СВА-2: Темнотропье Дем Михайлов
        Приключения вора Шмыга продолжаются. «Боковая» ветвь основного цикла Вальдира. Другой герой, другие события и приключения, происходящие одновременно с похождениями Росгарда. Незадачливый воришка свалился в дренажный колодец и очутился в практически неисследованной канализации славного города Альгоры. Начальный уровень, почти полное отсутствие снаряжения и ни малейшего понятия где выход из этого лабиринта. Сдаться? Или же извернуться и постараться выбраться из безнадежной ситуации? Во втором романе появятся новые друзья и новые враги, придется столкнуться с большими препятствиями и сделать выбор между светом и тьмой.
        Дем Михайлов.
        Темнотропье.
        Глава первая.
        Дрожащая нога наступает на очередную ступеньку занесенную листвой. Моя дурная голова поднимается еще чуть выше, и я с упоенным восторгом вперяю жадный взор в яркое солнечное сияние. Вот и ты, свобода! Вот и ты, милая! Здравствуй, яркое солнышко, я так по тебе скучал…
        Плавающая в моих утомленных темнотой глазах мешанина из солнечных бликов и ярких зеленых цветов несколько упорядочилась, и калейдоскоп сложился в цельную картинку.
        Сначала я увидел толстенную древесную ветку усеянную глянцевыми зелеными листьями и белоснежными цветами.
        Настоящее дерево! Это хорошо!
        Затем я узрел вертикальный столб яркого солнечного света среди покачивающихся древесных листьев.
        Солнечный свет это тоже хорошо!
        Вокруг серые стены с множеством солнечных зайчиков.
        Зайчики это очень хорошо… от серых стен повеяло чем-то грустным…
        Мои ноздри вновь уловили вкуснейший запах сдобы.
        Булочки! Это просто великолепно! Пышные и с хрустящей корочкой…
        Мой взор спустился чуть ниже, и я узрел удивленно раскрытые глаза с изумрудными зрачками, смотрящие прямо на меня.
        Хм… глаза… это хорошо или плохо?
        Стоп!
        Мысленно заставив себя успокоиться, я обозрел всю картину целиком. Обозрел и обессиленно рухнул на колени.
        Потому что увидел я следующее: просторная квадратная комната с земляным полом и с высоким купольным потолком, посреди которого квадратное отверстие забранное толстенной металлической решеткой. Под решеткой растет большое дерево с пышной кроной, усеянное белыми цветами. У основания дерева, между выпирающими из земли мощными корнями сидит странный старичок с окладистой седой бородой, огромными глазами с изумрудными зрачками и сверкающей в пробивающихся сквозь листву солнечных лучах лысиной. Еще мгновение и я понял, что старичок не сидит под деревом - старичок из дерева растет! Человеческое тело на уровне пояса превращается в переплетение древесных корней, частью уходящих в землю, а частью в ствол дерева. В седой бороде кое-где видны редкие зеленые нити, несомненно, растительного происхождения, на тощих плечах нечто вроде сплетенной из листьев накидки.
        Испустив приглушенное мычание преисполненное горя, я машинально продолжил осматриваться, выхватывая взором все новые и новые мелкие детали.
        Древесный ствол с грубой корой там и сям украшен различными зеркалами. Размер, форма, окантовка - все разное. Нет ни одного одинакового зеркальца. Вот прямоугольное со строгой черной рамкой. А вот овальное с веселенькой цветастой каемкой по краю. Их объединяло лишь то, что в каждом из зеркал отражалось солнце. Преломляющиеся лучики солнца скакали из зеркальца в зеркальце, падали на стены и крону дерева, добавляя свою толику света в комнату.
        Лучики солнца падали и на странного старичка растущего из дерева, благостно улыбающегося и щурящегося. Хваткие пальцы старичка суетливо мелькали, колдуя над небольшой сковородкой, установленной на треножник, под которым виднелось наполненное солнечным светом зеркало, отдающее всю свою энергию дну сковороды. Весело шипело масло, в воздухе витал запах сдобы.
        Я ошибся. Почувствованный мною запах исходил не от булочек.
        Веселый старичок-дерево пек блины на солнечной сковородке…
        Господи…
        Подавшись вперед, я рухнул всем телом на ступеньки и горестно застонал:
        - Ну почему-почему-почему-у-у?
        - Да потому-потому-потому, что был он в жизнь влюбленный - дребезжаще пропел в ответ старичок - Да ты заходи милок, чего на пороге-то стоять? Блинов хочешь?
        - На свободу хочу! - душераздирающим воплем вырвалось у меня из груди.
        - А ты в неволе? - недоуменно дернул седой бровью старичок, ловко переворачивая блин.
        - Я внизу! А хочу наверх, на солнышко!
        - Как и я - неожиданно сурово отозвался древесный старик - Не стой на пороге, заходи! Угощу блинами, куплю, если что продашь, продам, если купишь! А еще лучше - честный обмен!
        - Дедуль - прохрипел я, поднимаясь и утирая грязное лицо - Ты торговец? Здесь?!
        - Я Крутован Дуб! Ну или Крутован Сказочник! - с едва заметной грустинкой улыбнулся старик - Когда-то меня называли именно так. Не торговец. Мало смыслю в деле торговом. Да поневоле учиться приходится. На одной землице да солнечном свете особо не проживешь. И смог бы! Да землица совсем уж оскудела,… истощилась родимая. Садись, милок, прости, уж не знаю, как тебя величать.
        С легким шорохом из серой земли вздыбилось толстое корневище, поднялось на высоту моего колена, да так и замерло, образовав нечто вроде короткой лавки.
        - Зовут меня Шмыг - поведал я Крутовану, усаживаясь на корень. Уселся с опаской - вдруг это корневище обхватит меня за пояс и утащит под землю? Землица то оскудела, удобрения не помешает добавить, и тощий воришка на это дело вполне сгодится.
        Но обошлось. Корень остался неподвижен, лишь едва-едва прогнулся под моей тяжестью.
        - Расскажешь свою историю? - с нескрываемой жадностью во взоре спросил старик, протягивая мне самую настоящую стеклянную тарелку с несколькими блинами - Угощайся! От всей души предлагаю! Тесто удалось!
        - Расскажу - едва не всхлипнув от вновь нахлынувшего горя, повесил я голову - Хотя рассказывать особо нечего.
        - Мне любая история сгодится - радостно улыбнулся дедок. Над его головой ветви дерева никак не похожего на дуб подтверждающе зашелестели - Гости сюда редко заглядывают. Последний так и вовсе год назад был. Такой же как ты - чужеземец.
        Стоп! Чужеземцами здесь называют игроков!
        Получается я не первооткрыватель. Но год назад! Целый год! Давненько же сюда никто не забредал!
        - Ну, рассказывай, не тяни! Но сначала испробуй блинов. К нему бы меда хорошо, но чего нет, того нет.
        Подцепив толстый блин, я аккуратно разорвал его на две равные части. Одну половину плюхнул на радостно заурчавшего Ползуна, а другую сложил и осторожно надкусил. Вкусно! Но блин явно не из пшеничной муки пекся! Странный вкус… надеюсь я не измельченных червей и слизней сейчас потребляю? Впрочем, вкус хоть и странный, но мне пришелся по душе.
        - Вкусно, дедуль! - озвучил я свой восторг. Еще бы! Такая еда подземным приключенцам не каждый день перепадает!
        А про ингредиенты лучше не спрашивать. Порой это благо - оставаться в неведении…
        - История - нетерпеливо напомнил Крутован.
        - Так… - запыхтел я - Если с самого начала…
        - С самого-самого!
        - Хм… ну так вот дедуль как все случилось. Совсем недавно прибыл я в ваши края. Вольной птицей недолго летал. Совершил оплошность и попал в лапы стражников!
        - Те еще злыдни! - поддакнул дедок, плюхая на сковороду следующую порцию желтовато-бурого жидкого теста.
        Вновь запахло сдобой.
        Ползун тревожно заурчал, подался вперед и «стек» на тарелку, упав на оставшиеся блины. Вот жадина!
        - Пришлось работать на благо города - продолжил я рассказывать свою скорбную историю - Было это в день ненастный, дождливый, ветреный…
        Рассказывал я долго. Не меньше часа. Специально добавлял подробностей, потому как видел, что Крутован буквально млеет и смакует каждый эпизод моей игровой биографии. Произнеся последнее слово, я замолк, а старик все так и сидел с прикрытыми глазами, слегка покачиваясь и мелко кивая.
        - Порадовал ты меня! - очнулся он спустя несколько минут - Порадовал старика историей!
        Поздравляем!
        +1 доброжелательности к отношениям с Крутованом Сказочником.
        О… повышение репутации! Даже настроение поднялось. И выговорился, выплеснув все накипевшее. И репутацию заработал. И Ползуна блинами накормил. Не знаю для чего мне доброжелательность в отношении с подозрительным дедом-деревом, но вдруг это как-то отразится на моем катакомбном будущем?
        - Возьми блинов - старик положил на мою тарелку еще два блина. Виновато при этом улыбаясь - и больше бы мол положил, да самому едва-едва хватает.
        Я подскочил, хотел достать из заплечного мешка все съестное, да вовремя остановился.
        Не зря же дед упоминал о делах торговых. Спешить не будем. Скушаю с Ползуном на пару еще по блину, осмотрюсь… мне спешить уже некуда. Да, подловато, неимущим и голодным надо помогать, не выискивая при этом собственной выгоды. Но я ведь тоже не слишком богат…
        - А ты как здесь очутился, дед Крутован? - крайне мягко поинтересовался я - Живешь тут?
        - Живу? - старик аж поперхнулся - В тюрьме не живут, Шмыг! В тюрьме гниют заживо!
        - В тюрьме?! - ахнул я - Это тюрьма?!
        - А как же! Она самая! Королевская тюрьма города Альгоры! Уровень Забвения. Последний колодец. Номер шестьдесят шесть! Самый дальний в коридоре, чтобы до него добраться надо пройти через две дюжины надежно запертых дверей. И я, стало быть, под шестьдесят шестым номером числюсь. Узник я горемычный с небольшой милостью дарованной от щедрот королевских - особым способом доставленный сюда жидкий лучик солнечного света! - горько вздохнул старик.
        - Оппа - только и сумел выдавить я из себя.
        Я нахожусь под тюрьмой Альгоры! Вор и беглец сам вернулся в узилище! Именно ПОД тюрьмой, если я правильно понял старика. Уровень Забвения - звучит страшновато. Бросили и забыли.
        Но это же шанс! Огромный шанс для меня выбраться наружу!
        - Дедуль, а когда стражники с обходом придут?
        - Ась? Никогда! Навсегда меня сюда заключили - по морщинистой щеке сбежала крупная слеза - Это же уровень Забвения! Из дарованных милостей только и есть что солнышка свет благословенный. Лет пять уж никто не заглядывал из стражи.
        - Проклятье… - я вновь осел на корень - Дед Крутован, а за что тебя так? В Забвение…
        - То дело прошлое - посуровел старик, утирая лицо заскорузлой ладошкой - Былое ворошить….Обижать тебя не хочу, может и поведал бы, но чуть попозжа, Шмыг. Так что насчет обмена? Вдруг да найдем чем поменяться! Давай?
        - А давай! - легко согласился я, снимая с плеч мешок, к которому Крутован сразу прикипел взором - Но Ползуна не отдам, не продам и не обменяю, дедуль!
        - Ползун?
        - Вот - мой палец ткнул в похрюкивающего слима, «вылизывающего» тарелку - Мой друг!
        - Друзей продавать нельзя - согласился старик, коротко поводя плечом.
        За его спиной бесшумно разошелся древесный ствол, внутри оказалось довольно большое пустое пространство. Удобно! Этакий надежно запертый тайник внутри собственного тела.
        - У меня особо ценного ничего и нету! - поспешил предупредить я, дабы древесный старичок не испытал сокрушительного разочарования при виде моего «богатства».
        - Что тебе не ценно, для другого бесценно - заметил Крутован.
        Вот уж точно Сказочник. Ладно слова складывает.
        - Ну! Благословясь приступим к делам торговым, Шмыг! - лучезарно улыбнулся дед, запуская руку в раскрывшийся ствол дерева - Вот чего у меня есть предложить! Упреждаю сразу! Торговаться не умею, но люблю! Начну с товара главного, с товара красного, зазывного! Мука плодовая с примесью цветочной! Ароматная, хоть на блины, хоть на булки сгодится! И у меня ее цельный пуд имеется! Было чуток больше, но как на грех блинов решил спечь! Бери, Шмыг! Не пожалеешь! Дешево не отдам!
        Перед старичком плюхнулось несколько мелких мешочков сплетенных из тонких веточек. Аккуратные, прямо как швейной мастерской. Вот только…
        - Дедуль, мне муки не надо - с сожалением покачал я головой.
        Старик аж осунулся. Съежился как от удара.
        - Не надо? Как же ж так-то… другого мне особо и предложить нечего…
        «Елки-матрешки! А не единственный ли это товар у «торговца» Крутована?»
        Откуда он «муку плодовую» добыл, я примерно представляю. С собственного дерева, наверное, и собирал плоды, затем сушил, а потом измельчал… Вот только я не думал, что дерево дубовое столь богато на цветы…
        Но мне-то мука к чему? Я в катакомбах ни печь, ни варить не собирался! Если и захочу чего пожарить - насажу на ветку наспех ошкуренную кусок крысятины, подержу над огнем и всего делов, можно блюдо подавать и употреблять. А тут мука плодовая, да еще целый пуд, аж шестнадцать полных килограмм.
        Но старика сейчас удар от переживания хватит. Вон как руки затряслись от горя.
        - Я имею ввиду прямо сейчас не надо! - поспешно уточнил я - А так мука знатная! Плодовая! Ароматная! В любой пекарне с руками оторвут! Так что возьму обязательно, дедуль, ежели в цене сойдемся!
        - Ох! А я было испугался, милок - вновь расцвел дедок - Умеешь ты торговаться, Шмыг! Умеешь!
        - А что попросишь за муку, дедуль? - осторожно спросил я - Деньгами я не богат, товаров особых не имею. Сам ведь знаешь мою историю.
        - Знаю - степенно кивнул старичок-дерево - Съестное на съестное махнем! Что скажешь? Я ни от чего не откажусь! Часть сам съем, частью землицу удобрю. А то землица истощилась…
        - Ну, дед, если не побрезгуешь, вот тебе мое съестное - воодушевился я, открывая верный мешок - Понеслось! Отборное мясо крыс крупных и вкусных! Самый первоклассный товар, дедуль! Свежий до хруста!
        - О-о-о! - протянул Крутован, протягивая руки к серым кускам мяса. Руки старика явственно тряслись, пальцы крючило в пароксизме жадного нетерпения. Да уж, к вегетарианству дедушка не приучен.
        - У-у-у… - запричитал Ползун, «проявляя» внутри тела горестный смайлик. Обиделся питомец. Ничего, ему я еще набью дичины… тут такой много бегает.
        - А вот рыба! Не особо свежая, но еще далеко не испортившаяся! - продолжал я нахваливать товар - На уху в самый раз!
        - О-о-о… - мотал бородой старик, обрадовано подгребая к себе и рыбу.
        - Остатки разные! Ассорти катакомбное! - вывалил я перед Крутован дикую мешанину из разного мяса.
        Чего там только не было! Мясо жучиное, мясо мокриц, змеятина, паучятина, кожа уж и не помню кого, различные глазные яблоки злобной глазастой россыпью…
        Старик сгреб все!
        А взамен я получил шесть кило плодовой муки, которую бережно убрал в заплечный мешок. С предложенной ценой спорить не стал. Принял как есть, поблагодарил. Закинул торбу за спину и поднялся на ноги.
        - Никак торг закончен? - с явным разочарованием спросил Крутован - Никак расторговались уже?
        - Не-не - мотнул я головой и многообещающе улыбнулся - Просто отлучусь на пару часиков, дедуль. За товаром сбегаю! Подождешь? А как вернусь, так и продолжим!
        - Жду с нетерпением! - припечатал Крутован Сказочник - Пока тебя нет, готовкой займусь! Мясо! Мясо! Хочу жареное! Хочу вареное! Хочу всякое! А затем и уху спроворим! Ох и порадовал ты меня, Шмыг, ох и порадовал старика!
        - Это только начало - хмыкнул я, бодро шагая к двери - Я пока у тебя все товары не заберу, не успокоюсь, дедуль!
        - Только рад буду! Плодовую муку делать долго да хлопотно, но мне все одно заняться нечем - посетовал Крутован - Ох! Милок! Шмыг!
        - Чего, дедуль?
        - А воды у тебя нет случайно? А? Земля совсем пересохла. Скоро в мертвый песок обратится.
        - Так ведь рядом… - начал я, но вовремя осекся. Дед-то ходить не может. Он дерево.
        А ведь и верно - в комнате суховато. Хм,… но ведь один ковшик его не устроит? Не хватит этого…
        - А ведра у тебя не найдется, дед Крутован? - осведомился я, задумчиво потирая лоб - Вода здесь есть, совсем рядом, но грязная, вонючая!
        - Мне любая сойдет, лишь бы побольше - заверил меня дед - Очищу! Я воду бережно трачу, каждая капля на счету,… но водицу как не береги, а все одно кончится… ты не сумлевайся - я отплачу!
        - За воду денег не берем, грешно это - отмахнулся я - Так есть ведро?
        - Ведерка нет - поник старик.
        - Я что-нибудь придумаю - заверил я старого - Жди меня, Крутован! Вернусь не с пустыми руками! И муку плодовую далеко не прячь! Она считай уже моя.
        По крутым ступенькам я слетел в быстром темпе, вновь оказавшись на берегу подземного канала. У выхода я задержался, бросил короткий взгляд на характеристики, затем начал вдумчиво осматриваться по сторонам.
        Текущий уровень персонажа: 19.
        Сила - 20
        Интеллект - 1
        Ловкость - 40
        Выносливость - 30
        Мудрость - 2
        Доступных для распределения баллов: 15
        И теперь я видел перед собой не грязную подземную реку наполненную нечистотами, а настоящую плантацию! Вернее животноводческую ферму, где каждое «стойло» и «загон» ломился от готовой к убою живности.
        Ну-с! Приступим, товарищ Шмыг! Время собирать мясной урожай!
        Нога дернулась сама, опустившись на длиннющий хвост крысы, попытавшейся прошмыгнуть вдоль стены.
        Резкий отточенный удар острием шампура и у меня в руках оказалось несколько предметов. Крысиная шкурка, кусочек мяса и хвост. Начало положено!
        К слову, крысиных шкурок у меня много. И много чего в мешке найдется по мелочи. Я ведь барахольщик. Просто не хотел тратить их на плодовую муку. Вдруг у старого Сказочника есть и другой товар? Сначала приберем к рукам весь запас мучного, а там глядишь дело и до других предметов дело дойдет…
        Завидев на противоположном берегу подземного канала три юркие тени, я прыгнул вперед, ныряя в зловонные воды. Сезон охоты открыт! И будет продолжаться до тех пор, пока я не заполню заплечный мешок до отказа!
        По поверхности мутной воды мелькнуло зигзагообразная тень, и я мгновенно ударил зажатым в руке шампуром-дротиком.
        Добычей оказался обычный безглазый уж третьего уровня. Мелочь. Но с него я получил обрывок змеиной шкуры, два крохотных клыка и кусочек белесоватого мяса. Слим буквально взвыл, и пришлось мясо отдать ему. Мой бедный питомец сильно настрадался во время битвы с Бармаглотом. Надо вновь откармливать своего слизистого поросенка.
        Наверх, к дедуле Крутовану, я вернулся спустя полчаса и ничуть не удивился тому, что на его лице появилось истинное облегчение. Он был искренне рад моему возвращению. Об этом говорило не только его лицо, но и сообщение системы:
        Поздравляем!
        +1 доброжелательности к отношениям с Крутованом Сказочником.
        Старик был счастлив моему возвращению, тому что я не обманул и вернулся, как и обещал. Я получил + к доброжелательности и мне не пришлось для этого сделать ровным счетом ничего. Я просто сдержал слово и вернулся.
        - Вода в подарок - не стал я наживаться на не умеющем передвигаться старике и выставил перед ним три наполненных сосуда - большая бутылка, треснутый кувшин и глиняная кружка без ручки - Забирайте, я прямо сейчас еще раз наполню и принесу, а потом продолжим торговаться.
        Поздравляем!
        +1 доброжелательности к отношениям с Крутованом Сказочником.
        Ох ты ж…. видать дедушка долгонько здесь один одинешенек сидит, раз из-за такого пустяка проникается приязнью к малознакомому человеку.
        - Забираю, забираю водичку - засуетился дедок, ловко подхватывая посудину за посудиной и опорожняя под корни могучего дерева. Ветви дерева тяжко качнулись, корни судорожно дернулись, проскребли по земляному полу, мне почудился жадный хлюпающий хлюп, будто кто-то всасывал влагу. Вниз полетел дождь из отмерших листьев и мелких сухих веточек. Несчастное дерево сильно походило на умирающего от жажды дорвавшегося до первого глотка живительной влаги.
        Я же быстро смотался с тарой вниз, к сточным водам, набрал мутной жижи и вернулся с этим сомнительным даром. Ну а что делать? Дед тут от жажды иссыхает, едва двигается, того гляди высохнет до состояния мумии.
        Когда дерево получило второй полив, листва зашелестела сильнее, несколько ветвей явственно двинулись - оно будто бы окончательно очнулось от забытья и повело древесными плечами. Меня пронизало чувство гордости за свои деяния, и я с трудом сумел подавить порыв вновь ринуться за водой - успеется еще.
        Поздравляем!
        +1 доброжелательности к отношениям с Крутованом Сказочником.
        Вот это новости…. Крутован Сказочник проникается ко мне все большей приязнью, а ведь если судить по сути - я мало что для него сделал. Рассказал не слишком героическую историю похождений в катакомбах под Альгорой, согласился на торговлю и принес пару ведер грязной сточной воды. А в ответ такая глубокая благодарность… мне аж не по себе и немного стыдно, будто где-то смухлевал.
        Впрочем, тут огромную роль играет вынужденное одиночество дедушки-дерева, его заточение в тюрьме и скудные запасы продовольствия. К тому же я не пытался развести Сказочника на что-нибудь обманом. Если что предложит - возьму. А выманивать не стану.
        Я уселся по-турецки перед Крутованом Сказочником. И не томя его начал выкладывать куски мяса, глаза и прочую животную дребедень выпадающую из монстров. Прямо-таки ужас настоящий, поблескивающий и расползающийся. Мой слим жалобно хрюкал, провожая желеобразными глазками уплывающую провизию - хотя я неплохо накормил этого жадюгу во время охоты! Через минуту передо мной высилась кошмарная куча серого и красного мяса, «украшенная» хвостами и глазными яблоками. Этот «тортик» может легко довести до истерики более впечатлительного человека.
        Новый сеанс торговли прошел быстро и успешно. В мой мешок отправилось одиннадцать килограмм плодовой муки - теперь ее у меня больше пуда! Пора куда-то девать ее. Дед сгреб все мясное без остатка, радуясь каждому куску мяса как ребенок. Но я его понимаю - с этой дикой тюремной диетой и таракану пробегающему по стене будешь рад неописуемо. Кстати, тараканов или иных насекомых на стенах нет - поневоле задумаешься, не съел ли их Сказочник с голодухи. И не добавил ли их в муку плодовую…
        Но сейчас меня больше занимало иное - Сказочник исчерпал запасы плодовой муки. Однако не исчерпал торговый запал и смотрел на меня выжидающе. Я его не разочаровал, положив перед Крутованом охапку шкур, шкурок, кусочков кожи, клыков, косточек, черепов и самых больших отборных хвостов. Нате вам….
        - Забираю! - решительно произнес старик, глядя на грязные шкуры так, будто видел груду золота.
        Меня пробрал стыд - меня! Вора! - но ведь я с самого начала хотел жить в Вальдире по заветам Робина Шервудовича Гуда - то бишь воровать и забирать только у богатых. А бедный заключенный старик на богача однозначно не тянул.
        - Забирай даром, Крутован - произнес я, вставая - Это не товар, а подарок за прошлую торговлю.
        - Ох! Милок!
        - Бери, бери, дедуль - подбодрил я его - Сейчас вернусь. Еще вода нужна?
