Дар Безликого Бога Евгений Владимирович Михайлов
        Редко кто сможет услышать тихое веяние ветра перемен. Но сила его безмерна. Он может истолочь в песок огромную гору, засыпать им море или унести за сотни километров. А может забросить в прошлое, где зловещие боги правят миром, черпая своё бессмертие в жизненной силе своих жертв. И тогда, чтобы выжить, тебе придётся сначала стать оборотнем, затем магом, а потом и предводителем всей армии людей. А ставка в этой игре не только твоя жизнь, но и жизнь всех народов, которые доверились тебе. А значит, у тебя не может быть права на ошибку…
        Примечания автора:
        Это Первая книга из серии " Магические войны". В серию входят:
        Первая книга: Дар Безликого Бога.
        Вторая книга: Дар Хроноса.
        Третья книга: Дар Риктора.
        Михайлов Евгений Владимирович
        Дар Безликого Бога
        Глава 1
        Лиане опять приснился сон, он снился ей с самого детства. Там она разговаривала с ним - тем, кого ждала все эти годы. Непонятно откуда, но она точно знала, что жил её суженый не здесь. Не в этих землях и даже не в этом времени. Но она была уверена в одном - воссоединиться им могла помочь только магия. Это и определило её дальнейшую судьбу.
        Десять лет минуло, из маленькой девочки Лиана превратилась в юную красавицу. Она уже была ученицей у могущественной колдуньи - служительнице богини Элалы. Её знания и могущество росли, и настал миг, когда она поняла: время их воссоединения настало…
        Прошли тысячи лет. Множество прекрасных восходов Солнца приветствовали миллиарды новых искорок жизни, загоравшихся под их лучезарным светом. Множество темнейших ночей, созерцая Землю глазами звёзд и Луны, с грустью прощались с погасшими миллиардами искр умирающей жизни. Множество государств, имена правителей которых гремели во всём мире, были стёрты с лица Земли беспощадным временем, оставив от себя лишь потёртые камни фундаментов, и десяток склепов, в которых осталась лишь горсть праха. Но жизнь всё шла, и на их месте возникали новые государства. Леса вырастали на месте степей. На месте вековечных ледников, разлились непролазные болота. И вот этот день настал…
        Скучный рабочий день подходил к концу. Завтра планировались активные выходные: гонки по городу на мотоцикле, друзья, рыбалка, ночной костёр. Всё то, о чём он мечтал длинную рабочую неделю.
        Быстро выключив компьютер, он схватил потёртую сумку и накинув её на плечо, чуть ли не в припрыжку поспешил на свежий воздух, из этого пропахшего пылью скучного царства.
        Его звали Алексей Смирнов. Он недавно перевалил за возраст Христа, и уже, как казалось ему, знал про жизнь всё. Блестящая лысина и растущий авторитет упрямо напоминали ему о неумолимо уходящей молодости, о чём частенько и намекали его родители, всё ещё надеявшиеся понянчить внучков.
        Но ему не хотелось думать о грустном, впереди столько планов. Не знал он только одного - кто-то решил внести изменения в его жизнь, и теперь его планам уже было не суждено сбыться…
        Несколько бледных звёзд замерцали на темнеющем небосклоне, багровая полная Луна показала свой пузатый бок над горизонтом. В старом, покосившемся домике кипел, булькал колдовским варевом огромный котёл, висевший над очагом на массивных, чёрных от старости цепях. Вокруг него металась молодая колдунья, громко выкрикивая колдовские заклятия, постоянно подбрасывая снадобья то в котел, то в гаснущее пламя костра. Вдруг она запела, и её песня превратилась в заклинание, в котором вместо музыки гармонично звучал шум жаркого костра, треск горящих веток, вой дикого зверя и тихий шелест ветра.
        Её чёрные как смоль волосы кружились смерчем по тесной избе и казалось, жили своей жизнью. Как дикая кошка, гибко извиваясь станом, она танцевала под музыку природы. И вдруг что-то изменилось. Какой-то всплеск энергии прорвал плотную ткань мира, и на миг почудилось, что мировая незыблемая твердь, разрываемая на куски страшной силой, пропустила сквозь себя нечто невесомое, похожее на туман или дымку, но обладающее энергетической мощью и изощрённым разумом.
        - Зачем ты вызывала меня, Лиана? - раздался тихий голос призрачного существа.
        - Элала - моя могущественная покровительница, выполни мою просьбу и щедрая жертва порадует тебя и твоих детей. Проведи в наш мир ЕГО, пусть мечта всей моей жизни сбудется.
        - Я услышала тебя, Лиана. Но знаешь ли ты, что исполнение твоей воли принесёт грусть тебе, и горе моим детям? По воле судьбы станет он против нас, возглавит глупых людишек, и поведёт их несметные орды на Тёмный Град. И покачнётся вселенское равновесие. Подумай ещё раз, стоит ли выполнять твою просьбу?
        - Пусть свершится то, что предопределено. Но ведь и это пророчество можно понять по-разному. Старая Лилия дала мне новый его расклад. В нём сказано, что он придёт в наш мир в виде демона сумерек, похожий на кровожадного леопарда - оборотня. И только я, силой магии смогу укротить его жажду крови. И чтобы всё прошло как надо, помоги мне превратить его в зверя, мне не нужно сюрпризов, мы сами всё сделаем по своей воле.
        - Глупая, зачем он тебе такой? Ведь зверья в наших лесах хватает и без того.
        - Колдуны метаморфы вернут ему человеческий облик, я заставлю их это сделать! А люди будут бояться его. И этому пророчеству будет не суждено сбыться.
        - Лиана, ты хочешь превратить своего суженого в кровожадное чудовище? - Ха-Ха-Ха, ты настоящая чёрная колдунья! Хорошо, я выполню твою просьбу, будь по-твоему, - произнесла Элала, и её прозрачный силуэт растворился в ночи.
        Японский мотоцикл как разъярённый тигр нёсся по оживленной трассе. Ярко красный байк с нарисованным на баке чёрным скорпионом был послушен воле водителя. Он уже далеко обогнал своих друзей и думал ещё немного увеличить свой разрыв, но внезапно его подрезала старенькая иномарка. Резко вильнув в сторону, он попытался объехать её слева, но тяжёлый внедорожник на всей скорости врезался в мотоцикл, и не останавливаясь, пронёсся дальше. Искорёженная двухколёсная машина, высоко подпрыгивая, кубарем покатилась по дороге. А её водитель, чудом избежав колес других участников движения, после нескольких кульбитов замер на пыльной обочине дороги. Скорая подъехала быстро и загрузив пострадавшего, завывая сиреной рванула на красный свет светофора. А на следующее утро родные, близкие и друзья узнали, что Алексей Смирнов попал в тяжёлую аварию и сейчас находится в коме, где врачи бьются за его жизнь…
        Он проснулся резко, как будто от толчка. Чей-то голос громко, но невнятно пробубнил ему:
        - Вот твой новый мир, твоя судьба и новая жизнь. Приди в него голодным зверем и пусть люди ужаснутся от твоей жажды крови…
        Открыв глаза, Алексей чуть не свалился с огромного бука, на самой вершине которого он сейчас и находился. Вцепившись когтями, замер на мгновение, закрыв глаза от страха. Самым большим страхом детства была боязнь высоты.
        Когтями? Что такое? Его руки сейчас были похожи на лапы льва, всё тело покрыто бурой шерстью, а сзади свисал немаленький хвост. Своего лица он разглядеть не мог, но тут и так можно было догадаться, достаточно провести языком по зубам, чтобы понять, что у него была клыкастая морда.
        И тут память услужливо преподнесла подробности вчерашних городских гонок. Сейчас он вспомнил всё до мельчайших подробностей: и аварию и приезд скорой помощи, а потом темнота…Возможно, сейчас он лежит в больнице, под капельницей с обезболивающим лекарством, в глубокой отключке. А мозг выдает эту превосходную галлюцинацию. Значит, я жив, и сейчас лучший выход - не дёргаться, не паниковать, а попытаться расслабиться и полностью успокоиться.
        Расслабиться получилось, хотя галлюцинация проходить не спешила. Всё также светило солнце, дул легкий ветерок, раскачивающий верхушку дерева. И шумели птицы, вернее каркали. Огромная стая воронов кружила над лесом, указывая место, где кто-то из лесного зверья проиграл битву за свою жизнь.
        Алексей инстинктивно втянул воздух носом. Тихий ветерок принёс ему запах крови, а обострённый слух донёс до него звуки грызущихся из-за добычи хищников. Запах свежей крови показался ему таким соблазнительным, что рот наполнился слюной, а голодный желудок свернулся в жгут, требуя пищи. Это ещё что такое? Никогда запах сырой крови так на меня не действовал. Видно, очень сильное сотрясение мозга я получил, - подумал он. Ему с трудом удалось сдержать свой первый порыв - пообедать сырым мясом. Нужно немного подождать, - решил Алексей. А потом, может всё и вернётся в норму.
        Солнце уже садилось, из-за горизонта показалась полная луна, освещая своим призрачным светом мрачный лес. Всё казалось слишком реальным. Он также ощущал себя хищником, более того, его обуяло какое-то возбуждение, зуд всего организма, позыв к действию. Плюнув на всё, он решил прогуляться и легко заскользил вниз по дереву. Спрыгнув в заросли папоротника, он тихо пошёл, прислушиваясь к окружающему его мрачному лесу. Обостренный слух уловил какой-то хруст - мелкий зверёк топтался на одном месте, обгрызая веточку кустарника. Он тихо начал подкрадываться, полностью отдавшись инстинктам своего голодного тела, а приблизившись достаточно близко, прыгнул. Испуганный кролик метнулся в сторону, пытаясь спасти свою жизнь, но удар когтистой лапы по его голове оборвал судорожный бег.
        Алексей Смирнов в его новом обличии с урчанием впился клыками в трепещущий комочек, разрывая кролика на куски, в один миг проглотив всего, без остатка. Полный желудок заработал, отключив влияние на мозг. И он опять осознал себя человеком. Ну, или по крайней, мере разумным существом.
        Что это со мной? Это уже не может быть галлюцинацией. Он и правда стал зверем, каким-то хищником из семейства кошачьих. Но не лев или тигр - это точно. Возможно пума, или леопард. Ведь совсем недавно он легко лазил по дереву. Значит, это реальность, а то, что он недавно читал в книгах про реинкарнацию - не вымысел. Возможно, он всё же не смог пережить эту аварию, а жизнь он вёл обычную, как все, и до святого ему было далеко. И теперь воплотился в теле зверя. Значит, сейчас у него будет время осмыслить свои ошибки и всю жизнь в целом. И теперь целую жизнь никакого телевизора и ванны. Но впрочем, тут есть и свои плюсы: не нужно ходить на работу, платить за квартиру, налоги. Что поймал - твоё, каждое удобное дерево - дом. И с девушками проще - ни тебе колец, ни женитьбы, ну, в крайнем случае кролика занесу, и всё. И тут ему вспомнился шутливый стих: «Хорошо быть кисою, хорошо собакою» … Ладно, не всё так плохо, это лучше, чем жить инвалидом после аварии. И отбросив уныние как негодную вещь, он решил ещё раз сходить на охоту. Одного кролика для его организма было маловато…
        Он тихо шёл, прислушиваясь к шуму окружающего леса. Вдруг острый, звериный слух резанул человеческий крик о помощи. Алексей быстро рванулся на звук и в несколько прыжков выскочил на крупную поляну. Там, упершись спиной к кряжистому дереву, две окровавленные девушки отбивались от нападавших на них трёх хищников. Кровь струилась по их рукам и ногам, но они и не думали отпускать руки, нанося волкам довольно ощутимые удары дубинами, которые, так кстати подвернулись им в старой, заготовленной на зиму куче дров. Нападавшие были волками, но очень странного вида. Они были просто огромные, доставая холкой до плеч девушек. Их головы были довольно крупные даже для них, высокие лбы и разумный взгляд карих глаз дополнял мрачную картину.
        Одна из девушек, отражая непрерывные атаки хищников, с сильным замахом врезала дубиной по обнаглевшему хищнику. Но удар пошёл вскользь, и споткнувшись об корень дерева, она рухнула прямо перед их оскаленными мордами. Самый матёрый из волков - громадный седой красавец, который был даже крупнее своих немаленьких собратьев, с ленивой грацией метнулся к ней. Оскалив пасть, он приготовился одним ударом мощных челюстей сломать хрупкую шею. И тут Алексей решил действовать. Не теряя время на приветствие, он нанёс мощный удар когтистой лапой по крупу волка. Тот от неожиданности развернулся туловищем на пол-оборота и рухнул животом на девушку. Клыки лязгнули по пустому месту и его глаза увидели виновника промаха. Жгучая обида исказила звериную морду, придав ей человеческие черты. И тут в мозг Алексея ворвался телепатический голос:
        - Кровожадная тварь - это не твоя добыча, уйди и останешься цел. Если так хочешь свежей человечинки, мы оставим тебе несколько кусков. А сейчас не мешай!
        - Ага, сейчас, позволю тебе сожрать людей! Ешьте мышей - шавки, - невнятно прошепелявил он сквозь длинные клыки.
        - Седой, а ведь это не дикий зверь, он такой же, как и мы - разумный.
        - Да Лютый, тут ты прав. Ну, тогда ему вдвойне не повезло - лишние свидетели нам не нужны. Тем более - такие. И больше не обращая внимания на людей, три хищника пошли на него.
        - Э, парни, бросьте эту глупую затею, я не вкусный, заразный и ядовитый. Просто оставьте этих девушек в покое, и разойдёмся с миром.
        - Да нет, есть мы тебя и не собирались! Мы тебя просто разорвем, а закусим вон теми двумя вкусненькими птичками, - передал ему свою мысль Седой, и ринулся в атаку.
        Алексей мощным хуком слева оглушил его и вцепился зубами шею, пытаясь перегрызть. Но упустил из вида двух других врагов, сразу поплатившись за это. Они сразу же вцепились с двух сторон и стали как бешенные трепать и рвать его тело. Алексей, бросив своего оглушённого врага, рванул задней лапой правого противника, подобравшись, добавил второй лапой и отбросил в сторону, оставив на его бедре кровавые полосы от когтей. Вырвавшись, он вцепился передними лапами в морду левого врага и повернувшись, вонзил ему в бок клыки. И сразу же почувствовал жгучую боль в спине, - враг тоже не дремал. Но отпускать свою добычу не стал, лишь поудобней переместившись, вонзил клыки поближе к его горлу. Он понимал, что против трёх сильных противников он долго не продержится, и сейчас хотел просто дороже продать свою жизнь.
        Вдруг сзади раздались какие-то крики и звуки глухих ударов, боль в спине стала стихать. Скосив глаза, он увидел, как две хрупкие девушки отогнали дубинами одного из волков и накинулись на начавшего отходить от его первого удара волка вожака.
        Волк, в которого он вцепился, неимоверным усилием вырвался из его лап, и щедро поливая кровью мох, бросился наутёк. Второй волк с достоинством отошёл на безопасное расстояние и сел, ожидая удобного момента. А девицы, устав дубасить лежавшего на боку Седого, стали с опаской отодвигаться от него. Одна из девушек похрабрее, взглянув на него, крикнула:
        - Ну ты, лесной кот. Хоть ты нас и спас, но к нам не подходи, можем и тебя со страха приложить!
        Очень интересно, он легко понимал их речь, хотя звучали их слова совсем по иному. Это было похоже на мысленное общение. Значит, вдобавок ко всему, теперь он владеет телепатией. Странный здесь мир, телепатия никого не удивляет, все принимают её как данность. Но владение этим даром могло значительно облегчить его жизнь. И, для начала, он решил установить со спасёнными дружеский контакт.
        - Да нет, девчонки, есть я вас и не собирался, я кроликов предпочитаю. Но и отойти от вас не могу, нас поодиночке эта тройка живодёров сожрёт. А давайте я вас до дома проведу? И вам не страшно, и мне веселее, - попытался как можно яснее сказать он.
        - Ага, и ты узнаешь, где мы живём, и начнёшь у нас таскать кроликов?
        - Ты что, Лада? Чёрт с ними, с кроликами, я их ему сама всех отдам. Пошли с нами, лесной кот, провожай до дома, а мы тебя кроликами накормим. Только больше никого не трогай, тогда и будешь с нами в мире жить.
        И они одной кучкой, посекундно озираясь назад, медленно пошли по лесной тропе, ожидая нападения. Но волки потеряли аппетит и больше не преследовали. Лишь на прощание ему пришёл последний привет от Седого:
        - Радуйся, лесной кот, сейчас вышло по твоему. Но мы вернёмся, и нас будет намного больше. Готовься к следующей встрече, скоро ты сильно пожалеешь о своей глупости… И протяжный волчий вой всколыхнул ночной воздух…
        Они быстро добрались до села, уже был слышен лай собак, гогот гусей. Посёлок был довольно крупный, окружённый мощным частоколом из крупных, заострённых стволов деревьев. За забором виднелись несколько вышек и крыши деревянных домов. Дойдя до запертых ворот, девушки громко крикнули:
        - Стража, открывай ворота, это мы: Лада и Мереша.
        - Ага, это вы?! А я думаю, кого это леший по ночам носит? - раздался с вышки сонный голос дозорного.
        Ох, и охрана, - подумал Алексей. Как бы самих не украли. Но его улыбка быстро пропала, когда он увидел, как из кустов, как будто ниоткуда, выросли четыре рослые фигуры, вооружённые луками и мечами.
        - А этот хвостатый тоже с вами?
        - С нами, это лесной кот, он нас от трёх оборотней псов спас, он умный, даже говорить умеет.
        - Я уже сорок лет по нашим лесам охочусь, а такого крупного лесного кота не встречал. И ещё говорите, что разговаривать умеет, - прямо кот баюн. Я думаю, что он тоже из оборотней будет, так что за ворота мы его не пустим, но и убивать не станем, ведь он ваш спаситель. Уходи зверь в лес, беды тебе не будет, охоться тут, живи, но людей и домашнюю скотину не тронь.
        - Ага, спасибо вам девушки за кроликов. Ну, тогда я пошёл.
        - Стой! Ты что Ратибор? Мы ему награду обещали, кроликов дать хотели.
        - Какие кролики, Лада? Он зверь дикий, сам себя кормит. А если голоден, накось, мосолик погрызи, у меня в сумке завалялся, и будет с тебя.
        - Да нет, спасибо. Свой мосол сам и грызи. Я что тебе - собака? Пойду я, если что, заходите в гости, - буркнул он на прощание и скрылся в лесу.
        - Ну вот, обидел нашего спасителя. Жадный ты, Ратибор, а ведь мы ему жизнью обязаны.
        - Ничего, в самый раз. Нечего нам тут нечисть приваживать. А то все тут разнюхает - беды не оберёшься. Тем более он нам незнакомец. Мы оборотней Орлана всех в лицо знаем, а этот чужак, и кто знает, какие мысли у него в голове…
        Глава 2
        ГЛАВА 2.
        Алексей уходил всё дальше и дальше в лес, говор людей уже был еле слышен, стихая вдали. Шёл по своим следам, прислушиваясь - нет ли погони.
        В округе было тихо. Скоро он подошёл к месту своего недавнего сражения, найдя три уходящих следа. Оборотни шли не таясь, след был прекрасно виден в мягкой лесной подстилке. Но скоро они вошли в воду и он ненадолго потерял их след. Пройдя по своей стороне берега реки сначала вверх, потом вниз по течению, он убедился, что они не вернулись на этот берег. Тогда Алексей вошёл в воду и тихо, стараясь не шуметь, переплыл небольшую речушку. Там он тщательно излазил все прибрежные заросли, но нигде не смог обнаружить следов трёх волков, выходящих из воды. Лишь на триста метров ниже по течению он обнаружил человеческие следы, выходящие из реки. Один из трёх людей был сильно ранен, кровь буквально лилась из его ран, оставляя явные следы, давая ему возможность не глядя идти за ним. Что самое удивительное, но запах крови человека не отличался от волчьей, по следу которых он шёл всё это время. А может быть, они и правда оборотни? - подумал он, и вдвойне осторожней пошёл по следу людей. Через час ходьбы Алексей увидел небольшое поселение, домов в нём было около тридцати. Но по площади они занимали довольно
большое пространство, как будто двадцать-тридцать семей совместными усилиями построили одноэтажный барак, сэкономив на окнах. Это были деревянные коробки с односкатной крышей, во дворах располагались небольшие сарайчики, в которых находилась скотина.
        Едва он подошёл поближе, как раздался громкий шум гомонящей толпы. Понятно, сейчас отряд возмездия отправится на его поиски. А самое лучшее и безопасное место - это там, где его искать не будут. В несколько крупных прыжков добежал до ближайшего сарая, и легко запрыгнув на крышу, неподвижно замер.
        Двери распахнулись и из тёмного проема выскочили полтора десятка людей, которые на его изумленных глазах начали падать на землю, превращаясь в волков. Из соседних домов тоже начали выбегать люди, одетые в странные одежды из звериных мехов. Один из этих людей, плащ которого был отделан маховым пером совы, вышел вперёд и гневно выкрикнул:
        - Лютый, что ты делаешь, глупец? У нас с людьми мир, а ты опять хочешь залить наши земли невинной кровью?
        - А ты Орлан опять хочешь переждать заварушку, спрятавшись со своими дряхлыми стариками в горах? Ты трус и должен уйти из стаи, чтобы не позорить наш клан!
        - Зря это всё, Лютый. Седой сам виноват, поделом ему. Он нарушил клятву, данную нашим народом, он один втягивает нас в новую войну.
        - Ты жалеешь людей, а не нас! Но людей много, они приходят ниоткуда и заселяют наш лес. Скоро нам не останется в нём места. Я всего лишь хотел немного уменьшить их численность. А заодно и напомнить им, кто в этих лесах хозяин, - гневно выкрикнул Седой.
        - Да, ты прав, людей много. Но их в ближайшем селении воинов сто, не больше. Мы их легко победим, но им на смену придут другие сотни, тысячи. И они будут мстить за кровь погибших сородичей и тогда наш род уйдёт в историю.
        - Согласен, нас мало. Весь наш род сейчас не достигает и трёх сотен. Но мы можем уничтожить ближайший поселок и уйти в лес, в глухие места. Там сможем жить по старым обычаям, свободно и без страха, а людишки пусть дрожат от ужаса ночами за своим частоколом, услышав вой свободного оборотня.
        - Конечно, давай сожрём их всех! Но ты забыл одну немаловажную мелочь, м-а-а-а-ленькую и несущественную деталь. Вы все: Седой, Клык, Лютый, мы все - люди. Всех нас родила человеческая мать, а не оборотень. Все женщины оборотни бездетны, у нас не бывает детей. Мы просто те, кто знает секрет метаморфозы и умеет им пользоваться. Мы - просто люди со сверхвозможностями. Если по какой-то причине людской род погибнет, исчезнем и мы, ненадолго пережив их, уйдём в историю.
        - Это ты так думаешь - Орлан. Но я, откуда появился я? Я пришёл сюда ребёнком, несмышлёнышем, но я уже тогда был оборотнем. Я думаю, что и мои родители были оборотнями, а иначе как маленький ребёнок мог усвоить знания, которые хранятся в твоих заплесневевших от старости фолиантах.
        - Да, Седой, в твоём прошлом есть много тайн, но ответь мне на мой вопрос. Почему больше нигде в семьях оборотней не родилось ни единого ребёнка?
        - Нашим жёнам не хватает мяса и крови и только люди могут насытить нашу жажду. Хватит разговоров, Орлан. Ты даже имя выбрал себе не наше, а птичье, хотя в птицу ни разу не превращался. Ты волк, как и все мы и веди себя соответственно.
        - Свободный народ Мета, кто хочет жизни достойной нашего рода, тот пусть идёт с нами. А тот, кто хочет быть подобен грифу падальщику, тот пусть остаётся здесь, и выкусывает блохи у Орлана. Пошли на охоту, парни…
        И двадцать воинов оборотней быстро скрылись в лесу и окрестности огласились протяжным волчьим воем…
        - Лютый, Седой, Клык и все, кто сейчас уходит с ними, ослушавшись старейшин. Вы все проклинаетесь и изгоняетесь с наших земель. И больше не считаетесь сородичами. Теперь вы бродяги и скитальцы и лишены нашей защиты. А тот из вас, чья нога переступит границу нашего леса, навсегда лишится дара метаморфозы. Вместе со своей проклятой жизнью! Вы слышите - вы прокляты навсегда!!! - и голос Орлана далеко разнёсся по тёмным закоулкам леса.
        А скоро из леса послышался еле слышный ответ:
        - А ты Орлан, едва выйдешь за границы своего селения, тут же поплатишься своей блохастой шкурой. И никакое колдовство уже тебе не поможет. А там посмотрим, кто окажется прав…
        «Ого, какие тут дела творятся, - подумал Алексей. Но пока всё складывается неплохо, теперь мои враги сюда не скоро вернутся». И решил пока не менять позицию…
        Все жители этого мрачного селения наконец-то разбрелись по своим домам. На улице остался только один старейшина, одетый в кожаный плащ, отороченный птичьими перьями. Он тихо стоял, смотря на яркое звездное небо и, кажется, принюхивался, высоко поднимая нос. Лёгкий ночной ветерок как раз подул в спину Алексею и его запах долетел до чувствительного носа старейшины оборотней.
        - Ну, ты и наглец! Седой со своим отрядом по лесу рыщет, а ты у них под носом спрятался. Ну ладно, слазь с крыши, поговорить бы надо.
        - Да я и не прятался, а разведывал, - смущённо прошепелявил сквозь клыки Алексей, и спрыгнул с крыши.
        - Ага, вот кто трёх наших лучших бойцов отделал. Молодец! И девчушек не дал сожрать, за это тебе отдельное спасибо. Если эти двадцать дураков бед не натворят, то может, войны и не будет.
        - Да ладно, всегда рад помочь. А отделал я их не один - девчушки боевые оказались. Так что там, где у них на шкуре следы: «от удара тупым тяжёлым предметом», - это уже они постарались.
        - Понятно, странный оборотень. А что теперь дальше делать будешь?
        - Да ещё не знаю, я тут не местный. И не знаю, что творится в ваших лесах. Вот осмотрюсь, а там видно будет.
        - Ты хочешь сказать, что появился недавно, ниоткуда и сам по себе?
        - Ну, конечно не совсем так, но, если не вдаваться в тонкости, то эта формулировка применима к моему нынешнему положению.
        - Формулировка применима??? Ты сам-то понял что сказал? Хотя, может быть у тебя голова кругом идёт из-за таких перемен. Я сам, когда стал оборотнем, чуть умом не тронулся. Говоришь, ты появился так же, как и Седой? Но ты уже взрослый физически и умственно, неужели о своем прошлом вообще ничего не помнишь?
        - Конечно помню, но только о своей прошлой жизни. Там я был обычным человеком, меня сбила… колесница, я умер, а воскрес уже в этом обличье, не раньше, чем вчера вечером.
        - Очень интересно, значит, ты ещё не способен к метаморфозу, дару превращения?
        - Нет, всё не было времени попрактиковаться, у меня такой насыщенный график…
        - Попрактиковаться… Новое слово? Ну ладно, тогда я приглашаю тебя в наше поселение метаморфов в качестве гостя. И если в твоём… Не знаю, как сказать… Появится немного времени, я хотел бы сам взяться за твое обучение и обучить этому дару.
        - А что для этого нужно? Чтобы меня укусил оборотень?
        - Что? Где ты услышал такое дремучее суеверие? - удивление Орлана не знало предела. Да нет… Для этого просто нужно учиться, тренироваться. Хотя, для нашего дара нужно ещё кое-что, что не увидишь глазами, не потрогаешь рукой, но оно есть у всех и называется магическим воображением. Чтобы что-то сотворить или сделать, маг сначала должен представить это. И вложить в увиденное чуточку своей магии. Это просто, дальше увидишь сам. Ну, ты согласен стать одним из нас?
        Предложение немного пугало Алексея, он насмотрелся голливудских страшилок и боялся превратиться в тупого пожирателя людей. С другой стороны, этот старик был совсем не похож на такого, а значит, и все оборотни не теряют разума. Ведь и Седой со своей шайкой был больше похож на рассудительного бандита, чем на сказочного и неразумного монстра. А этот дар мог позволить ему превратиться в человека. И он мог и дальше жить разумным хищным зверем, который, хоть иногда, мог бы почувствовать себя настоящим человеком. А значит, стоит рискнуть…
        - Я согласен. Меня кстати, зовут Алексей. Спасибо за предложение, я принимаю его с радостью. Тем более, люди в гостеприимстве мне отказали.
        - Не обижайся на них, это просто суеверный страх. Они боятся нас. Хотя до этого случая, мы не давали им повода. Проходи, ученик Лексей в мое жилище. Меня зовут Орлан, я один из старейших членов этого общества. Заходи, не бойся, тебя никто не тронет - ты мой гость. Правда сейчас полнолуние и у молодежи бывают срывы, но, это не страшно. Я думаю, что сегодняшнее представление связанно именно с этим.
        - А правда, что у оборотней не рождаются дети?
        - Это правда. Всегда, если есть большой плюс, бывает и маленький минус.
        - Маленький минус? Да это огромная проблема! Ваше умение создаёт большие проблемы, да ещё и в полнолуние вы себя не контролируете. Если ваш дар просто знание, не лучше ли совсем отказаться от него и стать обычными людьми?
        - Нет, как видно ты ещё не ощутил радость свободы. Твой организм превращается в нечто новое. Ты силен, могуч, практически неуязвим. Раны, которые могут убить даже молодого и здорового воина, у нас заживают за минуты. Но и это ещё не всё. Есть высший дар - бессмертие. Мы стареем очень медленно, старость наступает у нас после трёх тысяч лет. Но и потом мы сможем прожить два - три таких срока, а это ли не бессмертие для живого существа? Я прожил уже восемь тысяч лет и помню времена, когда по земле бродили кровожадные боги, а люди как звери ютились у своих костров в пещерах. Каменные наконечники стрел и копий, ножи из расщеплённой кости, одежда из плохо выделанных шкур, вот и всё, что было нужно нам тогда. Именно в то время и пришел к нам Безликий. Он дал нам дар метаморфозы. Благо для нас и проклятие для наших сородичей, которые отказались от этого дара. За это он взял с нас кровавую плату: в первое полнолуние мы сожрали другую половину нашего племени, своих родителей, сестёр и братьев. И кровожадный бог остался доволен. Мы рвали своих родных и близких, а днем, при свете дня, выли как сумасшедшие от
сотворенного нами ужаса. А Безликий Бог хохотал над нашим горем в синих небесах. Теперь всё по-другому, мы не едим людей и не рыщем в полнолуние. Теперь у нас, трёх сотен оборотней есть новая цель в жизни - найти и покарать этого бессмертного и всесильного бога, вкусить его плоть и кровь, и тогда умереть, спокойно расставшись со своей уже изрядно надоевшей жизнью. Но хватит слов, ты наверное голоден? Иди, пусть тебя покормят, а после приходи ко мне, мы начнём обучение.
        Алексей пришёл к указанному ему зданию и осторожно открыл скрипучую массивную дверь. В нос ему пахнуло запахом жилого помещения: теплом и уютом. Просунув голову в дверной проём, он замер в нерешительности. Внезапно он оказался в царстве котлов, кувшинов и дивного запаха разнообразной еды, что особенно сильно чувствовалось его обострённым нюхом зверя.
        - Ну, входи, что в дверях стоять! Ты новенький? - услышал он молодой женский голос.
        - Получается, что так, - шепеляво ответил он.
        - Ага, понятно. А почему человеческий вид не примешь? Руками и ложкой есть удобней.
        - Да пока не умею, так что принимайте меня таким, какой есть.
        - Ну, тогда как хочешь, я тебе миску на пол поставлю, если ты у нас такой загадочный, - пошутила одна из стряпух.
        - Ой, смотрите - он из крупных кошек, - интересно как. Слышать - слышала что бывают, а видеть не приходилось, - раздался ещё один женский голос.
        - Ладно тебе, Селена, не смущай парня. И так он не знает, куда свой хвост деть, - скрипуче засмеялась седая старуха, сидевшая у печи на лавке.
        Молодая шатенка, которую звали Селена, принесла ему полную миску с тушёными овощами и мясом, во второй принесла ягодный морс, поставив всё это на стол.
        Алексею пришлось взгромоздиться на лавку, положив передние лапы на стол и дуя на горячее варево, смешно топорща усы, начал обжигаясь поедать еду, периодически запивая её прохладным морсом. Закончив с ужином, он вытер клыкастую морду о передние лапы, и как можно внятней произнёс:
        - Спасибо хозяюшки, всё было очень вкусно. А не подскажете мне, красавицы, где я смогу найти Орлана, старейшину вашего племени. Он просил прийти к нему после ужина.
        - Не просил, а велел! Он наш старейшина, и самый главный в нашей общине, его приказы не оспариваются, а выполняются. И если тебе это не по нраву, найди себе другую общину метаморфов. Там может быть всё по-другому. А то вон к Седому иди: он и сам любитель попрепираться и покобениться.
        - Ну уж нет, я совсем недавно от него, так что я лучше тут побуду, с вами.
        - Слышь, милок, а это не ты ли недавно холку трём нашим молодцам намял? - спросила старая женщина, сидевшая возле печи.
        - Ну, они первые начали, - скромно ответил Алексей.
        - Хорош, и в общении скромный и в деле рука твёрдая! Вот тебе каких парней нужно выбирать, Селена, а то ты себе вечно каких-то поганцев выбираешь. А от них ничего хорошего - одни проблемы.
        - А что, верно! Может, и правда я его себе возьму, смотрю - он весь положительный.
        - Мне бы дамы, к старейшине попасть, - снова напомнил о себе Алексей.
        - Иди за мной, хвостатый, со мной не пропадёшь, - игриво произнесла Селена, проведя до нужного дома.
        - Орлан, к тебе новенький пришёл, - крикнула она, и не дожидаясь ответа пошла назад.
        - Это ты Лексей? Заходи.
        Он прошёл в приветливо распахнутую дверь и уселся в предложенное хозяином кресло. В полумраке вырисовывалась скромная обстановка комнаты. В центре стоял массивный стол, полностью заставленный магическими атрибутами, около него стояли три кресла, обшитых шкурами. Шкуры зверей были везде: развешаны на стенах, на полу. Там были шкуры льва, тигра, две медвежьих. На полу, на всю комнату лежала огромная, бурая шкура неведомого зверя. Длинная тёмная шерсть была стоптана в подобие войлока и мягко пружинила при ходьбе. Несмотря на тёплое время года, в камине горел огонь, отблеск горящих дров бросал блики на стены комнаты, придавая сушёным головам хищников, висящих на стенах, живой вид. Охотничьи трофеи старейшины внушали трепет цивилизованному человеку, тут висела медвежья, львиная и даже голова саблезубого тигра скалила свои немаленькие клыки.
        - Коллекция шкур и голов у меня неплохая, многих из этих зверей я добыл в честном поединке, а саблезубого мы одолели всем племенем. Он повадился таскать детей в селении у соседей, ну мы его и подловили. А что ты удивляешься? Да, оборотни служат людям охранниками и поисковиками. Ищем потерявшихся детей, скот, оберегаем от обнаглевших хищников, охраняем посевы от зверья. За это они дают нам часть собранного урожая. Всё по честному. Ну а мясо и рыбу мы добываем сами, охотой и рыбалкой, дров на зиму нам тоже наносить не трудно. Женщины занимаются сбором грибов и ягод, тем и живём. А ещё мы занимаемся магией, изучаем древние манускрипты и рукописи. Жизнь у нас налаженная, сытая, спокойная и нескучная. А некоторым личностям, которым вскружило голову их надуманное величие, эта спокойная жизнь уже не устраивает. Думаешь, их обуяла жажда крови? Нет, тут всё сложнее. Их наигранная кровожадность - лишь средство к запугиванию людей. Страх - это власть над их разумом, а именно это им и нужно.
        Глава 3
        Старейшина надолго замолчал, уставившись глазами в угол комнаты. Казалось, перед его глазами пролетали тысячелетия, сотни смертей друзей и тысячи событий. Но, скоро он зашевелился, и увидев рядом терпеливо сидевшего ученика, виновато улыбнулся.
        - Извини, я немного отвлекся. Уж очень сильно меня расстроили недавние события, которые привели к расколу нашего племени. Сегодня от нас ушли двадцать молодых мужчин - это серьезный урон для нашей общины. Но моё решение верно - нельзя ссориться с людьми. А если эти глупцы решатся напасть на их поселение, то я сам поведу отряд возмездия и оторву головы этим дурням. Но я искренне надеюсь, что этого не произойдёт.
        Ну ладно, а теперь я должен узнать хоть что-то о тебе. Возьми этот хрустальный шар в руки и внимательно смотри в его центр.
        А сам старейшина взял в руки жёлтый от старости череп, который сурово взирал на мир из-под сильно выступающих надбровных дуг и начал читать заклинание:
        Тролль пещерный, злой колдун,
        оживи на краткий миг.
        Помоги открыть ведун,
        жизни суть, как легкий блик.
        Ты всю правду нам открой,
        расскажи, что видишь ты,
        и в хрустальный шар, простой,
        что увидишь, покажи.
        Трав лесных в огонь ложу,
        две былиночки лесных,
        с гор крутых, с сыпучих круч,
        И с оврагов положу.
        Сделай взгляд его открытым,
        все что видишь, покажи…
        И повернувшись к нему спиной, Орлан начал творить мощное заклинание, периодически бросая в камин какие-то разноцветные порошки. Они, плохо сгорая, выделяли в комнату клубы цветного, едкого дыма, который уже заполнил весь дом. Тут старый колдун поднял вверх старый череп и выкрикнул последнюю часть заклинания. В камине затрещал электрический разряд и ветвистая молния ударила прямо в череп, и его глазницы загорелись зловещим зеленым огнём.
        Алексей перевёл свой взгляд с черепа на хрустальный шар, и с удивлением увидел в центре чёткое изображение неких событий, которые предшествовали его появлению в этом мире.
        Он увидел молодую колдунью, которая тёмной магией заклятий вызвала кровожадную богиню, а уже через миг он увидел себя, мчавшегося на своём двухколёсном звере. И итог этой бессмысленной гонки, а затем и своё пробуждение на дереве.
        Повернувшись назад, он увидел старейшину оборотней, выглядывающего у него из-за плеча.
        - Ага, теперь мне всё понятно. Но, к сожалению, это не делает твою ситуацию легче. Ты не совсем оборотень, вернее, совсем не оборотень. Мы - люди телом и душой, можем ненадолго превращаться в зверей путём сложных манипуляций с духом. А ты - обычный зверь, в теле которого живёт человеческая душа. Ты можешь снова стать человеком, но, для этого ты должен обучиться нашим приёмам метаморфозы тела. Именно в человеческом теле, ты и будешь обычным оборотнем в состоянии трансформации. Ты - противоположность нам, человек - оборотень. Это что-то небывалое и новое. Как и та колесница, на которой ты ездил в прошлом.
        Ладно, а теперь начнём первый урок. Для начала расслабься, представь, что ты - лёгкое облачко и паришь в небе. Никакие заботы не тяготят тебя, лёгкий ветерок гонит тебя по бескрайнему синему небу. Представил?
        - Ага, я облачко, пушистое, хвостатое и когтистое.
        - Теперь представь, что твоё тело растёт, увеличиваясь вширь и в высоту. А теперь присмотрись внимательно, видишь? Всё твое тело состоит из мелких ячеек - крупинок. Ты весь состоишь из них, всё твоё тело как картина из мозаики, состоит из них. Видишь?
        - Ну, вроде как. Я конечно в своё время окончил среднюю школу и микроскоп в руках держать приходилось. Но, сейчас видно гораздо лучше, - с удивлением произнёс Алексей.
        - Микроскоп, что это? Опять новое слово. Хотя нет, пока не отвлекайся. Продолжаем. Теперь твоё зрение обострилось ещё сильнее. Сейчас ты видишь, как одна из ячеек состоит из несколько более мелких элементов. Сосредоточься на круглом шарике, который находится в центре ячейки. Теперь ты видишь, что этот шарик состоит из длинного жгутика, закрученного в клубочек. Эта верёвочка определяет твою форму, особенности твоего организма. Не трогай её, некоторые метаморфы пытались изменять своё тело, воздействуя на этот клубочек, но, изменения нестабильны и неподконтрольны. Достаточно убрать из этого жгутика один-два элемента и можно превратиться в обезьяну, или в безмозглого пожирателя травы. И мы с тобой не будем их трогать, мы пойдём дальше. Теперь смотри внимательно, твоё тело состоит из мельчайших шариков, которые постоянно находятся в движении. А теперь попробуй внести изменения на отдельной части своего тела, например на руке. Медленно изменяй их положение. Не нужно бояться, запоминать их местоположение тебе не придётся, как только ты ослабишь контроль, всё вернется на своё старое место. Итак, ты
меняешь положение этих крупинок очень медленно, осторожно и пытаешься придать своей лапе вид человеческой руки. Хорошо, ещё немного. А теперь быстро открой глаза и взгляни на свою руку!
        - Ура, у меня всё получилось! - радостно закричал Алексей, но тут же замолчал. Его человеческая рука начала оплывать и уже через две секунды опять превратилась в лапу хищника.
        - Не огорчайся, мой друг. У тебя всё прекрасно получилось, теперь дело только в тренировке, повторениях. То, что ты смог изменить свою лапу в руку, явно говорит о том, что со временем у тебя всё получится. Ну, а на сегодня хватит. Можешь идти отдыхать. Пока тебя не приняли в племя, будешь ночевать в гостевом доме. Иди и спи спокойно, а если кто-то начнёт приставать к тебе с расспросами, скажешь, что ты мой гость. Ну, до завтра, приятных тебе сновидений.
        Попрощавшись с Орланом и пожелав ему спокойной ночи, Алексей дошёл до гостевого дома и, зайдя в него, обнаружил довольно приличную обстановку. То же обилие шкур, пара топчанов, три кресла, камин с заложенными в него сухими дровами и глиняный кувшин с водой. А большего ему и пожелать было нечего. Упав на мягкий топчан, он сразу же уснул, и ночь закрыла дверь в его самый трудный день.
        Солнце уже полностью поднялось над горизонтом, а он всё ещё спал, не в силах заставить себя подняться с постели. Да это и немудрено, ведь уснуть у него получилось лишь под самое утро, а ночь летом так коротка. Но поспать дольше у него не получилось, раздались чьи-то крики, бряцанье железа и топот десятков ног. Всё поселение начало гудеть как улей, кто-то спорил, ругался. Алексей быстро сел на кровати и попытался протереть глаза, как тут же свалился обратно, больно прикусив язык своими клыками. Так, кошмар продолжается, а я уже подумал, что мне всё это приснилось. Ну ладно, пойду, погуляю, посмотрю, что они там раскудахтались. Во дворе он увидел толпу вооружённых топорами и мечами людей. Напротив них стояла большая группа волков, и спокойно беседовала с ними на человеческом языке. Убивать пока никто никого не собирался, но это было спокойствие внутри бочки с порохом. Как Алексей сразу понял, двадцатка свободных оборотней вчерашнюю ночь провела весело и с огоньком. Были разорваны десятки голов скотины, искусано много охранников и пастухов, но, убитых среди людей к счастью не было.
        Орлан, а это, судя по голосу был именно он, спокойно пытался остудить горячие головы. Но люди не хотели выслушивать его доводов, постоянно срываясь на брань и угрозы. Издалека их было слышно плоховато, поэтому он начал подбираться поближе к Орлану. Тут-то его и увидели…
        - Ого, а кто это у вас? - удивленно отступил на шаг назад один из бородачей.
        - Да это же тот лесной кот, что двух наших дев от гибели спас. Вот ты где когтистый поселился. Осади назад мужики, тут и впрямь что-то не складывается. Здесь все наши хорошие знакомые, мы не раз ходили вместе с ними и на охоту и в битву. Не раз они спасали наших детей из лап хищников. А тут злодейство бессмысленное. Да и среди них тех волков не видать, тут всё больше старики и женщины.
        - Ну, если ты Орлан утверждаешь, что это ваши бунтовщики натворили, то тебе их и наказывать, мы пока сюда лезть не будем. Изгони их из наших лесов, или принеси нам их головы, тебе решать, но с этого момента наши пути с ними не должны пересекаться. А иначе… Ну, ты и без слов понимаешь. Пошли браты по домам, теперь это их головная боль…
        И вооруженная толпа, лязгая железом скрылась в лесу.
        Как только они скрылись из вида, община оборотней устроила совещание. Виновники этих событий тут были видны явно, и теперь эти двадцать изгнанников стали немаленькой проблемой. И сейчас оборотни спорили о том, как быть с бунтовщиками. Споры о наказании были самыми горячими. Было видно, что среди присутствующих здесь, было немало сочувствующих мятежникам, и теперь они сильно портили статистику голосования. Они выступали за щадящее наказание, которое сводилось к возмещению материального ущерба. Другая половина племени требовала принять более жесткие меры.
        И тут Орлан показал, что он был мудрым правителем этой общины.
        - Хорошо, ты, Черный Коготь, предлагаешь наказать бунтовщиков мягко, возмещением убытков пострадавшим. Ну, со съеденным скотом всё понятно, можно вернуть стоимость деньгами. А как быть с покусанными людьми? Предложить им, в свою очередь, искусать ватагу Лютого? Да, я бы отдал свой хвост, чтобы на всё это поглядеть! Ну ладно, я согласен дать тебе возможность попробовать всё исправить, действуй.
        - Мы поступим просто, Орлан. Если у Седого и Лютого получится загладить свою вину перед людьми, тогда они могут возвратиться домой на полных правах. Ну, а если у них ничего не выйдет, или они не захотят, тогда будем действовать по твоему, жёсткому плану.
        - Хорошо, пусть так и будет. Ну а теперь все на поиски Лютого…
        И всей толпой они хлынули за ворота. Метаморфы разбились на три группы и побежали в разные стороны. Алексей увязался за группой Орлана. Никто не обращал на него внимания и он решил что это к лучшему, стараясь изо всех сил не отстать от шустрого старого оборотня.
        После часа блуждания, он вдруг услышал, как лес огласил мощный волчий вой и отряд Орлана побежал на шум. И через какие-то двадцать минут они наконец-то добрались до места сбора. Там уже шло обсуждение наказания лихой ватаги.
        - А вот и сам Орлан, сказочник и мечтатель, - громко выкрикнул Седой. Ага, ты ещё приволок нам обед. Очень предусмотрительно с твоей стороны, - с угрозой произнёс он, взглянув на новичка.
        И больше не отвлекаясь, вся стая Седого пошла в атаку, обходя с боков своего врага.
        - Стой Седой, - остановил драку Орлан. Новенький - мой гость и если ты сейчас нарушишь наши законы, то вы все будете прокляты навеки. Не пори горячку, оставь себе хоть маленький шанс на возвращение домой.
        - Ты уже проклял нас навсегда! Или это было не всерьёз? Ты сказал домой? А где теперь наш дом? Там, где живет это хвостатое недоразумение, там его быть не может. И не стой у нас на пути, везде ты как кость стоишь в горле у всего племени. Твои законы и запреты не дают нам чувствовать себя хозяевами и повелителями. Мы обходимся одними объедками со стола людишек, хотя мы можем быть хозяевами, а они слугами. Так заложено в нашей судьбе. И так будет! Если ты не помешаешь нам, не придумав опять парочку запретов. И вообще, почему в нашей могучей стае правят пятьдесят немощных старикашек, давно выживших из ума от старости. Править должен самый сильный, так заложено самой природой. Так что Орлан, готовься к битве! Я, Седой, вызываю тебя на поединок чести.
        - О какой чести тут идет речь, Седой? - ведь ты сам сказал, что Орлан - дряхлый старик. Давай я выйду за него, ведь это ко мне у тебя есть претензии, - вылез вперёд Алексей.
        Орлан был его единственным пропуском в нормальный мир, он хотел быть просто человеком, а этот старик мог ему в этом помочь. Поэтому он решил не прятаться за спинами, а выйти вперед, и если случится - погибнуть. Значит, у него такая судьба. Но, если у него получится победить, то тут перспектива прорисовывается более лучезарная.
        - Претензии? Как отвратительно звучит это слово… Не разговаривай со мной на кошачьём! Я хочу тебя убить, просто убить. Ты никто, даже не член нашего племени и годишься мне только в виде добычи. Я - вождь моего маленького отряда и могу драться только с равным. Победишь ты, хотя это невозможно, то сможешь претендовать на моё место. А я в случае победы, что буду иметь? Облезлый хвост от дохлой кошки? Нет дружок, не тебе со мной драться, а Орлану. С тобой будет биться Лютый, мой первый помощник, а Орлан будет биться после, со мной. Приступим к этому делу сразу…
        - Не торопись, Седой. Лексей ещё не принят в нашу общину, он просто гость и не может участвовать в нашем поединке. Гость - фигура неприкосновенная. Но тут есть выход. Через десять дней мы проведем обряд принятия в племя, и только после этого он сможет принять твой вызов. Ну, а меня вызвать на поединок у тебя кишка тонка. Я старейшина и глас всего племени, его знание и мудрость. Ты можешь меня просто убить, ну а тогда твоя судьба будет незавидной. Чтобы стать в одну шеренгу с нами, ты должен тоже стать старейшиной. А с твоим горячим характером, тебе и двух тысяч лет не прожить, клянусь своим облезлым хвостом. А теперь скажите мне, Лютый и Седой, выполните ли вы требования своих старших братьев? Вы собираетесь возмещать ущерб людям?
        - Нет Орлан, такого не будет, клянусь твоими протухшими от старости мозгами! Мы не унизимся, и не преклоним своих голов перед людьми!
        - Хорошо. У тебя теперь больше нет предложений? - старейшина Черный Коготь? Теперь ты согласен, что по-хорошему тут не решить этой проблемы?
        - Да, Орлан, теперь ты решай судьбу этих глупцов, я попытался их спасти, но каждый сам творит свою судьбу.
        - Ого, Черный Коготь, ты пытался нас спасти? Спасибо, ты очень великодушен! - оскалил клыки в усмешке Седой.
        - А теперь Седой, закрой рот и раскрой уши. Мы - старейшины племени метаморфов, изгоняем тебя из леса, ты теперь чужой в нашем лесу и при первом появлении будешь убит. Это относится ко всем, кто стоит за твоей спиной. А поединок проведем через десять дней в чёрном лесу, за нашей территорией. Теперь ты наш враг и если ещё раз нападешь на людей, то повторишь судьбу саблезубого и твоя пустая голова украсит мой камин. До встречи, я думаю, ты не успеешь соскучиться за это время. А теперь уходи из нашего леса!
        Понурив головы, все воины Седого бросились прочь из леса, подгоняемые остальным племенем. Только через сутки они вышли за территорию метаморфов. Все были сильно измождены гонкой, бока оборотней потемнели от пота, животы ввалились, ноги были сбиты в кровь.
        - Ну, а теперь Седой - прощай. Встретимся в означенный срок тут же, и смотри, не делай глупостей.
        И отряд возмездия повернул назад, не спеша возвращаясь по своим следам.
        Они шли уже вторые сутки, Алексей чувствовал, что его силы подходят к концу.
        К Орлану пристроился Черный Коготь и тихо, только для него одного, произнес:
        - Зря ты так… Это просто глупость молодости, а ты своим решением можешь разорвать всё племя пополам. Подумай, нельзя ли исправить приговор, заменив изгнание более мягким наказанием?
        Орлан в ответ лишь отрицательно мотнул головой, и Черный Коготь опять пристроился в хвост колонны, недовольно покачав косматой головой.
        Путь назад занял немного больше времени и, добравшись домой, все сразу уселись за стол. Метаболизм у оборотней был высоким и потерю энергии они восполнили огромным количеством еды. Едва все стали расходиться по своим домам, готовясь ко сну, как Алексея остановил Орлан:
        - Мой ученик, забудь про отдых, через три часа я жду тебя у себя. Тебя нужно подготовить к поединку. Время на подготовку у нас немного, поэтому спать придётся мало.
        - Да ладно тебе, Орлан. Я же кошка, и кроме зубов, у меня есть когти! Я порву этого Лютого на лоскутки. И он помахал своей массивной передней лапой, показав внушительные когти.
        - А ты Лекша всё же дурак! Мы - оборотни и на поединке ты можешь встретить скорпиона, дракона, или шестилапого муравья, всего заросшего колючками. Лютый - настоящий оборотень и опытный боец, он даже сильнее Седого. И он не знает страха и не терзается муками совести, пользуясь подлыми приемами. Знай, честного боя с ним у тебя не получится и все закроют на это глаза, потому что ты - чужак. А ты даже свое новое тело ещё не узнал, как следует. Я видел, как ты устал от трехсуточного бега и в конце пути спотыкался как неуклюжий котенок. Но это ещё половина беды. Ты не можешь заживлять раны с такой скоростью как мы, не можешь двигаться с такой быстротой и мгновенно изменять тело для боя. Он раздавит тебя как цыплёнка. Но шанс победить у нас есть. У меня есть одно секретное оружие, которое знает лишь несколько старейшин. Вот ему-то я тебя и научу. А пока иди, отдохни три часа, но смотри не проспи. Я не люблю, когда мои ученики опаздывают. И повернувшись к нему спиной, Орлан быстро скрылся за своей дверью.
        Глава 4
        ГЛАВА 4
        Алексей тоже решил не терять даром время и поспешил в «свой» дом. Добравшись до кровати, он уснул сразу, едва его голова коснулась мягкой подушки.
        - Вставай, хватит спать, уже пора, - услышал он голос Орлана.
        - Ещё рано, будильник ещё не звенел, - невнятно пробормотал Алексей, пытаясь открыть глаза.
        - Про будильник ты мне тоже расскажешь, когда будет больше свободного времени. А сейчас выпей этот напиток и поднимайся.
        - Ого, кофе в постель, - пробормотал сонный Алексей, и неловко обхватив когтистыми лапами чашку, тремя глотками осушил её. Вкус напитка был противный: кисло-горький, но пробуждал ничуть не хуже крепкого кофе.
        - Ну вот, а теперь иди за мной и меньше вопросов, время ответов ещё не пришло.
        Они прошли к воротам и вышли в лес. Их путь пролегал по лесной тропинке, уводящей вдаль от спящего поселка. Лишь несколько сонных караульных попались в ночи, но они быстро потеряли к ним интерес, узнав своего старейшину. Через час ходьбы, дошли до лесной поляны, где под яркими звёздами стояли древние идолы племени оборотней. Именно сюда и ходили старейшины племени метаморфов уже не одну тысячу лет, задабривая кровью жертв своих кровожадных богов. Здесь они просили у них помощи и совета.
        Подойдя к деревянным идолам, Орлан начал плескать кровью в подножия постаментов, которую он принёс в двух кожаных кувшинчиках, стараясь не попадать на сами статуи. В этом месте явно ощущалось присутствие силы, оно чувствовалось в гнетущем давлении на мозг, в звенящей тишине, которая сильно удивляла Алекса. Ни цикада, ни сверчок не пел тут, даже звуки ночной жизни животных, доносились откуда-то издалека. Тут была зловещая тишина, и только лёгкий ночной ветерок чуть шелестел листьями на кронах деревьев.
        Накормив своих богов, Орлан начал просить их о разрешении принять в их клан нового члена, уговаривал помочь в примирении племени. Просил у них разрешения, чтобы поделиться частичкой своей силы со своим новым учеником, обещая за помощь живую жертву. Но молчали боги, безмолвно взирая на своих просителей со своих высоких постаментов. Но Орлан всё же был доволен. Уходя, он сказал:
        - Кто промолчал в ответ на просьбу, ещё не отказал. Главное, боги приняли тебя как нашего соплеменника, не отвергли жертвоприношение, не покарали за просьбу. И сейчас, имея молчаливое согласие богов, я принимаю тебя в наше племя, теперь ты - один из нас, оборотень Алексей. Если ты будешь жить по нашим обычаям и законам, то наше племя скоро станет твоим домом. Но, чтобы выжить в скорой битве, тебе нужно научиться одному маленькому секрету, который не раз спасал мою жизнь. Запомни - этот секрет не для всех, если тебя потом будут спрашивать: «кто тебя обучил этому?» - скажешь: «получилось случайно, боги помогли». А теперь смотри внимательно…
        Прямо с его ладони сорвался светящийся шар и вонзился в толстый ствол дерева. При попадании раздался сильный взрыв, больше похожий на удар грома и в ровном стволе дерева появилось новое дупло.
        - Ого, да ты Орлан просто огнемёт какой-то!
        - Согласен, очень впечатляющее оружие, мощное. Я смогу выпустить подряд пять таких огненных импульсов, есть маги, которые могут выпустить десять импульсов. Более сильных я пока не встречал. Ну а тебе хватило бы и одного раза, а потом пусть спорят, честно это или нет.
        - Честно? У вас что, и судейство будет?
        - Да, конечно. Это должен быть честный бой, без подлостей и магии. Тебе нельзя будет пользоваться магией, ядом, оружием. Можешь пользоваться только когтями, хвостом, когтями, ну или рогом, если у тебя получится его вырастить. Я дам тебе чуточку своей магии только потому, что знаю - честного боя не будет, Лютый не умеет биться честно, помни это и будь готов к неожиданностям.
        - Ты говоришь, что противник может превратиться в какую-то зверюгу? А может и мне попробовать во что-то превратиться?
        - Нет, мой ученик, у тебя слишком мало времени. Я только смогу успеть наполнить твой организм своей энергией и в критическом случае ты сможешь ударить по нему этим сгустком энергии. Но это только в крайнем случае и только единственный раз.
        Дай мне свои руки. Представь, что между нами по кругу бежит энергия, от моей правой руки к тебе, а из твоей руки возвращается ко мне. Часть энергии понемногу оседает в твоем теле, накапливаясь в районе солнечного сплетения. Чувствуешь пятно жжения? Хорошо! Только не забывай концентрироваться…
        Ну, на сегодня хватит, большее количество энергии может принести тебе вред. Теперь повернись лицом к дереву и попытайся всю полученную энергию перегнать в правую руку. Держи её, накапливай, а теперь резко пошли импульс в ствол вот этого дерева.
        Алексей выполнил всё, как сказал ему старый маг и с его руки сорвался полупрозрачный шарик энергии. Он беззвучно вонзился в ствол дерева и тут же пропал, не оставив и следа на его древесине.
        - Хорошо, уже кое-что. А теперь попробуй немного изменить свое тело, сделай кожу толще, удлини когти, вырасти на голове рог. Представь, что ты легкое облачко…
        И тренировки пошли день за днём. После них он всё лучше познавал возможности своего тела, обучаясь новым «фокусам» и приёмам. Некоторые из них приводили его в ужас, но цена успеха была его жизнь, и поэтому он учился с утроенным старанием. И после неполной недели тренировки, он почувствовал, что готов к бою.
        Сегодня к нему пришел Орлан и предложил проверить силы в тренировочном бое. Там он сможет проявить свои новые способности к метаморфозе тела и саморегенерации. Этот учебный бой будет вестись без поддавков, и разница с обычным боем была лишь в том, что драка будет вестись не до смерти.
        Хорошо, проверка так проверка. Алексей решил сдать этот экзамен на отлично, победив своего учителя…
        Орлан превратился в волка настолько быстро, что его ученик не успел принять боевую форму оборотня, пройдя превращение только на треть. Поэтому ему пришлось быстро убегать, уворачиваться от этого седого, неуклюжего пса, в которого превратился Орлан. Едва закончив превращения, он уже успел получить пять крупных ранений и будь он простым человеком, то уже тихонько лежал бы на траве и истекал кровью. Но теперь его тело было послушно разуму, кровь переставала течь от одного усилия воли, раны сжимались и зарастали буквально за секунды. Но новые он зарабатывал гораздо быстрее…
        Вдруг Орлан решил поиздеваться над своим учеником. Легко поднявшись на задние лапы, он пошел на него как медведь, вытянув вперед когтистые лапы.
        Ну вот, старик, ты и допустил ошибку, подумал Алексей и прыгнув изо всех сил, попытался нанести ему сокрушительный удар правой лапой по голове. Но «старик» быстро присев, перекатился спиной назад, уходя от удара передней лапы, и нанес мощный удар ногой своему неопытному противнику, рассекая когтями живот.
        Бой кончился. Алексей почувствовал, как земля уходит у него из-под ног, глаза сами стали закрываться и поняв, что проиграл, он метнул накопленную энергию в расплывчатый силуэт Орлана, увидев, как тот ловко ушел от его последнего удара. А через мгновение потерял сознание от болевого шока.
        Без сознания он пробыл довольно долго. Открыв глаза, увидел, что лежит в доме у Орлана. Старик ставил ему на живот компресс из трав, обмывал раны целебным настоем, шепча какие-то заклинания. Раны довольно быстро стягивались, кровь течь перестала. Решив, что хватит отдыхать, Алексей сильно ускорил свой метаболизм и клетки в его ранах начали делиться как сумасшедшие, восстанавливая тело. И тут он обнаружил вторичный эффект, который очень заинтересовал его больше: движения и речь Орлана сильно замедлились. Значит, так я могу ускорить восприятие действительности. Весь мир замедлился, а ведь это я могу применить в драке, - понял он.
        - Ага, мой ученик, ты уже проснулся? Ты разнежен как цветок, неуклюж как неоперённый птенец и умён настолько же. Ты допустил целый ряд ошибок. А самая главная - это то, что ты не уменьшил болевой порог восприятия своего тела. Вторая - ты не успел завершить метаморфозу перед началом боя, а ведь в твоем положении ты должен был быть готовым ко всем неожиданностям. А ещё - ты оказался не готов к маленьким сюрпризам с моей стороны: простая ловушка, и ты повержен. А ведь каждый из нас имеет какие-то любимые приёмы боя, секретные хитрости. Например, Лютый имеет привычку пользоваться своим хвостом в бою, поэтому, если увидишь, что его хвост немного утолщен, то атакуй специально подставленный круп вдвойне осторожней, чтобы не получить ослепляющий удар по глазам или по горлу. И поверь, для тебя это может иметь серьезные последствия.
        Я бы посоветовал перед боем сформировать тело по типу вепря: толстая кожа, короткое и массивное тело, мощная шея, которую не перекусить, ни сломать. Можно нарастить по горлу и животу легкую броню - защиту от когтей. Ну а свои когти можешь оставить - это немалое преимущество, от которого не нужно отказываться.
        За что тебя можно похвалить - это своевременный энергетический удар. Противник уже считает себя победителем, он расслаблен и идет нанести последний удар. Я знал о твоем сюрпризе, но еле успел уйти от удара. Весьма неплохо, мой ученик, мы не зря потратили время на этот приём.
        А теперь иди отдыхать, утром у тебя будет трудный день. И если ты не победишь, то и последний в твоей запутанной жизни. Выкинь из головы всё то, что я тебе сказал, будь осторожен в бою и думай только своей головой. А энергетический удар - это последний шанс и используй его только в крайнем случае. А теперь иди и попытайся поспать…
        В это утро Алексей проснулся первым, и быстро вышел во двор. Чуть алел восход, сонно распевались птицы, последние звёзды нехотя уходили с ещё тёмного небосклона. Лёгкий утренний ветерок тихо играл с листвой, вся природа готовилась к пробуждению и встрече нового дня. Из тёплой кровати его вытолкнуло небывалое возбуждение перед боем. Возможно, это последний день в его жизни, но смерти он не боялся. Алексея немного страшила неизвестность, после своей смерти он не хотел бы снова возродиться в теле дикого зверя. Но тут уже ничего нельзя поделать, как получится, законы мироздания не отменить.
        Вдруг раздался шум приближающихся шагов, и к его домику подошел Орлан со свитой своих ровесников.
        - Лексей Лесной Кот, - ты готов к поединку?
        - Готов, - коротко ответил он.
        - Ну, тогда в путь, нам предстоит длинная дорога.
        И всё племя быстро превратилось в волков, немного подождав новичка. Его превращения до сих пор получались гораздо медленнее, чем у его новых соплеменников, и большая часть оборотней смотрела на него с грустью, понимая, что ему не суждено пережить сегодняшний день.
        Форму для боя он принял кабанообразную, на лбу вырастил длинный рог, а лапы оставил кошачьими, но немного усилил и укоротил их. Затем уплотнил кожу и нарастил под ней внутреннюю броню в виде костяных колец, чтобы защитить свои наиболее уязвимые места в теле. Таким образом, он выполнил все указания Орлана, внеся ещё несколько изменений от себя.
        Со всех сторон сходились желающие увидеть бой, для некоторых это было простым развлечением. И теперь эта большая колонна легким шагом двинулась в путь. Дорога до места заняла немного больше времени чем планировалось, и придя на место, они увидели двадцатку своих противников.
        - Ага, вот и вы - наши сородичи. А это что за свинья? Хорошо же вы раскормили своего гостя. Как говорится, - раскормили кабанчика как на убой! Хотя почему «как»?
        Алексей в ответ лишь клацнул массивной пастью и произнес:
        - Я добыча не твоего уровня! Иди на болото, там твои кабаны тебя заждались - комаров едят, квакают, толстеют. Гад ты подколодный.
        Тут вперёд вышел старейшина Хранг и начал свою речь:
        - Племя рода «Мета», сородичи и изгнанники. Все мы пришли, чтобы быть судьями на поединке между нашим новым соплеменником Алексеем и изгнанником Лютым. Пусть бой будет честным, без яда, магии и подлости. Да начнется битва!
        И Лютый бросился в бой. Алекс тут же оценил его пропорции тела. Прав был Орлан, хвост у него и правда был утолщён, а на конце вообще имелась шишка размером с мандарин, густо поросшая короткими шипами.
        Бойцы рванулись навстречу друг другу и сшиблись грудью. Кабано - леопард тут имел явное преимущество, и волк - оборотень отлетел назад, врезавшись в корень толстого дерева, но сразу же вскочил на ноги и повторил лобовую атаку. Алекс решил сильно не мудрить, и опять пошел напролом, выставив вперед острый рог. Но Лютый в каком-то метре от столкновения умудрился резко отпрыгнуть в сторону и попытался хлестнуть по его глазам шипастым хвостом. Не останавливаясь, он продолжил атаку на своего более тяжелого и неуклюжего противника, вцепившись пастью и правой лапой, попытавшись разорвать ему живот. Но, опять его спас совет Орлана. Он ожидал удара хвостом и немного отвел голову в сторону, сохранив глаза. Хвост сильно оцарапал ему голову, и кровь теперь ручьём текла со щеки. Но сильного вреда этот удар не нанёс, как и последующая атака врага. Клыки и когти Лютого пронзили толстую кожу, но внутреннюю броню пробить не смогли, застряв в лёгком подкожном панцире, которым он окольцевал всё своё тело.