        - Ой, как нужна! Ствол высокий, ветви длинные, листья пересохшие, землица прахом рассыпается….
        - Понял, сейчас организую пару ведрышек воды до охоты и столько же после. Мясо еще купишь, дед Крутован?
        - Куплю! Но мука плодовая кончилась…
        - Значит, подумай, что предложить взамен. Я не привередливый, мне любая полезная мелочь сгодится - улыбнулся я и спустился по узкой темной лестнице обратно к каналу со сточной водой.
        Очередной охотничий сезон прошел быстро и был настолько обычным, что и описывать его нет смысла, разве что в нескольких словах - все как всегда. Поднялся я еле-еле, ибо помимо мешка за плечами держал в руках косо срезанную половинку столитрового пивного бочонка, доверху наполненного водой из канала. Располовиненный бочонок я увидел случайно - он медленно куда-то плыл, покачиваясь в зловонной жиже. Что за бочонок? Ну, пахло от него пивом. На боку видно одну букву «А…». Меня больше интересовал тот, кто сумел так лихо перерубить не самую малую посудину из прочной древесины.
        Вновь подарив старику шкуры и прочее, я получил еще один плюс доброжелательности.
        Поздравляем!
        +1 доброжелательности к отношениям с Крутованом Сказочником.
        Доколе? Доколе я спрашиваю, будут он проникаться ко мне такой доброжелательностью?
        Но, я не был против.
        К тому же я мгновенно забыл об этом, так как увидел в руках Крутована крохотный пергаментный свиток, что он решительно положил перед собой, противопоставив бумажку груде добытого мною мяса.
        - Хоть и негоже так, но времена тяжкие - вздохнул дед - Послушай, Шмыг. Меня сюда, когда поместили, я силен был, соками жизненными переполнен. Надзор сюда нечасто заглядывает, посему сумел я отрастить пару корешков так сильно, что пробежали они по лестнице сей, спустились до самого канала со смрадными, но живительными водами. Покуда стража тюремная не прознала про корешки и не обрубила их вместе с самыми большими ветвями, успел я наловить в тех водах разного, порой полезного, порой забавного, но чаще бесполезного хлама. Что сумел приспособить под нужды стариковские - оставил себе. Что сумел съесть - потребил с удовольствием и без пренебрежения. Ну и кое-что осталось, что ломать аль рвать жалко, выбрасывать - грех, ибо вещи если мне и не подойдут, то кому другому сгодятся. Сберегаю их как зеницу ока, на случай надеясь. И не ошибся - пришел ты в гости к старику несчастному. Покажу вещичку за вещичкой, вдруг тебе что приглянется. И начну с самого лучшего - с магического свитка найденного мною давным-давно.
        Сидящий передо мной старик-дерево вещал и вещал ворчливым голосом, а я прямо-таки млел - ощутил себя чуть ли не в сказке настоящей, так все совпало удивительно - мрачные стены застенков, узкий лаз лестницы ведущей во тьму, солнечные зайчики пойманные в зеркалах. Улыбчивое лицо старика в чьих глазах плясали огоньки проснувшейся надежды, под его рукой тихо шипела опустевшая блинная сковородка. Морщинистые руки, где кожа чередовалась с кусочками старой древесной коры, суетливо и бережно гладили сиротливый пергаментный свиток светло-синего цвета с бурыми крапинками. Я не знал что там написано, сокрыто и есть ли там вообще хоть несколько букв или цифр, но уже твердо решил - я заберу свиток, какую бы цену не назначил за него одинокий старый узник.
        - Вещица не то чтобы плохая, но и не то чтобы прямо отличная. Да ты лучше сам взгляни, брось взгляд острый, молодой.
        Осторожно приняв свиток, я развернул, бросил «взгляд острый молодой», задумчиво хмыкнул.
        Если я правильно понял, то это магия. Точнее - свиток с заклинанием. Волшебная бумажка способная разве что на…, да я даже и не знаю, на что она способна.
        Магический свиток.
        Заклинание «Облачко дыма», «Облако дыма», «Волна дыма», «Дымный смерч», «Большой пыльный смерч».
        Тип: воздушная магия.
        Ранг свитка: высший.
        Количество использований свитка: 1. (свиток будет разрушен при использовании!)
        Ранг заклинания при изучении свитка: первый. (свиток будет разрушен при изучении!)
        Тип заклинания: защитное\сокрывающее.
        Описание заклинания «Облачко дыма»: создает вокруг заклинателя небольшое облачко не слишком густого серого дыма…
        - Хм… - выдал я спустя пять минут и вопросительно воззрился на Крутована - Я заберу - если продадите. Отдадите в обмен на все мясо?
        - Забирай! - с облегчением произнес Сказочник, переводя взор на груду разнообразного сырого мяса.
        А я же, чуть подумав, пожав плечами, сжал свиток в руке, прочел краткое пояснение и, шагая к выходу, произнес:
        - Изучить.
        Вы успешно изучили заклинание первого ранга «Облачко дыма»!
        С легким шелестом пергамент рассыпался в труху.
        Достижение!
        Вы получили достижение «Воздушный маг» первого ранга!
        Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.
        Ваша награда за достижение: +0.1% к продолжительности действия заклинаний данного класса.
        Текущий бонус: +0.1%
        Спускаясь по ставшей почти родной лестнице, я наспех разбирался с полученным заклинанием - для меня практически бесполезным. Магия срабатывала в случае выполнения запрограммированного заранее приказа - сейчас опции были установлены на быстрый двойной хлопок ладонями.
        Недолго думая, дважды хлопнул в ладоши, и меня окутало совсем небольшое дымное облачко, прикрыв меня от шеи до колен. Просто отлично - бейте мол в голову или по кроссовкам. Но подобное фиаско не помешало мне довольно рассмеяться - магия-с! Я теперь не просто вор! Отныне я вор-волшебник! Шутка, конечно, еще смешнее становящаяся оттого, что я нахожусь в темных катакомбах, где наличие вокруг тебя дымового сгустка не дает практически ничего.
        Серый дым продержался около восьми секунд, после чего быстро рассеялся. Маны ушло двадцать пунктов - на удивление много! Использованный мною свиток гласил, что благодаря заклинанию в меня труднее попасть любым метательным оружием или магией требующих точного прицеливания. Чем выше ранг заклинания - тем труднее. Но, заклинание крайне нестабильно, на сильном ветру природном или магическом не работает, в воде не работает, под дождем работает крайне плохо, в темноте толку от него ноль, я сам как находящийся внутри так же получаю штраф к зрению и меткости, не такой большой как у врагов, но все же….
        В общем - что-то не слишком мне понравилось последнее приобретение, однако, дареной магии в рот не плюют, я тут в деньгах, заклинаниях и экипировке не валяюсь, поэтому брать буду, что дают и стараться использовать на полную катушку.
        Следующий охотничий «вояж» по пахучим местам подземной Альгоры я совершил в сопровождении спутника из дыма, заставляющего слима недовольно ворчать. Зачем я в полусумраке окутывал себя дымом? Нет, не тараканов отпугивал. Просто тренировался. Например, уяснил, что в бою двукратное хлопанье в ладоши может дорого обойтись и вообще, это глупо, откладывать дротики и начинать весело аплодировать в тот момент, когда на тебя прет злобная крысиная стайка. Поэтому я сменил систему активации на дико обычный выкрик «дымка!», а как вариативную опцию добавил двукратное щелканье пальцами - не все же время орать как дурак. Теперь главное случайно не активировать. Добился за время охоты небольшого результата в новой дисциплине:
        Вы получили новое умение!
        Владение воздушной магией возросло на 1 ед. Всего: 1
        Обращение с воздушной магией 1.
        Скорость наложения природных заклинаний увеличена на 1%
        Как я уже говорил - толку от дыма мало, разве что Ползун забавно хрюкает от недовольства. Но более менее натренировался и теперь в случае чего смогу если не шокировать потенциального врага, то хотя бы вызову к себе уважение, когда подохну не просто так, а в ореоле серого дыма…. М-да…. И в любом случае - мне нравилось! Не настолько чтобы отказаться от карьеры вора-карманника-замковскрывателя-сокровища-добывателя, но нравилось! Было что-то в этом особое, когда твои руки окутаны зловещим дымом….
        Я Серый Властелин Дымного Зла! Хо-хо-хо!
        В общем, развлекся я по полной программе и вернулся к Крутовану в великолепном расположении духа. Дедуля без меня не скучал - на вновь разогретой солнечной сковороде шкворча подрумянивались два бифштекса.
        - Как раз ты подоспел - благодушно улыбнулся дед Сказочник - В самый нужный момент подошел. Разделишь со мной трапезу?
        - Конечно! - не стал я возражать. Еще бы! Нечасто мне предлагают бифштексы в этих местах! Правда, вот мясо….
        - Крысиное мясцо на мышином жирку поджаренное, моей плодовой мукой посыпанное, двумя ложками соуса из глазной слизи сдобренное. Вкуснота!
        - Точно! - согласился я, принимая тарелку - Навернем не глядя, дедуля!
        - Навернем!
        И мы навернули - вмиг слопали по отлично прожаренному куску мяса. Мне бифштекс дал плюс один к силе и ловкости, но снизил мудрость. Как подействовало мясцо на Крутована не знаю, но выглядел он более чем довольным. Чтобы увеличить заряд его бодрости и веселья, я подогнал дедушке еще водички - дерево благодарно зашумело ветвями, со скрипом повело древним стволом. Я не самый приметливый в мире, но все же заметил, что в дубовой кроне прибавилось белых цветов и молодых ярко-зеленых листиков. Дерево восстанавливалось. На землю продолжали сыпаться веточки и сухие листья. Так змея сбрасывает старую кожу… пугающее сравнение.
        Я продолжил торговлю - твердо настроенный на полное опустошение закромов старичка. Благо весьма ценная валюта так и бегала вдоль канала - крысы, змеи, мыши, пауки. Если они не закончатся, я могу считать себя обеспеченным молодым джентльменом канализации.
        В этот раз в обмен на мясо и шкуры я получил целых три предмета, которые быстро стали одним.
        Что именно?
        Ну... дедуля схитрил, слукавил от безвыходности своей, что было видно по его смущенному лицу.
        В общем, он мне предложил небольшой медный стержень оканчивающийся цепочкой с крючком, к нему добавил пустой подвесной фонарь из красной меди и четырех стекол, а последним лотом торговли стал большой огарок толстой желтой свечи.
        Я предметы принял. Разобравшись, что к чему, собрал все вещи в одно целое и прикрепил, а вернее «прилепил» к рюкзаку, отчего у меня за головой вырос столбик с зажженным фонарем, отбрасывающим свет в радиусе трех с половиной шагов. Меня же, наверное, было видно за сто метров - раздолье для стрелков желающих попасть в придурка осветившего себя с головы до пят. Ну и что? Я пока ночной тенью не стал, мыкаюсь как могу, жру ягоды дающие ночное зрение и таскаю факел, требующий хотя бы одной свободной руки. Так что фонарь - супер! Главное теперь к нему запас свеч отыскать….
        И получилось - устыдившийся такому своему мухлежу Сказочник вручил мне еще один огарок - такой же толстый и желтый. Ладно, на какое-то время жизнь моя будет окружена светом и при этом обе руки окажутся свободными.
        - Мой юный друг Шмыг… позволь спросить тебя, коль время у тебя есть.
        - Спрашивай, дед Крутован! Время найдется!
        - Не сочти вопрос мой странным аль чудаковатым. Не выжил я еще из ума.
        - Ни в коем случае - спрашивай смело, дедуль!
        - Ты когда-нибудь слышал о таинственном граде Аньгора?
        - Слышал, конечно! Только не Аньгора, дедуль, а АЛЬгора он называется и расположен прямо над нами.
        - Да нет, про Альгору я знаю, как тут забудешь. Я говорю про город Аньгора. Далекий, загадочный, путь туда заказан, путь туда закрыт. А жители его все как один мертвы! Давно уж почили они - от старости ли, болезни ли, от руки врага ли. А как помер - дорога лишь одна у тебя - в Аньгору! Оттого и называется он - Город Мертвых, что раскинулся в долине Посмертных Цветов рядом с последними ступенями спиральной лестницы Исхода. Слыхал ли ты о таком городе?
        - Нет - с железобетонной уверенностью ответил я - Никогда. Но мне очень интересно!
        - Еще по бифштексу? Сочному! Нет! Сочащ-щ-щ-щемуся! - последнее слово Крутован выговорил вкупе с блаженным зажмуриванием и покачиванием головы. Оголодал дед… жрал, небось, одну только гадость разную….
        - С удовольствием! Но мясо с меня - вот четыре жирных куска, крысы матерые попались! Визгливые, кусачие!
        - Сейчас разогрею сковороду….
        - Дедуль, ты продолжай про Аньгору сказывать, пока сковороду мышиным жирком мажешь - жуть как интересно послушать!
        - Многим интересно! Да жаль немного знаю я о нем - поник Сказочник - Те знания частью утрачены, частью сокрыты. Питал надежду я, что ты слыхал о граде том, но не сбылась надежда старика.
        - Ну, если сейчас не знаю - смогу разузнать позже - пожал я плечами, ровными рядками выкладывая добытое мясо - Ты расскажи все что знаешь, дед Крутован. И для чего спрашиваешь - тоже, если не секрет. Вдруг да смогу чем-нибудь помочь…
        - Сможешь?! - глаза старика полыхнули так ярко, что затмили солнечные зайчики - Ах, если бы ты и впрямь согласился помочь мне в беде…. Но как смею я просить тебя о таком? Ведь речь о Городе Мертвых!
        - Ты расскажи как есть, дедушка - ободрил я старичка - А там вместе покумекаем ужо.
        - Расскажу! - твердо пообещал старик, его пальцы неосознанно схватили воздух - Друг Шмыг, прежде чем приступить к рассказу, не выполнишь ли ты просьбу мою? Не скрою - опасна просьба моя, а вознаградить особо и нечем.
        - Я возьмусь! - с ответом я медлить не стал, понимая, что такой шанс может и не повториться - Что делать надо, дед Крутован? Кого зарезать? Что принести? Или не угадал я?
        - Все ты правильно угадал, Шмыг. Все верно понял. И зарезать надо и принести надо.
        - Прошу координаты цели - растянул я губы в усмешке и дважды щелкнул пальцами. Меня незамедлительно окутало серым дымом. Захрюкал Ползун успевший украсть крысиный хвост, закашлял укоризненно дед Крутован, я пристыженно вздохнул - выпендрился называется. И зачем?
        - Вот что попрошу тебя я сделать, друг мой Шмыг. Вот в какие опасности хочу тебя я ввергнуть….
        По темному сырому коридору двигался одинокий путник.
        Надо заметить - довольно-таки странный путник.
        Одетый в рванье, вооруженный двумя шампурами, за головой топорщится медный шест увенчанный ярко горящим фонарем, на плечо прилеплен странный хрюкающий комок студня поедающий кусок мяса. Изредка вокруг путника появлялось серое облачко дыма, смазывая на время контуры его фигуры.
        Само собой это был я собственной персоной. Мне дали быстровыполнимое задание! И, конечно же, я настолько возбудился от подобной перспективы, что на время прекратил забой живности и помчался в темноту подземных коридоров, следуя указаниям старика.
        Однако задание впечатляло - почти до дрожи.
        Почему?
        Есть причины. Одна из них - я нарвался на еще одно уникальное задание. И где? Все там же! - в канализации! Да тут рыцари на белых скакунах годами скачут куда-то, принцесс с башен крюками стаскивают, с драконами в покер играют, а подобные задания им и не снились - по уровню, по классу.
        Первое задание хоть и очень «лакомое», но мне до его выполнения как ползком до вершины Эвереста. Хотя звучит оно жутко грозно:
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ЗАДАНИЕ «АЛИШИДАРА ЛИХ ДУОРОС: ВООРУЖЕНА И СМЕРТЕЛЬНО ОПАСНА!»
        Я регулярно просматривал журнал заданий. Облизывался. Переживал. Хрюкал как слим. Растекался от предвкушения - тоже как слим при виде куска крысиного мяса. Но подобраться не мог. Тут зубы обломишь нафиг. Что-то очень серьезное, если вспомнить ту череду трупов устилающих подземные тоннели.
        Какие-то кланы песков, заковыристые имена о которых язык сломаешь. Попробуй тут выговорить! И не дай Боже собеседник плохо слышащий попадется - окосеешь от постоянных повторений подобного имечка.
        Но сейчас! Вот сейчас я получил от замшелого растительного старика достаточно обыденное по меркам Вальдиры задание, но с рангом «уникальное»! Это же праздник на моей темной улице освещенной единственным фонарем - и тот установлен на моем же загривке вора и каторжника. Хотя слим новую подставку оценил, обвившись вокруг медного шеста как сопля цапли вокруг флюгера. И трепыхается, и трепыхается….
        Но речь о только что полученном задании!
        Вот оно:
        Внимание! Уникальное задание!
        Вы получили задание «Струнный мотив для сердца Сказочника!»
        Условия выполнения задания:
        Пройти по указанным Крутованом Сказочником координатам и добыть музыкальный инструмент «Старая муза», похищенный злобным Мярром Помойным.
        Награда:
        Отлично прожаренный бифштекс с фирменным соусом «сок рыжей жабы»,
        Неизвестно.
        + 2 репутации с Крутованом Сказочником.
        В общем, уникальной награды точно можно не ждать. Ибо Сказочник нищ до беспредела. Но задание уникальное… радоваться ли мне? Несомненно! Я и радовался, улыбаясь так, что порода чеширских котов обиженно жалась в угол.
        Прекрасно помня о предостерегающих опасностях, шел я неспешно, боясь влететь в какую-нибудь гадость вроде недавнего Бармаглота. Одновременно мучил разум на предмет того, как поумнее распределить свободные баллы характеристик, при этом, не забывая о своей цели стать вором и грабителем.
        Текущий уровень персонажа: 19.
        Сила - 20
        Интеллект - 1
        Ловкость - 40
        Выносливость - 30
        Мудрость - 2
        Доступных для распределения баллов: 15
        Не выдержав жалких показателей силы, я решительно вложил десять пунктов именно в нее. Еще четыре разместил в ловкость - ибо она наиглавнейший мой показатель. Ну и еще один, жалкий один пункт, я поместил в интеллект - осознавая, что в принципе делаю глупость, но удержаться не смог. Ведь у меня теперь есть магическое заклинание…. И вложение в будущем даст свои плоды, ибо существовала и чисто воровская магия требующая затрат маны.
        Итог моих манипуляций был следующим:
        Сила - 30
        Интеллект - 2
        Ловкость - 44
        Выносливость - 30
        Мудрость - 2
        Доступных для распределения баллов: 0
        Достижение!
        Вы получили достижение «Силач» первого ранга!
        Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.
        Ваша награда за достижение:
        +5 к физическому урону.
        +20 к максимуму переносимого веса.
        Текущий бонус к урону: +5
        Текущий бонус к максимуму переносимого веса: +20
        В моих стесненных условиях и жизни по принципу улитки таскающей все с собой, сила лишней не будет. А повышенный физический урон - это главное! Я желаю убивать быстро и тихо. А для этого нужна точность и сила. К этому и идем, жертвуя выносливостью, а стало быть, и количеством жизни.
        Но мне не привыкать шагать по грани. Много ли игроков со всей Вальдиры повторили мой подвиг? А ведь подобное путешествие ничем иным как подвигом и не назвать - понимаю, что не слишком крутой, очень смешной, цель для насмешек, но все же небольшой личный подвиг.
        И вот сейчас я с глубокой благодарностью принимал запоздавшую награду.
        Если бы я не провалился или если бы выбрался быстрее, то разве состоялась бы подобная встреча с таким поразительным «местным» как Крутован Сказочник заключенный в глубокую темницу и выдающий пусть простенькие, но уникальные задания? Нет! Ответ - нет! Не оказался бы я здесь. И, следовательно, можно надеяться на самое сокровенное из сокровенного - на цепочку! На мифическую и легендарную цепочку заданий высокого класса - это предел мечтаний для множества игроков!
        Но мечты мечтаниями, а поглядывать по сторонам надо.
        По широкому подземному каналу - столь памятному для меня! - я продвинулся метров на четыреста. И при этом канал так и шел вперед, не делая поворотов. Но боковые проходы обнаружились. Однако я не рискнул туда зайти, хотя любопытство глодало беспощадно. Заглянул краешком глаза, увидел в одном проходе ужасного Грейвера сто семьдесят третьего уровня и мгновенно смылся. В другом узеньком отвороте, почти щели, узрел полностью заполонившие пространство бурые и желтые растительные плети со здоровенными шипами длиной в ладонь. Я может и попытался бы оторваться парочку шипов на пробу для метательного оружия. Но неизвестное растение жутковато шуршало, колыхалось, будто бы дышало. А внизу мно-о-ого косточек насыпано. Видна и рукоять то ли топора, то ли молота, то ли кирки - что-то с длинной деревянной темной ручкой и железной частью спереди утопающей в растительности.
        Я прошел мимо, прокрался на цыпочках. Мне такое пока не по зубам - однако, я памятлив! А моя карта продолжает вовсю пополняться. К нарисованным коридорам, залам, ямам и стенам добавляются все новые штрихи. Я делаю пометки с подробными пояснениями.
        «Проход с Грейвером».
        «Заросшая чем-то опасным щель».
        Я одинок - не считая Ползуна - поэтому надо полагаться только на себя. И на собственную подготовленность к любому роду проблем. И главным моим инструментом является осторожность - эта царица выживания любого слабака вроде меня.
        В пятом по счету проходе обнаружился завал. Ну и хорошо. Пусть я туда не могу пролезть, но и на меня никто не кинется. Однако карту я пополнил нужной заметкой, добавив к описанию, что завал не из разряда «неуничтожимых» объектов. Камни можно растащить. Откроется ход. И если туда проникнуть,… но и это приключение отложу на будущее.
        Сейчас меня ждет нечто другое. Почти остывший след нехорошего монстра, на которого меня навел Крутован Сказочник, сумевший подсмотреть действия обидчика при помощи адски странного умения, кое дедуля скромно назвал «затихающие отзвуки проникновенной музы». Видать муза у старика настолько проникновенная, что, не покидая темницу, он может кое-что увидеть прямо сквозь стены. Ну или еще как….
        Вот….
        Я замер как вкопанный, когда увидел первый ориентир.
        Со сводчатого потолка спускался сталактит, выглядящий на фоне рукотворных стен довольно чужеродно. Внешне созданная минеральными отложениями колонна выглядела как странной формы вытянутая штуковина кажущаяся отлитой из мутно синего стекла. Будто бутылку поставили, а затем при помощи ацетиленовой горелки расплавили. В общем - синяя ерундовина! Сказочник же назвал ее «лазурный предвестник приближения к врагу лютому!».
        С одной стороны от каменного образования узкий проход и глухая стена. С другого боку - подземный канал с лениво булькающими сточными водами. Мне как раз туда. Я и задумываться не стал - нам привычно. Лишь бы Ползуна не размыло. По дороге сюда я не удержался и убил пяток мелких созданий, скормив их останки слиму. И Ползун чуток окреп, увеличился в размерах, покрыл собою часть моей спины над правой лопаткой и правое же плечо. Вновь на моем теле крайне странная броня из слизи, окутанная серым дымом заклинания, а в этом смоге тускло светится медный фонарь на шесте, топорщатся в руках острые шампуры. Да, я очень колоритный персонаж.
        Присев, вгляделся в мутную жижу. Ничего не обнаружил кроме двух ненавистных мне бурых няф оседлавших тухлую кровяную колбасу и куда ты плывущих. Но я не стал отчаиваться. Бросил короткий взгляд на карту с пометками, повел взглядом вдоль бортика канала вниз по течению. Вот оно… в одном месте из каменной подводной стены бил едва различимый красноватый свет. Я его чуть не пропустил. Если не вглядываться специально, то это жалкое подобие свечения ни за что не заметишь.
        Привстав, переместился к следующему ориентиру, опустился на колено и принялся всматриваться. Крутован сообщил лишь о входе, но не о том, кто может служить привратником и подстерегать наивных катакомбных юношей. Но пока кроме проплывающего в багровых отсветах ошметков мусора я ничего не увидел. Выждал для гарантии еще пяток минут, попутно собрав в глиняный горшок несколько ложек светящейся плесени с мокрых камней. Запас чернил штанов не пачкает. А если и пачкает - меня устраивает такая цена.
        - Держись, Ползун - велел я.
        Слим издал подтверждающее хрюканье - услышал мол. И растекся по мне еще более тонким слоем.
        Я же мягко спустился в воду прямо над источником таинственного света. Жижа тихо плеснула и сомкнулась над головой. Таращась в мокрую тьму, я вел пальцами по стене. Свечение стало чуть ярче, что позволило мне не промахнуться мимо цели и уцепиться за толстую решетку, чьи прутья обросли склизкими водорослями.
        «Его решетка сродни его душе поганой» - поведал мне зловещим шепотом Сказочник - «Склизка, противна, груба, жестка и любит жрать все подряд!».
        Чавк!
        Лязгнувшая решетка провернулась вокруг оси, поток воды втянул меня внутрь. Меня ударило о стену, едва не прищемило ноги, протащило спиной по камню. А затем все затихло. Все по-прежнему. Если не считать того, что я теперь по д р у г у ю сторону «сожравшей» меня решетки. Вернувшись к преграде, я ухватился за прутья и несколько раз дернул. Решетка сидела как влитая….
        Понимая, что запас воздуха не бесконечен, я с трудом развернулся в узкой как ход земляного червя квадратной трубе и устремился навстречу багровому сиянию со смелостью обреченного к казни. Рывок… я продвинулся метра на полтора. Гребок… еще на метр. Рывок и неуклюжее пихание ногами… продвинулся на метр. А сияние вроде и не становится ближе. Однако в панику я не впал. На потухший фонарь внимания обращать не стал, равно как и на исчезнувшее облачко зловещего дыма. Мне сейчас не до атрибутов героя подземелий. Мне бы доплыть….
        Какая-то богиня явно благоволила ко мне - когда отпущенное на задержку дыхания время подходило к концу, мое лицо с размаху уткнулось в стену, прошкреблось по камню вверх, макушка прорвала водную пленку, и я жадно захватил ртом порцию живительного воздуха. Есть! Снова дышу!
        «Багровой он залит водой, но страха коли ты не знаешь, пройдешь ты путь столь же легко и небрежно, как пух алой цапли пролетает сквозь плотно закрытые ледяные ставни Обители Вьюжных Снегов».
        Представляете? Так он и сказал! И ведь даже не постеснялся вслух такое произносить. Мне записать пришлось, что не забыть напутственное наставление. Что за обитель такая, где сквозь ледяные ставни алый пух летает?
        Хапая ртом воздух, я одновременно хватался руками за каменные выступы. Хватило пары секунд, чтобы понять - я нахожусь в полузатопленном каменном мешке. Над головой еще одна решетка подсвеченная красным светом. Я будто в ад через сток душевой забраться пытаюсь!
        Прислушавшись, не уловил ничего кроме плеска воды, своего дыхания, ворчания слима. Над решеткой не наклонялась зловещая тень, меня не хватали за волосы и никуда не тащили - как это часто случается в фильмах ужастиках. Уровня воды было более чем достаточно для достижения решетки кончиками пальцев. Чем я и воспользовался, уцепившись и легко подтянувшись на одной руке, испытывая при этом счастье - нравились мне такие приключения, этого не отнять.
        Выставив наружу нос, часть щеки и один глаз, я огляделся. Хм… Мрачные стены сомкнулись квадратом. Низкий потолок почти вровень с единственной дверью ведущей куда-то в багровую даль. Свет за дверью еще ярче.
        Мои чуткие пальцы начинающего взломщика ловко прошлись по железным прутьям и не нашли ни малейшего намека на задвижку, замок, секретную кнопку или что-нибудь еще. Либо решетка запирается магией, либо магнитом, либо скрытым хитроумным механизмом, либо же… под моим нажимом преграда поддалась и с едва слышным скрипом пошла вверх.
        Да, скрип тихий, еле-еле слышимый, но сердце у меня прямо оборвалось…. Замер, прислушался. Тишина-а-а-а….
        Приподнял решетку еще на ладонь, подпер выставленным локтем, подался вперед и выполз из колодца - неуклюже и медленно как улитка выгнанная из дома за неуплату налогов. Красиво перекатившись в сторону, я уперся боком в стену.
        МАСКИРОВКА + 10
        Я уставился на дверь. И, сдерживая изумленный выдох, принялся расчищать экран от ненужных сейчас, но жутко удивительных сообщений, поразивших меня до глубины преступной души.
        ПОЗДРАВЛЯЕМ!
        Вы первый из героев, кто оказался на территории таинственного Мерзкого Багрянца - лабиринта и логова Мярра Помойного!
        Вам не повезло!
        Но решимость и упорство помогут преодолеть все невзгоды!
        Вы первопроходец!
        Идти нетореной дорогой всегда было труднейшим делом, в отличие от тех, кто пойдет по вашим следам!
        Штрафы:
        Физический урон по обитателям местных земель снижен на: 25%
        Магический урон по обитателям местных земель снижен на: 25%
        Шанс на выпадение трофеев с убитых монстров снижен на: 25%
        Шанс нанесения критического физического\магического удара снижен на: 15%
        Шанс на успешный сбор\добычу ресурсов снижен на: 25%
        Физический урон монстров увеличен на: 25%
        Магический урон монстров увеличен на: 25%
        Качество картографирования снижено на: 25%
        Скорость любого передвижения по местным землям снижена на 10%
        Регенерация жизни\маны снижена на: 10%
        Штрафные санкции будут действовать еще: 23.59.59.
        Бонусы:
        Наличие древних предметов: Да.
        Текущее состояние\количество: 1\1.
        Наличие древних не магических знаний\рецептов: Да.
        Текущее состояние\количество: Неизвестно.
        Наличие древних магических знаний: Нет.
        Наличие особых, ранее не встречавшихся монстров: Да.
        Количество видов: неизвестно.
        Наличие каких-либо признаков былого присутствия здесь исчезнувшей расы Великих: неизвестно.
        Памятка!
        Множество гильдий будут крайне рады заплатить за столь уникальные трофеи или знания весьма и весьма большую сумму!
        Уникальное достижение!
        Вы получили достижение «Первопроходец»!
        (Данное достижение не имеет рангов и не совершенствуется).
        Памятное достижение для всех приключенцев, первыми нашедшими путь в ранее неизведанные земли!
        Поздравляем!
        Ваша награда за достижение: нарочито грубо и небрежно вырезанная деревянная статуэтка усталого путешественника из-под ладони смотрящего вдаль.
        Класс предмета: редкий.
        Статус предмета: коллекционный предмет.
        ВНИМАНИЕ!
        Покровитель местных земель НЕ уничтожен!
        Будьте настороже!
        ВНИМАНИЕ!
        Флора\Фауна - К.А.П.С.
        - Так - тихонько пробормотал я - И как сие понимать, Ползун?
        Я не успел оценить прочитанное сполна - резкий гремящий звук раскативших камней, стук чего-то железного, лязг, хрип, глухой кашель, а затем и дребезжащий голос, звучащий довольно четко и практически непрерывно:
        - Проклятые лохры! Как они посмели занять мой дом? Мой грязевый остров! Как они посмели?! Проклятые бродяги, изгои, пожиратели рыбы! Забрать мой остров! Изгнать меня прочь…. Но ничего! Я еще вернусь! Я еще покажу кто там главный! Покажу им кто правит под сводами Альгоры! Лишь бы эта штуковина заработала…. И тогда я вернусь и прогоню лохров! А первым делом я убью проклятую манту, что так больно ужалила меня своим трескучим сверкающим хвостом…. А затем дело дойдет и до старика…. До этого мерзкого старикашки лохра выгнавшего меня из затхлой водицы на стремительные потоки…. Я! Я не просто какой-то там! Я Мярр! Мярр Гневный Изгнанник! О проклятые лохры… забрали мой грязевый остров…. Надеюсь, они не копали слишком глубоко? Надеюсь они не нашли ту штуку, что я так долго прятал в глубокую-глубокую яму заполненную жидкой грязью? О проклятье… лохры! Лохры! Лохрыы-ы-ы!
        Так… кажется, главный антагонист мною обнаружен. Только называет себя не Помойным, а кем-то другим.
        И он явно не любит неких лохров. Скорее даже ненавидит. Ну, если бы у меня забрали личный остров, я бы тоже не воспылал к обидчикам любовью. Однако Мярр и сам на руку не чист - или на лапу. Или на щупальце.
        Крутован про внешний облик Мярра сказал так «Мерзок он!». Как хочешь, так и понимай.
        Дребезжащий злобный голосок медленно удалился. Я с облегчением выдохнул и рискнул медленно привстать.
        Меня глодало любопытство, и рвал на части восторг.
        Первопроходец! Я первопроходец!
        Поскорее бы заглянуть в проход и посмотреть что это за Мерзкий Багрянец, куда я угодил по наводке старика Крутована, гниющего на тюремном уровне Забвения.
        Но удаляющий медленно голосок вселял ужас в мое закаленное сердце храбреца. И посему убавил я прыти своим заскорузлым босым пяткам, пошел вперед не шагом мужа, а поступью самого трусливого в мире следопыта впадающего в ступор при каждом постороннем шорохе.
        До того как произведу разведку, я не желаю напрашиваться на встречу с хозяином Мерзкого Багрянца?
        Почему?
        Ну, если ответить по факту - я не знаю его уровня, быстроты, внешнего вида, а стало быть, и предположить не могу где у него уязвимые точки и слабости в тактике боя.
        Если же отвечать языком поэтическим, этаким высоким слогом и низким штилем, то меня потряхивает от самого названия места - Мерзкий Багрянец. Что может вызывать мерзкое ощущение и при этом быть багряным? Ну, на ум как-то сразу приходит густо размазанная по стенам и слегка запекшаяся кровь вперемешку с внутренностями - моя кровь и мои внутренности. Вот это будет по-настоящему мерзко багряно…. А что? Вдруг у него хобби такое, у этого Мярра - разрисовывать чужой кровью родной лабиринт. Может он Пикассо Кровавый….
        Посему двигался я к проходу с черепашьей скоростью, замирая как пугливая лань.
        Ну, вот и дверь. За ней открывается страшный лабиринт - логово зловещего монстра ограбившего дедулю Крутована.
        Судорожно сглотнув, я убедился, что фонарь потушен, окутал себя магическим облачком дыма и бесшумно вошел внутрь.
        Глава вторая.
        Лабиринт….
        - Змеи! О мои болотные змеи! - взвыл словно со всех сторон страдальческий и гнусавый голос - Забра-а-а-али! Забра-а-а-ли!
        Твою так за ногу суставчатую! Напугал гад! Заорал неожиданно, а я хоть и слышал только что его злобный голос, все равно вздрогнул и подпрыгнул. Какие еще змеи? Какие еще болотные?
        - Забра-а-али! Забра-а-а-ли! Змеек моих прикормленных, солдатиков моих ползучи-и-их, солдатиков ядови-и-итых, куса-а-ачих и шурша-а-ащих! Забра-а-али!
        Послушные ядовитые ползучие и кусачие солдаты? Ну, Мярр Гневный Изгнанник только что дал ответ на эту загадку. Ответ - змеи. И да, это на самом деле страшно, если у твоего врага под рукой целая армия ядовитых ползучих гадов.
        Припав к мокрому полу, я невольно задумался - это что же за сила у того упомянутого старичка лохра, раз он сумел не просто изгнать с острова Мярра, но еще и забрать у него прирученных и прикормленных змей. Что за сила такая у дедули невиданная? Чтобы все змеи разом отвернулись от своего хозяина…. Ведь он их даже не убил, не прогнал, а з а б р а л. Видел я однажды в реале как у хозяина пытались овчарку немецкую забрать… клочья и брызги крови летели тогда в разные стороны от несчастных «забиральщиков». В общем, старичка лохра я сразу занес в мой мысленный лист жутко опасных существ, поставив его сразу после Мярра…. Потому как я намеревался в будущем обязательно заглянуть на тот остров лохров, где в глубокой-глубокой яме под жидкой грязью закопано что-то интересное….
        - Забра-а-а-ли….
        Страшный голос затих вдали. Этого я и дожидался. Взглянув на притихшего Ползуна, я медленно поднялся, но выпрямляться во весь рост не стал. Ноги полусогнуты, туловище чуть наклонено вперед. Действую осознанно, отчетливо понимая, что мой запас везучести если и не исчерпан полностью, то в бочонке с надписью «удача» осталось совсем немножко, пара ложек на донышке, если усердно поскрести. Любительские похождения закончены. Начинаются рабочие будни профессионального тихушника желающего добиться многого на этом поприще и поэтому не собирающегося лажать.
        Шаг вперед продвинул меня на целый метр. Я не боялся быть замеченным - слух подсказывал, что Мярр с гнусным, но пока еще неведомым обличьем, находится далеко от меня. И ступал я не абы куда, а на выпуклый и шершавый камень, легко принявший мою тяжесть. Еще шаг… и еще…. Я продвигаюсь вглубь Мерзкого Багрянца, пугливо осматриваясь по сторонам. Я словно робкая лань заглянувшая в логово тигра во время ланча….
        Я прошел метров тридцать, с тоской обнаружив, что здесь целая мешанина узких и крайне узких проходов, ведущих во все стороны и, несомненно, скрещивающихся и вновь разбегающихся. Это на самом деле жуткий лабиринт. Багровый лабиринт - вокруг меня темно-красные стены сочащиеся ярко оранжевой влагой, медленно стекающей по трещинам и сколам к полу, состоящему из камней, грязи, щебня и красной глины. Я словно бы в утробе гигантского монстра оказался. Ноги переступают с камня на камень, я избегаю окунать стопы в непонятную багровую жижу, напоминающую кровь. Не из страха - просто не хочу оставлять за собой красные отпечатки, если придется убегать и скрываться. Чем меньше оставляешь за собой следов - тем лучше.
        Меня со всех сторон окружает бульканье, звон падающих капель, журчание, хлюпанье, странные сосущие звуки сменяются тоскливым бормотанием уходящей куда-то воды. На поверхности багровой жижи вспухают и лопаются большие пузыри, добавляя к общему шуму звуки хлопков. Все вместе звучит отвратно, ничуть не напоминая «прелестные звуки природы», но я очень рад этой какофонии - она скрывает мой собственный шум.
        Я крадусь и крадусь вперед, сворачивая лишь в том случае, если натыкаюсь на стену. Сворачиваю хаотично, предварительно прислушавшись, поймав ушами голос Мярра и уходя в противоположную сторону. Я пока не желал сталкиваться с хозяином сего дома. Сначала я хотел воровато здесь осмотреться и лишь затем уж начинать вести себя по хамски громко и нагло. Я изучал территорию, где вскоре предстоит схватка не на жизнь, а на смерть. Проиграть я права не имею. И полагался я не только на память - моя карта пополнялась и пополнялась. Однако рисунок на ней выходил крайне рваным, изобиловал слепыми белыми пятнами, порой приходилось возвращаться на десяток шагов назад и вновь «протаптывать» маршрут. Вот тебе и КАПС - показал свой первый злой оскал. Честно говоря, я невольно задумался - а может стоит отложить боевую вылазку ровно на сутки? За это время штрафные санкции спадут, все вернется на круги своя и мне станет гораздо спокойней на душе.
        Но жажда приключений не давала мне остановиться. Я хочу выполнить это задание! Выполнить с блеском! И, быть только может, получить п р о д о л ж е н и е сего задания, что может перерасти незаметно в самую настоящую ц е п о ч к у.
        Добыча….
        Каждый шаг дарил мне нечто новое. В созерцательном смысле слова. Причудливая трава будто бы вырезанная из дымчатого хрусталя покачивала стебельками на выступах стен, пятнистые словно растительные леопарды грибы грозно пучили шляпки, сидя на каменистых кочках, что-то вроде кроваво-красных кувшинок плавало поверх воды, а сверху свисали длинные полупрозрачные зеленоватые лианы внутри которых стремительно бежали красные токи соков. Столько всего вокруг - и я едва-едва углубился в Багрянец. Вот только перепало мне от сего неведомого великолепия крайне мало, совсем мало. Я протягивал руку, осторожно брался за основание толстого пятнистого гриба, мягко тянул на себя… и гриб разлетался в труху, хотя отнюдь не был гнилым. Ну, для разнообразия, он превращался в быстро темнеющую и пропадающую кашу. Я обрывал два-три стебелька хрустальной травы - но в ладонях оказывалась лишь пустота, а к земле летели жалобно посверкивающие искорки исчезающие за доли мгновения. Я хватался за лиану,… и мое лицо орошала струя красной жижи с острым растительным запахом, сама же лиана скручивалась как от огня и куда-то
пропадала…. В общем, око видит, да зуб неймет. Проклятье…. Снова КАПС. Впрочем, уверен, что эти растения были непростыми, отнюдь непростыми, и для их сбора требовались все же какие-то умения - ведь не зря в мире Вальдиры существовали гильдии травников, собирателей и прочие школы обучающие специалистов. А я в этом деле полный лапоть.
        Однако попыток я не оставлял. И пусть крайне скудный, ужасно бедный, но кое какой урожай я все же собрал. Озвучивать смешно - настолько жалким был улов. Однако я все умудрился собрать около трех десятков стебельков травы, четыре гриба, два обрывка лианы.
        Помимо этого я обзавелся тридцатью шестью склянками! Заполненными красной жижей и соком лиан. Откуда склянки? Новый улов - их вокруг плавало просто немыслимое количество. Баночки, скляночки, колбочки, бутылки - вся стеклянная тара колыхалась в красной воде, изредка со звоном сталкиваясь и вновь расплываясь, либо же разлетаясь на осколки. В общем, мой заплечный мешок неплохо потяжелел, хотя я глубоко сомневался, что смогу что-то сделать с багровой водой….
        Впрочем….
        Остановившись на полушаге, я вперил пытливый взор юного падавана в свою доморощенную карту. И убедился, что во время недолгих похождений не столь уж далеко отошел от выхода. Значит, сумею и вернуться. Хватая все что под руку попало, не обращая внимания на неудачи, я столь же бесшумно двинулся в ту сторону, откуда пришел. Получится ли?
        Получилось. Мне удалось не столкнуться с владельцем сих хором, а так же карта не соврала, что позволило не заблудиться. Вот и дверь. Вот сомкнутые каменным мешком угрюмые стены. И вот решетка в полу - осклизлая и родная. Лишь бы приподнять удалось…. ЭТА решетка поддалась. Первый этап пройден, я плюхнулся в колодец, решительно набрал в легкие цифрового воздуха и нырнул в виртуальную бездну. Бездна отдавала запахом тины и помоев….
        Вторая решетка осталась последним препятствием к свободе. Я помнил, что она намертво перекрыла мне проход, не поддавшись на мои судорожные рывки. Но раз уж я такой весь из себя предусмотрительный и правильный - значит, надо попробовать еще раз, вдруг в первый раз я не заметил какого-нибудь рычага или задвижки.
        Запаса воздуха хватило с избытком, вскоре я уперся лбом в препятствие и, начиная сверху, принялся ощупывать решетку, пытаясь найти ту проблему, из-за которой не смог открыть дверку в первый раз. Что-то тут точно есть - не бегают же здесь невидимые сварщики! Впрочем, если вспомнить Дублю, то сразу становится ясно, что в древних катакомбах под Альгорой есть свои причудливые службы ремонта….
        Мне удалось найти искомую причину с третьей попытки. Камень. Между решеткой и стеной был небольшой темный камешек, послуживший клином застопорившим дверцу к выходу. Мелочь, а досадно. Сейчас я неспешно его нашел и убрал. А если бы, к примеру, я улепетывал что есть духу, а у меня на пятках висел бы сам Мярр Помойный, жаждущий надрать мне задницу? Вот бы я повеселился….
        Вывалившись наружу, я споро выбрался из канала с канализационной водой, осмотрелся воровато, с облегчением понял, что не вижу чужих силуэтов. В это время я отнюдь не жаждал новых знакомств с игроками или «местными». Перейдя на бег, я помчался прочь от Мерзкого Багрянца, по пути убивая всех встречных монстров, не брезгуя даже мелкими серыми мышами первого уровня. Добычу делил пополам - одну половину отдавал довольно ворчащему Ползуну отъедающемуся у меня на плече, другую приберегал в мешке для одного загадочного дедули сказочника….
        Крутован Сказочник встретил меня радостно. Можно сказать восторженно. Ну еще бы - к нему гости чай не каждый день заглядывают на огонек.
        Отдав деду три емкости с водой, я уселся перед ним, дождался пока он обильно польет свои корни и лишь затем перешел к делу.
        - Хочу познать я новое - бухнул я, решив не бегать вокруг да около. При этом я с запозданием стирал с лица и груди остатки красных потеков, давших мне боевой раскрас.
        - Говори, друг Шмыг! - решительно ответил Крутован - Если смогу, то помогу! А как с поручением моим?
        - Работаю над его скорейшим выполнением, дедуля - поспешил я заверить старика в своем усердии - Просто действую осторожно и с оглядкой.
        - Верно поступаешь! Так в чем же закавыка?
        - В этом - я вывалил перед стариком недавнюю добычу.
        Грибы. Лианы. Трава. Склянки с красной водой и красным же растительным соком из лиан.
        - Хм…
        - Да уж - кивнул я - Там много такого, но собрать толком не получается, рассыпается и расползается прямо в руках. Да и стоит ли вообще собирать? Может нет прока от такой добычи.
        - Прок есть от всего - нравоучительно заметил Крутован, беря одну из склянок - Даже от гнилой болотной воды есть прок. К примеру ей можно лечить бородавки, а так же чистить ею оружие древних умертвий обретающихся в пустынных подземельях.
        - Ого…. Я запомню.
        - Запоминай, запоминай. Вот в этой склянке сок едкий. Сок крепкий, бурлящий, сок очень злой, едучий и кусачий. Ну ка…
        Не успел я опомниться, как Крутован залпом опрокинул в себя содержимое склянки и, крякнув, принялся чмокать губами, оценивая вкус ужасного напитка.
        - Да…. Тебе такое пить нельзя, отрок!
        - И не буду!
        - Молод ты еще!
        - И в старости такое пить не буду!
        - Но полезность в сем соке есть! И полезность великая! Очень неплохо ослабит сей сок действие страшного яда, которым обладают ужасные летающие чудовища стрелохвосты, обитающие высоко в горах, где они парят в восходящих потоках воздуха и высматривают добычу….
        - Где мы и где горы - вздохнул я - Но запомню!
        - И сок этот дорогой зело - добавил Крутован и усмехнулся с пониманием, заметив, как я дернулся и навострил уши - Да-да, зело дорогой. Ты думал от яда стрелохвостов много найдется лекарства? Сейчас лечат травяной эльфийской настойкой, стоящей столько, что отравленному воину проще и дешевле будет устроить пышные похороны, чем найти для него глоток антидота. Про благотворное действие сего красного сока алхимикам и лекарям ведомо, однако мало где можно найти такие растения, слыхал я, что попадаются такие лианы крайне редко и лишь там, где обитают страшные лесные великаны людоеды, в ужасном дремучем лесу.
        - Хм…. - задумался я - Запомню, ой запомню.
        Еще бы. В Мерзком Багрянце переполненных целительным соком лиан имелось превеликое количество. Просто превеликое количество…. Озолотиться можно.
        - А долго ли сок сохраняется?
        - Хороший и мудрый вопрос. Недолго. Три, от силы четыре часа. А затем сок выдыхается и годится разве что для чистки сапог от налипшей грязи.
        - Понял. А вот это?
        - Здесь вода…. Обычная вода смешанная с красной глиной и минеральной багровой пылью. Выглядит зловеще, даже грозно, но это лишь окрашенная вода. Не больше.
        - Ясно. Для поливки корней ваших сгодится?
        - Еще как!
        - Тогда прошу! - я без сожаления отдал все склянки заполненный красной водицей - Поливайте.
        - Благодаря тебе мои пересохшие корни вновь познали вкус жизни - вздохнул старик растроганно - Посмотри!
        Я взглянул в сторону двери и с удивлением увидел, как по сухой каменной стене медленно ползет тонюсенький корешок, упорно преодолевая дорогу к лестнице. А там внизу вода… много воды. Много удобрений. Старик пытается добраться до булочной….
        - Еще воды, еще еды, еще времени…. И возможно я осилю путь до источника живительной влаги и пропитания.
        - Я помогу всем, чем только смогу - твердо пообещал я - Дед Крутован, а вот эти грибы?