        Алексей упал на бок и подмял под себя своего противника; вцепился, начав рвать его круп зубами; нанося сильные повреждения и не давая ему быстро зарастить свои раны. Враг под ним стал задыхаться, быстро теряя силы. Ни укусить, ни ударить когтистой лапой он не мог, прижатый и обездвиженный весом противника. Но вдруг что-то изменилось. Какая-то апатия и слабость овладела Алексом, ему захотелось лечь и уснуть. Казалось, бой больше не интересует его, вся действительность стала казаться дурным сном.
        Что такое? - подумал он. И тут же понял причину: шипы на хвосте были ядовитые. Нужно срочно что-то делать. Он мгновенно ускорил ритм сердца, усилил кровотечение раны, очищая её от яда, и тут же ускорил метаболизм, чувствуя, однако, что катастрофически не успевает.
        Его враг тоже почувствовал, что яд начал действовать. Одним сильным усилием он вырвался из-под противника и нанес ему несколько мощных ударов по голове, чтобы это непонятное состояние врага, позднее, можно было бы выдать за контузию.
        Лютый не спеша подошел к врагу и, наступив на поверженного противника лапой, поискал глазами Орлана.
        - Ты следующий, старик, твоё время закончилось. И лениво повернув голову к своей жертве, открыл пасть, чтобы перервать горло врагу. Но Алексей уже пришел в себя, предельно ускорив метаболизм. Он увидел, что время замедлило свое течение, начав течь как густой мед с кувшина. Лютый что-то медленно прорычал в сторону Орлана, и, вернув внимание к его персоне, медленно раззявил свою смрадную пасть.
        - А это ты видел? - крикнул Алекс, и вонзил свой рог в горло противника, наколов Лютого на свой рог как жука. Непонятная ярость и ненависть овладела им, на миг он перестал себя контролировать. Стая Седого, завыв от ужаса, рванулась на помощь своему другу, но Алексей решил закончить этот бой. Он наступил на заднюю лапу Лютого и рванул рогом вверх. И голова противника покатилась по траве, оставляя за собой кровавую дорожку.
        - Убийца, ты заплатишь своей головой за гибель Лютого, - крикнул Седой. В несколько прыжков он достиг Алексея, вцепившись в плечо клыками. Рядом с вожаком стояли два его соратника - волка-гиганта, и они решительно пошли на него, готовясь пролить кровь чужака.
        Теперь пришло время воспользоваться моим последним шансом, - решил Алексей.
        - Стой Седой, - раздался голос Хранга, ты нарушаешь наши законы. Трое на одного - это нечестный бой, ты позоришь наш род. Хочешь биться - выходи один на один.
        - Обойдешься Хранг, ты тоже заодно с Орланом и мне плевать на ваши законы и честь. Они - выдумка людей, а волки всегда охотились на кабанов стаей. Не мешай старик охотиться, если не хочешь тоже стать добычей.
        Его речь поддержали воем изгнанники и больше трети оборотней, прибывших из поселка.
        Ого, теперь соотношение сил резко поменялось! Пришло время действовать, - решил Алексей, метнув огненный шар по Седому и, повернувшись, сразу насадил на рог одного из телохранителей вождя изгнанников, отбросив его в сторону. Седой, опаленный огненным шаром тут же упал на землю и задёргался как в припадке. Его раненный телохранитель с трудом поднявшись, пошел прочь от боя, заращивая повреждения. И тут всё смешалось в круговороте общего боя. Бывшие члены одного племени как звери рвали друг друга, вспомнив старые обиды. Кто-то напал и на Алекса. Не в силах определить в общей толчее где друзья, а где враги, и чтобы не убить кого-то из своих, он решил выйти из этой битвы. Где Орлан, мне нужно его найти, - решил он. Но, старого оборотня нигде не было видно, возможно, он уже вышел из этой кутерьмы.
        Глава 5
        Начав выходить из боя, он направился в сторону поселения, а через километр услышал голос, зовущий его:
        - Алексей, пришелец-оборотень - ты где?
        Что это на него нашло? Как он мог бросить во время боя Орлана? Наверное, он ранен и зовет на помощь! И забыв об осторожности, он понесся на голос. Выскочив на поляну, увидел место своей недавней битвы, которая вся была залита кровью. На поляне лежало тело Лютого, а больше погибших видно не было. Заварушка закончилась малой кровью.
        И тут на поляну вышли три человека, одетых в чёрные плащи с капюшонами, скрывающими лица и очертания фигур. В руках незнакомцы держали жезлы с мерцающим крупным камнем на вершине, и по тому, как они его держали, было видно, что это - оружие. Один из тройки, увидев Алексея, вышел вперед и тихим голосом обратился к нему:
        - Вот ты какой, пришелец из другого мира! Тебя боятся боги, из-за тебя верховная богиня Элала оторвала нас от насущных дел, приказав разобраться с тобой. А ты просто червяк! Ты недостоин внимания не только Элалы, но и нашего. Но раз мы уже пришли, то не уйдем отсюда с пустыми руками, без твоего пустого черепа. У тебя есть минута, чтобы приготовить душу к переселению в другой мир…
        - Сейчас приготовлюсь, - тихо ответил он, и второй раз за сегодняшний день ускорил метаболизм тела. Как только время замедлило свой ход, он рванулся в противоположную сторону, уворачиваясь от трёх огненных шаров, который сорвались с мерцающих камней жезлов врагов. Он легко увернулся ещё раз от новой порции огня, и понесся от этой тройки, держа путь в поселение метаморфов.
        Трое чёрных магов легко бежали за ним, длинными прыжками перемахивая через кучи лесного бурелома, периодически стреляя огненными шарами по своей быстрой цели.
        «Вот привязались», - подумал беглец, и ещё сильнее увеличил скорость, выжимая последние силы из своего организма, начав постепенно отрываться. Вдруг он наткнулся на группу старейшин племени мета, медленно бредущих до своего селения. Их нужно срочно предупредить, - решил он.
        - Бегите, эти три колдуна сумасшедшие, они гонятся за мной и стреляют огненными шарами.
        - Лексей, а где Орлан? - тут же подбежал к нему старейшина Хранг.
        - Не знаю, я услышал его голос, он звал меня, а выйдя на поляну я увидел только их. Они напали на меня и попытались убить, объяснив, что их попросила об этом богиня Элала. Что нужно ей от меня? Я вообще атеист, и не верю в богов. А вот и они на подходе…
        Три высокие фигуры в плащах прекратили свой бег и уже солидно продолжили путь, приближаясь к их группе.
        - Оборотни, отдайте нам чужака, мы - исполнители воли богов, и горе тому, кто станет у них на пути.
        - Поздно, теперь он наш соплеменник, а мы не предаем своих. Зато, мне теперь понятно, кто виноват в этой смерти и последующей драке всего племени. Орлан первый понял это, уведя нас от схватки. Ведь это ваша магия - вселять гнев и ярость в людей, заставляя их драться и убивать друг друга. Что, наша бойня - это тоже пожелание богов? Больше того, вы посмели нарушить наш закон, вмешавшись в поединок чести. И я уверен, что даже гибель Лютого случилась по вашей вине. Это из-за влияния вашего кулона ярости, не отрицайте! Именно им вы вселяете в сознание людей гнев и ненависть. Наши ритуальные поединки редко заканчиваются гибелью противников, а изгнанники не всегда становятся нашими лютыми врагами, часто превращаясь в добрых соседей. Ведь свободных земель вокруг много, а уходя из племени, терялась и причина конфликта.
        - Хватит разговоров - старый болтун. Ты уйдешь с нашей дороги, или для начала нужно подпалить твои блохастые бока?
        - Лучше не пытайтесь, рабы Элалы. Мы метаморфы, не по зубам храмовым прихлебателям.
        - Ты решил, что в силах противиться воле богов? Ну, тогда получи!
        И с их жезлов сорвались три шара, поразив Хранга, который сразу рухнул без движения на землю.
        Все тридцать оборотней кинулись на обидчиков, уворачиваясь от летевших в них огненных шаров, благо маги не могли стрелять из них как из пулеметов. В считанные секунды три самонадеянных мага были разорваны в клочья…
        И тут из леса вышли шестнадцать изгнанников.
        - Вы что творите, слабоумные? Теперь всех вас уничтожит гнев Элалы! Вы совсем выжили из ума, раз рискнули судьбой всего рода ради чужака.
        - Пусть так, мы сами ответим за свои ошибки, радуйся, что ты оказался в стороне, - ответил за всё племя Ракшан, друг и ровесник Хранга. И, больше не говоря ни слова, старейшины повернулись к ним спиной, направившись в сторону дома.
        А Алексей, заинтересованный магическими жезлами, быстро подбежал к останкам трёх магов, и схватив три их жезла в пасть, бросился догонять старейшин, которые не торопясь шли по лесу, перенося по очереди тело Хранга.
        Путь назад занял больше суток, они часто останавливались, садясь в кружок, и проводили над телом раненого товарища странный ритуал. Старейшины садились рядом с его телом в круг, положив правую руку на плечо соседа, а левую на тело Хранга, над их головами вспыхивали всполохи электрического пламени, часть этой энергии срывалась с рук, излечивая тело тяжело раненного. Удивительно, но он начал дышать более ровно, шевелить руками. Ожоги проходили, раны затягивались, а после последнего сеанса на его щеках появился легкий румянец. Теперь это уже была не кома, а крепкий сон выздоравливающего человека.
        Когда они добрались до своего поселения, то их глазам предстала удручающая картина. Весь поселок кипел как разоренный муравейник, около половины племени готовилось к откочёвке в другое место. Заправлял всем Седой, пришедший сюда с двумя своими телохранителями. С ним сейчас уходило около десятка старейшин и около пятидесяти рядовых членов их сообщества: молодые мужчины и женщины. Все они решили уйти из своего племени, и влиться в племя изгнанников, вручив свои жизни новому вождю - Седому.
        Увидев такое своевольство, старейшины воспылали справедливым гневом:
        - А ты что тут делаешь, Седой? Ты был изгнан нами и не можешь находиться здесь под угрозой смерти! Или теперь ты плюёшь на наши законы? - выступил вперед старейшина Ракшан.
        - Эх, старичье, все вам неймётся! Я вижу, Орлан и Хранг своё получили, теперь очередь за тобой - Ракшан?!
        - Не важно, что получили они. Важно, что получишь ты, и два твоих прихвостня! - прорычал Ракшан, и все старейшины, которые остались верны своим законам, ощетинившись и оскалив пасти, пошли в атаку.
        - Ах, вам всё мало, - закричал Седой, и вокруг него начала скапливаться другая половина племени, готовясь к бою.
        - Стойте, жители мета! - встал между враждующими сторонами седой старейшина, который тоже решил влиться в ряды Седого. Его звали Ридель, и он давно был недоволен тем, как правил Орлан. - Стой, Ракшан, осади назад. Это решение половины племени, вы давно уже перешли грань дозволенного, а ведь всё началось с малого. Сначала он скрыл от нас таинство метания огненных шаров, сделав его достоянием горстки избранных. Потом Орлан начал придумывать свои законы, ухудшая и осложняя нашу жизнь. А потом он принял в наши ряды чужака, который напал на наших воинов, изначально поведя себя как враг. Но он всё же принимает Алексея в наши ряды, да еще и одаривает его сокровенным магическим знанием огненных шаров, помогая убить одного соплеменника, и ранить другого. Пусть они и были в это время изгнанниками.
        - И он стравил нас с магами Элалы и теперь гнев богини покарает того, кто останется в этом селении, - поддержал его ещё один старейшина, - гориллоподобный Огор.
        - А нам не нравится, что мы лишены права голоса, - выказали недовольство молодые члены их общества. Даже зрелые мужи не могут высказать своего мнения. Куда там, ведь нам нет и трех тысяч лет!
        - Все жители, кому надоело жить по старому, могут уйти с нами. Маги Элалы даруют нам землю, богатую зверем и с шахтами, полными злата. Они предложили нам поистине царский подарок - богатейший остров Морры, и им будем владеть только мы. Нам больше нет нужды пасти скот и искать потерявшихся людишек. Теперь они сами будут нести к нам плоды своих рук за золото, которое буквально лежит под ногами на этом богатейшем острове. А вы - глупое старичье, живите тут жалкой жизнью прислужников людей, жалея о своем потерянном могуществе и пустой жизни, пусть и такой длинной, - с гордым видом закончил свою речь Седой.
        - Дураки, остров Морры - это древнее кладбище! Морра - смерть царствует на нем уже много тысячелетий, и этого не изменить. Множество народов зарились на него, но нашли не богатство, а смерть. Вы не забыли об участи четырехруких великанов - тетрахейрусов? В древности, это было самое могучее племя, живущее в наших землях, они владели сильнейшей магией. Но в одну из туманных ночей, корабли купцов, которые приехали с ними торговать, увидели безлюдный остров, залитый лужами крови. И ни одного великана, ни живого, ни мёртвого. Половина их морского каравана ушло в море, другая часть, обуреваемая жадностью наживы, осталась ночевать на острове. А утром вернувшиеся купцы не увидели ни одной живой души, лишь проклятое золото устилало землю проклятого острова. Седой, ты этого хочешь для нашего народа?
        - Это всё сказки, которыми вы так долго потчуете нас! Да, смерть там случается часто, но в этом нет тайны, из-за золота всегда велись войны. Но мы сильны и непобедимы, мы - метаморфы, и нет такого народа, кто сможет нам бросить вызов. Людей много, да, но на острове мы будем защищены морем. Воины людей смогут приплывать на кораблях мелкими партиями, а так нас не одолеть. Я не держу зла на вас, старейшины, и если вы готовы измениться и войти в наше общество равными, то мы с радостью ждем всех вас: Ракшан, Хранг, и все, кто стоит за вашей спиной. Только оставьте этого чужака, ему нет места в нашем обновленном племени. Мы не тронем его, пусть идет своей дорогой, но пусть она не пересекается с нашей. Он и так уже принес нам много проблем и горя.
        - Значит, ты прощаешь нас, великодушный Седой! - продолжил беседовать с ним Ракшан, уже не пытаясь атаковать. А как быть с Орланом, может быть, ты и его простишь? - усмехнулся он.
        - Забудь про Орлана, во время нашего общего безумия он вышел из боя, с ним было девять старейшин. Я видел, как они дерзко разговаривали с пятнадцатью магами Элалы, и они все вместе ушли в сторону заката солнца, больше я их не видел. Наверное, маги сделали с ними то, что вы сотворили с той жалкой троицей, что попалась вам на пути. Ну что же, как говорится - вы сравняли счет. А этот жалкий дурак Алексей умудрился прихватить их магические жезлы, теперь они вдвое быстрей найдут вас. Ещё раз прошу тебя Ракшан - брось его, и присоединяйся к нам. От чужака идут все проблемы, я недавно узнал, маги уже десять лет ищут его повсюду, пытаясь принести в жертву своей богине. И не отступятся от своей цели.
        - Нет, мы останемся здесь, пусть маги попробуют прийти сюда, и мы им докажем, что и они не всесильны. И мне плевать на Элалу, у нас найдется средство и против неё. Наши боги заступятся за нас, сам Сет защитит нас от её гнева. У меня нет страха за наши жизни. Ужас охватывает меня только от одного факта - ты ведешь половину нашего племени на смерть, и даже умудрённые опытом старейшины идут за тобой как безропотные овцы. Ну что же, это их выбор и судьба. А теперь хватит разговоров - уходи изгнанник, иначе ты заплатишь кровью. Прочь предатель, и уводи с собой всех трусов, пусть здесь останутся только достойные. А там посмотрим, кто первый пожалеет!
        И закрыв тему, Ракшан пошел к дому, за ним потянулось всё оставшееся племя. Остановившись перед домом, он по праву старейшего объявил:
        - Сегодня нужно провести общий сбор, даю два часа на отдых, а потом приходите. Будем решать, как нам жить дальше…
        Общее вече началось вовремя. Начал Ракшан с того, что решил рассказать о переменах в законах их племени:
        - Теперь решать и обсуждать дела в племени будут все: и молодежь, и старейшины, и женщины - это решение зрело давно, и прими мы его раньше, это не разорвало бы племя пополам. А теперь пусть каждый, кто желает высказаться, скажет свое веское слово. Первыми говорят молодые, последними выскажутся старейшины. Но сначала я хотел задать вопросы, волнующие всех: - Диана, как чувствует себя Хранг? Он скоро поднимется на ноги? - спросил он у молодой девушки, стоящей рядом.
        - Хранг пришел в себя, он ещё очень слаб, но, через три дня я думаю, поправится.
        - Кто-нибудь из вас видел Орлана, или кого-то из группы пропавших старейшин?
        - Нет, после боя их никто не видел…
        А теперь, кто первый хочет высказаться?
        Первым вышел вперёд Торк.
        - Сегодня мы потеряли половину своего племени. Виноваты в этом не только Седой и даже не Алексей, а приспешники богини Элалы. Эти маги уже давно отираются вокруг нашего племени, и только старейшины не знали об этом. Мы по глупости не рассказали об этом, и теперь пожинаем плоды этого молчания. Они подговаривали молодежь уйти из племени, задабривали подарками и обещаниями. Их цель сейчас ясна - лишить власти старейшин, и раздробить наш маленький народ. Много из их слов и правда задевали за живое. Это ваша власть и магия, секрет, который вы не открыли никому из нашего племени, но сразу одарили ей чужака. Что вы скажете на это?
        - Я скажу вам всю правду и вы поймете, что эта тайна не стоит и выеденного яйца. Вы уже видели, что маги Элалы поражали своих врагов огненными шарами? Пять старейшин из нашего рода тоже владели этой магией, но мы хранили эту тайну не просто так, а чтобы не допустить лишнего недовольства, зависти. А весь секрет этой магии - огненный камень. Именно из него и извергаются шары огня. Разные народы по разному называют этот чудо камень: эолит, пиронит, огневик. Но суть тут одна - человек, держащий его в руках, может бесконечное число раз извергать из него огонь. Есть слабые камни, есть камни, которые извергают целые потоки огня и это уже не наш секрет, а драконов. Кое-кто из старейшин помнит, как несколько тысяч лет назад, к нам пришел окровавленный человек, который оказался могущественным магом. Он силой своего жезла смог убить последнего дракона, обитавшего на побережье нашего моря. Мы спасли его от гибели, вырвав из лап смерти, а в награду он открыл нам секрет огневика, расколов один крупный камень на десять частей. Половину отдал нам, а пять оставил себе. И с тех пор пять наших старейшин обрели магию
огня. И что, Торк, какую тайну мы могли бы открыть тебе? Что вся тайна и магия заключается в пяти камнях, которые хранятся в телах пятерых из нас? И обрести эту магию можно лишь убив одного из нас, вырезав камень с мертвого тела. И ты думаешь, что Лютый и Седой не попытались бы это сделать? Вот и весь магический секрет и суть его в одной мелочи - камней всего пять. И больше их взять неоткуда. Не идти же нам убивать из-за них ещё одного дракона?
        Хотя нет, есть ещё три камня, которые принёс Алексей. И два из них мы разыграем между желающими, а один достанется ему по праву. Он принес камни и ему владеть одним из них. Ведь у него нет огневика, он просто накопил энергию для одного удара. Все желающие могут участвовать в жребии. Не только старейшины и мужчины, но и женщины. Пусть все желающие пишут свои имена на клочке бумаги и бросают в этот бочонок. И наши боги сами решат, кто будет владеть этими камнями.
        А желающие зарядить свой организм на один выстрел огнем, пусть подойдут ко мне после сборов, и я смогу их этому научить. Думаю, в нашей войне это будет не лишним.
        Тут вперед вышла пожилая женщина Элиона, желающая сказать свое веское слово.
        - Я предлагаю отдать нам жезлы магов, вместе с их камнями. Вернуть их вместе с нашими извинениями и попросить прощение за смерть троих их адептов. Может они простят нас и не станут мстить, наше племя сильно ослабло, и война нам сейчас совсем некстати.
        - Поздно, Элиона, войны не избежать, и начали её не мы. Как ты слушала Торка? Ведь он сказал, что эта война планировалась магами уже давно. Война уже идет, и уже есть первые жертвы: Хранг, Орлан, и девять старейшин, которые пропали безвести. Они первые пролили нашу кровь и пусть теперь ответят за неё. Может, ты ещё прикажешь отдать им Алексея? Пусть зарежут его у жертвенного камня как ягненка? Вот тогда-то они нас точно простят! Но наши предки отвернуться от нас, да и мы сами как будем смотреть в глаза соседям?!
        Но, тем не менее, это предложение и давайте проголосуем за него. По правую сторону от меня пусть станут те, кто за это предложение, по левую руку те, кто против…
        Но желающих поддержать её предложение, оказалось совсем немного. Вышла только она сама и её верная подруга Селена.
        - Хорошо, никто не хочет пытаться так решить наши проблемы. И это меня радует! А теперь выслушайте то, что решили мы - старейшины. Пока все отдыхали, мы взяли на себя смелость и обдумали план действий. Во первых - мы переходим на военное положение, всем теперь большее время находиться в волчьем обличье, утроить дозор. И второе, самое главное - послать пятнадцать воинов на поиски живого или мертвого Орлана и девяти старейшин, бывших с ним в момент исчезновения. Разведка пойдёт после жребия, в неё должны войти те, кто может пользоваться магией огневика. Всех магов Элалы считать своими врагами, и уничтожать без предупреждения и жалости. Камни выковыривать с жезлов, и нести к нам. Тот, кто добыл их в бою, считается их собственником. Тот, кто уже будет иметь один, пусть приносит в племя, будем делить их жребием.
        Ну, все написали свои имена на бумаге? Тогда я выбираю счастливчиков. И выбор пал на Рогана, и …Паргу? Ну что же, старая Парга, значит, тебе придётся завтра идти с молодежью на разведку, - криво ухмыльнулся Ракшан, протянув ей приз.
        - А можно я передам камень тому, кому он пригодится больше?
        - Да делай что хочешь, - махнул рукой старейшина.
        - Тогда я передам этот камень Торку. Пусть он владеет огневиком а мне нужно Селене на кухне помогать. А то вы с голоду скоро друг друга есть начнете.
        - Хорошо. А теперь Лексей, Торк, и Роган идут за мной, я буду обучать вас, как пользоваться огневиком.
        Глава 6
        Три победителя жребия пришли в дом к Ракшану, и уселись в удобные кресла, и старейшина начал свой урок…
        - Камень можно врастить в любую часть тела, и тогда он будет незаметен. Огненные шары можно было бы извергать из любой части тела, хоть из глазницы, если в ней нет глаза. Но камень при использовании сильно нагревается и будет обжигать живую ткань, ведь количество энергии в нём выплескивается неимоверное. Поэтому, я предлагаю сначала носить вам камень внутри толстой перчатки, так намного удобней целится, да и жар камня не нанесет много вреда. Мы, старейшины, не пользуемся перчатками, потому, что врастили камни внутрь ладоней. Кто хочет, я объясню и этот способ.
        Все трое захотели попробовать способ закрепления камня внутри тела, ведь это не будет мешать им при превращении в волков.
        - Хорошо, тогда слушайте внимательно, - согласился Ракшан. Сделайте разрез на одной из рук, той, которой вам будет удобней целиться. Положите в разрез огневик и зарастите рану, сформировав вокруг камня прочную защитную оболочку, которая будет защищать вашу руку с одной стороны, и в тоже время пропускать его энергию наружу, работая линзой. Это будет самое трудное, выработать такую ткань, которая будет достаточно жаростойкой, сопротивляясь прожиганию камня. Конечно, если вы один раз выстрелите огнем и потом у вас есть время зарастить ожог - это не проблема. Но если идет бой, и вам нужно непрерывно стрелять, то тут все будет зависеть только от прочности линзы, которую вы сможете создать. Я могу без ущерба для своей линзы выпустить десять огненных шаров, а после этого мне нужно час-два для формирования новой линзы. Но сначала её хватало всего на один импульс, и я думаю, что и вы начнете с того же, но со временем все изменится. Это невозможно объяснить, так же, как и то, как драконы выдерживают жар своего пламени. Но, со временем и у вас будет получаться всё лучше и лучше. Маги Элалы - обычные люди, и
поэтому их тела не выдерживают жара магического огня. Они крепят огневик на жезлы, так можно стрелять без перерывов, но и потерять свое оружие в бою проще. Так что делайте свой выбор, и действуйте.
        - Готово? А теперь попробуйте мысленно сжать камень и он исторгнет огонь.
        И из рук молодых оборотней вылетели огненные шары, а из ртов - крики боли. Огонь был так силен, что на ладонях появился огромный ожог. Они тут же занялись самолечением, и скоро на руках появилась новая, молодая кожа.
        Так закончился этот день. А рано утром поисковый отряд в количестве пятнадцати человек вышел за стены поселения. Их путь лежал к месту недавней битвы с изгнанниками, туда, где пропали десять старейшин. Они довольно быстро добежали до места, и разбившись на тройки, начали поиск следов пропавших. Но, место было настолько затоптано и заляпано кровью, что было практически невозможно найти их следы.
        Тогда Алексей и вспомнил слова Седого: «Они вместе с магами ушли в сторону заката солнца». Значит, направление их нам уже известно, а исходная точка - это поляна, на которой мы стоим.
        Новичок сразу увидел недовольные лица молодёжи, которых раздражало его присутствие. Они считали его выскочкой, а сейчас он опять вылез вперёд. Но, кроме него пока никто ничего толкового не предложил, поэтому все молча пошли за ним. Сейчас они двигались редкой цепью, внимательно осматривая всю округу в поисках следов.
        Лес начал редеть, появились следы болотной растительности, и скоро грязь захлюпала у них под ногами.
        Вдруг Роган первый обнаружил следы боя: несколько опаленных огнем деревьев, капли крови на влажном мхе. И гнетущее ощущение смерти, которое не спутать ни с чем. Группа разбрелась в стороны, на скорую руку из веток деревьев приготовив шесты. Ими начали прощупывать дно болота в поисках тел павших, и вскоре один из поисковиков позвал:
        - Сюда! Тут они лежат, я шестом ткнул в яму, и чувствую - что-то мягкое, податливое, - произнёс испуганно Торк. И все, добежав до него, замерли в нерешительности.
        - Ну, что стоим? Не нужно робеть, это же наши родичи! Они и при жизни нам только добро делали, а уж мертвых нам и подавно бояться не нужно, - сказал Роган, и глубоко погрузив руки в зловонную жижу, что-то с усилием потянул оттуда. У него быстро появились помощники, и скоро их глазам предстали семь трупов старейшин, сожжённых магическим огнем до неузнаваемости. Неподалеку, они скоро обнаружили пять трупов магов Элалы, которые тоже обрели в этом болоте свое вечное пристанище.
        - Метаморфы даже для магов нелёгкая добыча, - грустно сказал Торк.
        - Вот сволочи, даже своих хоронить не стали, видать, домой торопились, - отметил Алексей.
        - Троих тел старейшин не хватает, продолжаем поиск, - скомандовал Роган, недовольно взглянув на него.
        Но время шло, солнце начало клониться к закату, а дальнейшие поиски так ни к чему не привели.
        - Тут их нет, мы уже всё обыскали, - послышались озабоченные голоса молодежи.
        - Значит, их тут просто нет. Они или могли выйти из боя живыми, и тогда бы уже вернулись домой. Или… Тогда у нас остается только один вариант - их взяли в плен, и тогда это всё объясняет, - сделал правильный вывод Торк.
        Ладно, тогда сваливай магов обратно, а своих павших несём в селение, пусть старейшины решают, как нам быть дальше.
        И больше не теряя времени, отряд поисковиков пошёл обратно в селение, неся ужасную ношу и плохие вести.
        Все уже начали уставать, болото закончилось, сменившись лесом. Вдруг Роган, который нёс в своих руках изувеченное огнем телом старейшины, вдруг закричал что-то невнятное и отбросил свою страшную ношу в сторону.
        - Ты что творишь, какая муха тебя укусила? - удивлённо спросил его Торк, который первый подбежал к нему.
        - Он шевельнулся, Вольфрог живой! Я конечно понимаю, что в это трудно поверить, но едва я его взял в руки, как сразу понял: что-то тут не так. Все остальные тела кроме него уже застыли и окоченели. А когда я взял его в руки, он был мягкий, и тело было тёплое. Я даже почувствовал его пульс, хотя, сразу подумал, что показалось.
        - Да ты что, Роган, ты на него глянь! От него остался один бюст с руками и половина головы, а в груди, посмотри какая дырень - кулак пройдёт! Магический огонь выжег у него все внутренности, от сердца и легких осталась одна зола, видать, дольше всех этот старик воевал. Ты, если устал, так и скажи, есть кому сменить.
        - Нет Торк, ты думай, что хочешь, а я его в руки больше не возьму! Не хватало ещё, чтобы я ожившего мертвеца на руках нянчил!
        - Ладно, рогатый трусишка, я его понесу сам, - недовольно фыркнул Торк. Но едва взял труп на руки, как тут же сбросил его наземь и испуганно отпрыгнул подальше от «не совсем мертвого» тела.
        - Ага, теперь и ты почувствовал! А я что тебе говорил! Эти колдуны заклинаниями вернули мертвецов к жизни. Смотри, как бы к ночи наши покойники на нас не набросились. Давай-ка лучше разожжем костер и проведем их в последний путь прямо здесь, сделаем погребальный обряд по всем нашим обычаям.
        - Подождите, не торопитесь с выводами, - решил вмешаться Алексей. А если он просто не умер, ведь у старейшин есть свои секреты. Вы сами знаете, что опытный метаморф может продлить свою жизнь даже без сердца, заменяя его пульсацией вен и артерий. А ведь Роган говорил, что сразу почувствовал пульс, а какой пульс может быть у мертвеца? Я предлагаю продолжить движение к поселку, а одного из нас послать к старейшинам налегке. Пусть объяснит им всё и они начнут идти к нам навстречу. К сумеркам мы уже встретимся, а там пускай сами думают над этой загадкой.
        - Новичок говорит дело. Вой, беги в посёлок, зови старейшин. А тело Вольфрога завернем в ткань плаща и понесем по двое и если что, будьте начеку. Да и мы будем за вами приглядывать, - скомандовал Торк. И их отряд снова продолжил свой путь, стараясь не обращать внимания на настойчивое барахтанье странного мертвеца. А едва звезды появились на тёмном небосклоне, они встретились с отрядом старейшин, вышедшим им навстречу.
        - Ну, вот и всё. Вот доказательство вероломства магов Элалы. Ну что ж, война так война, - озабоченно произнёс Ракшан.
        - Да, старейшины, тут вы правы. Но как нам быть с ожившим мертвецом?
        - Дайте посмотреть. Да это же Вольфрог! А он утверждал, что сможет выжить, даже если у него останется одна голова. Он постоянно улучшал свое тело, формируя его по типу лягушки: кожа, которой можно дышать под водой и во влажном воздухе, сильная регенерация поврежденных органов, кровеносные сосуды имеют функцию пульсации, заменяющие работу сердца. Его очень трудно убить, ведь он тысячелетиями улучшал своё тело.
        - Смотрите-ка, и правда! Вот, видна пульсация вен, и раны понемногу затягиваются. Все становитесь в круг, поможем ему восстановиться, подпитав энергией…
        И старейшины провели обряд исцеления, усевшись в круг у тела Вольфрога. После энергетической подпитки тело стало совершать более выраженные и явные подергивания.
        Отряд достиг поселения уже к утру. Старики унесли тело раненного, и снова провели с ним несколько процедур усиленного излечения. И уже к следующему утру он настолько восстановился, что смог рассказать о происшедших событиях.
        С первыми лучами солнца племя пришло на новый сход. Последним из лечебного дома вышел сам Вольфрог. Он неуклюже шёл на двух руках, в нижней части туловища виднелись маленькие, зачаточные ножки, которые скоро смогут вырасти в полноценные конечности. Он гордо отказался от помощи, с трудом сам залез на предоставленное ему кресло.
        - Племя Мета, - скрипучим и тихим голосом начал он. Вы уже знаете, что богиня Элала с помощью своих жрецов-магов начала войну против нас. Первопричина её - наш гость. Что странно - они заранее знали о его приходе. Заранее они стали договариваться о том, чтобы мы отдали пришельца, при первом же появлении. Я сам разговаривал с колдуньей Лианой, но, как мне тогда ошибочно показалось, она не хотела его смерти. Но все оборотни - это наши дети, и их судьбу может решать только наш бог Сет. Мы отказали им и вот итог. Но я не жалею об этом поступке. Благодаря Лексею я вчера избежал участи сожжения на погребальном костре. Спасибо, я признателен тебе, - и он по-доброму взглянул на своего спасителя.
        Во время твоего поединка, они силой магии ввергли нас в состояние ярости, заставляя биться друг с другом. Орлан понял это, и вывел нас - девять старейшин, из этого глупого побоища. А когда мы пошли на поиски других сородичей, вышедших из боя, вдруг нам на пути попались пятнадцать магов. Они дожидались нас. Маги предложили разрешить наши разногласия мирно, путем переговоров. Орлан согласился, мы пошли за ним, но их путь закончился в болоте. Вместо глав магов, там нас ждал Седой и два десятка его предателей. Мы не смогли победить всех…
        Я продержался до конца боя и смог увидеть, как они унесли трёх раненных: Орлана, Врана, Рокса, чтобы позднее принести их в жертву своей богине.
        Та половина племени, ушедшая с Седым, находится в смертельной опасности. Предавший раз, предаст ещё. И теперь у нас нет выбора, нам нужно найти ушедших и открыть им глаза на все факты. Открыть им глаза, пока им навсегда не закрыли маги и двадцать предателей.
        Теперь мы просто обязаны найти их, и наше племя опять объединится. А потом, мы все вместе отобьём трёх наших старейшин, у нас ещё есть время. Целых три месяца до праздника лунного затмения, в который маги и планируют провести свои кровавые жертвоприношения. Я всё сказал, теперь решайте вы.
        Все поняли, что настали тяжёлые времена. И скорбная тишина окутала площадь…
        Алексей спал, ему снился странный сон. Красивая девушка танцевала в закопченной колдовской хибаре, волосы цвета вороного крыла взлетали в воздух и кружились в танце. И тут он услышал слова, она пела звонким, мелодичным голосом. Горело чадящее пламя, булькал котел с колдовским варевом, раскачивалось чучело летучей мыши…
        Ты пришел, но не ко мне,
        и не тех друзей ты выбрал.
        Боги прочат смерть твою
        и подталкивают в спину.
        Торопясь спасти себя,
        а тебя свести в могилу.
        Я в капкане, не могу,
        отказать своей богине.
        И внести придется мне,
        изменений горстку в планы
        Россыпь звезд и серп луны,
        Что мне сделать, подскажи.
        Чтобы быть с любовью рядом,
        Зло должна я принести.
        И за это, друг мой милый,
        ты прости меня, прости…
        Он проснулся, резко поднявшись на ноги. В ушах до сих пор стоял её нежный голос. Он вышел на улицу и взглянул на небо, полное ярчайших звёзд. Серпик растущей Луны тускло освещал окрестности, дул тихий ветерок, качая ветви деревьев и шелестя листвой. Где-то вдали затявкала лиса, филин сонно ухнул ей в ответ.
        И тут он ощутил что-то ужасное и прекрасное одновременно, страшное и таинственное, опасное и уютное. Какой-то непонятный контраст плохого и хорошего. Это было что-то новое и непонятное и к нему стоило прислушаться и понять. Сразу же возникло желание куда-то бежать, крича от счастья, или… спрятаться, и дрожа от ужаса, переждать это непонятное чувство…
        Вдруг ему на плечо легла рука. Вздрогнув, Алексей обернулся и увидел Ракшана.
        - Что, тоже не спится? И мне тоже. Я так часто выхожу - ночами свежо, так красиво мерцают звёзды. И приходит такое умиротворение… Кстати, хотел тебя спросить, ты ведь остался без наставника и учителя. Не знаю, придётся ли нам ещё увидеться с Орланом, поэтому, если ты желаешь продолжить обучение, я смог бы тебе в этом помочь.
        - Спасибо, Ракшан, я считаю, что ты прав, я буду рад, если ты станешь моим учителем, - торопливо ответил Алексей.
        И с этих пор он снова продолжил учебу. Начались нелегкие занятия, но, с каждым разом у него получалось всё лучше и лучше. И в один прекрасный день он увидел своё новое человеческое тело. Оно было ещё грубым, звероподобным, но он уже чувствовал себя человеком, а не зверем. Конечно, эти изменения ещё были непостоянны, стоило только ослабить контроль, и он опять превращался в зверя. Но эта мелочь уже не могла испортить его радужного настроения. Теперь он снова стал человеком…
        А следующей ночью объявили о новом сходе жителей мета. Теперь старейшины повели свое маленькое племя к тайному капищу богов. Всё село вышло на окраину, одетое в длинные кожаные плащи. Главы семейств несли в своих руках мешки, в которых трепыхалась какая-то мелкая живность, всё то, что они приготовили своим богам для жертвоприношений. Путь их пролегал по густому, таинственному лесу, к их заповедному месту. Магия насквозь пропитала это место, вспыхивали огненные всполохи, освещая лица призрачным светом, крупные деревья тянули к ним корявые сучья, закрывая проход к идолам. Но Ракшан выкрикнул заклинание, подул сильный ветер сдувая живой туман, открывая взору таинственную поляну. Сразу стали видны деревянные и каменные идолы, измазанные в пятнах жира и крови.
        Пришедшие просители разбились на группы, и стали каждый вокруг своего божка, подняв в руках жертвенных животных. У кого-то это были куры, у кого кролики, или другие неизвестные Алексею крупные грызуны. По команде Ракшана, разом вонзили ножи в свои жертвы, обильно омыв кровью статуи своих богов.
        И вдруг он почувствовал гул одобрительных голосов. Статуи ожили, зашевелились, уставившись доброжелательными взглядами на своих дарителей.
        Ракшан, подняв свой ритуальный жезл, начал выкрикивать:
        - Боги, примите нашу жертву с благосклонностью, не откажите нам в помощи. Трудное время выпало нашему роду, сама Элала натравила на нас своих магов. Они рассорили всё племя, и половина нашего народа ушла за изгнанниками. Они хотят поселиться на острове Морры, но все знают, что там их ждет только смерть. Помоги нам Сет, спаси соплеменников, уничтожь Элалу и защити наших беженцев от гнева богини смерти Морры.
        Как только он закончил говорить, в небе сверкнула молния, и над головами людей высветился призрачный силуэт огромного человека с волчьей головой.
        - Благодарю за подношение, дети мои. Я доволен вашей жертвой, но помощи вам оказать не могу. Если бы Элала напрямую напала на вас, то я бы покарал её за своеволие. Но, её маги - это совсем другое дело. Они смертные и гораздо слабее вас. Не огорчайте меня своей слабостью, ведь вы имеете часть моей души, и равны полубогам. Ну а в случае с Моррой, тут не в моей власти помочь вам. Каждый бог имеет место, где он всесилен и непобедим. И в этих заповедных местах появление чужаков нежелательно и карается смертью. Каждый предупреждается об этом, все знают эти места, а тот, кто пренебрегает предупреждением, рискует своей жизнью и душой. Они пришли добровольно на её землю и теперь ей решать их судьбу. Это закон, и он беспощаден, но справедлив. Я так же покараю чужака, что без спросу проникнет в это заповедное место. Но, вы можете сами попытаться спасти своих беглецов из лап Морры, если успеете ей принести обильную кровавую жертву, заменив жизни этих глупцов. Но поторопитесь, сегодня они уже ночуют первую ночь на земле богини и непонятно, когда ей наскучит играть роль радушной хозяйки.
        Вдруг речь бога грубо перебили. Это Роган на смог сдержать своё недовольство и осмелился кричать на своего бога. Потрясая кулаками, он гневно выкрикнул:
        - Мы твои дети, Сет, многие тысячелетия поклоняемся только тебе, приносим жертвы и молимся. Но, когда пришла пора обратиться за твоей помощью, ты пытаешься отделаться от нас парочкой советов?! Не такого мы ждем от тебя, Сет! Убей Элалу, загони Морру в её мрачные подземелья, сделай что-то, ведь ты - бог, а не человек!
        - Вспомни, с кем говоришь - молодой оборотень! Я Сет, твой бог, а не ваши милосердные старейшины, которые своей мягкостью избаловали племя. Я сказал - помощи не будет! Морра - смерть не только для людей, но и для богов. Даже для меня лучше не злить её. Туман смерти - её оружие, и ещё никто не смог выйти из него живым. Запомните - только обильное жертвоприношение сможет спасти их. Идите и пусть задуманное вами свершится…
        И статуи опять превратились в камень и дерево, силуэт бога рассеялся дымкой, а туман вновь начал скрывать от света эту поляну, выделяясь струями из земли.
        Племя удрученно стояло тут ещё до рассвета, но молчали боги. От них не стоило ждать помощи, Сет бросил их в трудную минуту. Ну что ж, значит, у них больше нет богов. И Ракшан с размаху сломал жертвенный посох об алтарь. Но и тут промолчали боги, лишь пронзительный вой шакала всколыхнул ночное небо…
        Глава 7
        С первыми лучами солнца, десять старейшин и десять молодых воинов вышли из поселка и налегке, и волчьей рысью пошли к острову Морры. Они шли разговаривать с ушедшей половиной племени. Цель - вернуть домой беглецов. А если не получится, то принести в жертву Морре двадцатку вероломных предателей, во главе с Седым. Тех, кто заварил эту кашу, тех, кто пролил кровь своих сородичей. Пусть они погибнут, но предатели ответят за все!
        Отряд вёл уже полностью поправившийся Вольфрог. Ракшан с несколькими старейшинами остался в селе, подготавливая переход племени в другие земли, где их не сможет найти враг. Теперь, без помощи своих богов они стали в два раза уязвимее. Ну что ж, в своей длинной жизни Ракшан видел деньки и похуже…
        А военный отряд всё так же без устали нёсся в одном направлении. Вот они миновали болото, где был недавний бой старейшин с магами, а пройдя его, вступили во владения бескрайней степи. Огромные табуны диких лошадей и туров с достоинством уступали дорогу крупной волчьей стае, лишь стадо степных слонов не стало уступать им свою тропу. Высоко подняв волосатые хоботы, они яростно бросились на стаю обнаглевших хищников, но волки лишь обогнули их с двух сторон и продолжили свой неутомимый бег. Немного отдохнув, они продолжили мчаться под звёздами и свет молодой Луны освещал им путь, отражаясь от волн ковыля как от водной глади. Они спешили, судьба их сородичей сейчас зависела только от них, но силы уже были на исходе. Было решено устроить небольшой отдых, чтобы немного перекусить тем, чем удастся поживиться в этой богатой степи.
        Двадцатка волков разбилась на две группы. Меньшая, должна была обойти дичь по большой дуге и спрятаться. А потом на них пошли загонщики.
        Табунок сайгаков, почуяв хищников бросился в противоположную от них сторону, но нарвавшись на засаду, бросились врассыпную.
        Добычей охотников было пять степных антилоп.
        - Теперь у нас есть еда, - устало произнёс Вольфрог и поменяв свой облик, превратился в человека. Ешьте, отдыхайте, набирайте силы, завтра мы ступим на землю Морры. И может быть, для многих это будет последним днём в их жизни.
        Оборотни разбрелись, собирая сушняк для костра. Алексей нашёл огромный пень, и с трудом подволок его к костру. Очагов приготовили несколько, вырытые в земле, они немного маскировали их, скрывая от ненужных глаз яркие языки пламени. Все быстро вывернули свои сумки, которые крепились к массивным поясам. Таких сумок было две, в них оборотни перед превращением складывали свою еду, нож, немного соли и воду. Остальное добывалось в дороге. Достав постель и одежду, приняли подобающий для людей вид. Молодежь быстро разделала туши сайгаков и стали нанизывать кусочки мяса на палки. Из приправы была только соль, воду достали из поясных сумок. Поев, легли отдыхать, три часа сна не сильно задержат их…
        Едва первый солнечный луч показался над горизонтом, как раздался голос Вольфрога:
        - Подъём! Одеваемся, приводим себя в человеческий вид, сейчас нам предстоит зайти в поселение к рыбакам. Нечего пугать их нашим диким видом.
        - Ага, вам хорошо, превратился в человека и всё. А мне что с рогами делать, - возмутился Роган.
        - За женой нужно было лучше следить, - тут же нашёлся Алексей.
        - Это ты о чём? Не женат я!
        - Да так, шутка. А в чём сложность, убери их и всё.
        - Это трудно, рога я растил три дня, а чтобы они рассосались, нужен день, не меньше.
        - А если тебе их просто срубить, а раны ты быстро заживить сможешь, - посоветовал ему Торк от чистой души.
        Но Роган такому совету не обрадовался.
        - Отруби себе знаешь, что? То, что тебе при виде женщин мозги отключает, советчик дубоголовый, - тут же обиделся он.
        - Да ладно, это не проблема. У нас раньше жили люди, которые носили шлемы с рогами. Надень шапку прямо на голову и пусть все думают, что это шлем, - дал дельный совет Алексей.
        Решив эту проблему, через час они уже достигли поселения рыбаков. Их взорам открылись покосившиеся хибары, развешанные для просушки и ремонта неводы, тонны просушивающейся рыбы, и соответствующий всему этому процессу запах.
        К их группе тут же подошёл один из рыбаков:
        - Чаво вынюхиваете здесь, бродяги? Здесь мы не подаём, за дарма рыбу не разбазариваем. За деньгу, али золото - можем и продать. А просто так неча здесь песок топтать, море велико - подите и ловите сами.
        Узнав, что они пришли не за рыбой, немного огорчился, но грусть его сразу развеялась, когда он узнал, что им нужен корабль до острова. Но наотрез отказался помочь, когда узнал о месте следования - острове Морры.
        - Вы почто туда? Там смертушка, не можно взять на душу таковой грех, как убивство двунадесяти человек.
        - Не бойся, рыбак, там уже живут наши сородичи. Это наш выбор, мы знаем всё про этот остров. И к тому же хорошо заплатим, - сказал Вольфрог, и небрежно протянул ему пригоршню золотых.
        Уговорить его удалось с трудом, для этого им пришлось ещё купить крупную партию сушёной рыбы, и приняв его условия: «непричаливания» к берегу. Договоренность была о высадке их отряда сегодня днём, а забирать их будут завтра утром. И никакие деньги уже не могли изменить этих условий…
        И скоро старый баркас, скрепя такелажем, неспешно двинулся к означенному острову. Отряд возмездия сидел на кучах сушенной, абсолютно ненужной им рыбы, и лишь один Алексей с огромным удовольствием занялся её поеданием, с ужасом думая о том количестве воды, которое придется позже ему выпить.
        Наконец-то их старая посудина прибыла на место. Рыбак, как договаривались, не стал причаливать к берегу, и высаживаться пришлось прямо в бушующие прибрежные волны. Как только последний из пассажиров спрыгнул в воду, рыбак сразу повернул свой баркас прочь от берега.
        Насквозь промокшие, они наконец-то достигли долгожданного берега. Их взорам предстала голая, каменистая равнина. На камнях не росло ни единого деревца, ни травинки. Не пели птицы, не было видно ни следа животных, не было слышно даже жужжания насекомых. Полное отсутствие живых существ, и от этой неестественной тишины дрожь пробирала до самых костей.
        Хотя, немного позднее, некое подобие жизни всё же было обнаружено ими. Вся низина острова была усеяна громадными высохшими деревьями, тянущими к небу свои серые ветви. Их кора была покрыта толстым слоем мха, что придавало окружающему ландшафту ещё более мрачный вид…
        Их отряд скоро добрался до реки, которая рассекала мрачный остров ровно наполовину. Очень скоро каменистые берега реки сменились глиной, по которой двигаться стало труднее. Недавно прошедший дождь превратил её в непроходимую слякоть, которая теперь жадно чавкала под ногами. Берег вскоре стал обрывистым, передвигаться, приходилось по самой кромке воды, т. к. выше обрыва начинался каменистый, гористый склон, двигаться по которому стало вообще невозможно.
        Стоял негустой туман, видимость была плохая, но скоро, впереди начало просматриваться что-то белое, не менее двух метров в окружности. Подойдя ближе, все замерли в оцепенении: это был огромный, двухметровый череп, который неведомый ваятель вытесал из огромного куска известняка. Рот черепа был приоткрыт, и там виднелся вход внутрь пещеры. Но желающих пролезть и разведать пока не нашлось. Сначала было решено закончить с исследованием поверхности острова, и только возможно после этого, они вернутся и к этой пещере.
        На противоположном берегу реки были заметны какие-то здания и было решено переходить на ту сторону. Перебравшись вплавь, они осторожно двинулись к таинственному селению, в котором стояла тревожная тишина. Живых жителей видно не было, как не было видно и трупов изгнанников. На небольшой площади они заметили подсохшие бурые пятна, которые сильно напоминали кровь. Неужели они опоздали? Но где тогда их тела, или тела их врагов? Ведь оборотни так просто не сдаются, и погибших врагов должно быть в пять - семь раз больше, чем самих метаморфов. А тут совсем пусто, лишь несколько пятен крови.
        - Ночуем здесь, - громко скомандовал Вольфрог. Его лицо, зеленовато-красное, горело от внутреннего жара. Он жаждал мести, желал столкнуться с врагом грудью, вонзить клыки в его плоть и пусть тут будет даже орда мертвецов-зомби, пусть! Пусть только они почувствуют на себе его ярость и гнев.
        - Все на сбор сушняка, ночью будем жечь костры, при свете биться проще, - добавил он.
        - Вот это правильно, - поддержал его Торк.
        И работа закипела. Пересохшие ветви ломались легко, также решено было ломать лавки и столы в брошенных домах. Выносили их на площадь перед домами. Ломались двери, доски с полов и стен, и скоро они набрали огромную гору дров, теперь их должно было хватить на всю ночь. Дома им были не нужны, в них никто и не собирался прятаться. Сегодня будет открытый, честный бой и пусть враг боится их гнева.
        Солнце село, установилась неестественная тишина, лишь мёртвые деревья скрипели своими сухими ветвями. Вдруг послышались чьи-то тихие шаги, и из темноты, на свет их костров вышел гость. Это была высокая девушка, которая смело шла к ним.
        - Рада видеть гостей на моем острове. Редко мне удаётся повстречать здесь людей, и я рада даже незваным гостям. Она вышла на свет и пламя высветило тонкие черты её лица. Белые, с платиновым блеском волосы спадали до самого пояса, контрастируя с чёрным платьем, больше похожим на длиннополую рясу монаха. В руках она держала человеческий череп, которым играла как мячиком, постоянно перебрасывая из руки в руку. Её необыкновенно длинные пальцы рук с пятисантиметровыми ногтями были похожи на огромных, белых пауков, а движение пальцев было похоже на нервное подергивание паучьих лапок.
        - Здравствуй, Морра - смерть, мы пришли на твой остров не с праздным интересом. Тут должна быть половина нашего племени, метаморфов. Верни нам их, или умри. И мне плевать, что ты богиня смерти. В нашем мире умирают все, даже боги, почему ты должна быть исключением?
        - А ты дерзок, Вольфрог! Я уже наслышана о тебе, и твоем приёмыше - Лекше. Ты уже раз избежал визита ко мне, хотя твои друзья уже давно у меня, и заждались тебя в гости. А это рядом с тобой стоит он? Ну здравствуй и ты, гость из другого мира. Неужели ты не понимаешь, что являешься талисманом несчастья для этого, в общем-то, неплохого народа. Уйди от них, оставь в покое. Неужели ты не видишь сам, они попали в тупик из-за своего обычая гостеприимства и радушия. Они бы и рады выгнать тебя, но, это будет нарушением всех их законов. И они не придумали ничего лучше, чем пожертвовать ещё двадцатью жизнями своих соплеменников, в надежде, что ты не выживешь в этом сражении…
        - Не слушай её, Алексей, боги редко говорят правду. Ведь даже правда у них своя, божественная, выгодная только им. А выгодная правда - это та же ложь, только искусно замаскированная красивыми словами. Ты как катализатор - просто ускорил эти события, но они начались задолго до тебя, и мы всё равно пришли бы к этому. А ложью пропитаны не только твои слова, Морра, но даже и ты сама. Глядите!
        И тут Вольфрог выкрикнул заклинание, подув сквозь свою растопыренную пятерню прямо в лицо богине. И тут с гостьи словно слетело тёмное облачко, и взорам опешивших людей предстал высохший скелет в истлевшем саванне.
        - Ах, как не тактично! Я так долго прихорашивалась, пудрила носик, а ты не оценил. Ты обидел меня, грубый мужчина, ранил в самое сердце!
        И скелет в лохмотьях, кокетливо вильнул берцовыми костями.
        - Да, кстати, забыла, память моя девичья! Ты ведь просил отдать тебе родичей. Я тебе пока одного принесла, остальных, если сильно нужны, в овраге найдешь. А я девушка хрупкая, мне вредно тяжести носить.
        И не говоря больше ни слова, с огромной силой метнула череп в Вольфрога, попав в грудь.
        - По-моему, это или Ридель, или Огор. Ну, короче, кто-то из твоих зануд старейшин, - добавила она, кокетливо завивая на палец клочок седых волос со своего черепа.
        - Ах ты мерзавка, жги её огнём, парни! - выкрикнул старейшина и семь огненных шаров, разом сорвались с рук оборотней. Скелет зловредной старухи с огромной скоростью взмыл в небо, оглашая окрестности демоническим хохотом. Четыре огненных шара пролетели мимо, но три всё-таки попали и взорвались яркой вспышкой, громыхнув громом. Её саван вспыхнул как сухая елка, кувыркаясь и дымя как подбитый самолет, Морра издав протяжный истошный крик, рухнула на землю. Несколько секунд она бесцельно барахталась в грязи, но тут же оклемалась и низко пригибаясь, уворачиваясь от огненных шаров, побежала в сторону реки, оставляя за собой шлейф дыма. Добравшись до берега реки, она с плеском ушла под воду и вышла уже только на той стороне, у черепа-пещеры, без промедления скрывшись в её спасительном зеве.
        Вдруг из этой пещеры повалил густой, зелёный дым. В его неясной глубине были видны какие-то более светлые точки, перемещающиеся в нём как стаи рыбок в струях воды. Туман, как живой, осторожно перебрался через воды реки и двинулся в их сторону. При ближайшем рассмотрении, более светлые точки оказались призрачно-зелёными черепами, в их пустых глазницах горел демонический огонь, а из разверстых ртов струились языки красного пламени. И ещё туман пел, кричал и увещевал тысячами голосов, а при приближении к ним, голоса усилились, став подобными раскатам сильнейшего грома.
        - Что это такое? - закричал кто-то из молодежи.
        - Перестаньте кричать, эти голоса невыносимы, - вторил ему другой голос.
        - Молодежь - в центр круга, старейшины - взяться за руки, - скомандовал Вольфрог, и начал произносить защитное заклинание. Вдруг из его руки выскользнул огненный шарик и тут же растекся над их группой, превратившись в подобие мыльного пузыря с огненными стенками. Все успели под его защиту и туман охватил их кольцом. Зелёные черепа в тумане метнулись к ним, но при касании стенок защиты вспыхивала огненная вспышка, и черепа как мячики отскакивали назад. Магический щит пока выдерживал, но чем дольше он отбивал атаку тумана, тем сильней слабел и истончался. Когда защита ослабла, Вольфрог выпустил ещё один шар-огневик, и временно пузырь защиты опять налился мощью. Но туман не сдавался, его черепа вплотную приблизились к их защитному пузырю и начали лизать своими огненными языками. При касании пузыря огненными языками раздавался электрический треск, и вспыхивали мелкие электрические разряды. Сильно пахло озоном и какой-то гнилью. Но тут был и один плюс: они наконец-то смолкли и установилась долгожданная тишина, был слышен только треск их защиты и прерывистое дыхание людей. Вольфрог теперь непрерывно
пускал шары, усиливая защиту, но и так уже было видно, что долго она не продержится.
        Вдруг раздался сильный треск, защита в одном месте не выдержала. Часть тумана и три зелёных черепа проникли внутрь, но Вольфрог метнул ещё один шарик огня и защита восстановилась, но было уже поздно. Клочок тумана с тремя черепами накинулся на молодого оборотня, черепа начали лизать его огненными языками и их жертва, дико крича, упала на землю, потеряв сознание. А черепа зависли над своей добычей и начали высасывать жизненную энергию из тела молодого оборотня, которая голубыми струйками начала покидать тело.
        - Бей черепушки, жги их огнем, - раздался крик Алексея, и все кинулись помогать своему товарищу, попавшему в беду. Кто-то с замаху ударил камнем, кто-то просто пнул, но сразу стало ясно, что физическим воздействием с ними бороться бесполезно. Алекс первый метнул огонь во врага, и череп вспыхнув, выпал из зеленого тумана уже обычной, обгоревшей костью. Туман сразу потерял плотность, там, где до этого находился череп теперь, виднелась сквозная прореха. Тут же ещё несколько огненных шаров сорвались с рук магов, и ещё два черепа с гулким грохотом покатились к их ногам, а туман испарился, не оставив после себя и следа.
        - Вольфрог, ты сможешь создать в своей защите небольшое отверстие, чтобы мы смогли бы метать через неё огненные шары?
        - Сложно, я такого ещё не делал, у меня всегда была другая задача. Но попробовать могу, - сказал он, и сразу же начал делать пассы руками. В стенке огненного пузыря медленно протаяло небольшое окошко, в которое сразу попытались протиснуться два черепа, мешая друг другу.
        - На, получи! - раздался голос Торка и два черепа вывалились из тумана, загремев, падая вниз по склону.
        - Я одним шаром двух сжег! - раздался его ликующий крик.
        И дело пошло… Черепа лезли в окошко как сумасшедшие, там их и жгли огнем. Туман редел, расползаясь клочьями и когда от него осталось не больше четверти, начал отступать. Но тут уже люди не захотели отпускать поверженного врага. Вольфрог убрал защиту и люди бросились в погоню. Черепа метались, уворачиваясь от огненных шаров. Теперь их песня была не торжествующей, а жалобно - стенающей. Туман редел, испаряясь как туман под лучами солнца. Последний череп с клочком тумана долго метался, прорываясь к спасительному зеву пещеры, но в конце концов сбили и его и он громко плюхнулся в воду реки. Остатки тумана рассеялись, и над головами людей установилось чистое, звездное небо.
        - Ну что, Морра, чья взяла? - раздался ликующий крик Вольфрога.
        - Ничего, рано или поздно встретимся, я ещё могу подождать два-три тысячелетия, все ко мне придёте, без исключения, - раздался из-под земли скрипучий, старушечий голос. И я не тороплюсь, куда мне спешить, ведь я - бессмертная.
        - Это ты мне говоришь про бессмертие? - ответил ей старейшина. А я слышал обратное! Люди живут сто лет, оборотни - десять тысяч, а вы наверное - тысяч сто, не больше. Долго, но не вечно. А ещё я слышал, что вы не боги, а лишь великие колдуны ушедших в небытие народов. Вы пережили их, но стали ли от этого богами? Скажи мне Морра, ведь это правда?!
        - Какая разница, ведь ты сам говорил, что у богов своя правда. А настоящей ты никогда не узнаешь! Прощай смертный и жди моего ответного хода.
        И зловещий хохот разнесся по пустынному острову, ещё долго отражаясь эхом от прибрежных скал…
        Глава 8
        - Это правда, боги не бессмертны! Огневик их жжет также, как и нас! Вот почему они руками своих магов уничтожили всех драконов, и где-то попрятали весь огневик. Одна Элала не побоялась вооружить им своих магов. Значит, странник был всё же прав: наши боги - это просто маги высочайшего уровня. И над ними кто-то есть, тот, кто решает и их судьбу. Интересно, а они настоящие боги, или маги ещё более древних народов?
        - Не о том ты сейчас рассуждаешь, Вольфрог. У нас раненный и нам как-то нужно выбраться с острова, - напомнил ему Казар, смуглый старейшина, похожий на злого карлика.
        - Как я смог забыть, быстрее, создадим круг исцеления!
        И все, взявшись за руки, начали посылать своему раненному товарищу частичку своей жизненной энергии, восстанавливая ткани и усиливая работу сердца. И скоро его дыхание выровнялось, став более глубоким и сильным.
        - Ну вот, теперь с Героном всё в порядке, через час - другой поднимется на ноги. В его теле нет заразы, он просто сильно истощен энергетически, и сейчас просто спит, восстанавливая свои силы и здоровье. А с острова мы пока уплыть не можем, для начала дождёмся рыбаков, утром они обещали нас забрать.
        Костры догорали, оседая россыпью красных огоньков. Небо начало светлеть и из-за горизонта робко показался краешек солнца. Первый лучик заплясал по верхушкам деревьев и, как будто нехотя, пополз вниз по стволу, осветив место их ночного побоища. По всему острову валялись обгоревшие черепа. Ещё слабые лучи солнца робко заплясали по глинисто-каменистой почве острова, и он весь заискрился, отражая солнечный свет.
        - Что это там может блестеть? Гляди, Алексей - это золото! Оно везде лежит под ногами!
        И все словно дети кинулись собирать этот металл, который был щедро рассыпан по всему этому острову.
        - Стойте, это проклятое золота острова смерти, бросьте его! - закричал Казар.
        - Успокойся, мы прогнали Морру и уничтожили туман. А именно он и был проклятьем людей, заночевавших тут. Так что пусть берут, возьми и ты, дорога у нас будет длинной, а золото в дороге всегда пригодится.
        - И куда же ты теперь собрался, Вольфрог?
        - Путь теперь у нас с тобой один, Казар, в гнездовье Элалы, в её город - крепость. Спасать Орлана из лап жрецов. Ведь не годится, чтобы его, как кролика, принесли в жертву кровожадной богине. Человеческая кровь - это не вода, и не следует её проливать кому вздумается! Пусть даже эта глупая мысль пришла в голову богине!
        Но сначала нам нужно найти павших товарищей. Необходимо оказать им дань уважения, хотя бы похоронив по человечески, а то нас проклянут предки.
        - Морра что-то говорила про овраг, так что ищем сначала его, - посоветовал Казар.
        Остров был небольшим, овраг нашли быстро. Он был довольно глубокий, весь заросший тальником, кустами ежевики и жёсткими кустами чилижника. Это было единственное место на острове, где росла растительность и, как только они спустились вниз, ужас сковал их. Весь овраг являлся кладбищем, именно в него и стаскивались тела павших, чтобы они не распугивали новоприбывших гостей. А это говорило о том, что у Морры здесь есть помощники. А значит, не стоило тут сильно засиживаться, и как только появится возможность, нужно покинуть его.
        Среди костей и скелетов они быстро нашли тела своих сородичей, все были без голов. Но по поясам и одежде они смогли понять, кто тут погиб. Не хватало только трёх тел: Седого и двух его телохранителей. Значит, их нужно искать среди живых, - решили они. И больше не теряя времени, начали рыть общую могилу, в которую и уложили полуразложившиеся тела своих мертвых сородичей.
        - Зачем они у павших головы отделили? - спросил раненный Герон. Он из-за ранений был освобожден от работы и наблюдал за всем процессом с вершины оврага.
        - Ну, это только мои догадки, но я думаю, что Морра, увеличивала количество голов в тумане за счет павших, - ответил на его вопрос Казар.
        - Это что получается, мы со своими родичами воевали?
        - Получается, что так. А если есть такая возможность, то нам нужно собрать все головы и похоронить их вместе с телами, по человечески. Даже если я и ошибся, беды не будет, - грустно добавил старейшина Вольфрог.
        Скоро они закончили с похоронами, и старейшины пропели последнюю молитву, умиротворяя предков. Всех погибших похоронить не было никакой возможности, всё дно оврага было усеяно костями людей и других разумных, которые высаживались на этом острове за последние десять тысяч лет. На общем кладбище они натаскали огромный земляной холм и установили на его вершину огромный камень. Писать на нем ничего не стали, и так было понятно, что это захоронение. А кто там лежит, пусть знают только они, а другим это знать без надобности. Немного постояв, они простились со своими павшими товарищами, и уже больше не задерживаясь, двинулись к побережью.
        Море встретило их пустым горизонтом и усиливающимся бризом. Рыбаков не было видно, возможно их испугал усиливающийся ветер. Старейшины послали молодежь на сбор дров, и скоро на берегу выросла огромная куча сушняка. Теперь, едва они заметят на горизонте проплывающий корабль, достаточно одной искры и любое судно в пределах видимости не смогло бы проплыть мимо, не заметив, что кому-то из людей требуется помощь.
        - А что, рыбаков мы уже сегодня не ждём? - спросил Роган у Казара, который пристально всматривался в морские просторы.
        - Да ждать-то ждём, а что толку. Сам видишь - не пришёл баркас, а ведь обещали! Слабый бриз не смог бы испугать их, возможно у них есть на это более веская причина. Например, они в сговоре с Моррой. Они с ней договорились привозить всех желающих и не увозить никого. Ну, это просто к примеру. А вообще у них может быть много причин: от простого старческого беспамятства, до крупного улова в другой части моря. Вот и попробуй догадаться.
        - Но шанс уплыть у нас всё равно есть, - вставил своё слово Вольфрог. Тут проходит морской торговый путь, и их суда частенько заходят в эти воды. Купцы - люди торговые, жадные до денег, а тут все знают - золото лежит под ногами. Вот и сам посуди, от кого быстрее помощи дождемся. А теперь ждать…
        Измученный скукой, Вольфрог начал учить молодежь создавать щит из шара огня.
        - Когда-то это может реально спасти ваши жизни, - произнёс он, и все с усердием начали выполнять его указания.
        Огненный щит не защищает от реального оружия, его боится только магия и магические сущности. Вы выпускаете шарик огня, и остановив его в полуметре от себя, начинаете уплощать, превращая в подобие зонта. Представьте, что это просто шарик из теста, и не трогая его руками, только силой мысли, придаете ему новую форму…
        Так они и дотянули до самого полудня. Ждать пришлось долго, но когда солнце начало клониться к закату, вдали, в туманной дымке показался парус одинокого судна. Вольфрог сразу же метнул в кучу дров огненный шар, и через пару секунд занялось пламя, взметнув свои языки на пятиметровую высоту. С судна сразу же увидели сигнал, и изменили маршрут, начав приближаться к острову. Не доплывая метров двести до берега, с судна спустили две весельные шлюпки, и на них начали осторожно приближаться к берегу. Немного не доплыв, они остановились, и крикнули сидевшим на берегу людям:
        - Что случилось, нужна помощь?