        - Ну-ка….
        Старик хорошенько принюхался, осторожно откусил кусочек, тщательно прожевал, почмокал губами и заявил:
        - Съедобно!
        - И для меня? - не замедлил я уточнить.
        - О да! Для всех кроме орков и полуорков сии грибы весьма питательны, придают сил, приращивают бодрость и быстроту. Ценная находка. Названия не ведаю, но знаю, что встречаются такие грибы не везде. Можешь смело вкусить их, друг Шмыг и не останешься разочарован.
        - Спасибо! Ну а лианы? Что с ними делать?
        - Ничего. Съесть можно, но устанешь жевать. Лианы ценны своим соком, но не жесткой корой.
        - Угу - вздохнул я, скрывая разочарованность.
        Дело в том, что я искал способ использовать среду обитания Мярра Помойного против него самого. Ну, вдруг бы сок лиан оказался для него ядовитым, или же грибы вызывали корчи. Однако с этим не повезло. Находки не были пустыми, польза и новая информация в наличии, однако не более. Оставалось последнее….
        - А вот эта трава?
        - А про это растение диковинное мне неведомо - развел руками дед, с любопытством изучая хрустальные стебельки - Хотя…. Ну-ка! Ну-ка! Неужто она самая!
        Пробовать траву на вкус Крутован не стал - он растер траву между ладонями, растер в кашу, можно сказать, скатал получившую массу в шарик и положил прямо в перекрестье солнечных лучей отраженных от зеркал. Не прошло и минуты как завился дымок, растертая трава затрещала и начала тлеть.
        И я с большим удивлением увидел замерцавшую в воздухе величественную картину великолепнейшего замка, расположенного на площадке вырубленной в крутом склоне заснеженной горы. Внизу под замком медленно проплывали облака, ветер гнал их куда-то вдаль, к синеватой линии бесконечно далекого горизонта. Над островерхими крышами замка в воздухе проплывали величавый белоснежный дракон, на чьей спине восседала златокудрая воительница в сверкающих серебром доспехах.
        Еще пара мгновение и видение замерцало, затуманилось, а затем и вовсе исчезло с концами.
        Мда….
        - Фига себе галюцинации мы словили! - буркнул я - Трава вставляет?!
        - Не знаю что еще за «вставляет» отрок, но картина эта тебе не привиделась. Мы видели то, что некогда видели предки травы, те стебельки, от чьих семян была рождена собранная тобой трава. Понимаешь?
        - Э-э…. Родовая память?
        - Точно! Название сего растения просто и незатейливо - памятунья. Однако многие чужеземцы навроде тебя, отчего-то порой кличут эту траву «цветами Алисы». Кто такая Алиса? То мне неведомо. Ответил ли я на твои вопросы, друг Шмыг?
        - О да - вздохнул я - Спасибо тебе, дед Крутован. Прими от меня в дар мясо - за помощь твою. А я вновь в путь пускаюсь.
        - Туда?
        - Туда - подтвердил я, вставая и делая первый шаг к лестнице - В гости к Мярру.
        - Пусть удача светит тебе ярко!
        - Пусть - согласился я и покинул обитель Крутована Сказочника, осторожно обойдя тонкий корешок стремящийся к воде и начав спускаться по крутой лестнице ведущей в столь знакомую и уже почти родную тьму….
        На этот раз я свернул направо.
        Пока я отлучался, Мярр Помойный, похоже, наворачивал и наворачивал непрестанно круги по своему обиталищу, потому как он заметил, что у него в гостях кто-то побывал.
        Теперь его зловещий голос звучал гневно, безумно, предвкушающе. Мярр буквально завывал, разрывал воздух воплями.
        - Кто-то был здесь! Бы-ы-ы-ыл! Сорвал мои травы, собрал мои грибы, оборвал мои лианы! Найду-у-у…. Неужто лохры? Неужто вновь решили изгнать Мярра Гневного! Не выйдет! Не выйдет! Я первый доберусь, первым сожму на шее гостя нежданного все свои двести двадцать пальцев когтистых! Выжму из него жизнь! Выдавлю до кровинки!
        Двести двадцать! - беззвучно охнул я, стелясь вдоль стены по заполненному красной водой коридору - Двести двадцать пальцев!
        Это известие о «достоинствах» противника еще больше воодушевило меня на следующий вывод: сталкиваться нам пока не надо. Я не тороплюсь быть удавленным таким количеством пальцев.
        Поэтому я продолжил шарахаться по вражеской территории, перепрыгивая с камня на камень, проходя по стенным трещинам, цепляясь за выступы, вглядываясь и всматриваясь в каждую дыру или даже малейшее углубление. При этом мой слух постоянно отслеживал перемещения Мярра, я делал все возможное, чтобы избежать с ним встречи.
        При каждом шаге я осматривался, оглядывался, окидывал взором близлежащее пространство, буквально сканируя каждую деталь воспаленным взглядом, выискивая и выискивая то самое, заветное, ради чего я сюда и приперся - музыкальный инструмент Крутована Сказочника.
        Хоть я и был нацелен на убийство - чего уж скрывать - но прекрасно осознавал, что желание это всего лишь желание, а вот возможности это возможности. И для трезвости суждения я не забывал поглядывать на сиротливое окошко с печальными данными:
        Текущий уровень персонажа: 19.
        Сила - 30
        Интеллект - 2
        Ловкость - 44
        Выносливость - 30
        Мудрость - 2
        Доступных для распределения баллов: 0
        Мой Ползун так же пока не мог похвастаться боевой мощь, хотя боевитости при борьбе с сырым мясом было хоть отбавляй.
        В общем - я искал «Старую музу», искал, как только мог, страстно желая выполнить задание.
        И нашел.
        После третьего часа трусливого бродяжничества по багровым подземным ходам, я таки сумел отыскать камень выглядевший как мощный выпирающий бок обычной с виду стены, но оказавшийся хитрой крышкой прикрывающей глубокую стенную нишу. И вот там то оно и было - сокровища!
        Свертки и сверточки, камешки и бусины, палочки и сучки, монетки круглые и квадратные, целые и дырявые, сапоги без пары и деревянные сандалии, части какой-то одежды, наконечники для стрел, для копий, обломки мечей и топоров, гвозди разных размеров, гнутые и прямые.
        Сокровище Мярра Помойного, сокровище Мярра Гневного лежало прямо передо мной. И выглядело просто огромной кучей мусора, каковым по сути и являлось. Однако я капризничать не стал. Рванувшись вперед, я запустил обе руки в кучу и принялся сгребать ее к себе в мешок, сгребать подряд, не разбирая где что лежит. Грузоподъемность меня не подвела, да и «сокровищ» не то чтобы шибко много было, так что я выгреб все подчистую, после чего развернулся и опрометью бросился прочь, с шумом расплескивая багровую воду, огибая торчащие с пола пики, спотыкаясь о камни.
        Почему я так побежал? Из-за голоса Мярра Помойного, внезапно превратившегося из бормочущего в гневно воющий и начавшего активно приближаться в мою сторону. Похоже тут имелось нечто вроде сигнализации оповестившей хозяина о наглом воре забравшемся в природный сейф. Поэтому я и дал деру, тем более что среди общего хлама лежал предмет, определенно похожий на музыкальный инструмент довольно почтенного возраста.
        И я без малейших сомнений решил отступиться от Мерзкого Багрянца.
        Вот только не из-за Мярра я улепетывал. Не из-за его злых воплей мои волосы встали дыбом, а руки задрожали.
        Дело в том, что я бродил в Багрянце около пяти часов кряду, старательно обнюхивая и ощупывая каждый закоулок, каждую щель, осматривая каждый тупик. И карта хоть и рисовалась крайне медленно, но все же рисовалась, рваные штрихи соединялись в нечто единое. И вскоре я понял, что все это время крутился в предбаннике, где и обитал сам Мярр Помойный. Я был лишь в преддверии Мерзкого Багрянца, по сути начинающегося там, где я обнаружил четыре мрачных хода идущих под крутым углом вниз, в багровую тьму. Проходы высотой метра в три, больше чем наполовину залиты водой, уходят и уходят вдаль, я побывал в каждом из них, но не решился пройти дальше чем на двадцать метров. Однако этого хватило дабы услышать странные шорохи, всхлипы, чтобы увидеть багровые и алые вспышки чьих-то злых светящихся глаз.
        Там что-то водилось….
        В общем, я ошибался, не Мярр был здесь хозяином. Он был лишь привратником, этаким мусорщиком обитающим у главных дверей и довольствующимся этим положением.
        Я не видел самого Мярра, я не видел главных обитателей Багрянца, но не хватило ума, чтобы не связываться с ними сейчас. Я уходил прочь, унося с собой добычу.
        И когда я приподнял первую решетку, когда подлез под нее, до меня донесся жутко разъяренный вопль Мярра обнаружившего кражу. Это придало мне ретивости. Я извернулся ужом и упал в колодец, покинув страшный лабиринт. И вздрогнул от страха, когда в прутья нависающей надо мной решетки вцепились длинные пальцы поросший густой шерстью и снабженные длиннющими когтями. Пальцев было никак не меньше десятка и выглядели они так, будто росли на одной руке. Когти заскрежетали по осклизлому металлу, рев ярости прогремел совсем рядом, застонавшая решетка начала подниматься. Набрав воздуха я нырнул, оттолкнулся от стены и юркой рыбешкой метнулся вперед по темному подводному ходу. Назад я не оглядывался, все мои помыслы были направлены лишь на успешное бегство. На спасение своей еще слишком зеленой шкуры….
        Прощай Мерзкий Багрянец, прощай легендарное место где я стал первопроходцем.
        Но только на время - я планировал вернуться сюда в самом скором времени, так как прекрасно понимал, что не открыл и сотой части всех хранящихся там секретов.
        Но пока мне этот орешек был не по зубам….
        ГЛАВА ТРЕТЬЯ.
        НАГРАДА…
        Поздравляем!
        Вы получили новый уровень!
        Вы получили новый уровень!
        Два уровня….
        Я выполнил задание Крутована Сказочника и он не стал медлить с похвалой, благодарностью и наградой.
        Всего было обещано следующее:
        Награда:
        Отлично прожаренный бифштекс с фирменным соусом «сок рыжей жабы»,
        Неизвестно.
        + 2 репутации с Крутованом Сказочником.
        И получил я следующее:
        Большой кусок мяса истекающего соком и покрытого фирменным соусом. От бифштекса мало что осталось - хрюкающий Ползун его почти доел, пребывая в великолепном расположении духа. Ну и ладно.
        + к репутации с Крутованом - получил! И кажется старик начал меня считать чуть ли не родственником, чем я совсем не противился.
        Ну и под пунктом «неизвестно» скрывался драгоценный опыт, быстро доставивший меня по лестнице уровней на две ступеньки вверх.
        Я достиг двадцать первого уровня!
        И у меня появилось десять свободных для распределения баллов.
        Сидя на теплом шершавом камне, я радостно улыбался, глядя на несказанно счастливого старого узника, брошенного гнить в королевских казематах. Старик прижимал к груди некий музыкальный инструмент, который можно было отнести сразу к нескольким видам - и к арфе и к скрипке с дыркой в корпусе…. Не знаю, звучит бредово, но так все и выглядело.
        Крутована я честно предупредил, что обокравший его Мярр все еще жив, что я пока не справился с ним, не наказал вора, но старик лишь пожал плечами, давая понять, что это не особо важно. Ну, наше дело предупредить.
        - Не желал ли ты когда-нибудь стать музыкантом, мой добрый друг Шмыг? - осведомился Крутован, утирая с морщинистой щеки слезы.
        - Нет - признался я - Я желаю быть всегда бесшумным. Поэтому музыка мне мало подходит, дедушка Крутован.
        - Понимаю…. Каждый в этой жизни идет своим путем. Видят светлый боги - моя благодарность настолько велика, что я не знаю, как ее высказать. Ты вернул мне Старую Музу, ты вернул мне часть тела…. Отныне я уже не позволю ей пропасть, буду хранить в самом недоступном месте….
        Вытянувшийся из-под основания древнего ствола корень подхватил гибрид арфы и скрипки, после чего унес вверх, к кроне, в переплетение ветвей.
        - Сейчас почти уж восстановил я силы свои старческие - растянул губы в улыбке Сказочник - И накормил ты меня и напоил ты меня. И Музу мне вернул. Отдохну чуток, потом настрою инструмент, да и начну сказывать тебе про Город Мертвых, как и было обещано. Я свое слово держу. Не хочешь ли ты пока отдохнуть?
        - Я не устал. Дед Крутован, коли есть у тебя еще просьбы какие - буду рад тебе помочь. Как раз пробегусь туда-сюда, пока ты набираешься сил и возишься со струнами. Что скажешь?
        - Не смел я и просить….
        - Всегда рад помочь. Есть ли еще беды у тебя?
        - Есть! Мой старый приятель Затхлик издавна обитающий в подземной тьме давно уже не навещает меня более. А он не из тех, кто забывает друзей! Видать случилось что-то с ним. Быть может самое страшное. Быть может он больше и не здесь, а в далеком Городе Мертвых обитает, наслаждаясь вкусом яблок и черешен. Однако проверить бы, вдруг не все так плохо? Коли уж старый приятель Затхлик просто решил забыть о ворчливом старике узнике - так и быть, чего уж тут. Но вдруг…. В общем, не согласишься ли ты разузнать о нем? А я уж награжу тебя, чем смогу!
        - Согласен!
        Вы получили задание «Пропавший Затхлик!»
        Выяснить, что случилось с Затхликом - другом старого Крутована Сказочника.
        Минимальные условия выполнения задания: выяснить судьбу Затхлика и сообщить об этом Крутовану Сказочнику.
        Награда:
        Тарелка оладушек из плодовой муки.
        Неизвестно.
        Неизвестно.
        Штраф за невыполнение:
        - 1 репутации с Крутованом Сказочником.
        - Смотри сюда - дед прочертил пальцем на земле несколько линий, наметил ступеньки, какой-то проход, спуск и подъем - Это я знаю из его рассказов. Этим путем он приходил ко мне из своего обиталища. В мелочах могу и ошибиться, так что держи глаза широко раскрытыми.
        - Отлично! - просиял я, потирая ладони - Просто отлично! Я обязательно най… - на этом месте я осекся, вслушиваясь в слова Сказочника:
        - И бессовестно пользуясь добротой твоей, добрейший друг Шмыг, осмелюсь я просить тебя и о куда менее важном. Коли уж захочешь помочь….
        - Захочу!
        - И не попросил бы я чужого кого, не стал бы надеяться, не тот характер у меня, но ты мне по сердцу пришелся, Шмыг. Спасибо!
        - Вам спасибо, дедуля! Так чего делать надо?
        - Устал ты, небось, хоть и скрываешь…. Для начала попрошу о малом.
        Внимание!
        Вы наткнулись на череду связанных заданий, могущих привести вас по восходящей линии куда к более серьезным задачам и целям!
        Будьте осторожны! Будьте настойчивы!
        Задание первое!
        Вы получили задание «Запас еды и воды!».
        Доставить Крутовану Сказочнику сто кусков крысиного мяса.
        Доставить Крутовану Сказочнику двадцать больших горшков воды.
        Награда:
        Мясное рагу по фирменному рецепту Крутована Сказочника.
        Неизвестно.
        Штраф за невыполнение:
        - 1 репутации с Крутованом Сказочником.
        Ого…
        Если я не ошибаюсь, то дедуля серьезнейшим образом взялся за улучшение своей жизни. И правильно.
        Но самое-самое-самое главное - вот она цепочка! Вот цепочка моих заданий! Об этом же говорило полученное мною достижение:
        Вы получили достижение «Цепь»!
        (Данное достижение не имеет рангов и не совершенствуется).
        Памятное достижение для всех приключенцев, сумевших получить «цепочку» заданий!
        Поздравляем!
        Ваша награда за достижение: стоящее на куске гранита звено от старой ржавой цепи, с медной цифрой «1» внутри.
        Класс предмета: обычный.
        Статус предмета: коллекционный предмет.
        Отплясывать времени не было, но радость моя бурлила и кипела. За сегодняшний день я сумел завершить уникальное задание - пусть и абсолютно с рядовой наградой - да к тому же взял два новых задания, из которых одно оказалось заветной цепочкой.
        Перед моими глазами возникло сладостное видение - пылающая в темноте ярким огнем раскаленная цепь, выводящая меня куда-то далеко-далеко, к самым заснеженным вершинам самых высоких гор мира Вальдиры. Во всех смыслах выражения.
        Удержавшись на месте лишь усилием воли, я начал выкладывать перед собой все награбленное. Пора бы уже разобраться что именно мне удалось утащить из логова Мярра Помойного. Часть «сокровищ» я уже видел, прочие еще надо было рассмотреть и разобрать по категориям.
        Камни… их море. Мертвый груз в двадцать с лишним килограмм, что я зря притащил на своем горбу. Они просто красивые. Всех цветов, оттенков, с прожилками и без, сглаженные временем и водой и нет. Разные камешки. Просто для услады глаз, ну или в голову кому-нибудь можно кинуть. Драгоценных каменьев там не было. Хотя один камешек я тут же припрятал - он выглядел как кусок синего хрусталя, был тяжелым, вместо названия плясали вопросительные знаки. Камень я решил приберечь. Так же отобрал пять увесистых голышей годящихся для метания. Остальную груду высыпал перед Крутованом, но дед лишь дернул кустистой седой бровью и быстро разметал камни вокруг себя, заполнив ими дыры в полу и украсив солнечный очаг.
        Наконечники. Для оружия. Для инструмента. Разные. Тут были даже части ножниц. Разрозненные. Я отобрал для себя все относящееся на мой взгляд к стрелам и арбалетным болтам. А так же стал владельцем шикарного вороненного лезвия ножа без рукояти. Пригодится. Остальное ржавье я отдал Крутовану, но тот покачал головой - не над мол. Понятно. На выброс. Я ведь не кузнец унылый, мне ржавый хлам ни к чему, я удалой разбойник любящий блеск золота.
        Гвозди и прочее того же рода…. Ни мне, ни Крутовану не понадобилось. Однако с десяток самых больших и крепких гвоздей я себе оставил. Вдруг для чего-нибудь сгодится.
        Рваные тряпки. Просто большие лоскуты. Тут был шелк, холст, бархат, кожа, другой какой-то материал. И ни одной целой вещи. Рванье. Сплошное рванье. Пару кусков из крепкой кожи я оставил себе на заплаты. Остальное отдал Крутовану и старик сразу же метнул тряпье под корни дерева. Удобрение? Да запросто. Там грязи на тряпках столько, что можно рекордный урожай огурцов вырастить.
        Свертки…. О, я лишь принял их за таковые. Они если и скрывали что-то в себе, то лишь гвозди и камни. Сплошной обман и разочарование. Ну и ладно.
        Обувь…. Даже вспоминать не хочется. Деревянные сандалии оставил себе - на растопку. Так же поступил с палочками и кусками коры, частью поделившись с Крутованом.
        Два зеркальца. Одно квадратное и крохтное. Другое овальное побольше. Оба у меня буквально вырвал Сказочник, приняв их дрожащими руками и прижав к груди. Я бы мог конечно поторговаться, да что там кривить душой - так и стоило поступить, но видя радость на морщинистом лице Крутована я попросту не осмелился. Нет уж. Пусть это будет подарок от меня. Набить бы морды местным тюремщикам…. О! А это идея! Открыв блокнот - цифровой - я так и написал «Набить морды гадам тюремщикам обижающим Крутована!».
        Целый топорик. Увесистый. Покрытый грязью и ржавчиной. На тридцатый уровень - минимальный порог для использования. Пригодится. Мне инструмента жутко не хватает.
        Монеты. Разные. Ну, деньги это деньги. Хотя там оказалось целых пять штук монет коллекционной категории, как мне услужливо подсказала система. Поэтому я их тоже прибрал поглубже в мешок. Вдруг удастся загнать денежки какому-нибудь нумизмату. Когда выберусь….
        Закончив на этом разбор и дележ, я встал, успокаивающе махнул дернувшемуся старику и отправился честно зарабатывать на мясное рагу по фирменному рецепту.
        Сто кусков крысиного мяса. Двадцать горшков воды.
        На все это у меня ушло чуть меньше часа. Крыс здесь было в изобилии, про воду и говорить нечего. Грызунов я убивал десятками, причем треть мяса уходила Ползуну, что никак не мог наесться. Вот ведь прожорливый комок слизи…. Который растекся у меня по задней части шеи, по верху плеч и даже чуть прикрыл верх спины. В общем, я оказался прикрыт слизистой лепешкой толщиной сантиметра в три. Внутри лепешки плавал веселый смайлик…. А у меня над головой светил вновь зажженный фонарь на медном шесте….
        Поздравляем!
        Задание «Запас еды и воды» выполнено!
        Награда: Мясное рагу по фирменному рецепту Крутована Сказочника.
        Опыт!
        Поздравляем!
        Первое задание из цепочки поручений успешно завершено!
        Скребя деревянной ложкой по дну тарелки, не забывая делиться фирменной вкуснятиной с Ползуном, я внимательно вслушивался в следующее поручение. За предыдущее я получил ужин и еще опыта, ЧТО ПОЗВОЛИЛО МНЕ ДОСТИЧЬ ДВАДЦАТЬ ВТОРОГО УРОВНЯ.
        Да, старик решил взять свою судьбу в свои же руки. Это явствовало из его нового задания.
        Цепь заданий «Помощь Крутовану».
        Задание второе!
        Вы получили задание «Живой свет в темницу!».
        Доставить Крутовану Сказочнику два больших горшка зеленой светящейся плесени.
        Минимальные условия выполнения задания: доставка указанных предметов.
        Награда:
        Неизвестно.
        Штраф за невыполнение:
        - 1 репутации с Крутованом Сказочником.
        С этим заданием вообще сложностей не возникло ни малейших. Уж чего-чего, а плесень собирать я мастак - вся моя система картографирования работает на чернилах из плесени. Поэтому я обернулся в рекордные сроки и отдал Крутовану два горшка светящейся слизи.
        Но я ошибся насчет предназначения этой массы - я думал, он из нее фонариков наделает, а Сказочник меня обрадовал вестью, что так же использует плесень в качестве чернил, ибо собирается отныне и впредь работать над созданием мемуаров. Он будет писать автобиографию, с полнейшим указанием важных персон и их деяний. Однако с бумагой проблема большая. Нет почти бумаги. А страниц требуется много. Посему он от всей души просит добрейшего друга Шмыга с помощью в сборе двухсот! жабьих и лягушачьих шкур, можно в любой пропорции тех и других. Дело в том, что знает он один секрет, как из жабьей и лягушачьей кожи сделать тончайшую, прочнейшую и мало чем отличающуюся от настоящей бумагу.
        Где найти столько лягушек? Есть тут один подземный бочажок, если верить давнишним сведениям полученным от Затхлика. Главное найти нужный поворот, а затем в потолке того хода найти широкую трещину, куда следует забраться, проползти шагов сто, после чего и окажешься в подземном лягушачьем и жабьем оазисе.
        Ладно….
        Закрыв строки третьего задания, я трусцой направился вниз, в подземелье, следуя указанному маршруту.
        Цепь заданий «Помощь Крутовану».
        Задание третье!
        Вы получили задание «Шкуры на бумагу!».
        Доставить Крутовану Сказочнику две сотни лягушачьих или жабьих шкурок.
        Минимальные условия выполнения задания: доставка указанных предметов.
        Награда:
        Раскрытие секрета по созданию годной для письма бумаги (пергамента) из жабьих и лягушачьих шкур.
        Неизвестно.
        Штраф за невыполнение:
        - 1 репутации с Крутованом Сказочником.
        Отлично!
        Я получу раскрытие малонужного мне секрета, ибо в отличие от дедка, писать мемуары пока еще не собираюсь. Однако для меня важен прогресс. К тому же есть слово «неизвестно» могущее скрывать за собой новое блюдо в меню или же опыт для персонажа.
        Кстати, за выполнение второго задания из цепочки я получил мешочек первосортной плодовой муки старого элитного помола, как пояснил мне Крутован. Ну-ну….
        Я очень сильно устал, острота зрения притупилась, но бешеное желание играть никуда не делось, поэтому мира Вальдиры я пока что покидать не собирался. Хотя видит Бог - получу я за это великую нахлобучку от Мамы Лены, давно уже точащей зуб на похождения сестры, а теперь и на мои. Вот-вот наша всемогущая домоправительница напишет буллу, скрепленную отцовской подписью, где будет ясно и четко сказано - Вальдира есть ересь и адский вред несет молодым разумам, посему следует предать ее анафеме навечно. И так оно и будет… вынесут из нашего дома игровые коконы, потеряем доступ к ставшей любимой Вальдире. Вот ведь…. Тьфу-тьфу-тьфу, не накаркать бы. Хотя, меня спасает тот факт, что Лена сейчас пристально следит недремлющим оком за сеструхой Кирой, ибо домоправительница что-то подозревает…. Поэтому мне в этом плане полегче.
        Мой путь лежал вдоль канала, в принципе по тому же самому маршруту, что и ранее. С одним отличием - я перебрался на противоположный берег рукотворной подземной реки, без страха форсировав густую грязную жижу. Поглядывая на уверенно пополняющуюся карту, я заглядывал в каждый встреченный отворот, делал короткие заметки.
        По пути увидел многое. Мой фонарь светил ярко. Поэтому я, например, отчетливо рассмотрел гигантскую крысу в одном из отворотов. Когда я говорю «гигантскую» то имею ввиду крысу размером с бульдога, с длиннющим и мерзким голым хвостом, с красными светящимися глазками, пятьдесят четвертым уровнем и злобным нравом. В общем, я оттуда поскорее смылся. Сейчас я такой крысе не соперник. Но я расту! Сегодня я очень неплохо приподнялся в уровнях.
        Вскоре узкая «прибрежная» дорожка по выщербленному сырому камню привела меня к искомому месту. Не назвал бы это коридором. Скорее узкий ход выглядящий как поставленная стоймя щель почтового ящика. А я письмо что туда отправится.
        Здесь были змеи….
        Немного, но были. И змеи сорокового уровня, толстые, длинные, пятнистые, с влажно поблескивающей чешуей, шипящие и ползающие вдоль стен. На меня они нападать не спешили. А вот я прямо-таки замер от вожделения - это сколько же опыта ползает вокруг меня! Шуршит и ползает, шуршит и ползает…. Если задержаться и немного поохотиться….
        Пока рассудок лениво размышлял, руки тем временем трудились вовсю. И вот я уже готов к бою - весь окутан серым зловещим дымом, держу шампуры-дротики, за поясом трофейный топорик, над головой ярко светит фонарь, Ползун доедает черного таракана. Шмыг приступает к охоте на змей….
        Перед тем как пойти на столь малообдуманный риск, я все же сделал паузу. Змеи толстые, хоть и мирные, но сильные, мое воображение живо нарисовало картину моего удушения, как из сплетения многочисленных змеиных тел показывается напоследок моя дрожащая рука, а затем пропадает навсегда и в сгущающейся темноте слышен лишь хруст моих ломающихся костей….
        Но опыт! Опыт!
        За сегодняшний день, как я уже сам себе радостно говорил раз триста, а то и больше, мне удалось поднять столько опыта, что с трудом верилось в это счастье. И опыт я получал не за убийство множества мелких монстров, а за выполнение свалившихся на голову заданий от Крутована Сказочника. И впереди настоящая цепочка! Я едва-едва откупорил волшебный горшок поручений. А что если к этой манне небесной добавить толику опыта заработанного собственноручно? Ведь это серьезно ускорит мой рост как личности - смогу набить морду не только крысам и тараканам, но и куда более серьезным врагам! Смогу стать ловчее и сильнее! Да и трофеи мне не помешают!
        Но смерть…. Я очень боялся свидания с госпожой Смертью. Раньше переживал из-за того, что меня может забросить на слишком глубокую локацию возрождения, теперь же нервничал из-за знакомства с Крутованом - я бы не хотел потерять с ним контакт. Но если меня куда-нибудь унесет волной возрождения, то смогу ли я найти сюда обратный путь?
        Эх….
        Шмяк….
        Пущенный моей рукой камень врезался точно в цель - в голову одной из змей сорокового уровня.
        Дерг!
        Свернувшаяся в живую пружину змея рванулась вперед с такой молниеносной скоростью, что я попросту не успел парировать мощный удар. От удара в грудь меня выбросило из проходка словно пьяного ковбоя из салуна. И шмякнулся я не в грязь, а в мутную жижу скрывшую меня с головой. Меня закрутило, потащило ко дну, а я и не сопротивлялся, полностью ошеломленный результатом своей атаки. Вот это поохотился, змеелов доморощенный….
        Зло дергающийся на моем плече Ползун полностью был согласен - комок слизи негодовал. Да уж…
        Из канала я выбрался метров на двадцать ниже по течению. Очистился от грязи, разжег фонарь, проверил снаряжение, убил трех крыс, покормил Ползуна. Почесал за ухом себе, почесал за ухом Ползуна - ну или в том месте его слизистой тушки, что выглядело наиболее похоже на ухо. А затем неспешным шагом вернулся к проходу и осторожно заглянул внутрь.
        Змеи никуда не делись. Продолжали себе ползать преспокойно. И где-то среди них та ушибленная камнем гадина, что врезала мне в грудь и заставила искупаться. Но ее рана уже зажила - цифровая регенерация творит чудеса - а отличить одну змею от другой я никак не могу, тем более что они постоянно сплетались друг с дружкой.
        Я показался полностью. Подождал минуту. На меня никто не нападал - видать забыли уже обидчика. И тогда я осторожно сделал первый шаг вперед, поставив ступню в пяти сантиметрах от плоской змеиной головы. Лишь бы никому не наступить на хвост…. Шаг за шагом, метр за метром, я преодолел змеиное скопление, оказался на длинном пустом участке, который преодолел с облегчением, буквально затылком ощущая бесстрастные взгляды ползучих гадов.
        Щель в потолке обнаружилась очень легко. Еще бы ее не обнаружить, если из неправильной формы дыры в своде изливался миниатюрный водопад, принося в своих водах кусочки водорослей, гусениц, светящихся головастиков, желтый песок и мелкий черные камешки. Все это смешивалось на полу прохода в одну большую мешанину, которая медленно утекало в глубокие трещины в основании стен. Интересно, а можно ли расширить такую щель и протиснуться поглубже вниз? Ну и мысли же меня посещают! Дурацкие мысли - ведь мне нужно вверх, а не вниз! Среди песка и камешек мелькали странные розоватые искорки, какие-то крохотные кристаллики? Но мне не до них, лично меня интересуют лишь жабьи шкурки….
        Взобраться наверх труда не составило. Я умею лазать по стенам, о чем говорит достижение «Скалолаз», у меня неплохая ловкость, отличная сила, много решительности и целое море безрассудства. В общем - я взобрался! Подпрыгнул, уцепился пальцами за карниз на высоте двух с половиной метров, красиво и мощно подтянулся на одной руке, нашел следующую зацепку, поднялся выше, уперся ногами во влажную стену, чуть отогнулся назад, что позволило совершить резкий и короткий прыжок к зеву водопада. Ладони вцепились в скользкий от тины камень, на мой загривок и на Ползуна обрушился поток воды, но я, будто спятившая пробка от шампанского, упрямо начал подниматься, ввинчиваясь в изливающееся горлышко. Перед глазами зажглась шкала сообщающая о количестве оставшихся секунд жизни без воздуха. Но шкала почти сразу же потухла, ведь моя голова уже пробила толщу воды, неплохо так приложившись макушкой о крайне низкий потолок узкой горизонтально ориентированной щели.
        Выбравшись полностью, я нащупал носками ног щель и «встал на якорь» посреди потока действительно-таки чистой и прозрачной воды. Песок и камешки в расчет можно не брать - вода чистая. Вмиг смыла с меня грязь и помои. Я вдоволь напился, восстановив несколько хитов жизни потерянных из-за удара макушкой о камень. Фонарь не горел, потух мой источник освещения, но это не беда - все одно его пришлось убрать, ибо торчащий над головой фонарь в низкой щели не помощник, а лишь помеха.
        Я прополз вверх по течению подземной речушки метров сто пятьдесят, после чего преодолел нечто вроде высокого порожка, после чего оказался с головой в воде. Здесь начиналось самое настоящее песчаное дно заросшее водорослями, утыканное камешками, усыпанное ракушками. И рыба шныряла туда-сюда… а сверху пробивались дрожащие лучи света… солнце? Я никак снаружи вдруг оказался? Сейчас вынырну и узрю свет солнечный?!
        Сдерживая нетерпение я медленно встал на ноги, пошел вверх, буравя головой воду.
        Тихий плеск…. С моего мокрого лица сползли плети желтых и зеленых водорослей, со лба отклеился большущий лист кувшинки, снова упав в воду.
        Тэкс….
        Я стоял у отвесной скальной стены поднимающейся метров на десять вверх. И стоял я по шею в чистой прохладной воде достаточно большого озерца, обильно заросшего кувшинками, водорослями и прочими водными растениями. Берега озерца были песчаными шагов на пять, образуя кольцевой пляжик. Дальше рос самый настоящий-пренастоящий бамбук достигающий до потолка - который на высоте десяти метров! В общем, озеро, пляж, все окружено бамбуковым лесом. Кое-где пышные роскошные цветы растущие прямо на земле - то есть стебля нет, бутоны будто из песка торчат. Над цветами снуют сотни светящихся насекомых, еще больше этих светлячков гудит под каменным сводом, сидит на листьях бамбука, витает над водой.
        Лягушки….
        Жабы…
        Их много.
        Я навскидку определил чисто этих языкастых амфибий в пятьдесят или даже шестьдесят особей. Уровни лягух от двадцать восьмого уровня и выше. Жабы пляшут от тридцать пятого и до сорок пятого. Лягушачий и жабий хор величаво звучит над подземным озерцом, ему в такт звучит обильная капель с потолка и стен, доставляющая сверху десятки литров воды в секунду.
        - Тропический отпуск - блаженно вздохнул я, оглядываясь по сторонам - Ну, Крутован, спасибо тебе! Стоп…. А это что? Свят, свят, свят….
        - Ук! - подтвердил мои слова Ползун, после чего я опрометью ринулся к берегу, ибо отчетливо разглядел, как с противоположного бережка ко мне потянулись две странные такие волны, нацеленные точно на меня. Нафиг, нафиг… В тропическом раю не все спокойно.
        Выбраться я успел. При этом не оставил в воде ни одной части своего любимого тела. Пятясь, стараясь не наступить на ленивых лягушек, отошел вглубь бамбукового леса, не сводя глаз со ставшей столь опасной воды.
        МАСКИРОВКА + 10
        Два буруна достигли берега в том месте, где я покинул водную стихию. Чуть покрутились на месте. После чего одна волна исчезла, растворилась, а вот вторая наоборот - двинулась к суше. С плеском раздалась вода и я вылупился в ужасе на ухмыляющуюся бронированную харю снабженную тьмой треугольных зубов. Сверху доминировали два просто огромных глаза - так рисуют лягушек дети, придавая их облику «глазастый» вид. Вот только детишки не рисуют обычно узкие вертикальные зрачки с красной радужкой. Голова покрыта розовой мелкой-мелкой чешуей. Я сразу вспомнил те розовые кристаллики в воде. Чешуя? Наверняка. В общем, из воды наполовину вылез и уставился на берег самый настоящий крокодил. Нет, не крокодил. И не аллигатор.
        Кайман.
        На меня смотрел кайман со слишком большими глазами и с перекрашенной в розовый цвет чешуей. Именно так сообщило мне удивленное сознание, начавшее судорожно выискивать в кладовых памяти все о рептилиях и крокодилах в частности.
        Вот ведь гадость….
        Стоп…. А что у этого гада с его мерзкими лапками?
        А нету лапок…. Вернее - вместо них широкие ласты, на которые монстр упирается грудью, тогда как задняя часть туловища до сих пор в воде. Уже лучше…. Бегать по суше гадина не сможет.
        Уровень… шестьдесят девятый.
        Вот здорово-то как! И цифры красные. Хищник очень злой и нападет первым не раздумывая.
        А имечко этой милой деточки с розовыми щечками?
        Маленький дейнозух….
        Маленький?! Нет, он на самом деле мелкий, да еще и со смешным окрасом чешуи, глазастый, если не сказать пучеглазый. А его зубы расположены так, что когда я гляжу на эту розовую морду, то мне кажется, что маленький дейнозух улыбается. Зубастенько так, но улыбается. Но слово «маленький» меня настораживает очень сильно.
        Ведь если есть маленький, то с большой вероятностью есть и большой. А в озерце было две волны идущих полным ходом ко мне. То бишь еще один дейнозух сейчас лежит на дне озерца, неподалеку от выхода и поджидает дурака вора, осмелившегося прийти за лягушками….
        Стоп! Выхода!
        Точно!
        Я пришел сюда через очень узкую подводную щель, переходящую в подземную речушку, в дне которой имеется дыра дающая начало водопаду. Это мой путь сюда. Он прекрасно указан на карте, этот извилистый и похожий на кишку проход приведший меня к каймановым проблемам. И если отсюда нет иного выхода, то мне придется как-то проскальзывать мимо двух тварей, одна из которых достигает шестьдесят девятого уровня! Если же второй выход и найдется, то далеко не факт, что он приведет меня обратно к Крутовану Сказочнику. А мне без дедушки никак нельзя! У меня все задания связаны именно с этим старым заключенным.
        Уф…
        Но сначала - надо успокоиться.
        Кайман меня не видит. Его глаза настолько большие, что я легко угадываю место куда монстр смотрит в текущий момент. Он не видит меня. Или же превосходно притворяется. Но в любом случае перейти на бег и рвануться ко мне в спринтерском броске он не сможет - его ласты отлично работают в воде и превращают его в черепаху на суше. Надеюсь на это.
        Однако….
        Однако….
        Однако пора повысить шансы на выживание. Как? Ну, у меня осталось еще целых десять пунктов характеристик, а текущая ситуация требует повышенной выносливости и ловкости. И силы…. В общем, я поступил следующим образом:
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЖА: 21.
        СИЛА - 30
        ИНТЕЛЛЕКТ - 2
        ЛОВКОСТЬ - 50
        ВЫНОСЛИВОСТЬ - 34
        МУДРОСТЬ - 2
        ДОСТУПНЫХ ДЛЯ РАСПРЕДЕЛЕНИЯ БАЛЛОВ: 0
        Я вложил шесть пунктов в ловкость, уповая на нее как на святыню, оставшиеся четыре ушли в выносливость. Отлично. Пока раздумывал, розовому маленькому дейнозуху наскучило таращиться в бамбуковые заросли и, одним движением захапав клыкастыми челюстями зазевавшуюся лягушку, кайман медленно ушел обратно в воду. Тихий всплеск, на успокоившейся глади заколыхалась кувшинка, лягушачий оркестр возобновил выступление.
        Точно!
        Как я сразу не заметил!
        Пока пучеглазая тварь была снаружи, у берега, ни одна лягушка даже и не квакнула! По-моему их попросту парализовало к чертям - настолько вымершей казалась местность. Одним лишь жучкам и светлячкам было пофигу и они продолжали успешно светить. Причем с ультрафиолетом - ведь иначе как бы здесь оказалось так много зелени, без солнечного настоящего света-то? Я понимаю, что это мир виртуальный, но в Вальдире скрупулезно относятся к деталям, что не может не радовать.
        То есть - пока лягушки и жабы вопят во все глотки, я могу быть спокоен?
        Нет! Это может быть обманка. Или работает не всегда! Расслабляться нельзя. Но про мертвую тишину я запомню. А истошное кваканье буду воспринимать как вольный перевод с лягушачьего со следующим смыслом: «Розового нет на горизонте!».
        Я рискнул привстать. Никакой реакции со стороны коварного озерца. Я рискнул выйти на крохотную полосу кольцевого пляжика. Ступил на желто-черный песок, попрыгал, молодецки крикнул. Ничего. Никаких розовых кайманов в поле зрения. Тогда….
        Отступив от озера на шаг, встав на границе свободного песка и бамбуковых зарослей, я растянул губы в хищной улыбочке - научился от дейнозуха - и взглянул на обмершую лягушку двадцать восьмого уровня.
        Ну что? Пора делиться шкуркой, языкастая?
        - К-к-ку-а-а-а-а - отозвалась лягуха, глядя на меня. Телепатка?
        Показав ей шампур, я сделал им колющее движение и произнес:
        - Шиш-кебаб! По три лягухи на шампуре! Всего за серебряную монету! Хы! Удар!
        С последним словом я рванулся к амфибии и долбанул по ней шампуром, причем с такой силой, что лягушка и отпрыгнуть не смогла - ее вбило обратно в песок. Вот и началось веселье удалое боевое….
        На мое счастье лягушки оказались самыми простыми монстрами, обладающими лишь базовыми атаками наносящими чисто физический урон. Из особых способностей - длинный прыжок прочь, когда жизнь моба подходит к красной зоне. Лягушка отпрыгивает метров на пять в сторону воды, стремясь уйти от схватки. Тогда приходилось их либо догонять, либо оставлять в покое, ибо приближаться к озерцу мне жутко не хотелось. Жабы доставляли куда больше проблем, ибо били сильнее, прыгали дальше и были живучей своих сородичей лягушек. Поэтому я жаб и вовсе перестал беспокоить, предпочтя сосредоточиться только на лягухах. И как только приноровился, как только сумел определить алгоритм их поведения, рисунок лягушачьего боя, как дело пошло очень даже неплохо, причем с наименьшим вредом для моего собственного здоровья.
        Шампуров и камней я лишился на третьем десятке лягух - они попросту исчерпали прочность и превратились в труху. Булыжники найти не проблема, я мигом отыскал в песке увесистую замену, а вот с шампурами пришлось распрощаться. Жаль. Я так к ним привык…. Одежда так же начала превращаться в окончательное рванье. И вскоре я пожертвовал ее защитным бонусом, предпочтя остаться в подгузнике, с мешком и с фонарем за плечами. Но меня подобный наряд не смущал абсолютно. А дело шло и шло, забой лягушек продолжался с нарастающим темпом.
        Паузу я взял спустя полтора часа, когда в моем рюкзаке имелось тридцать четыре лягушачьи шкуры и четыре жабьи. Сидя на песке, я жевал молодой побег бамбука - оказавшийся съедобным, немного восстанавливающим жизнь, дающим бонус к силе и выносливости. Глаза же мои шарили по списку характеристик, выискивая наилучшее применение свободным десяти баллам - я поднялся еще на две ступеньки, достиг двадцать третьего уровня. И был очень доволен собой. Уставший мозг еще не пробуксовывал и я легко принял решение вложить все в ловкость, ради получения нового ранга в достижении «Ловкач». Вор я или не вор? Вор! Ловкий вор!
        Текущий уровень персонажа: 23.
        Сила - 30
        Интеллект - 2
        Ловкость - 60
        Выносливость - 34
        Мудрость - 2
        Доступных для распределения баллов: 0
        Достижение!
        Вы получили достижение «Ловкач» второго ранга!
        Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.
        Ваша награда за достижение:
        +6 к защите от атак физического типа.
        +3% к шансу нанести критический удар.
        Текущий бонус к защите: +5
        Текущий бонус к шансу нанесения критического удара: +6%
        Все….
        Если не брать в расчет розового каймана и его остающегося неведомым сородича, то мои проблемы в этом лягушачьем оазисе закончились. До этого я умудрялся уворачиваться от трех ударов из пяти. Четвертый приходился вскользь. Пятый удар врага попадал в цель, но я следил за уровнем жизни и не боялся внезапной смерти. Теперь я смогу увернуться как минимум от четырех из пяти лягушачьих ударов, а пятый будет ослаблен благодаря моей защите от атак физического толка.
        Покосившись на часы, я глубоко вздохнул. Время. Время. Время. Мне пора в мир реальный. Сегодня я не успею набрать нужное количество шкур по заданию. Придется все отложить на завтра.
        Отойдя глубже в бамбуковые заросли, я нащупал взглядом примеченную заранее «площадку» находящуюся на высоте двух человеческих ростов - сплетение листьев, отмершего бамбука и тонких лиан. Несколько легких движений привели меня к цели, и я оказался высоко над землей. Вне досягаемости розовых крокодилов. Черт… из-за зелени, песка и кристальной чистой воды, я совсем позабыл, что в данный момент нахожусь прямо под огромнейшим городом Альгорой. Я забыл, что нахожусь под землей, в древних катакомбах….
        Откинувшись спиной на толстый бамбуковый стебель, я погладил Ползуна от пуза наевшегося лягушьего мяса, после чего прикрыл глаза и вжал кнопку «Выход».
        Вспышка….
        Часто замигавшие разноцветные круги замедлились, слились в единую радужную спираль скрутившуюся вокруг меня и ровно закрутившуюся. Меня утянуло вслед за размывающимися цветами….
        Выход.
        До следующей встречи, Вальдира.
        Я обязательно вернусь!
        Глава четвертая.
        Злая, добрая и усталый.
        Гриф штанги в ровном ритме ходил вверх-вниз, повинуясь воле моих горящих от усилия мышц. Снаряд весом шестьдесят килограмм, для меня это давно уже не больше чем разминочный вес, однако сегодня я не собирался прибавлять блинов на штанге.
        Раз-два, раз-два, раз-два.
        - Считаю твое поведение более чем неразумным - поведала мне мама Лена, отложившая обруч и взявшаяся за скакалку.
        - Согласен - выдохнул я, выдавил штангу от груди в последний раз, поставил ее на стойки и с облегчением сел, уронил горящие руки на колени. Передышка. Три минуты ровно. Сегодня я себя щажу.
        - Рада видеть, что у тебя осталось здравомыслие, Михаил - назидательно заметила наша домоправительница, одетая в желто-черный полосатый спортивный костюм, сидящий на ней идеально и при этом выглядящий до предела официально - она выглядела как солидный тренер олимпийской сборной, столь же уверенно и спокойно себя вела.
        - Ты в самом деле так думаешь? - решила уточнить моя вторая мама.
        - Угу. Я веду себя глупо. Провожу все время в игровом коконе. Часы летят незаметно. Уже давно не открывал учебников, сломался ритм спортивных занятий, уровень социальной жизни опустился до нулевой отметки - я про милых девушек, если что.
        - Про милЫХ девушек? Или про милуЮ девушку шла речь? - нажимом мама Лена отчетливо указала суть вопроса, и я смешливо фыркнул:
        - Да уже ни в каком числе. Ни в единственном, ни во множественном.
        - Ладно. И что же ты решил? Какие выводы сделал?
        - Никаких - легко признался я - Мам Лен, Вальдира…. Это Вальдира. Нет других слов. Да словами и не описать, если честно. Это надо видеть самому. Настолько реалистично, что порой кажется, будто я не в современной игре нахожусь, а где-нибудь на другой планете или в параллельном волшебном мире. Я потрясен, заворожен, нахожусь в полном шоке и с каждым днем эффект становится все сильнее. Меня затягивает внутрь. Это на самом деле не просто игра. Это на самом деле совсем другой чудесный мир, где все происходит так, как описано в приключенческих романах. Сначала, когда начал играть, решил посвятить виртуальным приключениям пару дней.
        - А теперь решил нырнуть с головой?
        - Именно! - я сознательно не пытался выплыть из затягивающего меня словесного болота, откровенно признаваясь, что теряю контроль. Вернее давно уже потерял. Для меня Шмыг более важен сейчас чем все остальное.
        - Так не пора ли принять меры, Михаил?
        - Пока - нет - пошел я ва-банк.
        - Поясни-ка, молодой человек. Кстати, три минуты отдыха истекли.
        - Ага… - откинувшись назад, я снова взялся за штангу и выполнил еще один подход. Уф…. Как же мне хорошо, вот честное слово хорошо - организм изнемогает от боли, но это боль приятная, дающая ощущение радости.
        Завершив упражнение, я решил-таки чуть добавить веса. До восьмидесяти. Работать так работать. Заодно объяснюсь перед человеком, чье мнение для меня очень важно.
        - Во-первых, у меня пари с сестрой, а проигрывать не хочу. Пункт первый, но не самый важный.
        - Продолжай.
        - Во-вторых, мне это просто нравится.
        - Сомнительный аргумент. Наркоманам тоже нравится их химическая нирвана. Но разве это хорошо?
        - Нет, просто говорю правду. В-третьих, я надеюсь, что меня Вальдира все же немного отпустит через некоторое время. Я стану проводить в ней меньше времени.