        - Да, мы хотели добраться до большой земли, нас двадцать человек, есть золото, чтобы оплатить за проезд.
        - Понятно, золото у вас есть, его тут под ногами много. А сами кто будете, и как сюда попали?
        - Мы путешественники, ищем новые земли для своих семей, приплыли сюда вчера вечером, с рыбаками. Жить на этом острове совсем нельзя, одни камни и глина, вот мы и собрались домой, а эти обманщики всё не едут. Вот хотели бы с вами домой уплыть.
        - С нами говоришь? Ну, давай. Но деньги вперед, с каждого по пять золотых.
        - Ты что, пять золотых?! - подпрыгнул от возмущения Казар. Одного и то много, мы рыбакам один золотой за всех заплатили, а ты пять с каждого хочешь!
        - Ну, тогда с рыбаками и плывите, нам грузом рисковать тоже несподручно. А вдруг вы - разбойная шайка? И смотрите, стемнеет скоро, а тут ночевать совсем нельзя.
        - Это ещё почему нельзя? Мы уже тут одну ночь ночевали, переночуем ещё.
        - И что, даже гостей не было?
        - Какие гости, комаров, и тех не было! Так давай, купцы, пять золотых за всех, идёт?
        Таким образом, торговля затянулась, никто не хотел уступать, но в итоге договорились, остановившись на золотом с человека. Казар был явно доволен, но не показывал виду, морща лоб и бормоча что-то себе под нос. Две шлюпки причалили и забрали половину отряда, остальную часть забрали вторым рейсом, и скоро корабль отчалил. Подгоняемые усиливающимся бризом, их корабль довольно скоро добрался до противоположного берега, и не успели наступить сумерки, как они ступили на землю.
        Высадились они возле рыбацкого поселка, и очень удивились, увидев, как прямо на их глазах поселок полностью опустел. Раздавался лишь скрип дверей и окон в брошенном селении.
        - Да что с ними такое случилось? Куда они подевались? - спросил Алекс у Казара.
        - Боятся, ведь ещё никто оттуда не возвращался. А вдруг мы уже мертвецы и идём ведомые волей Морры. И что в этом случае им ожидать, неизвестно никому. Вот и смылись на всякий случай. Жаль, а то мы могли остаться на постой. Скоро ночь, нужно отдохнуть, денёк и ночка у нас выпала тяжелая, - задумчиво произнёс Казар.
        - Ночевать тут не следует, нужно уходить подальше, а то они со страха таких дел натворят! Уходим, ночевать будем у реки, - скомандовал Вольфрог.
        И весь отряд снова двинулся в путь, ведомые тонким чутьем старейшин. Очень скоро даже нечувствительный нос Алексея уловил запах воды, и через десять минут они вышли к реке. Там они и устроили привал, быстро разожгли костры, напились воды, поели сушеного мяса. Но поспать и погреться возле костров им не дали старейшины - параноики, согнав всех в лощину, которая находилась неподалеку.
        - Строим крестовины, надеваем на них свою верхнюю запасную одежду. К кострам не подходить, могут быть гости. Сегодня нас будут охранять Алексей с Торком, - скомандовал Казар. И все поспешили выполнить его указания.
        Ночь заканчивалась. Мягко потрескивали прогорающие дрова в кострах, маня приблизиться к ним, войти в освещенный круг, согреться и отогнать комаров. Но Вольфрог строго-настрого запретил охране подходить к костру, поэтому, они стойко переносили все невзгоды несения дозора. Вдруг Торк тронул плечо Алексея и тихо сказал:
        - Лексей, старейшины попросили меня поговорить с тобой о словах Морры, о том, что ты приносишь нам несчастья, и мы не знаем, как от тебя избавиться… Да, такое мнение изначально было в нашем племени. Но те, кто так думал, ушли от нас вместе с изменниками и не нашли счастья, а только смерть. Мы же, те, кто остались, думаем иначе. Мы считаем, что боги играют нашими жизнями в свои жестокие игры, не понимая, что мы не звери, а такие же разумные существа, как и они. Ты уже понял, что наши боги - это просто сильные маги забытых народов. Они смогли достичь такого могущества, что уже не могут умереть, и сотни тысяч маются со своим уже поднадоевшим бессмертием. Они требуют постоянного почтения и внимания, беспрекословного подчинения, обещая при этом свою божественную помощь в тяжёлое для нас время. Но, как ты уже видел сам, их словам верить нельзя. Как мы решили на секретном сходе, который прошёл до твоего появления у нас, мы должны отказаться от наших бесполезных богов, тех, которые заняты только своей персоной, наплевав на нас. Но есть боги, которые нанесли нам вред, и сильную обиду. Один из них - это
Безликий. Конечно, он нас наделил даром долголетия и превращения, но за это взял с нас слишком большую плату, не считаясь с нашими пожеланиями. Ты уже слышал, что в первую ночь безумия, новоиспеченные оборотни пожрали всех, кто не стал с ними по одну сторону. А ещё он отнял у нас возможность иметь потомство, так что мы всё равно обречены. У нас уже давно появилось подозрение, что Элала и есть Безликий, и избранные нашего племени начали готовиться нанести ответный удар. Мы уже знали тогда, что, возможно, огневик поможет нам. Мы постепенно готовились к этому решающему шагу, но пришёл ты, и Элала сделала ход первой. Её цель - не победа, а уничтожение всего нашего племени. Вот и всё, что просили передать тебе старейшины, а сам я скажу одно: не слушай то что говорят враги, слушай друзей и своё сердце.
        И тихий голос собеседника смолк, стало совсем тихо, лишь песни цикад нарушали тишину ночи…
        Вдруг Торк махнул рукой и приложил палец к губам. Алекс прислушался: где-то на пределе слухового восприятия он услышал тихий топот десятков ног и звон натянутой тетивы. Дозорные прижались к земле, ускорив свой метаболизм, приготовившись к бою.
        Тихо хрустнула ветка под ногой неосторожного гостя, шурша, раздвинулись ветки низкорастущего тальника, ветви скользнули по кожаной одежде, раздался громкий звон тетивы и окрестности огласились пронзительным свистом летящих стрел. Острые наконечники с глухим звуком впивались в деревяшки, на которые так предусмотрительно были наброшены одежды. Низкие кусты с шелестом разошлись и на берег реки выскочили… Кто это были, с первого раза было трудно понять, но росточком незваные гости были по колено взрослому человеку. И они были необыкновенно быстры. Сейчас вместо луков они держали в руках небольшие, но очень острые топорики, которыми они собрались добивать раненных противников. Но тут они несколько поторопились, ибо вместо истыканных стрелами тел, вдруг оказались окружены многочисленным, и весьма сердитым врагом, который стоял вокруг них кольцом, и молча ожидал дальнейшего развития событий.
        Карлики, а теперь они были хорошо видны, сбились в одну кучку, приготовившись продать свои жизни подороже. Теперь в свете костров, были видны их бородатые лица, крючковатые носы и черные глаза, в которых огнем горела ненависть.
        - Глянь Казар, а ведь они все твои копии в миниатюре, - удивленно произнёс Торк.
        - Конечно, Торк, ведь я - карлик - оборотень, а оборотни могут изменять свой рост и вес, поэтому мы и схожи…
        - Казар? Тут ближайший карлик, хрипло прокашлявшись, прочистил своё пересохшее горло. Ты Казар, сын Гворка?
        - Да, это я. А вот кто ты - незваный ночной гость?
        - Я Крокан, твой сосед. В детстве мы играли в одни игрушки…
        - Здравствуй Крокан, так зачем же ты хотел убить своего друга детства?
        - Наши боги заставили нас. Мне жаль, что так вышло. Знай я, что тут будешь ты…
        - Ты точно также попытался бы нашпиговать меня стрелами из темноты. Я знаю свой народ, я ушел от вас, теперь я чужак. Но я уже изменился и готов простить. Дай клятву Ахтонга, подкрепи её своей кровью, осени магией. Дай слово, что не будешь больше враждовать с нами, или твою душу заберет Ахтонг. Там ты будешь вечно хранить его сокровища, живя во мраке подземелий как трусливый суслик…
        - Я…я не могу. И никто из нас не даст этой клятвы. Как только этого потребуют наши боги, мы пойдем, ты же знаешь, Казар. Лучше убей, но не требуй от меня этого…
        - Хорошо, Крокан, это твой выбор, я дал тебе шанс спастись…
        И берег реки огласился звериным криком. Карлики бились отважно, но силы были неравны и скоро последний из бойцов рухнул на окровавленную землю.
        - Вольфрог, позволь мне похоронить двоих своих сородичей по человечески? - спросил Казар, вытирая кровь с лица.
        - Ты мог бы не спрашивать об этом, мой друг. Мы похороним их всех, как полагается.
        - Нет, этих я похороню сам, - тихо проговорил он, и взяв на руки два мертвых тела карлика, побрел с ними вглубь леса. Отойдя подальше, он устало сел на полусгнивший пень и негромко произнес:
        - Ну, всё, Крокан, хватит притворяться. Я вас не сильно приложил, поэтому поднимайся, дальше пойдешь сам, ножками. Передавай привет моим родителям. Если живы, скажи им: скоро свидимся. И не держи на меня зла, друг, моя бы воля, я бы вас всех отпустил. Но я знаю, что вы от нас так просто не отстали бы, и каждую ночь стерегли, чтобы пролить нашу кровь. Так что, молись богам-предателям, что тебя с сынком спас.
        - Богам - предателям? Что ты богохульствуешь! Не зли их, будет хуже! А за жизнь - спасибо Казар, я этого не забуду. Не за себя, за сына благодарю. Ведь он совсем ещё молод, жизни не успел повидать. Скажи, это правда, что вы отказались от своих богов, в безумии приказав им исполнить свои пожелания? Скажи, за это ли они карают вас?
        - Не пожелания, а просьба о помощи. Богиня Элала напала первая, а мы, как полагается, попросили нашего бога о помощи. Это логично, как тебе кажется?
        - Ну да, пока всё как полагается сказываешь.
        - Так вот, а наш бог вместо помощи, начал нам давать советы. А тем временем Морра половину нашего племени погубила. Зачем нам бог - советчик, мы совет можем и от наших стариков послушать. Поэтому и отказались.
        - А ещё бают, что вы самой Морре дерзили? Неужели было?
        - Ещё как было, только мы ей не дерзили, мы её просто убить хотели, а она зараза, спряталась в своей пещере. Пришлось довольствоваться её вредоносным туманом, тем, чего боятся даже боги. Так вот, мы и его сожгли магическим огнем, и теперь ей больше воевать нечем.
        - Вот это дела, так с богиней и обошлись? И туман вредоносный сожгли?
        - С какой богиней - Моррой? Да она просто колдунья, которая достигла огромного могущества. Послушай меня, недавно мы нашли древний манускрипт, написанный на коже древнего крокодила, там было написано такое про наших богов. Слушай и запоминай…
        Говорят, в далекой древности, существовал таинственный народ - морхороны, некоторые называли их мортоны. И не люди они были вовсе, а другой, совсем неведомый нам народ. Жили они на далекой земле, там все звери вынашивают своих детей в сумках. Жили они скотоводством, пасли несметные стада травоядных гигантов, питались молоком, которое мешали с их кровью, тем и питались. Но высушил ужасный суховей воду в их реках, и погибло почти всё живое на их землях. Тогда построили они огромную тростниковую лодку и кто выжил, поплыли на поиск других земель. Так они и появились в наших краях. Появившись здесь, они построили огромный каменный город, который защищал их от ещё неразумных орд людей. И назвали они его - Тёмный Град. Правили народом их маги, среди которых было немало и женщин. Одна из этих женщин - магов строила свою магию на жизненной силе своих жертв, и сильно преуспела в этом. Но для магии ей требовалось всё больше и больше жертв, а детей у них рождалось всё меньше. И скоро лопнуло терпение простых жителей Темного Града, и решили они убить кровожадную колдунью. В их войско вступило немало магов, и
взяли они самое мощное оружие - огненные луки и копья, и пошли войной на кровожадную колдунью. Но в этот раз не суждено было закончиться добром этой истории. Погибли все морхороны, вставшие у неё на пути, и исчез этот древний народ с лица земли. И теперь никто даже не может представить себе, как они выглядели. А ведьма вытянула из своих жертв столько жизненной силы, что силой сравнялась с богами. И с тех пор она стала известна под именем Морры.
        - Хорошую ты нам сказочку рассказал, но это просто легенда, в ней один вымысел. Ты и сам в детстве слушал сказки о черепахе Гром, размером с кита, которая может перевернуть рыбацкий шлюп. И про зубастую птицу Рух слышал, - которая в размахе крыла больше, чем крылья у дракона? Это сказки, которыми потчуют старухи своих внуков перед сном.
        - Хорошо Крокан, это сказки, а моим словам ты поверил? Веришь, что совсем недавно мы бились с Моррой и почти победили её? Не веришь?
        - Честно, Казар? И верю, и нет.
        - Ладно, это уже не важно, Крокан. Сейчас важнее твоя жизнь. Иди со своим сыном домой, и прошу, не вздумай следить за нами. Тут уж я сам, первый расправлюсь с тобой. Держи, это передашь моему отцу, - произнес Казар, и сунул Крокану в руку небольшой, но очень тяжелый сверток.
        - Спасибо, Казар. Я никогда не забуду, как ты спас меня и моего сына. Я постараюсь и без клятвы больше не быть врагом твоему племени, хотя, знаешь, не я в нашем племени верховный маг. Тут уж как ему вздумается. Прощай друг…
        И два карлика пропали в тёмной мгле леса. А Казар немного помедлив, вернулся к своему племени.
        А за всеми этими событиями наблюдала ещё одна пара глаз, и зеленый цвет кожи на руках, обхвативших дерево, явно указывал на их хозяина.
        Глава 9
        Как только Казар ушёл, с дерева тихо соскользнул Вольфрог, и осторожно пошёл по следу ушедших карликов. Он уже давно искал предателя в своих рядах, и теперь Казар попал под подозрение. Ну что ж, в дороге будет время обдумать эту головоломку.
        Вольфрог долго шёл по следу карликов, то приближаясь до прямой видимости, то удаляясь от них, двигаясь только по запаху. Карлики не ощущали за собой слежки, спокойно шли по тропе, прямо к селению. Очень скоро тропа стала шире, начали встречаться развилки и Вольфрог сошёл с тропы, ожидая скорой встречи с отрядами охраны. Дальше он пошёл прямо по бурелому, ориентируясь на обостренный слух, и скоро уловил негромкий говор сторожевого отряда.
        - Стой, куда спешишь, чудо коротколапое?!
        - На себя посмотри, огрызок пенька! Ты что, Кромпус, своих не узнаешь?
        - Своих то я завсегда узнаю. Но я что-то не пойму. Ты недавно ушёл вместе с полусотней, а вернулся с одним сынулей. Что, струсили, сбежали с боя?
        - Нет, трус здесь один, и он передо мной. А мы вернулись с боя и не виноваты, что сумели выжить только мы. Ты сейчас видишь перед собой остатки этой полусотни. Мы бились честно, никто из нас не просил пощады.
        - Да не горячись ты так, Крокан, прости меня за мои неуместные шутки. Ничего себе, как дела завернулись! Что, все кроме вас полегли?
        - Да говорю! И нам сейчас нужно срочно увидеть верховного мага. А если будешь тянуть время, я ему скажу, что ты специально нас задержал…
        - Да я то что, иди уже. Прямо и спросить ничего нельзя…
        И отряд ночного караула пошёл по тропе, отпустив двух пешеходов.
        А Вольфрог продолжил свою слежку, крадясь как тень во мгле ночи.
        Очень скоро два карлика добрались до своего поселения. Вольфрог не мог поверить своим глазам, он не раз проходил по этому месту, но такого не видел ни разу. Вся лесная поляна кипела от толп лесного народа, карлики куда-то спешили, носили грузы, вещи, матроны вывели своих детей на прогулку, кто-то бойко предлагал свой товар, кто-то грустно ругался на сухую погоду, из-за которой получился неурожай на грибы, кто-то советовал переходить на сбор орехов и ягод, растущих на болотах. Поселение карликов гудело как рассерженный пчелиный улей. И тут все увидели двух вернувшихся с боя солдат. В селении наступила полная тишина. Все замолчали в один миг, уставившись на них вопросительным взглядом.
        - Так, вопросы будут позже. Сейчас мне надобно к верховному магу, - и больше ничего не объясняя, они скрылись в большой лисьей норе.
        Ну вот, теперь мне нужно просто ждать развития событий. И забравшись на вершину старого дуба, Вольфрог приготовился смотреть и слушать…
        А в лисьей норе обстановка раскалилась до предела…
        - И ты говоришь это мне, верховному магу и служителю бога Ахтонга?! Ты, верно, сошёл с ума! Ты принес сюда эти еретические мысли, утверждая, что наши боги - просто маги?! Ты в своем уме, Крокан?
        - Это не мои слова и мысли, это сказал мне Казар. Ты ведь помнишь про непутевого сына старого Гворка, ушедшего семьсот лет к оборотням?
        - Я слышал про эту легенду, но это случилось во времена твоей молодости, я родился на сто лет позже. Неужели оборотни не убили его?
        - Нет, более того, они приняли его в свои ряды и теперь он тоже оборотень, такой же, как и они. А ведь раньше мы были друзьями, и я его видел гораздо чаще, чем тебя, маг Ахто. Он рассказал мне, что у них чуть-чуть не получилось угробить саму Морру. Они сожгли её вредоносный туман своей магией, а она спряталась в своих подземельях.
        - И ты поверил в эту чушь?
        - Ты говоришь, чушь? А это что такое? На, смотри, он просил передать этот кусок золота своему отцу, Гворку. Ты ведь маг, и можешь определить, откуда оно.
        - Ахто неуверенно взял в руки тяжелый самородок, и вдруг дрожь пронзила всё его тело. Задрожав как от удара током, он выронил тяжелый слиток на землю и отшатнулся в сторону.
        - Да, это золото с её острова. Убери его быстрее отсюда, ещё не хватало, чтобы костлявая самолично пришла за своей безделушкой. Иди, и больше никому не говори об услышанном. Не хватало ещё разгневать наших богов, чтобы они открыли и на нас охоту. Запомни - никому! Иначе я изгоню тебя из племени. И скажи всем, что началась тихая неделя. Никому с этой секунды на улицу и нос не показывать!
        Вольфрог всё так же тихо сидел на дереве. Вдруг он увидел карлика, который выйдя из лисьей норы, надул бочонком грудь и изо всех сил дунул во что-то маленькое, что он держал в сложенных ладошках. И весь лес огласился мощным лосиным мычанием. Все тут же бросили свои дела, и поляна мигом опустела. И теперь даже самый острый глаз не смог бы увидеть следов недавнего пребывания этого маленького лесного народца. Лишь несколько крупных нор, и ветер, переносивший сухую листву с места на место. Вот и всё, что мог бы увидеть наблюдатель, пришедший сюда через секунду после этого сигнала…
        Ну, всё теперь понятно, атаки возмездия больше ожидать не следует, можно спокойно идти назад. И соскользнув с дерева, он тихо пошёл к своему отряду, обходя выставленные карликами караулы.
        А Казар тем временем устроил из своих костров погребальные. Мудрый закон предков гласил: не годится бросать мертвые тела на поживу падальщикам. Это путь к чуме и холере. Да и просто не по человечески вышло бы, если бросят они тела врагов. Хоть и враги, а всё же не звери. И теперь тела карликов переносились в костры. Было принесено много сушняка, и пламя погребальных костров взлетело до самых небес. После этого отряд племени мета, дождавшись Вольфрога, перешёл на новое место, в десяти километрах выше по течению реки. Там они и заночевали, не забыв про меры предосторожности. Но больше в эту ночь их никто не потревожил…
        Вольфрог с самого утра был какой-то не такой. Он больше молчал и на вопросы Казара частенько отвечал невпопад. Наконец Казар не выдержал первым:
        - Хорошо, Вольфрог, я знаю, что тебя мучает, давай раскроем карты. Ты видел, что я отпустил двоих карликов, верно?
        - Да, Казар, я всё видел.
        - Это был мой старинный друг, он не предаст меня, не выдаст нашего местоположения. У карликов тоже есть понятие чести, а я спас жизнь не только его, но и его сыну. Это может помочь нам при примирении с их племенем, такое тоже может случиться.
        - Ты не можешь знать, что он не предаст! Своим благородным поступком ты рискнул нашими жизнями! Это тоже предательство, и оно карается смертью или изгнанием. Но, сейчас не то время, чтобы карать за ошибки. Не то время, чтобы изгонять из племени, лишая его ещё одного воина. Ответь Казар, как старейшина, реши свою судьбу, оцени свой проступок сам, - устало произнёс Вольфрог, и грустно взглянул на Казара.
        - Ты, Вольфрог, заставляешь меня сделать страшный выбор. Как старейшина, я часто поступал жестоко, изгонял из племени и даже лишал жизни. А теперь я решаю свою судьбу… Я не могу осудить себя мягко, мои соплеменники поставят мне в укор мои прошлые жёсткие решения. И поэтому тут есть один выход - изгнание. Такое решение тебя устраивает?
        - Вполне, наказание пропорционально проступку. Простись со всеми, и с первыми лучами солнца, ты должен покинуть нас.
        - Я принимаю твоё решение, но если ты когда-то захочешь меня увидеть, вернуть в свое племя, ищи меня в человеческом поселении. Среди карликов меня тоже никто не ждёт, слишком много крови пролилось сегодня ночью.
        И Казар без лишних сборов направился вниз по реке.
        - Постой Казар, - быстро вскочил на ноги Алексей. Я хочу пойти с тобой, если ты не против. Хватит, вы и так сильно пострадали из-за меня, и теперь наши пути должны разойтись, чтобы в ваших домах поселился мир.
        - Стой Лексей, время твоего путешествия ещё не пришло, - выступил против этой идеи Вольфрог.
        - Пусти его, старый друг, я присмотрю за ним. Так будет лучше для всех, - тихо сказал Казар, который остановился в отдалении, ожидая Алексея.
        Вся команда молчала, понимая, что Казар говорит правду. Он быстро собрался, и два путника двинулись по едва заметной тропе, которая снова привела их в лес, навстречу новым открытиям и опасностям.
        Алексей и Казар уже много часов шли молча, каждый думал о своем, о тех неприятностях, в который они попали сегодня. Казар думал о том, что люди, как и раньше, являются игрушками в руках богов. Он отдавал себе отчет, что был сам виноват в этих событиях. Он прожил немало лет, чтобы почувствовать чье-то явное вмешательство в эти события, слишком много случайностей совпало в этот день. Почему-то на них напали именно эти карлики, по какой-то случайности среди атакующих оказался Крокан - его старинный друг, и по какому-то стечению обстоятельств, они успели узнать друг друга. А Вольфрог словно предчувствовал это нападение, распорядился устроить засаду. А когда он уходил из отряда в самовольное изгнание, кто-то внезапно напомнил Алексею о словах Морры. Чей-то голос внутри головы, который можно было назвать голосом совести. Хотя ему, старому магу, было известно полное имя «совести» - Элала. Ну что ж, ещё один раунд остался за ней и теперь, чтобы выжить, ему придется продумывать каждый свой шаг.
        Молчал и Алексей, он тоже обдумывал свой поступок. Всё правильно, он поступил по мужски. Так и должно быть, подбадривал он себя. Правда, он понимал, что теперь его жизнь намного короче, но зато и насыщеннее событиями, так сказать веселее. Он грустно ухмыльнулся своей шутке, и продолжил идти за молчаливым Казаром, решив, что не будет уточнять подробности его проступка. Все могут ошибиться, даже старейшины имеют право на глупость.
        А за ними кто-то пристально наблюдал. Чей-то пытливый разум смотрел на них с космических высот, предсказывая дальнейшие шаги, иронически усмехаясь над их потугами изменить мир. И небо сотряслось от громогласного хохота, осветилось вспышками молний, и проливной дождь дробно застучал по кронам деревьев. Молнии яростно били в их верхушки, совсем рядом занялся огнем старый дуб, который тут же погас под проливным огнем. А в вое ветра, громе молний и шуме дождя, уставшим путникам послышался женский злобный голос, часто переходящий в истерический смех.
        - Что это такое? Мне послышалось, или кто-то смеется?
        - Да Лекша, тебе не послышалось. Это злорадствует Элала, ведь всё опять вышло по её. Мы остались вдвоем, могущественное племя мета больше не придет к тебе на помощь. Но, мы пока живы, шанс есть, и не время опускать руки, и начинать себя жалеть. Мы - два могущественных оборотня-мага, к тому же каждый из нас владеет магией огневика, а значит, мы нелегкая добыча даже для богов.
        - Да, тут ты прав, Казар. Пусть Элала начинает бояться, я уже начал сердится! И весело рассмеявшись, они уже бодро продолжили свой путь, не обращая ни малейшего внимания на расшалившуюся стихию…
        До поселения людей, они добрались уже к вечеру. Ворота были открыты настежь, и стража без проблем пропустила их внутрь, сделав запись в гостевой книге. Насквозь промокшие, они ввалились в постоялый двор, на котором висела покосившаяся вывеска «Бездонный Бочонок». Ну что же, «бездонный» тоже подойдет, лишь бы там нормально кормили, и предложили кровать без клопов, - решили они.
        Казар выбрал стол, стоявший как можно ближе к камину, и повернувшись к жаркому огню, они с удовольствием ощутили на спинах жар очага, просушивающего их промокшую одежду. Нехотя к ним подошла прислуга - пожилая женщина, в засаленном фартуке она держала пару поварешек и деревянную ложку. Как видно, по совместительству она тут ещё работала поваром, а еще об её возможном дополнительном заработке вообще не хотелось думать.
        Она выложила на стол грязный лист, на котором корявыми буквами был написан их скудный рацион, из которого они выбрали жареную рыбу, тушеные овощи и молодое красное вино.
        - Казар, а почему ты не выбрал мясо? Рыба не очень питательное блюдо после такого тяжёлого перехода.
        - Ах мой молодой, наивный друг. Я уже человек старый, слабый здоровьем, поэтому не хочу играть в азартные игры со своей смертью. Я даже и предположить не могу, из какого мяса сегодня нам приготовили жаркое. А вдруг оно совсем недавно ходило на двух ногах и с умным видом планировало своё светлое будущее? Так что не будем рисковать своими желудками.
        Официантка была сильно недовольна такими комментариями, с трудом сдержавшись от разборок. Получив заказ, она ушла на кухню, сорвав злость на своих нерасторопных помощниках, хлёстко раздавая подзатыльники.
        Алексей со скуки начал изучать внутреннее убранство этого скромного заведения. Грязные стены были увешаны звериными головами, в центре зала стояли восемь круглых, массивных столов, вокруг каждого стояло по пять грубых табуретов. Скудная обстановка освещалась тусклым светом факелов, которые окутывали дымом весь потолок, но вентиляция не давала сильно задымить помещение, унося излишки дыма в отверстие в середине потолка. Из посетителей, в зале сидели четыре крестьянина и трое бродяг явно бандитской внешности, вооруженных луками и боевыми топорами. Эта тройка вела себя вызывающе, постоянно задевая грубыми шутками четверку крестьян, нарываясь на драку. Но у крестьян хватало своих забот, поэтому они не сильно обращали внимание на трех перепивших вина бродяг, торопясь доесть ужин и уйти в комнату для отдыха.
        Поняв всю бесперспективность приставания к крестьянам, они переключили своё внимание на двух путешественников. Как видно, им наскучили четверо молчаливых, сдержанных крестьян, поэтому они стали изучать их долгим, пристальным взглядом.
        - Ну вы, оборванцы, с какой стороны Терры вас занесло в наши края? - решил начать беседу один из забияк.
        - Издалека, из деревни племени мета. Ты слышал о нас?
        - Зачем нам знать о всякой деревенщине? Мы воины Карса, пусть они нас знают! Скажи, а ты слышал о нас?
        - Нет, мы пришли из совсем далеких мест, - излишне кротко ответил Казар.
        - Ах, даже так? Ну, тогда мы преподадим вам урок вежливости, чтобы вы в будущем знали, с кем говорите.
        И тройка задир, солидно поднявшись со своих мест, вытащили из поясов боевые топоры.
        Алексей криво ухмыльнулся, напряг ноги для прыжка, но Казар жестом остановил его, попросил его немного подождать.
        - Не нужно крови, пусть они думают, что мы - обычные люди, - одними губами произнес он. А для разбойников он уже произнес громче:
        - Мы мирные странники, и не хотим неприятностей, - дребезжащим голосом, очень точно сыграл испуг Казар.
        Это вызвало дружный гогот в рядах разбойников, лишь сильнее раззадорив их желание развлечься.
        - Ну всё, разбойничье отродье, пошли вон на улицу, - громко выкрикнул старший из крестьян. И опешившие от такой наглости разбойники, тут же потеряли желание буянить. На них смотрели четыре заряженных арбалета, а из кухни выходила кухарка, ведущая двоих дюжих поварят, вооруженных разделочными топорами.
        - Пошли вон отсюда, и чтобы я ваши гадкие морды тут больше не видела, - крикнула разъяренная повариха и подкрепила свою гневную речь тяжелым пинком в зад одного из разбойников.
        Тройка бродяг тут же потеряла свою спесь, и трезвея прямо на глазах, сполна расплатившись за еду и вино, тут же юркнули за дверь, злобно зыркнув в сторону двух странников.
        - Я что-то не понимаю. Вы, имея оружие, столько времени терпели это безобразие?! - удивился Алексей.
        - Мы мирные люди и противники насилия, но если кому-то грозит смерть, то мы всегда придем на помощь. И пожелав доброй ночи, крестьяне пошли отдыхать наверх, в свой номер, а двум изголодавшим странникам наконец-то принесли их ужин. Плотно набив свои животы, они с большей симпатией осмотрели это, уже ставшее уютным местечко, которое перестало казаться им зловещей дырой. Тут даже стал ощущаться какой-то уют и комфорт, и устроившись поудобней, они с удовольствием начали смаковать молодое вино, сильно отдающее уксусным запахом.
        - Наши гости довольны едой? - осведомилась повариха усталым голосом.
        - Да, спасибо, давненько мы так превосходно не ужинали. Всё было очень вкусно!
        Повариха очень обрадовалась этой скромной похвале и радостно заулыбалась, показав гостям все свои три с половиной зуба.
        - А наши гости хотят заночевать здесь, или поискать ночлег в другом месте? Если так, то я посоветовала бы вам остаться здесь. Берем мы за постой немного, а на улице вас ждет та тройка бродяг. Посмотрите сами.
        И она отодвинула край цветастой занавески.
        Там скучали три их недавних собеседника, ожидая момента, чтобы продолжить знакомство.
        - Мы не боимся этих разбойников, но нам не нужны неприятности. Поэтому мы остаемся здесь, может быть, останемся тут на месяц - другой. А пока мы заплатим за десять дней, за ночлег с едой. Я думаю, золото подойдет? - сказал Казар и выложил на стол небольшой самородок, который тут же исчез в засаленном фартуке поварихи.
        - Идите, я покажу вашу комнату. Одна комната с двумя кроватями вас устроит?
        - Конечно, этого будет вполне достаточно, - зевая, ответил Алекс. Их сразу же проводили до места, обстановка там была скромной, если не сказать более. Там стояли две кровати с соломенными тюфяками вместо матрацев, и пара протертых до дыр кресел. Зато, не было тараканов и клопов, а постель не пахла плесенью. И два усталых путника с удовольствием устроились на настоящих кроватях, не забыв сначала запереть дверь изнутри. И скоро по помещению разнесся их мирный храп, и никакие кошмары сегодня не тревожили их сознание…
        Глава 10
        Проснулись они с первыми лучами солнца, прохладный воздух легкими порывами влетал в полуоткрытое окно, принося запах утренней свежести, чуть слышно разносилось заливистое пение соловья. Сонный петух взлетел на забор, и огласил окрестности своим звонким пением.
        Алексей сегодня встал первым, и выглянул в открытое окно. Там была видна пустая площадь, по которой бродило несколько растрепанных голубей.
        - Что ж, значит, гости решили нас не дожидаться, сказал он сам себе. Тут же поднялся и Казар, предложив после завтрака сходить на базар.
        - Там мы узнаем все новости и слухи, - сказал он.
        Умывались они во дворе, достав ледяную, чистейшую воду прямо из колодца. Перекусили своими припасами, т. к. в их постоялом дворе кормили всего два раза в сутки: обедом и ужином. Наскоро перекусив сушеным мясом, они не торопясь пошли в сторону базара. Его было нетрудно обнаружить по гулу людской толпы. Торговцы торопились продать свой товар и закупиться новым. Они громко зазывали покупателей, расхваливая свой товар, слышны были голоса торгующихся.
        - Ты Лексей лучше помалкивай, задавать нужные вопросы буду я. Я людей знаю лучше, умею разговорить молчуна. А ты скажешь что-то не то, и нас примут за дознавателей, тогда обоим несладко придётся.
        - Ладно, согласился он с резонным советом, - говори ты, а я себе меч прикуплю.
        Они долго ходили по рядам, высматривая ненужный им товар. Казар остановился возле одного из прилавков, и стал рассматривать выделанные шкуры, которые были свалены в огромный ком на прилавке.
        - А почём нынче шкура бобра, - спросил он у бородатого купца, который ковырялся мизинцем в зубах со скучным видом, сидя на массивном табурете в углу прилавка.
        - Десять монет серебром, - самая дешевая цена на базаре, в убыток себе торгую. Просто уже пора ехать домой, а не весь товар распродан.
        - Ничего себе, торговля в убыток! Я четыре месяца назад тут же за пять монет серебром брал бобра, а ты - десять захотел!
        - Так то было четыре месяца назад, а сейчас что? Раньше все окрестные леса охранялись, племя Орлана держало всё в строгости, ни разбойников, ни нечисти тут уже испокон не водилось. А сейчас что творится? Пропали все Орлановы оборотни. Все, в один миг и бесследно, говорят боги покарали их за что-то. А теперь, как оказалось, нам без них совсем худо стало. Хоть и сами нечисть, а все же польза от них была. Сейчас уже спокойно по торговому тракту не поездишь, то карлики обстреляют ядовитыми стрелами, то ватага разбойников нападет, а случаются дела и похуже. На днях наткнулись на разграбленный торговый караван, так сказывали, что вместо трупов там нашли высохшие скелеты, обтянутые сухой кожей. И людей, и лошадей, и даже собак нечисть не пожалела. Объяснять нужно, кто это мог утворить? То-то и оно! Теперь из деревни без дружины и нос высунуть нельзя, а люди зазря кровь свою проливать не будут, им тоже нужно семьи кормить. Вот и считай, старик, где тут у нас прибыль, а где убыток. А всё зло, говорят, происходит из Темного Града, но боги скрывают его от глаз смертных, защищают орду нечисти своей магией от
нашего возмездия. Боятся люди гнева богов, но есть места, где терпение у них закончилось. Говорят, где-то за тёмным урочищем, за бездонными болотами, собирает князь Мстислав себе дружину, чтобы повести её на Тёмный Град.
        - Ты что, Олег, языком тут воздух мелешь? Гляди, накличешь на нас беду, нашёл перед кем душу открывать, - накинулся на него сосед, торгующий рядом оружием.
        - А что я? Все это знают! Лопнуло терпение у людей, погляди, сколько селений уже разорено нечистью. А что тут говорить, махнул он с досады рукой, и грустно замолчал. Ну что, старик, берешь ты шкуру бобра?
        - Да возьму парочку. А ты мне не посоветуешь, где тут оружием хорошим торгуют? - спросил Казар у купца, отсчитывая ему двадцать монет серебром.
        - Да вот же, рядом, у Ростислава и есть, гномье железо, ковано в горах. Есть даже магические вещи исчезнувших народов, но нужно ли вам оно? Всё это очень дорого, и может быть не по карману двум достойным, но не богатым странникам.
        - Нет Олег, деньги у нас небольшие, но есть. И если в вашей лавке окажется вещь достойная, то за нее мы сможем дать полную цену.
        - Да? А по вашему виду не скажешь, что вы люди состоятельные, а у меня глаз наметан, - недоуменно пожал плечами торговец. Ну, тогда милости просим, заходите в мою лавку пожалуйста, снаружи я свой товар не держу и не торгую. Вещи дорогие, ценные, а ворья в последнее время развелось много.
        Два странника прошли внутрь небольшого помещения, рассматривая богатое, инкрустированное драгоценными камнями и украшенное золотом и серебром оружие. Руки Алексея сами потянулись к легкому клинку, вся рукоять которого была усыпана драгоценными камнями. Глаза его загорелись от восторга, а руки любовно гладили по рукояти, восхищаясь красивой вещью.
        - Казар, гляди какой меч, как гномы такую красоту умудрились сделать?
        - Ты что Лексей, ни разу гномьего клинка в руках не держал? Положи на место эту безделушку, не позорь мои седины!
        Алексей неохотно повесил клинок на место, успев краем глаза увидеть гаснущую усмешку в глазах купца.
        - А что не так, вроде прилично сделан…
        - Да всё не так! Ни один гном не додумается на боевое оружие налепить золота и камней. Серебро и платину - сколько угодно, это чистые и крепкие металлы. А золото, зачем оно? Вот, гляди - клинок гномьей работы, возьми в руки!
        И в его руки лег массивный клинок с волнистым рисунком металла.
        - Смотри Лексей, как гнётся, какое острое лезвие!
        Его грубые руки дугой изогнули клинок, затем он оттянул пучок волос на своей бороде и лезвие легко отделило этот клок.
        - Дай купец железный прут, я покажу ему, как нужно обращаться с клинками. И воткнув с размаху прут в табуретку, он наискось нанес по нему удар мечом. Прут легко разделился на две половинки, а табурет лишь немного покачнулся, устояв на месте.
        - Ну, глянь на лезвие и срез прута. Понял разницу? А теперь возьми в руки эту изукрашенную игрушку, и попытайся повторить.
        - Да, тут ты прав, с этим клинком такого не повторить, - торопливо сказал Ростислав. Но, и не смотря на все камни и золото, он стоит в два раза дешевле гномьего, так-то, - сказал купец, выразительно глянув в сторону молодого человека.
        Алексей положил клинок на место, рука неохотно расцепила пальцы с такой удобной рукоятки.
        - Почему меч не обоюдоострый, - расстроено произнёс он, понимая, что всего их золота не хватит на покупку этого клинка.
        - У гномов обоюдоострых мечей и в помине нет. Они привыкли воевать топорами, они ими как киркой махают. Вот и мечи такие же, больше приспособленные для рубящего удара. Ну что, брать будете?
        - Сколько стоит этот меч, - понимая всю беспочвенность своих надежд, спросил Алекс.
        - Да всего-то пятьдесят золотых, - с ухмылкой, небрежно произнёс купец.
        - Ну, пятьдесят? Мы подумаем, - смущенно пробормотал Алекс, направляясь к выходу.
        - Не спеши уходить, мой друг, мы тут еще не всё осмотрели, - улыбнувшись, остановил его Казар. Покажи мне Ростислав, оружие попроще, человеческими руками сделанное, но крепостью и остротой чтобы было не хуже гномьего.
        - Ага, старик, ты и про это знаешь? Есть, цена в десять золотых тебя устроит? А то потрачу свое время, а все без толку.
        - Деньги такие есть, а только что-то ты дорогую цену назвал. Дешевле у самого Андрея кузнеца купить, он и двум золотым будет рад.
        - Хм, да ты всё тут лучше меня знаешь! Но нет сейчас у Андрея оружия, он весь свой металл истратил, а я у него уже всё оружие выкупил. А следующую партию можно полгода прождать, да и то без толку. Ну ладно, тебе старик, продам дешево, себе в убыток. Два знатных меча есть у меня, оружие немногим уступает гномьему, продам за семь золотых каждый. Устроит?
        - Вот это уже совсем другой разговор, Ростислав. И зови меня Казар, не такой уж я и старик.
        И скоро они стали обладателями двух крепких клинков, с которыми Казар выделывал такие же чудесные вещи, что и с мечом гномов.
        - Хорошо, а теперь Ростислав, покажи нам магические вещи исчезнувших народов, может нам ещё что глянется.
        - Сейчас покажу, - пропыхтел купец, с трудом выволакивая из-под прилавка тяжёлый, окованный железом сундук. Поплевав на руки, он снял с пояса огромную связку ключей, и выбрав в ней наиболее сильно заржавевший, вставил его в замок, с трудом повернув три раза. Сундук со скрипом открылся, и взору изумленных покупателей предстала огромная куча непонятного хлама, которая в свое время могла бы находиться в мусорных кучах любого крупного современного города. В некоторых вещах, изумленный взор Алексея узнавал какие-то предметы из своего цивилизованного прошлого-будущего. Вот, что-то напоминающее мобильный телефон, какой-то утюг странной формы, еж - снежинка из стекла, три книги, написанные на непонятном языке и много других, малопонятных даже для него вещей.
        Казар ничего интересного для себя не нашел и чтобы не расстраивать торговца, решил купить золотую брошь. В центре её был какой-то кружок, похожий на китайский знак инь-янь, но с тремя капельками. Этот знак находился в ещё большем кольце, в котором находились треугольники, образовывающие вокруг этого знака подобие символа солнца, а по краю изделия располагались двадцать восемь дробинок, образуя окантовку по краю обода.
        - Сколько стоит, хочу племяннику купить, если не дорого стоит, - объявил Казар.
        - Ну не знаю, магической силы в этой вещице нет, но украшение золотое. Сам не знаю, почему тут положил. Ну, давай золотой и восемь серебром в придачу, и по рукам.
        - Казар в этот раз торговаться не стал и отдав деньги, сразу забрал украшение.
        - Слушай, Казар, ты по всему видно большой знаток в оружии и магических вещицах. Не хочешь пойти ко мне на службу, в помощники. Будешь помогать мне в торговле, и плату тебе за труд я определю достойную, не обижу.
        - Спасибо за предложение, Ростислав, я подумаю.
        - Думай быстрее, Казар, через денька два-три мы уедем отсюда в другое селение. И твоего молодого спутника я могу пристроить. В нашей охранной дружине не хватает четырех воинов. В последнем переходе была битва, Ворхан похоронил нескольких своих дружинников. Так что думай.
        И простившись, они вышли из лавки.
        - Ничего себе дела творятся, - задумчиво произнёс Алексей. Не только метаморфам досталось, но и людей тоже затронуло.
        - И самые тяжелые события ещё только назревают, - ответил ему Казар.
        Они вернулись в свою комнату и обдумали услышанное. Нечисть, банды поднялись. Мстислав собирает дружину. Интересно. Это может быть нам даже на руку. И когда мы разведаем всё про этого Мстислава, не пустышка ли он, не ловушка. И только тогда, может быть, мы приведем к ним оставшееся племя мета и тогда мы услышим, чей смех зазвучит громче.
        - Всё племя? Казар, опомнись, мы изгнанники. Тебя прогнали, а от меня молча отвернулись.
        - Кто изгнанник - я? Ты Лексий, плохо знаешь нас, старейшин! Мы не такие недальновидные. Орлан уже связался со мной, ведь мы владеем магией передачи мысли на расстоянии. Он долго думал, и пришел к тому же выводу, что и я. Нас всех подставила Элала. И теперь об этом уже знают все! Если дружина Мстислава окажется не пустышкой, то у нас появится шанс спасти Орлана, всех трех сородичей, которые томятся в плену. Если получится, спасем их, а нет - спалим дотла этот гадюшник! А для начала мы примем предложение Ростислава, они явно знают больше об этом таинственном Мстиславе. И ещё, кто-то должен нас охранять во время похода. А они пусть думают, что это мы их охраняем.
        Не откладывая дела в долгий ящик, они после обеда сходили к Ростиславу, и обговорили интересующие их вопросы. И купец приобрёл двух новых, так нужных ему людей, радуясь, как дёшево ему удалось обтяпать это дело. Он даже не мог себе представить, какие неприятности его ждут из-за этой парочки. Ну что ж, будущее сокрыто от смертных, и только боги могут быть уверены в вариантах будущего, хотя и тут могут быть исключения…
        Ужин сегодня был просто великолепен. Казар наконец-то решился заказать мясные блюда, и повариха принесла своим гостям, щедрым на похвалу, целую гору деликатесов. Тут было жаркое из дикого кабана, фазан, запеченный с яблоками, языки лосей, тушёные в сметане и пряностями. Они оказались в таком восторге от её мастерства, что Казар целых полчаса нахваливал кулинарные способности поварихи. Даже Алексей нашёл пару теплых слов для выражения глубокой признательности своего желудка поварскому искусству хозяйки. Повариха оказалась настолько отзывчивой на похвалу, что казалось, останься они у неё бесплатно ещё на месяц, даже это не вызвало у неё возражений.
        Полный желудок потянул на сон, чтобы немного утрясти съеденное, они вышли пройтись по улице. Вдруг они услышали какую-то ругань у ворот, которая заинтересовала их. Там была слышна вялая перебранка стражи, с кем-то, стоявшим у самых крепостных ворот.
        - Ну ты, сонное отродье, совсем уже отупел от безделья? Я тебе на человечьем языке говорю - отвори бездельник ворота. Это мы, маги Элалы, хотим пройти внутрь, ты что, плохо слышишь?
        - Я тебе, злобный старикашка, в сотый раз повторяю - не положено. Ты маг, и тебе сегодня нельзя находиться в нашем городе.
        - Это ещё почему, ослиная твоя голова?!
        - Потому, от осла слышу, что сейчас у нас великая молитвенная неделя, и чужая магия может испортить весь следующий год. И тогда может начаться неурожай ржи, мор скота, или чума. Так что иди отсюда, может завтра и пустим. Вот только наш жрец добудет живой огонь, и тогда милости просим.
        - Да если ты нас сейчас не пустишь, я тебе прямо сейчас добуду живой огонь, путем трения моего посоха об твою пустую голову. Открывай охламон, кому говорят!
        - Ага, сейчас открою, только портянки зашнурую, радостно заулыбался страж. Ему было скучно, и он был рад хоть какому-то развлечению.
        - Слушай, дорогой, мы здесь правда по серьёзному делу. Ищем двух беглецов, которые здорово нагадили нашей богине. И говорят, что сейчас они в вашем городе. Пусти нас, и мы вознаградим тебя золотом.
        - Ого, странники, слышали, что про вас баяли? - весело подмигнул им стражник, увидав их у крепостной стены. Даже золотой обещают, вот морды упорные. Я же сказал - идите вы в лес. А свой золотой можете засунуть себе в…
        Куда следовало засунуть золотой, веселившийся страж так и не успел сказать, потому что по двери шарахнуло сгустком энергии. Массивные ворота из морёного дуба задрожали, но выдержали разряд, ведь они были рассчитаны на силу тарана и огонь. Крепкие ворота были рассчитаны на большую нагрузку, но не на магический огонь, и после серии попаданий в ней появилась сквозная дыра.
        - Ах вы, гаденыши магические, сейчас мы вам покажем, как ворота портить!
        По лестнице наверх уже спешила вооруженная дружина, и после одного дружного залпа из луков, десять магов слегли, а пятеро, короткими перебежками понеслись к близкому лесу.
        - Открывай ворота, хватай их магические жезлы, плачу за каждый по золотому, - закричал Казар, тряся острой бородой от возбуждения.
        Услышав такой щедрый посул, стража поспешила распахнуть ворота. Но враг не дремал, увидев раскрывающиеся ворота, из леса выбежал отряд возмездия, шустро ринувшись к гостеприимно открытым воротам. Стража всё же успела раньше, и похватав жезлы, все налегли на ворота. Казар и Алексей поспешили на помощь, услышав, как на гул набата спешат со всех сторон жители городка. Ворота успели закрыть в самый последний момент, и едва последний тяжеленный брус лег в паз, в тот же миг ворота сотряслись от града ударов, а в отверстие, прожженное магами влетело несколько стрел. Сверху, с крепостных стен открыли ответную стрельбу по приближавшемуся врагу. Поначалу, перестрелка не приносила победы ни одной стороне, но когда всё мужское население заняло места на стенах, разбойникам пришлось совсем худо. Понеся серьёзные потери, они снова отступили к лесу, вместе с пятёркой уцелевших магов, пустив напоследок несколько огненных стрел. Отступив в лес, враги долго ещё пускали оттуда стрелы, но атаковать больше не решались, наплевав на истерические вопли уцелевших магов.
        Глава 11
        Потушив несколько очагов возгорания, жители начали потихоньку расходиться, а на стенах остался усиленный наряд охраны. Начали собираться к себе в постоялый двор и Казар с Алексеем, для начала выкупив у стражи магические жезлы, став счастливыми обладателями десяти камней огневиков. С таким богатством они уже могли вернуться к себе, но они сделают это немного попозже. А сейчас у них появились дела важнее.
        - А что, разбойники уже не будут нападать? - спросил какой-то мальчуган у стражника.
        - Не бойся малец, наш город этим оборванцам не по зубам. Березовка и не то видела, и выстояла. Завтра с утра приедет дружина нашего князя Андрона, и он всю нечисть с наших лесов огнем и мечом повыведет.
        После этого обещания успокоился не только мальчуган, но и Казар с Алексеем, которые уже спокойно направились к себе.
        А через час к ним пришёл купец Ростислав, и попытался выторговать у них камни. Получив отказ, он ушёл очень огорчённый.
        - Не гоже нам с ним ссориться. Давай, допустим небольшую ложь ради нашего общего блага. Придётся камни во дворе закопать, а купцу скажем, что потеряли после перепоя, пусть потом ищет концы.
        Скоро стемнело и все жители разбрелись по домам. Стража бдила со стен, негромко переговариваясь между собой. Два оборотня вышли из номера, прокравшись до богатого княжеского особняка. Там, в самом темном месте они и закопали свое сокровище, рискуя нарваться на неприятности. Но всё закончилось хорошо, и в целях создания достоверности, они купили побольше вина. Наутро им было гарантированно сильное похмелье, причем без всякого притворства.
        Проснулись они от сильного стука в дверь. Было уже поздно, солнце высоко поднялось над горизонтом.
        - Кто там? - спросил Алексей сонным голосом.
        - Это я, Ростислав, впустите меня скорее!
        - Сейчас, а что за спешка? Спросил удивленно Казар.
        - Сейчас расскажу, дайте отдышаться. Бежал как лесной олень от стаи волков, - тяжело пропыхтел купец. Беда у вас, и очень большая. Вы зачем вчера, во время нападения магов, заставили стражу открыть ворота? Я то понимаю, огневики хотели забрать, а селянам этого не объяснишь, они решили, что вы с ними в сговоре и ворота открыли специально, чтобы впустить врага. А теперь они собрали тайный сход и решают, как быть с вами. Так что теперь хватайте свои вещи и бегом из Березовки. Бегите к реке, там неподалеку, между рекой и лесом увидите большое стадо индриков, волкосвинов, и погонщиков, которые за ними следят. Там и находитесь до моего возвращения. А погонщикам скажите, что я к ним послал, они помогут. Да, кстати, про камни не забудьте, а то оставите в спешке.
        - Лексей, где мы камни вчера положили, вспомни? Мы вечером обмыли выгодную покупку камней и, как видно, здорово перебрали, ничего не помню, - реалистично сыграл недоумение Казар. Где же мы их положили?
        И они все вместе начали метаться по комнате, имитируя бурную деятельность. Куда же мы их подевали?
        Первым не выдержал купец.
        - Да черт с ними, жизнь дороже, быстрее уходите из города. Жалко, но ничего не поделаешь. Я их бы у вас выкупил за три золотых каждый. С учетом затрат - двадцать золотом, это внушительная сумма, но жизнь дороже, бросьте. Будете проходить через ворота, если стража не захочет вас выпускать, скажете, что исполняете волю старейшин.
        Похватав свои скудные пожитки, Алекс и Казар направились к воротам.
        - Куда направились, странники? - лениво осведомился страж, доставая гостевую книгу.
        - Спасибо гостеприимным хозяевам, отдохнули хорошо, пойдем дальше путешествовать, а то ваши старейшины неправильно растолковали наше желание заиметь магические камни, нашли там злой умысел. А мы ведь тогда и сами помогали ворота затворять. А они посчитали, что мы хотели впустить врага и теперь отказали нам в гостеприимстве и крове.
        - Ну, это они конечно зря, но с этими упрямыми стариками не поспоришь. Удачи вам, лёгкой дороги, - пожелал от чистого сердца караульный, и поставил им убытие в гостевую книгу.
        - Спасибо друг, я думаю, что ещё свидимся, - махнул ему рукой на прощание Алексей.
        И они быстро пошли прочь от города, каждую секунду ожидая крики и шум погони. Но всё пока складывалось хорошо, вот уже показался берег реки. Там они увидели большое стадо животных, и группу погонщиков, среди которых узнали своих четырех знакомых, которых они в постоялом дворе приняли за крестьян.
        - Ага, старые знакомые, мы так и думали, что Ростислав говорил про вас.
        Обменявшись рукопожатиями, осведомившись о здоровье и делах, они наконец-то смогли обозреть местный зоопарк. Вокруг стойбища торговцев ходили бурые, горбатые мамонты, размером в два раза меньше обычного размера. Эти маленькие копии королей тундростепи, достигали в холке высоты не больше двух метров и являлись карликовым подвидом обычных северных слонов. На некоторых слонах была видна упряжь, а рядом стояли большие, двухколесные телеги с дышлами, в которых они и впрягались. А неподалеку паслись звери ещё диковинней. Огромные свиньи, по размерам не уступающие карликовым слонам, лежали в реке, вытаптывая камыш и с хрустом пожирая его нежные корневища.
        - А это что за чудовища? - спросили они у ближайшего погонщика.
        - Эти? Волкосвины. Редко уже где увидишь их дикие стада, но раньше они встречались чаще. Это наша охрана, они бьются с врагом одной стаей, и даже прайды северных львов отступают перед ними, как кучка испуганных котят.
        - Алексей с удивлением смотрел на это чудо природы. Огромная, не меньше метра в длину голова, из необъятной пасти которой выглядывали огромные клыки, плотное тело, и довольно тонкие конечности с копытами. Это было всеядное животное, высотой в холке не меньше двух метров. В этом звере чувствовалась огромная мощь и непобедимая сила, казалось, встреться они на лесной тропе со стадом мамонтов, и эти могучие звери уступили бы им тропу.
        Он мучительно вспоминал, где он раньше мог видеть этого зверя, и вдруг догадка пронзила его. В палеонтологическом музее он однажды видел скелет этого зверя.
        - Энтелодон - древняя хищная свинья. Но они жили пятьдесят миллионов лет до появления человека. Значит, где-то они ещё существовали в небольшом количестве, если Терра, это прошлое Земли, - тихо сказал он для самого себя. Но Казар услышал его слова и кивнув головой, сказал:
        - Ты ещё и не такое увидишь во время нашего путешествия, много чудес и тайн хранит Терра.
        Алексей задумался. Но не древнее зверье сейчас было в его голове, у него начала возникать идея, как можно отомстить колдунам за гибель половины племени. И когда план созрел, он решил поделиться им с Казаром.
        - Казар, я только что придумал план, как можно уговорить Ростислава помочь этим людям очистить их лес от разбойников. Приглядись - эти свиньи растопчут любого, кто станет у них на пути, а тут их не меньше сотни. На них тоже видны следы упряжи, спины потёрты в месте седла, значит, погонщики используют их в виде конницы. Представляешь мощь этой кавалерии? Купцов нужно только заинтересовать, а чистые торговые пути, да ещё и огневик в придачу - чем не выгода? А мы вместе с ними нанесем Элале ответный удар, уничтожим ещё несколько магов и отряд разбойников.
        - Да, мысль верная, и тут есть третья выгода для купцов, которую ты упустил. Если купцы помогут местным жителям угробить их врагов, то они здесь обретут новых друзей, а торговать с дружественным племенем в два раза выгодней. Ну что ж, значит, не будем терять время.
        - Уважаемый, обратился он к знакомому погонщику, чинившему неподалеку упряжь. Мне бы Ростислава срочно увидеть, по обоюдовыгодному делу. Я слышал, что ему нужны камни-огневики, и я знаю, где их можно достать бесплатно.
        - Сейчас кого-нибудь пошлю в город, а вы пока в кибитках спрячьтесь, не нужно, чтобы вас чужой люд видел, - ответил ему воин купца.
        Погонщик ушёл, а через минут сорок Ростислав уже бодро спешил навстречу к ним.
        - Ну, Казар, нашёл огневик? Показывай!
        - Нет, того огневика мы не нашли. Но я знаю, где взять ещё пять камней, бесплатно.
        - Вона как? Поведай!
        И Казар предложил ему эту шальную идею. Ростислав долго молчал, переваривая информацию, и с некоторыми колебаниями согласился. Видно, купцы частенько разбойничали вдали от торговых трактов.
        - Это можно, но волкосвины слишком крупные и не могут воевать в лесу. Тем паче, есть риск, что там, на деревьях будет засада, и нас как зайцев перещёлкают сверху.
        - Вот для этого, тебе и нужно договориться с жителями Березовки. Говорят, дружина князя Андрона уже на подходе, нам осталось только дождаться её прихода. План простой - пешая дружина вытесняет их из густого соснового леса в просторный дубовый лес, и там мы их добиваем твоей конницей. А плату за свою помощь возьмёшь камнями, если нам посчастливится напороться на магов.
        - Хороший план, лады. Тогда я пошёл в селение и всё обговорю со старейшинами.
        - Да, и нас не забудь взять, мы хотим оправдаться в глазах селян. Друзья нам тоже надобны, а большей платы нам не нужно. Если получится добыть камни, то отдадим их тебе, а то и их потеряем по пьянке, - усмехнувшись в бороду, попросил Казар.
        Ростислав ушёл претворять в жизнь этот план, и скоро погонщики начали седлать свою зловещую конницу, одевая на головы своих «коней» толстые железные пластины с частоколом острых шипов, бронепластины на груди довершали вооружение их скакунов. Такая конница приобретала весьма грозный вид, а тяжёлое вооружение всадников ещё сильнее дополняло эту картину. Вооружены они были толстыми, кожаными щитами, тяжёлыми секирами с длинными рукоятями, вершина их заканчивалась острой полуметровой пикой, или тяжелыми двуручными мечами. Из стрелкового вооружения у них были луки и арбалеты.
        Казару и Алексею подвели по скакуну, на которых они с трудом взгромоздились, и отряд рысью пошел к селению. Вот тут они на своем крестце ощутили всё неудобство езды на волкосвинах. Они обладали очень тряской рысью и жёсткой спиной, но уже через пятнадцать минут они уже более сносно управлялись своими зверями. У крепостных стен их ждал князь Андрон со своей дружиной. Он тяжелым взглядом осмотрел их войско, ненадолго задержав взгляд на них с Казаром, и недобро усмехнулся. По-видимому, он не сильно доверял им, и поэтому разделил свой конный отряд на две группы. Одна группа пошла пешком, усилив отряд народного ополчения, плохо вооруженный и слабо обученный. А другой отряд возглавил он сам, планируя усилить своей конницей отряд купцов, которые устроят засаду в редкой дубраве.
        По большой дуге они объехали сосновый лес и въехали под сень дубового. Там они спешились и, взяв под уздцы своих волкосвинов, приготовились ждать.
        Скоро до них донесся шум боя, и из чащи леса выскочила первая группа разбойников. Они уже расстреляли весь свой запас стрел, поэтому шли навстречу им вооруженные только мечами и топорами. Их арбалеты и луки спели свою траурную песню, и первый отряд лесных разбойников слёг на землю. А через минуту до них добежала вторая волна, более многочисленная и серьезно настроенная. Быстро оседлав своих скакунов, лавина тяжелой кавалерии, лавируя между мощных дубов, кинулась в атаку на врага. Зазвенело железо, полилась кровь. Обреченный враг понял, что бежать некуда, и начал ожесточенно биться. Но против тяжелой конницы пешему войску выстоять было невозможно, и на лесной поляне гибло всё больше и больше врагов.
        Вдруг что-то изменилось, немного левее, там, где билась дружина Андрона, битва вспыхнула с новой силой. Из чащи леса выскочили два десятка разъярённых лесных туров. Они, гневно мыча, бросались на конницу Андрона, и опрокидывали её ударами своих мощных, лирообразных рогов. А на спинах у этих рогатых великанов виднелась конструкция, напоминающая длинное седло. На каждом туре сидело по пять карликов, передний управлялся с уздечкой, а четверо, сидевших сзади, били по врагу из маленьких костяных луков. Броню рыцарей и их скакунов они пробить не могли, но стрелы были отравлены, и достаточно было оцарапать врага, как того скручивало в сильнейшей судороге. А лежачего противника они уже добивали своими маленькими топориками. Отчаянную атаку поддерживали огнем пятеро уцелевших магов, которые замыкали их строй, поспевая за ними на тяжело бегущих турах. Трясясь на своих рогатых скакунах, они яростно метали свой магический огонь, уничтожая наиболее активных воинов из отряда князя.
        - Вот твоя награда, Ростислав, - крикнул Алексей, и отряд купцов пошёл напролом к своей цели. Казар, прорубившись первым к врагу, выбрал себе цель, и метнул по магу энергией огневика. Пораженный его огнем вскрикнул и, слетев с седла, упал в траву неподвижным кулем. Его тур взбрыкивая понесся назад в лес, а четверо оставшихся магов узрели достойного противника. Все вместе они метнули шары по Казару, но он успел вынуть ноги из стремян и вывалился из седла в последний миг, а его волкосвин кувыркаясь, полетел вперед. Взрыв магической энергии снёс зверю половину головы и часть грудной клетки, но всё-таки он спас своего хозяина. Алексей решил помочь старику, метнув шар огня, но смог попасть лишь в тура, несущего мага. Но этого оказалось достаточно, чтобы они переключили свое внимание на нового врага. Но тут подоспел остальной отряд купца, и тела четырех оставшихся в живых магов превратились в подобия ежей. Поняв, что без магов им уже верхом не пробиться, конные карлики мигом попрыгали на землю, и словно растворились в высокой траве, лишь её шелест указывал направление их быстрого отступления.
        - Чертополох с ними, пущай бегут, всё одно пешего карлика в лесу не пумаешь, ему кажна лисья нора - дом, - крикнул Ростислав своим воинам. Собирайте жезлы, и идём домой, - скомандовал он.
        И пока погонщики выполняли его команду, он подъехал к Казару, и довольно сощурился в улыбке.
        - А вы оказывается маги! Мне таки людишки вдвойне надобней, потому удваиваю вам плату. Поехали, отметим нашу новую прибыль, - цельных пять огневиков.
        Вы ещё не ведаете, для чего они мне надобны? Каркорум, колдун скалистых гор, обещал мне тридцать золотых за камень. Это очень могущественный колдун, но внешне - просто злобный горбун. Он мечтает стать равным богам, а для этого ему нужно сорок камней огневика. Эх, сюда бы ещё ваши десять вложить. Не вспомнили, куда их положили? Нет? Жаль, а то бы я их у вас за двадцать монет выкупил.
        Тут их догнал гонец из дружины князя.
        - Стойте купцы! Князь велел передать, что благодарен вам за помощь, и для своих новых друзей, которых он приобрел сегодня в битве, хочет дать званный ужин. И ваших двух магов - странников возьмите с собой, он уговорит старейшин поменять своё решение. Они доказали в бою свою невиновность, и этим оправдали себя. Все обвинения с них сняты, теперь они наши желанные гости и друзья.
        - Ну что ж, негоже отказываться от приглашения друзей, - солидно сказал Ростислав. К вечеру мы прибудем в гости, заодно отметив свой отъезд.
        Прибыв, отряд купца спешился, распустив своих зверюг попастись. Сбившись в одну стаю, волкосвины быстро двинулись на запах свежей крови, туда, где недавно закончилась их битва.
        - Надеюсь, что князь успел забрать своих убитых и раненных, а то утром ему уже просто некого будет забирать, - пошутил кто-то из погонщиков.
        - Вот ты и пригляди, чтобы кого не нужно не жрали! И ещё пару помощников прихвати. За твои труды я оплачу вдвойне, негоже нам с новыми друзьями ссору заводить. И оружие не забудь прихватить, а то карлики недобитые могут вернуться.
        И скоро весь отряд купца, отправился на княжеский пир, оставив на месте своего стойбища лишь пятерых караульных. Праздники праздниками, а о ворье забывать не следует.
        Ещё не дойдя до города, гости услышали шум праздника. Весело пел хор песенников под духовую и струнную музыку, слышался смех и шутки скоморохов, говор народа. Столы князь решил поставить прямо на городской площади, чтобы места хватило для всех желающих. Да и на свежем воздухе сиделось гораздо лучше, чем в душном помещении.
        Расторопная прислуга быстро рассадила почётных гостей, и праздник продолжился с ещё большим размахом. Из богатых закромов понесли новые съестные припасы: целиком обжаренных поросят, гусей, начиненных душистыми травами и орехами, фаршированные языки, разнообразные морсы, десятки видов вин местного приготовления, и много - много другого. Застолье шумело, пьяные хозяева братались со своими новыми союзниками, нашёл себе собеседника и Казар.
        Пока сидели за столом, у Алекса мелькнула новая идея. Вот он удачный момент для сбора союзников на войну с Черным Градом, а князь Андрон - самая подходящая кандидатура для этого. Купцы - люди торговые, для них важнее прибыль, и поэтому надежды на них нет. Можно конечно им заплатить за разовое участие в битве, и ещё посулить дать камни с добычи. И можно надеяться на их содействие. С золотом, как уже выяснилось, тоже проблем нет, нужно всего лишь вернуться на остров Морры. Но наемники - не совсем то, что было нужно им сейчас. Нам нужен преданный душой, честный и решительный союзник, который будет воевать не за золотую мошну, а за идею. Андрон - это первый этап, потом нужно поговорить и с Мстиславом, а когда соберём достаточно войска, тогда можно и купцов подключить. Их кавалерия хорошо зарекомендовала себя в бою, с ними не страшно вступить даже в бой против армии боевых слонов, если таковая имеется у Тёмного града.