        - Ой сомневаюсь! Посмотри на свою сестру, Михаил! Она старше тебя. А все свое время проводит с ведром на голове, возлегая в хрустальной витрине. Спящая Красавица! Без принца…. Хотя….
        - Хотя? Что там с принцем Киры?
        - Не об этом сейчас речь, Михаил! Ты меня не убедил! Посмотри на черные круги у себя под глазами! А взгляд щурящийся? А кожа? Сухая! Вот-вот шелушиться начнет! Водный баланс нарушен! Распорядок еды нарушен! Распорядок сна нарушен! Самообразование прекратилось…. Даже художественные романы читать перестал! И вот только не надо мне говорить, что твоя хваленая Вальдира сможет заменить собою Пушкина, Лермонтова, Бунина, Достоевского, Пришвина, Хемингуэя и других великих писателей! Даже не вздумай так сказать! Сестрица твоя рискнула брякнуть, так я ей устроила! И тебе устрою!
        - Не заменит Вальдира Пушкина - покачал я головой и вновь схватился за гриф штанги - Ни в коем случае не заменит. Но мой последний аргумент как раз к нему и относится - к Пушкину.
        - Хм?
        - В Вальдире есть книги. Оцифрованные. Есть и учебники. Я это недавно вычитал. И каждый день в мир Вальдиры загружаются десятки новых книг, фильмов, видов реальной природы и прочего. В общем, существуют так называемые «посольства Вальдиры» принимающие людей ограниченных в возможностях. Серьезно ограниченных. И у них появляется возможность жить пусть в теле цифровом, но полноценном и даже больше. Именно на них ориентирован весь поток литературы - ведь в отличие от простых игроков у них времени в том мире куда больше. Они и спят в нем. Прямо в Вальдире. Несколькими словами - они там живут.
        - Не приведи Господь! Хотя…. Коли пошевелиться здесь не можешь, а там сумеешь бегать вприпрыжку… то не грех, а благое дело. Но ты-то Слава Богу в порядке! Тьфу-тьфу-тьфу!
        - Да я это к тому, что в Вальдире есть полно книг. Я кое-что посмотрел в интерфейсе программы, кое-что нашел. В общем, чтение художественных книг и учебников я возобновляю в полной мере. Спорт так же каждый день - через день силовые и кардио буду чередовать. Девушки…. Вот от них я отдохнуть не против!
        - Я чего-то не знаю? Про девушек? И желание от них отдохнуть?
        - Не-а. Просто если не пообщаюсь с прекрасной половиной человечества с месяцок, то ничего плохого не случится.
        - Хм…. Ты меня не убедил, Михаил. Я переживаю. И за тебя и за Киру.
        - Леночка, ну зачем так накалять? - мягкий, очень мягкий голос предшествовал маме «нума уно», вошедшей в спортивной одежде, с бутылкой какой-то очередной отравы зеленоватого цвета, должно способствовать сохранению формы.
        - Накалять? Куда уж дальше! А вот ты как всегда на их стороне!
        - Ну я же мама!
        - И? Пусть превращаются в овощи? И что у тебя в бутылке такое?
        - Ой! Мне Ирэн посоветовала новый рецепт! Просто волшебный!
        - Ирэн? Это которая Ирина? Со странной прической и губами в форме вздутого рыбьего пузыря?
        - Ну вот видишь! Ты всегда накаляешь, Леночка! Всегда!
        В темпе выполнив последний подход, я снял блины, убрал на место гантели и потопал вдоль стеночки к выходу. Если обе мамы сцепились в клинче, то это надолго. К счастью для меня….
        - Михаил! Мы не закончили!
        - Хорошо.
        - Поужинай! Хотя время более подходящее для очень раннего завтрака….
        - Хорошо.
        - И завтра жду от тебя наименование книги которую ты прочел. И краткое описание ее сюжета, чем тебе понравились или не понравились герои, о чем хотел сказать автор, когда создавал свое творение, получилось ли у него, ну и так далее - все как обычно. Проработка книги.
        - Хорошо. Сделаю.
        - Просто ужасно, Лена! Зачем прорабатывать книгу? Разве нельзя просто лечь на постель и насладиться чтением?
        - Твоими книгами - можно! Кроме любовных сцен там ничего нет.
        - Как нет? А будоражащая сердце романтика? А рыцари густоволосые с мужественными устами и чарующими глазами?
        - Господи! Тебе уже столько лет!
        - Вот не надо, пожалуйста, Леночка! Не надо!
        - Эту дрянь пить не смей!
        - Но Ирэн говорила что эффект просто чудодейственный будет….
        - Нет уж! Сначала пояснишь мне, что там за травы. Я помню твой прошлый чудодейственный молочный коктейль с китайскими добавками, благотворно влияющий на работу кишечника. Уж точно! Три дня вся семья с унитазов не слазила! Съездила я называется сына проверить!
        - Мне уже объяснили - у нашей семьи генетическая непереносимость подобного сочетания молока и трав…. Сам коктейль тут ни при чем.
        - Ну-да….
        Покачав головой, я окончательно убрался вверх по лестнице. Мама Лена даже преуменьшила масштаб той старой трагедии с коктейлями, когда я думал, что в моем животе перекатывался раскаленный уголь, а озноб при этом меня бил такой, что я мог бы более чем успешно работать даже с не включённым отбойным молотком.
        Моя настоящая мама отличается искренностью, верой в окружающих людей, чрезмерной добротой и желанием помочь всем без исключения - включая алкашей, наркоманов и просто лентяев. Сестра Кира во многом пошла в мать.
        Тогда как я уродился в маму Лену - хотя мы и не родные по крови. Лена искренна, но ненавидит бездельников, людей выполняющих порученную работу спустя рукава, а так же тех, кто не идет по пути самосовершенствования. То бишь, если я не читаю каждый день книги, если не отжимаюсь от пола и если не беседую с умными людьми, то я просто лежачий камень, под который вода не течет. Хм…. А может я в отца пошел? Хотя вроде нет - он у меня футбол без памяти любит, тогда как я отношусь нейтрально. Он громкая душа компании. А я вообще в глубине души одиночка обожающий ковыряться над какой-нибудь технической штуковиной. Так что я больше в маму Лену. Хе….
        Напевая под нос незамысловатый мотив, я добрался до комнаты, рухнул в постель и мгновенно вырубился. Хотя нельзя засыпать с полным желудком, ой нельзя. Но сегодня иначе никак - мне надо побыстрее восстановить силы и снова с головой нырнуть в волшебную Вальдиру - ведь там, в сумрачных зарослях, между толстыми и гудящими бамбуковыми стволами тихо крадется розовый кайман желающий сожрать пройдоху воришку…. А мне надо ему помешать!
        Глава пятая.
        Лягушачья рябь в глазах…. Веселые гонки.
        Есть знаменитейший герой Зверобой. Герой созданный превосходным писателем Джеймсом Фенимором Купером. Сейчас я занимался тем, что по памяти диктовал вслух страницы из романа Купера «Зверобой, или первая тропа войны». Я не могу похвастаться отличнейшей памятью, но за страниц шестьдесят-шестьдесят пять ручаюсь полностью. Могу воспроизвести дословно. Так как цикл романов об этом великолепном стрелке, траппере и воине я перечитываю лет с тринадцати и делаю это ежегодно.
        Выскользнув из мрачной тени бамбукового леса, ударом тонкого пружинящего дротика я пригвоздил к песку лягушку и, подражая героям приключенческого романа, сурово усмехался, нанося завершающие удары. И я не прекращал произносить вслух строфы из «Зверобоя». Потому как четко пообещал маме Лене вернуться на путь самосовершенствования, а свои обещания я всегда стараюсь держать. У меня не было под рукой стопки книг, поэтому я читал по памяти, делая особый упор на особенно «вкусные» фразы.
        Лягушки мой задор юного чтеца не оценили. Ибо после каждой фразы следовало новое нападение, уносящее из сплоченных лягушачьих и жабьих рядов очередного товарища. А план по пожиранию светящихся жуков еще не выполнен. Как отчитываться перед товарищем Розовым Кайманом, чьи пучеглазые очи таращатся из водоема, смотря с глубокой подозрительностью…. Шутка конечно, но надо же упражнять мозг при столь утомительно монотонном действии как методичное истребление лягушек.
        Когда в рюкзаке болталось пять десятков шкурок, я позволил себе собрать с песчаного пляжика девять целехоньких бутылок и банок. На перерыв ушло всего три минуты, но это дало мне нужное «очей отвлеченье», тем более что декламацию «Зверобоя» я не прекращал.
        Спустя еще два часа я стал счастливым обладателем сотни с небольшим жабьих и лягушачьих шкур. Заодно с удивлением взглянул на появившийся в моем инвентаре новый предмет - маленькую каменную статуэтку вроде бы и человека, но с шеей и головой цапли, в одной руке держащего лягушку за заднюю лапу и подносящего ее к раскрытому клюву. Это еще что за «Цаплемэн»? Достижения никакого не дали. Но это дало мне повод еще раз прерваться и напихать в собранные широкогорлые банки песка на одну треть, а затем, кустарно и нелепо, пересадить туда выкопанные цветы. Корень у них оказался до смешного короток. Шесть бутылок я пока оставил в стороне. Они мне нужны для другого дела.
        К исходу пятого часа мое удивительнейшее цепочное задание было если не выполнено фактически, то уж точно выполнено потенциально - две сотни шкурок в рюкзаке! О да! Вздев руки к потолку, я сцепил пальцы и постоял в этой позе бойца победителя. К тому времени декламацию я закончил. На время. Хорошенького помаленьку. А то здешние лягушки приобщатся к мировой приключенческой литературе.
        Торопиться мне было куда, поэтому особо радоваться я не стал. Усевшись на песок, для начала призадумался над распределением баллов опыта. Я вырвал у Вальдиры немало опыта. Еще бы - стольких лягух и жаб прибил. И мне дали четыре новых уровня. Двадцать свободных пунктов характеристики. Почти двадцать одно! Куды их?
        Часть ответа очевидна - десятку не глядя в ловкость.
        Я вор! - это утверждение я никогда не забывал. А вор ловок и быстр.
        Ну и десять пунктов в силу. Вор еще и силен. А у меня выносливость выше силы.
        Текущий уровень персонажа: 27.
        Сила - 40
        Интеллект - 2
        Ловкость - 70
        Выносливость - 34
        Мудрость - 2
        Доступных для распределения баллов: 0
        Показатели моего урона скакнули вверх. Мое цифровое воплощение обрастало мускулами.
        Вновь поднявшись, я принялся скакать по пляжу и, пользуясь ловкостью, ловить в ладони крохотных светящихся жуков, чтобы затем запускать их в бутылки, чьи горлышки сразу же затыкал скрученными бамбуковыми листьями. Таким отнюдь не волшебным способом я стал владельцем целых шести светящихся бутылок…. Ну или живых светильников. Но это все я брал не для себя. Крутнувшись на месте, я убедился, что не забыл ничего. В спешном порядке прикончил еще пять земноводных - на всякий случай пусть будут лишние шкуры. И чтобы пучеглазые не расслаблялись.
        В рюкзак нагреб с десяток килограмм отборнейшего песка. К нему забросил обрезков бамбука - они прочные и легки. Старался брать с запасом. С большим запасом! Вдруг пригодятся! Да и бамбуковых корешков накопал. Тоже на всякий случай.
        После чего настало время распрощаться с сим гостеприимным местом. Тем более я уже нагреб все что можно. Еще чуть-чуть и грузоподъемность исчерпает лимиты.
        Однако вот ведь досада - хозяева столь радушны, что не желают прощаться со мной. Это я про розового дайнозуха и его неведомого товарища сидящего у самого дна. Они лишь выжидают момента когда им представится шанс - ведь я не могу сидеть здесь вечно. Когда-нибудь придется отправляться к выходу, дорога к коему надежно перекрыта заторами зубастой смерти. И хозяева столь умны, что не спускают с меня голодных глаз. Они не уйдут, даже если спрячусь в лесу. Так что надо что-то более радикальное.
        Я придумал два варианта - это если наспех. А вообще я шибко умный, поэтому мог бы и пять вариантов придумать.
        Вариант первый - продолжать истребление лягушек и жаб. Причем делать это нон-стопом и чтобы счет жертв исчислялся сотнями. В теории это позволит мне настолько сильно подняться в уровнях, что я сумею одолеть розового каймана, а затем и второго гада. Но сколько времени это займет?
        Вариант второй…. - им я и занялся…
        Сначала подготовка. Мать всех планов и отец всех замыслов - подготовка!
        Вернувшись к зарослям, я принялся искать подходящее место и спортивный снаряд. Затем начал вырубать вокруг местность, благо уже наловчился в срубании бамбука. Достижения «дровосек» я не ждал, ибо бамбук не деревья - это лишь исполинская одеревеневшая трава. Соломины пустотелые. Но растения зело полезные - в обоих мирах. В процессе подготовки я сильно порадовался тому, что вложил пункты в силу и ловкость, а не в иные характеристики. Сейчас мне это помогло и помогло немало.
        Подергав от дрожащую напряжения древесную веревку, я вприпрыжку направился к кромке воды, расшвыривая с пути лягушек, бья их дротиками и камнями. Это лягух и жаб ранило, но не убивало. И резко осерчав, они все бросились за мной, питая самые недружелюбные чувства. Я быстроног и ловок. Поэтому намного опередил прыгучих гадов, первым финишировав у воды. Вошел по колено, затем чуть глубже, начал бить по воде руками, топать ногами по дну, делая все, чтобы быстрее привлечь к себе внимание главных врагов.
        Сработало.
        Об их заинтересованности стало ясно сразу же как только в мою сторону двинулись два темных искаженных силуэта. Один шел под самой поверхностью воды, другой же будто бы крался у самого дна.
        Я простоял в воде ровно столько, насколько хватило моей решимости. Сзади напирал десяток обозленных лягушек, с фронта наступали два подводных хищника. Когда и те и другие оказались от меня на расстоянии трех шагов, я круто развернулся и бросился к лягушкам.
        Шлеп. Кусь. Шлеп! Дыщ! Кусь. Шлеп! Дыщ! Дыщ!
        Меня наградила оплеухой практически каждая из обиженных лягушек, но я все же прорвался через их строй и что есть мочи помчался к приготовленному устройству. И бежал я очень быстро.
        Домчался, обнял руками и ногами прохладный бамбуковый ствол трещащий от напряжения. Выдохнул. И с коротким хеканьем избавился от прочной веревки удерживающей верхушку бамбукового ствола у самой земли. С легким треском и протяжным гулом бамбук распрямился, меня швырнуло в воздух. Выставив перед собой кулак, я по воздуху устремился к дальней стене, истошно вопя:
        - Ай эм иммортал! Abiens, abi![1 - Abiens, abi! - уходя, уходи (лат.).]
        Я неплох в точных науках. И должен сейчас плюхнуться в воду у самой стены. Что позволило мне с гордостью прокричать:
        - Acta est fabula…[2 - Acta est fabula - пьеса сыграна (лат.).] Вяк!!!
        Я плох в точных науках. Меня впечатало в стену метрах в двух от поверхности воды.
        И сползая вниз, я оглушено просипел:
        - Humanum errare est…[3 - Humanum errare est…. - человеку (человечеству) свойственно ошибаться (лат.).]
        Плюх.
        Едва оказавшись к воде, я обернулся. И с ужасом увидел два мощных пенных буруна направляющихся полным ходом прямо к моей болтающейся тушке. Ужасное видение придало мне сил. И я мгновенно нырнул, юркой рыбешкой направляясь к узкой подводной лазейке ведущей прочь отсюда.
        Вот подземная речушка. Меня подхватило сильное течение и потащило за собой, унося прочь от опасности. Я расслабился, облегченно вися над самым дном и восхваляя свою ученость и находчивость. Затем лицо опустилось ниже, я заглянул под себя, смотря назад. И увидел такое, отчего из моего рта вырвалось множество пузырей воздуха и нечто вроде сдавленного писка.
        Розовый чертов дейнозух пер прямо за мной, легко покинув озерцо и последовав по речушке за своей двуногой добычей.
        Забив руками словно курица крыльями завидевшая птеродактиля на курятнике, я рванулся вперед, баламутя воду и стремясь уйти прочь от смерти.
        Но где мне сопротивляться с подводным хищником! Скорости несравнимы!
        Меня спасла короткость пусть. И щель в дне, в которую я провалился аккурат в тот момент, когда на моих сморщенных от ужаса пятках смыкались клыки чудовища.
        Шмяк!
        Змеи сорокового уровня отнюдь не обрадовались, когда на их головы свалился тоненько верещащий воришка, умчавшийся прочь с воплем:
        - Metus, dolor, mors ac formidines![4 - Metus, dolor, mors ac formidines - страх, боль, смерть и ужас (лат.).]
        Не успели оглушенные и обиженные змеи оскорбиться иностранному мату, как на их многострадальные головы свалился злющий розовый кайман. Однако к этому визиту змеи были уже подготовлены - убегая я отчетливо слышал, как раздалось дружное шипение, а затем из коридора послышался дикий шум, звуки ударов, наружу вылетела пара крутящихся змей. Кайману дали бой. И я облегченно перешел на шаг, радостно посвистывая и улыбаясь от уха до уха.
        Так я свистел и беззаботно топал дальше до тех пор, пока перед глазами не появилось следующее сообщение:
        Внимание!
        Из-за Ваших нарочитых или ненарочитых действий Маленький Дейнозух погиб.
        Его маме это НЕ понравится!
        Берегись….
        - Э-э-э…. - выдал я обескураженно, хватаясь за голову - Какого….
        Во множестве фильмов, мультфильмов, сериалов и так далее есть подобный художественный ход - стоит тебе так или иначе избавиться от одного злобного врага, как мгновенно на твоем пути появляется следующий противник - более сильный, более злой и более коварный. Причем у нового врага поводов для ненависти к тебе просто не счесть, самый главный из которых состоит в том, что прихлопнутый тобою недруг приходился ему сыном, братом, дядей, тетей, дальним родственником или же будущим зятем. (очень редко тещей).
        В моем случае кто-то из создателей мира Вальдиры не преминул пошутить в том же духе. Для него шутка смешна, а для меня кошмарна. Я ведь и с маленьких дейнозухом не мог справиться и позорно бежал прочь из лягушачьего рая. Розового каймана убили обитающие в сыром коридоре змеи. Но вина легла на меня, а дожирающие останки дейнозуха змеи могли и в ус не дуть - им от разъяренной мамы опасность не грозит. Потому как ее раскаленный гнев обрушится на юркого воришку Шмыговика, который ведь совсем тут не при делах!
        - Я ведь его не убивал! - возопил я в горе, запрокинув голову к потолку.
        Гулкое эхо улетело далеко-далеко и, возможно мне показалось, но откуда-то до меня донесся отзвук яростного рева…. Воображение? Но шаг я ускорил, косясь на шкалу усталости.
        Насмешка судьбы - моим подземным приключениям и без того хватало остроты и мрачности. Зачем в этот булькающий бульон безнадежности добавлять еще три ложки с раствором стихийного бедствия? Ох….
        Как бы то ни было, сейчас не время падать ниц и с искаженным от душевных мук лицом жаловаться на судьбу горемычную. Надо шевелить тощими ляжками, благо этому я давно научился - долгому бегу во тьме. На этот раз я добавил к бегу свой гнусавенький голос, наизусть читая вслух начало романа «Бродяги севера», написанного Джеймсом Кервудом:
        - «Уже март был на исходе, когда черный медвежонок Нива в первый раз увидел свет. Его мать Нузак была уже старой медведицей и, как большинство пожилых существ, страдала ревматизмом и любила долго поспать»…
        Древние катакомбы подземной Альгоры с молчаливым интересом слушали медленно развертывающуюся историю крохотного черного медвежонка Нивы, которому вскоре предстоит удивительная встреча с щенком Мика….
        Глава шестая.
        Деда понесло…. Задание четвертое. По затхлому следу….
        От дедушки Крутована я получил немало.
        Обрывок старой грязной бумаги исписанный витиеватым, но хорошо читающимся почерком. Обрывок содержал секрет созданий бумаги из жабьей или лягушачьей кожи. Я бумагоделом становиться не собирался, посему с гораздо большим интересом отнесся ко второй награде - опыт! Боевой опыт, позволивший мне достичь следующего уровня - двадцать восьмого. Крутован сказочник не успокаивается, он к моей радости продолжает цепочку заданий, предложив мне следующее:
        Цепь заданий «Помощь Крутовану».
        Задание четвертое!
        Вы получили задание «Поиск святых бездарей!».
        Пройти по следам отряда святых бездарей, выяснить их судьбу и доставить сведения Крутовану.
        Награда:
        Раскрытие секрета создания прочного и легкого жилета из крысиной кожи
        Раскрытия секрета создания прочных и легких мокасинов из крысиной кожи.
        Неизвестно.
        Штраф за невыполнение:
        - 1 репутации с Крутованом Сказочником.
        Я протестовать не стал, хотя крайне сильно озадачился названием «святые бездари» Это кто ж такие будут?
        Но сначала задание принял, утер радостный пот со лба и лишь затем открыл рот и спросил - «а бездари хто такие»?
        Дедуля ответил сердито, насупив брови и сокрушенно качая головой.
        Сам он их не видел, однако его пропавший друг Затхлик имел сомнительное удовольствие созерцать сборище этих радостных бездарей отправившихся в подземелья Альгоры с немыслимой целью.
        Что за цель? О! Это нечто неописуемое!
        Девять совсем молодых парней и девушек вознамерились отыскать под Альгорой что-то древнее, темное и скверное, дабы разрушить это «нечто» и не допустить предсказанного ужаса. Хм…. Сокрушить зло - цель благородная. Достойная. Светлая. Цель стоящая усилий ради ее достижения.
        Проблема в другом - они все были бездарями. Все девять святых воинов - как они себя именовали - не обладали практически ничем. Ни материальным, ни духовным. По словам Затхлика у них не было нормального снаряжения, имеющееся оружие пребывало в плачевном состоянии. Они вряд ли обладали воинскими умениями - тот же Затхлик видел, как они вдевятером воевали с тремя крысами и при этом едва не потеряли четверых бойцов, причем не благодаря крысиным укусам, а из-за стараний двух братьев громил вооруженных простыми дубинами. Оружие простое, но увесистое, покалечить может с легкостью. А братья старались вовсю, со свистом обрушивая дубины на юрких грызунов, но попадая по хребтам и головам своих соратников. Одна лучница так же «наградила» нескольких друзей оперенными подарками торчащими из их спин - вогнала стрелы не в крыс, а в союзников. Итог боя - одна крыса погибла. Другая охромела и юркнула в щель. Третья удалилась спокойно и вальяжно, презрительно волоча за собой хвост и насмешливо попискивая - ее никто не рискнул преследовать, ибо вся девятка «славных» воинов валялась вповалку и с хрипом стонала.
        Одна девушка пыталась излечить друзей при помощи магии, но получалось у нее из рук вон плохо. Ей помогал кудрявый паренек, вливший в уста оглушенного соратника содержимое пузырька…. Соратник разом пришел в себя и начал исполнять залихватский танец, своим воем наполняя катакомбы и пугая местных призраков…. Бездари они. Как есть бездари. Таким и врагов не надо - они и без чужой помощи сами себя угробить могут.
        Единственное достижение девятки святых бездарей - наложенное на них светлое благословение в одном из храмов Альгоры. Кто из богов благословил их на это? Кто ж знает. Затхлик может и ведает. Посему лучше сначала найти Затхлика, поговорить с ним, а затем уже пускаться на поиски девяти отважных приключенцев поставивших перед собой такую туманную цель….
        Куда они пошли после боя с крысой? Они говорили о черной арке. А так же называли еще какие-то приметы…. Стоит уточнить у Затхлика. Блин, прямо свет клином сошелся на таинственном и к тому же пропавшем Затхлике.
        Повезло мне с заданием…. Не слишком ли круто?
        Однако, словно услышав мои мысли, Крутован признался, что его просто гложет старческое любопытство. Интересно ведь! Поэтому на меня возложили миссию узнать «хоть что-то» о дальнейшее судьбе девяти бездарей. Например, выяснить, дошли ли они до «черной арки» и что это вообще такое.
        Ясно….