        Глава 12
        Он сидел, слушая болтовню пьяных собеседников, а сам краем глаза следил за Андроном, ожидая момента, когда он решит отойти от Ростислава. Князь долго развлекал купцов беседой, потом его наконец-то потянуло прочь от шумного застолья. Он решил сделать себе небольшой перерывчик, потихоньку улизнув от стола. Направился он к крепостной стене, наверное, желая проверить бдительность стражи, а заодно и поговорить с ними о службе. Алексей потихоньку пошёл за ним, догнав его уже у самой крепостной стены.
        - Князь, можно поговорить?
        - А, это ты, странник - маг. Ну, говори, о чём ты хотел спросить.
        - Слышал ли ты, князь, об Орлановых оборотнях, которые тысячи лет жили здесь, охраняя покой местных селян?
        - Не только слышал, но и знавал некоторых из них в лицо. Говорят, их всех уничтожила Элала, живущая в Тёмном Граде. А почему ты спросил?
        - Не все они погибли. Половина племени выжила, и лелеет в душе мечту о мести Элале, и уничтожении Тёмного Града. Боги в последнее время потеряли последние крупицы разума, превратившись в кровожадных демонов. Они узнали, что приходит конец их власти, но не хотят мириться с неизбежным. Ты слышал, князь, что боги - это просто могучие колдуны исчезнувших народов? Может быть, они пожертвовали ими для достижения своего бессмертия, а теперь кровавая жертва кончается, и они хотят продлить жизнь за счет нашей. Ведь не только оборотни пострадали. Ты, и твои люди тоже почувствовали злую волю богов. Готов ты отдать свою жизнь, жизни своих детей, родителей, всех, кого ты знаешь? И всё для того, чтобы боги ещё миллионы лет царствовали на земле? Я думаю твой ответ - нет. Боги совсем забыли о нас, смертных, хотя, когда-то давно, они были рождены смертными матерями.
        - Откуда ты всё это взял? Никто не видел ни рождения, ни смерти бога! И никто уже давно не видел живого оборотня. Это всё твои выдумки, молодой маг!
        - Конечно, никто из нас не видел рождение бога, но смерть ходит недалеко от них. Я сам участвовал в бое против Морры, и она отступила, спасая свою жизнь. А это ли не доказательство их смертности? А оборотни живы, и ты сегодня видел двоих, а один из них сейчас разговаривает с тобой. Я и Казар - оборотни, и половина нашего племени уцелела, и мы совсем недавно участвовали в битве с Моррой. Я сам очевидец этого. Даже два наших отряда - это уже сила, а если я поговорю со Мстиславом, то победа нам обеспечена.
        - Да, молодой маг, ты говоришь разумные слова. Вместе мы сможем победить магов, и слуг богини. Но сами боги не подвластны нашему оружию.
        - Согласен, стрелой и мечом с ними не повоюешь, но огонь магического камня жжёт их так же, как и смертных. Среди оборотней есть с десяток магов, владеющих таинством этой магии, и боги будут их целью. В бою мы будем отбирать жезлы магов Элалы, и силу камня мы передадим оборотням. И число магов огнеметателей будет увеличиваться.
        - Хорошо, сделаем так, молодой оборотень. Если Мстислав объединит свои силы с вами, наша дружина вольется в ваши ряды, а это пять тысяч тяжёлой конницы. И неплохо было бы позвать купцов, их звери в бою - это просто смерть.
        - Купцы пойдут с нами, но с ними мы обговорим позднее. Они люди торговые, а несвоевременно проданный секрет, тоже неплохо оплачивается. Мы сами заплатим им золотом, когда придёт момент. Ну что же, Андрон, тогда жди нас с дружиной Мстислава, и с полтора сотнями оборотней. А пока сохраним этот договор в тайне, пусть больше никто не знает про него, кроме нас, а то и у стен есть уши. Узнав о нашем договоре, боги смогут приготовиться, и победить их будет гораздо труднее…
        - Всё понятно, маг. Но ты так и не назвал мне своего имени, и от чьего лица говоришь ты. Ты - вождь оборотней? Насколько я знаю, их вождя зовут Орлан!
        - Меня зовут Алексей, и я не вождь в племени оборотней, а просто новичок, меня совсем недавно приняли в их семью. Но почему-то именно меня, богиня Элала считает первейшим и опаснейшим из врагов. Именно поэтому я и считаю себя нужным и важным в этом деле. А помощь оборотней я тем не менее гарантирую, ведь со мной Казар, один из старейшин племени мета. А Орлан - старый вождь, сейчас в большой беде. Его с небольшим отрядом старейшин подстерегли маги Элалы, семерых убили, а троих взяли в плен. Скоро их принесут в жертву кровавой богине, поэтому у нас нет времени сильно осторожничать.
        - Ладно, Лекша-оборотень, верю я тебе или нет, но если у тебя получится объединиться с Мстиславом, я объединю свои силы с вашими. Желаю тебе удачи, она теперь понадобится всем нам…
        И распрощавшись, Алексей вернулся к Казару, который уже начал искать его в толпе гостей. Увидев вопросительный взгляд, он отвёл его в сторону, и в двух словах обрисовал ситуацию.
        - Ох Лексей, не поторопился ли? Такие разговоры надобно вести после общего вече со всем народом. Князь мог и прогнать тебя, приняв за простого выскочку. Ну, ладно, благо всё хорошо завершилось. Всё равно этот разговор пришлось бы начать, рано или поздно. Теперь мы уже имеем согласие князя, а это великое дело. А твой проступок объясню как нибудь при встрече со старейшинами, не волнуйся. Ну, а теперь отдыхай, ты проделал хорошую работу, - и Казар одобрительно взглянул на него, похлопав о плечу.
        Пир закончился под самое утро, и захмелевшие гости, подняв напоследок чашу вина за здоровье князя, с трудом поднявшись, начали расходиться по домам.
        Поблагодарив князя за гостеприимство, поднялись и купцы, направившись к своему стойбищу. После шестичасового отдыха, торговцы начали готовиться к переезду на новое место. Погонщики быстро надевали упряжь на мамонтов, грузили товар в телеги и большие кожаные мешки, которые крепились на спинах слонов. Волкосвины, объевшиеся мяса, двигались без груза и всадников, они шли одной стаей впереди каравана, протаптывая дорогу слонам и распугивая хищников. А охрана шла пешком по бокам, внимательно всматриваясь в окружающуюся местность.
        - А что купцы так спешат уйти, ведь разбойников всех повыбивали? - молодой оборотень у одного из погонщиков, которого звали Ролконом.
        - Ростислав умный предводитель, он не один год водит наш караван. Он знает, что Элала не прощает убийства своих детей. Как ни жаль мне князя Андрона, но теперь его ждут тяжёлые дни. Мы не боимся гнева богини, мы просто предусмотрительно обходим острые углы этого спора. Мы просто купцы, не воины. И мы не знали, что там были маги Элалы. Мы вчера наказали разбойников, разворовавших одну из наших палаток. Запомни это на будущее, Лекша, теперь ты один из нас, и только так тебе следует отвечать на все вопросы.
        Караван уже десять часов шёл без отдыха. От тяжёлой дороги устали не только люди, но и животные. Ещё недавно раздутые бока волкосвинов опали и потемнели от пота, слоны тоже подустали и сильно сбавили темп. Увидев, что все уже выдохлись, Ростислав объявил привал. Погонщики быстро распрягли слонов, и запрягли хищных свиней, надев на них сёдла и сбрую. Им ещё предстояло потрудиться, добыв пищу не только себе, но и людям, которые тоже нуждались в пополнении провианта.
        Конный отряд разделился на две группы, первая, в которой были и Алексей с Казаром, пошла в степь, забирая всё круче в сторону холмов. Таким образом, через двадцать минут они ушли на десять километров. Загонщики построились в редкую шеренгу и, взяв в руки крупные трубы из рога тура, тихонько поехали в сторону каравана, издавая зловещий вой. Все зверьё в панике кинулось прочь от этого шума, впереди них неслись три степных слона - гиганта, и с десяток шерстистых носорогов. Волки и пара тигров быстро ушли из этой нехитрой ловушки, показав тем самым наличие развитого звериного интеллекта. Слоны тоже скоро изменили направление бега, и ушли перпендикулярно их движению. А впереди отряда всё также неслись десять носорогов, прокладывая просеки в густом кустарнике, а по этим тропам бежало и все остальное зверьё. Там были лоси, несколько оленей, стайка антилоп, и даже большая группа туров торопилась уйти от опасности.
        Вскоре, впереди них раздались громкие крики людей, и зловещее визжание волкосвинов, которые всей стаей напали на четверых носорогов. Как только они доехали до лагеря, охота была уже закончена. Погонщики свежевали свою богатую добычу, а волкосвины торопясь, поедали свою - четырёх шерстистых носорогов. Прибывшие звери тут же присоединились к пиршеству своих сородичей и скоро от четырёх тяжеловесов остались только головы с обгрызенными позвоночниками. Толстокожие обжоры теперь с пристальным интересом наблюдали за людьми, и как только они, срезав всю мякоть, отходили к другой добыче, как все кости тут же пропадали в бездонных животах этих хищных зверей. Но мяса было столько много, что его хватило всем - и людям, и их клыкастым волкосвинам.
        Мясо нагрузили на своих скакунов и направились к стойбищу. Съели они малую часть пойманной добычи, а остальное после просолки, закоптили на кострах, наготовив таким образом провиант на весь путь. И после короткого отдыха, продолжили свое движение к точке пути, которую знал только Ростислав. Но Казар каким-то образом узнал, что скоро они прибудут в место, где копит силы армия Мстислава. Там они задержатся на недельку. Купец планировал продать большую часть закупленного оружия, меняя его на золото, шкуры пушного зверя, мёд и воск, собранные мятежниками со своих пасек. Выгода от этой торговли планировалась небогатая, но стабильная, а это было очень важно для купца.
        После длительного перехода, последовал новый марш-бросок, который продлился шесть часов, и скоро они стали на стоянку возле лесной реки, густо поросшей камышом и толстыми деревьями ивы. Возле реки были заметны тропинки, что явно говорило о наличии тут людского поселения. Купцы умело строили себе палатки для торговли, занося свой скарб и пожитки, а уже через час к ним пришли первые покупатели.
        - Ну что, Казар, теперь мне нужна твоя помощь, - довольно потирая руки, сказал Ростислав. Лекша пусть пока погуляет, отдохнет, воров здесь нет, а значит, и охранять нет надобности. А лишнюю толпу создавать - лишь покупателей распугивать.
        Дальнейшее уже мало интересовало Алексея. По одному и парами приходили покупатели, Казар расхваливал товар, и торговля шла бойко. Алексей же, по договоренности с Казаром, должен был найти Мстислава и договориться с ним от имени оборотней. После прошлого удачного разговора с Андроном, старейшина уже стал доверять ему самостоятельно вести переговоры.
        Но всё только казалось легким. Даже увидеть мятежного князя в этот день не удалось никому…
        - Приедет Мстиша, он никогда мой приезд не пропускает, даже издалека узнает, и уже к утру следующего дня тут. Так что завтра жди. А он тебе Лекша зачем, уж не собрался ли ты в его дружину вступить?
        - Да передал ему письмецо один наш общий знакомый, просил отдать лично в руки, - выкрутился он.
        - Ну? Лично в руки? Ладно, завтра передашь.
        И Алексей продолжил бесцельно шататься по лагерю, не зная, чем занять себя. Вдруг он ощутил спиной чей-то недобрый взгляд, который прожигал его спину как огнем. Быстро оглянувшись назад, он увидел спину всадника, быстро уезжавшего прочь от их торговых рядов, под удивленные возгласы своих друзей. По фигуре он был сильно знаком ему, только вспомнить кто это, сразу не получалось. Эх, жаль, Казара в этот миг рядом не было, если это кто-то из оборотней, он бы сразу его узнал.
        Позднее, он переговорил с большей частью дружины князя Мстислава. Было видно, что эти люди искренне ненавидят магов и орды разбойников, неизвестно откуда заполонившие их леса. Их рассказы были примерно одинаковы: был бой, село сожжено дотла, а разбойники бесследно пропали в бескрайних лесных просторах, как только увидели приближающуюся подмогу. Разница в их рассказах была небольшой: в некоторых случаях вместо разбойников были карлики, орда мертвецов, или огромная толпа звероподобных людей верхом на лосях, которые забросали их дома горящими факелами и бросились наутек, завывая на все лады.
        Когда люди начали спасаться из своего горящего города, враги появились вновь, и безжалостно начали избивать беззащитную толпу, которая в основном состояла из детей, женщин и стариков. Кричали женщины и дети, сражались камнями немощные старики, горели дома, и лилась человеческая кровь, а чей-то страшный голос хохотал с небес…
        Все мужчины в это время находились на сезонной охоте, заготавливая впрок мясо мигрирующих перед холодами животных. Вернувшись тяжело нагруженные мясом, они не узнали своего города. Как безумные носились они по пепелищу, разыскивая выживших родственников, но их остались считанные единицы. Именно они и поведали о таинственном враге, но долгие его поиски так ни к чему не привели. Тогда-то они и услышали о дружине князя Мстислава, и отправились на его поиски…
        Сейчас его дружина составляет три тысячи человек, но она постоянно увеличивалась за счет вновь прибывших и скоро они пойдут на поиск основного врага. Сегодня разведка князя донесла, что враг готовит армию для нанесения нового удара по людям, и находится она в трех днях ходьбы отсюда. Теперь она будет состоять из армии зомби и кровососов, но это уже мало волновало разгневанную армию повстанцев.
        Мстислав не явился и на следующий день, не смотря на это, его армия начала готовится к выступлению утром следующего дня.
        Алексей поделился с Казаром своими подозрениями, и они долго рассуждали об этом. Люди искренне были готовы вести войну с врагом, но не всё было понятно с князем. Оказалось, что он ушел из ставки именно тогда, когда купцы прибыли к ним для торговли, и именно одного из его телохранителей увидел Алексей. Так значит Мстислав - оборотень?
        - Не знаю, - задумчиво произнёс Казар. Ясно одно, нам непонятна его игра, тут явно пахнет предательством. Возможно, его задачей было собрать недовольных, и привести их всех к месту гибели, как раньше случилось с отрядом оборотней - мятежников. Что ж, тут нужно подстраховаться. Я отпрошусь у Ростислава на четыре-пять деньков, а ты действуй, как сейчас научу.
        Утром, едва увидев, как дружина князя Мстислава начала собираться, Алексей начал действовать по плану Казара. Он постучал в дверь Ростислава, и, услышав приглашение, вошел внутрь.
        - Здравствуй, купец. Слышишь, дружина князя идет в бой? И не боятся люди мертвяков! А знаешь Ростислав, куда Казар собрался? Ты ведь уже и сам понял, что нам огневик нужен не меньше твоего. Оборотни с ним творят магию, не для продажи нужен он нам. А пошёл Казар на войну, собрать камень-огневик с убитых магов. Ведь это они гонят на людей стадо мертвецов, силой своих магических жезлов. Уничтожь магов, как вся костлявая армия упадет на землю неподвижной гнилью. Победа лёгкая и по нашим расчетам там будет не меньше тридцати камней на жезлах магов Элалы. Казар конечно продаст тебе половину камней, по двадцать золотых. Ты ведь так договаривался?
        - А ты молодец, Ляксейка! Давно понял, что ты парень смышленый. Я тебя поставлю помощником к Олегу, моему брату, будешь помогать ему, торговать шкурами. А за это будешь мне иногда рассказывать про маленькие хитрости моего мудрого помощника.
        - Конечно Ростислав, мне будет это нетрудно.
        - А теперь все ко мне, - зычно крикнул он в приоткрытую дверь, послав своих слуг на сбор всего своего кочевого племени.
        Слуги выбежали во двор, и начали громко свистеть в камышовую сопелку. Раздался громкий свист, который был слышен на много километров в округе. Тут же со всех сторон к их палатке бросились все купцы и погонщики, а скоро на шум пришли и обученные волкосвины, возбужденно вытаптывая своими острыми копытами речной камыш.
        - Братья купцы! Наши друзья собираются повеселиться - напоить свои мечи кровью врага. Мы тоже можем поучаствовать в этом веселье, и немного заработать золота. Наша цель - огневики, каждый нашедший камень получит по два золотых лично от меня и по серебру за участие в битве. Пятеро остаются на охране стойбища и получат за охрану такую же сумму. Все собираемся через четверть часа.
        А конная армия Мстислава уже проходила мимо них, в полной боевой выкладке, исчезая в лесной чащобе.
        Ровно в указанное время вышла и армия купцов - разбойников, в количестве восемьдесят пять конных, тяжеловооруженных всадников. Они спешили догнать отряд Мстислава и, зная место сбора, Ростислав решил срезать путь, переплыв быструю лесную реку в двух местах, срезав, таким образом, большую петлю, образованную её руслом. Опередив, таким образом, войско Мстислава, он спокойно остановил свой отряд, дождавшись войска князя, удивив всех своим эффектным появлением.
        - Ростислав, ты как здесь очутился, ведь ты оставался в лагере?
        - Да вот, захотелось вместе с вами в веселье поучаствовать, да сами не заметили, как обогнали. Ползёте как черепахи! - ответил он под взрывной хохот своей дружины.
        - Ну, тогда давай с нами, там веселья хватит на всех.
        И слившись в один отряд, конная гвардия легкой рысью пошла вдоль реки. Двигались они до городка Березовки, именно его и задумали уничтожить кровожадные маги. Время на отдых оставалось мало, поэтому отдыхали по три часа через каждые десять часов марша. Лошади пока легко выдерживали этот темп, а волкосвинам выносливости явно не хватало. Их бока сильно запали, разинув пасти и вывалив языки они тяжело дышали. А идти оставалось ещё не меньше восьми часов. Видя, что войско устало, Ростислав попросил отдыха, мотивируя это тем, что уставший воин - это не победитель, а мертвец.
        - Хорошо, согласился Карс, который в отсутствие Мстислава выполнял обязанности командующего. Двигаемся ещё четыре часа, а потом отдыхаем шесть. Скоро тут будет пара петель, река извивается как земляной червяк, ты сможешь немного обогнать нас, и заняться охотой и кормлением своих зверей. Мы доберёмся до вас только через полтора часа, у тебя будет больше свободного времени. А переплыть реку для тебя не проблема, твои звери прекрасно плавают, ведь только так ты мог нас вчера обогнать. Или ты боишься этой реки? - усмехнулся в черную бороду Карс.
        - За мной, мои воины, - крикнул Ростислав, и усталый отряд, с видимым удовольствием въехал в прохладные воды реки, которая в этом месте имела странное название - «омут гигантской клешни».
        - Брат, может, поедем вместе со всеми, а то про это место уж больно жуткие истории рассказываются, - озабоченно сказал Олег, не решаясь въехать в воду.
        - Брось Олег, не смеши меня! Неужели ты веришь во все эти сказки?
        Олег промолчал в ответ, пустив своего волкосвина в темные, бездонные воды реки.
        Глава 13
        Река в этом месте была наиболее широка, достигая ширины сотню метров. Ленивое течение несло много мусора, пара стволов деревьев вяло переваливались в их струях. Волкосвины плыли одной группой, близко прижимаясь друг к другу. Их звериное чутье ощущало какую-то опасность, исходящую из глубины реки. Почувствовали её и погонщики, но поворачивать было поздно - их отряд уже достиг середины реки.
        Вдруг бревна зашевелились, по бокам у них появились мощные грудные плавники и вильнув мощными хвостами, темные, отливающие зеленью тела ушли под воду.
        - Что это за чудовища? - выкрикнул кто-то из погонщиков.
        - Я видел пару раз в своей жизни подобных рыбин, но они были гораздо меньше. Мне кажется, это обычный речной сом, только весом килограммов под триста, а то может и поболе. Что ты Олег говорил про это место?
        - Но тут не про сомов сказывалось. Бают, что тут есть что-то пострашнее: раки-гиганты, размером поболе лошади.
        - Не знаю, опасны ли раки, но сомы таких размеров человека сожрать точно могут, или потопить наших волкосвинов, - шёпотом произнёс Алексей, стараясь говорить как можно тише.
        Точно также реагировали все всадники их группы, стараясь говорить как можно тише, теперь они были похожи на стайку перепуганных детей.
        Вдруг, сзади их отряда раздался сильный всплеск, и оглянувшись, они увидели, что замыкающий их группу воин исчез в пенном буруне вместе со своим волкосвином. Через миг он всплыл лицом вниз, не подавая признаков жизни. Оборотень повернул своего скакуна и невзирая на риск быть съеденным, вернулся и подобрал бойца, который был или мертв, или без сознания. Раздался новый всплеск, ещё один погонщик оказался без своего скакуна, но тоже уцелел сам. Подобрали и его, и отряд продолжил движение. Вот наконец-то глубина закончилась, и скакуны коснулись ногами отмели. Это придало им прыти, и в несколько больших прыжков, они оказались на берегу, а длинная волна и новый всплеск показали, что ещё один сом оказался без добычи.
        Алексей тут же соскочил с седла, и положил пострадавшего на колено, и начал хлопать по его спине. Изо рта утопленника тут же потекла вода, и он резко вздрогнув, сделал глубокий вдох.
        - Ага, живой чертяка, - радостно крикнул он. - Значит, нужда в реанимации пропадает. И уложив пострадавшего головой на снятое седло, пошёл к Олегу.
        - Слушай, купец, у нас есть шанс покормить рыбкой скакунов и поесть самим.
        - Это что, такая шутка? Как и на что ты собираешься ловить этих чудовищ?
        - Мне нужны всего четыре вещи: крупный крюк, длинный кожаный ремень, пустой бурдюк из-под воды и большой кусок мяса.
        - Всё это я найду. И что ты собираешься делать?
        - Скоро увидишь сам, произнёс он, и работа закипела. В мешке у погонщиков нашёлся мощный крюк, его он привязал к длинному кожаному ремню. Бурдюк он использовал вместо поплавка, надув воздухом и крепко завязав горловину. Один конец своей закидушки он привязал к двум волкосвинам, и насадив на крюк кусок мяса, сильно раскрутив над головой, бросил на десять метров от берега. Течение в этом месте, закручиваясь от отмели, гнало бурдюк прочь от берега, унося его всё дальше и дальше.
        Но сом на мясо клевать не хотел, и у его спутников начало заканчиваться терпение.
        - Ляксей, ты так думаешь поймать сома? - усмехнулся Ростислав. У нас их ловят, но колют копьями и острогами, а такой рыбалки я ещё не видел…
        - А у нас ловят именно так, но такие гиганты у нас не встречались. Ты лучше прикажи помощникам быть готовыми, а то рыба уж больно крупная, может двух ваших скакунов в воду стянуть.
        И вдруг началось. Бурдюк внезапно заплясал на воде, и с громким плеском ушёл под воду. Ремень натянулся, и волкосвинов начало затягивать в реку. Звери сопротивлялись изо всех сил, но рыбка попалась и впрямь крупноватая. Ремень натянулся как струна, с шипением прорезая темную воду реки.
        - Помогай, тяни её к берегу, - закричал Ростислав. И два десятка человек медленно потянули чудо - рыбу на берег. Как только удавалось высвободить из воды лишний метр-полтора ремня, как на освободившееся место присоединялась новая пара рук, и с каждым вытянутым метром дело шло веселее. Скоро показалась огромная, черная голова речного гиганта. Его длинные, толстые усы казались крупными змеями, а сам хозяин реки сейчас был больше похож на кита, чем на тихого обитателя речного омута. В длину он достигал пятиметровой длины, и по-видимому, был не самым крупным экземпляром.
        Вытянув чудо-юдо на берег, они добили его несколькими ударами топоров, тут же занявшись разделкой. А Алексей, вырезал с него кусок посочнее, забросил свою закидушку ещё раз. Так, раз за разом, они вытягивали на берег одну рыбину за другой, вот уже шестой сом разевает свою огромную пасть на берегу. Он оказался огромным, около семи метров и с одним усом.
        - А ус то тебе кто дружок отгрыз, - задумчиво сказал он, делая следующий заброс снасти.
        Поклевка в этот раз последовала почти сразу. Все дружно схватились за ремень, и сразу почувствовали, что эта рыбка им не по зубам. Теперь сом затягивал их в речную глубину, и даже ещё одна пара скакунов не решила дело в их пользу. Сом действовал методично, как бездушная машина, как механический молот, лишая их последних сил и шанса на победу.
        - Ляксейка, руби ремень, - а то он нас всех потопит, - сдавленно закричал Олег, поворачивая испуганное лицо в его сторону.
        Алексей быстро забежал вперед, передний погонщик уже по грудь погрузился в воду. Двумя резкими ударами он перерубил натянутый ремень, и мощный всплеск ознаменовал тот факт, что непобедимый речной гигант отвоевал свою свободу.
        Быстрыми суетливыми движениями все выбрались на берег, с опаской поглядывая на страшную реку.
        - Всё, хватит рыбалки, - объявил Ростислав. Остаемся ночевать тут, все кормят своих скакунов вволю, да и сами наедайтесь. Скоро бой и сил понадобится много.
        Набрав сушняка на берегу реки, они разожгли несколько огромных костров, и начали жарить крупные куски рыбы. Вдруг из воды раздались сильные всплески, и на мелководье показался панцирь рака, размер которого достигал не меньше трех метров. Один из погонщиков метнул в воду крюк на ремне и, вцепившись, попытался вытянуть на берег свою добычу.
        - Да помогите же мне кто-нибудь, а то уйдет креветка, - звонко закричал рыболов, и совместными усилиями они вытащили на берег ещё одну добычу. Рак, подняв в воздух мощные клешни, щелкнул ими несколько раз, и подрезанный ремень лопнул как гнилая веревка. А рак, с шумом заработал своим хвостовым плавником, поднимая огромные волны, ушёл под воду.
        - Давненько мне так порыбачить не удавалось, - улыбнулся молодой погонщик, вытягивая из воды обрезанный ремень
        - Да, и я на своем веку такого не видел, - поддержал его Ростислав. Рыбалка тут и правда отменная, но на сегодня хватит, всем отдыхать. Сегодня на карауле стоят Олег и Лекша, остальным - отбой.
        И скоро по речной долине разнесся мирный храп уставших воинов, которые за сегодняшний день успели увидеть такие чудеса, в которые вряд ли кто смог бы поверить, не увидев их сегодняшнего улова.
        А утром, едва расцвело, отряд поднялся на последний марш. Дул сильный, порывистый ветер, гоня мутную волну к берегу. Отряду купца теперь предстояло ещё раз пересечь петлю, чтобы догнать отряд Мстислава. Подъехав к берегу реки, все нерешительно остановились.
        - Ну что стоите, воины, или рыбы испугались, - зычным голосом прокричал Ростислав. Но в реку и он спешить не стал, скромно остановившись у самого берега.
        - А если в этом месте тоже крупные сомы водятся? - послышался ропот среди погонщиков.
        - Послушай, Ростислав, а ведь такие сомы водятся не по всей реке, а только в одном месте. Давай переправимся немного ниже по течению, там, где есть брод. Сомы на мелководье не водятся. А то и правда нас тут как лягушат переловят и воевать будет некому, - предложил выход Алексей.
        - Верно говорит, - поддержал его весь отряд. И без промедления отряд купца пошел вниз по течению. Теперь они уже не выигрывали, а теряли драгоценное время, но скоро удача улыбнулась им, и их взору открылся речной перекат, где вода бурля, с шумом бежала по крупным валунам. Глубина тут была не больше метра, и спешившись, они провели волкосвинов через бурное течение. А скоро, почувствовав запах дыма, их отряд наткнулся на дозор Мстислава, который, признав их, пропустил к своему отряду.
        - Где вы пропадали, вояки! - накинулся на них Карс. Мы из-за вас потеряли два часа времени!
        - Не волнуйся друг, без нас не начнут, ведь всё веселье было приготовлено именно для нас, тихо произнес Алексей, пристально глядя в спину тройке воинов, быстро удалявшихся в лес. Теперь он признал их: это были его старые знакомые, Седой со своими двумя телохранителями.
        - Стой Седой, опять ты убегаешь от меня! - крикнул он громко. Посмотри мне в глаза, предатель, ты угробил половину своего народа, а теперь ведешь на смерть и этих людей? Вот куда ты пропадал! Там ты занимался расстановкой армии мертвецов? Трудно управлять сразу двумя армиями? А может, ты, как и в первый раз, приведешь Морру с её смертоносным туманом?
        Седой нехотя остановился. Медленно обернувшись, взглянул с ненавистью на него.
        - Кто ты такой, незнакомец? Я не знаю тебя, и зовут меня не Седой, а Мстислав. Где вы нашли этого сумасшедшего, я не пойму о чем он говорит.
        - Что ты такое говоришь, Ляксейка? Это Мстислав, я уже давно знаю его, гораздо дольше, чем тебя, - взялся убеждать его Ростислав.
        - Ты плохо разбираешься в людях, купец! Это Седой, предатель и убийца. Я поставил отметку на его шкуре. Он попытался напасть на меня втроем, вмешавшись в честный поединок. Он трус, один на один у него кишка тонка. Вот тогда я и прожег его шкуру магическим огнем, а такая рана долго заживает даже у оборотней. Ведь это правда, предатель! Покажи нам свой шрам, он у тебя должен остаться на всю жизнь. Видели у него ожог на груди? Я о нем веду речь.
        - Незнакомец, ты обознался. Да, у меня есть на груди ожог, но получил я его в детстве, упав грудью на горячий чугунок с кипятком.
        - Меня ты тоже забыл, Седой? - громко выкрикнул Казар, неожиданно вышедший из леса. Не в силах сдержать гнев, он метнул огненный шар прямо в его лицо.
        Седой прыгнул с лошади, и прямо на лету начал превращаться в волка, а рядом с ним уже стояли два его телохранителя в волчьем обличии. Предатель в несколько крупных прыжков достиг густой поросли, а два его гиганта-телохранителя остались на одном месте, низко склонив свои тяжелые головы.
        Из леса показался отряд оборотней. Их было немного - всего полторы сотни, но от них веяло такой мощью, что было понятно - даже три тысячи Карса для них не противники. Оборотни молча окружили понурых телохранителей Седого, остановившись в шаге от них.
        Один из предателей, подняв голову, тихо сказал:
        - Наша вина велика, мы вместе с магами напали на десятерых старейшин, и в состоянии ярости убили их. Но в убийстве нашего рода за нами вины нет. Мы ушли вместе с Седым с острова в первый же день. И судьба всех остальных нам неизвестна. Это правда, что все они погибли?
        - Да, и мы похоронили их безголовые тела. Погибли все, кроме вас троих. Вам нет веры и прощения. Но, убийство старейшин в группе Орлана можно объяснить колдовством магов Элалы, в этом вина ваша невелика. Мы все поддались их магии, и дрались как звери. Вставайте, сейчас мы все будем решать вашу судьбу.
        - Хорошо, старейшины, мы достойно примем любое ваше решение. Даже смерть, которую мы заслужили…
        Весь отряд Карса, молча стал в огромный круг, внутри которого стояли стопятьдесят оборотней, и неполная сотня Ростислава. Все долго думали, как поступить с предателями. Их поступок достоин смерти, но и так Морра получила достаточно много крови. Их можно было просто изгнать, но оборотней и так осталось мало, чтобы терять ещё два молодых и сильных члена их сообщества.
        - Как быть, мы запутались сами, - начал свою речь Казар. Они предатели, а такие не нужны в нашем роду. Их нет и не было среди моих родных и близких. И никогда не было среди оборотней.
        - Так уж и нет, Казар, - громко сказал Ростислав. Твой молодой спутник Ляксейка, легко сдал тебя со всеми потрохами, не смотря на то, что он твой друг и оборотень! А плата за предательство совсем скромная - место помощника в лавке Олега. Что скажешь, Казар? Ведь среди нас нет святых. Хоть раз в жизни, но гниль лезет с каждого из нас!
        - Не будь так категоричен, Ростислав. Лексей поступил так, как его попросил я. Не будь этого, мы бы не увидели твоих доблестных воинов среди нас. Прости меня, за эту маленькую хитрость, я знаю, что тебе сильно нужен огневик. Мы тоже нуждаемся в нем, но разделим его по-честному, поровну. Ты же будешь не против?
        - Да нет, так будет честно. А еще мы возьмем часть оружия и конницу, если добудем её в бою.
        - Конечно, это вы возьмете по праву победителя. Но рано еще делить шкуру не убитого индрика, огромная армия ждет нас впереди. Я насчитал тысячу мертвецов, которых гонят на войну маги, две тысячи туров с десятью тысячами карликов на спинах, три тысячи всадников на лосях. И хоть они вооружены только копьями да дубинами, но их скакуны - ещё тот подарок. С ними идут три сотни северных волосатых великанов, вооруженных огромными дубинами, а так же есть ещё кто-то, кого не смогла распознать наша разведка. Бой будет очень трудным, их уже шесть тысяч конных. Нас же в два раза меньше…
        - Ну и что? Мы не боимся смерти, пусть враг захлебнется в нашей крови. А ты что, оборотень, собирался жить вечно? - ответил Карс.
        - Нет, сейчас не время героической смерти. Если мы погибнем сейчас, некому будет написать про наши подвиги длинных саг. От наших действий сейчас зависят жизни других людей, селений и городов. Если жители Березовки захотят, они могут просто уйти в лес и спрятаться, и даже маги не смогут их там найти, а от ока Элалы их спрячет магия предков. А сейчас нам нужно всего пять дней, чтобы соединиться с пятью тысячами конной армии князя Андрона. Тогда нас будет больше, и победа уже не будет такой невозможной.
        - Ладно, теперь мы будем решать…
        И временно позабыв о двух предателях, все начали обсуждать свои дальнейшие действия. И, в конце концов, разношёрстное войско пришло к единому выводу: Казар прав. Но как теперь заставить жителей Березовки не лезть в драку, а уйти в лес и спрятаться…
        - Вот тут-то нам и могут пригодиться наши предатели, - сказал Вольфрог. Взяв лук у одного из погонщиков, он положил на него тяжелую стрелу, и выстрелил прямо в оборотня.
        Все ахнули от неожиданности, подивившись жестокости старейшины.
        - Ты что, оборотень, вздумал перед всеми казнь чинить, - возмутился Олег.
        - Нет, они просто помогут нам, а пара стрел в теле оборотней не убьет его, а только прибавит их словам веса и правдивости. И больше не отвлекаясь, он вонзил ещё пару стрел в другого оборотня.
        - А теперь скачите в Березовку, скажите, что дружина Мстислава вся полегла в бою. И теперь на их город идет несметная сила. Если они хотят выжить, пусть сейчас же бегут в лес. Если вы спасете этот городок, то мы простим вас. Идите…
        И оборотни - предатели быстро побежали в лес, было похоже, что тяжелые ранения нисколько не вредили им, а просто несколько сковывали движение. Все люди подивились живучести оборотней, но не стали больше терять время, а сразу перестроились в походный строй, и пошли в сторону Березовки.
        А армия врага тщетно ждала прихода войска людей. Прождав целые сутки, верховный маг Элалы - Нурдак, вызвал к себе Седого.
        - Ну и где твоя армия людей, которую ты обещал привести?
        - Они были в четырех часах езды от вас, а причина их отсутствия мне неизвестна. Может быть, они струсили и разбежались по окрестным лесам, а может быть их просто сожрали оборотни, - криво усмехнувшись, предположил оборотень - предатель.
        - Хорошо, будем считать, что они струсили, и будут нападать мелкими группами. Поэтому прикажи всем идти одной армией. Мы идем на селение этих вонючих крестьян, и пусть они проклинают не нас, а этих трусов, которые имеют львиный вид, но заячьи сердца…
        Глава 14
        А через десять часов непобедимая армия Черного Града вошла в подозрительно тихое селение. Ворота были гостеприимно открыты, и пронзительно скрипели на сильном ветру. Воины обыскали все дома, сараи, погреба, но все было тщетно. Жители пропали.
        Как вдруг вечернее небо расцвело огненными всполохами, и с небес на их головы посыпался огненный дождь из стрел. Неожиданно захлопнулись тяжелые ворота: это сработали скрытые пружины, и их армия оказалась в ловушке.
        Половина их отряда, оказавшаяся снаружи, легко отогнала легкую конницу врага, и теперь пыталась раскрыть ворота. Но они заклинили накрепко, и даже разбить их палицами и топорами не получалось - мореный дуб очень прочное дерево. Изнутри им помогали попавшие в ловушку маги, но с тем же эффектом. Конечно, через пару часов они размочалят эти упрямые ворота, но этого-то времени у них и не было. Огонь разгорался всё сильнее, с треском вздымаясь до крыш домов.
        Нурдак перехитрил сам себя, первыми внутрь города он пустил мертвецов и конницу дикарей на лосях, тех, кого ему было не жалко потерять. И теперь от них было мало толка.
        Огонь разгорался, началась паника, все рвались к воротам, и когда наконец-то ворота рухнули, образовалась страшная толчея. В основном из ворот выбегали маги и звероподобные шандиры. Мертвецы же, лишенные контроля со стороны колдунов, молча стояли и смотрели невидящими глазами в одну точку. Из ловушки вышло совсем немного воинов: четверть армии магов так и сгинула в яростно горящем пламени селения. Вырвавшиеся маги рвали и метали, они прочесали все окрестности, но так никого и не нашли. Им пришлось довольствоваться сожженным урожаем и угнанным на провиант табуном домашних лошадей, которых они на первой же стоянке бессмысленно уничтожили.
        Весь их обратный путь изобиловал ловушками: петлями, ямами с кольями, подвесными ежами. Ядовитые стрелы постоянно летели из чащи леса. Они безуспешно кидались в контратаки, но весь их результат составил три убитых лучника противника. Ветер, по-зимнему завывал на пустых лесных тропах, поднимая пыль и листву, а из бурелома им чудились тысячи глаз, которые недобро смотрели на них из темноты…
        А на следующее утро, путь отступающей армии магов перекрыла молчаливая армия людей, и их было гораздо больше, чем обещал Седой. И Нурдак первый раз в жизни ощутил страх за свою жизнь, понимая, что Элала не успеет прийти на помощь. Но он быстро подавил секундную слабость, начав строить свою армию. Впереди, по центру он поставил уцелевших великанов, их три сотни должны были сдержать первый натиск армии людей. Жаль, что сгорели все зомби, они бы сейчас сильно укрепили центр армии. На правом фланге он поставил две тысячи конной армии карликов, численность самих недорослей составляло не меньше десяти тысяч. Грозная сила, особенно если учесть, что все они были вооружены луками с ядовитыми стрелами. А с левого фланга он поставил уже неполные три тысячи шандиров, свирепых и могучих неандертальцев. И больше не колеблясь, махнул рукой вперед, посылая свою армию в пекло битвы. Армия Черного града сначала шла шагом, потом начала переходить на легкий бег, пока соблюдая выбранный строй. Но скоро триста пеших великанов начали отставать от конницы, и их строй начал походить на вогнутую чашу. Армия людей сохранила
строй, и неслась навстречу подобно снежной лавине. Впереди конницы неслась разъяренная стая оборотней, а немного отставая от них, вдогонку неслась неполная сотня купца, боясь опоздать на раздел камня-огневика.
        Увидев своего главного врага, маги подняли жезлы, и с их стороны сорвалась целая россыпь магического огня, который понесся навстречу приближающимся оборотням. Раздались частые взрывы, и несколько фигур, пораженные огнем, закувыркались в лесной траве. Но большая часть шаров огня пролетели мимо цели. Нелегко попасть по быстро бегущей цели, а времени на второй залп уже не было, они уже поравнялись с их пешим центром, и воздух огласился лязгом металла и звериным ревом. Рогатая конница шандиров столкнулась с войском князя Андрона, и начала теснить его ряды, сминая ровный строй конницы. Боевые лоси били противника своими тяжелыми рогами, вскидывались на дыбы, обрушивали мощь заостренных копыт на головы людей и коней. Они не давали дотянуться до своих наездников, постоянно маневрируя и спасая от смерти свою драгоценную ношу. Со стороны Карса дела шли не намного лучше. Обученные туры карликов опрокидывали всадников ударами лирообразных рогов, а карлики метко стреляли из своих костяных луков, которые наносили неглубокие раны смазанными ядом стрелами. Яд карликов был не смертельный, но обладал парализующим
эффектом. Попадание одной стрелы хватило бы на два часа выключить рослого человека, трех стрел - на лошадь, а семь попаданий - и лохматый мамонт испытывал жуткое желание поспать два-три часика. А у уснувшего воина, проснуться шансов уже не было: или свои затопчут в ходе боя, или карлики добьют.
        А военная удача начала менять своих хозяев. Людей было больше, и атака шандиров и карликов начала слабеть, пока не завязла совсем. Люди наконец-то поняли, что лишенные своих скакунов шандиры и карлики были слабыми бойцами, и теперь начали бить по турам и лосям. И теперь установилось временное равновесие, когда силы и натиск противника сравнялись, чаша весов на миг уравнялась, но это длилось лишь один миг, и скоро люди начали продавливать войско магов назад. Один шаг назад значит для битвы совсем немного, но психологический эффект был гораздо сильнее. И армия Черного Града из атакующей и победоносной, начала превращаться в отступающую. А сломить дух врага, это уже половина победы. У небольшого отряда купцов и оборотней дела шли неплохо - они уже добивали пеший отряд великанов. Маленькая их группа ещё держалась, стоя плечом к плечу плотным строем, и отбивая бесконечные атаки врага мощными дубинами, окованными железом. Но, тут в их ряды проломились три погонщика, их боевые волкосвины, визжа на высоких тонах, вцепились клыками во впереди стоящего гиганта, и вырвали его из плотного строя. А в пролом
уже лезли полтора десятка оборотней, и последний оплот великанов рухнул. Рассыпавшись на мелкие группки, они теперь старались просто дороже продать свои жизни. Но, исход битвы был уже предрешен. Периодически шум боя заглушали звуки взрывов магического огня: это группа магов ещё пыталась что-то изменить. Их было всего двадцать пять, и когда упал последний великан, сраженный магическим огнем Алексея, все обратили внимание на основную цель.
        И тут все смешалось. Это сзади неслись недобитые отряды шандиров и карликов, и чтобы не быть затоптанными, впереди них побежали оборотни, несясь за спинами волкосвинов, которые теперь показывали небывалую прыть. Спас всех их частый огонь магов, которые, видя свою смерть в копытах несущейся на них толпы, открыли огонь из своих жезлов по всему живому, чаще попадая по своим отступающим войскам. Сборная с двух армий метнулась в стороны от огня, и двумя потоками обтекла горстку магов.
        Они стояли, держа наготове свои жезлы, но больше не видели перед собой армии противника. Но их недоумение быстро прошло, когда они увидели, как от потока, обтекающего их группу, сорвались разъяренные погонщики и оборотни, и в одну секунду смяли их группу.
        Купцы быстро спешились, и уже не торопясь, разделили жезлы на две равные кучки.
        А двадцать пятый маг нёсся на лосе, в шею которого он успел вцепиться. Могучий сохатый теперь легко нёс двоих наездников. Нурдак судорожно сжимал свой жезл, придумывая себе на ходу оправдание, с помощью которого, может быть, ему ещё удастся спасти свою жизнь.
        - Кто-то видел нашего предателя? - с надеждой спросил Казар, но ответом ему было молчание…
        - Ну, вот и все, теперь наши пути опять расходятся, будем прощаться, - гулко пробасил Ростислав. Спасибо за приглашение поучаствовать в веселье, жаль, добычи маловато. Эти дикари в основном вооружены дубинами и копьями, а нам такое без надобности. Ляксей и Казар, я вижу, вы решили вернуться в свое племя? Ну что же - это ваш выбор.
        - Подожди Ростислав, у меня есть к тебе новое предложение, - остановил его Казар. Ты когда повезешь свои камни к Каркоруму?
        - Да пока не знаю. А что, Казар, ты свои камни тоже надумал продать? Продай их мне, я их куплю за двадцать монет золотом. Как и обещал.
        - Нет, я не торгую через посредников. Просто познакомь меня с ним и я отдам тебе три камня просто так. Тебе подходит такая цена?
        - Я подумаю. Но мне всё же кажется, что пять камней - это более хорошая цена за такой ценный секрет. Ведь колдун Каркорум не только владеет несметными сокровищами, он и подторговывает магическими артефактами, оберегами. А ещё у него есть древние магические книги. А знания, как ты знаешь - это самый ценный товар.
        - Нет, пять камней - это слишком дорого. Три, самая хорошая цена за этот пустяк. А нет, так мы сами его найдем. Ты сам говорил, что живет он в горах, а ближайшие горы - это Скалистые. А уж там у местных жителей уточним, куда дальше идти. Ну, поможешь нам, или нам самим поискать?
        - Да помогу, колючка тебе в нос! - беззлобно выругался Ростислав. Куда от тебя денешься. Торговаться ты хорошо умеешь, я таких как ты больше не встречал, ну если меня в расчет не брать, - с усмешкой поправился он. Поедем завтра, камни хочу сегодня.
        - Нет, купец, ты же давно в торговле. Где же такое видано - сначала деньги, а товар через неделю. Так не бывает. Я плачу деньги только за тот товар, который уже держу в руках.
        - Ну ладно, уговорил. Но, ты будь готов к поездке уже к вечеру, а то мало ли как дела пойдут. Может погода меняться начнет.
        - Хорошо, к вечеру буду готов. Еду я и Лексей, - сказал он, и направился к группе своих соплеменников, с которыми уже давненько не виделся.
        Все обрадовались им, дружески хлопая по спине, пожимая руки. Алексей наконец-то почувствовал себя среди своих. Девять отвоеванных камней, за вычетом отложенных в оплату Ростиславу, были розданы, и их племя приобрело ещё девять магов, владеющих магией огня.
        - Завтра придут Торк с Роганом и принесут десять камней, закопанных около фундамента княжеского дома. Конечно, город сожгли, но по моей карте они должны без проблем их найти.
        - Это хорошо, но зачем ты хочешь отдать три камня? Ведь нам без них совсем никуда. Зачем нам этот Каркорум, нам и без него проблем хватает, - спросил старейшину Алекс.
        - А это уже придумал я, - устало ответил Вольфрог. Нам нужно много огневика, у Ростислава их уже семнадцать, а с нашими и того больше. А сколько этот колдун уже насобирал, и представить невозможно. У Ростислава отобрать - дело негодное. От дружбы с ним будет больше пользы. А колдуна попросить отдать камни - это не грех. А если откажется, то, как говорится, одним магом больше, одним меньше. Я думаю, никто и не заметит. И так уже эти маги зарвались, житья от них нет, а этот ещё и богом хочет стать. А богов нам и без него хватает. Так что, Лексей, вы с Казаром - только разведка. А весь наш отряд будет вас ждать всего в пятидесяти километрах сзади.
        - Ну что ж, в гости так в гости, - согласился он…
        Молодая колдунья опять разожгла колдовской огонь. Она громко выкрикивала заклятия, бросала магические снадобья в свой костер, но всё без толку, ни один демон из преисподней не мог сказать, где бродит её суженый. Тогда она нашла немного говорящей воды, налила её в свой котел, и начала тихо шептать свои заговоры, касаясь воды своими чёрными волосами.
        Водяной, расскажи, видел или нет.
        Гладь воды, отрази, милый силуэт.
        Донеси речи звук, тёмных вод мрачный дух.
        Покажи ручеёк, отпечаток его ног.
        Видел кто, видел где, покажи, дай ответ.
        Отрази силуэт, в колдовском моём котле…
        Но, опять промолчали духи. Алексей был словно невидим для её магического взора. Она уже третий месяц безуспешно пыталась увидеть его, но всё тщетно…
        Лиана устало присела на скамью, и положив голову на руку, задумалась. Как вдруг какой-то шум оторвал её от раздумий. Магический огонь в очаге сам начал набирать силу, вздыбившись до самого потолка хижины. Это кто-то из мира богов и духов пытался пробиться в их мир. Молодая колдунья заинтересованно уставилась на пламя, силясь угадать, кому это она так сильно понадобилась, чтобы без вызова тратить огромное количество магии. Хотя, тут и гадать сильно не нужно, устало улыбнулась она своей догадке…
        - Здравствуй Элала, с чем пожаловала в мой мир? - сказала Лиана, рассмотрев силуэт прибывшего гостя.
        - С плохими вестями. Твой оборотень уже разбил две моих армии и начал объединять людей. Он стоит у меня на пути, мешая уничтожить ненужные народы. Он сильно удивил и напугал всех богов, напав на непобедимую Морру, уничтожив её ужасное покрывало - туман. И теперь моя сестра рвёт и мечет, жаждет отомстить, уничтожить его и всех оборотней. Он уже начал представлять для нас реальную угрозу, а ты всё бездействуешь. Смотри, мы ведь не будем шутить с ним, а просто убьем, уничтожив даже душу. И тогда плачь не плачь, а его больше не вернёшь. Даже превращенный в зверя, он сам нашел оборотней, и смог превратиться в человека. Ну, что ты молчишь? Когда я увижу реальные действия с твоей стороны?
        От возбуждения Элала начала сильно кричать, раскрыв свой большой рот. Молодую колдунью неприятно поразило то, что рот был почти беззубый, лишь два длинных клыка сильно выдавались изо рта, а язык, неприятно длинный, больше напоминал кошачий. Интересно, закралась ей в голову шальная мысль - все боги почти беззубые, или только Элала.
        - О чём ты думаешь, порождение глупости? До зубов ли тебе сейчас? Думай о том, как обезвредить, а то я всё же доберусь до него. И твои мечты о нём никогда не сбудутся.
        Вот дела, совсем забыла, что боги могут читать мысли, - одернула себя Лиана.
        - А чем я могу помочь? Чья-то могущественная магия прикрывает от моего взора, и я его никак не могу найти. Укажи, где он, и я избавлю тебя от его проделок.
        - Хорошо, я покажу тебе его. Завтра он уходит к Скалистым Горам, чтобы убить колдуна Каркорума. Колдун мне тоже как кость в горле, а значит, пусть воюют. Мне от этого одна польза, не мешай ему. А на обратном пути ты его сможешь встретить. Не огорчи меня в этот раз!
        И силуэт богини растаял как дымок…
        Ну что ж, пришла пора действовать. Но, сначала мне нужно немного изменить свой внешний вид. И колдунья начала кружиться на одном месте, вращаясь так быстро, что в избушке заходил ветер. Вдруг раздалась вспышка молнии, и ещё раз. Пол начал тлеть, едкий дым начал заполнять жилище. Остановившись, она небрежно плеснула на тлевший пол водой из котла, и её жилище, вдобавок к дыму, окуталось ещё и паром. А когда дым и пар рассеялись, в хибаре стояла уже совсем другая девушка. Теперь она была блондинкой, платиново-белые волосы спадали до самых колен, а искрящиеся задором голубые глаза, отражали игру огня в камине.
        - Ну, а теперь приодеться и в путь, - сказала колдунья, и открыла крышку большого сундука, извлекая на свет целый ворох платьев.
        А тем временем, купец уже начал собираться в дальнюю дорогу. Вечерело, а двигаться планировали под покровом ночи. Хмурной Ростислав выдал двоим метаморфам одного волкосвина на двоих, буркнув что-то про жадность, вранье и коварство. Они долго ехали в кромешной темноте; сделав несколько непонятных поворотов и петель; продираясь сквозь завалы бурелома, форсировали небольшую, но бурную речушку, а потом снова въехали в лес. Под самое утро местность снова начала меняться. Холмы постепенно стали круче, начали попадаться скалы, выветренные ветром и морозом, местность приобрела причудливый вид. Многовековая работа ветра, солнца, воды и мороза, превратили древние скалы в то, что называется останцевые горы. Их вертикальные столбы были похожи то на группу великанов, то на причудливого зверя, то на зависшего в прыжке тигра. Все ехали молча, восхищаясь этим чудом природы, красиво подсвеченным восходящим утренним солнцем. Они ещё час двигались в одном направлении, и когда солнце поднялось достаточно высоко, устроились на привал.
        - Ну вот, мы уже на его земле. Он уже видит нас, и возможно, идет навстречу. Дальше никому хода нет, наказание за своеволие - смерть. Придет Каркорум - хорошо, а нет, через сутки мы должны уйти. Таков его закон.
        - Тогда, может, я раздобуду нам еды? Я видел тут следы горного барана, - предложил Алексей.
        - Ты хочешь охотиться на Его земле? Ну-ну, иди, а я посмотрю, что из этого выйдет, - ухмыльнулся в бороду Ростислав.
        После его слов, молодой метаморф выбросил эту шальную мысль из головы, и стал терпеливо ждать дальнейшего развития событий.
        Глава 15
        Никто не заметил, как в долине начались непонятные изменения. Сначала появился туман, он начал густо окутывать всю местность. Выходил он густыми струями прямо из-под земли, конденсируясь в воздухе, и скоро их полностью укрыло густым, непроницаемым для взгляда белым покрывалом. Установилась полная тишина, туман давил на них, и стало казаться, что они ощущают живой, понимающий взгляд, который пронизывал их насквозь. Алексей озабоченно взглянул на Казара, но тот жестом успокоил его, показав, что опасности нет.
        Вдруг подул резкий, порывистый ветер, и туман заклубился как живой, разрываясь клочьями, начал подниматься вверх, растворяясь в сухом горном воздухе. Туман пропал, и взору изумленных людей предстала совершенно другая картина. Какие-то необъяснимые силы перенесли их группу в совершенно другое место. Теперь они находились в огромнейшей долине, в центре которой находилось большое, изумрудное озеро. Края его густо поросли тропической растительностью, а на берегах дивного озера кормились тысячные стаи розовых фламинго, пеликанов, и других невиданных в этих местах птиц.
        - Ну что гости, насмотрелись? А теперь перейдем к делу - чем меня сегодня порадуешь, Ростислав?
        Все быстро оглянулись, и за своими спинами увидели невысокого, плотного горбуна. Его массивная голова сидела на очень короткой, массивной шее, а бочонкообразная грудь и короткие ноги, сближали его с шандирами - всадниками на лосях. Массивные надбровные дуги и глубоко сидящие глаза ещё сильнее убедили его - это неандерталец. За его спиной стояли четыре телохранителя. Их мощные тела были одеты в тяжелую броню, каждый из воинов имел по четыре руки, в которых они держали массивные топоры. Их кожа имела ярко красный цвет, а глаза с вертикальным зрачком, были ярко зеленые.
        - Вот это сюрприз! Пропавший народ тетрахейрусов! - восхищенно выдохнул Казар.
        - Такой же редкий, как и твой - оборотень. Ну, показывай, что принес, - неучтиво продолжил колдун, явно не собиравшийся долго болтать.
        - Сегодня у меня большой урожай камней, я принес тебе двадцать. Эти камни достались мне большой кровью, поэтому, я думаю, ты хорошо оценишь моё старание.
        - Ох уж эти купцы! Даже кровь своих сородичей они оценивают в количестве звонкой монеты. А теперь скажи мне, за сколько монет колдуны - оборотни купили у тебя секрет этого места?
        - Ты что, Каркорум! Я никогда не предам тебя! А сегодня я просто привел к тебе собственника трех камней. У него есть ещё больше, но, я думаю, он хочет немного поторговаться с тобой об их цене. Но, сегодня камни идут по старой цене, как мы и договаривались.
        - Ладно, держи свои деньги. И колдун протянул ему три крупных кожаных мешочка, плотно набитых тяжелыми монетами. Держи крепче, - пробасил он с усмешкой. Пересчитывать будешь?
        - Да как ты мог подумать! Тебе я верю, как своему брату, - обиженно воскликнул Ростислав. А ты то сам-то почему с охраной пришел, ведь уже давно меня знаешь. Я хоть когда-то пытался тебе навредить?
        - Охрана тут не от тебя, твои спутники уж больно серьезные. Да и мысли у них тёмные. Не знал борода, что я мысли умею читать? Ну, вот теперь, когда захочешь меня надуть, пять раз подумай, - гулко захохотал колдун. Ну, спасибо за камни, раздобудешь ещё - милости прошу в гости, куплю по хорошей цене. Ну а теперь прощайте. А с вами, оборотни, я думаю, до скорой встречи. И театрально махнув рукой он скрылся в густом тумане.
        Как и в начале их встречи, всю впадину скрыл густой туман, а когда он рассеялся, путники уже стояли на старом месте.
        - Это вы во всем виноваты - накинулся на них купец. Ведь знал же я, добра от этого не будет, а теперь он на меня обиду затаил. Быстро ушел, и не поговорили вовсе, к себе не пригласил, магических вещей не подарил. Теперь он подумает, что я задумал против него зло и привел врагов. Что, оборотни, зло против Каркорума задумали? Или против меня?
        - Зло задумали? Ты лучше бы внимательно слушал его слова. Он сказал - «у вас темные мысли». А какие мысли могут быть, если мы хотим убить Элалу и разрушить Темный Град? Пошли домой, купец, я думаю, встреча прошла хорошо. У колдуна просто обострились хронические болезни, которые есть у всех волшебников благородных кровей: подагра, геморрой, чесотка, - с серьезным видом произнес Алексей, а Казар криво ухмыльнулся, уловив смысл шутки.
        - Да, это ты верно говоришь. И у меня так бывает - как разноются старые раны, так и жизни не рад. Ни семья, ни друзья мне тогда не нужны. Ну, тогда слава моим торговым богам! Поехали, - скомандовал успокоившийся Ростислав, и их группа поехала назад.
        Проехав шесть часов в одном направлении, купец начал уходить круто в сторону от своих старых следов, и проехав так ещё несколько километров, остановился.
        Теперь други, мы поедем на южную сторону, в пустынные места. Но я не бросаю вас здесь, тут рядом, в часе ходьбы, есть село Смолка. Люди там живут хорошие, у них купите пару лошадей, и все дороги мира откроются перед вами.
        - Спасибо, Ростислав. И не держи на нас обиду за наш маленький обман. Лучше ещё раз погляди в свою переметную суму: всё золото в ней появилось только благодаря нам. Помни это. А ещё, я хотел спросить тебя, если мы снова пойдем на битву, пойдешь ли ты с нами? Твои воины показали себя с хорошей стороны, а за таких богатырей мы можем заплатить золотом. Поверь, у нас его не меньше, чем у этого колдуна.
        - Ну, если так, то я готов. Кто враг в этот раз?
        - Пусть это пока побудет секретом.
        - Хорошо Казар, только позови, и я смогу привести полторы тысячи воинов. А о цене договоримся тогда, когда приедешь с конкретными словами. Прощай….
        И небольшая группа всадников скрылась в негустом дубовом перелеске.
        Как только они скрылись из виду, Алексей грустно улыбнулся:
        - Ну что, Казар, с колдуном у нас ничего не выйдет. Я внимательно осмотрел растительность и птиц. Нас перенесло в тропики, а это о-о-очень далеко.
        - Далеко говоришь? - улыбнулся Казар. Ты удивляешь меня своей невнимательностью. А я как стоял каблуком на камне, так он под моей ногой и остался. А перенести всю группу, да ещё и с пластом земли, это не под силу даже богам. А озеро и вся живность - это просто морок, а это умеет делать и Орлан с Вольфрогом. Жаль, что этой магией не владею я, а то бы смог понять, где он прячется. Но одно я знаю верно, этот хитрый колдун живет где-то неподалеку от места застывших каменных столбов. А пока давай воспользуемся советом купца, и разыщем эту просмоленную деревню.
        - Ты хотел сказать Смолка? А вон кто-то на телеге едет, давай попросимся, может, довезут.
        - Здравствуй, уважаемый. Не довезешь ли двух усталых путников до прекраснейшего из городов, - Смолки?
        - До города говоришь? Довезу, но смотри не огорчись. Прекрасен этот город только для нашего простого взгляда, - усмехнулся водитель телеги. Садитесь.
        Быстро заняв свободное место, они начали развлекать разговорами доброжелательного селянина. И так, за немудреными разговорами они и доехали до скромной деревеньки. Там стояли сорок пять избенок, в центре поселения располагалась крупная усадьба богатого селянина, и несколько крупных скотных дворов.
        - Вот мы и приехали в самый прекраснейший из городов, - весело засмеялся бородатый селянин. Пойдем, странники, сначала ко мне в гости, а потом по селу прогуляемся. А если никуда не спешите, то можете у меня на день-два остановиться, семья у меня большая, но не бедная, и гостям мы всегда рады.
        И гости с удовольствием приняли это приглашение. Они подъехали к самому богатому дому, и пошли за гостеприимным хозяином в его дом.
        - Ну вот и приехали, меня зовут Дар, и я вождь этого племени. А вас я уже видел с торговцами, вас зовут Лексей и Казар, только поэтому я вас без страха привез к себе домой. Вы помогли нашим соседям с Березовки избавиться от разбойников, да и в недавней битве отличились. И я очень рад, что наши друзья - метаморфы выжили. Мне не нравится название - оборотни, уж больно зловеще оно звучит. Обратите внимание - на опушке леса стоят землянки и шалаши. Это тоже наши соседи, и недавно они попросили приюта у нас. Их бог - Жнец, потребовал отдать всех их детей: от рождения и до восемнадцати лет. Не для обучения таинствам магии и науки, не для заселения новых мест, а для принесения их в жертву. Наши боги сходят с ума, им уже не хватает жертвенных животных, и нашей благодарственной молитвы, теперь им нужны наши жизни. Жители Красного Яра отказались, и гнев богов обрушился на них. Сначала сильное землетрясение разрушило дома, потом пошел сильный дождь, он лил целый месяц, и уничтожил все посевы. А вздувшиеся ручьи превратились в реки и смыли в море то, что осталось от их домов. Потом трое суток гремела гроза и
молнии буквально выжгли землю. Бежавшие в ужасе люди ушли из этого проклятого места, а за ними всю ночь несся гигантский смерч. Уцелело едва треть жителей, почти одна молодежь, а старики, женщины и дети не смогли перенести тягот, выпавших на их долю. А теперь я боюсь ходить к нашим богам, после того, как услышал их непонятные речи о грядущих переменах. О том, что люди должны уйти в небытие, а боги создадут новую расу людей, более совершенных, умных, прекрасных и справедливых. А вы знаете, мне плевать, насколько они будут прекрасны. Мне важнее даже не моя жизнь, а жизнь и благоденствие моих детей и всего племени. И поэтому я уже месяц не хожу к нашим святилищам, а езжу на телеге по округе, а потом оглашаю волю богов, которую я придумываю сам, во время моего путешествия. Я не смогу принести такую ужасную весть тем людям, которые доверили мне свои жизни. Пусть нас лучше постигнет гнев богов внезапно, и мы до последнего момента будем жить спокойной жизнью, радуясь последним денькам, и не омрачая ее грустью. Так я думал до сегодняшнего дня. Сегодня я все же решился сходить к нашим святилищам, и все узнал,
пришло время и моему племени узнать всю правду. Но это будет позже. Ну ладно, я уже утомил вас своей болтовней, входите, будьте моими гостями, - произнес Дар, и впустил своих гостей в гостиную. Там их уже встречала его жена Лара, пятеро ребятишек и старые родители хозяина - Радул и Кларида. Радушные хозяева быстро заставили стол едой и позвали к столу гостей. И только когда гости насытились, хозяин стал развлекать их разговором. Говорили обо всем: и о видах на урожай, и об удачной вчерашней охоте, и о дивной рыбалке прошлой осенью, когда рыбаки поймали чудную рыбу, с рыбьим хвостом и туловищем девицы. Длинные косы и красивые глаза, пунцовые губы, но чешуистый хвост, что за невидаль? Старый Дронгон сразу вспомнил, что такая рыба зовётся осетром. Её засоленная икра имеет чёрный цвет, весьма вкусна и питательна. Но как ни давили рыбаки на её живот, икры так и не появилось. Тогда гурманы - рыбаки захотели сварить из нее уху, но рыбка открыла рот, и разразилась громкой бранью на непонятном языке, что желание отведать ухи из неведомой рыбки отпало у всех напрочь. Теперь эта рыба-женщина живет летом в пруду,
зимует в доме у Дронгона, который уже не мечтает об осетровой икре, а насколько мы поняли, уже сделал ей предложение руки и сердца.
        Всех рассмешила эта история, а оборотни решили поддержать тему о рыбалке. Но только они начали рассказывать о своей рыбалке на сомов-гигантов, как к ним вбежал встревоженный стражник, охраняющий село.
        - Дар, к нам гости - сто пятьдесят вооруженных пеших воинов. Старый Ранх узнал в них пропавших оборотней.
        - А вот и ваши сородичи. Это хорошо, запусти их Орин, они не враги нам. Пойдем друзья, встретим ваших сородичей. А ты, Орин, позови на площадь всех наших мужчин, без оружия. У нас будет общее вече с гостями.
        Алексей и Казар вышли на площадь, племя мета уже стояло там, ожидая их прихода.
        - Ну что, вы узнали? Где прячется колдун? - спросил у них Хранг.
        - Узнали, но не время сейчас об этом. Давайте лучше послушаем, зачем нас пригласил вождь Дар.
        Все замолчали, ожидая вступительной речи, и вождь начал:
        - Здравствуй, доблестное племя мета. Вы первые пострадали от богов, а теперь пришла пора и простых людей. Жители Березовки, Красного Яра, Моркошовки, и многие-многие другие, уже пострадали от безумия своих богов. Долго ли нам осталось ждать - я не знаю, но первые вестники перемены их характера уже заметны. Я просто не стал огорчать вас, дав возможность ещё одно лето прожить в мире и спокойствии. Но время жизни с закрытыми глазами и ушами закончилось, пришёл момент открыть глаза на правду. Боги уже отказались от нас, и потребовали ту же жертву, что и от жителей Красного Яра - наших детей. Что будем делать, жители Смолки, отдадим своё будущее, или попытаемся выжить и спастись, объединив свои силы с войском Андрона и Карса?
        - В своем ли ты уме, Дар? Ведь совсем недавно ты говорил, что воля богов - это собрать урожай и заготовить впрок ягод и грибов. А следующим пожеланием было: чтобы насолили побольше мяса добытых зверей, и насушили лекарственных кореньев и трав.
        - Это вы выполняли мои пожелания, которую я выдавал за волю богов. А им сейчас нет до нас дела, они отказались от нас, и хотят скоро создать лучшую расу людей, а нас уничтожить под корень. Хочешь доказательств - Дронгон? Взгляни на небо…
        Там сплошной завесой висели иссиня черные тучи, а где-то вдалеке часто сверкала молния.
        - Это просто сильный дождь, он продлится не больше суток, а потом вернётся тепло и солнце, - возразил упрямый старик.