        Плюхнувшись на камень, я устало вытянул ноги и принялся опустошать рюкзак. Мне было, что показать Крутовану….
        Не все же врагам головы крушить и сурово при этом улыбаться. Вот к примеру у меня целая куча бамбуковых трубок. Их длины вполне хватит дотянуться от Крутована до расположенного внизу канала с затхлой водой. Если не хватит - я могу рискнуть и сбегать еще раз в лягушачий рай, но только попозже, когда подрасту в уровнях. Потому как жутко не хочу склеить ласты как раз в тот момент, когда началось самое интересное. Но дотянуть трубкой до воды еще полдела. Как заставить воду из подземной реки подняться вверх под крутым углом и достичь старика? Нет, меня посетила мысль о том, что можно припасть ртом к другому концу трубки и попытаться высосать воды….. Но я не рискнл предложить идею дедуле. А то вдруг сочтет за издевательство над стариком и пошлет меня куда подальше вместе с рационализаторством и бамбуком.
        Однако же, мне ничто не мешало озвучить главную идею моего конструкторского замысла - составить из трубок длинный водопровод могущий дотянуть до источника живительной влаги.
        Я гордо озвучил и напоролся на абсолютную защиту - дед Крутован в этом деле мало что смыслил, попросту разведя руками и пожав плечами с беспомощным видом. Это как? Почему он не разбирается в технической стороне дела? А кто тогда тута зеркала развешал? А кто сумел их так грамотно разместить, что солнечные лучи создали точку концентрированного теплового излучения? Вот черт….
        Пришлось мне попросту сгрузить почти весь бамбук у стены, оставив в рюкзаке лишь несколько особенно крепких трубок - на всякий случай. Настала очередь показать деду банки с посаженными цветами и светящимися насекомыми. И вот здесь сработало! Старый Крутован мгновенно оживился, заграбастал у меня трофеи, мелко закивал, когда я озвучил следующую гениальную идею - вечный источник света. Ну, условно вечный. Главное поливать цветочки, чья пыльца служит пищей для светящихся насекомых, которые теоретически эти цветы и удобряют…. Свет не особо яркий, но в темнице и такому рад будешь.
        В общем - этот подарок дед Крутован оценил. Именно что подарок. Я не планировал ДАРИТЬ, но не вышло у меня перевести рельсы на деловую линию и банки ушли к старику бесплатно. И ладно….
        Я не особо богатый персонаж, можно сказать прямо - я нищеброд. Но старика обидеть не сумел. Пускай радуется старче огонькам живым….
        В общем, не получил я ничего материального, зато обрел чуток духовного. Как всегда. Наградили меня лишь одним «спасибо», что в карманах не бренчит и в бутылке не булькает.
        В общем, покивал мне ласково дедушка, да отправил снова вниз, к зловонному подземному каналу наполненному смрадными нечистотами. О как я заговорил поэтически….
        Мне очень хотелось приостановиться, сделать бо-о-ольшую паузу, перевести дух и собраться с мыслями. Ибо сейчас я напоминал сам себе подземный паровоз - то бишь прародителя метро. Я мчался и мчался вперед, мечась как шарик пинболла от одной стенки к другой. А мне бы надо сделать вдумчивую инвентаризацию имущества, заняться прокачкой Ползуна, подремонтировать шмотье и оружие. Вот только улыбнувшаяся удача с получением цепочки заданий гнала меня вперед!
        Затхлик!
        Святые бездари!
        От этих слов трепещет пламенное сердце одинокого воришки!
        Я шел вдоль канала быстро и уверенно, ярко пылал фонарь над моей головой. Ложка скрежетала по каменным стенам собирая слизь - для чернил. Карта бодро пополнялась. С перьями проблем нет - я то ид ело нагибался и подбирал очередное перышко. Куриц и гусей здесь не водится, но вот перьев очень много - видать жители поверхности любят курятинку и гусятину в супнице. И пташек ощипывают регулярно.
        Глаза скользили по грязной воде, ноги переступали через камни, я держался стены, искренне переживая за свою жизнь - вдруг из воды вымахнет мамаша погибшего розового каймана? Я видел как охотятся злыдни крокодилы - по телевизору. Я бы не хотел оказаться на месте зебры….
        Но в основном голова была занята разбором того туманного маршрута полученного от Крутована Сказочника. Он мне тогда талдычил про спуск, про ступеньки и про подъем. Я прошел около километра вдоль булькающей подземной реки. И наконец-то наткнулся на ступеньки. Вот только вели они прочь от канала. Да и выглядели так, будто были вставлены в каменный пол чисто случайно. Ибо идет себе дорожка прямо и ровно, идет все дальше и дальше и тут бац, прямо посреди нее квадратная дыра со ступеньками поросшими бурой и зеленой плесенью. А крыс! Гнездо!
        Когда к моим ногам метнулось полтора десятка яростно пищащих созданий я от неожиданности совершил сальто назад, приземлившись точно на копчик. Хотя планировал опуститься на пятки….
        Меня спас уровень и задранный параметр ловкости. Уйдя от первого удара грызунов, я успешно поднялся и начал веселую пляску среди зубастых врагов, ловко уклоняясь от укусов. Крысы метались у моих ног, прыгали, клацали клыками, пытались оттеснить меня дальше от ступенек. Что ж - мне это было на руку. Пятью голышами я убил двух пятиуровневых монстров. Дротиками из расщепленного бамбука убил еще четырех. Тут к ним подошло подкрепление из еще двадцати врагов. Ползун тревожно заворчал. Я понимающе рыкнул в ответ, подхватил мелкую крысу подранку и отважно бросил ее себе на плечо. И крыса попросту влипла в разлитый на моем теле красный студень. Завязла в нем как муха на липучке! И затрясшийся питомец начал активно крысу умерфщлять… мерзко причем так, попросту накрыв ее с головой своим студенистым телом и принявшись жрать за живо…. Ползун! Дружище! А когда ты совсем проголодаешься, ты меня заодно не слопаешь?
        Я восхищался и ужасался питомцем стоя на узком выступе образованном торчащей парой кирпичей, где-то в метре от пола. Я прижимался к стене и отбивался от крысиного вала дротиками, не брезгуя потчевать хвостатых гадов пинками. Глаза перепугано шарили по стене над головой и вскоре я нашел узкую щель между кирпичами, могущую меня спасти. Подпрыгнув и уцепившись, я подтянулся и завис - как мокрый кот на ситцевой шторе. Глаза выпучены, рот разинут, шерсть дыбом, хвост топориком! А в полутора метрах от меня беснуется море крыс! Их уже около полусотни. Даже больше! И уровни! Их уровни разнятся так же сильно, как разнятся оценки у отличников и неучей! От уровня первого до уровня тридцать шестого. Это насколько я успел заметить.
        И крысы то какие! Вися над морем хвостатой смерти, я болтал ногами и вовсю разглядывал врагов.
        Крысы серые и обычные. От первого до пятнадцатого уровня.
        Крысы черные, мускулистые, с обгрызенными ушами и хвостами, с массивными черепами, клыкастыми пастями. От уровня шестнадцатого и до двадцать пятого.
        Еще дальше, во тьме куда не достигал свет моего фонаря, мелькало еще с десяток странно горбатых силуэтов. Я успел увидеть мелькнувшие цифры «35» и «36», но не более того. Еще крысы. Уже какие-то другие.
        Крысы белые. Особо крупные. Особо вооружены. И особо опасны. Держатся позади и, как мне кажется, командуют «парадом». Почему я так решил? Потому что крысы не просто так беснуются у подножья стены, а из своих тел строят этакие подмостки, по которым вверх топают их собратья. В самом низу, у самого пола сгрудились мыши серые. На них встали мыши черные. Вся живая мерзкая конструкция не достала до моих дрожащих пяток сантиметров сорок. И тогда вперед двинулись остатки черных крыс и вальяжно топающий белые «качки». Я поджал ноги и с трудом удержался от тоненького перепуганного визга.
        Ну, это я конечно преувеличиваю. На самом деле я без дела не сидел и, вися на стене, уже искал взглядом следующую зацепку. И нашел. И прыгнул. Выбора у меня не было, медлить нельзя. Посему я совершил один из своих лучших прыжков, причем сначала оттолкнулся обеими ногами от стены, затем вытянулся в струнку, протянув вперед скрюченные как у все того же мокрого кота пальцы. И схватился ими за осклизлый край выпирающего из стены камня. Одна рука сорвалась. Другая удержалась. Я снова повис, но теперь умудрился найти опору для ног, и шкала усталости перестала угрожающе заполняться. Крохотная передышка.
        Очень крохотная - крысы быстро сломали пристенное построение, рассыпавшись в бесформенную кучу-малу и снова двинувшись ко мне. Вот ведь….
        Сам того не ожидая и ни о чем таком не подозревая, я нарвался на крайне серьезную проблему с каждой секундой становящейся все серьезней. Крысы прибывали и прибывали. Поодиночке и мелкими группами. Большая часть грызунов выходила наверх по тем самым ступенькам, на которых я заметил первое скопление врага. Другие крысы являлись со всех сторон, некоторые добирались и вплавь. Тек кто прибывал «снаружи» порой тащили в зубах добычу - я увидел брошенные на камень гнилые куски мяса, плети водорослей, насекомых, что-то совсем непонятное. Охотники? Фуражиры? Но ведь тут не муравейник! Тут крысятник!
        Однако крыс становилось все больше. Невольно я начал подозревать, что сравнение с муравейником и мое первое предположение недалеки от истины - здесь огромное крысиное гнездо. И меня атакуют все имеющиеся в наличии силы. Плюс нельзя забывать о респауне мобов. Я убил нескольких - возможно они уже возродились и сейчас с тихим злым писком спешат вверх по скользким ступенькам.
        Поерзав, я устроился поудобней, взглянул с тревогой на вновь начавшую расти вверх крысиную массу, затем посмотрел на свое плечо - растекшийся Ползун выглядел довольным, плавающий в студне смайлик улыбался, а от крысы не осталось и следа. Хоть одна хорошая новость.
        Убегать я не хотел. Не хотел и все тут. Думай или не думай, но моя текущая позиция куда выгоднее - я высоко, крысы достать до меня может и сумеют со временем, но пока я сохраняю мобильность и есть шанс уйти от удара. У меня есть яркий свет, огарок желтой свечи трепещет внутри медного фонаря на шесте.
        И у меня есть факелы - две или три штуки, причем парочка уже использованные, обгорелые. А что? Я вор запасливый, головешки в мешке таскать не стесняюсь. Если мне удастся опалить и напугать крыс, то это существенно улучшить мои шансы. Плюс я хочу кое-что разглядеть - тех странных гадов, что предпочитают скрываться во тьме позади своих собратьев.
        Я шустрый, я шмыговатый. Подпалить два факела много времени не заняло. Один я оставил у себя, а другой бросил вдаль, прямо в темноту. И невольно вздрогнул всем телом.
        Упавший на камень факел ярко полыхнул, выхватил из сумрак пятно пространства. И осветил двух уродливейших созданий - я даже не сразу сообразил что это. Потом разглядел и сглотнул невольно ставшую тягучей цифровую слюну.
        Возьмите английского чистокровного бульдога. Насладитесь видом его грозной и одновременно добродушной физиономии. А теперь представьте себе, что английский бульдог полностью выбрит, лишен начисто своей короткой шерсти. Голая розовая кожа покрыта странными вздутиями, переплетениями мощных мышц, старыми шрамами, рубцами, сеткой мощных вен идущих под самой кожей от кончика носа до основания крысиного длинного хвоста. Уши выглядят как опавшие и подгнившие капустные листья, челюсть и морда немного удлинены, внутри мелкие острые зубы. Крохотные глазки спрятаны глубоко в черепе, они грозно поблескивают, буровят меня взглядом обещающим смерть. Короткие лапы прочно уперты в землю. Причем передние лапы массивнее и длиннее задних. Короткая и почти незаметная толстая мускулистая шея обрамлена кольцом жесткой черной шерсти - короткой, но густой. Выглядит как ошейник. В общем - мерзость какая жуткая! Над их головами витают надписи «Цекроберы», уровни тридцать пятый и тридцать шестой.
        Я «наслаждался» зрелищем недолго - одна из крыс уродов ступила вперед, подхватила факел за середину, мотнул башкой и выбросила его в подземный канал, где он с шипением мгновенно потух и был унесен течением. Какие умные гады….
        Поджав ноги, я взмахнул вторым факелом и хорошенько врезал им по крысиному месиву растущему как кошмарная опара. Верхние ряды крыс оказались обожжены, завизжали, запищали, задергались, ринулись в разные стороны. Вот вам! Меня снова продрало морозом по хребту - еще бы! После того как я прошелся кусачим огнем по крысиным шкурам, на меня уставилось столько горящих злобой глазок, что я едва не сорвался со стены. Меня прямо окунуло в пылающую крысиную ненависть….. С трудом вытащив обомлевшую душу из раскаленной домны крысиной ярости, я повторил удар. На этот раз факел ошпарил куда меньше грызунов, но их «Вавилонская башня» рухнула окончательно. Остался лишь нижний ряд. Многие крысы обратились в бегство.
        Вот так! Бегите, бегите прочь от ужасного меня!
        И здесь меня ждал сюрприз - на пути беглецов встали мрачные цекроберы. Раздался громкий режущий уши писк больше напоминающий тонкоголосый рев бешенства, пара другая мощных оплеух по хребтам и мордам хвостатых трусов… и убегающие крысы развернулись! Вновь обратили морды ко мне!
        Я в сердцах высказал все, что думал о наглых цекроберах. А думал я только плохое. После чего ухватился покрепче за факел и врезал им по самым смелым зубастым мордам. Возможно мне повезло, но двух крыс я на этот раз убил, получив до смешного мало опыта. Откуда появилось около десятка новых вредителей, посему число врагов только увеличилось. Следующий удар лишил меня факела - деревяшка с хрустом переломилась. Света стало меньше - горящий над головой фонарь продолжал гореть, что не позволяло окружающей тьме полностью поглотить меня.
        Крысы, подбадриваемые злобными погонщиками, принялись строить новый помост ведущий к моим пяткам. Пришло время перебраться куда-нибудь еще.
        Что самое смешное - я все еще не собирался убегать. Чего это вдруг? Прошли те времена, когда меня могли обратить в бегство обычные или пусть даже необычные крысы. Ну, здесь я, конечно, прихвастнул - крысы бывают ну очень разные в этом виртуальном мире. Может и размером с динозавра найдется крыса, уровня так трехсотого. Тогда я смажу ласты как миленький, и бежать буду с заливистым писком. Но тут таких страшных тварей пока не наблюдается. Будь враг раздроблен - я бы не испугался и атаки лоб в лоб. Но тут против меня выступило что-то вроде общего разума - зверьки действовали сообща, трусов направляли обратно, пристально следили за моими передвижениями. Ну и фиг с вами.
        Извернувшись, я дернулся вверх и уцепился за камень расположенный метром выше. Пальцы не соскользнули, что радует несказанно. Еще один рывок - в сторону и вверх. Рука глубоко уходит в щель… и меня кусает тоненькая желтоватая змейка тридцать четвертого уровня! Лазающий полоз. Слыхал о таком - он же крысиная змея. Ухватив гадину за тонкую шею, я бросил ее на далекий пол, прямо в крысиную толпу. Охотник угодил к добыче и сам обратился в добычу - крысы разорвали змею за считанные мгновения. Каждая по разу тяпнула и нет полоза….
        Но я к тому времени прочно угнездился на идущем под самым потолком карнизе. Первым дело выгнал оттуда жильцов - еще трех змей различного окраса и уровня, а так же трех большущих до жути и мерзких до дрожи жуков. Черные панцири истыканы таким количеством иголок, что создание больше похоже на насекомое ежа. Крысы справились с моими новыми «гостинцами». Однако жуки дали им отличный бой, изрядно потрепав грызунов. Следующую змею я прибил самолично, доведя ее практически до смерти и отдав Ползуну - пусть добивает и поднимает уровень.
        Ладно….
        Перевернувшись на брюхо, я пополз по карнизу, сгребая все могущее оказаться полезным. Из таковых нашлись еще четыре ужасных жука попытавшихся откусить мне нос, плюс одна змея и десяток камней. Смешно, но на карнизе я обнаружил небольшой рубин правильной огранки и квадратную серебряную монету. Как они там очутились? Но сейчас мне не до археологических изысканий. Хотя мысля закралась - я вот бегаю туда-сюда по узким и темным коридорам катакомб. А сколько я пропускаю мимо глаз? Ведь взгляд постоянно уставлен вперед и вниз, вверх смотрю редко.
        Глубоко вдохнув, я крутнулся и рухнул вниз, первым делом отправляя туда злющих жуков и змею, почти сумевших пробиться через мою защиту из бамбуковых палок. Мы упали на заполненный крысами пол почти одновременно. И столь же разом мы дали гадким крысам бой!
        Камнями, пинками, острыми жердями-дротиками и прочими подручными средствами я грохнул не меньше десятка крыс, в первую очередь убивая подранков, дабы не дать им восстановиться. Серые и черные крысы разлетелись от моих ударов в стороны, издавая разъяренный писк. Я метался туда-сюда как йо-йо закрепленный на адской карусели. Доставалось и мне - но редко. Моя ловкость позволяла избежать большей части ударов. Прихватив с собой двух черных крыс, я бросился в зловонный подземный канал и нырнул к самому дну. Крысы тут же прекратили меня грызть и попытались всплыть. Но я не позволил им глотнуть цифрового воздуха, со злобой выдавливая из них жизнь и колотя их головами о скользкую стену канала.
        Вынырнув, попытался было вылезти на бортик, но мне в пальцы вцепилось сразу три серые крысы, рычащие словно бультерьеры. Я сгреб их в охапку и откинулся назад, снова уходя в мутную воду. Раз вам так нравится нырять - я рад помочь. Вору не страшна грязная вода. С этими грызунами удалось покончить еще быстрее. Получив опыт, я выскочил на сушу одним махом и бросился на стоящего ближе всех цекробера. Тот угрожающе зарычал, разинул пасть и… подавился острым бамбуковым дротиком, на который я навалился всем телом. Никаких специальных умений моб не показал - видимо его фишка заключалась в контроле прочих крыс. Но ему на помощь бросилось сразу пятеро грызунов и мне вновь пришлось заняться любим хобби Кусто.
        У самого дна, извиваясь всем телом, я изрядно потрудился над пускающим пузыри монстром. И одержал решительную победу. Вынырнув, я не сдержал усмешку, глядя, как около самой кромки воды носятся десятки крыс, испускающих многоголосый пронзительный писк. Носятся и пищат. Но в воду не лезут. Вот и готова тактика для моих дальнейших действий. Генеральный план войны оформлен и назван партизанским…
        Со всей стаей я покончил спустя четверть часа. И лежа на мокром камне, наполовину погруженный в воду, тихо смеялся, сжимая в руке жалкий огрызок бамбукового дротика.
        Я выжил чудом.
        Крысы меня почти доконали. Я буквально висел на волоске. Но сумел удержаться на этой стороне и не отправиться на возрождение. А потом, когда осталось всего-то семь-восемь врагов и я уже торжествовал победу, меня укусила какая-то подводная тварь, больше всего смахивающая на ожившее полено или же чересчур жирного угря. Укусили сильно, но отравления не было. А затем я выскочил из воды как крылатая ракета выпущенная подлодкой. И это спасло меня - плеснувшая на поверхности гадина уплыла дальше по течению. И когда я нырнул в воду сжимая в руках двух крыс, новой атаки от подводного обитателя не последовало. Я его и не увидел. Зато удалось насладиться одним из самых невероятных в моей игровой жизни зрелищем: когда я завис над склизким каменным дном и бил крыс мордами о кирпич, мимо меня величественно проплыло нечто реально большое и светящееся. Мне показалось что это птица парит в воде. Затем, чуть присмотревшись, я решил, что это гигантский скат. Манта. Светящаяся манта идущая под водой вниз по течению. А еще мне на миг показалось, только на миг, что к спине манты прижался темный человекоподобный силуэт.
Будто бы на громадном скате восседает наездник,… но это, наверное, уже бред.
        Впрочем, если мне не почудилось, то все равно я не собирался задумываться излишне глубоко на этот счет. Мало ли кто мог плавать в сточных водах древнего подземного канала? Меня не тронул - и ладно. Большего я не прошу.
        Лишь бы это не был тот самый Затхлик, внезапно решивший сменить место обитания - а то крыс развелось…
        Кстати о нем….
        Поднявшись, я содрал с торса рваные тряпки и запихал их в мешок - сойдут для факела. Свечка в фонаре почти потухла. Надо будет возвращаться к старому доброму способу освещения.
        Подойдя к утопающему в камнях проему ведущих вниз ступенек, я с трудом разглядел то самое крысиное гнездо, о котором думал совсем недавно. Это точно оно - я такие по географическому каналу видел и много читал в интернете для самообразования.
        Здесь работали настоящие крысиные зодчие - у гнезда почти шарообразная форма, оно сделано из всего что под лапу попалось. Тряпки, бумага, веточки, кора, плоские камешки, обрывки сетей, бутылки, гнилые доски и еще много чего. Входом служило положенный на бок пивной бочонок без дна и крышки. Обалдеть. Да это прямо люксовый крысиный отель. Вокруг гнезда разлив стоячей воды с плавающими на поверхности костями и кусками шкур. А вон парочка полузатопленных черепов, один из которых явно человеческий. Как мило. Он так забавно на меня таращится скорбными глазницами, а между его довольно редких зубов плавает какое-то многоногое мерзкое создание.
        Вдоволь насмотревшись, я перевел взгляд чуть выше. Вот оно. Прямо за гнездом, образовывая его заднюю стену, высилась мощная дверь. Прямо-таки мощная. Состоящая всего из четырех очень толстых досок, больше походящих на вырванные из железнодорожного полотна дубовые шпалы. Крест-накрест они перетянуты широкими медными полосами. В верхней части небольшое квадратное окошко забранное частой решеткой. Окошко плотно заперто.
        Тут из перевёрнутого бочонка-входа ко мне метнулось три юрких тени и мне стало не до разглядываний достопримечательностей - крысы! Респаун все же есть. Логично - это все же крысиное гнездо. А стало быть, внутри гнезда должна сидеть…
        На меня наскочил мутировавший английский бульдог - цекробер - и я угостил его колющим ударом бамбукового огрызка, а к нему добавил таранящий удар тяжелым голышом найденным мною на дне в последний нырок. Моба отшвырнуло, он закувыркался вниз по лестнице. И это позволило мне быстро оприходовать двух серых крыс. Вы-то куда сунулись, мелочь пузатая? Еще бы домашних хомячков в бой послали!
        Полезшего опять ко мне цекробера я добил голышом. И на последнем ударе камень разлетелся в крошку. А у меня в руках оказалась целехонькая бутылка - полная до краев янтарной жидкостью и с просмоленной пробкой. Ай да сюрприз… Это какая-то алкогольная продукция. И разбивать емкость не стану!
        Бутылку я убрал в мешок. И оттуда же достал кучу тряпья, перьев и мелких щепок найденных по дороге сюда. Все это дело я собрал в плотную связку, а затем поджог. И бросил на вершину крысиного гнезда - верхушка то все суше будет. И там такое же тряпье и веточки. Хлам к хламу.
        Гнездо занялось охотно - пламя затрещало, загудело, приобняло крысиный домик плотнее, запустили огненные пальчики глубже, пыхнуло дымком, злорадно оскалилось светлыми бликами. Вверх потянулся настоящий столб дыма, исходящий из провала и упирающийся в низкий потолок. Все было подсвечено багровыми отсветами.
        Я словно в аду оказался…
        И вскоре послышался вопль одного из грешников….
        Полыхающее гнездо задергалось, заколыхалось из стороны в сторону. С треском раздались горящие тряпки и наружу вырвалось….
        Сначала я подумал, что это оживший мяч размером с овчарку. Вот только вряд ли мяч может быть покрыт серо-коричневой короткой шерстью, а так же иметь будто бы прилепленную к нему злобную крысиную морду и длинный розовый хвост. Да и четырех когтистых лапок у него быть не могло. Вот и мама…. Откормленная такая мама. Уровень пятьдесят пятый. На вид ужасная и наверняка недобрая внутри…
        - Тебе бы на диету! - заметил я - Сердцу вредно!