        Но тут земля ушла из-под ног, и сквозь всю площадь пролегла трещина. Она всё расширялась, в её глубине виднелось огненное буйство магмы, которая в любой миг могла выплеснуть свой смертельный жар на их село. Разрушение поселка началось мгновенно, многие дома оседали вниз, рассыпаясь кучами мусора.
        - Ещё есть сомневающиеся? А теперь, думаю, сами отпали вопросы, для чего я заставлял вас делать большие припасы. Прятал я их в пещерах, у скалистых гор, и десять хижин, что построили мы неподалеку, теперь сильно пригодятся. А теперь прекратим споры, собираем всех, и не забудьте про беженцев. Все вместе идем к Скалистым Горам. Колдун Скалистых Гор обещал защитить нас от гнева богов, и дал нам землю возле себя. Там мы сможем жить безбедно и без страха за свои жизни.
        - Казар и все жители племени мета. Я хотел поговорить с вами о объединении, но сейчас немного не время. Сейчас нам нужно спасать свои жизни.
        И началось торопливое переселение. Все оборотни кинулись помогать жителям, они выносили из покосившихся изб имущество, детей, и пошли за Даром, неся в руках свою ношу. Не пройдя и трех километров, как землетрясение и буря начали стихать, и над их головами установилась тихая погода. Очень скоро их догнал караван из сорока лошадей, запряженных в телеги. Это часть молодежи, которые остались на месте, теперь запрягли всех лошадей, и увозили скарб. Сзади ехало несколько верховых всадников, и гнали всю оставшуюся скотину: коров, овец и свиней. Большая часть пешеходов расселись на телеги, и уже с удобством продолжили свой путь.
        Долгая дорога навевала скуку, клоня в сон. Чтобы немного развлечься, Алексей стал прислушиваться к разговорам людей. Его внимание привлек мелодичный девичий голос. Повернув голову назад, он увидел прекрасную блондинку. На голове у девушки была сложная прическа, собранная из целого пучка длинных косичек. В её телеге было мало места, постоянные толчки сильно мешали красавице, и над этим, по-доброму подтрунивал Орин, который ехал рядом верхом на красивом жеребце. Девушке нравилось внимание молодого воина, и она подыгрывала ему, мелодично смеясь над его шутками.
        Дар, увидев опытным взглядом внимание Алексея, и тут же попытался отговорить от знакомства с этой ветреной особой:
        - Это Лиана, она чужая даже для людей поселка Красного Яра, с которыми она пришла в наш поселок. Прибилась к ним она совсем недавно, во время их переселения с родовых земель. Девица рассказала, что её племя оленеводов попало в такую же передрягу, все погибли, выжила только она. Лиана очень красива, игриво ведет себя со многими, но когда тот по-настоящему воспылает к ней чувством, тут же прогоняет жениха. Многим она разбила сердце, не однажды пролилась кровь из-за неё. Сейчас подле неё увивается Орин, хороший, но несдержанный парень. И вроде бы в этот раз у них что-то получается. А ты Лексей, лучше не думай о ней. Одна маета с этой хохотуньей, а среди наших девушек ты сможешь найти не менее красивую, но с более добрым сердцем и покладистым характером. Погляди - какой цветник вокруг, - с грустной улыбкой добавил он, понимая, что выбрал неподходящий момент для этого разговора.
        Ну что ж, вот мы и прибыли. Разгружаем телеги, женщины пусть осваиваются, и начинают готовить еду. В каждый дом должны селиться по три-четыре семьи. Селиться нужно вместе с беженцами с Красного Яра. Разгруженные телеги разворачивать назад, сегодня нужно сделать ещё один рейс за домашним скарбом. Но запомни Орин, если там еще идёт сильная гроза, или идёт землетрясение, сразу поворачивай назад - рисковать жизнями не нужно. Не стоит гибнуть из-за старых тряпок, со временем разживемся. Еда у нас есть, дома тоже, и на первое время этого хватит. Завтра начнем строить новые дома, и к зиме большая часть населения уже будет жить в отдельных жилищах.
        Глава 16
        Оборотни вызвались помочь и ещё раз пошли в село. Когда они, тяжело нагруженные выходили из села, стихия разыгралась с новой силой. Дождь лил так, как будто где-то в небе прорвало плотину, вдобавок началась гроза, усиливавшаяся с каждой секундой. И когда последняя телега скрылась в лесу, разразилась такая сильная гроза, которую вряд ли мог видеть кто-то из людей. Молнии лупили с такой силой, что даже под таким проливным дождем случались возгорания, и над селом закурилось насколько столбов дыма. Но, что удивительно, гроза и дождь шли только над их поселком. Несколько километров в стороне, и дождя уже не было, а над их головами открылось чистое небо.
        - А все-таки боги не такие умные, - сказал молодой оборотень. Неужели они не видят, что мы уже давно ушли и гвоздят молниями пустое место.
        - Это колдун над селом навел морок. Боги смотрят сверху и видят нас, мертвых и холодных, и их мелкая душонка наливается счастьем и весельем, - со злостью сказал Дар.
        Дар оказался прав. Каркорум сейчас во всю свою силу наводил сильнейшую иллюзию, какую ему когда-либо доводилось сотворить. Он сплетал свои мыслеобразы в причудливые магические фигуры, усилив их колдовской мощью огневика, и взорам обманутых богов являлись фигуры людей, которые уже неподвижно усеивали всё пространство перед селом. И лишь небольшая группа Орлановых оборотней ещё металась по селу, пытаясь найти укрытие от частых молний. Но, скоро и они затихли. А молнии ещё долго сверкали, выжигая своими разрядами село, лишая шанса выжить любое живое существо, которое ещё могло там остаться.
        Скоро уставшие люди добрались до своего нового убежища, и уже не разгружая телег, распрягли лошадей. Животные вместе с людьми сегодня честно заслужили отдых и, не дожидаясь полной темноты, уснули, заняв свободные места на полу, застелив для мягкости сухой травой.
        На следующее утро все проснулись очень рано. Было ещё темно, мерцали последние звёзды, но восход уже начал светлеть, предвещая приход утра. Люди, поднявшись, начали бесцельно бродить по темному лесу, с ужасом вспоминая вчерашний день. Верить во всё это не хотелось, и у них было только одно желание на всех - уснуть, и проснуться уже не здесь, а дома. А всё это оказалось бы ночным кошмаром. Но нет, всё было очень реальным, и утренняя прохлада, и нежное пение соловья, и первый лучик солнца, который скользнув по кроне деревьев, осветил их мрачные лица, на миг сделав их более мягкими, временно успокоив души и сердца.
        - Это ничего, мы ещё отстроимся. Еда у нас есть, а руки всё исправят. Главное, что все живы, а виновник поплатится за это сполна, - успокоил мрачных людей Дар. Казар, быстрее собирай свою армию возмездия, а когда придет срок, мы тоже вольемся в твои ряды. Здесь нас очень мало, но род наш велик. Мы пошлем гонцов к нашим сородичам, и на наш зов могут прийти до десяти тысяч пеших воинов. Только назови срок.
        - Ты прав, Дар. Молва донесла до тебя истинную правду - мы собираем армию, чтобы повести её на Темный Град и свергнуть правление несправедливых богов. Хотя, боги ли они, ведь древние сказания наших стариков гласят, что раньше они были простыми магами, которые смогли обрести источник безграничного могущества и бессмертия. Возможно, вы уже догадываетесь об источнике: это жизнь народов всей земли. Именно такую цену они и поставили за свое бессмертие. Но справедливо ли это, что для бессмертия десятка сверхмагов, должны умереть миллионы людей? Я считаю, что любая жизнь бесценна, будь ты бессмертен или обречен на короткую, полную тягот жизнь. И теперь пришла пора вернуть им то, что они задолжали всем нам: их бессмертную жизнь. Даже если нас постигнет неудача, и мы все погибнем, зато это будет достойная смерть, а не смерть животного, идущего на заклание. Время на сборы я даю пятнадцать дней, больше ждать слишком опасно - враг силен и повелевает силами природы. А пока мы уйдем, но вернемся сюда уже с армией, будьте готовы.
        И простившись, отряд племени мета пошел на поиски самого из таинственных магов, того, чьего могущества хватило навести морок даже на богов. И никто даже не смог гадать об исходе этой битвы.
        - Казар, ты уверен, что его нужно убивать? Ведь он помогает людям, боги ему тоже не друзья, - засомневался Хранг. Его вопрос поддержал Вольфрог, стоящий рядом.
        - Я не знаю. Ведь боги тоже изначально не были кровожадными, они помогали нам не только советом, но и делом. Кто уверен в том, что Каркорум со временем тоже не изменится? А для победы нам просто необходимы эти камни, а их у него имеется уже не меньше двадцати. Хотя, и ему можно предложить альтернативу: пусть он отдаст их добровольно, и мы станем считать его своим другом. Мы даже сможем купить их у него, заплатив золотом. Ну, а если он воспротивится, что ж, новые боги нам не нужны…
        - Ладно, пусть будет так, - согласились они. И весь отряд сняв одежду, сложив её в сумки на поясах, и превратившись в волков, бросились бежать по явному следу конного отряда купцов, который нисколько не потерял чёткости за прошедшие два дня. Довольно быстро они достигли участка с останцевыми горами, и пока новички любовались красотами природы, Вольфрог и Хранг начали проводить какой-то магический обряд, совершая пассы над своими головами, концентрируя энергию камня - огневика в один компактный шар сильно сжатой энергии, который замерцал над их головами как маленькое солнце. Вдруг как по мановению волшебной палочки, всю округу закрыл магический туман, повторяя сценарий первой встречи. Но, тут Хранг взмахнул рукой, и мерцающий шарик над его головой начал испускать яркие лучи, и туман начал извиваться как живой, уходя от прожигающих его лучей. Туман начал быстро редеть, истаивая под жарким светом рукотворного солнца. Вдруг все увидели подходящую к ним армию тетрахейрусов, в примерно таком же количестве, что и численность оборотней. Но это были легендарные четырехрукие, а впереди их шёл сам Каркорум.
Выходили они из простых каменных ворот, которые открывались прямо в скале, они были искусно замаскированы под естественный камень.
        - Ты прав, Казар, наша встреча проходила прямо на этом месте, а я купился на этот дешевый трюк с туманом, - тихо произнес Алексей.
        - Да, часто волшебство оказывается простым обманом зрения, но тут я чувствую сильную магию, так что будьте готовы к неожиданностям, - ответил Казар.
        Неожиданно что-то опять изменилось в окружающем мире. Внезапно, на какую-то секунду зрение у всего их отряда ухудшилось, а когда Алексей проморгался, вокруг него стояли одни четырехрукие. Они начали быстро разбегаться в стороны, готовясь драться, друг против друга и со всем миром. Один из краснолицых тетров выбрал себе противником его, надвигаясь и отводя топор для удара. Но раздался крик, теперь новое заклинание произнес Вольфрог, шар над их головой испустил ещё один световой импульс, и он снял этот новый морок с их глаз, наведенный коварным колдуном. Все тетры снова превратились в метаморфов, которые уже приготовились вцепиться в глотки своих друзей. Противником Алексея оказался Торк, и теперь он удивленно протирал глаза, не понимая, как его угораздило перепутать четырехрукого со своим товарищем.
        - Очень хорошо, вы оказались хорошими магами. Значит, я не буду распылять свою магию, будет простая битва. Но позвольте спросить, чем вызвана такая ненависть ко мне? Ведь я не ссорился с вашим народом, - громко выкрикнул Каркорум, стараясь перекричать шум возбужденного войска.
        - Нам не нужен ты, а камень-огневик. Отдай его нам, весь, и мы уйдем с миром, не принеся вреда ни тебе, ни твоему народу-защитнику.
        - Вы не сможете навредить мне, ваша магия слаба. Но позвольте спросить - зачем вам огневик, ведь он опасен и его нельзя использовать для украшений.
        - Нам он нужен не для украшений, а для войны с обезумевшими богами. Мы превратим его в оружие, и каждый оборотень с помощью его превратится в мага-огнеметателя. Даже боги боятся огня этого камня, это единственное оружие против них. Смотри! И Хранг метнул шар огня в колонну из природного камня, и тот рассыпался на крупные куски, хлестнув щебнем в сторону войска колдуна. Видел маг, какая мощь заключена в нем, а в нашем отряде таких уже два с лишним десятка. Не будь так уверен в своей победе, колдун, видно придется тебе подождать своего превращения в бога ещё пару - тройку столетий.
        - А с чего ты решил, что они мне нужны для превращения в бога? Ты поверил глупой болтовне купца? Нет, мне они нужны для другого. Вы наверное не знали, что боги для меня тоже не друзья. Я уже давно враждую с ними, поэтому и живу здесь, в этой забытой всеми демонами дыре. Но я не просто спасаю свою жизнь, я готовлю им удар возмездия. Нам глупо драться между собой, ведь мы делаем одно общее дело. Не лучше ли будет просто объединить свои усилия вместе, ведь так больше шансов победить.
        - Почему мы должны верить тебе, колдун. Чем ты докажешь свои слова? - влез в спор магов Алексей.
        - А вот и мой подарок Богам подал голос. Моя самая удачная попытка избавится от внимания этих богов - выскочек. Это я придумал эту легенду, и распространил её среди людей. По этой легенде, из другого мира должен прийти герой, и он объединит всех людей для войны с богами. Эта легенда здорово помогает тебе, ведь люди верят в неё, и с охотой идут тебе навстречу. А ведь ты пока никак не проявил себя, и я даже и не знаю, смог бы ты чего-то добиться без моей легенды. Но, благодаря тебе я на три месяца избавился от их внимания, а это мне не раз спасало жизнь. Спасибо тебе, Алексей, и отойди в сторонку - ты пустое место. Дай мне поговорить с теми, кто что-то значит в этом мире…
        - Колдун, говори с ним уважительно, как бы не было раньше, теперь он - равноправный член нашего племени. Он метаморф, один из нас, и оскорбляя неуважением его, ты оскорбляешь всех нас!
        - Ладно, маг оборотней, я услышал твоё требование. Но что ты ответишь на мое предложение объединить свои силы?
        - Предложение объединить силы нам интересно, отдай камни, сделай это для нашего примирения, и мы поверим в твои добрые намерения. В конце концов, у нас одна цель, так?
        - Хорошо, я отдам их вам, - с глубоким вздохом произнес Каркорум. Но сначала довершу начатое дело. Если хотите, можете помочь мне в одном магическом опыте, мне нужны только те, кто владеет магией огневика. Остальные остаются здесь, как и все мои воины. Два с лишним десятков магов-оборотней не побоятся зайти ко мне в гости? Вы же не боитесь меня одного?
        - Ты хочешь снова нас оскорбить, колдун? Пойдем, мы поможем тебе. Но мы не работаем вслепую, не понимая конечной цели. Поясни, что и для чего мы должны делать?
        - Там увидите, сначала зайдите ко мне.
        И двадцать семь оборотней уверенно зашли в проем в скале, и дверь за ними сразу же закрылась. Они немного прошли по туннелю, пробитому в скале, и вскоре подошли к новой двери. Каркорум положил руку на громадный, мерцающий кусок горного хрусталя, и тяжелая гранитная дверь медленно отворилась, открыв проход в огромнейший зал. Казалось, его размеры были почти такие же, как сам скалистый хребет, всю гору как будто выпотрошили изнутри. Возможно, магия просто искажала внутреннее пространство этой искусственной пещеры, увеличивая её реальный размер. Может быть, это просто иллюзия, ведь Каркорум большой специалист в этой части магии. Под самым сводом пещеры сиял яркий магический свет, который не только освещал, но и согревал внутреннее пространство. При более внимательном изучении, Алексей понял всю банальность этого «колдовства». Под сводом гигантской пещеры виднелись чуть различимые толстые провода, на которых крепились едва видимые отсюда кабеля, которые подходили к круглым стеклянным шарам.
        Так, со светом всё понятно, это обычные электрические лампы, - понял он. Значит не всё его колдовство основано на магии и иллюзии, это явные следы когда-то развитой технической цивилизации.
        Они всё дальше и дальше углублялись в подземное царство колдуна. Пройдя еще немного, они добрались до группы зданий, высеченных из цельного куска скалы. В центре поселения стояла крупная крепость, которая по некоторым признакам и являлась его дворцом. Вокруг спокойно ходили мирные жители: женщины и дети, старики и мужчины. Среди них были не только тетры, но и люди того же типа что и сам колдун - явные шандиры, невысокие, крупноголовые, с выступающими надбровными дугами и массивной нижней челюстью. Бегали детишки, женщины стирали в ручейке одежду, крестьяне выращивали что-то похожее на грибы, в крупном подземном озерке плескались слепые рыбы и какие-то белые ракообразные, которые питались всё теми же грибами, выращенными неподалеку. Никто совершенно не обращал внимания на небольшой отряд чужаков, которых вел в сердце своих владений суровый колдун.
        Люди молча шли за Каркорумом, удивленные и ошеломленные увиденным. Так, в одной огромной пещере они увидели целый мир в миниатюре. Там даже был свой фруктовый сад, где росли чахлые деревца, освещаемые электрическим светом. Общая численность поселения достигала на первый взгляд не меньше тысячи жителей, хотя, кто за это может поручиться? Зайдя в свой замок, Каркорум подвёл их к лестнице, и через пару сотен ступеней, они наконец-то дошли до конца пути - комнаты хозяина этого подземелья.
        Обстановка там была в средневековом стиле, если не обращать внимания на неоновые светильники на потолке, что-то похожее на холодильник, парочки удобных кресел, роскошный диван, и… телевизор. Никаких тебе тарелочек с золотыми яблочками, летающей ступы, колдовских книг и прочей магической дребедени. На столе, небрежно брошенный, лежал миниатюрный аппаратик из доброго старого пластика, до боли напоминающий мобильный телефон. Алексей сразу вспомнил, что именно такую модель телефона он видел у Ростислава в сундуке, хотя тот был явно неисправен. А этот был в рабочем состоянии: на его корпусе мигал зеленый индикатор.
        - Слушай, уважаемый, маме позвонить можно? - пошутил Алексей.
        - А ты не такой и дикарь, - удивился маг.
        - Ну так! Я и телевизором с холодильником пользоваться могу. Хочешь, покажу?
        - Да нет, верю. Возможно, боги тебя вытащили из нашего далекого прошлого, когда эти вещи были обыденным явлением. А теперь мы снова откатились к дикости и примитивизму.
        - Ты себя к богам-то не причисляй! Я думаю, что все эти вещи - остатки их технической цивилизации. А твой народ, которых в наше время назвали неандертальцами, и сейчас живут в каменном веке.
        - Сам ты примитивная обезьяна, - ругнулся колдун, по-видимому, неправильно прочитав его мысли. Мы не примитивные! Например, мой народ - шандиры, жили тысячелетиями вместе с богами - харунами, и выполняли их поручения. Да, мы были их слугами, но за тысячелетия совместной жизни с ними, мы научились всем их премудростям. Харуны - не люди изначально, они принадлежали совсем к другому виду животных, выкармливающих детей молоком, но носящих их в сумках на животе. Кстати, соски у их женщин находятся там же - в сумках. Их цивилизация очень древняя, ей уже не меньше миллиона лет, и возникла она далеко от наших земель, за теплыми морями и суровыми океанами. Там, на этой огромной земле жили только такие животные. Их цивилизация достигла огромных высот, они строили летательные машины, которые могли даже покидать нашу Терру, достигали Луны, Марса, Венеры, и даже проникли в параллельные миры - Халдар и Джарру. Но что-то случилось, они начали деградировать, у них уже почти не рождались дети. Возможно, это была какая-то ужасная болезнь, которой сумели заразиться и мы. Харуны от неё умирали, мы смогли выжить,
только болезнь сильно изменяла нас. У переболевших шандиров рождались совсем иные дети, которые и породили народы людей и карликов. Шандиры, сохранившиеся свой облик смогли выжить только в подземных городах, прячась от этой заразы вместе с остатками харунов.
        Глава 17
        Когда эпидемия закончилась, оказалось, что харунов осталось всего три тысячи, это почти предел выживания их вида. За ним следует только вымирание. Тогда-то они и придумали этот термин - порог цивилизации. Смысл этого закона такой: у каждого вида есть свой временной отрезок, после которого должно произойти или преобразование в новый вид, как в нашем случае, или вымирание - в их. Когда их осталось чуть больше тысячи, один ученый придумал средство, позволявшее им жить почти вечно. Он придумал прибор, который высасывал жизненную энергию из погибающего насильственной смертью организма, перенаправляя в свои тела.
        Нас, их слуг осталось почти сорок тысяч, и они решили выжить за счет наших жизней. Таким образом, они начали убивать нас, и за счет нашей смерти получили бессмертие. Ну, или почти бессмертие. Потому что их дряхлевшие тела стали требовать всё больше и больше жизненной энергии. Примерно раз в десять тысяч лет они должны убивать тысячу человек на одного харуна, а после этого периода они довольствуются одной человеческой жертвой в пятьдесят лет. Вот сейчас и пришел этот роковой период, им нужна энергия молодых тел, ведь старики уже почти исчерпали её.
        - А почему они не используют для этого животных, - спросил Казар.
        - Используют, иногда, но, их энергия хуже усваивается, и её нужно больше. Например, энергия одного человека равна сотне баранов, или тридцати быкам. Если для одного бога найти столько жертв не проблема, то для десятков - уже сложнее.
        - Как десятков, ты ведь говорил что их тысяча? - Опять напомнил о себе Алексей.
        Каркорум досадливо поморщился, как при больном зубе, но всё же ответил на вопрос:
        - Была война. Шандиры подняли восстание и ушли от хозяев. Погибли почти все наши, часть опять вернулась к богам, именно их вы и видели в последнем сражении. Они сильно деградировали, и превратились в настоящих дикарей. Но некоторые выжили, сохранив разум, именно их вы и видели в моей подземной стране. Так что, вы уже поняли, поведение людей как народа, так и их отдельных особей, нисколько не повлияло на гнев богов. Им просто пришло время кушать. Они боятся нового восстания, поэтому перед этой датой попытались внедрить в некоторые племена предателей, которые должны были собрать этих недовольных в отряды. И повести их в ловушки.
        - Ладно, это всё понятно. Но что ты хочешь от нас. Ведь позвал ты нас не для того, чтобы прочитать эту занимательную лекцию, - вставил свое веское слово Торк.
        - Да, сейчас я перехожу к самому главному. Вы наверное слышали, а некоторые даже видели древних драконов? Раньше они часто встречались, эти прекрасные странники из других миров. Приходили они из ледяного мира Халдар, и именно благодаря своей способности излучать огонь, они и выжили в этом суровом мире. Огневик для этой магии они находят на другой планете - огненной Джарре, только там и встречается эта ценность. А уничтожили этих полуразумных гигантов, боги не просто так. Драконы распробовали всемогущих харунов на вкус. Начав охотиться на них, как на обычное зверье. Их огонь оказался весьма действенным оружием против богов, а другого оружия против них не было и в помине. Они так пропитались жизненной энергией жертв, что, даже разрубив их тела надвое, можно добиться только того, что богов через секунду станет два. А с Моррой совсем непонятно как воевать - она вообще живой скелет. А есть ещё бог Эол, от него осталась одна душа, но он живет, мыслит, и очень силен энергетически. И, возможно, именно эта насыщенность их тел жизненной энергией делает их такими лакомыми кусками для драконов. Но боги сумели
победить и эту напасть. Часть драконов убили, а большая их часть всё же смогла убраться живыми в свой ледяной мир.
        Я долго думал над тайной драконов. Как они могут переходить из одного мира в другой? И лишь недавно открыл её. Вся их тайна - в магическом огне. Несколько драконов концентрировали огонь в одной точке, и открывался проход в другой мир. Я сконструировал из магических камней свой прибор, и он поможет мне пройти в другой мир. Я не могу пока угадать, куда попаду: в мир льда или огня. Но, я знаю, что нам нужно в обоих этих мирах. Если попадем в огненный мир - наберем побольше огневика, а если в ледяной, то там мне нужно всего несколько яиц драконов. Я их разобью прямо на главной площади Темного Града, и пусть эти беззубые боги поиграют с драконами в прятки.
        - Беззубые? Почему ты их так назвал? - спросил удивленно Казар.
        - У них всего четыре клыка, ведь они уже много тысячелетий не едят твердой пищи. Бытовало мнение, что до энергетического вампиризма, они пили кровь у своих жертв, так что может быть, зубов у них изначально не было.
        Колдун замолчал. Молчали и гости, переваривая поток обрушившейся на них поток информации.
        - Ну, вы принимаете мою руку дружбы? Будете ли участвовать в моем плане? Мы пойдем вместе, сначала в один мир, потом в другой. А потом обрушим все свои силы и знания на нашего могучего врага, - с пафосом произнес колдун.
        - Да, мы согласны, - за всех ответил Хранг. И весь отряд оборотней кивками поддержал его слова.
        - Хорошо. Тогда нечего держать наших друзей на улице. Катрон, - крикнул он старому шандиру, веди их всех внутрь. Накорми и размести в гостевых номерах. Оружие, если оно на них есть, пусть останется. А вы, пока идите к своим сородичам, обговорите новые детали, и приходите той же группой. Со мной пойдут самые лучшие, но в ограниченном количестве. Когда пойдем на добычу яиц драконов - это лучше делать по-тихому, без лишнего шума. Понятно, что против стаи драконов я думаю вряд ли кто-то устоит, - сказал Каркорум Хрангу, и уже доброжелательно подмигнул Алексею…
        Их устроили в отдельной комнате. Прислуга и повара были тетры, но было заметно, что общество тут устроено по равноправному принципу, без рабов и хозяев. И это очень нравилось гостям.
        Покормили их сегодня овощным супом и жареным мясом. Вместо воды и вина принесли компот из неизвестных фруктов, который обладал тонизирующим эффектом. А через час к ним пришел посыльный, который передал приглашение от колдуна. Пошли, как и договаривались, только те, кто обладал магией огневика, остальные продолжили отдых. Они подошли к его замку, сам хозяин стоял у ворот, встречая гостей.
        - Хорошо отдохнули? Я уже доделал мой прибор, который будет имитировать огонь драконов, открывая проход в другие миры. Я пока не контролирую его, не знаю, куда получится попасть, но я его уже успел попробовать. Он работает. Вы готовы к приключениям?
        В принципе отвечать на этот вопрос нужды не было. Они просто подошли, и молча стали возле крутой каменной лестницы, на верхней ступени которой, на небольшой плоской площадке, стояла крупная труба, которая была вся усыпана камнями огневика. Там их было не меньше пятидесяти, и все они красиво переливались оттенками от оранжевого, до алого цвета.
        - Вот моё творение! Я назвал его «ключом в ледяной мир». Но боюсь, что может не хватить энергии, и именно по этой причине я и пригласил вас. Как только начнет формироваться облако из зеленого тумана, начинайте метать туда шары огня, чтобы облегчить процесс открытия прохода. И как только я дам знак, не медлите, а сразу идите за мной и моим отрядом. Их тоже двадцать семь, и действовать мы будем сообща, одной группой. И пусть помогут нам истинные боги…
        Каркорум вытянул руку в сторону своего творения, и сделал несколько пассов. Камни, вмонтированные в трубу, начали поочередно пульсировать, отдавая свою энергию механизму, скрытому внутри этой конструкции. Из трубы вылетело кольцо огня, подобное кольцам дыма, которыми иногда балуются курильщики. Кольцо при отдалении от трубы начало расширяться, светлеть, теряя свою плотность, и свечение наконец погасло вовсе. Но за ним последовало ещё кольцо, и ещё. Темп выстреливания колец из трубы всё усиливался, и скоро различить отдельные кольца стало совсем невозможно, они слились в одну огненную трубу, с расширяющимся раструбом на конце.
        Сначала ничего не происходило, и колдун дал знак метаморфам немного подпитать энергией его творение. Они начали метать шары огня в трубу, и сначала получилось только хуже. Сгустки энергии сначала дестабилизировали работу ключа, огненная труба начала терять свою правильность и однородность, но налилась яркостью и даже увеличила свою плотность. Вдруг раздался хлопок, и прямо перед трубой возникло зеленое облако размером три метра в диаметре.
        - Быстрее, идите за нами, крикнул Каркорум, и решительно шагнул в облако. За ним, не мешкая, прошли тетры. Метаморфы замешкались, ещё не полностью доверяя своему новому союзнику, но скоро пошли и они. Первый в зелёное облако шагнул Алексей. Попав в новый мир, он сильно закашлялся от сухого и морозного воздуха. Яркий свет ослепил глаза, а воздух был необычайно чистым, сухим и насыщенным кислородом, обжигая лёгкие. Это зима, - первое слово, что пришло в его голову. И он понял, как сильно ему не хватало этого. Он уже успел соскучиться по снегу, морозу, и свежему зимнему воздуху. Впереди стоял колдун и группа его воинов, которые блаженно щурились под лучами яркого солнца. А через миг из зеленого тумана за его спиной показались фигуры его настороженных друзей, которых тоже озадачила такая резкая перемена климата.
        Вождь отряда тетрахейрусов - Дрэкс, вздохнул полной грудью, и его красное лицо осветила счастливая улыбка.
        - Народ тетра, вот мы и дома. Много столетий назад мы прошли на Терру по тайному ходу, пробитому огнем драконов. Но они ушли, а с ними закрылись и все пути домой, и мы остались пленниками этого мира. Но наш друг - великий маг Каркорум вновь открыл для нас путь домой. Теперь мы должны отблагодарить его - помочь в его деле. Вперед, я покажу, где гнездовья драконов.
        - А сам то откуда знаешь, Дрэкс? Ведь ты родился уже на Терре, и не помнишь своей родины, - удивился колдун.
        - Да, я не был на своей родине, и родился на чужбине, но каждый из нас знает всё о своем мире. Колыбельные песни, которые пели нам матери, говорили нам, какие опасности и трудности встречаются на нашей холодной земле. А легенды и сказания, которые рассказывали нам деды, не позволили нам забыть обычаи и геройские подвиги наших предков, их поступки и имена до сих пор живут в наших сердцах.
        - Вот как, - удивился Каркорум. Даже я не все знал о вас. Я слышал ваши колыбельные песни, но думал, что это просто мелодичные звуки, которыми ваши матери убаюкивали своих детей. Но вы оказались мудрее и прозорливее, хотя, я никогда и не допускал мысли о вашем слабом уме. Но хватит слов, перейдем к делу. Где ты говоришь должны быть драконы?
        - Драконы гнездятся на высоких вершинах гор, там, где даже летом не тает снег. В вековых ледниках они и прожигают себе пещеры, где и живут их семьи. Яйца же они откладывают в долине гейзеров, там, где камни и вода согреваются подземным огнем. Обычно, общую кладку всей стаи драконов, охраняют поочередно старые самки. А за это всё их сообщество подкармливает своей добычей. Все честно и взаимовыгодно. Но вы удивитесь ещё больше, если узнаете, что они разумны, и говорят на одном с нами языке. Наши легенды гласят, что в далеком прошлом, наш народ был наездниками драконов. Мы растили, обучали, лечили от болезней, но однажды у них проснулся разум, и они не захотели больше служить нам. Теперь мы не враги, но и не друзья. Драконы не едят нас, мы не охотимся на них. Но, иногда мы собираемся вместе, чтобы просто пообщаться. В последнем я не уверен, но так гласят наши легенды, - быстро поправился Дрэкс.
        - Ну, тогда веди нас к гейзерам, что там про них говорится в ваших легендах? - нетерпеливо спросил Казар.
        - В легендах про них говорится много: что они красивы, бьют струями в небо, согревают землю. Но там ничего не говорится про то, как их найти. Да это и не помогло бы нам, нам даже неизвестно, где мы находимся сейчас. Но легенды гласят: гейзеры находятся у подножия гор. А что мы сейчас видим на горизонте? Так что я думаю, искать гейзеры мы будем недолго.
        И они пошли в сторону гор, которые были видны, сверкая на солнце своими снеговыми шапками. По пути им часто попадалась живность: то странная ящерица юркнула в расщелину, быстро перебирая своими шестью лапами, то странный орел пролетел над ними, растопырив четыре когтистые лапы.
        Они решили оставить трех воинов оборотней и трех тетров, чтобы они охраняли проход в их подземный мир, а сами скоро спустились в долину. Местность быстро преобразилась. Стала попадаться чахлая растительность, в основном это были хвойные вечнозеленые виды, больше напоминающие сосны и ели, в глубоко рыхлом снегу стали часто встречаться следы копытных.
        - А вот и следы дичи, можно пополнить запасы мяса, - предложил Вольфрог.
        - Ты думаешь, старый оборотень, у кентавров вкусное мясо? - с усмешкой произнес воин тетр, пристально всматриваясь вглубь хвойного леса.
        Все повернулись в сторону его взгляда, и с удивлением увидели подтверждение его слов. На опушке леса стояла группа кентавров, с гневным криком потрясая своим оружием - луками, копьями, и огромными двуручными топорами. Их было не меньше тридцати.
        - В случае чего одолеем, - успокоил сам себя Алексей.
        - Держимся одной группой, начинаем бой только по моей команде, в словесную перепалку не вступать, говорить с кентаврами буду только я, - быстро дал команды колдун.
        А кентавры быстро поскакали в их сторону, подъехав вплотную, они остановились в шаге от них, и уставились на них свирепыми взглядами…
        - Проклятые погонщики драконов, что вы делаете на нашей земле? Вы нарушаете договоренности, и теперь заплатите кровью за свою дерзость. Я Ксандр, первый помощник вождя. Назови себя, вождь погонщиков. И что это за калеки рядом с тобой? Почему у них не хватает по одной паре конечностей. Они воры или убийцы, и им за это отрубили руки?
        - Прости, Ксандр, мы не знали, что это ваша земля. Мы недавно прошли тайным путем из другого мира, что зовется Терра. Ты слышал о нем? - спросил Каркорум.
        - Да, я слышал легенды о Терре. Мои предки ходили туда по драконьим тропам, но, теперь драконы уже не те, они не извергают огонь и не делают проходы в другие миры. Как вы проникли сюда, ведь дороги уже закрылись?
        - Я открыл проход, ведь я маг. Меня зовут Каркорум, я главный в этом отряде. Считай меня вождем нашего племени. А этот тетр - Дрэкс, и он мой первый помощник. Я родом с Терры, и поэтому так выгляжу. Ты должен это знать, что там, откуда мы пришли, у всех конечностей ровно на две меньше.
        - Да, я знаю это. Каркорум, если тут ты главный, то тетры твои рабы или слуги?
        - Нет, они просто мои друзья, рабов я не держу.
        - Зачем ты пришел в наш холодный мир, колдун?
        - Я ищу достойных воинов, чтобы нанять для войны с нашими богами. А ещё мне нужны яйца дракона.
        - Ты сумасшедший, двурукий? Богов невозможно победить, также, как и украсть яйца драконов. Их охраняет старая, опытная самка, и она не подпустит к своим детям никого постороннего. При первой же опасности, она издает тихий звук, неслышимый нашим ухом, но крылатые ящерицы слышат его за сто километров. И уже через миг тебя разорвут в клочья стая драконов. Ты ищешь смерти, двурукий колдун?
        - Я уже нашел смерть, и она не обрадовалась нашей встрече, сбежав в свою нору. Наши боги не настоящие, они просто древние маги, которые обрели бессмертие и возомнили себя богами. А яйца драконов…. Демон с ними, мы обойдемся без них.
        - Ну, тогда это сильно меняет дело. Оставь тут четырехруких, им нельзя заходить на наши земли. А сам со своими сородичами иди с нами, будешь нашим гостем. Не бойся, мы не тронем тетров, у нас с ними давний мир, и только древний обычай заставляет нас так разговаривать с ними. Но обычай есть обычай, и нарушать его не следует. С ними останутся пять моих воинов, они присмотрят за ними и защитят от наших горячих голов. Ну, ты идешь?
        Глава 18
        И отряд метаморфов, возглавляемый Каркорумом, пошел вслед кентаврам. Через какой-то час ходьбы, они увидели поселение, которое было окружено рвом и деревянным частоколом. Ворота были гостеприимно открыты, и они зашли внутрь по перекинутому через ров мосту, который опускался вниз несложной системой блоков и цепей.
        Уровень развития этих копытных жителей соответствовал уровню древнегреческих рабовладельческих государств. Это было заметно по некоторому количеству оборванных рабов, по большей части состоящих из самих же кентавров, но принадлежащих к другой расе. Но присутствовали и несколько пленников народа тетров, и теперь они с сочувствием уставились на входящих людей.
        Войдя, они заметили несколько крупных каменных строений, сложенных из огромных каменных блоков. Все улицы были вымощены булыжником, рядом были заметны следы перестройки частокола. Он заменялся на каменную, основательную стену. Стоял сильный шум работающих кузниц, в которых десятки кузнецов изготавливали качественное железное оружие. Тут же, во дворе, шло полным ходом изготовление стенобитных орудий и нескольких баллист.
        Тут явно велась подготовка к войне, а кого выбрали своим врагом кентавры, пока было непонятно.
        Они проходили всё дальше вглубь поселения, и не успев понять резкую перемену в настроении провожатых, сразу почувствовали себя пленниками. Их окружили кольцом, а главный воин, строгим голосом приказал им стоять на месте, и ждать их главного вождя - Кубука, а сам скрылся в толпе. Его группа воинов осталась стоять вместе с ними, но когда они попытались прогуляться по селению, тут же направили на них свое оружие. И теперь их подозрения подтвердились - они пленники.
        Численность жителей в поселении достигала не больше пятисот, и это если считать стариков, женщин и детей. Это немного успокаивало метаморфов, справимся, подумали они.
        - Эх, сюда бы весь наш отряд, и мы бы заставили их по-другому говорить с нами. А сейчас не спешим, осматриваемся, и если нас плохо встретят, то прорываемся наружу, в сторону оставленного нами отряда, - скомандовал Хранг, и Каркорум кивком поддержал его предложение. Устроим при отступлении этим лошадиным мордам прощальный фейерверк, - криво ухмыльнулся он.
        Ждать пришлось недолго. Скоро к ним подошли пятеро посыльных, одетых в роскошные пурпурные одежды, и вооруженных топорами, усыпанными драгоценными камнями.
        - Следуйте за нами, - приказали они.
        И подталкиваемые сзади ударами деревянных рукоятей, группа людей направилась к самому красивому каменному дворцу, украшенному каменной резьбой и статуями. Дойдя до здания, они остановились у красиво раскрашенных в яркие цвета ворот. Двери распахнули лакеи, из ворот вышло еще тридцать воинов в богатой одежде. Элитная дворцовая стража, - подумал Алексей. Стража, подталкивающая их сзади, осталась за воротами, а их сменила дворцовая.
        - Что, не пускают во дворец, рылами не вышли? - пошутил на прощание Алексей, увидев, как злобно сверкнули глаза кентавров, оставленных на улице.
        Теперь их долго вели по длинным коридорам, по высоким лестничным проемам, и наконец-то они вышли в огромный зал, где на высоком троне возлежал огромный, толстый кентавр, с массивной золотой короной на лысой голове.
        - Здравствуй, великий король кентавров, - приступил к переговорам Каркорум. Мы пришли к тебе с миром, но с разговором о войне. Я пришел, чтобы позвать твое непобедимое войско поучаствовать в нашей битве. Мы хотим свергнуть несправедливых магов (тут он нарочно заменил слово «богов», на «магов»). Твои воины будут воевать не просто так, мы щедро отблагодарим твое войско, заплатив золотом.
        - Здравствуй и ты, вождь двуногих. Значит, ты хочешь нанять моих воинов для участия в войне? А почему ты тогда пришел на мои земли с моими заклятыми врагами - тетрами? Мои воины только что ходили добить их, но встретили сильный отпор со стороны прибывшей подмоги. С нашей стороны есть десятки жертв! И что ты теперь скажешь нашим вдовам, которые сегодня лишились своих мужей? Не смей оправдываться! Каждое ваше слово пропитано ложью! Мои прадеды уже встречались с вашим племенем, когда пути в другие миры были открыты драконами. Много наших воинов тогда обманом заманивались в ваш мир, и там окончили свои дни в рабстве. Между нами не может быть мира, и никакое золото не может искупить ту обиду, которую нанес нам ваш народ в прошлом. Ксандр, казни их на площади, пусть мой народ увидит смерть коварных врагов, а вдовы погибших немного утешатся.
        Это был конец надеждам. Пришло время разговора мечами, и каждая секунда могла спасти жизнь если не всем, то большей части отряда. И Алексей решил действовать…
        - Хорошо, глупый король, ты сам захотел этого, - выкрикнул он и метнул шар огня в ожиревшего кентавра. Все в доли секунд видоизменили свои тела для боя, но не стали превращаться в волков, а лишь немного ускорив свой метаболизм. Звериное тело не помогло бы им победить в кровавой рубке. Теперь они с силой вырывали оружие из рук кентавров, иногда оглушая врага магическим ударом, и начали очищать зал от стражи.
        Битва в зале закончилась за четыре секунды, но снаружи набегали еще воины, полностью закупорив выход своими телами.
        - Нам не выстоять долго, нужно уходить через окна. Заканчивайте полное превращение и уходим. Торк, Лекс, помогите колдуну выбраться, - выкрикнул Казар.
        - Не беспокойтесь обо мне, - крикнул Каркорум, и хлопнул в ладоши. Все его тело на секунду скрыло облачко дыма, а когда он рассеялся, на полу на корточках сидел пятнистый леопард, жмуря глаза от яркого света.
        Все остальные, довершив свое превращение, тут же понеслись к окнам, пробивая тусклые стекла своими телами. И когда через секунду туда вломились воины-кентавры, они увидели только пустой зал, заваленный мертвыми телами и кровью…
        А отряд оборотней, тем временем уже несся по площади, направляясь в сторону деревянного частокола. Он был ниже каменной крепостной стены, и его легче перепрыгнуть. Но, как раз на этом участке и происходили какие-то события. Всё взрослое население столпилось как раз у этого места, и активно работали всеми видами колюще-режущим оружием. Кто штурмовал поселение, можно было легко догадаться, особенно после последних слов вождя кентавров.
        - Нужно помочь нашим спасителям, - крикнул Каркорум, и все открыли огонь по противнику. Похватав освободившееся оружие, оборотни стали расчищать дорогу к воротам. На Алексея, размахивая огромным двуручным мечем, с грозным ревом бросился здоровенный кентавр. Метаморф подхватил оброненный топор, и уходя от удара, провел контратаку, целя по его передним ногам. Кентавр красиво вскинулся на дыбы, и опрометчиво открыл свой незащищенный живот, чем и успел воспользоваться его противник. Алексей поднырнул под него, и нанес сокрушительный удар в живот, в самую последнюю секунду успев выкатиться из-под рухнувшего врага. Едва поднявшись на ноги, он тут же попал под копыта следующего врага. Сокрушительный удар копытом в грудь бросил его на землю, а удар массивного копья пригвоздил к земле как жука.
        «Как больно», - подумал он в эту секунду. Почему-то в голове всплыл момент из беззаботного детства, когда он любил прикалывать булавкой жуков и бабочек. А теперь судьбу жука повторил он.
        Ничего, сейчас его враг поймет, насколько он промахнулся в выборе своей жертвы. Только выдерни копье, и увидишь, насколько ты ошибался, - успокоил он себя, ускорив процесс регенерации.
        Его враг легко выдернул копье, и широко замахнувшись, метнул его в грудь следующего врага. Теперь «повезло» Вольфрогу. Копье прикололо его к частоколу, пронзив грудь и попав прямо в сердце.
        Да, дружище, теперь тебя ждет двойной сюрприз, - поднимаясь с окровавленной земли, усмехнулся Алексей. Рана на его груди уже успела немного стянуться, а кровь перестала течь вовсе. Он поднял топор и осмотрелся. Половина метаморфов уже попали в такую же передрягу, и теперь они поднимались с земли как ожившие мертвецы, - все в крови и ужасных ранах. Повреждения были такие сильные, что при таких ранениях мог бы выжить только …Никто! Никто не смог бы выжить, когда кишки волочатся по земле, когда из раскроенного топором черепа вываливаются мозги, а из развороченной грудной клетки выглядывают сердце и легкие. Никто не смог бы подняться с земли, и с улыбкой подняв выпавшее оружие, снова пойти на врага. Вот и Вольфрог тоже зашевелился, и неуклюже выдернув копье из груди, ухмыльнулся в побледневшее лицо врага.
        Кентавры были прекрасными бойцами, они легко бы победили их маленькую группу, даже, несмотря на их магический огонь и сокрушительную силу. Но, такого зрелища, когда убитый, проколотый и изрубленный враг, снова поднимался, и шёл на тебя, не смогли выдержать даже их бесстрашные сердца. Они попятились назад, и не выпуская оружие из рук, сбились в одну группу, приготовившись умереть с достоинством. Даже мертвецы не смогли заставить их выпустить оружие из рук…
        Но сейчас цель их врагов была не победа, а выход на свободу. Увидев временное замешательство врага, Алексей тут же подбежал к механизму, открывающему ворота, и вцепившись в тяжелое колесо, начал с трудом вращать его. И они начались медленно открываться, опуская мост. А когда ворота распахнулись, по мосту осторожно пошли тетрахейрусы, которых вел в бой Дрэкс Анкор - их спаситель. Увидев вошедшее подкрепление, кентавры поняли, что лишились последнего шанса выжить.
        - Стойте, друзья! Не стоит бессмысленно проливать кровь, ведь сегодня её пролилось достаточно. Тем более, у нас есть дела важнее, чем захват этого города. Они сами пострадали из-за своей глупости, и пусть теперь расхлебывают её последствия. И запомните, если вы продолжите воевать с тетрами, мы придем сюда с целой армией таких непобедимых магов, и уничтожим того, кто вздумает повоевать. Кстати, у вас теперь будут перевыборы короля, постарайтесь поставить такого, кто будет заниматься улучшением вашей жизни, а не войной и собственной наживой, - сказал на прощание свое слово Алексей.
        И оставив практически завоеванный город, победители вышли за ворота, провожаемые ошарашенными и непонимающими взглядами кентавров.
        - Очень недальновидно. Я бы не простил им этого коварства, - сказал Дрэкс. Их всех нужно уничтожить, а город сжечь дотла, оставив одно пепелище.
        Увидев не бросивших их в беде тетров Каркорума, которые пришли к ним на помощь, оборотни поняли, что сейчас они обрели новых друзей. Тех, кому можно доверить свои жизни, кто не обманет и не предаст…
        Радостно взглянув на спасенных, тетры начали свой рассказ:
        - Нам тоже тяжело пришлось. Как только вы ушли, прискакала сотня кентавров и напала на наш отряд. Если бы не король Джерон, который на счастье объезжал границы своих владений, то нам пришлось бы туго. Увидев бой, он подъехал, чтобы рассмотреть воюющие стороны, и увидев нас, вступил в бой. Прибыли они почти одновременно с кентаврами, и благодаря этому мы выжили. Был бой, враг отступил, и мы сразу пошли к вам на выручку. Как оказалось - вовремя.
        - Да, пришли вы вовремя, - согласился Хранг. А куда пойдем теперь мы, - спросил он у Каркорума.
        - Я, король народа тетрахейрусов - Джерон, приглашаю вас к себе в гости, мои друзья. Я благодарен вам за то, что вы привели моих сородичей на родину, в незапамятные времена пропавшие в темных уголках Терры. Мы всё время помнили имена их предков, ушедших по тропе драконов, долго ожидая их возвращения. Но вот этот счастливый миг настал, мы наконец-то воссоединились со своими потерянными сородичами. Но нас огорчил тот факт, что сверхмаги Терры уничтожили большую часть ушедших, и гнев обуял наш народ. Мы поможем вам в этой войне, маг Каркорум, но ещё большая помощь может ожидать вас со стороны драконов, но это я расскажу позже. А сейчас садитесь на скакунов. Не волнуйтесь, они прекрасно обучены и знают дорогу домой.
        И скоро весь их отряд осторожно взгромоздившись в седла, тронулся в путь. Ящеры, похожие на комодских варанов, легко и довольно быстро неслись по рыхлому снегу, и мороз им не был помехой. Путь занял у них около десяти часов, и уже в свете двух лун, поздно ночью, они увидели на горизонте слабые блики. Немного приблизившись, они увидели, что это горели факелы охраны, стоящих дозором на высоких крепостных стенах. Город назывался Тетраном, и был построен тетрами пять столетий назад. Он был сооружен из светлого камня, по большей части из известняка, но встречалась кладка и из мрамора и гранита. Все строения были изукрашены красивым орнаментом и фигурами таинственных зверей, таких как слон, носорог, часто встречалось изображение человека. Повсюду маршировали вооруженные воины, работали кузницы, строились катапульты, шёл тот же процесс подготовки к войне, что и в поселении кентавров. И теперь стало понятно, кто с кем собирался воевать.
        Их поселили в нижних дворцовых покоях. Ходили они там, где им заблагорассудится, стража без вопросов запускала их в любое место дворца, и они беспрепятственно бродили по городу, любуясь его красотами.
        В городе было десять красивейших фонтанов, а улицы утопали в зелени прекрасных плодовых деревьев. Их плоды напоминали по вкусу финики, но были размером с крупное яблоко. Деревья удивительно напоминали наши родные ели, та же хвоя, форма кроны, и приятный запах смолы.
        - Я что-то недопонимаю, - заинтересовался этим феноменом Алексей. Тут же холодно, вода должна замерзать, как и ваши хвойные плодовые деревья, - спросил он у Дрэкса Анкора.
        - А ты просто потрогай мостовую под ногами. Догадался? - со смехом ответил Дрэкс. Наш город стоит на древней долине гейзеров, тепло земли обогревает и камни у нас под ногами, и стены наших домов. И на этой теплой почве растут не только деревья, но и грибы, и даже ягодные кустарники. А фонтаны совсем просто: мы подвели трубы к гейзерам, и теперь они обогревают воздух в нашем городе. Еще в городе есть водопровод и канализация, а до этого так и не смогли додуматься эти выскочки-кентавры. Не заметил, какой запах стоял в их городе?
        - Согласен, смрад у них стоял невыносимый. А куда делись наши старейшины, и ваш Каркорум?
        - Их пригласил наш король Джерон для беседы. Извини, ты не был в числе приглашённых.
        - Ладно, это не важно. Чуть позже мне все равно расскажут всё, - небрежно отмахнулся он.
        Но, всё-таки, эта новость неприятно кольнула его самолюбие, хотя он реально осознавал своё положение в обществе. Он не король, не вождь, не маг, за ним не стоят тысячи воинов. Короли не советуются с рядовыми пешками, будь они хоть оборотнями, владеющими магическим огнем.
        Немного промучившись неопределенностью, он наконец-то увидел фигуры возвращавшихся магов. Хранг кивнул ему головой, и крикнул молодежи, созывая оборотней на общий сбор. Когда все собрались, он потеребил свою отросшую бороду, и начал:
        - Мы сейчас пообщались с владыкой тетров - королем Джероном. Он хочет помочь нам, но сейчас его страна переживает тревожное время. Король кентавров жаждал войны с их государством, и тот город, в который мы попали - был их сторожевой крепостью. Конечно, мы убили воинственного короля кентавров, и Джерон был удивлен, что этого героя не пригласили на встречу с ним. Но он сказал, что время для беседы с тобой у него найдется. Сейчас важно другое. Теперь к власти придёт другой король, и он должен закрепить свою власть несколькими победоносными войнами. Так уж повелось у кентавров, что свою славу, в большинстве случаев, они завоевывают войнами. А за эти их обычаи, веками приходится расплачиваться тетрам.
        Кентавры - кочевой народ, живущий скотоводством. На наших ледяных землях трудно заниматься чем-то другим, только мы немного занимаемся земледелием. Кстати, на этой планете у тетров самая развитая цивилизация.
        - Ты сказал народы? Что, тут у них есть другие разумные народы? - удивлённо спросил Алексей.
        - Есть ещё три разумных народа. Первый - деморны, - летающая разумная раса, близкая по некоторым признакам к тетрам. Они такие же краснокожие, у них близкий язык и обычаи, но одна пара конечностей у них превратилась в кожистые крылья, подобные крыльям летучих мышей. Ещё одно отличие - это копыта на нижних конечностях и хвост, что уже сближает их с кентаврами. Ростом они с трехгодовалого человеческого ребенка, но, это грозный противник. Шипы на их крыльях выделяют смертельный яд, им же они и смачивают свои мечи и стрелы. И они не друзья нашим тетрам. Ведь они молятся все той же Морре, и с удовольствием принесут нас в жертву. Есть ещё один народ - хомоависы. Они такого же роста, что и деморны, но имеют белую кожу, светлые глаза. Всё тело у них покрыто перьями, а вместо рта у них роговой клюв. Конечности у них тоже различаются. Нижние похожи на ноги птиц, верхние подобны крыльям птиц, а средняя пара - руки. Они прекрасно поют, разговаривают на своем языке, хотя знают и нашу речь, она служит им для общения с другими разумными народами. Нам они тоже не друзья, хотя и не враги. Они стараются жить в мире
со всеми народами. Вот в какой веселый мир мы попали. На Халдаре живут пять разумных народов, конечно, если причислить к ним драконов. А об их разуме мне уже не приходится сомневаться, особенно после того, что я услышал о них от короля тетров. И ещё, вы заметили одну маленькую деталь - тут у всех имеется по три паре конечностей. И может, поэтому, на их планете появилось так много разумных народов, разных по происхождению. И почти все они воюют между собой, так что жизнь на Халдаре очень сложна, коротка, и насыщенна войнами. Но, самое интересное я оставил напоследок. Оказывается, драконы ушли с нашей Терры не по своей воле. Боги придумали против них страшное оружие. Оно издавало звук такой частоты, что все стеклянные предметы на половину километра в округе рассыпались в пыль. И это было бы не беда, если огневики оказались бы чуть покрепче. А так они оказались без своего оружия, и только малая их часть успела вернуться в свой мир до того, как пути, открытые ими, окончательно закрылись. Вернулись уже без своей магии огня, суть которой заключается в огневике.
        Оружие опасно и для нас, и очень хорошо, что мы узнали о нём заранее, а то мы тоже могли оказаться без своих огневиков - нашего единственного оружия против богов.
        На обычных людей это оружие действует совсем по другому, оно вызывает панический ужас у слабых духом. Мы уже знаем, что сможем предложить драконам за их участие в войне с богами, теперь нам уже не нужно воровать их яйца. Им нужен огневик, и мы дадим его. Договор с ними нужно скрепить магией крови, и тогда драконы выполнят его полностью. Они дорожат своей честью. В этом вопросе нам поможет Тархан - последний из тетров, кто еще владеет таинством погонщиков драконов. Он согласился помочь нам, мы пойдем на встречу этой ночью втроем: я, ты, и Тархан.
        - Почему ночью, ведь днем идти удобней?
        - Я уже рассказывал тебе о крылатых разумных расах, а деморны - самая большая проблема. Они любят селиться около драконов, и могут принести нам немало неприятностей.
        - Понятно. Тогда я буду ждать твоего сигнала, - согласился Алексей.
        Глава 19
        И тут у него мелькнула странная мысль, что эти чудесные приключения скоро станут прошлым, и никто не поверит в них. Было бы неплохо записать всё это, чтобы потом читать на досуге своим детям и внукам…
        - Хранг, у меня есть небольшая просьба, которая может показаться тебе странной. Я хотел бы описать все наши приключения в книге. Я уверен, вы знаете письменность, я даже видел у тебя книги. Я умею писать на своем языке, может быть, когда нибудь, ты научишь меня своей письменности. Ты не знаешь, где я мог бы достать листы и чернила?
        - Конечно, это немного не ко времени, но… мне кажется, я могу тебе помочь. У короля Джерона я видел целую сотню писарей, который копируют ему книги для библиотеки. Для этой цели у них есть чистые книги из тщательно выделанной кожи животных, и чернила из золы с добавлением сока растений. Пишут они заостренными палочками с немного расщепленным концом.
        - Было бы хорошо, если хозяева согласились продать мне парочку таких чистых книг. Писать я буду остро заточенным пером птицы, с расщепленным концом, так делали наши писатели в древности.
        Хранг ушел, а Алексей стал с нетерпением ждать его прихода. Гостеприимные хозяева сытно покормили своих гостей, в основном это были мясные блюда. Запивать жирную пищу принесли теплое, немного кислое молоко, оно имело градусы и слегка пьянило.
        Обе луны скрылись за горизонтом, и наступила полная темнота. Все пошли отдыхать. Казар и Вольфрог пожелали ему удачи и, подмигнув на прощание, скрылись в переулке, пойдя по своим делам. И теперь он продолжил бродить в одиночестве, отказавшись от приглашения молодежи сыграть в кости, сославшись на плохое самочувствие.
        Все быстро оставили его в покое, хотя какая может быть головная боль у неуязвимого и практически бессмертного оборотня? Наверное, они поняли его желание по-своему, ведь любому человеку иногда хочется побыть одному.
        А когда полностью стемнело, и ярчайшие звёзды загорелись на небосклоне, пришел Хранг с проводником Тарханом. Втроем они подошли к воротам, и заранее предупреждённая стража, без лишних вопросов опустила тяжелый мост через ров. Выйдя за пределы города, они сразу же ощутили мороз. Сухой воздух буквально обжигал легкие. Кутаясь в одежду, они с удивлением посмотрели на своего проводника, который шел в легкой кожаной куртке, расстегнутой на груди, вдыхающий полной грудью обжигающий воздух, и радостно улыбавшийся своим мыслям.
        Чистое небо дало возможность разглядеть новые, чужие и неизвестные созвездия. Снег хрустел под ногами, пар от дыхания поднимался вверх, оседая на усах и воротниках. Как усыпанный алмазами, снег искрился под ярким светом звёзд. Ожидание опасности и неизвестности бодрило их, заставляя ярче воспринимать этот таинственный мир.
        Проводник вёл их мимо долины гейзеров, потом они прошли по краю ущелья, и перебравшись через невысокий хребет, попали во владения гор, которые нависли над их головами как тёмные громады, закрывая от них свет звёзд.
        - Всё, мы на месте. Теперь нужно разыскать Эрдагона, вождя драконов. Он - самый старый и мудрый, и помнит даже времена войны с магами, - тихим шёпотом произнес Тархан.
        - Как мы будем его искать, ведь ничего не видно? - засомневался Хранг.
        - Внимательно смотрите по сторонам. Их чешуя в длительном полете накапливает электричество, и иногда от их лап могут уходить в землю длинные синие искры. Чем старше дракон, тем суше у него кожа, тем сильнее искрит он в ночи. Смотрите!
        И он показал на непонятную глыбу, под которой проскочила красная искра. Присмотревшись внимательней, они поняли, что эта скала непонятной формы и есть фигура спящего дракона.
        - Туда не подходите, искра была красная, слабая. Это молодой дракон, неразумный и вспыльчивый, с ним лучше не связываться.
        - А вон смотри, зеленым сверкнула, эта вспышка была ярче, - заметил Алексей.
        - Нет, и это не тот, ищите яркую синюю искру.
        - Вижу, вижу, - шепотом сказал Хранг, и повел их в сторону скального обрыва.
        Они тихо пошли в направлении, указанном им старейшиной, и скоро сами увидели искру, которая с явно слышным щелчком соскочила с небольшого выступа, который при ближайшем рассмотрении оказался когтем дракона.
        - Здравствуй, о мудрый Эрдагон, не посчитай за дерзость то, что я прервал твой священный сон. Но я пришел по важному делу, - неожиданно громко, басом прокричал Тархан.
        - Кто посмел? Что случилось? Какое может быть дело посреди ночи? - обиженно проревел дракон с такой силой, что на секунду они ощутили боль в перепонках. Тут же послышались и другие голоса проснувшихся драконов, их недовольные крики и шипение раздавались со всех сторон.
        - Потише ори, Эрдагон, а то мы оглохнем, - уже без пафоса, недовольно, произнес их проводник. Я же тебе говорю, это я - Тархан, пришел по важному делу. Давай просыпайся, и побеседуем.
        - А, это ты, Тархан, так бы сразу и сказал. Ну, говори, зачем пришел.
        - Пришли люди с Терры. Двадцать семь магов - оборотней. Зовут вас на войну с их богами.
        - Мы бы рады, но ты Тархан знаешь нашу беду. Их боги лишили нас магии огня и перемещения между мирами. Это пустой разговор, ты зря разбудил меня.
        - Сейчас вы лишены всего, но они открыли тайну перемещения между мирами. Они могут проникнуть на планету Джарра и принести вам несколько крупных огневиков. А потом, обретя магию огня, вы откроете туда проход, и каждый из вас сможет раздобыть себе по огневику.
        - Очень заманчиво, даже не верится, что всё это может быть правдой. Докажи мне истинность своих слов, и может быть, я поверю тебе, - пророкотал исполин.
        - Какое доказательство ты ждешь от меня, Эрдагон? То, что ты видишь перед собой двух людей, которые как-то проникли в наш мир, это ли не доказательство?
        - Это могут быть лазутчики богов, ведь они тоже владеют магией перемещения. А может быть, это просто мелкие разбойники, которым нужно запугать чьё-то богатое племя.
        - Разбойники говоришь? Тогда, Лексей, давай им покажем огненное представление, - предложил Хранг, и стрельнул в небо огненным шаром, за ним пустил пыль в глаза и его ученик.
        - Огонь! Они владеют магией драконов! Кто вы, странники?
        - Мы маги из племени метаморфов, не все из нас владеют магией огневика, но, если ты дашь клятву, что все твоё племя поможет нам в войне против богов, мы попробуем вернуть огневик драконам, - произнес Хранг.
        - Вы можете не трудиться, а просто открыть нам путь в Джарру, и мы сами раздобудем его себе, - предложил старый дракон.
        - Мы можем открыть проход лишь малого размера, дракону через него не пройти. Но, как я сказал, мы сможем достать вам несколько камней, и тогда вы сами возьмёте себе остальное. Дай только клятву крови, - вспомнил, как учил его Тархан, старейшина метаморфов.
        - Хорошо, я клянусь! - произнес старый дракон. Мы клянемся, - вторили ему голоса остальных драконов. Мы поможем тебе в вашей войне против богов Терры, но только в том случае, если вы принесете нам пять огневиков, - сказал Эрдагон громогласным голосом, и чиркнул острым когтем себе по груди.
        Тархан быстро выкрикнул какое-то магическое заклинание, и кровь дракона, не долетая до земли, начала превращаться в огонь, рисуя в воздухе таинственные знаки. Когда затих голос Тархана, погас и огонь, и мрак опять окутал их своим покрывалом.
        - Хорошо, мы все дали клятву. Теперь скажи мне, человек, где и как вы собираетесь искать огневик? - почему-то полюбопытствовал старый дракон.
        - Пока не знаем, наверное, как и все драгоценные камни, огневик находится в недрах Джарры.
        - Ха-Ха-Ха, - хрипло рассмеялся Эрдагон, и горное эхо вторило его громкому голосу. В недрах говоришь? Да вы ничего не знаете про Джарру!
        Я просвещу вас, и вы ужаснетесь от той непосильной задачи, которую сами взвалили на себя.
        Климат на Джарре так себе: жарко, сухо, почти нечего есть. Везде вулканы и гейзеры, расплавленная лава. Есть немного воды в мелководных морях, в которых живут медузы и прочая студенистая гадость. Дышать почти нечем. Опасности там нет, если вы внимательно смотрите под ноги или не пришли за огневиком. Потому что этот камешек - сердце каменного червя. Он плавит скалу и поедает жидкий камень, прожигая в прочных горах длинные пещеры. Говорят, давным-давно их поселили на Джарре истинные боги, те, кто создал жизнь на всех планетах. А для чего, не ведомо никому. И чтобы раздобыть огневик, нужно убить каменного червя, а он втрое больше самого крупного дракона.
        Во времена моей молодости, я участвовал в этих битвах. Много драконов полегло в тех сражениях. Но и цена победы велика: одно сердце каменного червя делится на пять - десять кусков, в зависимости от его размеров, и пять - десять драконов обретают дар огня. Как видите, всё очень просто. Вам всего лишь нужно победить одного огнедышащего каменного червя-гиганта, и отдать его сердце нам. Ну, а дальше мы справимся сами.
        - Мы все поняли, Эрдагон. Скоро рассвет, нам нужно уходить. Если удастся раздобыть камень, мы дадим тебе знать об этом, - сказал на прощание Хранг, и их отряд направился назад.
        До города тетров они добрались без приключений. Их сразу окружили товарищи, которые всю ночь не сомкнули глаз. Оказывается, все знали о цели похода, и теперь молодежь весело подтрунивала над Алексеем, его неожиданной болезнью и таинственным видом.
        - Смейтесь, теперь нам не скоро ещё придется повеселиться, - устало произнёс Алексей.
        - А что случилось? - тут же замолчали все.
        И Хранг обстоятельно поведал слушателям о том, что им удалось узнать у драконов. Все молча обдумывали услышанное, а Вольфрог побежал к своим сумкам, и достал из них заветную книгу, которую всегда носил с собой. Это были систематические труды мага Зоолонга, где тот скрупулезно и методично описал всех живых тварей, обитающих во всех трёх мирах. Немного полистав старый фолиант, Вольфрог нашел и эту таинственную зверюшку.
        Да уж, радоваться тут было нечему. Червь был практически неуязвим и фактически бессмертен даже по меркам богов. Жизненный цикл составлял у них сто миллионов лет, так что дождаться, пока они умрут от старости, у людей возможности не было. А других предположений, как добыть огневик, ни у кого не возникло.
        Они долго думали, пытаясь выработать дальнейший план, и смогли разработать два варианта. Первый, бесперспективный и безрадостный - они возвращаются обратно с пустыми руками, и продолжают формировать армию из недовольных селян. Второй вариант предполагал, что рискнуть всё же стоило, а действовать там уже по сложившейся ситуации. После долгих споров, всё же решили пойти по второму плану, и все срочно начались готовиться к новому походу. Но Каркорум предложил не торопиться, и потерпеть до утра.
        - Не годится уходить от радушного хозяина ночью, как воры. Да и людям нужен отдых, силы нам понадобятся в этом трудном деле.
        Хранг предложил идти в поход только группе оборотней, объяснив свой выбор их мощной регенерацией, и способностью подстраивать свои организмы под новые природные условия, лучше приспосабливаясь к ним. В ответ Каркорум вывел вперед Дрэкса Анкора, и попросил показать его, на что он способен. И этот почтенный тетрахейрус тут же превратился в кентавра, игриво зацокав копытами по каменным плитам.
        А теперь покажи наше секретное оружие, - подмигнув Дрэксу, приказал колдун. И с руки кентавра-оборотня сорвалась ветвистая молния, с грохотом уйдя в землю. Запахло озоном, и все оборотни ошарашено переглянулись. А ведь до этого они считали тетров больше обузой, чем грозной армией. А Хранг весело рассмеявшись, дружественно хлопнул по плечу Каркорума, и послал всех отдыхать.
        - Идем все вместе, но сначала - отдых.
        И только Алексей и три старейшины оборотней поняли всю глубину удачи и положительность этого момента. Ведь, открыв свой последний козырь, колдун показал, что больше не ожидает удара в спину с их стороны. Теперь он считает их настоящими друзьями. И только сейчас они стали одной непобедимой армией, грозной и беспощадной с врагом, и честной со своими друзьями. А для победы это имеет неоценимое значение…
        Наконец-то все разошлись по своим комнатам, и тишина накрыла город тетров своим крылом. Только Алексей ещё долго не мог уснуть, ворочаясь с места на место, обдумывая, хотел бы он вернуться именно в этот миг домой, в свой мир. Пожалуй - нет, ни за какие коврижки. Теперь он должен пройти этот путь до конца, даже из-за простого любопытства. Теперь его жизнь кипела как котел на жарком пламени, открывая для него всё новые загадки и тайны. Ещё не на все вопросы он успел найти ответ. Дальше додумать он свою мысль так и не успел, сон сомкнул ему глаза, и его разум тихо уплыл в тихую гавань, которую раскачивает своими руками старина Морфей…
        Поднялись они с первыми лучами солнца. Попрощавшись с гостеприимным народом и его королем, пообещав скоро вернуться, отряд двинулся обратно. Теперь они шли по уже знакомому пути, высоко в небе парило десяток летунов, скорее всего это были деморны, судя по их кожистым крыльям. Зловредные летуны попытались вскоре обстрелять их ядовитыми стрелами, но ответный магический огонь быстро отбил у них желание повоевать и они бросились наутек, издавая громкие крики, больше похожие на вопли рассерженных обезьян. Не прошло и двадцати минут после этой встречи, как будто ниоткуда появился крупный отряд кентавров, их было не меньше полутысячи, и они не колеблясь не секунды, пошли в атаку на их отряд. Подойдя поближе, они остановились как вкопанные. Видно было, что половина их отряда состояла из их старых знакомых. Узнав оборотней, они быстро потеряли к ним интерес, демонстративно пройдя в пяти метрах от группы, но даже не повернули головы в их сторону.
        - Вот и хорошо. Теперь наша известность начала работать на нас, - тихо произнес Алексей соседу.
        Очень скоро они добрались до прохода в свой мир. Трое тетров и трое метаморфов всё также стояли на месте, но около них валялось несколько тел деморнов, сожженных молниями и огнем. Но, и на самих бойцах были заметны свежие раны. Увидев их группу всю в сборе, целых и невредимых, они вздохнули с облегчением:
        - Опасное здесь место. Несколько раз мы видели проходящий вдалеке большой отряд кентавров. Два раза отбили нападение летунов. Стрелы у них ядовитые, но наш организм с ним легко борется, достаточно поднять температуру тела, и яд распадается, - отрапортовали они Каркоруму.
        - Хорошо, а теперь домой. Наша работа здесь пока закончена, - ответил им колдун.
        И скоро все без проблем вернулись назад, войдя в зеленый туман, и выйдя уже в подземном городе. Каркорум отключил свой аппарат, и начал что-то регулировать в нём. После получаса настроек, он провел точную откалибровку, подкрутив несколько регулировочных колесиков на трубе, которые немного изменили расположение камней, и снова включил свой прибор. Опять появилось облачко зеленого тумана, раздался хлопок, и в этот раз уже без помощи огня метаморфов открылся новый проход в иное измерение. Осторожно пройдя по туманному проходу, они вышли наружу. Сразу стало тяжело дышать. Дым вызывал кашель, сильная жара заставляла истекать потом, но дышать хотя и с трудом, было возможно. Немного освоившись, увеличив легкие и сузив поры кожи, чтобы предотвратить обезвоживание, они осторожно двинулись на поиск каменных червей, держась одной группой. Для начала, решили сильно не удаляться от прохода на Терру, собираясь обследовать близлежащие окрестности.
        Они шли по обжигающим ноги камням, постоянно ощущая раскаленное дыхание вулканов, в неглубоких трещинах повсюду виднелась пылающая лава. Через километр они увидели три вулканических конуса, которые чадили черным дымом, лениво извергая потоки лавы, стреляющие огнем, и застывающие на поверхности причудливыми формами. Постоянно сыпал вулканический пепел, ещё сильнее затрудняя дыхание, наваливая целые сугробы чёрного «снега». Отряд охотников на каменных червей шёл строем, вытянувшись в одну колонну, постоянно перепрыгивая или обходя ручьи и реки текущей лавы.
        Глава 20
        Вдруг землю сотряс мощный удар и, рядом с ними, начал расти новый конус вулкана. На его верхушке стало наливаться краснотой раскаленное пятно, конус пошел трещинами, и новый громкий взрыв сотряс землю. Теперь уже досталось самому конусу, его вершину снесло начисто, а вместо лавы из его жерла вылетел столб яркого, светло-желтого огня.
        - Ого, да это же не лава. Это огонь огневика, в нем чувствуется живая, магическая энергия. Там, под землей должен быть сам хозяин - каменный червь, - перекрикивая грохот, выкрикнул Каркорум.
        Да и без его слов все поняли, что цель их похода достигнута. И затаив дыхание, весь отряд стал ожидать дальнейшего развития событий.
        Некоторое время ничего не происходило, но вдруг из развороченного жерла начала толчками вытекать лава, и наконец, показалось тело самого червя. Сначала показалась его голова, вся малинового цвета от жара огня, пылающего в его груди. Головой это назвать было трудно, скорее это было передним концом его тела, т. к ни глаз ни пасти заметно не было. Тело по мере удаления от головы, приобретало серовато-стальной цвет, туловище было покрыто угольно-черными щетинками, которые непрерывно шевелились. Червь был толщиной не менее трёх метров, он всё продолжал выползать из своей норы, показав уже более тридцати метров своего тела.
        - Ну, не будем терять время, момент настал, - сказал Хранг, и метнул в червя шарик огня. Его поддержали огнём все остальные, но, видно, он был огнеупорным, и их попытки вызвали только появление малиновых пятен на его шкуре, которые бесследно исчезали по мере остывания. Тогда попробовали свои силы тетры. Для начала с силой метнули в его тело свои топоры и копья. Но железное оружие не смогло пробить его каменную шкуру, и немного отступив, они вонзили в его тело клинки из молний, которые пронзили его, и ушли в землю. Такого каменный червь уже не смог вынести, и встав в позу кобры, издал ужасающий рёв, который постепенно перешел в ультразвук, а из его разверстой пасти вырвался испепеляющий поток магического огня, который оплавил даже камень. Слабо выраженная голова гиганта описала круг вокруг своей оси, и пламя легло вокруг червя, образовав огненное кольцо. Все успели отбежать на безопасное расстояние, единственный ущерб, который нанёс им каменный гигант - это их брошенное оружие, которое сгорело от жара пламени.
        Стало понятно, что червь неуязвим для их оружия, и им осталось только отступить, чтобы поискать себе другого червя, более слабого или старого.
        Их отряд уже долго бродил по этому неуютному миру, полному опасностей в виде горящих вулканов, землетрясений и неуязвимых червей.
        Алексею уже сильно хотелось пить, и он плелся позади отряда. Скоро силы стали заканчиваться даже у старейшин, и они повели отряд вниз по каменному ущелью, пытаясь найти воду, ведь, судя по словам дракона, тут её должны быть целые моря. Очень скоро они почувствовали, что воздух стал мягче, влажность немного усилилась, и скоро все ощутили запах сырости. Немного пройдя за поворот ущелья, они увидели целое море, и бегом бросились к воде. На их счастье водоем оказался с пресной водой, довольно чистой и тёплой, чем они и поспешили воспользоваться. После продолжительного купания, они устроили пикник, выложив на камни свои скромные запасы, и с удовольствием перекусили, любуясь живописными красотами этой дикой и молодой планеты, её буйством и суровой красотой.
        Их взгляд неизменно притягивало море, которое неспешно гнало прибойную волну на берег. Неподалеку у берега, волны бурлили особенно сильно, налетая на какое-то препятствие. Присмотревшись, они увидели непонятную колонну правильной формы, которая начиналась на суше, а её конец уходил далеко в море. Эта колонна сильно напоминала что-то виденное ими. Это было что-то важное, какой-то червячок точил их сознание, постоянно выдавая тихий сигнал тревоги, заставляя работать мозг.
        - А ведь эта штуковина похожа на нашего недавнего знакомого - каменного червя, - присмотрись Лексей, - бесцеремонно пихнул его в бок Роган.
        - Ты что толкаешься, рогатый, - только хотел затеять полушутливую ссору новичок, как вдруг слова застряли в горле.
        - И правда, гляньте, что Роган обнаружил. Да ведь это и правда червяк, только дохлый. Пошли, посмотрим.
        И все кинулись наперегонки к этому застывшему гиганту. Их предположение подтвердилось - это был он. Его тело, при ближайшем рассмотрении, оказалось по составу ближе к кремнию, сегменты тела соединялись более гибкой и пластичной паренхимой, сверхпрочные щетинки могли легко поцарапать даже гранит.
        - Это его хвост, передняя часть погружена в море, нужно нырять, - решили они после первого осмотра. И больше не колеблясь, вошли в теплые воды мелководного моря. Добравшись до гиганта, люди сильно удивились его величине. Длина была не меньше семидесяти метров, и когда они донырнули до него, стало видно, что его передняя часть разворочена от взрыва. Вся часть тела, погруженная в воду, оказалась в трещинах и сквозных дырах. Они с трудом начали расшатывать и вынимать эти глыбы, потихоньку разбирая его тело. Для удобства они изменили форму кристаллика глаза, настроив глаза для водной среды, а потом изменили и тип дыхания, вырастив бахрому кожных покровов, и усилив в них ток крови. Теперь у них было кожное дыхание, как у земноводных, и им не нужно было уже так часто всплывать за глотком горячего воздуха.
        Скоро они разобрали всю его переднюю часть, и добрались до горящего огнем крупного огневика, который развалился на шесть крупных кусков. Выбравшись на берег, они немного отдохнули, и обсудили свою счастливую находку.
        - А я знаю, отчего умер этот каменный червь. Видели, какая у него горячая была голова? А он сдуру полез в воду, вода попала ему в глотку, и его разорвало паром и резким охлаждением, - с радостной улыбкой выложил историю гибели бессмертного червяка Алексей.
        - Да, тут ты прав, - поддержал его Вольфрог. Но меня радует следующая мысль, ведь если попался один, то может быть и другой. Так что хватит отдыхать, нужно искать ещё. Нам нужно много огневика.
        И продолжив поиск, они скоро нашли ещё два червя. Добравшись до их драгоценных сердец, решили устроиться на отдых, так как солнце уже коснулось краешком горизонта. Значит, скоро должно стемнеть.
        Солнце село, наступила кромешная тьма. Сквозь затянутое облаками пепла небо, не было видно ни звезд, ни луны. Только огонь извергающихся вулканов бросал отблески на их лица. Несколько раз они видели выход из-под земли пожирателей лавы, которые устраивали огненное шоу при выходе. А под утро они стали свидетелями самого захватывающего зрелища. На неглубоком дне моря, вдруг начал расти конус вулкана с раскаленной вершиной. Потекла лава, а когда вспышка яркого огня с грохотом пробила вершину, стало ясно, что это червь, и он попал в крупную беду. Вода с бульканьем уже начала проникать в его туннель и, возможно, предчувствуя опасность, исходящую от воды, он начал всё больше вылезать из своего подземного хода, вертикально держа свое гигантское тело. Он выползал всё выше и выше, возвышаясь над уровнем моря, издалека похожий на огромную трубу с ярко красной вершиной, и поднявшись на сорокаметровую высоту, он вдруг обломился ровно посередине. Тело не выдержало такую нагрузку, и гигант рухнул в море. Тут же раздалась серия глухих взрывов, вода с шипением заклокотала, извергая столбы пара. Червь погибая,
начал бить своим многотонным телом по ровной глади моря, создавая рукотворное цунами, которое окатило людей тёплыми волнами с ног до головы.
        Они тут же отбежали подальше, и стали издали наблюдать за агонией этого исполина. А когда поднялось солнце, стали обладателем ещё одного огневика, который разломился на три неравных куска от перепада температуры.
        Утром они продолжили поиски, но стало понятно, что поблизости больше ничего не удастся обнаружить. И тогда было решено вернуться домой с богатой добычей. Далеко уходить от прохода в свой мир, который подпитывался магией аппарата колдуна, было слишком опасно. Выйдя из строя, он мог закрыть вход в их мир навсегда, и они стали бы заложниками этого сурового мира, лишив людей на Терре последней надежды на победу.
        Немного отдохнув в подземном мире колдуна, они через три часа вновь собрались на сход, чтобы решить о судьбе найденного ими огневика. Кандидатов на него было много: и драконы, и метаморфы, и даже сам колдун. Каркорум предложил оставить им часть камней огневика для того, чтобы изготовить ещё один прибор для прохода между мирами. Это нужно было для того, чтобы больше не зависеть от одного «ключа», и всегда иметь шанс вернуться домой. А ещё они бы имели возможность открыть проход прямо в Черный Град, и накрыть врага прямо в его логове, не тратя сил для переправки армии на далекое расстояние.
        После долгих споров было решено шесть камней с одного червя отдать драконам, с другого сердца последнего червя, которое развалилось на три крупных куска, изготовить ещё два «ключа» для прохода между мирами. Их он планировал сделать мощнее, чтобы открываемый проход был подобен драконьему - более крупный и долговечный. Каркорум сказал, что камней ему должно хватить, их только нужно разделить на более мелкие. В итоге получилась такая пропорция: с одного сердца червя выходило 6 - 7 драконьих камней, а с каждого камня драконьего размера, выходило десять камней такого размера, что использовали для магии метаморфы. В итоге, на долю метаморфов досталось 132 камня нужного им размера, и все остались довольны таким дележом добычи.
        Теперь уже всё мужское население мета обладало даром магического огня, а женщинам этот дар был не нужен, никто и не собирался вооружать их для войны. От предложения Хранга поделить камни ровно наполовину, обучив тетров Каркорума магии огня, колдун отказался.
        - С них хватает и магии небесного огня - молний. Пусть каждый воюет своим оружием, которое ему более привычно. Теперь, как можно быстрее вооружайте всё свое войско, у вас на всё два дня, а на третий мы опять пойдем в ледяной мир со всеми нашими силами: все сто сорок ваших воинов, и семьсот моих тетров. С этой неполной тысячей мы наведем порядок в ледяном мире Халдар, показав кентаврам их место. И разогнав всех врагов народа тетрахейрусов, вернемся в наш мир уже вместе с их десятитысячным войском, а возможно и с армией драконов.
        Вольфрог и Хранг вывели всё свое племя наверх, и стали обучать их таинствам магического огня. Каркорум в это время занимался их маскировкой, закрывая их отряд своим магическим туманом со всех сторон, скрывая от глаз лжебогов. Тренировки длились всего шесть часов, у старейшин осталось несколько лишних камней, и они все же решили обучить девятнадцать тетров, которые стояли рядом с ними и наблюдали за их учениями. Это были уже лишние камни, а каждый воин, который обладает смертельным оружием против богов, был на особом счету.
        Позднее, все опять вернулись под защиту скалы, и как только последний воин вернулся, Каркорум снял магическую защиту. После всех тренировок и суеты, маги дали отдохнуть своим людям восемь часов, а уже с утра, отдохнувший и набравшийся сил отряд, двинулся по магическому туннелю, в ледяной мир Халдар. Опять пахнуло холодом, уже привычный холодный ветер хлестнул снегом по их глазам и, неполная тысяча оборотней, а как оказалось теперь, тетры тоже обладали этими способностями, не обращали внимания на холод. Они внесли небольшие изменения в свое тело, и уверенно пошли по уже знакомому пути. Всё уже было знакомо и привычно в этом мире: и пронизывающий холод, и яркое солнце на сочном синем небе, и стаи летунов, парящие в небе, и огромное войско кентавров, которое уже начало… штурм города тетров?!
        В их отсутствие они решили покончить с непокорным народом тетров, и теперь вовсю атаковали их крепость. Война велась по всем правилам, с применением стенобитных орудий, лестниц, и баллист. Были видны уже несколько проломов в стенах, в которые и пытались прорваться отряды кентавров. Война бы уже давно закончилась, будь кентавры немного полегче, и им было проще лезть по лестницам. Но тут было всё не так просто. Лестницы были тяжелые, с дополнительными перилами, и лезли по ним кентавры с огромным трудом, становясь похожими в этом положении на огромных, длинных ящериц.
        Осажденная сторона тоже не оставалась в долгу, они осыпали нападающих стрелами, забрасывали камнями, лили кипяток и смолу на головы, сталкивали баграми лестницы. Но кентавров было больше, соотношение было один к семи, и это в скором времени сыграло бы свою роль, если бы не своевременное возвращение отряда террано-метаморфов.
        Не теряя времени на приветствие, метаморфы ударили по врагу магическим огнем. И это уже не был удар двадцати семи человек, нет. Это был слитный залп сто семидесяти магов, а уже через пятьдесят шагов их поддержали тетры, которые ударили по армии врага почти тысячей молний, в один миг, очистив стены замка от врага. Осажденная армия тут же поддержали их огнем из луков, и не теряя времени, стали открывать ворота, перелезая через многочисленные проломы, готовясь контратаковать врага. Но едва они вышли за стены города, как враг повернулся спиной, и позорно отступил. Ликующие тетры сразу же организовали погоню, но когда они подошли к крепости кентавров, тот встретил их зловещей тишиной и запустением. Кентавры в тяжёлый миг, вновь вспомнили кочевые обычаи своих предков, и бросив свой обречённый город, посчитали за благо откочевать подальше, чтобы уйти от справедливого возмездия.
        - Пусть бегут, теперь они уже не скоро осмелятся вернуться назад. У нас есть не меньше года спокойной жизни, и теперь мы готовы помочь вам в вашей войне, - сказал король Джерон, возвращая свой огромный меч в ножны.
        - Хорошо, - кивнул головой Каркорум. Но, сначала мы должны обучить ваше войско новым способам ведения боя. А вы - Лексей, Хранг и Тархан - отнесите наши подарки драконам.
        Все роли были распределены, и решив не терять время, Хранг с Алексеем пошли искать Тархана, чтобы отнести огневики прямо днем. Считая, что летуны неопасны, а кентавров теперь и днем с огнем не сыщешь.
        Они уже довольно долго бродили среди вооруженных групп горожан, но никто не видел Тархана. В их голову уже начала закрадываться мысль, что он мог погибнуть в этом сражении, как вдруг кто-то дотронулся до плеча Хранга. Оглянувшись, они с удивлением увидели подростка, который с трудом держал в ещё хрупких руках огромный боевой топор.
        - Вы ищете Тархана? Я знаю где он. Недавно я видел его у лекаря Эрхона, он вынимает у него из руки стрелу. Рана не тяжелая и после перевязки он сможет вас проводить. Идите за мной, поманил он их рукой, и быстро пошел меж домами, протискиваясь между вооруженными группами горожан.
        Очень скоро они добрались до хижины Эрхона, он уже закончил перевязку Тархану и тот собирался уйти.
        - Тархан, стой. Мы к тебе по делу. Если твоя рана не тяжела, и ты можешь идти, то отведи нас к драконам. Желательно отправиться в путь прямо сейчас.
        - Сейчас? А к чему такая спешка? То участок ущелья очень опасен, и дело не только в деморнах. Там есть кое-что пострашнее, а большим отрядом идти без толку. У драконов долгая память, они еще не забыли те времена, когда люди охотились на них из-за огневика. И теперь, увидев большую вооруженную группу людей, идущую к ним без предупреждения, они могут начать атаку, или улететь без предупреждения. А если мы рискнем пойти втроем к драконьему ущелью, то можем их вовсе не застать. Днем они летают по своим драконьим делам: охотятся, воюют с врагами, или просто парят в высоте, наслаждаясь полетом. Обратно они возвращаются только ночью, и только тогда их и можно застать. Короче говоря, приходите как стемнеет, и я вам покажу красоту наших звезд, - засмеялся своей шутке Тархан, и повернувшись к ним спиной, пропал в подворотне.
        Делать больше было нечего, осталось только дождаться ночи. А теперь отдых, решили Алексей с Хрангом, и отправились на поиск своих друзей…
        Глава 21
        А тем временем далеко-далеко, на самой Терре, разгневанная Элала опять требовала реальных действий от Лианы.
        - Ты уже как две недели проникла в племя людей, даже видела самого Алексея, где результаты? Почему он до сих пор что-то затевает против нас, суетится, объединяет силы, готовя их для удара. Ты знаешь, что наша разведка доложила, что встречала их группу в ледяном мире - Халдаре? Как он смог туда проникнуть? Что он там собирается делать? И почему ты до сих пор не знаешь ответы на наши вопросы?
        - Я виделась с ним только мельком. Сблизиться с ним мне помешал один воин, который сразу начал увиваться за мной. А Алексей, увидев, что я не одна, наверное, решил мне не мешать. Сейчас же он пропал, и я уже давно не видела его.
        - Ну вот и прекрасно. Столкни его с этим воином, пусть прольется кровь и люди отвернутся от него. Теперь это твоя наипервейшая задача, не разочаруй меня и в этот раз.
        И богиня исчезла, оставив после себя быстро рассеивающееся зеленое облако. Теперь она решила контролировать все моменты этой неначавшейся войны, и путь её лежал в ледяное царство Халдар, туда, где метель кружила свой смертельный хоровод, а холод царил уже сотни тысячелетий.
        Первым делом она посетила Ксандра - нового вождя кентавров. Нашла она его не в городе, который застала уже пустым, а в далекой ледяной пустыне, по которой и отступали понурые кентавры.
        Кричали женщины, оплакивая погибших мужей, слышались голодные крики ребятишек, но Ксандр все вёл и вёл свой народ, спасая от ужасной мести бессмертных магов, которых не брал железный клинок и топор, и даже ядовитые стрелы деморнов не наносили ощутимого вреда. Они метали огненные шары, разили молниями, и в один миг, находясь уже в шаге от победы, кентавры потеряли не меньше четверти своего семидесятитысячного войска. А врага за спиной было не больше тысячи. А что будет, если они сдержат своё обещание, и придут сюда со всем своим войском?
        Ксандр весь ушёл в свои мысли, вспоминая, как первый раз встретил их. Конечно, они сыграли ему на руку, убив старого короля. Но потом был ужасный бой, их было всего три десятка, но победить их так и не удалось. Они - бессмертные маги, - решил он. И лучшее, что он мог бы сейчас сделать - это держаться подальше от них и народа тетров, которых они защищали.
        Вдруг чей-то бесцеремонный крик отвлек нового короля от тягостных дум.
        - Стой, Ксандр. Куда удирают твои бесстрашные и непобедимые воины? Не перепутали ли они направление движения? Враг сзади, и двигаться нужно не от него, а к нему. Что мне нужно сделать для того, чтобы вы смели этот надоедливый городок тетров? Выбрать другого короля, более смелого и послушного моей воле? На всей вашей промерзшей планете остался только один их город. Все другие уничтожили ваши отцы, захватив и стерев их с лица земли. Что, отважные кентавры выродились, и в их семьях больше не рождаются отважные сердцем мужи? Уничтожьте врага, и вам достанется их чудесный город, который обогревается теплом гейзеров, а из труб в домах течет чистая, теплая вода. Захватите его, и ваши дети не будут знать холода и голода, и трудности уйдут от вас навсегда. Или вам больше нравится греться чадящим огнем из сушеного навоза животных? Вам нравится замерзать в ледяной пустыне, когда ваши враги нежатся в своих теплых купальнях? Скажи Ксандр, что ты думаешь обо всём этом?
        - Отстань, глупая женщина! Хоть ты - бессмертная богиня, но ты - женщина, и в этом вся суть! А не одна женщина не смеет повышать на меня голоса. Недавно ты подло обманула нас, послав на верную смерть. Тебе плевать на нас, на нашу кровь и бессмысленные жертвы. За тетров вступились бессмертные маги, которые владеют магией огня и молнии. Много отважных воинов ушло к предкам, и ты теперь смеешь обвинять нас в трусости? Если боги так могучи, пусть они сами уничтожат магов, а уж мы не останемся в долгу. Как только маги уйдут с наших земель, и вы гарантируете, что они никогда не вернутся, мы за три дня захватим город и перебьём всех жителей. Но только в этом случае! А теперь, женщина, избавь меня от своих визгов, дай подумать о том, как теперь мне спасти мой народ от голода и холода. А в эту беду мы попали выполняя твою, богиня, волю!
        И холодное небо Халдара сотряслось от гневного крика богини. Мощный разряд молнии вонзился в грудь кентавра, испепелив вместе с ним ещё трёх его телохранителей. С перекошенным от гнева лицом, она указала пальцем на седого, но ещё крепкого кентавра.
        - Ты, как твое имя?
        - Крегом зовут меня, богиня. Что ты хочешь от старого воина?
        - Теперь ты новый король! Будь готов повести всю свою армию в мой мир, для решающего боя с дерзкими магами. И запомни судьбу Ксандра, пусть твоя жизнь закончится не так плачевно.
        И богиня исчезла, оставив кентавров самим решать свои проблемы. Пытающихся выжить в уже начинающемся смертельном буране, страдающих от голода и ран. Следующим в её списке был вождь деморнов - Дикс Ястреб.
        Она неожиданно появилась в их пещере, громким хлопком воздуха возвестив о своём появлении.
        - Позовите мне Дикса Ястреба, сейчас же, - распорядилась она.
        И уже через мгновение седой повелитель летунов появился перед ней. Его хитрое лицо выражало опасение и озабоченность её приходом. Каждый приход богини грозил новыми проблемами, и с каждым разом её задания было всё труднее выполнять.
        - Ты меня вызывала, великая богиня Элала? Чем смогу тебе помочь я, скромный почитатель твоей божественной красоты?
        - Расскажи мне, мой льстивый вождь, что делают в твоём мире гости из Терры? Каковы их планы, дальнейшие шаги? Что замышляют эти изменники?
        - О, моя прекраснейшая из богинь. Ты даешь мне очень тяжелые задания, и мои люди не щадят себя, пытаясь порадовать тебя хорошими новостями. Многих пожгли своим огнем маги, и даже мои крылья несут на себе ожоги. Мы пытались поразить их отравленными стрелами, но яд не действует на них, а прямое столкновение с таким мощным врагом - это верная смерть. Посмотри на наши слабые руки, мы не в силах победить их. Но мы не теряли время даром, разведав всё для тебя. Ты наверное уже знаешь, что кентавры штурмовали город тетров. Они уже почти захватили его, но вернулись маги, и покарали их огнем и молниями. Магов было не больше тысячи, и если бы кентавры не струсили, а повернули свое оружие против них, то у моей повести мог быть другой конец. Но они бежали, и их трудно винить в этом, когда твой враг неуязвим, да ещё и посылает в тебя шары огня, которые по слухам боятся даже боги, - сказал вождь летунов, хитро взглянув на богиню.
        - Всё это я знаю, - строго сказала богиня. Скажи мне что-то новое.
        Маленький летун испуганно дернул крылом и продолжил:
        - Ну, тогда я не буду рассказывать, куда держат путь отступающие кентавры. Ведь ты уже наверняка видела, что они оставили свой город. Хочешь знать, где они будут через день-два?
        - Не надо, - перебила она его. Я уже нашла их, от глаза богов невозможно скрыться. Я нашла их, и покарала виновного. Не разочаруй меня, Ястреб, иначе и тебе не спрятаться.
        - Что ты, богиня, если я провинюсь, то буду мужественно ожидать на месте твоего суда, дабы не заставлять Тебя, терять своё драгоценное время на мои поиски.
        - Не трать моё время сейчас, расскажи мне что-то по-настоящему ценное.
        - Хорошо, у меня есть маленький сюрприз для тебя. Мы следили за врагом днём и ночью. Я даже поставил караул у драконов, так как моя разведка узнала, что ночью они собираются идти к драконам.
        - Ночью? Почему? Ведь днём лучше видно.
        - Ночь хранит секреты. А ещё они знают, что ночью мы беспомощны, и ничего не видим. Но слышим мы и в темноте прекрасно…
        - Ну и что же вы слышали? - нетерпеливо перебила его болтовню Элала.
        - Они заключили с драконами кровно-магический договор. Люди обещали драконам пять-семь огневиков, и те обретают дар магического огня, с помощью которого, они открывают проходы между мирами. Вернувшись в огненный мир Джарру, драконы собирались добыть огневика на весь свой народ, а после этого должны по договору помочь колдунам в войне против богов. Люди очень деятельны, они нашли нового могучего союзника в их лице, а ещё десять тысяч тетров согласились им помочь. Тучи сгущаются над нашими головами, богиня. А сегодня люди вернулись, они уже добыли шесть огневиков, и ночью отнесут их драконам. И проходы между мирами вновь откроются, ведь драконы знают секреты, как делать их более долговечными. Я ещё помню старый проход из Терры в наш мир, который продержался целый год. Да, это были веселые деньки, - радостно прищурился Ястреб.
        - И эти времена настают вновь, - резко перебила она его. Собирай всё свое войско, и атакуй их при выходе из города. Ведь понесут они их не всей армией.
        - Не всей, пойдут всего трое. Но ночью, как уже сказал я, мы беспомощны. Напусти на них ночных демонов, карликов наконец, ведь по слухам они остались верны вам.
        - Карлики и ночные демоны служат Морре, но это не проблема. Мы сейчас делаем одно дело, а она имеет большой зуб на метаморфов. И сегодня я преподнесу этот приятный сюрприз для неё.
        А ты, Дикс Ястреб, хорошо поработал и теперь я награжу тебя по-королевски. Держи! И богиня высыпала перед вождем черных летунов полную горсть золотых украшений. Я никогда не забываю отблагодарить моих верных слуг. Но запомни, скоро я буду собирать армию для решающей битвы с магами, не вздумай отклонить мое приглашение, - пригрозила на прощание богиня и исчезла в огненной вспышке.
        - Уходить красиво она умеет, грустно пробормотал вождь деморнов, устало взгромоздясь на свой трон.
        - Эрджи, Майна, ну где вы запропастились? Возьмите побрякушки, которыми меня одарила Элала, и спрячьте их в дальней пещере. И не вздумайте прикарманить. Это коварное золото богов. По нему, они могут нас везде найти, и только глупые кентавры до сих пор не догадались об этом. Передайте всем нашим, пусть сложат все подарки богов там же, в дальней пещере, а через полгода заберут их, когда утихнет эта заварушка. И насушите побольше мяса, нам возможно придется много кочевать и прятаться. Если не от магов-оборотней, то от наших надоедливых богов точно…
        А скоро наступила ночь. Хранг, Алексей и Тархан стали собираться в гости к драконам, как вдруг их остановил Казар.
        - Возьмите и меня, а то меня замучила бессонница. Может быть, после прогулки получится уснуть, - попросил он их, усмехнувшись в черную бороду.
        - Ну, если Тархан не возражает, пошли.
        Погонщик драконов лишь улыбнулся его неуклюжей хитрости, и кивнул головой: «пусть идёт».
        И скоро они уже пошли по хрустящему снегу, прислушиваясь к зимней песне ветра. Буран уже начал стихать и к утру должна установиться хорошая погода. А небо уже сейчас начало светлеть, сквозь прорехи в облаках виднелись одинокие звезды.
        - Послушай меня, Лексей, - начал Казар. Мы опять беседовали с Каркорумом, и пришли к следующему решению. Нам нужна армия людей, и объединить их сможешь только ты. Это план колдуна, и он остался верен своему замыслу. Он хочет продолжить дразнить богов твоим именем, отвлекая от самого главного - защиты своего города. А потом ударим мы, в самый центр их города, из ледяных пустынь Халдара. В этой главной битве будут участвовать маги мета, тетры и драконы. Но чтобы наш удар был верным и точным, ты должен принять весь удар армии богов на себя. Ты будешь играть роль приманки, но отнесись к этому серьезно, ведь в твоих руках будут жизни людей, доверившихся тебе. Ты будешь пытаться объединить людей, а их по нашим расчетам будет не меньше двадцати тысяч. С тобой пойдут пятнадцать молодых оборотней и тысяча тетров короля Джерона. Каркорум их в спешном порядке обучает магии небесного огня, и основам регенерации. Так что бойцы скоро из них получатся и впрямь неплохие. Мы обещаем, что в трудные моменты тебе помогут огнём драконы, но наверняка с тобой их будет не больше десятка, на большее не рассчитывай. А в
остальном надейся только на себя. Против тебя будет и армия мертвецов, и дикие шандиры верхом на лосях, и карлики, а возможно и кентавры с деморнами. Так говорит наша крылатая разведка - летающие люди, птицы хомоависы.
        - Это которые с черными крыльями? Теперь они на нашей стороне? Ведь совсем недавно они атаковали нас ядовитыми стрелами. Как вам удалось их уговорить?
        - Да нет, ты ошибся. Ты говоришь про деморнов, а я про хомоависов. Наши друзья и впрямь больше похожи на птиц. Их верховный вождь и царь - Арлук, недавно прилетал с визитом дружбы. Он стал на нашу сторону, и теперь они ведут круглосуточную разведку для нас, а на войне будут биться на нашей стороне. Кстати, пять тысяч летунов полетит и с тобой. Они будут прикрывать тебя от стрел деморнов, но держи с ними ушки на макушке, они новый и непроверенный союзник.
        - Извини, что решили всё за тебя. Но, если ты откажешься, вместо тебя пойдет один из нас. Мы умеем перевоплощаться, кто-то из нас займет твоё место, а ты останешься с нами. Сможет пойти Торк или Роган, - предложил другой вариант Хранг.
        - Ага, а то, что появились рога на моей голове, будем объяснять тем, что моя возлюбленная Элала изменила мне с диким буйволом, и скоро у меня появится приемный сынок - буйволокентавр. Ну уж нет! Я вернусь на Терру, и сделаю всё, как необходимо. Хватит мне прятаться за ваши спины, пора действовать самому. Я согласен с планом Каркорума.
        - Ну, вот и ладно. Но мы увлеклись, скоро уже должно показаться ущелье.
        Вдруг все услышали тихий птичий крик, похожий на крик сыча. И Казар сразу сгорбился, обречённо выдохнув воздух.
        - Всё, друзья, пришли. Готовьтесь к бою, тут нас ждет засада, - тихо произнес он, медленно вынимая меч из ножен.
        - Ай-ай-ай, раздался тонкий голосок в ночи. Для чего я предупреждал тебя, Казар? Для того, чтобы ты тихонько смылся, а не предупреждал всех остальных.
        И из темноты показались фигуры карликов. Численность их отряда достигала не меньше пятидесяти, а за их спинами, полускрытые темнотой, виднелись два крупных силуэта, по размерам не уступающие львам.
        - Это ты, Крокан? Опять судьба свела нас, и снова ты хочешь убить меня. И похоже, в этот раз у тебя всё должно получится…
        - Да, в этот раз у нас численное преимущество, и даже магия не спасёт вас. Мы расстреляем вас стрелами с парализующим ядом, а звери за нашими спинами сытно пообедают. Такова твоя судьба, Казар.
        - И я готов её принять, Крокан. Жаль только тебя, ведь уйдя к нашим общим с тобой предкам, я расскажу твоим родителям, что ты убил меня, не вернув долг чести. Ведь, совсем недавно, я спас от смерти тебя и твоего сына, не так ли?
        - Ладно, Казар, - произнёс после недолгого раздумья вождь карликов. Плевал я на приказы этой богини, пусть хоть обрастет мохом от злости. Я возвращаю тебе твой долг, иди с миром. Я увожу своих воинов домой, а вот со зверюшками вам придётся повозиться. Они меня не послушают, их ведет сама богиня Морра.
        И больше не говоря ни слова, карлики пропали во мгле, а темные фигуры зверей начали приближаться. Сначала они шли на четырех лапах, потом поднялись на две, и скалы сотряслись от ужасного рева кровожадных тварей.
        Это были гиппогрифы, очень опасные твари - львы с орлиными головами. Они очень быстрые, и к тому же очень умные.
        - Делимся на две группы, каждая берет себе по одному врагу, - дал своевременный совет Тархан, выхватывая два массивных топора. Алексей с Хрангом взяли левого противника, Казар с Тарханом - правого. Зверюги были впрямь впечатляющие, в вертикальной позе они достигали трёхметровой высоты, четыре поднятые лапы были вооружены десятисантиметровыми когтями, а голова вооружена орлиным клювом, которым они сейчас кровожадно щёлкали, предвкушая обильный ужин.
        Глава 22
        В вертикальной позе звери были уязвимые, да и подвижность их сильно уменьшалась, поэтому Алексей, занеся свой меч над головой, нанёс по груди этого шестилапого чудища немудреный рубящий удар, вкладывая в него всю свою силу. Но зверь обладал превосходной реакцией и умом, зная, чем грозит ему этот удар, он легко ушел от него. Упав на спину, кувырком уходя от удара, хищник снизу нанес ему мощный удар в живот. Алексей почувствовал сокрушительный удар в солнечное сплетение, и земля завертелась, уходя у него из-под ног. Совершив полный оборот, он упал на бок, меч загремел где-то справа, вне пределов досягания. Чёрт, подумал он, я же знал этот прием, ещё Орлан мне его показывал. Наверное, его знает всё зверьё на всех трёх планетах. А я оказался тупее всех, два раза поймавшись на одну и ту же уловку.
        Испытывая сильную боль в теле, он собрал всю волю в кулак, и приподнявшись на руках, прямо на четвереньках метнулся за своим оружием. Краем глаза он заметил, как Хранг пытался отвлечь зверя на себя, в одиночку проводя контратаку, ловко уходя от атак шустрой зверюшки, которая безуспешно пыталась подцепить хоть одним когтем, и в то же время постоянно пыталась прорваться к раненному ей воину, чтобы добить противника.
        Но Алексей уже успел восстановиться, он ускорил свой метаболизм, насытил кровь кислородом и снизил болевой порог чувствительности, чувствуя, как картина восприятия мира сильно замедлилась. В боевом состоянии организма он уже лучше видел все хитрости зверя, его стратегию и тактику. Он бросился в повторную атаку, но теперь пошёл более осторожно, постоянно ожидая подвоха. Для начала он нанес ложный выпад, заметив, как ловко ушла эта бестия, тут же сама проведя контратаку ударом когтистой верхней лапой по ребрам противника. Алексей, уходя от этого незатейливого удара, ушёл немного вбок, сместившись в сторону, и нанёс легкий удар мечом по нижней конечности, и тут же отпрыгнув в сторону. Хищник, озверевший от боли кинулся на него, на миг, позабыв о Хранге, который воспользовался моментом, и нанес колющий удар в спину. Опешив от такого удара, зверь издал негодующий клекот, и перешёл в оборону, уже не пытаясь победить, но спасти свою жизнь.
        Нерешительность хищника, дала им шанс немного осмотреться. Дела у другой их группы были намного хуже. Тархан уже получил несколько крупных ранений, и стоял на одном колене, отбиваясь от врага. А Казар в это время катался по земле от боли, пытаясь отключить её воздействие на мозг, чтобы включить регенерацию. Из его развороченного бока лилась кровь, были видны сломанные ребра. Ещё минута, и Тархан больше не сможет махать такими тяжеленными топорами, потеря крови всё сильнее замедляла его движения. А когда зверь расправится с ними, вдвоем без труда они добьют и их, тем более, и они уже успели заработать несколько ран: у Алекса весь живот был в крови, да и Хранг сильно прихрамывал на правую ногу. Они были обречены, и только чудо могло спасти их в эту минуту.
        И вдруг раздался чуть слышный свист, и что-то изменилось в ходе боя. Зверюшки стали двигаться медленней, как будто нехотя отбиваясь от их ударов, и за минуту им удалось закончить этот бой. Сначала одна, а потом вторая хищница упала под ударами их тяжелых топоров.
        Алексей подошел поближе, и ткнул мечом в бок поверженного врага. Гиппогриф не шевелился, смотря в небо остекленевшим взглядом.
        - Смотри-ка, у него из спины торчит пара стрел, - заметил он. Казар, видно, твои сородичи нас пожалели. Если бы не карлики, нам бы пришел конец. Это они зверей своими ядовитыми стрелами остановили.
        - Спасибо, Хрокан, теперь мы все твои должники, - крикнул Казар в сторону темного ущелья.
        - Не всегда же мне ходить в должниках! Береги себя, Казар. С этого момента мы тоже не служим богам, сегодня они и с нас потребовали кровавую жертву. А ловить тебя мы пошли за единственную плату: она пообещала оставить половину нашей молодежи в живых, но они должны остаться в услужении ей, оставив свой народ. Теперь мы решили уйти подальше от них, в другой мир. Я думаю, теперь ты поможешь нам в этом? Удачи тебе в твоей войне, друг Казар.
        И голос стих, лишь эхо ещё некоторое время голосило в ущелье, дробя и коверкая его слова.
        - Лексей, что ты возишься около этой падали, пошли быстрее, - потребовал Хранг. Подожди, посмотрите, у них оказывается нет крыльев, как описывалось в наших легендах. Но, вдоль тела есть перепонка - они могли планировать.
        - Да, и весьма неплохо. Они же горные животные, и нападают на свою жертву из затяжного прыжка, планируя по склонам горы. Идём быстрее, я потом тебе все про них расскажу, - пообещал Хранг.
        А через час они дошли до драконов, и без особых проблем нашли их вождя.
        - Эрдагон, мы принесли тебе обещанное. Бери огневик и выполни договор.
        - Сколько огневика вы принесли, люди? И как вам удалось убить червей-гигантов?
        - Шесть полновесных камней принесли мы тебе. Шесть драконов теперь вернут себе магию огня и колдовство сотворения дорог в иные миры. А каменных червей мы не убивали, они погибли, нахлебавшись морской воды. Эрдагон, мы выполнили твою просьбу, когда ты выполнишь нашу?
        - Не всё сразу, нам нужно немного время. Ведь шесть драконов не смогут выиграть вам войну. Вам нужна вся наша армия. Дай мне три денька, и мы будем готовы.
        - У нас нет этого времени, мы очень сильно опаздываем. Праздник затмения уже скоро, и тогда боги принесут наших друзей в жертву. И победа потеряет весь смысл.
        - Победа потеряет смысл? Люди, вы очень странные существа! Древние маги могут уничтожить всех людей, весь мир, а вы рискуете только затем, чтобы спасти троих соплеменников? Вы нравитесь мне всё больше и больше! Хорошо, мы постараемся уложиться в два дня, я думаю, столько времени у вас есть?
        И не дожидаясь ответа, шесть драконов собрались в одну группу, и из их пастей вырвалось могучее, ревущее магическое пламя. Оно легко прожгло невидимый барьер между мирами, открылся огромный проход, окутанный зеленоватым туманом. Сквозь него были видны горящие вулканы, лава, которая, всё так же текла по каменистым ущельям, а черви всё также считали себя хозяевами этого мира. Но теперь, это должно изменится. Драконы вновь пришли в мир Джарра, чтобы обрести потерянную ими магию и власть над всеми мирами. Может быть, мы погорячились, дав им второй шанс, - подумал Алексей, глядя, как они по одному проходили в этот долгожданный для них мир.
        - Ну, а мы пока обратно, зализывать раны, отдыхать и ждать возвращения драконов, - хрипло произнес Казар. И они устало пошли обратно, чувствуя вдруг резко навалившуюся усталость и боль во всем теле.
        Четверо путников долго добирались обратно, путь показался им раза в три длиннее, чем был на самом деле. Прибыв на место, они вкратце рассказали обо всех происшедших событиях, и легли отдыхать. А утром, на самом рассвете их разбудил рёв драконов.
        - Что такое? Они уже успели достать огневик на всех? - спросили Торка, который пришел будить их.
        - Нет, наоборот, они пришли сказать, что все черви ушли. Драконы вернулись с пустыми руками, и зовут нас на совет.
        - Вот чёрт, не могли прийти попозже, - щурясь спросонья, зло выругался Алексей. Ну, где там они?
        Шесть старых драконов сидели на главной площади города тетров, и с горестными мордами пускали кольца дыма, попадая ими на острый шпиль одной из крепостей.
        - Развлекаетесь? Ну-ну. А мы думали, вы там с каменными червями воюете, головы им дробите о скалы.
        - Не все так просто, люди. Черви ушли вглубь земли, и если вы что-то не придумаете, мы не успеем к сроку.
        - Ну, это совсем другое дело. Можно вас оседлать сударь, - скромно предложил Алексей. А то пешком мы потеряем ещё больше времени.
        Дракон, скривившись как от зубной боли, вынужден был согласиться, и прихватив с собой Торка, который тоже оседлал дракона, они взмыли вверх.
        Проход в Джарру драконы открыли прямо на лету, дыхнув огнем в одно место, и в один миг перелетев сквозь зеленое облако. Под ними появился совсем другой пейзаж: огонь, дым, извергающиеся лаву вулканы и гейзеры, бьющие прямо в небо. Но что-то было не так, как люди запомнили с момента первой встречи. Было немного прохладней, дождь непрерывно лил из темного неба, очищая воздух от вулканического пепла. Вдруг резкий порыв ветра принес им отзвук далекого, ликующего голоса:
        - Ну что, самонадеянные смертные, опять вышло не по вашему. С армией драконов ничего не вышло, а шесть беспомощных стариков ничем вам не помогут. И злорадный смех разнесся по темным небесам, смолкнув где-то вдали…
        Теперь стало понятно, кто тут подсуетился. Боги усилили испарения, охладили область на полюсе, создав температурную разность, и теперь по всей планете дули сильные ветры, гоня дождевые тучи на побережье материка с моря, и вода загнала червей вглубь земли. Они ведь боятся воды, а она сейчас везде.
        - Это не проблема, - закричал Алексей своему дракону. Крикни своему вождю Эрдагону, пусть летит над самой поверхностью моря, мы вам покажем, как можно добыть огневик.
        Очень скоро они увидели первого мертвого червя. Драконы сели прямо на воду нежась в теплой, почти горячей воде, а люди в это время доставали из погибшего гиганта ценный камень. После недолгих поисков они нашли ещё пару червей, потом ещё четыре. И дело пошло. Камни они свозили на небольшой островок, который был почти полностью занят драконами, которые тоже прошли по проторенной дорожке, и ждали свою порцию магического камня. Драконов было немало, и уже треть отряда получила свой камень.
        Начало быстро темнеть. Огонь из пастей драконов немного рассеивал тьму, но не позволял видеть далеко вглубь, поэтому поиски отложили до утра.
        Но тишина продолжилась недолго, началась сильнейшая гроза, расчерчивая огненными плетями небо молодой планеты. Как клубок змей, они сверкали, плясали, и с грохотом вонзались в теплые воды моря. В центре огненного клубка стихии, возникло огромное, зеленое облако, из которого, как из рога изобилия, посыпались какие-то крупные предметы, похожие на чудовищ из ночного кошмара.
        - А это вам подарок от Хроноса, почувствуйте себя едой, - взорвались хохотом небеса.
        Все замолчали, со страхом ожидая дальнейшего развития. И даже могучие драконы почувствовали себя неуютно, сбившись в одну компактную группу, и выставив головы наружу.
        Сначала ничего не происходило, море все также лениво гнало волну к берегу, лил дождь, дул ветер. И вдруг все разом изменилось. Из вод такого мирного моря, вдруг начали выползать огромные раки, крабы и мокрицы. Некоторые из них достигали трехметровых размеров, сзади торопились существа ещё чуднее: огромный осьминог, с трудом волоча за собой спиральную ракушку, злобно полез на них, вцепившись щупальцами в ближайшего дракона.
        - Ого, вот это приятный сюрприз, - басом проревел Эрдагон, и драконы кинулись набивать животы этой вялой добычей. А гости из моря всё прибывали и прибывали. Опасаясь их щупалец и клешней, люди залезли на спины драконов, и уже оттуда наблюдали за битвой. Самыми опасными оказались морские скорпионы, они норовили располосовать крылья драконам, и один из молодых уже получил это увечье, прозевав близко подобравшегося врага.
        Но сюрпризы на сегодня на этом не закончились. Молнии опять яростно осветили небо, и из него опять посыпались громоздкие тела. Через миг вода вокруг их острова вновь закипела. Новоприбывшие гости быстро пожирали ветеранов, уцелевших в битве с драконами. И покончив с едой, они стали кружить вокруг острова. Из воды вдруг показались длинные шеи и массивные тела с ластами. Но среди них плавало с десяток существ и пострашнее. Огромные головы трехметровой длины, двадцатиметровые тела, и очень свирепый нрав. И теперь, эти ужасные существа кружили вокруг их острова, издавая постоянный низкочастотный рев. Драконы сразу присмирели, инстинктивно почувствовали в них ужасающую мощь. Если учесть, что сейчас ими управляли разумы богов, то победить такого противника было практически невозможно.
        - Это водные существа, не бойтесь их. Хронос перенес их из прошлого Терры, но там были существа и с ногами, например сухопутные динозавры и крокодилы - гиганты. Быстрее поднимайтесь, возвращаемся в свой мир, завтра, при свете дня посмотрим, что тут можно сделать.
        И драконы послушались его совета. Поднявшись в воздух, скоро они уже очутились у себя, неся в лапах раненного товарища.
        - А если боги перенесут этих чудовищ к нам, - почему-то спросил вождь драконов у Алексея.
        - Нет, тут холодно, и они не смогут тут прожить больше часа. Так что расслабьтесь и поспите, а завтра продолжим. И он вопросительно взглянул на старейшин, но они поддержали его кивком.
        - Ну, тогда спокойной ночи, бесстрашные люди, - басом произнес Эрдагон, и усталые люди и драконы отправились отдыхать.
        Алексей видел десятый сон, когда его отдых кто-то грубо прервал.
        - Вставай, самое интересное проспишь, - услышал он голос Казара.
        - Что случилось, ведь ещё ночь. На нас кто-то напал? - спросонья забросал его вопросами, пытаясь после сна включить свой мозг.
        - Смотри, Лексей, половина драконов спустилась вниз к долине гейзеров и, как нам кажется, откладывают яйца.
        Он с трудом заставил себя подняться, и пошёл вслед Казару. В долине гейзеров и впрямь происходило что-то необычное. Он увидел, что его друг был прав. Рядом с ним стоял старый дракон и, казалось, дремал. На заданный ему вопрос он ответил охотно, уставившись веселым взглядом на Алексея.
        - Да, люди, вы правы. Вы стали свидетелями редкого зрелища, раз в тысячу лет наши самки откладывают яйца. Причина такого нечастого размножения заложено в нас самой природой. Мы можем начать размножаться только тогда, когда полностью насытимся мясом, и его будет больше, чем требуется. Тогда и включается механизм размножения, и наши самки откладывают буквально в считанные часы после обильной еды. Но, после этого опять наступает тысячелетний перерыв, ибо даже избыток пищи не может длиться вечно. А еда так будет нужна нашим детям. Если бы мы размножались непрерывно, то с нашим аппетитом и размерами давно бы съели всё живое в округе. Но природа мудра, регулируя и нашу численность. А сейчас, после кладки, с первыми лучами солнца мы опять вернемся на Джарру, а тут останется лишь несколько старых самок-нянек, присматривать за нашим потомством.
        Я очень рад этому событию. Ведь может случиться так, что мы все погибнем, но наше потомство останется живо, подрастая под присмотром взрослых. И тогда наш род не вымрет, а ведь сейчас нас и так осталось совсем мало. А теперь давайте отдохнем, у нас ещё есть три часа.
        Но больше люди так и не смогли уснуть, исподволь наблюдая за этим природным чудом. А скоро наступило утро, окрасив в золото угрюмую долину гейзеров.
        Самки драконов уже закончили откладывать яйца в горячий песок, и готовились снова ринуться в бой.
        Эрдагон опять пробил вход в мир вулканов, и они снова очутились над его первобытным морем. За прошедшую ночь сверхмаг Хронос как видно не терял времени даром. Он наполнил немногочисленные и неглубокие моря разными водными и полуводными монстрами из всех трёх миров. Были тут чудовища из мрачного прошлого земли, но были звери из прошлого ледяного мира Халдара. Его первобытные гиганты отличались наличием лишней пары лап, и более крупными размерами. И эти монстры теперь устраивали кровавые битвы в теплых морях Джарры, окрашивая их неглубокие воды кровью своих жертв. Смотря на этот всекосмический и межвременный коктейль их монстров, Алексей вдруг задался мыслью, что все домыслы ученых о том, что, убив бабочку, можно изменить будущее, были тупо игнорировано этим самонадеянным Хроносом. Он поделился своими мыслями с Хрангом, который увидев жест ученика, соединил свой разум с его в телепатическом канале.
        - Что тебя беспокоит, мой друг? Ты обеспокоен, не внесут ли эти события глобальные изменения в твоё будущее? Я конечно не уверен, но думаю, что нет. Ведь, если для нас это ещё только происходит, то в твоем мире это уже давнее прошлое, и как ты видишь сам, ничего странного не произошло. Я думаю, что этих монстров они забирают не просто так, а только во времена их массовой гибели. Ну, а тут они просто не смогут выжить, ведь тут большой недостаток воздуха. Взрослые особи ещё могут существовать, но потомству выжить не суждено. Все живые существа очень уязвимы в раннем детстве, даже самые жизнестойкие.
        И успокоив его, он тут же прервал с ним связь.
        А Алексей мысленно усмехнулся, представив ошарашенное лицо какого-то профессора палеонтологии, который найдет такое дикое скопление чудовищ из всех временных эпох земли, а возможно и парочку шестилапых монстров в том геологическом слое, где не должно быть ничего, кроме медуз, губок и примитивных червей. Конечно, он как-то сможет выкрутиться из этой щекотливой ситуации, объяснив всё это простым проявлением вулканизма, опусканием верхних слоем земли вниз, вместе со скелетами животных более молодого слоя. А наличие шестилапых существ он объяснит не иначе, как мутацией у древних форм, и выдвинет свою, новую теорию мутагенеза. От недостатка фактов у людей могут проснуться и не такие фантастические гипотезы, хотя, реальность ещё более фантастична, - подумал он, усмехнувшись своим мыслям.
        Глава 23
        Вот драконы обнаружили парочку погибших каменных червей. Они тут же окружили это место кольцом, и своим жарким дыханием попытались изгнать из этого участка водоплавающих гадов. От ударов огня об воду, вверх начали подниматься клубы пара, и скоро туман скрыл от них картину битвы. Драконы на миг прекратили свой огонь, и ветер вмиг очистил их поле боя. Но итог оказался удручающим: хищные твари остались на своих местах, лишь глубже погрузившись под воду. Конечно, они могли бы нырнуть под воду, и продолжить битву зубами и когтями, но тогда цена огневика стала бы неимоверно дорогой. Каждый водяной ящер в своей стихии был гораздо опасней дракона, и подводная драка вылилась бы в равный размен, а так как численность драконов была в несколько раз меньшей, чем их неразумных собратьев, то такой поворот событий был нежелателен.
        Но тут положение спас Тархан, который вытянул руку вперед, и с неё сорвалась длинная, ветвистая молния, которая в одну секунду очистила нужный им участок от нежелательных посетителей. Древние ящеров всех видов и форм, оказавшиеся в эпицентре рукотворной грозы бились в агонии, а те, которых зацепило лишь ослабленным ударом, шустро удирали подальше. Теперь драконы уже без опаски опустились под воду, и начали пиршество, а пока они плотно перекусывали, люди достали камни с двух каменных червей. А потом, после всех обсуждений, они решили возвратиться на Халдар, и вернуться с наездниками-тетрами. Так потаенная мечта погонщиков - тетров сбылась, и они снова пересели с шестилапых варанов на драконов. Поиск огневика вновь сблизил два их древних вида, которые испокон веков жили в выгодном симбиозе. Теперь каждый взрослый дракон обрел наездника, не хозяина, но друга. И всего за один день они смогли добыть весь нужный им огневик.
        Наступила ночь, принеся усталым людям и драконам долгожданный отдых. А днём они начали тренировки под руководством Каркорума, который создавал из тумана фигуры големов. Конечно, это были только копии магов, иллюзии. Но они так же метали шары огня и жарили противника ударами молний. При попадании в них огнем, они снова превращались в облачко пара, но уже через мгновение появлялись новые враги.
        Тренировка закончилась. Все устало направились отдыхать, пошел в свою комнату и Алексей, но его остановил Каркорум.
        - Ну вот и пришло время для нашего плана. Теперь всё будет зависеть только от тебя. С тобой пойдёт тысяча обученных тетров, старшим в их группе будет Дрэкс Анкор. Они владеют магией небесного огня, основам регенерации и метаморфозе тела. Они и составят твое ядро. Метаморфов мы дробить не будем - они останутся со мной, но вместо них ты получишь десять драконов с тетрами-погонщиками. Я думаю - это неплохая замена. Это и будет всё, чем ты будешь обладать в начале, а остальную армию ты должен создать сам, Лексей - освободитель. А мы будем ждать своего часа, и наш удар будет точным, прямо в центр их логова.
        Удачи, мой друг. Я хотел бы принести жертву богине Фортуне, если бы она не была нашим врагом. А теперь иди, люди ждут своего героя…
        Едва Алексей прошел сквозь портал между мирами, как Каркорум отключил свой прибор, и проход сразу закрылся, отрезав его от всякой помощи и совета извне. Теперь он мог надеяться только на свою голову, и силу своей маленькой, но очень боеспособной армии. А на пути к его победе, стояла огромная армия врага, во главе с непобедимыми древними магами, возомнившими себя бессмертными богами. Теперь просто удачи будет недостаточно для его победы. И отбросив колебания, он уверенно пошел навстречу своей судьбе…
        Его отряд уже двенадцать часов шёл по земле людей. На их пути встречались брошенные и сожженные села, разрушенные городища, и тысячи гниющих трупов. Ожиревшие падальщики всех видов, лениво бродили по опустевшим землям, воюя с брошенными собаками и кошками. Повсюду виднелись следы копыт, большая их часть принадлежала кентаврам, один раз попался след волкосвинов.
        - Так значит, Ростислав жив. Это хорошая новость. Но сейчас нужно найти Карса с Андроном, и в этом нам помогут драконы, - произнёс Алексей, садясь на дракона.
        И через мгновение он уже взмыл вверх. За ним, огромным клином летели остальные драконы, лениво обозревая окрестности.
        Вдруг один из тетров, сидевший спереди что-то увидел, и указав рукой куда-то вдаль, он повел своего дракона на закат солнца. Они немного пролетели в том направлении, и он наконец-то увидели клубы дыма, горящие дома, и два войска, бившиеся на окраине селения. Когда они подлетели, стало ясно, что это объединенная армия кентавров и шандиров, которые добивают небольшую группу конных людей. Численность армии людей едва достигала трех тысяч, а их врагов было раза в четыре больше.
        - В атаку, - закричал Алексей погонщикам. Проведём атаку драконами, пусть жгут армию противника прямо с воздуха.
        Драконы пошли на снижение, и из их раскрытых пастей вырвался поток магического огня. Первый их залп нанес самый ощутимый ущерб врагу, попав в их плотные ряды. Не теряя времени, они сразу развернулись на второй заход, и обрушили пламя на ещё одну упорную группу врага. И огонь в один миг смёл их.
        Кентавры, подняв головы вверх, увидели нового противника, и в небо взметнулась целая туча стрел. Драконы, оберегая свои крылья от травм, за секунду до попадания в них стрел врага, сложили крылья за спиной, и пошли вниз в стремительном падении. Но над самой землей, в пятнадцати метрах над ее поверхности, раскрыли крылья, и несколькими резкими взмахами тут же погасили инерцию падения, сев прямо на воющую от ужаса массу кентавров. Плотно сложив крылья, они ринулись в бой, прожигая в строе врага огромные просеки. Тетры, сидящие на их спинах тоже не теряли даром, они достали свои луки и начали стрелу за стрелой всаживать их в своих противников.
        Первыми не выдержали шандиры - неандертальцы. Громко завывая от ужаса, они повернули свою сохатую конницу к лесу, и быстро рассеялись, уходя по одному от возможной погони. Кентавры, видя такое малодушие среди своих союзников, тоже недолго колебались, и скоро их нестройная толпа, бывшая недавно грозной армией, понеслась вслед шандирам, оставив на поле боя своих убитых и раненных.
        Алексей отправил одного дракона с наездником, привести остальной отряд пеших тетров, а сам посадил драконов прямо перед строем изумленных людей, не ожидавших помощи со стороны монстров.
        Спрыгнув со спины дракона, он уверенно направился к израненному воинству, ожидая увидеть среди них хоть одно знакомое лицо. Предчувствие его не обмануло, подойдя поближе, он узнал в окровавленном воине в мятом шлеме, державшем в руках переломанный щит, своего старого знакомого - Карса.
        - Здравствуй Карс, не узнаешь меня? Я Алексей. Я был с купцами и оборотнями, тогда мы вместе с тобой сражались против общего врага.
        - Теперь узнал. Но где твои оборотни, и почему ты прилетел на драконах?
        - Все оборотни погибли в битвах в ледяном мире Халдаре, - сказал он, как и договаривались с Каркорумом. Но зато со мной пришли тысяча магов-тетров, и десять драконов из их мира. И мне кажется, мы успели как раз вовремя.
        - Да, пришли вы в самый раз. Но где же твоя тысяча тетров? Я не вижу их возле тебя.
        - Они придут позже, в отличие от драконов они не умеют летать. А мы, тем временем, успеем обсудить все ваши новости, что произошли за время моего отсутствия. Скажи, где сейчас купец Ростислав, я думал он воюет с тобой.
        - Его нет со мной, купца перекупили маги. Все торгаши продажны, и блеск золота заменяет им совесть. Он служит обозником в армии Мстислава, возит еду, воду и оружие, нужные для войны. Он охраняет только свой обоз, и в битвах против нас не участвует. По слухам, платит ему Мстислав золотом. А ещё он участвует в грабеже брошенных сел.
        - Они опять заняли тот строй, где больше выгод, - слишком надолго я его оставил без присмотра, - вслух подумал Алексей. Ну ладно, это дело поправимое, его можно легко перекупить, пока на нём нет нашей крови. Но это я решу позже, а сейчас Карс, хорони своих павших воинов, немного отдохнем, и тронемся в путь. Нам ещё нужно найти войско Андрона, и объединившись с ним, мы легко очистим наши земли от четырехногих воинов с Халдара.
        Едва войско Карса закончило с похоронами павших воинов, показался отряд пеших тетров. С ними шла большая группа семей беженцев: женщин, детей, стариков. Многие из них несли в руках свой скромный скарб. Они гнали уцелевших коров, свиней и овец, но успеть даже за пешим отрядом было свыше их сил. Они постепенно отставали, всё дальше и дальше, не прося подождать. Лишь со скорбью и опаской глядя на всё удалявшийся отряд спасителей.
        - Я так не могу, - тихо сказал Алексей, и остановил свой отряд. Мы подождем их, не бросать же беженцев здесь. А вдруг кентавры вернутся?
        - Вот и я о том же! Если мы быстро отсюда не уйдем, то нас догонит их крупный отряд. Они всегда так действуют. Рыщут по степи, разбившись на несколько групп по пять - десять тысяч воинов, и уничтожают селения и мелкие группы нашего воинства. Встретив крупный отряд, тут же удирают, а возвращаются уже большой силой. Брось их Ляксей, они обречены. Я только тем и выживал, что после боя быстро уходил на новое место, избегая встреч с крупными отрядами. А с беженцами они нас быстро догонят, и тогда нам конец…
        - А ты Карс, планировал жить вечно? Мы не боги, и умрем при любом раскладе. Зато в легендах людей мы будем жить вечно, - с усмешкой ободрил его Алексей. А если говорить серьезно, у меня уже есть план. Тут где-то поблизости есть брошенное, но не сожженное село?
        - Есть, Березовка. Их недавно уже жгли, но они сразу отстроились. Дома построили просто, - скрепили из щитов плетня квадратные коробки, и обмазали их толстым слоем глины, перемешав с конским навозом. Крыши сделали по того же материала. А когда кентавры пришли снова, они просто бросили свой поселок, и ушли в бескрайние болота. Враги пограбили брошенное село, поломали некоторые стены, но поджечь так ничего не смогли. Так что, там мы и сможем переночевать, ведь селяне даже новую крепостную стену начали строить из обожженного кирпича, укладывая его на жидкую глину. Но не успели достроить, хорошо дозор далеко выставили, и он успел их предупредить за сутки. Тем они и спаслись. А ты зачем спрашиваешь?
        - Я вот думаю, не надоело ли тебе бегать? Нужно нам окопаться в одном месте, упереться рогом в врага, и держаться, собирая все рассеянные группы людей в один кулак. А набрав тридцать-сорок тысяч, можно легко надавать оплеух сборному сброду Мстислава. Что ты думаешь на счет этого плана?
        - Ну, зерно истины тут есть. Мои бойцы тоже устали бегать, а мелкими наскоками их не победить. Давай последуем твоему плану, - согласился Карс, сбавляя скорость своей конной армии на шаг, и поворачивая на разбитую копытами дорогу, ведущую до заброшенной Березовки.
        Очень скоро они достигли брошенное селение, и стали занимать опустевшие дома. Немного отдохнув, Алексей повел людей на восстановление крепостной стены и укрепление разрушенных рвов, забивая в их дно заточенные колья. Скоро наступила ночь, и работу пришлось прекратить. Выставив усиленный караул, небольшая армия устроилась на отдых.
        Ночь была прохладной, легкий ветерок гонял по земле желтую листву.
        Вот и осень наступила, - подумал Алексей. А за ней неотвратимо последует зима, и тогда кентавры получат явное преимущество, ведь снег и холод для них привычное дело. И они могут легко перенести наши легкие зимы, даже не устраивая себе зимние убежища. Людям будет гораздо труднее спрятаться, как заяц в сугробе не переночуешь. А они будут находить нас в селениях и уничтожать. Значит, время с каждым мигом у нас остается всё меньше, нужно как можно быстрее собирать войско и атаковать. Тем более, уже скоро должен начаться их праздник затмения, и тогда Орлана принесут в жертву кровожадным богам. А пока, как говорится, утро вечера мудренее.
        И скоро ему удалось уснуть, выбросив все мысли из головы…
        Наступило новое утро. Алексей проснулся в хорошем настроении, полностью отдохнувшим. Выйдя из дома, в котором ночевал, он прошел на площадь селения, чтобы свежим взглядом осмотреть свой новый форпост, где ему теперь предстояло отбить не одну атаку.
        Первым делом он осмотрел свою крепостную стену, которая была уже почти завершена. Им осталось доделать чуть меньше пятидесяти метров, всё дело было только в отсутствии обожженного кирпича. Глину он видел неподалеку, на склоне реки, которую жители, не сильно мудрствуя, тоже назвали Березовкой. Это название и впрямь соответствовало ей, т. к. всё её берега красиво поросли молодым березняком.
        Ну, значит фронт работы выявлен, и разделив Тархов на две группы, одну послал на углубление рва вокруг селения, вторая отправилась на изготовление кирпича-сырца. Его предварительно собирались просушить на солнце, и для простоты и скорости позднее обжечь огнем драконов.
        Алексей, раздавая команды, увидел праздно шатающегося Карса. Он увивался вокруг красивой девушки, которую он уже видел раньше в небольшом селении Смолка. Вождем там был Дар, хороший и дальновидный человек. Тогда он назвал ему её имя, кажется звали девушку Лиана. Почему-то при встрече с ней, он испытывал какую-то неловкость, его бросало то в жар, то в холод. Такие эмоции к девушкам он уже не испытывал давным-давно, ещё со школьной скамьи. Тогда он был высоким, худым, нескладным, неуверенным в себе подростком. Девчонки на него и тогда обращали внимание, хотя внешность у него была вполне заурядная. Возможно, они чувствовали его внутреннюю сущность, магнетизм, хотя кто поймет этих женщин. Но из-за своей робости он часто отталкивал их, высмеивая их осторожные попытки сблизится с ним. Со времен он смог побороть свои комплексы, девушек у него было множество, но странно, он уже больше никогда не испытывал того буйства чувств, когда от её случайного прикосновения к его руке, у него захватывало дух. Вот такие дела…
        И теперь он не мог понять, с какого рожна это опять на него навалилось. Неужели он опять впадает в детство?
        Он медленно подошел к Карсу, и тактично, стараясь не смотреть на девушку, отозвал его в сторону. С ним нужно было поговорить, и ничто не должно отвлекать его от этого. Все работают не покладая рук, даже беженцы помогали изо всех рук, а молодцы Карса лениво бродили по округе, свысока поглядывая на тружеников. И это начало раздражать не только его.
        - Слушай, Карс, все работают, и нам не хватает рук. У тебя тут три тысячи молодцов, отправь их на работу, пусть валят лес и заготавливают дрова, а часть пусть сходит на охоту, ведь есть нужно не только нам, но и твоим воинам.
        - Больно ты шустрый, мои воины - не крестьяне! Они не будут работать как чернь, вместе с твоими монстрами, - заносчиво ответил он, и Лиана поддержала его одобрительным смехом. И вообще, что ты раскомандовался! Вас всего тысяча пешего войска, а нас - три тысячи конницы. Значит, по рангу я должен командовать, а ты, так и быть, будешь у меня тысячником, - заулыбался Карс своей умной мысли. Так что, иди ты сам поохоться, пока вождь занят важными делами.
        - Ну-ну. Посмотрел бы я, чем бы ты сегодня был занят, если не мои десять драконов. Наверное, тоже бы ничего не делал, лежал, и червям, которые тебя бы ели, с умным видом рассказывал, какой ты умный вождь.
        - Это ещё нужно было бы посмотреть, кто победил. Это не беда, что нас было в пять раз меньше, мы и не из таких передряг выходили, - гордо выпятил грудь великий полководец. И вообще, это не твоё село, и не тебе в нем командовать. Это я тебя сюда привел, так что иди, поработай там.
        - Ладно, я набираю армию для себя, кто не хочет, тот пусть и кормится сам. А с хозяевами я все вопросы решу сам, - сказал раздраженно Алексей, и направился в сторону драконов.
        Весь дрожа от злости, он сел на дракона, и скомандовал:
        - Трое на драконов, летим со мной, будем искать жителей Березовки. По словам этого конного дурака, они прячутся где-то в болотах, что находятся в тридцати километрах на востоке. А остальные семеро при полном вооружении охраняют работающих людей не только от врага, но и внимательно следят за дружиной Карса. Что-то не нравится он мне, больно уж он раздухарился. Да и глупостей в его голове много накопилось. Все понятно, Дрэкс Анкор?
        - Не совсем. Что такое раздухарился? А впрочем, и так все понятно, пригляжу за дурнем, вождь.
        В словах Дрэкса тоже сквозило пренебрежение к Алексею, и слово «вождь», произнесенное небрежно, неприятно резануло ухо. Это и понятно, тетр слышал от своего хозяина-колдуна, что он пустышка и приманка. И теперь заработать авторитет будет ещё труднее…
        Глава 24
        Алексей поднялся в воздух. Драконы взмыли вверх, поймав поток восходящего воздуха, перестали махать крыльями, паря без движения. Очень скоро они достигли болот, и снизив высоту, продолжили медленно лететь, всматриваясь в унылый пейзаж. А скоро один из тетров махнул рукой, указывая на кособокие домишки, в которых наверняка и ютились жители Березовки. Увидев приближающихся драконов, они все выбежали из домов, боясь быть в них сожженными заживо, и открыли частую стрельбу из луков.
        Драконы быстро спикировали вниз, и сложив крылья, выдохнули огонь поверх голов крестьян, заставив их на время прекратить стрельбу, и вжаться в болотную грязь.
        - Прекратите стрелять, это я - Алексей. Я пришел к вам с хорошей новостью.
        - Лексей не летал на драконах, чем докажешь, что это ты…
        - Сейчас я подойду, - выкрикнул он, стараясь не смотреть на направленные на него луки. Подойдя поближе, он сразу узнал одного из жителей.
        - Неужели вы уже забыли меня? Я вернулся в ваше брошенное село, и уже начал его восстанавливать. Можете смело возвращаться домой, теперь мы вместе с вами будем охранять его. И передайте другим: пусть берут оружие, и идут к нам. Хватит прятаться, пришла пора прогнать врага. И где ваш князь Андрон, почему он не защитил вас? Ведь у него было не меньше десяти тысяч конницы, а это грозная сила…
        - Грозная сила, я согласен, - ответил его угрюмый собеседник. Но, когда на одного твоего воина приходится десять кентавров, тогда уже становится не так весело. Я тогда бился с ним, мы не щадили себя, сражаясь честно. Но кони стали падать от усталости, люди продержались дольше. Трое суток мы бились, и никто не мог победить, тогда с поля боя, нас ушло едва треть. Сейчас Андрон где-то громит мелкие отряды врага, на большее сил уже не хватает.
        - А ты ему передай, что нас в Березовке уже больше четырех тысяч и с нами десять драконов. Мы уже разгромили одно десятитысячное войско. Всем расскажи, пусть приходят, нам сейчас пригодится каждый, чтобы пойти в самое логово врага - Темный Град, чтобы свести счеты со лжебогами.
        - Хорошо, Лексей, ты принес нам надежду. Сегодня же я пошлю гонцов к Андрону, и в другие поселения. Я знаю, что неподалеку кочевники поставили свой стан. Там у них много войска: конных не меньше тридцати тысяч наберется. Их тоже кентавры с места согнали, была битва, и говорят, они тоже проиграли. Вот, теперь кочуют, прячась от врага. Их то предупредить?
        - Конечно, пусть все приходят. Только у нас пока с едой сложно, но я думаю, что скоро всё нормализуется.
        - Ну, вот и хорошо. Ты Андрона сегодня - завтра жди, ну а кочевников - тюранов не раньше, чем через денька четыре. Да и крестьяне подойдут, их будет вообще без числа. Воевать сейчас с шандирами и кентаврами все хотят. Недавно у богов появилась новая армия - летающие демоны, ещё бают, пришли к ним великаны, и целая тысяча мертвецов. Вот кто страшен. Ну, думаю, с твоими драконами мы и эту пакость сдюжим. А меня, кстати, Варлей зовут. Ну, до скорой встречи, помахал он рукой на прощание, и отправился давать указания.
        - Так, теперь место сдвинулось с мертвой точки. А теперь все на остров Морры, сказал он, и махнул рукой в сторону моря.
        Драконы легко поднялись, и они вновь оказались под облаками, обозревая землю свысока, обдуваемые всеми ветрами. Вдалеке показался остров Морры, и Алексей без страха повел туда свою маленькую армию.
        Пролетая над огромным черепом - пещерой, он дал знак дракону и крылатые огнеметы выпустили из своих пастей длинное пламя, закоптив произведение Морры. Но никто не вышел на бой, и посадив драконов на землю, оборотень уверенно слез вниз.
        - Это наши деньги на прокорм армии. Первая сумма пойдут на питание, так что смотрите под ноги внимательней, произнес он, и поднял с земли крупный золотой самородок. - Вот такие штуки и ищите.
        И дело пошло. Скоро они набили по три массивных кожаных мешка. Золота было много, но уже начинало темнеть, а драконы торопились вернуться засветло, опасаясь сбиться ночью с пути.
        - Всё, для начала хватит, теперь идём назад. Когда будем возвращаться, ищите крупный отряд кентавров. Возле них должны быть караванщики на маленьких волосатых слонах, или верхом на волкосвинах. Объяснять нужно, для чего они нам нужны?
        Но, получив отрицательный ответ, он без лишних слов полез на дракона.
        Они летали уже много часов, и на самой границе увидели стаю кентавров. Охрана там была небольшая, враг надеялся на силы самого купца, который расположились в укромной лощине возле небольшого озерка.
        Драконы лениво полыхнули огнем, и три десятка кентавров быстро смылись, голося на все лады, даже и не пытаясь провести контратаку. А купцы без боя сдаваться не собирались. Они быстро оседлали своих скакунов, и уже натягивали свои тугие луки, целясь в наездников.
        - Эй, Ростислав, может быть, для начала поговорим? Так сказать, обменяемся новостями. А уж если новость не понравится, тогда стреляй.
        - Это ты, Ляксейка? А я думаю, кого это несчастье принесло, - сказал купец и смело подъехал поближе к его дракону.
        Хорошую ты конягу раздобыл, обменяться не хочешь? Ну, или продать?
        - Денег купец не хватит, но можешь с ним и сам поговорить. Может, ты ему понравишься, и тогда кто знает…
        - Алексей, а можно я на него разочек огнем дыхну. Давно уже жареной поросятины не едал, а тут сразу две свиньи, одна другую погоняет, - гулко пророкотал дракон.
        - Ушам своим не верю, - изумленно произнес купец. - Оказывается, в легендах о драконах говорится правда - они разумные. Извини хвостатый, я просто неудачно пошутил, - неуклюже выкрутился купец.
        - Ладно, Ростислав, мы тебя прощаем. Ты лучше скажи нам вот что. Чем тебя купили, что ты с нечистью против людей пошел? А ведь скоро война закончится, потом от предательства не отмоешься! С кем тогда торговать будешь? Люди в твою сторону плеваться будут…
        - Да я же не воюю, я просто обозник, еду вожу.
        - И хочешь сказать, что в грабеже брошенных селений не участвовал? Зачем мне то врать?
        Но спрашиваю я тебя не просто так, у меня есть предложение, как тебе твое честное имя вернуть, да и заработать хорошо. Хочешь, скажу?
        - Ну, скажи, а я послушаю, - усмехнувшись в бороду, произнес купец.
        - Возвращайся снова к нам, а там скажем, что ты исполнял мою волю, вызнавал секреты у врага. Уйди от них сегодня ночью, потихоньку, забрав весь провиант, а мы с драконами с воздуха им панику наведем и прикроем твой отход. Ты нам нужен со всем их провиантом. Я собираю армию, и мне их нужно чем-то кормить. Но зову я тебя не просто так, хватит тебе дырявые шкуры и закопчённые чугунки по домам собирать. На, держи, вот тебе для начала три мешка золота. Придешь, получишь еще столько. И так каждый месяц, - смело пообещал Алексей, зная, что через месяц услуги купца точно не понадобятся.
        Но нам ты будешь нужен не только как обозник. Сил у нас поменьше чем у кентавров, да и перед людьми нужно отмыться, а предательство смывается только кровью.
        Ну, а теперь думай Ростислав, это золото тебе в подарок, но помни, что там тебя ждёт ещё три. А, ладно, что я мелочусь - шесть мешков дам, - для тебя не жалко. А сегодня в полночь мы прилетим, пошумим немного, так что, если желание возникнет, приходи. Ждать тебя будем у брошенной деревни Смолки. Не забыл, где она находится?
        Ростислав в ответ только кивнул головой…
        - Ну вот и ладно, а теперь, я надеюсь, до скорой встречи.
        И больше не тратя времени на разговоры, Алексей повернул драконов назад, уверенный на все сто, что жадный до золота купец уже дрожит от нетерпения, готовя план к побегу от кентавров.
        Он вернулся к Березовке, и осмотрел проделанную защитниками села работу. Тетры были очень трудолюбивым народом, а если учесть, что физически они были сильней людей, да ещё и имели дополнительную пару рук, то можно было догадаться, что свою работу они уже выполнили.
        Ров вокруг селения они уже не только вычистили, но и углубили на два метра, а кирпичей на склоне реки было налеплено несколько тысяч.
        А три тысячи бойцов Карса всё так же бесцельно бродили по округе, маясь от безделья.
        Хорошо, разберусь с этими бездельниками завтра, - решил он, и сменив драконов, полетел в сторону стана кентавров, готовясь устроить им ночной фейерверк.
        Стан кентавров пришлось искать довольно долго, но вскоре удача им улыбнулась. Зоркие глаза Дрэкса Анкора и в этот раз не подвели. Он первый увидел мерцание их далеких огней, и подлетев поближе, они были удивлены высоте громадных костров.
        Видно, это купец постарался, - понял Алексей, и направил драконов в бой.
        После кратковременной огневой атаки, все кожаные и войлочные жилища кентавров весело загорелись. Из жилищ с криками ужаса вываливались обожженные кентавры и шандиры, а их жалкие попытки сопротивления были тут же безжалостно пресечены. Погибших были сотни, и Алексей уже успел пожалеть, что в атаке участвуют не все десять драконов. Но рисковать безопасностью своего лагеря тоже не хотелось, и пока ситуация с Карсом не разрешится, придется часть драконов постоянно оставлять на страже.
        - Завершаем атаку, все домой, - скомандовал он, и драконы устало направились обратно.
        И все-таки молодец этот Ростислав, хоть и продажная сволочь, - думал он на обратном пути. - Костры разжег весьма кстати. И найти было легко, и воевать удобно. Нас самих не видно, до тех пор, пока дракон огнем не дыхнет, а враг как на ладони. Приедет Ростислав, надо его за эту выдумку похвалить, - решил он.
        Вернувшись, он узнал хорошие новости: начали прибывать гости. Вернулись все жители Березовки, и стали по хозяйски обозревать все изменения, что успели внести гости.
        - Молодцы, это вы хорошо придумали, - оценил их труды Варлей, - нынешний старейшина этой деревни. Все хорошо, одно только плохо, места стало маловато. Где теперь нам с семьями ночевать, ведь все места заняли твои молодцы.
        - Эх Варлей, вернулся бы ты утром, мы бы всё придумали, а сейчас выход один, мы выходим из села и ночуем за воротами. А завтра отобьем новый участок и займемся постройкой казармы. С плетнём поможете? Да и кузнецы тоже понадобятся, нужно оружие наковать побольше, а то часть крестьян пришли с топорами и косами, а ими много не навоюешь.
        - И с плетнями поможем, и кузнецов среди нас достаточно, поможем всем.
        - Вот и хорошо, а за работу я вам могу заплатить золотом.
        - Какое золото, Лексей? За кого ты меня принимаешь? Сейчас мы помогаем не только тебе, но и спасаем себя, свои жизни и свободу.
        На этом их разговор закончился, и люди пошли отдыхать, понимая, что завтра отдых не предвидится. Впереди была только работа, война и опасность, и неизвестно, проживут они завтрашний день, или смерть закроет им глаза навсегда…
        А утром Алексея ждал новый сюрприз. Едва он открыл глаза, как услышал чей-то мелодичный голос, который требовал показать ему главнокомандующего этого сборища разбойников.
        - Кого им надо? - не понял спросонья он.
        - Тебя требуют, - расшифровал ему слова незнакомца Дрэкс.
        С трудом подняв голову, он узрел нечто необыкновенное, и решив, что все это ему снится, стал энергично протирать глаза. Перед ним стояло существо, едва достигающее его пояса. Все его тело, было покрыто белым пухом и перьями, две руки, похожие на человеческие, сжимали маленький топор, который был так сильно изукрашен резьбой и драгоценными камнями, поэтому был не столько оружием, сколько атрибутом власти. Ноги, больше похожие на птичьи, были обуты в какое-то подобие толстых перчаток, со срезанными кончиками, сквозь которые выглядывали крупные, загнутые когти. А за спиной виднелись пара больших крыльев, покрытых плотным, бурым пером.
        - А это ещё кто такой, - удивленно спросил он.
        - Это хомоависы, люди-птицы, ты что, уже забыл? Они будут нашей разведкой и защитой от ядовитых стрел деморнов. А то эти поганцы уже с утра шалят по окраинам леса, но сюда сунуться побоялись. А это значит, что кентавры про нас уже знают, и стоит ожидать их ответный ход на наш ночной визит к ним.
        - Ага, вот ты какой, северный олень, - почему-то пошутил Алексей. Тебя наверное зовут Арлук, и ты вождь в своем племени?
        - Нет, Арлук остался дома, править своим народом. А я его сын - Орнит, и я прибыл к тебе на помощь.
        - Это хорошо, Орнит, сын Арлука. Задача твоего отряда - разведка, осуществление передачи команд и донесений в бою и мирное время, а ещё уничтожение деморнов. Ну, в последнем деле тебе будут помогать драконы, ведь судя по вчерашним донесениям, деморнов прибыло к Мстиславу не меньше десяти тысяч.
        - Я привел немного поменьше, нас здесь семь тысяч, но каждый хомоавис в бою равен трем деморнам. Так что оставь драконов для более серьезных дел…
        - Ну вот и прекрасно! А теперь, Орнит, получи свое первое задание: извести всю мою армию о построении. Проведем смотр ровно через час. А я пока слетаю с драконами по одному дельцу. Кстати, тут есть один вождь трех тысяч конных воинов, зовут его Карс. Будь с ним начеку, он ещё не решил, с нами он или нет.
        И раздав указания, он направил трех драконов в сторону Смолки, решив проведать Ростислава.
        Едва он сел возле разрушенного села, как к нему тут же подъехала обозная армия купца.
        - Здравствуй Ляксей, мы пришли, как и договаривались. Но у нас есть маленькие изменения в договоре. С нашей задачей всё ясно, но тут есть маленький вопрос по оплате. Если мы проиграем войну, тут все понятно, ни о какой оплате речь не идет. А если мы победим за неделю, что мне прикажешь, ещё целый месяц таскаться за тобой, ожидая оплаты? Давай так, в случае победы, даже если это произойдет через три дня, ты мне оплачиваешь за месяц, и мы расстаемся, - сказал Ростислав, и замер в ожидании ответа.
        - Хорошо купец, давай так и решим, деньги у меня есть. Но скажи мне, ты взял обоз с провиантом?
        - Да, конечно! Когда началась эта заварушка, мы уже стояли наготове. А с костром я хорошо придумал?
        - Ну, это ты совсем хорошо придумал, - похвалил его Алексей. А сейчас веди своих к Березовке, пока мы базируемся там. И кстати, сколько у тебя сейчас войска?
        - Сначала была тысяча, но сегодня я заехал в одно место, и там встретил ещё одну небольшую группу моих сородичей, и теперь нас полторы тысячи.
        - Опять мародерствовал, плохо! Теперь ты в рядах моей армии, и должен подчиняться моим законам. Никакого воровства и мародерства. Еду с обозов не продавать, а делить её в равных долях на каждого. И регулярно охотьтесь, ведь пополнять запасы мяса нужно ежедневно. И никаких споров, и разногласий, мои приказы выполняются молча и сразу. Понятно?
        - Что-то ты жёстко взялся, но всё и так понятно, мы воровать и не собирались.
        - Ну вот и прекрасно. А теперь иди к Березовке и покорми всех. Потом ещё переговорим.
        - И быстро оседлав дракона, он тут же вернулся в Березовку. Успел как раз вовремя - Орнит уже начал строить его войско, жутко ругаясь от возмущения, и давая каждому бойцу обидные клички:
        - Ну ты, беременный, пузо подтяни!
        - Что-что? - не понял юмора упитанный боец.
        - Я говорю, на каком месяце беременности? Только не говори мне, что это мышцы. А может ты кого-то сожрал? - говорят иногда и такое бывает, когда в армии порядка нет.
        - Вот только сожрать и осталось, два дня росинки во рту не держал, - возмутился боец.
        Но Орнит уже нашел себе следующую жертву…
        - А ты что носом хлюпаешь, развел тут сырость! Смотри - увидишь врага, начнешь удирать, на своей же сырости и поскользнешься. А ты хорош, мы тобой будем врага пугать. Пусть они думают, что у нас в армии тоже зомби есть. А ну становись, несушки вы старые! Кто будет плохо стоять в строю, тот лично от меня, получит в подарок новую, веселую кличку, которую он будет носить до самой смерти. Причем не его, а моей. А мы живем долго, не меньше трёхсот лет.
        Все тут же зашуршали, втягивая животы и расправляя плечи, получать обидную кличку никто не хотел.
        Глава 25
        А Карс всё так же бастовал, стоя в стороне со своими разбойниками, весело болтая с юной прелестницей. Было видно по всему, что именно он претендовал на звание спасителя народов Терры, считая, что имеет на это больше прав, чем кто бы то ни был. И можно было с легкостью угадать, кто напел ему песни о его величии, и теперь этот кто-то мило щебетал своему господину и повелителю, заставляя его весело смеяться её шуткам.
        Это были козни Лианы, но Алексей не мог и предположить, насколько всё это опасно, считая это проявлением женского коварства и хитрости.
        Не обращая внимания на сладкую парочку, он сначала пересчитал количество своего войска. Ядро его армии - тетров и драконов можно не считать, как и войско Карса, от которого пока было больше проблем, чем пользы. Он окинул взглядом новичков хомоависов, семь тысяч, и они очень толковые ребята. Ещё есть полторы тысячи конницы купца, тоже неплохая прибавка, тем более, он уже видел их в деле. А ещё четыре тысячи слабо вооруженных крестьян.
        Ну это не проблема, он уже видел дым, который поднимался из трех кузниц и слышал звон молотов. Так что эта проблема скоро перестанет его волновать. Все равно мало, им пока не выстоять против стотысячного войска Мстислава, но сейчас пока есть время. Для его армии жизненно необходимо побольше конницы, а непонятное поведение Карса сильно портит ему всю картину. Ну что ж, пора начинать…
        - Здравствуй, армия возрождения Терры. Общее горе объединило нас в одну армию. Наши лжебоги сошли сума и требуют кровавых жертв. Мы принесем им её, и пусть теперь они напьются своей крови, мы полностью очистим землю от их присутствия. Но, для этого мы должны выполнить ряд условий, которые позволят нам превратить нашу пока нестройную толпу в непобедимую армию. Первое условие - это дисциплина, полная и бесповоротная. Мы теперь не пастухи и земледельцы, мы - армия. А армия - это порядок и дисциплина.
        В армии нет два или три равных верховных вождя. Нет! Руководить боем должен один, иначе в ходе боя одна часть армии пойдет в атаку, а другая отступит, показав кобыльи зады и заплетенные в косички хвосты.
        - Это на кого ты грязно намекаешь, вонючий оборотень? - взорвался гневным криком Карс. Устроил тут военный смотр! Ты никто, и боевого опыта у тебя с мизинчик. Будет больше пользы, если эту армию поведу я. Ты просто угробишь всё дело. Ты даже кормление войска не смог организовать. Чем будет питаться твоя армия, когда к тебе придут сорок - пятьдесят тысяч? Будешь кормить их падалью и травой? Что молчишь, неудачник?
        Алексей замолчал, прислушиваясь к окружающему шуму. Где-то неподалеку послышался резкий щелчок хлыста и гневный крик мамонта. А ещё он услышал вопли волкосвинов, и возмущенный крик охраны, которые не пускали Ростислава за ограду.
        - Орнит, пошли своего бойца, пусть запустят купца. Он выполнил мое задание, присматривал за врагом в моё отсутствие. А теперь он опять вернулся, и привез полный обоз еды. Голод кончился, сейчас я направлю туда десять женщин, пусть кашеварят. Это мой ответ на твой вопрос о питании. А на счет неудачника - это ты совсем зря. Это не тебя ли мы недавно спасли от разгрома? И ещё. Кормить твоих разбойников я не намерен, мне не нужна такая кавалерия, к которой нужно с поклоном подходить и просить помочь в бою. Уходи Карс, воюй, как сам знаешь, а мне тут волну не гони. У меня и так голова от проблем пухнет.
        - Зря ты так со мной, Лекша, не время конницей разбрасываться, сейчас каждым бойцом дорожить нужно.
        - Бойцом конечно нужно дорожить, но не разбойником, который может предать в бою и сбежать. Я уже говорил, в войске должен быть один вождь, и крепкая дисциплина. Если решишь остаться, помни об этом. А нет - скатертью дорожка, как говорят у нас.
        - Вот ты как запел! Ладно, я ухожу, смотри не пожалей.
        И тут же развернувшись, он пошел прочь из селения. Лиана же осталась на месте, игнорируя его жест рукой. Неожиданно удивившись её непостоянству, он вернулся за ней, и грубо ухватив за руку, с силой потянул за собой.
        - Пусти, что ты тащишь меня как овцу на убой? Не хочу я с тобой, - во весь голос закричала Лиана, удивив этим даже самого Карса.
        - Ты что, Лиана, ведь по серьёзному всё у нас. Ты же сама говорила, что хоть на край света со мной. А теперь что, передумала?
        - Отпусти, - крикнула она, и оттолкнув Карса, бросилась в сторону Алексея.
        Карс упал, загремев железом по деревянным подмосткам, и тут же вскочил на ноги. Догнав беглянку, он ощутил небывалую вспышку гнева, такого сильного, какого не ощущал ни разу в своей жизни. Гнев затуманил рассудок, и полностью потеряв над собой контроль, он ударил кулаком по её затылку. Схватив рукой за роскошные, платиновые волосы, невзирая на ошарашенные взгляды своих подчиненных, он как дикарь поволок её за собой.
        Алексей ошарашено смотрел на эту грязную сцену, не понимая, как тут следует поступить. Простая логика требовала от него простого действия - наказать наглеца, ударившего женщину. Но, может быть, они уже супруги, и тут следует поступить более тактично? А чёрт, будь что будет, я не могу тут быть простым наблюдателем, решил он. И шагнув вперёд, он крепко схватил его за руку, вырвав косу Лианы из цепких пальцев.
        - Ты что творишь? Такое поведение не достойно воина! Ты бьёшь женщину, слабое и беззащитное существо, - крикнул он ему прямо в лицо, заламывая руку Карса за спину. Уходи, теперь я точно знаю, что нам таких вояк не нужно.
        Лиана, сидевшая на корточках за их спиной, вдруг неожиданно улыбнулась, и мерцающий синим огнём кулон, изображающий оскаленную тигриную голову, вдруг вспыхнул с новой силой.
        Непонятная ярость вновь охватила Карса, застилая глаза и скручивая судорогой в комок его мышцы. Алексей тоже испытывал непонятный приступ гнева, который ещё более усилился, когда он подумал, что эта девушка, о которой он столько думал, теперь принадлежит не ему. Карс, это ничтожество, теперь распоряжается его давней мечтой как своей собственностью. Она должна принадлежать только ему, и никто не сможет остановить его. Он сейчас убьет Карса, и тогда больше никто не сможет забрать её у него.
        Карс, крикнув как раненный зверь, выхватив свой меч, бросился на Алексея. Да и сам оборотень уже полностью потерял контроль над собой, прямо на глазах изумленных зрителей, начал быстро превращаться в зверя. Он легко ушел от удара мечом, и издав ужасающий рёв, кинулся в бой. Прыгнув на Карса, он уже в воздухе ушел от колющего удара, и нанес ему сокрушительный удар по голове. Удар пришелся по шлему, Карс свалился на спину, с его головы слетел смятый тяжелым ударом шлем, загремев по земле. Оборотень бросился на упавшего врага, и они закувыркались на земле, поднимая пыль. Карс, увернувшись, успел достать из ножен кинжал, и начал наносить ему удары в грудь и живот. Метаморф тоже не оставался в долгу, вцепившись в запястье клыками, а задними лапами начал наносить мощные удары в живот.
        Но вдруг что-то изменилось. Гнев пропал, и пришло понимание глупости и бессмысленности их боя. Взяв себя в руки, Алексей сразу превратился в человека, и с отвращением выплюнул руку Карса из своего рта. Его противник с обескураженным видом отошел от него, обреченно замер на месте, ожидая сурового приговора и скорого суда. Вдруг за их спиной раздался шум, обернувшись, Алексей увидел удирающую Лиану, и торжествующего Дрэкса Анкора, который крепко сжимал в вытянутой руке быстро тускнеющей медальон с изображением рычащего тигра.
        Тут то они и выслушали поучительную речь Дрэкса о коварстве ведьм, об их мощных колдовских амулетах, и о мозгах в голове, которые нужно иногда включать, контролируя свои глупые поступки.
        Что ж, сделанного не изменить, и теперь нужно пожинать плоды их временного помешательства. А в итоге получили следующее: Карс, под влиянием магии колдуньи, а может и без неё, всё же ушел из Березовки, уведя все свои три тысячи казаков-разбойников. С ним ушли все боеспособные крестьяне, не доверяя ему больше и считая порождением дьявола. Да и вся его армия тоже не состояла из людей, что ещё больше усиливало недоверие к нему, а после этого события их просто стали бояться.
        Старейшина Березовки, через несколько часов после этого события, попросил их прочь из села, извиняясь за каждым словом, ругая женщин за их суеверность и глупость.
        - А как же тогда оборотни Орлана, которые тысячелетия охраняли вас, искали потерявшихся, убивали озверевших хищников? - спросил его с упреком Алексей.
        - Я всё помню, оборотней, и их добрые дела. Но всё испортили ваши двадцать мятежников, говорят они даже успели сожрать человек пять, перед тем как пропасть. Возможно, это просто слухи, опасностей в лесу и без них хватало. А у людей память странная, хорошее забывают, а уж плохое помнят до самой смерти.
        Ты уж извини Лексей, но это решение всего нашего народа. Я конечно попытаюсь отговорить их, но для этого нужно время, пусть всё поутихнет и подзабудется. Поддерживай со мной связь, я уверен, что через месяц все изменится.
        - Месяц? У нас нет и недели! Пошли отсюда, Дрэкс, поищем себе новое место для ставки.
        Вот так и закончился смотр армии, начатый им с таким воодушевлением…
        Быстро покинув Березовку, Алексей воспользовался советом жителей Березовки, и занял их брошенные избушки на болоте. Невзирая на комаров, вонь и сырость, они всё же решили остаться тут. Место понравилось даже придирчивому Дрэксу: со всех сторон они были окружены непролазной топью, и лишь с одной стороны можно было добраться до них. Но, для этого нужно было бы три километра идти одной цепью, осторожно прощупывая себе дорогу шестом, так что атака была возможна только с воздуха. Ещё им понравилось то, что неподалеку располагались несколько крупных озер, в которых водилась рыба, а это хорошая возможность кормить свою армию при длительной осаде. Ну а в третьих - это место находилось далеко от сухих степей, где так любили разбойничать кентавры. Орнит тоже одобрил их выбор, и скоро все снова закатали рукава, приступив к работе. Трудолюбивые тетры забивали сваи в болотистую почву, готовя места для постройки бараков, складов, и для устройства подмостков, чтобы можно было ходить от одного здания до другого посуху. Да и обороняться так было намного удобней.
        Купец Ростислав вызвался со своими людьми на охоту, чтобы насушить побольше мяса, грибов, а возможно и закупить у местных крестьян зерна и овощей. Дела эти у него продлятся до трех дней, пока, как понял Алексей, не закончится их стройка. Поэтому, треть его отряда с обозом он заставил оставить на месте, настаивая на том, что если обязанности не будут честно исполняться, то через месяц не будет денег. Купец согласился без особых споров, лишь потребовал ещё денег на закупку провианта. Получив у Алексея мешочек золота, он с довольным видом уехал в неизвестном направлении, а оставленная им группа начала готовить еду.
        Неожиданно зашумели и драконы. Молодой дракон, старший в его группе драконов, которого звали Тогор, подошел к нему и потребовал еды.
        - Вы же ящеры, и я думал, теперь не будете есть ещё дней пятнадцать-двадцать.
        Алексей очень расстроился, он совсем забыл о том, что самую мощь его армии нужно тоже кормить, и теперь простая просьба Тогора ввергла его в ужас.
        - Не расстраивайся Лекша, никого из разумных мы есть не будем. Но парочку шерстистых слонов с твоего обоза нам бы хватило. Давай сделаем так: чтобы этот ушлый Ростислав не поднял шум, мы съедим их прямо сейчас, а ему скажем, что у нас было временное помешательство от голода, - пробасил на всё болото дракон, и все погонщики волкосвинов оторвались от дел, вытаращили глаза в их сторону.
        - Это не дело. Сейчас мы с вами слетаем на охоту, там вы и поедите. А заодно и золота наберем, расходы предвидятся немаленькие: Ростислав нас наверное хочет кормить креветками и чёрной икрой, если судить по его оплате.
        Купцы громко выдохнули и с облегчением продолжили своё безделье.
        - Орнит, часть своей разведки постоянно держи в воздухе, нам не нужны сюрпризы. А я слетаю с драконами, покормлю их, и пополню запасы золота. Полторы тысячи купцов обходятся мне как большая и вооруженная армия мозамбикских пиратов. Так что смотрите в оба.
        И десять драконов полетели к морю. Алексей летел и думал, где можно найти пару - тройку беспризорных слонов, чтобы покормить драконов. И о времени, которого ему катастрофически не хватало, и его так жаль тратить на охоту. Всё это осложнялось тем, что кентавры разогнали всю дичь. И тут он вспомнил рыбаков, и их огромные стратегические запасы рыбы.
        - Тогор, твои сородичи будут есть сушеную рыбу?
        - Будут, только после неё сильно пить хочется, - заинтересованно прогудел дракон.
        - Ну, пиво к рыбе я вам не обещаю, а воды в болоте на всех хватит.
        Первым делом Алексей пролетел на остров Морры, где всего за два часа они пополнили свой запас золота. На обратном пути они осчастливили своим посещением рыбаков. Последние, не веря в свое счастье, долго отказывались выходить наружу, отвечая, что дома никого нет. А сами тем временем зорко следили за каждым их шагом из-под занавесок.
        - Жаль, а то я хотел бы купить у вас много сушеной рыбы, плачу за всё золотом.
        После этих слов, одна из дверей осторожно открылась, и один старый рыбак решился таки выйти к гостям, подталкиваемый чьей-то заботливой рукой в спину.
        - Рыба есть, бери, ещё много свежей сегодня поймал.
        И дело сдвинулось с мертвой точки. Очень скоро драконы насытились, но рыбы осталось ещё на десять таких визитов. Алексею это обошлось всего в один крупный самородок.
        - Ладно, на сегодня хватит, - объявил он. Но, завтра прибудет обоз, дадите рыбы и им. Дадите им только сушеную. И ещё маленький вопрос - тут киты водятся?
        - Да тут их полно, и киты, и акулы, и даже кракена с морским змеем на днях видели. А хочешь, сушеную русалку продам? Незаменимая в хозяйстве вещь, мы ими из домов плохого домового отваживаем. Он как её увидит, так сразу бегом с дома уходит. Возьми друг, тебе я её уступлю по цене сушеной воблы. Все равно у неё мясо тиной воняет…
        - Ты старик русалку сам ешь, нам кит нужен свежий. Через три дня приеду с целой армией, нам будет нужно китовое мясо в дорогу, и рыбу сушено - копченной побольше. Коптить то её умеете?
        - Ну, это дело не хитрое. Только оно на любителя. Вот ежели сушеную русалку закоптить, - опять начал гнуть свою линию дед. Видно он их наловил в огромном количестве, и теперь не знал, что с ними делать.
        - Слушай, дед, отстань ты от меня со своими сушеными русалками. Я их у тебя все равно не возьму, они плохо влияют на потенцию.
        - Чего говоришь? - не понял старый рыбак.
        - Бабку старый разлюбишь, и на молодых девок смотреть перестанешь.
        - А, вон чаво! Ну, это мне уже не страшно, хотя для верности, лучше я их больше ловить не буду. И так одна срамота, а пока её с сети вынешь, такого о себе наслушаешься, что уши краснеют.
        - Ну вот и договорились. Короче, к завтрашнему дню, с тебя обоз сушеной рыбы, а через три дня ещё и кита свежего. До встречи, любитель сушеных русалок, - со смехом помахал Алексей ему рукой на прощание, и сев на дракона, отправился назад.
        Прибыв на место, он первым делом осмотрел работу. Тысяча тетров и семь тысяч летунов знали свое дело. Три барака были уже в стадии завершения, трехэтажные кровати устланы мягким мхом сфагнумом, всё было готово к отдыху. Часть мостков была уже тоже готова, и теперь на них лежала половина армии, которая не вместилась в бараки, и громко свистела носами под громкий писк комаров.
        Место тут было нездоровое, можно и малярию подхватить, - подумал Алексей, укладываясь на оставленную для него кровать, и мгновенно засыпая.
        Ночью он проснулся от шума боя. Это ночной караул сшибся с разведкой шандиров, которые уже разнюхали о месте их ставки. Прослушав быстрое донесение хомоависов о потерях в своем войске и вражеском, он понял, что это место не такое уж и хорошее. Хотя, он и отдавал себе отчет, что от зоркого ока деморнов надолго не скроешься. И приказав сменить уставший караул, пошел отдыхать, решив, что утром придумает, куда переместить свою небольшую армию.
        Глава 26
        А всего через пару часов его опять разбудили. Хомоависы, в отличие от деморнов неплохо видели ночью, и во время своего ночного дозора один из разведчиков увидел целую армию кочевников, шедшую к Березовке.
        - Это наверное кочевники-тюрраны, они хотели примкнуть к нам, судя по словам Варлея, старейшины Березовки. Но они собирались подойти только через три дня, значит, двигались сутки напролет, торопились. Их нужно перехватить раньше Карса, и может быть, они уйдут к нам, а не к этому выскочке.
        - Хорошо, будите наездников - тетров, скажите им, что у нас опять есть работа.
        Хомоавис улетел, а через минуту к нему пришел недовольный Дрэкс.
        - Послушай Лексей, тебе что не спится? Драконы - не хомоависы, могут и крылья об деревья изорвать.
        - Потерпи, Дрэкс, все устали. Нам нужно успеть перехватить кочевников, сам понимаешь, без конницы мы проиграем войну.
        И скоро сонные и недовольные драконы опять летели, со свистом рассекая крыльями холодный осенний воздух. Они успели как раз вовремя, большая армия кочевников уже стала на ночевку около села, а их вождь с десятком телохранителей уже молотил в ворота тяжелыми кулаками.
        О чём он там говорил с местными жителями, они не могли слышать, но когда Алексей посадил драконов, они уже уверенно поехали к нему, по-видимому совсем не испытывая страха перед ними.
        - Это ты, оборотень Люксень? Говорят, ты собрался на войну с кентаврами и собираешь армию?
        - Да, это так. Но люди боятся меня и моих бойцов. Поэтому, пока я имею всего десять драконов, тысячу тетров-магов, семь тысяч летающих людей-птиц, и полторы тысячи купцов на волкосвинах. Итого: чуть меньше десяти тысяч. Если не побоишься моих воинов и драконов, иди со мной. Если страх сильнее тебя - иди к Карсу, у него пока семь тысяч воинов, но они - люди. Хотя он пока не решил вопрос с едой, а у меня её целый обоз, и золота я могу дать за каждого воина.
        - Иду с тобой, и дело не в золоте, хотя если сказал - дай. У меня тридцать пять тысяч всадников, и они не настроены бегать от врага. Кентавры тоже мне враги, я пришел мстить за кровь отца.
        - Хорошо, тогда иди к болотам. Дорогу знаешь? А там тебя встретят мои крылатые воины, они уже всё знают.
        И больше не проронив ни слова, он направился назад. Не успел он добраться до своего стана, как в воздухе его перехватили три хомоависа, которые начали махать ему руками, прося сесть на поляну.
        Ну все, сон накрылся, с горечью подумал он, опять что-то не так в королевстве Алексея - проблемного. Но всё в этот раз оказалось не так плохо.
        - Вождь, тебя вызывает Хранг. Он пришел сюда с небольшой дружиной, чтобы наедине поговорить с тобой. Я проведу тебя до места. А по пути выслушай еще одну неплохую новость: пришел отряд карликов верхом на турах, они хотят влиться в нашу армию и отомстить богам, которые тоже уничтожили их село. Их три тысячи верховых, но сейчас на одном туре не пять воинов, а по одному. Видно, сильно проредили их численность лжебоги. Да, и ещё. Хранг сказал, чтобы ты летел один, разговор будет не для всех.
        Дрэкс, недовольный таким поворотом, ворча, направил своего дракона к болоту, за ним потянулись воины с его дружины, а Алексей полетел вслед летуну. Место встречи оказалось совсем недалеко. Хомоавис махнул рукой в сторону леса, и тут же улетел прочь.
        Черт, какой я всё же доверчивый, а если меня тут ждет сотня кентавров, думал он про себя, но с упорством барана всё так же ломился сквозь заросли и навалы бурелома.
        - Здравствуй, Лексей, услышал он до боли знакомый голос. Я думал, ты благоразумней и не придёшь сюда. Ведь по всей логике, тут возможна засада. Предательства ещё никто не отменял, а со стороны нового союзника эта возможность ещё больше. Неужели, ты не думал об этом?
        - Думал, но какая разница? Всё равно нам не победить стотысячную армию кентавров, так что жить мне осталось не так долго.
        - Победить их армию и не входит в твою задачу, а вот выжить, ты просто обязан, ты оборотень и маг! Ты должен просто испугать их, оттянув как можно больше их сил на себя, они ослабят внимание к нам, и мы воспользуемся этим, сделав им сюрприз.
        - Да знаю я всё, мне не нужно повторять дважды.
        - Хорошо, а как идут дела по сбору армии?
        - Да поначалу никак, а сегодня дела пошли в гору. Моя армия уже выросла до сорока семи тысяч пятисот человеко-коней. Ещё чуть-чуть, и мы бы смогли сломить их армию, если бы не этот неумный Карс, и суеверные крестьяне. Хотя уже теперь мы сила. Дал бы мне Каркорум ещё четыре тысячи обученных тетров и всех оборотней, и я бы взял город своими силами.
        - Ты думаешь, есть шанс? Ладно, я уговорю Каркорума, но на нас не рассчитывай, на наш счет нас у него уже есть свои планы…
        И Хранг задумался, грустно глядя куда-то вдаль. Через пять минут он со вздохом продолжил:
        - Время для решительных действий пришло. Завтра в час ты начинаешь общую атаку, пытаясь вытеснить из леса кентавров, а потом начинаешь пробиваться к Темному Граду, нагоняя на богов страх. На вторые сутки, в то время, когда твоя армия будет гибнуть под ударами богов, Каркорум пошлет нас через портал внутрь Града, одних. Этот любитель шахматных гамбитов, решил и нас пожертвовать богам. Наша задача - мысленно передать его армии все данные о плане города через одного из наших воинов, стоящего в открытом портале. Он записывает ему план, и закрывает проход, отсекая нас. Боги громят твою армию, видят среди жертв тебя, людей, тетров, хомоависов, драконов, и вдобавок ловят нас. Они понимают, что победили, врагов больше нет, все враги обезврежены. И начинают спокойно готовиться к празднику затмения, заливая жертвенные камни нашей кровью. И тут появляется Каркорум, и уничтожает их. Как тебе его блестящий план?
        Хранг кончил говорить, от возмущения и гнева его глаза сверкали мрачным огнем, а дыхание было как после длительного бега, со свистом вырываясь из его груди.
        - Да, план «слишком хорош», и победитель тут будет только один. Странно, создается впечатление, что наш союзник Каркорум боится нас не меньше богов, и решил, таким образом от нас избавиться…
        Будьте предельно осторожны, попросите у него тоже десять драконов, и тысячу тетров. Пустите тетров первыми, пусть они молниями сожгут ультразвуковые машинки, разрушающие огневик в теле драконов, и крушите там всё, а там и я пробьюсь. Я не собираюсь гибнуть сам, и не позволю погубить доверивших свои жизни жителей Тетры и Халдара, не допущу принести в жертву вас. Давай сыграем в эту опасную игру сами, обманув и богов и Каркорума, уж больно мне не по душе его план.
        - Толковый совет, думаю я так и сделаю. А уговорю я Каркорума тем, что нужно добавить в его план немного реализма, и он обязательно согласится. Слишком уж трепетно он относится к своему плану.
        И выслушай мой совет. Помирись с Карсом, уговори, купи за золото. Пусть он создает иллюзию, что воюет сам, держи с ним связь через хомоависов. Это твой шанс спасти армию, победив богов и Каркорума с его двойной игрой.
        И махнув рукой на прощание, Хранг скрылся в зеленом тумане портала.
        А Алексей долго стоял на одном месте, пытаясь осмыслить услышанное. Неужели это правда, и Каркорум предатель? Не верится, он слишком глубоко завяз в этой войне, причина где-то глубже. Но уставшая голова не могла решить эту сложную задачу, и он решил пока просто выполнить совет Хранга.
        Он вернулся к дракону, и увидев рядом терпеливо ждущего хомоависа, устало сказал:
        - Видно нам не судьба сегодня поспать. Веди нас с драконом к стану Карса, мне просто необходимо с ним поговорить.
        Но молчаливый и исполнительный хомоавис, неожиданно решил возразить своему командиру, решительно взглянув ему в глаза:
        - Алексей, ты наш вождь, и тебе решать, но это слишком опасно. Карс импульсивен и несдержан, часто поступает необдуманно.
        - Хорошо, разведка, а что ты предлагаешь?
        - Нужно пригласить его на встречу одного, подальше от его армии. Я думаю, этот безмозглый не откажется от приглашения.
        Только теперь он понял, что разведчик хомоавис тоже не одобрил его неосторожного шага. Ну и черт с ними, он слишком сильно устал, чтобы обращать внимание на такие мелочи.
        - Хорошо, я подожду его здесь. Зови его сюда, скажи, что я вызываю его на поединок за Лиану. С дураками нужно попроще, тут уж он точно хитрить не станет.
        Теперь летун глянул на него с большим уважением…
        - Гость будет примерно через час, - отрапортовал хомоавис, и неслышно взмыл в небо.
        Карс появился через двадцать минут.
        - Ты где, трус?! - гневно проорал он в заросли папоротника. Выходи, хватит прятаться, я тебе сейчас покажу, как чужих жен уводить!
        Алексей тихо вышел из-за дерева позади него, и тактично кашлянул.
        Карс, подпрыгнув от неожиданности, суетливо вынул меч из ножен, подведя его к груди оборотня.
        - Где? Где ты её прячешь? Отдай Лиану мне, колдун, и я оставлю тебя в живых.
        - Карс, ты же знаешь, что я оборотень, и не боюсь железа. Убери меч в ножны, я хочу просто поговорить. Где Лиана, я и сам не знаю, последний раз я видел её тогда, когда ты волочил за косу по земле. Когда она навела на нас морок ярости, и мы дрались с тобой как звери.
        Она колдунья, и служит богам, а это была их воля - поссорить нас и не дать нам собрать армию. И мне нет до неё дела, мне хватает разума не искать любви среди врагов.
        - Это твоё решения, и я рад, что ты не стоишь между мной и Лианой. А не собрал армию только ты, а ко мне пришло тридцать тысяч земледельцев, и даже северные рыболовы с племенем оленеводов пожаловали. Но большая их часть - пешие, да и кормить их нечем.
        - Я знаю, где еда, ты наверное не раз проезжал через земли рыбаков, что живут на морском побережье. Я у них за золото купил сушёной рыбы и мясо кита. Можешь прийти к ним, сказать, что от меня. Они дадут тебе всё, что потребуется, золото отдам я им позже, сполна.
        - И с чего это ты такой добрый стал?
        - А с того, что мы все делаем одно дело, и порознь погибнем. Неужели мне, чтобы ты понял, нужно показать старый и затасканный пример, когда ломают один прутик, а потом пытаются сломать вязанку?
        - Не нужно, видел и не один раз. У нас один старик всех этим замучил, пока не нарвался на кузнеца. Он ему и прутик сломал, и целую вязанку, и даже толстое бревно ударом кулака перебил. С тех пор он уже этот пример не показывал.
        И Карс замолчал, устало взглянув ему в глаза.
        - Устал я Ляксей, сам понимаю, что всё это глупо. И что околдовала она нас обоих, но не могу теперь без неё. Всю ночь её искал, глаз не сомкнул, а она как сквозь землю провалилась.
        - И я тоже не спал, но по другой причине. Сегодня я к своей армии прибавил ещё около сорока тысяч конницы, а скоро возможно придут ещё. Но всё равно порознь нас разобьют.
        Хорошо, я согласен, пусть каждый командует той армией, что собрал сам. Но нужно биться вместе, одной силой, забыв про обиды. Показав тем самым, что хитрость богов прошла в пустую. Ты согласен?
        - Не знаю, я от обиды долго отхожу. Враги говорят - я мстительный.
        - Ну вот давай и отомстим кентаврам, и богам, которые их сюда привели. А я попробую с кочевниками договориться - куплю у них сорок тысяч лошадей. Пусть и в твоей армии будут только конные, конница быстрее и маневренней. Но пока о нашем перемирии никому не говори. Я думаю, у богов везде есть свои уши, так что пусть лжебоги думают, что мы до сих пор враги. Запомни Карс, наша цель - Тёмный Град. Разобьем кентавров, за ними в пустыню не иди, свои силы не распыляй, и держись поближе к моей армии. Так глядишь, и сломим эту силу. Битву начнём в час, но об этом пока никому. Лошадей, обещанных мной, жди с утра, купца с обозом не трогай, он теперь служит в моей армии. Ну, до завтра, Карс, и пусть удача будет на нашей стороне.
        И Алексей запрыгнул на усталого дракона. Добравшись до стана, он наконец-то дал своему организму немного отдохнуть. Сегодня он честно заработал свой отдых, завтра начнется битва. И пусть теперь богов мучает бессонница…
        Проснулся он через три часа. Звонко пел соловей, прохладный осенний воздух приятно обдувал лицо. С трудом открыв глаза, он кряхтя как старик, на коленях добрался до края настила и умыл лицо тёмной болотной водой.
        - Вождь, к тебе гости, - услышал он мелодичный голос хомоависа.
        - Кто хочет меня увидеть? - произнес он, сильно зевая.
        - Вождь карликов, Крокан, пришёл поздороваться, и узнать, когда мы выступаем, - сказал Орнит.
        - Зови, - дал согласие Алексей.
        И скоро смог лицезреть того, кто совсем недавно был его заклятым врагом.
        - А, здравствуй Крокан, вот уж не думал, что увижу тебя добровольцем в своей армии. Не буду спрашивать, каким ветром тебя занесло, сейчас все идут по одной причине - это наши лжебоги, которые сошли с ума. Скажи, твоих бойцов уже покормили?
        - Нет ещё, но Ростислав уже спросил, сколько нас, и какую еду мы предпочитаем. Но ты не сказал мне, когда мы пойдём в бой.
        - Сегодня, после полудня. А пока ешьте, отдыхайте, готовьте оружие. А я слетаю по делам, - решил отправиться на разведку Алексей.
        - Орнит, что разведали твои солдаты?
        - Карс опять шалит, к нему пришло много народа, оленеводы, около десяти тысяч, верхом на больших оленях, народ Ардо - двадцать тысяч, и с ними сотня боевых слонов. А ещё у него было тридцать тысяч местных земледельцев, и три тысячи своего войска. Недавно он где-то нашел двадцать тысяч лошадей и десять тысяч верховых оленей, посадил на них земледельцев. В итоге у него получилась грозная, шестидесяти трех тысячная конная армия, и он уже с самого раннего утра вовсю гоняет по окрестностям, пугая кентавров. А недавно он ограбил рыбаков на побережье, отняв у них всю пойманную рыбу и сушеные запасы, не заплатив ни за что. Рядом с ним видели ту колдунью, что околдовала вас обоих. Наверное, из-за неё он и решил не возвращаться к нам.
        - Вот дурак, своей глупостью, он заставит кентавров раньше времени соединить свои силы в один кулак, и тогда он поймет, насколько погорячился.
        А как на счёт ещё четырёх тысяч тетров, они ещё не прибыли?
        - Их недавно видела моя разведка, через полчаса они будут тут, я придержал эту новость напоследок. Они все конные, едут на шестилапых ящерах, и с собой ведут ещё около тысячи таких зверей. Я думаю, они ведут их той пешей тысяче, что уже воюет с нами. Таким образом, наша армия достигла численности пятьдесят три тысячи пятьсот конных воинов, что немного меньше, чем у Карса. Но больше, не значит лучше.
        И закончив доклад, крылатый воин с достоинством удалился.
        - Ну что ж, тогда будем ждать пополнения. И он приказал Ростиславу приготовить ещё четыре тысячи горячего.
        Вдруг он спиной почувствовал чей-то взгляд, и обернувшись, вздрогнул от неожиданности, подавив крик радости, узнав среди тетров три знакомые фигуры: Хранга, Вольфрога и Казара.
        Что случилось? - обожгла его догадка. Неужели боги узнали, где они находятся, и уничтожили всех в ледяном мире Халдаре.
        - Успокойся Лексей, пока всё нормально. Пока. Но есть тревожные предпосылки. Мы больше не верим Каркоруму, и пришли за ответом к Дрэксу Анкору, - раздались в его голове их мысли.
        - Но, почему вы думаете, что он всё знает? Он может быть просто пешкой, - так же мысленно спросил Алексей.
        - Он знает, случайно мы уловили его мысленный отчет. Дрэкс тоже владеет передачей мысли, даром метаморфозы и многим другим штукам. У него есть ключ для прохода между мирами, он уже тайно являлся на прием к Каркоруму. Они маги, и оба владеют огромными знаниями, но Каркорум главный. И они уже давно ведут с нами двойную игру. И её цель - наша гибель в битве, и обретение Каркорумом и Дрэксом Анкором дара бессмертия. Вспомни слова Ростислава, для чего колдун покупал у него огневик: «Для обретения бессмертия». - Так сказал он, но и это не цель, а лишь средство для её достижения. С помощью них он изготовил свой прибор, и это ему дало возможность приблизиться к богам.
        Теперь нам нужно раздобыть доказательство этой теории. Вызови его к себе, а мы пока поищем прибор. И если найдем, то в двойную игру включимся и мы. А пока ты нас не видел. Мы навели морок на тетров, и пока невидимы для них. А теперь придумай повод, и вызови Дрэкса к себе. Нам нужно всего пятнадцать минут, не больше, и мы найдём доказательство.
        И они прямо на его глазах исчезли, и только похрустывающие доски указывали, что они ему не привиделись.
        Что же придумать? Ладно, сымпровизирую, - подумал он, и махнув рукой, подозвал хомоависа.
        Глава 27
        - Позови мне Дрэкса Анкора, вождя тетров. И скажи всем, чтобы никого не пускали, у нас будет совещание.
        Через минуту, недовольный вождь тетров уже заходил к нему в комнату.
        - Ты что думаешь, Лексей, у меня без твоих вызовов дел нет? Иди вон лучше к купцу в котлы загляни, он такую вонючую бурду готовит, смотри, как бы воинов не потравил.
        - Ладно, Дрэкс, не ворчи, я просто хочу отблагодарить за то, что ты спас меня от магии этой колдуньи. Быстро ты раскусил её. Ещё чуть-чуть, и мы бы с Карсом друг друга изодрали в клочья.
        - Да тут и не мудрено было, - смягчился старый тетр. Этот амулет такое колдовское излучение выделял, что любой маг, начиная с нижнего уровня, не смог бы пройти мимо.
        - Ты молодец! Для всех нас было большим сюрпризом, что твой народ тоже знает секрет метаморфозы, да ещё и молниями умеют воевать. А это посерьёзней нашего огневика будет. Может научишь?
        - Научить то можно, ведь ты оборотень, и можешь быстро внести в своё тело нужные изменения. Но на это нужно время, а его-то как раз у нас и нет. Давай как-нибудь после войны, - легко согласился он.
        - Ну ладно, это можно и отложить. Давай тогда хоть перекусим? Молока индриков не желаешь? Говорят, оно очень полезно, и излечивает лёгочные болезни.
        - Даже так? Ну тогда не откажусь, а то простуда меня совсем доконала. Отвыкли мы от холода Халдара, прохватило меня недавно, кашель теперь совсем замучил.
        Таким образом, Алексей довольно долго угощал гостя молоком мамонтов, потом мясом, а от сушеной рыбы тот категорически отказался. И только гость собрался уходить, как дверь в его каморку со скрипом открылась, и вошли три старейшины. Хранг держал в руках какой-то сверток, а что в нём, он догадался быстро и без колебаний. А значит, их предположение оказалось верным.
        - Откуда вы взялись? Вы должны быть с Каркорумом, что за брожения, вы что задумали? - возмутился тетр.
        - Молчи Дрэкс, мы всё знаем про вашу двойную игру и замысел колдуна, - резко произнес Хранг, и распахнул сверток. Там, во всей красе, сияя десятками огневиков, лежала труба-ключ, которая служила для открывания проходов между мирами.
        - Расскажи нам всё, и мы простим тебе это вероломство. Может быть, у нас ещё есть время разрешить всё мирно.
        Но Дрэкс не собирался договариваться с ними, он резко вскочил на ноги, и бросился к выходу, громко взывая о помощи.
        - Измена, тетры, нас предали, - пытался закричать он, но Казар кинул ему в лицо щепоть серого порошка, и вождь тетров обмякнув, упал лицом вниз, перестав двигаться.
        Старейшины усадили его на скамью, провели у него над головой руками, делая пассы, и наконец-то он снова открыл глаза.
        - Ответь мне Дрэкс Анкор, для чего дал тебе ключ колдун, - произнёс Хранг.
        - Но молчал тетр, лишь хрип вырывался из его горла, да лицо стало пунцово красным от напряжения. Но сила в этом заклятии была вложена огромная, и никакое живое существо не могло противиться ему. И скоро он заговорил…
        - Я должен был следить за Лексеем, помогать ему мечом и советом, начать войну с богами, отвлекая их от действий Каркорума. Когда начнется разгром его армии, потихоньку отступить и увести всех тетров назад.
        - А ключ ты должен был бросить в этом мире? Тогда по вашему открытому проходу, за вами погонится армия богов. И тогда вам не скрыться…
        - Нет, это новый ключ, он открывает более долговечные проходы, позволяя пронести сквозь портал выключенный прибор. Целых пятнадцать минут он остается открытым, а гости, которые сунутся за нами, скоро окажутся отрезанными от своих богов. И тогда посмотрим, кому нужно будет убегать, - тихо и тягуче отвечал он, уставясь в одну точку.
        - А в случае победы армии Лексея, что ты должен будешь делать?
        - Я должен убить, и мне даже немного жаль его. Он неплохой человек и вождь, но даже друзья недооценивают его. Он угроза, и должен быть убран с нашего пути. Но, захватив амулет Лианы, моя задача стала ещё проще. Теперь достаточно мне одеть кулон и стать рядом, как все начнут убивать друг друга. А потом я должен просто уйти. Один…
        - А как колдун хотел поступить с нами, магами-оборотнями?
        - После вашей миссии, выполните вы её или нет - убить.
        - Зачем убивать нас всех? Неужели мы нарушаем его планы?
        - Да, в его планы входит занять место богов, стать всесильным и бессмертным. А вы все - угроза спокойному существованию в его новой форме.
        - Каким образом он планирует стать богом? - сыпал вопрос за вопросом Хранг.
        - Боги, это не материальные тела, они всего лишь духовная сущность их материальных тел. У каждого бога есть трон, в Тёмном Граде их тринадцать. Под тронами и лежат их тела в саркофагах, живые, но в состоянии летаргического сна. Душа, пока живет тело, существует бессмертно, не уходя в запредельные миры. Но душа - это бесплотная субстанция, и они научились делать её всесильной.
        К жертвенным камням подведены золотые провода, по которым к телам и подводится жизненная энергия. В момент жертвоприношений, души соединяются со своими телами, и подпитываются этой энергией. Именно в это время боги и бывают беззащитны. Стоит убить их материальные тела, и боги, потеряв свою мощь, превратятся в бесплотные сущности. Но они останутся живы, и так же бессмертны.
        - Ты хочешь сказать, что они выживут? Но мы уже пробовали свои силы на богах, силой огневика, мы чуть не убили саму Морру-смерть.
        - Убить? Нет, вы просто немного ослабили силу её астрального тела. Огонь огневика лишь выжег жизненную силу, полностью же душу убить невозможно ничем. Ну, только если в сердце нашего солнца.
        - Ну и как же Каркорум собирается стать богом? - нетерпеливо перебил его болтовню Алексей.
        - Он просто вынет их тела из саркофагов, что находятся под их тронами, не нарушая конструкции, и займёт одно из опустевших мест.
        - А тебя он потом тоже сделает богом?
        - Нет, я просто стану жрецом храма, буду регулярно приносить ему жертвы.
        - А однажды он потребует отдать всех твоих детей и внуков ему в жертву. Ведь разрушающееся тело, для своего восстановления требует всё больше и больше жизненной энергии, - тихо произнёс Казар.
        - Нет, он не потребует такой платы с нас, он мудр. Мы будем воевать с кентаврами, людьми, карликами. Врагов много, и на одного бога их хватит сполна.
        - Понятно, тебя не переубедить. А что будет, если ты перестанешь выходить на связь? Кто-нибудь из находящихся здесь знает эту тайну?
        - Если я не выйду на связь, значит я погиб. Это не беда, у мага хватит сил и без меня. А больше в эту тайну посвященных нет, все остальные бескорыстно воюют с богами. Иначе тайны не сохранить…
        - Понятно, он подстраховался и здесь. И это его сгубит, - задумчиво произнёс Хранг, сделав несколько пассов над его головой.
        Дрэкс сник, и упав кулём вниз, крепко заснув.
        - Теперь он проспит не меньше недели, а за это время мы уже победим, или… Хотя никакого или. Просто обязаны победить!
        - А теперь Лексей, давай сымитирует нападение. Ключ спрячь у себя, если станет слишком туго, уходи с армией в ледяной мир. Про Дрэкса скажешь, что его ранили лазутчики. Начинай звать на помощь. Ну, начали?
        - На помощь, все в копьё! Нападение лазутчиков, - закричал изо всех сил Алексей, и вдруг ослепительная вспышка в глазах и искры, выбили из него всё вдохновение. Он тут же почувствовал, как земля уходит у него из-под ног, и последней мыслью в его гаснущем сознании было - «могли обойтись и без такого реализма»…
        Пришел в себя он быстро. Открыв глаза, увидел озабоченные лица своих стражников, и почувствовал холодный компресс на своей пострадавшей голове, который приложил озабоченный Орнит.
        - Пришёл в себя… А мы только и успели увидеть их спины - это были маги шандиров. Они сразу же пропали на чистом месте, некоторые предполагают, что они нырнули под воду.
        Тебе ещё повезло, а Дрэкс всё также без сознания, и ран, в отличие от тебя, у него нет.
        Я уже вызвал караул на допрос, будем выяснять, как они пропустили три лазутчика.
        - Нет, не стоить терять время, и искать виновных. Оставим тут Дрэкса с парой его соплеменников, а сами пойдем в бой, если выживем - заберём позже. Объяви общее построение. И вызови разведку, пусть доложат мне обстановку - где находится враг, и как поживает воинство Карса.
        Покачиваясь, и испытывая сильную боль в разбитой голове, он вышел из своей комнаты, на ходу включив систему усиленной регенерации организма. Сразу полегчало, кровь перестала течь, рана на глазах зарубцевалась. Одобрительно глядя на бодрого вождя, Орнит подвел ему ящероконя, которого выделили ему конные тетры. Сев на низкого скакуна, он направился на тропу, выводя свое войско из болота. Тетров вёл брат Дрэкса - Торуф Анкор, могучий четырехрукий гигант, который тоже владел магией молнии и даром метаморфозы.
        Прилетела разведка, доложив о текущей обстановке. Оказывается, Карс уже нашёл проблемы на свою пятую точку. Стодвадцатитысячная армия кентавров и шандиров прижала его армию между морем и дельтой реки, и медленно, но верно добивала. А на помощь кентаврам спешила двадцатитысячная армия, там были отряды зомби, лесные великаны, разбойный сброд из лесов, и даже большая группа кровососов, которые выползли из своих убежищ, и с радостью составили всем остальным компанию.
        - Первым делом разгромим эту армию пешеходов, идущую на подмогу, а потом ударим в тыл армии кентавров, зажав их в клещи. За мной, бесстрашная армия освобождения! - крикнул Алексей, и земля содрогнулась от мощного шага его армии.
        И они пошли навстречу врагу, их путь с воздуха корректировали хомоависы.
        Первыми их обнаружили деморны, и в воздухе закипела жаркая битва. Полководец остановил войско, приказал людям-птицам снизиться, и скоро битва закончилась. Огонь их луков оказался настолько плотным, что враги посчитали за благо отступить. А скоро они увидели вражескую армию, которая уже была предупреждена об их скором визите.
        Пока они были ещё в трех километрах от врага, Алексей попросил Орнита нарисовать ему построение их войска. Смышленый хомоавис нарисовал схему прямо на земле, ловко орудуя острым кинжалом.
        В первых рядах армии, глубиной в пять шеренг, стояли вооруженные зомби. За ними в три ряда стояли вампиры, а за их спинами - пять рядов тяжеловооруженных наемников с севера. Позади всех находились волосатые лесные великаны и разбойники.
        Ну что ж, с этого и будем исходить, - подумал Алексей, и начал быстро перестраивать своё войско, передавая команды через хомоависов. В первые шеренги он поставил тетров. С их магией и метанием молний, повышенной регенерацией и мощными топорами, от них будет больше толку в столкновении с армией зомби. За их спинами, в центре, он решил поставить армию купца. Волосатых слонов с обоза он выпрягать не стал, зная, что эту небольшую армию они просто обязаны победить. Сзади стояли ряды кочевников, с суровыми лицами готовясь к кровавой бойне. Хомоависы будут биться с воздуха, воюя и с деморнами, и помогая огнем своим. Ну а драконы должны будут облететь врага с тыла, и начать их атаковать там, где они ожидают меньше всего - с воздуха. Для резерва он решил оставить карликов, понимая, что поставить их в первый строй он не сможет, против зомби их луки и лёгкие топорики - это просто смех. А прикрыть дыру в случае прорыва, это в их силах. И закончив с перестроением, он махнул вперёд рукой.
        В этом бою он решил руководить сзади, передавая команды через хомоависов, сотня которых стояла с луками рядом, готовые без колебаний отдать свои жизни за него. Удивительно, но они, недавно чужие, поверили всей душой, и не колеблясь пошли бы на смерть за него. Почему? Никто из его друзей так и не поверил, а эти маленькие воины-ангелы поверили полностью и безоговорочно. Неужели всё дело только в легендах про Лекшу - освободителя? Нужно как-нибудь поговорить с ними об этом.
        Но он отвлекся, не заметил сближения на опасное расстояния, доступное для тугих луков его армии, но Орнит не подвел и в этот раз. Его крылатые воины засвистели в свои звонкие свистки, и в небо взмыли тучи стрел. Обе армии сделали по три залпа, и подняв щиты над головами, продолжили свое движение. Алексей передал послание через хомоависа, и не дойдя тридцати метров до армии врага, тетры дали по мертвецам слитный энергетический удар. Разряды молний были так сильны, что повалили первые три ряда как снопы, но, невозможно убить того, кто уже умер. Армия врага сразу остановилась, ориентируясь на прерывистый свист рожка командира, и все терпеливо дождались, пока зомби неуклюже, медленно поднялись, заняв место в строю. Тетры перешли на бег, и перед самым столкновением ещё раз врезали по врагу энергией молний, и пользуясь неразберихой и сутолокой в стане врага, с ненавистью обрушили на зомби всю мощь своего гнева и бесстрашия. Мертвецы сопротивлялись без эмоций, безрассудно нападая на тетров даже без оружия и рук. Но им не хватало сообразительности и быстроты реакции, даже их сила и выносливость не
помогла. Вся тактика их ведения сражений была рассчитана на войну с суеверными крестьянами, которые опрометью бросались прочь только от одного их вида. А тут враг их абсолютно не боялся, обрубая без эмоций руки и головы, и гниющая армия быстро таяла, буквально разрубаемая на куски четырехрукими. И пройдя сквозь строй зомби, как раскаленный нож сквозь масло, тетры уперлись в строй настоящего противника - смешанного строя лесных великанов и большим отрядом южных вампиров, о которых вообще мало было известно. Разряд молний в их строй в этот раз был более результативным - половина лесных великанов моментально слегла, но тут в атаку кинулись упыри. Двигались в бою они очень стремительно, отличались быстрым умом и хитростью, и теперь тетров спасало то, что они были верхом, и могли не заботиться о свободе маневра. Но они уже перегорели морально в первом ударе, начала сказываться усталость, и среди тетров появились первые жертвы. Конечно, с их хорошей способностью к восстановлению, многие из упавших ещё могли подняться, но полководец решил поберечь элиту своего войска.
        Он дал новый приказ хомоависам, и несколько десятков исполнительных воинов тут же зависли над его армией, засвистев в свистки. И его армия быстро выполнила новый маневр. Строй тетров тут же разделился на две части, правая отошла вправо и назад, другая часть влево, открывая свободу действия для отряда купца и армии кочевников. Те уже давно жаждали момента обагрить кровью свои мечи, и яростно погнали своих скакунов в бой. Теперь уже вампирам пришлось тяжко. Им приходилось биться и с наездниками, и с их злобными клыкастыми тварями, которые бессовестно забыли о том, что свиньи - это тихие и безропотные животные. Со зловещим визгом бросались они на врага, и с громким клацаньем мощных зубов сокрушали врагу черепа, отрывали руки, бодали их мощными головами, на которых купцы вдобавок водрузили железные шипы.
        А армия тетров тем временем стала позади всей армии, остывая от горячки боя. Войско кочевников начало двигаться, обтекая небольшую армию противника с флангов. Тут уже включились в бой и драконы, они обошли вражеское войско с тыла, и начали жечь их своим огнем, прикрываемые от ядовитых стрел деморнов, стрелами хомоависов, которые поглядывали и вниз, пресекая попытки лучников с земли открыть по ним огонь. Враг попал в незавидное положение, но пока держался стойко.
        - Вождь, ещё двадцать-тридцать минут, и начнется массовое отступление врага. Прикажи тетрам и карликам совершить обходной маневр, и мы захватим их обоз. Если еда нам не нужна, то отдадим войску Карса, - предложил своевременный план вождь летунов Орнит.
        - Отличный план, Крокан, слышал? Действуй! - приказал Алексей. Сейчас он лишился своего резерва, его прикрывала всего сотня хомоависов, но кто не рискует, тот не пьёт шампанского, - решил он.
        А скоро предположение Орнита сбылось. Первыми побежали лесные разбойники, за ними поспешали разрозненные группы вампиров, а зомби и лесные великаны почти все полегли в битве. Часть группы отступающих разбойников кинулась бежать в сторону своего обоза, грозя смести отряд карликов.
        Алексей быстро передал послание драконам, и они отсекли их группу огнем, заставив изменить направление бега.
        Бой кончился, теперь основная задача легла на драконов и хомоависов, именно они должны были проредить и прогнать беглецов как можно дальше. А тем времен, все занялись добиванием последней группы врагов. Разрозненные отряды северных наемников ещё сопротивлялись, но это было уже вопросом времени.
        Когда пал последний враг, вождь подсчитал свои потери. В этом бою они потеряли около тысячи тетров, пятьсот воинов в отряде купца, и около пяти тысяч в армии кочевников. Потери среди тетров - это раненные отравленными стрелами деморнов, погибших же почти не было, от силы сотни полторы. Среди купцов и кочевников пропорция была обратной, - было больше погибших. Но все считали, что это большая удача - победить с такими небольшими потерями.
        Глава 28
        После этого провели небольшое совещание. Новый вождь тетров - Торуф, сказал, что по обычаям предков, нужно провести похороны и прочитать у могил поминальную молитву над каждым усопшим на его языке, как положено по религиозным канонам.
        Вождь хомоависов - Орнит, предложил оставить тут раненных и мертвых, и быстрее спешить на помощь к погибающей армией Карса, считая, что помочь лучше живым, а мёртвые подождут. Карлики тоже поддержали его вариант, и большинством голосов было решено не терять время, а сразу обрушить свой удар на более грозного противника. Раненные тетры уже настолько восстановились, что снова рвались в бой. А люди, карлики, раненные хомоависы, которые пока не могли самостоятельно двигаться, были оставлены у обозов - своего и захваченного у врага. Там же и были на скорую руку оборудованы лазареты, где Алексей оставил всех обозников купца. Они будут лечить, ухаживать и кормить раненных. Ростислав был сильно испуган таким количеством убитых в своих рядах, и больше не рвался в бой. По нему было видно, что ещё одно такое тяжелое сражение, и он потихоньку смоется вместе со всем обозом, а этого Алексей допустить не мог. Поэтому он и дал ему это задание, и новую материальную базу - захваченный обоз, в котором ещё следовало провести инвентаризацию. И оставив Ростислава за старшего, он перестроил свою армию по-походному,
перемешав всех бойцов в однородное войско. Теперь они будут дополнять друг друга, а это в бою с превосходящим, но однородным противником, будет иметь большее преимущество. И больше никаких хитростей, и сложных маневров, теперь они будут биться сила против силы, не взирая на такие мелочи, как численное преимущество. Сейчас он решил возглавить войско сам, чтобы не оставлять резерв, не ослабляя и без того не безграничные силы. Он вызвал к себе трёх командиров наземного войска: вождя кочевников Орхойона, вождя карликов - Крокана, и нового вождя тетров - Торуфа, и сам стал в один ряд с ними. Теперь все будут биться плечом к плечу, единой силой и одной армией. А хомоависы будут вместе с драконами, прикрывать их от угрозы со стороны десятитысячного войска деморнов.
        И больше не теряя времени, быстрой рысью двинулись на помощь погибающему войску Карса…
        Они ехали рысью уже весь день, и под самый вечер услышали шум боя, увидели чёрные тучи деморнов, которые безнаказанно стреляли по головам людей из своих маленьких луков.
        Первыми вступила в бой крылатая часть армии Алексея. Они с грозным кличем врубились в строй деморнов, и их короткие мечи и топоры обагрились кровью врага. В бою друг против друга они категорически не использовали луки, предпочитая ближний бой. Вековая ненависть и вражда, кидала их в кровопролитную круговерть воздушного боя, и сверху, на голову погибающей армии Карса посыпались мёртвые тела деморнов. И они с ликованием встретили этот кровавый дождь. Теперь они поняли, что их не бросили, что ещё возможна победа, ощутив прилив энтузиазма, и с тройной энергией заработали мечами. А тут вступили в бой и драконы, прожигая целые просеки в крылатом воинстве врага. А через мгновение добралась и пешая армия, и воздух содрогнулся от воинственного крика армии Алексея - освободителя.
        Теперь в окружение попала армия богов, с двух сторон зажатая армией врагов, а с двух - морем и рекой.
        Алексей с криком «ура» прорубался в нестройное войско противника. Вокруг мелькали лица врага, перекошенные от напряжения и страха, который они испытывали от вида свежей армии, пришедшей на подмогу Карсу.
        На него, с кровожадным выражением на лице, напал здоровенный шандир, восседавший на старом лосе, голову которого венчали громадные рога. Ящер Алексея был на целый метр ниже лося, поэтому ему пришлось провести атакующий удар по брюху скакуна противника, и отклониться от удара копьем. Лось вскинулся на дыбы, и ударил передним копытом, метя ему в голову, но попал лишь по краю седла. В последний миг он всё же успел отклониться, и приколол ногу шандира к боку его же скакуна, и выдергивая меч, с усилием потянул его на себя, надавливая на лезвие и углубляя разрез. Лось, издав громкий рев, кинулся прочь, унося в сторону своего раненного наездника, а на него налетал уже следующий противник. Огромный кентавр шёл прямо на него, легко вращая тяжёлый топор с двумя лезвиями. С усилием выдохнув, он с размахом опустил свой топор прямо на него, и чтобы уйти от удара, метаморфу пришлось быстро вынуть ноги из стремян, и кубарем вывалиться из седла. Спасла его только усиленная реакция оборотней, но его скакун был перерублен почти надвое тяжёлым ударом топора. Оставшись без скакуна, Алексей провел ложную контратаку
снизу, и одним быстрым ударом подрубил древко топора. Кентавр быстрым движением выдернул из-за спины небольшой меч, но этой доли секунды бойцу хватило, чтобы нанести ему несколько тяжелых ран, и его раненный противник в последнем усилии рванулся вглубь своего строя, пропав за спинами шандиров. А Алексей ввязался в схватку уже с двумя противниками - пешими шандирами…
        Его крылатая армия, покончив с деморнами и разогнав их остатки, облагодетельствовала своим вниманием и пешую армию врага. Десять драконов обрушили магический огонь на центр врага, там, где плотность армии была наиболее велика, а хомоависы поддержали огнем из луков в передней части битвы, где шло сражение и лилась кровь. И ход боя сразу потерял свой накал.
        Но не везде всё так складывалось хорошо. Небольшие группы врага сопротивлялись так успешно, что даже начинали отжимать армию людей назад…
        Алексей пробивался к своему строю, и попал в кольцо врага. Враг находился вокруг него, а его бойцы бились где-то совсем рядом, но эти тридцать метров были непреодолимым препятствием. Тут-то он и увидел знакомое лицо. Мстислав - Седой стоял перед ним, вонзив свой меч в поверженного тетра.
        - Оборотень? - с удивлением спросил он, и направился в его сторону, с улыбкой глядя в его глаза.
        - Рад тебя видеть, Лекша, наконец-то моя мечта сбудется. Я и ты, один на один, прочувствуй последние секунды своей жизни.
        - Может и последние, только не мои, - ответил Алексей, и сделал шаг навстречу врагу. И начался поединок.
        Хомоависы увидели поединок вовремя, и открыли частую стрельбу вокруг него, отсекая нападающих врагов, которые пытались вмешаться в их дуэль.
        - И ты думаешь, это тебе поможет? - со смехом произнёс Мстислав, и выдернул легкую стрелу из своего плеча, в один прыжок достигая своего противника, высоко занеся над головой свой двуручный меч. Леденящий крик огласил поле боя, и два оборотня вонзили мечи друг в друга. На секунду, отскочив от Седого, Алексей стрельнул по нему шаром огня, но промахнулся. Шар прошел совсем рядом, вонзившись в тело кентавра стоявшего за ним.
        Вождь армии богов усмехнулся его промаху, и замерев на секунду, заживил сквозную рану в боку.
        Еле стоя на ногах от усталости и ранений, Алексей выпрямился, и зажав рану в груди рукой, бросился на Седого, понимая что время на восстановление у него нет. Возможно, он ещё успел бы выиграть время и восстановиться, но, неожиданно слева выскочила тройка кентавров, и заметила нового противника. Гарпун, брошенный ближним воином, глубоко вонзился ему в грудь, отбросив назад. Едва он с усилием вырвал его из груди, стараясь не обращать внимания на куски мяса и крови на его зубьях, как в тело вонзились ещё пара точно брошенных копий, прочно пригвоздив его к земле, лишив возможности встать.
        Никогда ещё в своей жизни он не попадал в такую переделку, сильное тело боролось со смертью, раны быстро заживали, но он уже видел, что не успевает. И тут же услышал чей-то громкий голос в голове.
        - И долго ты ещё собираешься тут отдыхать? Сооруди из шара огневика щит, и я тебе помогу…
        Подняв голову вверх, он увидел пикирующего дракона, и быстро выпустил шар огня из своего браслета, распуская огонь в виде огромного зонта, прикрываясь от огня дракона.
        Мстислав вальяжно шёл к нему, не торопясь, занося свой меч для удара, готовясь снести голову беспомощному противнику. И вдруг беспощадное пламя низверглось с небес, сжигая всё живое на своём пути. Около сотни живых существ горели, громко крича, вдыхая вместо воздуха всепожирающее пламя, а Мстислав находился как раз в центре этого удара. Смерть его была ужасной, но быстрой…
        Алексей, обездвиженный лежал на одном месте, смотря сквозь тонкую плёнку магического щита на бушующее пламя, и ужасную смерть своего врага. А когда пламя угасло, с трудом вырвал копья из тела, и поднялся на ноги.
        Теперь враг потерял надежду на победу, и его боевой задор угас, сменившись унынием и подавленностью. Теперь они просто сопротивлялись, защищая свои жизни, и пытаясь продать их подороже. Это уже было лёгкое дуновение победы, но чтобы полностью победить, нужно было пролить ещё много крови, и потерять немало своих воинов. А сейчас каждый воин был на счету, ему нужно было сохранить свою армию для решающего боя - захвата Тёмного Града.
        Вдруг могучий тетр, весь обагренный кровью врагов, повернул своё суровое лицо, и заговорил с ним голосом Хранга:
        - Лексей, останови это взаимное уничтожение, сохрани силы для решающего боя. Предложи остаткам вражеской армии жизнь, взамен на мир с тетрами и изгнание в ледяной мир. Действуй прямо сейчас.
        - Прекратить бой, изо всех сил крикнул он, и хомоависы по цепочке тут же озвучили его приказ.
        Его армия прекратила бой, на пять шагов отступив от врага, давая им возможность сбиться в одну кучу и прикрыться щитами, ожидая от них дальнейших действий.
        - Кентавры и шандиры, вы в кольце, скоро мы добьем всех вас. Но я предлагаю вам жизнь, в обмен на мир с народом тетров и изгнание на Халдар, в ледяной мир. Это мои условия, изменения и просьбы не принимаются.
        - Мы согласны, - ответили кентавры.
        - А как быть с нами? - закричал старый, израненный шандир. Наши семьи тут, мы не сможем уйти, бросив их здесь.
        - Шандиров осталось совсем мало, тысяч пять едва наберется. Пусть остаются здесь, но они должны поклясться в верности тебе, и отработать свой долг чести, влившись в твою армию, и поучаствовав в решающей битве против Тёмного Града, - послышался за спиной голос Хранга.
        - Хорошо, я могу оставить вас в этом мире, - прокричал Алексей им в ответ. Но ваши руки обагрены нашей кровью. Как нам теперь жить на одной земле? Придёт момент, и наши дети могут вспомнить всю кровь, пролитую вами. Вы нападали на беззащитные деревни и городища тогда, когда в них не было мужчин - защитников. Такое не прощается. Выбирайте сами: или изгнание, или смерть на месте. А можете дать мне клятву верности, и пойдем на Тёмный Град вместе. Вот вам третий вариант. Выбор за вами.
        - Мы не можем дать новую клятву верности. Мы верны своим богам, и только им мы будем служить. Мы пойдём с кентаврами, лучше изгнание, чем смерть. Но, мы скоро вернёмся обратно, и скажу тебе прямо в глаза - возможно, ты ещё не раз пожалеешь об этой неуместной на войне доброте. Вы доверили свои жизни и судьбы дважды предателю - Каркоруму. А ведь он уже раз предал свой родной народ, бросив его в трудные годы, потом он предал и своих богов. Этот человек - шандир по происхождению, но лис по сути. Он обманет, бросив в минуту опасности, он просто подставит вас. Берегитесь, его предел мечтаний - стать единственным и всемогущим богом, и он рядом с собой не потерпит равного. Мне заранее жаль вас. И старый шандир отвернулся, закончив свою речь…
        - Хорошо, мы услышали всё сказанное тобой. А теперь Тогор, открой нам проход в ледяной мир, - скомандовал Алексей.
        Драконы подошли к скале, что находилась у реки, и из их пастей полыхнуло пламя. Оно имело голубовато-зеленый цвет, и у него была явно невысокая температура. Но скала, тем не менее, быстро нагрелась, и по её поверхности медленно заклубился зеленый туман, под покровом которого медленно протаял проход в другой мир.
        - Вот вам дорога домой, кентавры и шандиры. Но смотрите, если мы вас увидим на нашей земле ещё раз, то разговор будет другой.
        И армия врага молча и без суеты начала возвращаться обратно. Уходили и шандиры, в последний раз с тоской оглядываясь на небо родного мира. И едва они скрылись в зелёном тумане, как драконы закрыли проход, отрезав им возможность вернуться в родные леса.
        - Ну вот и всё. А теперь подбираем раненных, хороним убитых, и возвращаемся на место первой битвы, там у нас уже два обоза с едой. Вы хотите продолжить битву против лжебогов, влившись в наши ряды? - спросил он у воинов армии Карса. И где ваш вождь, почему я его не вижу?
        - Он сбежал в середине сражения, увидев, что нам не победить в этой битве. Ушёл со всеми своими разбойниками, спасая шкуру. Андрон погиб, вместе со своим отрядом в начале боя, пытаясь спасти нас. Прости, Лекша - освободитель, мы выбрали не того человека. Но теперь мы готовы исправить свои ошибки, мы идем с тобой, теперь ты наш вождь.
        Такой ответ полностью устроил Алексея…
        Для пересчета своей армии, он построил своё уцелевшее воинство в шеренги, по сотне рядов глубиной. Так он смог подсчитать, что своего войска у него осталось около сорока тысяч. Воинство Карса пострадало гораздо сильнее, из грозной армии численностью в шестьдесят три тысячи и сотни боевых слонов, осталось не больше двадцати пяти тысяч. Слоны же погибли в первые минуты боя, отравленные ядовитыми стрелами деморнов. Больше всего в этой битве пострадало слабообученное воинство земледельцев, из тридцати тысяч, их осталось не больше пяти. Народ Ардо и оленеводы пострадали относительно меньше, их погибло чуть меньше половины. Вот какой итог получился из-за самонадеянности Карса. Но, теперь Алексей обладал снова мощным, шестидесяти пяти тысячным войском, состоящим из ветеранов, уже побывавших в жестокой рубке. И им всё же удалось очистить свои земли от орд врагов, и теперь можно было смело идти к Тёмному Граду, не опасаясь подлого удара в спину.
        Закончив с лечением раненных и похоронами мертвых, Алексей перемешал всю свою армию в разнородную группу, этот строй уже зарекомендовал себя с лучшей стороны. Больше битв с армиями богов не предвиделось. Впереди их ждало только одно - штурм крепости лжебогов.
        Покормив своё войско, он вспомнил про рыбаков и обещанного кита, и уже через пять часов неизнурительного конного марша, они пополнили продовольственные запасы дарами моря.
        Рыбаки сдержали обещание, даже не смотря на обман Карса, понимая, что Алексей тут был не причём. Он конечно оплатил все их потери, снова скромно отказавшись от сушёной русалки.
        Теперь ему нужно было обдумать моменты предстоящего похода. Он оставил своё воинство отдыхать и отказавшись от караула, пошёл бродить вдоль моря, ожидая прихода старейшин.
        Стояла ясная, звездная ночь. Тихий ветерок гнал тихую волну к берегу, с шуршанием неся водоросли на берег. Пахло солью, гнилыми водорослями, илом. Не успел он заскучать, как почувствовал спиной взгляд. Ожидания его не обманули, скоро сзади послышались тихие шаги, и к нему не торопясь, подошли три пожилых тетра, заговорив с ним голосами старейшин.
        - Сегодня для нас удачный день, - начал Казар. Враг разбит, и у богов не может быть новой армии. Но теперь нас ждёт самое трудное - штурм.
        Сегодня мы должны покинуть тебя. Мы попробуем уговорить всех драконов уйти с нами, и позднее примкнём к твоей армии. Тетров об этом не предупреждай, мы ожидаем подвоха с их стороны, поэтому используй их в битве осторожно. И будь готов к сюрпризам. Хомоависам и людям можешь доверять полностью. У нас не вызывает доверия купец, ведь его в любой миг могут перекупить, поэтому перед решающей битвой дай ему золота, и отошли подальше от боя. Хотя, впрочем, решай сам. И закончив беседу, они попрощались с ним. А через мгновение, старейшины поменяли свой облик, и серыми тенями пропали в ночной тьме…
        Глава 29
        Переночевали они на морском побережье, а с первыми лучами солнца, Алексей повёл свою армию на заход солнца, туда, где грозно высятся шпили Тёмного Града.
        Первый день начался с солнечной, ясной погоды. Но уже через час пошёл сильный дождь с крупным градом. Сильнейшая гроза, не прекращаясь ни на секунду, шла уже целые сутки. Немало бойцов полегло от попаданий мощных молний, но они всё также, с упорством буйволов шли к своей цели. Верховые животные очень устали, поэтому он устроил привал ещё во время светового дня. Армии богов на пути больше не встречались, лишь раз их обстреляла из луков маленькая группа деморнов, а после ночёвки нашли три бойца, полностью обескровленные, со следами укусов на шее.
        - Это работа вампиров, - уверенно сказал один из пожилых оленеводов. В древности их было больше, но потом они все исчезли, оставив после себя своих магов. Нынешние же мортоны, лишь жалкое подобие могучих и практически бессмертных прошлых жителей Темного Града. Говорят, современных вампиров - мортонов, создали боги из капли своей и капли людской крови. А значит, каждого из этих вампиров можно считать полубогами. Боги отличаются от людей почти полным отсутствием зубов, у них есть только четыре клыка. Ну, а у новых мортонов иногда встречается и побольше зубов, но, это говорит лишь о родстве их с людьми.
        - И нынешние вампиры очень сильны, - не согласился с его оценкой Алексей. Самый сильный урон нашему войску нанесли именно они. Не боясь тетров, они смело шли вперед. Их было не сильно много - всего тысяч пять, и только поэтому мы смогли победить их.
        Закончив пустую болтовню, вождь пошёл осматривать свое войско, и вскоре наткнулся на Торуфа Анкора, который занимался обустройством ночлега.
        Он остановился рядом, и спросил у него, что он думает о том, что сказал им перед уходом старый шандир.
        - Это всё ложь поверженного врага. Ты зря пощадил их, отпустив живыми, их нужно было похоронить здесь. А теперь они смогут напасть на наш последний город, а нас рядом не будет.
        - Сейчас там есть много драконов, вместе с ними они справятся с любым врагом. Но скажи, ты совсем не допускаешь, что в его словах может быть капля истины?
        - Нет, и давай прекратим этот разговор! Мне противна твоя подозрительность! Я пойду работать, мне нужно устроить своих воинов на ночлег…
        И повернувшись к нему спиной, он тут же скрылся в толпе своих воинов.
        Дождь прекратился под самое утро, но пасмурное небо не торопилось очищаться от туч. Вдруг сильно засвистел ветер, и из облака потянулся к земле толстый хобот чёрного смерча. Вращаясь и издавая жуткий вой, он двинулся прямо на их стоянку, но один из пожилых тетров, голосом Хранга выкрикнул короткое заклинание, и смерч, изменив направление, обошёл их стороной.
        После такого зрелища есть расхотелось всем, и быстро взнуздав своих разнообразных скакунов, они снова продолжили путь, сделав короткий привал лишь в полдень.
        Торуф с озабоченным видом постоянно выискивал в толпе своих воинов этого загадочного спасителя, но он словно провалился сквозь землю. Кто это может быть? - с удивлением и растерянностью подумал он. Магия такого уровня, не может быть доступна простому воину. Неужели это был сам Каркорум? Только ему доступны силы высшей магии. Почему тогда он не подошёл к нему? Неужели он больше не доверяет мне?
        После обеда в сухомятку, они продолжили свой марш, заметив вдалеке формирование нового смерча. Но, тот уже не имел такую мощь, и рассыпался пылью, не успев долететь до них. Магия богов слабела, хотя, возможно, они просто не хотели попусту тратить силы.
        Вечерело. Алексей остановил войско на привал. Переночевали в этот раз без происшествий, и с самым рассветом тронулись в путь. Утро порадовало ясным небом и долгожданным теплом, но оказалось, что и тут коварные боги приготовили им сюрприз. Уже через час поднялась такая жара, что даже дышать было трудно. Сухость во рту, пот, заливающий глаза, и горящие огнём ступни, всё это началось сразу и дождь уже мнился им как приятное происшествие. Уставшие и изможденные они подошли к реке, некоторые воины попытались броситься в её манящие объятия, но Алексей остановил самых торопливых. Подъехав к берегу реки, он достал с обоза Ростислава кусок подпорченного из-за жары китового мяса, и швырнул его в тихие воды реки. Вода тут же забурлила, и из неё показались плавники и морды хищных тварей, живущих в этих обманчивых водах.
        Все с испугом бросились подальше от берега, решив больше не торопиться.
        Пополнять запасы пришлось из неглубокого колодца, который они вырыли тут же, недалеко у берега реки. Едва они напились, напоили животных и пополнили запас воды, как жара закончилась, сменившись прохладой. Не торопясь, начали готовиться к ночевке.
        Быстро холодало, подул ледяной ветер, а с неба посыпал частый снег. Поэтому, чтобы не замерзнуть, пришлось всю ночь жечь костры, и варить горячую еду и питье. А утром, не проехав и двадцати километров, они наконец-то увидели высокие стены и башни города богов. Погода наконец-то вошла в норму, опять потемнело, и тёплое солнце на ясном небе приятно пригревало.
        - Ну всё, боги закончили играть с погодой, теперь жди проблем посерьёзней, - мрачно заметил кто-то из бойцов.
        Алексей построил войско, решив провести общий совет. Ему нужно было выбрать из массы воинов тех, кто знали и умели штурмовать города.
        - Мы добрались до этого проклятого города, теперь осталось самое весёлое - штурм. Но с голыми руками на такой укрепленный город не пойдешь - это верная смерть. - Нам многое нужно: лестницы, стенобитные орудия, черепахи - укрытия от расплавленной смолы и стрел.
        - Я со своими воинами могу все это легко построить, - вызвался Торуф Анкор.
        - Ну, вот и хорошо, возьми их постройку на себя. А я попробую изготовить порох. Тут, неподалеку, я видел потухший вулкан, и если найду серу, думаю, всё получится.
        И взяв с собой не больше сотни охраны, пошёл в сторону гор. Кусков серы он там нашёл довольно много, едва они закончили набивать свои мешки, как на них налетела крупная стая деморнов, и начали сильно усложнять жизнь. Прикрывшись щитами, они стали отвечать ответным огнем из луков, а Алексей и десять тетров, что пошли с ним, ударили по противнику из своего магического оружия. Первый их залп принес наиболее ощутимый результат: пятая часть вражеского отряда, пытаясь погасить скорость падения обгоревшими крыльями, с грохотом посыпалась на скалы. Но враг тут же поднялся выше, и молнии тетров уже не доставали до них. Но скоро им на подмогу прибыл большой отряд хомоависов, возглавляемый Орнитом. Они быстро разогнали небольшой отряд деморнов, и опустившись на землю, Алексей услышал от них не слишком хорошие новости:
        - На отряд, который возглавил Торуф, напали стаи огромных чудовищ из прошлого двух планет. Этот подарок преподнес нам сам Хронос, явив на прощание свой мерзкий лик, увеличив его до размера вон того облака. Сейчас они ещё бьются, но драконы легко справляются с ними с воздуха. Их огонь убивает или прогоняет чудовищ, и скоро они уже очистят от них ближайшие окрестности. - А ты, вождь, опять удивил меня своей недальновидностью! Ты рискнул уйти на разведку всего с сотней бойцов. А ведь это земля богов, и они не прощают глупость. Хотя, мне кажется, что тебя прикрывает чья-то могущественная магия. Но, всё равно не стоит глупо рисковать. Быстрей завершай свои дела, и возвращайся под прикрытие своего войска.
        - Не волнуйся, всё будет нормально, скоро я завершу сбор ингредиентов. Мне ещё нужны залежи птичьего гуано, ты где-нибудь видел большие скопления птиц?
        - Только далеко отсюда, на морском побережье, рядом с черными скалами. Там гнездовья тысяч чаек, гагар, морских уток, все скалы изгажены их пометом. Но туда тебе придется добираться не меньше суток.
        - Хорошо, а ты со своими бойцами туда за сколько доберешься? - спросил он, понимая что везде ему не поспеть.
        - Думаю, часов за шесть обернёмся. Два часа на дорогу, да на работу час-полтора, ну и так, на непредвиденные моменты пару часов. А сколько тебе этого помёта нужно?
        - Килограмм тридцать я думаю, хватит, это половина большого мешка. Возьми с собой побольше воинов, каждый пусть летит с легким мешочком, чтобы не мешал в бою. Но берите сырье из глубины, старое и слежавшееся. Поищите где-нибудь овраг или ущелье, и берите со стен как можно ниже. Ну, а если оврагов не найдете, то придется копать самим. Так что не забудьте прихватить инструмент.
        И раздав рекомендации, Алексей со своим небольшим отрядом двинулся в ближайший лесок, где судя по шуму, работали топорами тетры, под командованием Торуфа.
        По пути он обдумывал, где бы ему соорудить яму для изготовления древесных углей.
        А тем временем и лжебоги не теряли даром времени. После безуспешной трехдневной атаки стихийными силами, Элала сильно истощила свой энергетический потенциал. Теперь пришел черед попробовать свои силы и Хроносу. Но и тут результат оказался плачевный.
        Эти смертные прекрасно справлялись со всеми трудностями, да ещё и нагло разделились на три неравные группы, занимаясь своими делами прямо у них под носом.
        Ну, с первой группой было всё понятно, они занимались изготовлением орудий для штурма их города. А вторая и третья группы занимались непонятно чем. Все попытки сверхмагов узнать о месте нахождения их основного врага - Алексея, как ни странно закончились безрезультатно. Чья-то могучая магия защищала его от всевозможной магии, и это сильно смущало их могучие умы. Элала, предчувствуя свое поражение, попросила помощи у остальных десяти богов, но те ответили категорическим отказом.
        - Вы сами привели себя к этому. Ваша беспощадность и недальновидность довели вас до войны. Вы хотели безграничной славы, и даже смерть разумных народов не остановила вас. А ведь совсем недавно мы жили в мире с людьми, и их скромных жертв хватало нам всем для вечной жизни. Вы же захотели сверхсилы. Теперь же, из-за вас мы лишены этой стабильной энергии, и вынуждены искать новые ее источники. Поэтому мы покидаем вас, и уходим в иные миры в виде бесплотных духов, заморозив в тайных местах свои тела. Может быть, мы ещё вернемся, но не раньше, чем через тысячу лет, когда в памяти людей эти события останутся лишь в виде легенд и сказаний. Поступите так же, прекратите бессмысленное кровопролитие, спрячьте саркофаги с вашими материальными телами в другом пространстве-времени, и перенастройте доступ энергии. Ведь получать энергию для жизни можно и от тепла солнца, жара вулканов, силы атмосферных молний. Этой энергии очень много, и нам больше не нужно будет бессмысленно губить разумных существ. Подумайте ещё раз. Ведь вас остается всего трое, и вы уже истощили силы в битве. Теперь, для битвы силы остались
только у Морры, но и она еще полностью не оправилась от сокрушительного поражения на своем острове.
        - Нет, мы не уйдем с нашей земли. Она была нашей задолго до появления всех этих народов, в ней лежат кости наших предков, и фундаменты наших городов. Мы не можем проиграть битву этим дикарям, ещё не всё потеряно. А вы, жалкие трусы, готовы уподобиться земляным червям и слизням, и питаться землёй и грязью, лишь бы сохранить свои жалкие жизни. А есть ли смысл в таком существовании? Нет! Лучше быстрая гибель, чем постепенная деградация и превращение в бесплотных и неразумных духов, которые не помнят даже своего прошлого.
        - Все меняется. Народы приходят и уходят, высыхают моря, гаснут звезды. В мире нет ничего неизменного. Мы ненадолго пережили наши народы, но скоро должны повторить и их судьбу. Это суровый закон природы. Вы трое тоже должны знать, что во времена молодости нашего народа, ещё существовали могучие, древние боги. Но и они молча уступили нам дорогу, уйдя в неизведанные дали, едва мы достигли вершин магии. Сейчас люди достигли того же уровня, они стоят на пороге возникновения своих богов, а значит, наше время закончилось. Уйдем мы мирно, или уничтожим всю Терру, итог один - наше время кончилось. Мы должны уйти, и не мешать их развитию. А вы, своей глупостью и жестокостью вызвали из глубин небытия этих древних богов, и они уже начали вмешиваться в вашу битву. Разве вы еще не заметили присутствие незримой, но могучей магии?
        - Это мы заметили давно. Значит, это они, скрывают от нас нахождение Алексея? Глупо с их стороны вмешиваться в нашу вражду, ведь мы все равно победим, и потом вплотную займемся ими, - дерзко ответила Морра, и отвернула свой взор от богов - предателей.
        А тем временем вождь армии людей вернулся в свое войско, и произвел инвентаризацию изготовленного штурмового вооружения. Торуф и его умельцы уже заканчивали три бронированных черепахи на колесах, которые должны были прикрывать его воинов от огня и стрельбы сверху, с боков и спереди. Это сооружение было похоже на круглый, деревянный дом, с обшитыми толстыми, многослойными сырыми шкурами крышей и стенами. Приводилась в движение она силой пятидесяти воинов, которые могли вести ответный огонь из бойниц.
        Такая конструкция была знакома ему, одно время он увлекался историческими книгами, и знал, что в истории средневековых войн использовались такие приспособления, и практически такую же конструкцию воспроизвели тетры. Завершались работы с деревянными и веревочными лестницами, которые уже были оснащены крючьями для зацепа на стену. Уже были начаты и четыре штурмовых башни. Они будут подтаскиваться к стене, и сверху, прямо наверх крепостной стены, будут перебрасываться мостики. Его бойцы будут подниматься по лестнице, защищенные стенами штурмовой башни, и легко, без затруднений входить в город. Дела шли споро, но нужно было еще часов десять, чтобы завершить начатое.
        Надежда на все эти приспособления была невелика, лжебоги просто не позволят донести их до стен, а значит, нужно было как можно быстрее заканчивать с порохом, чтобы иметь запасной вариант.
        Он позвал Ростислава, чтобы поискать какой-то инвентарь для его изготовления. Купец пришел быстро, и у него нашлась даже целая алхимическая лаборатория. О целях её использования купец лишь загадочно ухмыльнулся, сделав вид, что не расслышал вопроса.
        Лаборатория была и правда превосходной. В ней присутствовали даже кислоты, но все они находились под другими названиями, и поэтому Алексу пришлось сильно попыхтеть, чтобы вспомнить основные способы определения кислот. У него всё получилось, и вскоре после нехитрых манипуляций получил нужный итог - большое количество дымного пороха, который он начал просушивать в проветриваемом и затемнённом месте, на большом куске сухой кожи.
        А вскоре наступила ночь. Работа в потёмках, при неверном свете костра и факелов была практически невозможна, да и шанс пожара был велик. Поэтому Алексей выставил усиленный караул, и наконец-то дал отдохнуть уставшим людям. И его военный лагерь вскоре огласился мирным храпом воинов, изредка перебиваемый резкими криками хищных зверей, которых отгонял от их стана не дремавший ночной дозор.
        Отдых был нужен не только людям. Истощившиеся в битве сверхмаги тоже жаждали его, поэтому эта ночь была удивительно тихой и спокойной, предвещая тем самым приход самого зловещего и кровожадного дня за всю историю Терры…
        А утром, едва рассвело, армия людей продолжила работу по сборке орудий штурма. Рабочих рук хватало с лихвой, поэтому Торуф разделил воинов на несколько групп, и они занялись сборкой камнеметательных устройств - катапульт. Все работали изо всех сил, ибо от коварных богов можно было ожидать любых сюрпризов. И они решили не разочаровывать людей. - Скоро с неба полил проливной дождь, громыхая сильнейшей грозой, так что работа дальше была похожа на подвиг. Но желающих уйти в укрытие не было.
        Глава 30
        Алексей тоже торопился завершить свою работу, и для подстраховки от возможных сюрпризов, ночью успел перенести всю свою лабораторию и готовый порох в одну из законченных черепах, и теперь был весьма доволен своей предусмотрительностью. Из просохшего пороха, он уже начал изготавливать гранаты, для этого конфисковал у Ростислава все его гончарные изделия, и заполнил их приготовленным порохом. Горловины горшков он закрыл кусками плотной, хорошо выделанной кожи, пропитанной воском для защиты от воды. Потом он прорезал узкое отверстие в крышке, и в плотном стебля камыша, пробив перемычки, осторожно набив их порохом, таким образом изготовив фитиль.
        Мелких гранат он изготовил в количестве двадцати, крупных - десять. Теперь ему осталось только досушить оставшийся порох, и заполнить им все оставшиеся емкости. И у богов будет новый, не слишком приятный сюрприз…
        Закончили они свои дела уже под вечер, и быстро поев сваренную обозниками жирную кашу, приготовленную из пшена и китового мяса, выдвинулись в сторону Тёмного Града, решив следующую ночь переночевать уже у них.
        Обоз решили оставить на месте, присматривать за ним будет Ростислав со своей тысячей. Слонов и волкосвинов впрягли в упряжи, и теперь они усердно тащили их штурмовые сооружения, а сборная армия двух миров медленно пошла в сторону древней крепости. Все стены крепости богов были заняты армией сверхмагов, и среди них были не только вампиры-мортоны, но и обычные люди, которые вышли защищать свой родной город.
        До Тёмного Града осталось чуть меньше километра, как боги опять решили показать своё могущество. Земля сильно содрогнулась, и заходила ходуном. Появлялись и исчезали бездонные расщелины, в пропасть провалилась одна из трёх черепах, три катапульты и одна башня для штурма бесследно пропали в бездонной яме.
        Землетрясение прекратилось в один миг, но теперь их путь до города пересекала бездонная трещина, в глубине которой плевалась искрами и полыхала жаром раскалённая лава.
        С вершин крепостных стен Темного Града раздались ликующие крики людей и мортонов. Алексей позвал хомоависов, дав им задание найти Торуфа, Орхойона - вождя оленеводов, и вождя народа Ардо, созвав всех на совещание.
        Все быстро прибыли и началась работа мозгов. Выход тут был один - пожертвовать двумя штурмовыми башнями, уложив их в виде мостов, затем разобрать одну из черепах и её досками укрепить эти имитации мостов. Их должно хватить на то, чтобы переправить войско и две черепахи с лестницами, а о катапультах и башнях придется забыть.
        Не теряя времени даром, они начали осуществлять задуманный план, и скоро первый воин перешагнул на другую сторону. А когда все переправились, то пришлось заняться и более трудным делом - переносом двух черепах.
        Как назло, опять начался проливной дождь, но люди упорно продолжали заниматься своим делом, не обращая внимания на капризы природы и коварство богов. Едва они перенесли две черепахи, как на крепостную стену вышла новая фигура, и все остальные почтительно и с ужасом стали держаться подальше от неё, оставив её в гордом одиночестве. Именно поэтому на неё и обратил внимание Алексей, и тут же послал хомоависа позвать драконов.
        - Быстрее зови Тогора и его бойцов, пришло время для его работы. Сама Морра пришла поучаствовать в битве. Передай им, если костлявая напустит свой колдовской туман, пусть выжигают в нём в первую очередь зеленые черепа, именно в них и заключается вся сила тумана. А когда закончат с ним, пусть прогонят со стен крепости всех зрителей, нам не нужны их стрелы и копья. А твои воины пусть прикрывают драконов от лучников, а потом вместе с ними продолжите атаку с воздуха. Не отвлекайтесь на богов, бейте людей и мортонов. И поглядывайте в нашу сторону, мы тоже через минуту пойдем на штурм.
        И начался бой. Морра, как и предсказал Алексей, пустила свой смертоносный туман, но десять драконов легко уничтожили его. Черепа в нем зловеще завывали, прорываясь к еде за спинами драконов, но огонь безжалостно сжигал их, с неба на изумленных зрителей сыпались закопченные черепа. С каждой секундой туман всё сильнее уменьшался в размерах, в итоге пропав совсем. Драконы и хомоависы, как планировалось, принялись за зрителей на стенах, а Алексей решительно повел свою армию на штурм. Он пролез внутрь черепахи и стал толкать её к стенам. Подобравшись вплотную к мощной кладке, он раздал бойцам лопаты, и те начали изо всех сил вгрызаться под крепкий фундамент. Недавнее землетрясение сильно ослабило структуру стен и фундамента, избороздив их сеткой крупных трещин. Немного углубив и расширив их, он торопливо начал закладывать все крупные кувшины с порохом. Воспламенив пару фитилей от горящего факела, приказал воинам быстро отступать. Торопиться стоило, ведь скоро взрывная волна сыпанет по ним каменной шрапнелью, и тогда только удача и скорость может помочь им.
        Вторая черепаха тоже завершила свою работу и начала быстро отползать подальше, а Орнит начал издавать длинные гудки в свои свистки, и его поддержали тысячи его сородичей. Атакующие бойцы, услышав условный сигнал, метнулись прочь от стен, и взрыв сотряс землю. Дым и пыль на миг скрыли поле битвы, а через секунду по броне черепахи загрохотали падающие камни. Один из камней был особенно огромен, пробив свод черепахи, он застрял в проломе, пронзив её почти до самого пола.
        - Все в атаку! - закричал Алексей, и первым бросился в пролом. От взрыва в стене образовались два огромных отверстия, и через огромные проломы уже виднелось внутреннее пространство города. Сквозь такую дыру легко мог проехать даже конный всадник-тетр. Их шестилапые ящеры были не очень быстры, но были весьма выносливы и обладали повышенной проходимостью.
        Теперь они быстро бросились в пролом, но наткнулись на защитное поле, тут же бросились обратно, спасаясь от стрел врага. Во втором проломе ситуация была точно такой же, а значит, если не вырубить этот энергетический пузырь, то проигрыш в этой битве людям обеспечен. Оказалось, магический огонь легко проходил через этот малиновый пузырь, а также стрелы и копья. Он не давал пройти только живым организмам.
        Значит, пока пусть воюют летуны, а армию людей и тетров нужно отвести для перегруппировки, решил он, и отвел свои войска на сто метров от стен, чтобы придумать, что можно сделать в этой ситуации.
        А драконы и хомоависы продолжали выполнять его приказ, зависая в воздухе и поливая огнем и стрелами все, до чего могло достать их оружие.
        Вдруг Алексей краем глаза заметил двух здоровенных мортонов, которые, невзирая на смертельную опасность, исходящую с воздуха, с трудом поднимали на стену какой-то массивный предмет, похожий на кондиционер из металла. Из него вдруг пошла какая-то сильная вибрация, и вождь всем своим телом почувствовал, как завибрировал огневик на его запястье.
        Ага, вот оно какое, смертельное оружие сверхмагов, которое они использовали в прошлом против драконов. Нужно срочно что-то сделать, подумал он. Но тут все его тело скрутило в жгут из-за сильнейшей судороги. Камень вибрировал, и его резонанс парализовывал все его тело, отдавая в сердце.
        - Торуф, ударь молнией по этому ящику, иначе мы лишимся всех драконов, - из последних сил произнес он, и его сознание погасло.
        Через мгновение он уже открыл глаза, увидев, как этот чертов ящик разносит сильнейшим взрывом. Оказалось, что достаточно одного разряда молнии, и этот прибор усиленного излучения ультразвуковых волн разносило в клочья.
        Алексей быстро отозвал полуоглушенных драконов, и посадив на их спины тетров, дал приказ продолжать атаку. И его армия снова легко заняла стены. Но дальнейшее продвижение стало невозможным из-за этого проклятого силового пузыря.
        Раздались ещё четыре мощных взрыва. Это тетры взорвали ещё четыре излучателя, которые враги так и не успели запустить. Драконы теперь безнаказанно жарили врага с лету, по противнику стреляли с высоты хомоависы, пешая армия тоже старалась не отставать от них, посылая стрелу за стрелой в обороняющего недруга.
        И тут за их спинами вдруг протаял межпространственный проход, и они увидели неполную сотню драконов, с метаморфами, сидящими у них на спинах.
        - А почему вы не внутри города? Промахнулись? - закричал Алексей, стараясь перекричать шум боя.
        - Нет, этот пузырь не пропустил нас. Он защищает их от любого вторжения извне, ничто живое не может проникнуть внутрь, - расстроено ответил Хранг.
        - А где находится этот прибор, что управляет этим пузырем? Может тетры и до него смогут дотянуться молнией?
        - Посмотри в центр города, видишь высокий шпиль? На нем горит огнем огромный огневик, именно его энергией и подчитывается этот пузырь. Я когда-то слышал о нем, это пузырь Хроноса, он защищает не только от пространственного прорыва, но и от временного. Он не проницаем и вечен. Нам не победить…
        - Торуф, бери десять наездников с драконами, и попытайся молнией разрушить этот камень. Если получится, то этим ты разрушишь пузырь, - прокричал Алексей Торуфу, пролетающему над его головой на Тогоре.
        И атака продолжилась. Боги яростно защищали эту башню, вместе с ними держали оборону не меньше сотни магов Элалы. Плотный огонь из их жезлов уже сбил трех драконов, которые, упав на энергетический купол, начали медленно сползать по нему вниз, к ногам войска людей.
        Ответный огонь хомоависов, драконов и тетров сильно проредил их ряды, но молнии не нанесли вреда магическому камню, и Торуф отступил. На смену ему пришли восемьдесят драконов с метаморфами на спинах, но результат оказался тот же. Камень на шпиле здания легко поглощал все виды излучений, и дело сводилось только к взаимному уничтожению армий.
        Город горел. Его деревянные крыши вспыхивали от огня драконов и молний тетров, а сильный ветер гнал огонь с одного здания на другое, и только сильный дождь не дал пожару сильно разойтись.
        Армия Алексея таяла на глазах, сейчас по его подсчётам воевало не больше трети его армии, остальные же были либо убиты, либо тяжело ранены. Если он не придумает что-то прямо сейчас, что поможет им уничтожить этот пузырь, скоро воевать будет некому.
        И вдруг у него мелькнула шальная мысль. А если попробовать пороховые бомбы? Чем чёрт не шутит, решил он, и послал для скорости трех летунов, чтобы, чтобы они обыскали две брошенные черепахи, и принесли ему весь оставленный порох в горшках.
        Хомоависы быстро вернулись, неся в руках пять небольших кувшинов, емкостью не больше трех литров каждый. Взяв в руки один, а остальные передав летунам, он прыгнул на спину Тогора, и вцепившись ему в шею, взмыл в небо.
        - Когда долетим до шпиля, бросаем горшки одновременно, по моему сигналу, - прокричал он своим крылатым воинам. А ты, Тогор, когда они долетят до самого камня, подожжешь их огнем. Это наш последний шанс победить…
        Прикрываемые огнем всех драконов и остатками армии хомоависов, они наконец-то достигли шпиля с горящим камнем. Алексей поднял руку вверх, дав знак остальной команде, и они одновременно швырнули свою ношу вниз, метя прямо в камень. Кувшины летели невыносимо долго. Тогор, изогнув шею вниз, в нужный момент полыхнул пламенем по кувшинам.
        Всё было сделано как нужно, забыли они только об одном - для прогорания фитилей нужно время, и пролетев на три метра ниже камня, кувшины взорвались.
        Камень уцелел, но шпиль под ним был подрублен взрывом, и пару раз качнувшись, кусок шпиля вместе с камнем рухнул вниз. Огромнейший и красивейший из огневиков пролетел до самого низа, скользя о стену здания, и брызнул на сотни осколков после удара о каменную мостовую.
        Защитное поле сразу пропало, и в город хлынула усталая, израненная и поредевшая, но ликующая армия освобождения.
        Защищать город было уже практически некому, и последние очаги сопротивления быстро подавлялись. Маги Элалы со своими тремя богами яростно сражались в самом центре города. Но им было не по силам справится с такой яростью, которую уже ничего не могло остановить. Драконы буквально огнем выжигали их в каждом коридоре, в каждой комнате и подвале.
        Бой ещё шёл, но он быстро терял свой прежний накал, по мере того, как численность обороняющихся противников редела всё сильнее.
        Вдруг Алексей увидел, как Тогор, стоящий рядом с ним обеспокоено закрутил шеей, высматривая что-то позади себя.
        - Что случилось, тебя что-то беспокоит? - спросил он озабоченно у него, зная, что по пустякам драконы так себя не ведут.
        - Кто-то открыл межпространственный проход. Смотри в оба глаза, у нас гости.
        Тогор оказался прав. Из ледяного мира к ним пожаловала армия тетров, осторожно заходящая в уже захваченный город. Вёл армию сам Каркорум, который сильно удивился, увидев Алексея живым.
        - А ты молодец! Вот уж не думал, что ты сможешь это сделать, ненатурально сымитировал радость колдун.
        - Конечно, ты же не верил в меня. Но, всем свойственно ошибаться, - рассеянно ответил ему Алексей, подозвав ближайшего хомоависа.
        - Собери человек двадцать своих, найдите черепаху, которая рухнула в расщелину. Обыщите её, и принесите целые кувшины сюда. И постарайся это сделать быстрее.
        - Что это за кувшины? - настороженно спросил Каркорум.
        - Вино. Хотим отметить свою победу. Ты не против?
        - Конечно же нет. Я даже выпью с вами!
        - А как вы смогли уничтожить защитный пузырь Хроноса?
        - Ты знал про пузырь? А почему не предупредил нас? - возмутился оборотень. Из-за того, что мы ничего про него не знали, нас чуть не уничтожили.
        - Про него знали все, даже твои старейшины. Мы просто не знали, будут ли они его использовать, ведь богам не нужно прятаться от смертных.
        - Как оказалось, нужно. А уничтожили мы заклятье очень просто, свалив шпиль с огневиком, что подпитывал своей силой это колдовство. Ты лучше скажи нам, как богов добивать будем? Ведь они живы, и придумывают ещё какую-то пакость.
        - Пока не знаю. Сначала нам нужно найти их саркофаг, а там будет видно, - хитро сверкнув глазами, ответил колдун.
        И начались поиски. Широкие коридоры и дверные проемы закончились, драконы уже ничем не могли помочь, и теперь пришло время обагрить кровью клинки и людям. Внутрь центрального замка пошли сотня метаморфов, и тетры Каркорума.
        Вскоре все этажи были очищены от врага, и дойдя до самого верха, они остановились в нерешительности. Наверху виднелись явные следы присутствия богов, и даже три их роскошных трона остались на своих местах. Но было заметно и отсутствие трёх больших предметов, от которых к тронам вели провода из чистого золота, теперь грубо обрубленные. Все остановились в нерешительности, не понимая, что делать дальше.
        - Что мы ищем? - раздались недовольные голоса. Ведь мы уже победили…
        - А богов мы найти вряд ли сможем, - добавил кто-то из тетров.
        Примерно так думали все воины, устало усевшись на пол, и выпустив из рук свое обагренное кровью оружие.
        - Ищите, тут должны быть три больших саркофага с телами богов. Кто найдет, того ждет щедрая награда - золото, серебро, огневик, ключ для прохода между мирами, бессмертие. Всё что пожелаете, - исступленно кричал Каркорум, с обезумевшим взглядом смотря по сторонам.
        Воины с трудом поднялись на ноги, и стали пядь за пядью обыскивать стены, потолки, полы, шкафы, ища тайную комнату или вход в подвал. И вдруг все услышали ликующий крик карлика.
        - Нашел, внизу, под ковром есть потайной ход. Туда ведёт узкая лестница. Все сюда!
        Все опрометью бросились вниз, на первый этаж, торопясь занять первые места в зрительском ряду. Но Каркорум распорядился по-своему.
        - Всем оставаться на своих местах. Это слишком опасно, вы и так сделали почти невозможное - захватили город. Теперь пришел черед мне рискнуть своей жизнью. Пойду я один, со своими обученными тетрами.
        - Ага, сейчас! Мы бились, теряли друзей, а ты сам сделаешь то, ради чего мы проливали свою кровь? Становись в очередь, колдун, сейчас не время льготных проездных, - пошутил Алексей, отталкивая его локтем от прохода.
        - Стань в сторонку, Каркорум, - поддержал его Торуф Анкор, мы сами поговорим с богами на языке меча и топора.
        - Нет, их нельзя убивать, - зашелся в визге тот, чувствуя, что его мечта об абсолютном бессмертии и могуществе может быть прямо сейчас грубо разрушена.
        Они защищены могучей магией, убив их, вы лишаете себя шанса выжить. Как только их черные сердца остановятся, весь этот замок рухнет на ваши пустые головы. Их нужно очень аккуратно вынуть из саркофагов, и только тогда вы сможете делать с их материальными телами всё что угодно. Только так можно победить их всесильные энергетические сущности, превратив их в бесплотных и бессильных духов. Только так, а не иначе!
        - Да ты что, только так? Всё-таки правы были твои соплеменники, назвав тебя предателем и лисом. Тебе плевать на наши жизни, ты рвешься только к одному - стать богом. И не нужно из нас делать глупцов, - гневно выкрикнул Хранг. Даже если это так, и мы все погибнем, мы не боимся смерти. Но сейчас и здесь мы покончим с богами раз и навсегда, и нам не нужно других богов, которые будут пить нашу кровь и жизненную энергию.
        - Значит, вот как? Ну, раз вы уже знаете, тогда это всё упрощает. Я хотел вас наградить золотом, бессмертием, но вы выбрали смерть. Хорошо, вы сами захотели этого!
        И взмахнув своим магическим жезлом, он парализовал всех в помещении. Вспыхнули зеленым огнем пояса на сотне его тетров, и они снова обрели свободу. Медленно обойдя парализованных воинов стороной, Каркорум усмехнулся в их перекошенные гримасами отчаяния лица, и начал осторожно спускаться вниз, по узкой лестнице. За ним шла сотня его верных тетров, которые после его победы должны будут кормить его жизненной энергией жертв.
        Войдя в огромный зал, они опешили от неожиданности: все три саркофага были раскрыты и пусты - богов в них уже не было.
        - Что такое? Кто успел их вынуть? - тихо произнес Каркорум, осматриваясь вокруг.
        Только теперь он увидел три высокие фигуры, которые стояли спиной к ним.
        Как такое могло случиться? Как он мог не увидеть их? - недоумевал колдун. А ведь он очень могущественный маг, и теперь Каркорум сильно удивился, что не смог обнаружить их сразу.
        Боги медленно повернулись к нему и гостеприимно улыбнулись, продемонстрировав ему свои немаленькие клыки.
        - Здравствуй Каркорум. Или тебя лучше называть Безликим, богом без имени, или как там ещё тебя называли смертные? Может, сказать им, что всё это время они искали не там? Вот они обрадуются, узнав, что ты - это он. Как думаешь, что они сделают тебе за то, что ты заставил их убить своих сородичей, лишил метаморфов иметь потомство, чтобы они в будущем не угрожали твоему могуществу. А ведь для смертных иметь детей, это одно из сильнейших радостей в жизни, - произнесла с усмешкой Элала.
        - Ты нашел нас, что ты теперь медлишь? Видишь, мы освободили тебе целых три саркофага. Выбирай, который тебе по нраву, и занимай место. А твои воины пусть принесут тебе десяток - другой жертв. Вон их сколько ты наверху приморозил, - неприятно скалясь, добавила Морра, которая в своем теле уже не выглядела как скелет.
        - Они мне ничего не смогут сделать. Сейчас я расправлюсь с вами, а потом и воспользуюсь вашим советом, займу саркофаг и принесу их в жертву, обретя силу богов. А дальше всё будет только так, как я решу. А сейчас хватит пустой болтовни, пришло время пролить вашу заплесневевшую кровь. Как я понял, бессмертие уже сильно тяготит вас.
        И высоко подняв свой парализующий жезл, он послал в него новый импульс энергии, до предела усилив мощь излучения.
        Но боги лишь ухмыльнулись, Хронос вальяжно щелкнул пальцами, и зеленый камень, который находился на вершине жезла колдуна, исчез в ярчайшей вспышке. А силуэты богов-магов вдруг потеряли четкость очертаний, одновременно осев на пол огромной, бесформенной кучей пыли. Непонятно откуда, в подземелье подул сильный ветер, и пыль стала вылетать наружу. Вылетев из здания, эта мелкая пыль опять начала конденсироваться в огромный ком, который зашевелился. Из него начали вырастать длинные, суставчатые конечности, и скоро взорам воинов предстал ужаснейший из человеческих кошмаров - огромный волко-скорпион. Он был размером с большого быка, весь окольцованный защитными пластинами из толстого хитина. Вооружено это кошмарное создание было четырьмя острейшими клешнями и подвижным шипом на хвосте, из которого вылетали шары всепожирающего магического огня.
        Все сразу бросились на нового противника, и кровавая битва закипела вновь. Мечи, стрелы и топоры не причиняли зверю ощутимого урона, удары молний лишь раздражали его, но огонь драконов причинял ему сильнейшую боль, и заставлял маневрировать, уходя от магического огня.
        А тем временем, небольшая группа метаморфов пошла в подвал, чтобы поговорить по душам с Безликим. Они медленно вошли в последнее убежище богов, и увидев Каркорума, обнажили свои мечи.
        - Ну что, колдун, теперь побеседуем? Что там про тебя сказали лжебоги? Оказывается, это ты - Безликий. Ну, тогда наша мечта сбылась, - тихо произнес Хранг, медленно приближаясь к нему.
        - Тетры, прикройте меня. Я сейчас превращусь во всемогущего бога, и мы сокрушим эти ничтожества, - крикнул он, и побежал к саркофагам.
        Распихивая локтями стоявших на его пути тетров, он быстро улегся в один из свободных саркофагов, и торопливо захлопнул крышку. Первое, что он почувствовал, это ощущение удушья и холод, потом пришло осознание второго я, чувство невесомости и парения. Он медленно отделился от своего тела, и очутился в том же зале, глядя на свое материальное тело сквозь стеклянную крышку саркофага. Он посмотрел на свое уснувшее тело, и только сейчас понял бессмысленность своего поступка. Сейчас он был лишен всей своей силы и магии, и был всего лишь бессильным духом, лишенным тела. Ему нужна была жизненная сила жертв. Но, скоро он получил её…
        Маги - метаморфы уже пробивались к саркофагам, выжигая всё живое впереди себя магическим огнем. Тетры-фанатики гибли один за другим, и даже их способности извергать молнии не спасали их. Кровь залила весь пол подземелья, и вдруг, едва её ручеек достиг золотого пятна, как Каркорум испытал прилив могущественной силы и эйфорию от безграничной власти. Он тут же стал впитывать эту силу, и она стала преображать его энергетическую оболочку, придавая ей плотность, цвет и объем. Но тут пал последний из его защитников, и его враги наконец-то узрели нового бога.
        - Ага, вот ты где, торжествующе выкрикнул Вольфрог, и метнул в него огненный шар. Новоиспеченный бог быстро ушел от него, но по его энергетическому телу все открыли непрерывную пальбу, за этой беготней он и проглядел безобидные на вид действия Алексея. Тот, не отвлекаясь на всю суету вокруг колдуна, спокойно обставлял саркофаги глиняными кувшинами с трубками, которые ему передавала группа хомоависов. Закончив, он начал подносить к фитилям факел, который до этого освещал подземелье, и как только фитили разгорелись, тут же крикнул:
        - Уходим, у нас всего пять секунд.
        По лестнице успели убежать лишь четверть отряда метаморфов, а остальные спрятались за энергетическим щитом Хранга, который тот успел наколдовать в последний миг.
        Взрыв разнес саркофаги в щепки, тут же началось обрушение части задней стены и потолка.
        Каркорум только увидел, что произошло, и от его истошного крика у всех заболели перепонки. Потеряв доступ к подпитывающей его энергии, он начал бледнеть, теряя плотность. Очень скоро он пропал из видимости людей, полностью превратившись в бесплотного духа.
        Он ещё пытался что-то изменить, но всё уже было кончено. Люди стали уходить из разрушенного и затопляемого подземными водами подземелья. Оставшись один, брошенный и ненужный, он вдруг всем своим призрачным тело ощутил властный взгляд и, обернувшись, увидел череду своих предков, осуждающе глядящих на него. В толпе сородичей он узнал своих помолодевших родителей. Они звали его, махая рукой. Подойдя поближе, он узнал голос своего отца:
        - Ну, здравствуй сынок, мы давно заждались тебя, уже и не чаяли свидеться. Ты себя очень плохо вёл без нас, и теперь у нас будет время обсудить твои ошибки, - тихо произнес отец, а его мать грустно улыбнулась словам своего мужа.
        И он тихо пошел вслед своим родителям, и ворота в реальный мир неслышно захлопнулись за его спиной.
        А тем временем маги-оборотни уже выбрались из подземелья, и поддержали огнём атаку драконов. Существо, похожее на чудовищную смесь различных животных, довольно успешно оборонялось. Вся земля вокруг него было залита кровью и завалена телами убитых. Два мёртвых дракона валялись неподалеку, разбросав порванные крылья. Но шквальный огонь, который открыли по нему маги, заставил волко-скорпиона закрутиться волчком, уворачиваясь от огня новых противников.
        Алексей подобрался поближе к нему, и с размаху опустил на загривок свой меч, но сверхъестественное существо лишь небрежно щелкнуло клешнями, и он отлетел в сторону, зажимая руками кровавую рану на боку.
        Это ничего, подумал он, сейчас я немного ускорю свой метаболизм и…
        Но ничего не выходило, рана кровоточила всё сильнее, и всесильный маг и оборотень рухнул на землю, чувствуя, как гаснет его сознание.
        А бой продолжался. Даже такое могучее существо, получившееся из слияния трех богов, не могло бесконечно долго выдерживать такое количество магических ударов и, завертевшись на одном месте, чудовище опять превратилось в кучу праха, из которого через миг возникли три бога, сразу продолжив битву порознь. Они двигались на предельной скорости, ловко уходя от шаров магов, но оказалось, что поодиночке, сверхмаги стали более уязвимы и для молний тетров, которые не предали их, оставшись в трудную минуту рядом.
        Боги истощили свои силы, уже не огрызаясь энергетическими ответными ударами, их движения всё сильнее замедлялись, и вот настал миг, когда они по одному попадали на землю, и вспыхнули ярким пламенем, сгорая в нём без остатка.
        Бой закончился. Победители устало бродили по развалинам города, который был удивительно похож на индийские древние города, ожидая новых сюрпризов от богов. Вдруг раздался громкий крик:
        - Нашли!
        Все бросились на голос, ломая уставшие мозги, что там ещё можно было найти. Голос раздавался из нового подвала, и они осторожно направились туда, приготовив оружие. Но тревога оказалась напрасной. Из темного зева подземелья показались изможденные лица пленников, приготовленные для скорого жертвоприношения на лунное затмение.
        - Вовремя успели, устало проговорил Орлан, и тяжело сел на камень около входа. А скоро показались ещё двое старейшин, и взявшись за руки, они тихо пошли прочь из ненавистного им города.
        В пылу битвы никто и не заметил, что целью последней атаки сверхмагов, был вождь людей. Получив тяжелые ранения, он тихо истекал кровью. Яд богов не позволял ему применить сверхвозможности оборотня, и его сердце уже давно остановилось, прекратив бессмысленные мучения.
        Его душа опять отделилась от тела, и куда-то долго-долго летела, всё время придерживаясь направление на свет. А скоро он услышал чьи-то приглушенные голоса:
        - Смотрите, он моргает, зашевелился!
        - Алексей, вы меня слышите? Назовите, сколько вам лет, какое сегодня число? - вторил другой голос.
        С усилием открыв глаза, он увидел перед собой двух склонившихся врачей, и больничную палату. Капельница равномерно наполняла его сосуды лечебной жидкостью, а врачи начали вливать ему в рот какое-то горькое лекарство.
        С трудом вспоминая полученный от магов секреты излечения, он почувствовал, как срастаются переломы и окостеневают места повреждений. Осторожно вздохнув, Алексей почувствовал пропитанный лекарствами запах больницы.
        - Ну, вот я и дома, - тихо произнёс он.
        *** 04.12.11.
        Серия: Магические войны.
        Книга 1. Дар Безликого Бога.
        Книга 2. Дар Хроноса.
        Книга 3. Дар Риктора.