        Ответом был невероятно резкий писк, отчего на меня повесился эффект «глухота» и «дезориентация». Перед глазами все запрыгало, помутнело. Снова резкий ультразвуковой удар. Добавкой стал еще один эффект «слабость в ногах», отчего я рухнул на колени.
        Вот черт!
        Ко мне медленно двинулась огромная округла тень, с трудом поднимаясь по ступеням. Только это меня и спасало сейчас - крыса матка очень медленна. А вверх двигается еще медленнее.
        Писк!
        Звон в ушах достиг апогея…. Эффект «общая слабость» был воспринят мною с ужасом смертника. Я не ожидал такого. Ой не ожидал. Рук поднять не могу, на ноги встать не могу.
        Дернувшись, я завалился на спину. Попытался распрямить ноги, чтобы подтолкнуть себя к краю подземной реки - упав в ее воды, я бы ушел ниже по течению и дождался бы снятия эффектов.
        Писк! Жирная крысиная тварь будто злорадствует! Новых эффектов нет, но перед глазами пляшут цифры таймеров - их действие удвоено! Видимо эффект кумулятивный… Почти десять секунд еще. Мне конец….
        Ну что, Шмыг? Полоса удачи кончилась? Я вяло отмахнулся бамбуковым огрызком. И монстр тут же вырвал его у меня из рук.
        И в сей крайне мрачный и безнадежный момент на моем плече задергался и заворчал Ползун. И ему досталось бедняге?
        - Сиди - беззвучно прошептал я - Сиди….
        - Ур! - отозвался недовольно слим, весь дрожа и перетекая вверх по моей шее.
        Раз! И слим закрыл собой одно мое ухо.
        Два! Он растекся по моему затылку и достал до второго уха.
        Три… оба моих уха оказались закрыты слизистой «пробкой» из слима.
        Писк! Писк!
        Крысиная матка замерла и дважды разинула пасть, исторгая ультразвуковой злобный вопль.
        И я ее крики услышал. Вот только они были в РАЗЫ слабее. Таймер даже не добавился. Через две секунды спал один из эффектов - «слабость в ногах». Я тут же пихнулся от земли и отполз от крысы на метр. Это дало мне передышку еще в три секунды. И пропал эффект «общая слабость».
        - Хы…. - исторг я злобно, поднимаясь на ноги и доставая из мешка приберегаемый на крайний случай новехонький бамбуковый дротик - Ну тварь!
        Писк!
        Я прыжком ушел назад едва только крыса разинула пасть. Ведь есть у нее какой-то предел в дистанции. На моих ушах мелко завибрировали «наушники» из слима. Кстати, слышать я стал гораздо хуже - видимо Ползун перекрывал собой большую часть звуков. Но сейчас это неважно.
        Оскалившись, я выставил перед собой дротик и прыгнул вперед. Конец тебе крыса!...
        К моменту, когда я спокойно спустился по дымящимся ступеням, огонь уже погас. Гнездо сгорело дотла. А саму дверь и не затронуло почти - древесина можно сказать мореная, железом окованная. Тут солидный пожар потребуется, чтобы ее прожечь насквозь.
        Ломиться я не стал.
        Сжал пальцы в кулак и одними костяшками постучал - тихо и вежливо. Всего три раза.
        Тук. Тук. Тук.
        И замер в ожидании.
        Спустя полминуты ровно с той стороны двери послышался чуть скрипучий голос:
        - Кто там?
        От неожиданно будничного вопроса заданного спокойным голосом, я несколько оторопел, но, выдержав тон, ответил:
        - Здравствуйте. Я от старого Крутована Сказочника. Он отправил меня сюда с поручением - узнать, что случилось с его старинным приятелем Затхликом. Вы случайно не Затхлик?
        Грохнула задвижка, квадратное окошко в дверной створке открылось, на меня взглянуло что-то темное. Вроде лицо, а вроде и нет. Из окошка пахнуло тленом. Я улыбнулся шире, стараясь не перебарщивать с оскалом.
        - Крутован часто жарит вкусные пирожки, не принес ли ты их с собой для Затхлика? И не поредела ли красная борода Крутована?
        - Борода у него седая - ответил я - И жарит он блины, а не пирожки. На солнечной сковородке. В его камеру ведет длинный и узкий лестничный пролет. Внутри очень много зеркал, установленных на стенах в таком порядке, чтобы отражать и фокусировать лучи в одной точке.
        - Верно! - куда более радостно ответил голос - Затхлик - это я. И друг Крутована - мой друг. Как твое имя, незнакомец?
        - Шмыг! Меня зовут Шмыг.
        - Я буду рад принять тебя в гости и угостить вкусным чаем по собственному рецепту. Но прежде чем я открою дверь - скажи, что сталось с мерзким крысиным гнездом?
        - Крысы убиты, гнездо уничтожено - улыбнулся я устало, вытирая грязную щеку столь же грязной рукой.
        - Слава Засухе! - обрадованно проворчал Затхлик - Заходи же! Заходи в гости!
        Загремел засов, дверь скрипнула и подалась внутрь, открывая темный проход. Запах тлена стал куда сильнее. Одновременно с этим мне в лицо ударил теплый поток сухого воздуха. Странное сочетание ощущений и запахов. Вспыхнул яркий огонек. Моргнув, я взглянул на осветившееся пространство. Поразительно…. Больше всего комната была похожа на кабинет ученого мужа.
        Однако ученый муж находился за гранью нищеты и поэтому пытался компенсировать нехватку рабочих материалов и приборов всем тем, что под руку попадется. Разглядывать можно было очень долго, но вещей было столько, что на их осмотр уйдет слишком много времени.
        Квадратная комната с каменными стенами. Посередине большой и каменный же стол. Рядом каменная лавка. В каждой стене длинные и глубокие ниши. В стене напротив двери видна узкая продольная щель забранная решеткой - оттуда исходит поток сухого и теплого воздуха, прогревающего и просушивающего всю небольшую комнату.
        Хлам…. Хлам…. Хлам….
        Хлама здесь просто немеряно. Повсюду коробки, рулоны, груды старых костей, дощечки, ветки, банки с разноцветными шариками и прочим и прочим и прочим.
        Один только микроскоп чего стоит - если я правильно понял назначение старой винной бутылки установленной горлышком вверх на самодельном штативе. Снизу шел еще целый ряд и бутылочных донышек выстроенных словно линзы. Под самодельным микроскопом лежал крысиный череп. Это его рассматривал владелец дома сего? Рядышком кипа желтых обрывков бумаги исчерканных каракулями.
        Хозяин привлек к себе внимание скромным покашливанием и, спохватившись, я перевел взгляд на него.
        Когда-то он наверняка был высоким и широкоплечим представительным мужчиной. Возможно даже с солидным животиком и парой дополнительных подбородков. Когда-то. В те годы, когда возводились пирамиды. И, наверное, в те же времена над стоящим передом мной мужчиной добросовестно потрудились профессионалы своего дела.
        Они избавили его тело от мозга. Извлекли внутренности. Помариновали тело в щелочном растворе. Зашили все ненужные отверстия. Затем подсушили бедолагу на легком ветерке в тенечке. И под конец удивительной процедуры обмотали его с ног до головы десятками метров широких полотняных бинтов.
        Мумия.
        Господин Затхлик, старый друг Крутована Сказочника, был самой настоящей мумией.
        Передо мной стояла нежить - ведь он нежить? - поправляющая сползающий на левую глазницу рваный бинт и старательно пытаясь улыбнуться.
        - Присаживайтесь, добрый Шмыг - проскрипел Затхлик, указывая перебинтованной рукой на скамью - Я угощу вас чаем! Хорошим крепким чаем! Вы избавили меня от мерз-зких крыс обосновавшихся перед дверью. А что я могу сделать с крысами? Ничего! Они вмиг растащат меня на кусочки и сожрут! А дорогие моему сердцу бинты пустят на обустройство спален для своих крысячьих деток…. Нет, я не против того, чтобы дети жили в тепле и уюте! Но не такой же ценой!
        Я молча уселся на краешек заваленной вещами скамьи, держа руки на виду. Разговаривать с самой настоящей мумией было жутковато. И почему-то все время крутилось в голове «а у него нету мозгов, а у него нету мозгов». Глупо, конечно. У него много органов отсутствует. И где находится часть из них я знаю - напротив меня стояло ровно четыре керамических горшочка странной формы.
        Канопа - таково их название. И внутри этих горшочков бултыхаются органы Затхлика - ну, если судить, опираясь на мои познания в истории.
        Пока я боязливо размышлял, Затхлик закрыл дверь, запер ее на засов, затем запер и окошко на щеколду. После чего принялся хлопотать возле крохотного очажка расположенного в углу - довольно основательное сооружение из камней и грязи, сверху решетка для котелка или сковороды, а еще выше сипящая щель в стене - и, похоже, она втягивает в себя воздух и дым заодно. Удобно устроился Затхлик, ничего не скажешь - у него здесь и кондиционирование и вытяжка в наличии.
        Огня хозяин сего дома боялся сильно - орудовал только при помощи длинных железных прутков зажатых в руках. Причина понятна - он и внешним видом и составом материала походил на небрежно скрученный фитиль. Поднеси спичку - полыхнет! Мумия это мумия, сгорит с треском, останется разве что пара косточек обугленных. Вспомнив, я быстро проверил журнал заданий. И широко улыбнулся - дело в том, что условия задания «Пропавший Затхлик» сильно укоротились - теперь мне осталось лишь вернуться к Крутовану и все ему рассказать. Я выполнил задание!
        - Слава Засухе, что послала тебя на помощь! - передо мной со стуком опустился на стол высокий глиняный стакан доверху наполненный тяжело пахнущей горячей жидкостью - Отведай чаю, добрый друг, Шмыг! Он заварен на шести подземных травах, на трех гнилых корешках и пяти мертвых листьях! Любого мертвяка взбодрит почище стакана свежей горячей крови!
        Я не разделял восторг мумии и уставился на стакан с большу-у-ущим подозрением. Я ведь не мертвяк. Кто знает как именно на меня подействует сей отвар. Это вам не брусничный компот. И еще - а ведь Затхлик нежить. То есть существо темное, а не светлое по умолчанию. Любой светлый жрец или паладин просто обязан изничтожить это существо как можно скорее, ибо мертвые не должны ходить по земле. Хорошо что я не паладин. Я ведь тоже в некотором роде существо темное…
        Кстати - раз уж дед Крутован водит дружбу с нежитью… он тогда кто? Вот ведь…
        - Не испытываю жажды я, о добрый Затхлик - ответил я неожиданно витиевато - Пришлось мне искупаться пару раз. И попотеть немало при битве с крысами.
        - Испил ты крови крыс поганых? - жадно осведомилась мумия, показав в оскале коричневые зубы нуждающиеся в срочном осмотре стоматолога.
        - Э-э-э… - осторожно проблеял я.
        - Ведь я до плена своего частенько тварей сих ловил и пил и пил и пил я кровушку крысячью! Глотал я жадно! Часто! Много! Ой много крыс я истребил! С того видать озлобилась их матка и взять меня измором захотела. Но ты пришел и даровал свободу! И вскоре вновь пойду я на охоту! За кровушкой крысиной свежей и горячей! И буду пить и пить и пить ее! Глотать с великой жаждой! Глм! - мумия судорожно сглотнула.
        - Глм - столь же судорожно сглотнул я и уставился на плотно запертую дверь ведущую наружу.
        В голове мельтешила мысль: «К кому это меня заслал Крутован? И выйду ли я отсюда живым?».
        - Бывало я ловил добычу покрупнее! - неправильно понял мое испуганное сглатывание Затхлик - Ты не подумай, Шмыг! Ведь я хватал во тьме подземной многих! Не перечислить всех! Людишек, эльфов, лохров, а так же прочих из двуногих. Однажды выпил крови ахилота - но там такой поганый вкус! Но редки гости здесь. И посему ловлю я крыс - уже этих тварей тут немало!
        - Ну да - поддакнул я, отодвигая от себя стакан - Ну да… Кхм… Э-э-э…
        - Хочешь ты спросить о том как я попал сюда?
        - Ну…
        - Так это просто - сумел я убежать от тех, кто вскрыл мою гробницу в жарких песках далеко отсюда, а затем вытащил мой каменный саркофаг и доставил его в этот старый город Альгору. Хотели изверги пустить меня под нож! Ведь каждая частичка тела моего сухого служит прекрасным сырьем для множества темных эликсиров! Но кто захочет такой судьбы? Вот ты, друг Шмыг, хотел бы, чтобы из черепа твоего сделали чашу для распития хмельного вина, чтобы пальцы твои измололи в костяную муку, а зубы превратили в мертвячьи семена? Хотел бы?
        - Нет! - четко и ясно ответил я без малейшего лукавства - Не хотел бы!
        - Вот! И я бежал! Глупцы торговцы сорвали печать с крышки моего саркофага, а затем оставили его в сарае до утра. Тихонько выбрался я наружу, вышел за дверь и удавив единственного сторожа, заполз во тьму сточной канавы, где нашел путь ведущие в эти благословенные тьмой катакомбы. С тех пор здесь и живу!
        - Отлично! - порадовался я за предприимчивую мумию - Затхлик! Я передам деду Крутовану радостную весть о том, что ты жив и здоров! Э… то есть ты конечно давно мертв, но при этом жив! Вот… А еще, дед Крутован сказал, что знаешь ты о том, куда пошли некие девять святых бездарей. Крутована очень интересует их дальнейшая судьба.
        - Ах эти! О Тьма! О Засуха! Я никогда не видывал столь глупых и бездарных! Сам никчемность! Вдевятером они напали на трех крыс! И потерпели пораженье! Скрываясь в темноте, в глубокой нише у угла, я жадно наблюдал за битвой - и развлеченье и надежда. Быть может мне удастся уволочь одного из них в темноту и там неспешно насладиться кровушкой горячей. Ух!
        - Ух! - повторил и я, стараясь не показывать дрожь.
        - Но они остались живы! Хоть крыс не одолели, но выжить сумели! Тьфу! Но я не сдался. Я мертв давно, я терпелив и потому остался там, во тьме, вовсю глазея на этих сказочных глупцов! Я ждал оказии, надеялся на чудо. И потом смотрел, как отдуваясь и бранясь, все девять отлежались, затем немного подлечились, бинтами обвязали головы дурные, своим богам молитву вознесли, да вновь пошли по узким коридорам. А я пошел за ними следом! Как тень бесшумно крался я за ними! И лишь порой, не в силах сдерживать свой голод, зубами часто щелкал я. Они пугались! Кричали! Кружились! Стреляли в темноту! Ох бездари! Ох странные созданья!
        Запрокинув голову Затхлик часто и громко застучал зубами. Звучало страшно. Будто мертвячьи кастаньеты. Если бы я спокойно шел по катакомбам и вдруг услышал за спиной такой зловещий перестук - мгновенно бы схватился за оружие.
        - Еще трижды сражались они с крысами. В первой схватке победили. Во второй была ничья. Добавилось бинтов на головах. Молитвы стали жалобней и тоньше. Одна девчушка предложила сдаться. Вернуться к свету, подняться к дому. Но прочие не стали слушать ее мольб. Отряд бездарный продолжил путь. Я шел за ними где-то с милю. Затем отстал - бинты намокли, а это плохо! Ведь я не зомби склизкий, я мумия! Мои бинты - моя отрада! Мои бинты - моя броня!
        - Понимаю. Ты поступил совершенно верно, друг Затхлик. Абсолютно верно! Но что же стало с бездарями?
        - Они оставили проход центральные. Покинули канал подземный, пойдя по боковому отвороту. Я не пошел за ними, но место то приметил - там арка черная вокруг прохода ведущего во тьму. Держа над головами факелы пылающие, бездари вошли туда и из виду пропали. Я терпеливо ждал не меньше часа. Но так и не дождался. Затем я удалился. Вернувшись в дом, привел себя в порядок, подсушился, взял несколько зеркал, да и пошел я в гости! Там посидели мы, поворчали, испили чаю. Тогда и рассказал я Крутовану о девяти святых бездарях!
        - А что за светлое благословение было на них?
        - Того не ведаю. Ведь это Свет! Я лишь узрел сиянье белое! Над каждым из восьми!
        - Ясно… и… Стоп! Над каждым из ВОСЬМИ? Или из девяти?
        - Из восьми! В том твердо я уверен! Ведь тех, кто светом благословлен мне есть немного не с руки - во рту першит, в желудке урчит, в голове гудит и вкус противный - будто вино с уксусом! И потому в каждого из девяти вглядеться не забыл! Девятый был без светлого благословенья. И он держался чуть особняком. Все в белом и синем - а он в сером и черном. Черный плащ с капюшоном, серые высокие сапоги с носками окованными темным шипастым металлом, на талии широкий пояс с очень большой бляхой, в ножнах длинный тонкий меч именуемый вами «эспадой». И он сражался неумело… бывало допускал он промах и бил друзей завместо крыс… Но он другой! Совсем другой! И в тот проход вошел он последним! Однако он первым указал на тот проход! Указал рукой на черную арку, что-то сказал спутникам, даже настоял на своем, упорно говорил о странных приметах указывающих верный путь - эхо его голоса донеслось до меня. После он дождался, когда все зайдут в проход под черной аркой и лишь затем вошел сам. А перед этим он приостановился и оглянулся - и Засуха свидетель - показалось мне, что видит он меня! Видит и усмехается! Ух!
        - Ух! - уже заученно поддакнул я - А где та арка, друг Затхлик?
        - Найти несложно! Отсюда коль пойдешь ты по теченью, то вскоре доберешься до нужного места - всего пройти примерно с мили полторы. И ты на месте! Проход отмечен черной аркой. Но может быть оно того не стоит? Ты посиди со мной и выпей чаю. А после дружно встанем и пойдем мы к деду Крутовану.
        - Я бы и рад, но дал уж обещанье - со вздохом развел я руками и решительно встал. Колени ощутимо дрожали… а мой взор не отрывался от гнилых зубов мумии - Пора мне в путь! И да - мы с Крутованом хорошие друзья!
        - Ты уж сказал мне это - удивленно возрилась на меня мумия, клацнула недоуменно зубами - К чему же повторять?
        «Чтобы ты не выпил мою кровь» - хотелось сказать, но я промолчал, смущенно улыбнулся, а затем указал глазами на все еще запертую дверь.
        - Ах да! Ах да! Сейчас же открываю!
        Пронесло… обмотанный бинтами мертвяк на самом деле начал отпирать дверь. А я тем временем перелил содержимое бокала с «мертвячьим чаем» в одну из таскаемых в рюкзаке посудин. Протестирую потом на каком-нибудь добровольце сей напиток! Перелить чай удалось незаметно - Затхлик был увлечен запорами. Дверь со скрипом отворилась. Я прошмыгнул мимо мумии и остановившись за порогом, прочувствованно поблагодарил:
        - Спасибо что приютили и угостили!
        - И тебе за избавленье, друг Шмыг! На обратном пути жду тебя я снова! Ох! Голова моя пустая!
        Тут Затхлик не погрешил против истины - голова у него пустая. А мозги лежат в супнице на столе.
        - Да-да?
        - По пути увидишь ты немало тварей! И мертвяков бездумных и трухлявых! То древние скелеты, что мыслей не имеют. Ты бойся их! Не угоди под меч!
        - Благодарю за предупрежденье!
        - Они все бродят на правом берегу канала, коль лицо твое обращено вниз по течению. Посему шагай ты по левому берегу! Так поступили и те девять святых бездарей, посему и встретили они лишь крыс. О!
        - Да?
        - Девятый… тот, что в плаще и с эспадой. Он часто призывал друзей к тому, чтоб пересечь канал и продолжить путь по другому берегу.
        - Мда… - покачал я головой, поправил мешок за плечами, погладил притихшего Ползуна и склонил голову в прощании:
        - До свидания!
        - До скорой встречи!
        Повернувшись спиной к выглядывающей из-за двери мумии, я взлетел по ступенькам и рысцой побежал вдоль канала, двигаясь вниз по течению. Я мог бы сейчас вернуться назад к Крутовану и сдать одно из заданий. Но меня обуяло любопытство.
        Это что ж за бездари такие! И все ли они бездари? А может это восемь глупцов и один умный и коварный?
        Ведь тут подлый умысел налицо. Тот, что в плаще и с мечом был лучше остальных снаряжен, видел и замечал гораздо больше, пытался манипулировать собственными спутниками. Интересно! Я иду по следу очередной загадки!
        Лишь бы за мной не крался сейчас перебинтованный любитель теплых кровавых коктейлей. Я ему не бутылка с «Кровавой Мэри»! Ну и друзья у Крутована… темная нежить! Убивающая во тьме путников, пьющая их кровь! Настоящий Голлум из Хоббита! Только весь в бинтах - будто после пыток.
        Над моей головой покачивался закрепленный на шесте фонарь, по стенам метался мягкий желтый свет, я уверенно ступал по влажному осклизлому камню. Я давно уже научился передвигаться быстро по подземельям Альгоры. И у меня целая куча дел. Поэтому я не медлил. Полторы мили под землей? Ерунда! Очень скоро я окажусь у нужного мне места - у прохода обрамленного черной аркой.
        Сражаться пока не хотелось, хотя изредка я прямо на ходу убивал жирную серую крысу, подхватывал с пола мясо и отдавал Ползуну. А мои губы шевелились, повторяя вслух запомненные строки из очень старого приключенческого романа Жюль Верна «Путешествие к центру Земли»:
        «Высота Снайфедльс равняется пяти тысячам футов. Вулкан замыкает своим двойным конусом трахитовую цепь, обособленную от горной системы острова. С того места, откуда мы отправились, нельзя было видеть на сером фоне неба силуэты двух остроконечных вершин. Я только заметил, что огромная снежная шапка нахлобучена на чело гиганта…»
        Прервавшись, я пробормотал, досадуя на себя:
        - Сколько раз перечитывал, а так и не узнал, что означает «трахитовая цепь».
        Глава седьмая.
        Черная арка! Черные дела!
        Обычный боковой коридор, под прямым углом отходящий от подземного сточного канала. Прямоугольная форма, древняя на вид кирпичная кладка. Никаких признаков двери. Вокруг прохода тянется правильной формы дуга. Это просто черные камни налепленные поверх кирпичей. Что-то вроде обсидиана, мрачно поблескивающего в свете моего фонаря.
        Ошибки нет - я прибыл на то место, где девятку святых бездарей видели в последний раз. Не знаю можно ли считать древнюю мумию Затхлика надежным свидетелем, но я ему верил - ведь он хоть и нежить, но личность заинтересованная, преследовал их ради собственной выгоды, поэтому смотрел пристально и вряд ли мог ошибиться.
        Покосившись на Ползуна, я обнаружил, что внутри слизистого комка растекшегося по моим плечам плавает недовольная насупленная рожица. Ползун подозревал что-то нехорошее… или просто снова проголодался.
        - Пойдем? - решил я проявить демократию.
        - Ур!
        - Ур, значит ур. Просачиваемся тенью… с горящим фонарем над головой.
        Начал я с того, что со всего размаху швырнул в темный коридор большой булыжник, найденный мною по пути сюда. Тяжелый камень улетел в темноту, спустя несколько секунд я услышал гулкий частый стук - камень пролетел с десяток метров и загромыхал по каменному полу. Тем самым я хоть и нашумел изрядно, но убедился, что в темноте меня не поджидает невидимая громадная тварь наподобие грейвера, виденного мною однажды во время блужданий.
        Выставив перед собой короткий меч с зазубренным ржавым лезвием - еще одна находка - я осторожно двинулся вперед. Под ногами привычно хлюпало, на стенах тускло светится зеленая плесень. Все как всегда. И это отрадно.
        У моих ног скользнула юркая тень, я инстинктивно ударил, но промахнулся и меч безвредно звякнул о камень. Я так и не успел понять, кто же прошмыгнул мимо меня тихой сапой. Но неизвестный местный обитатель не проявил агрессии и попросту испарился. То ли не счел меня достойной добычей, то ли побоялся проиграть в схватке со мной. Последнее предположение грело мою самовлюбленную душу опасного вора рецидивиста.
        - Ты злодей? - тихий девичий голос донесся до меня и ударил словно тараном - я застыл как одеревенев.
        - Ты злодей? - повторился вопрос, впереди показалось тусклое белое свечение, с каждым мигом становящееся ярче.
        - Злодей? Не знаю - кашлянув, хрипло ответил я, медленно опуская меч - Но одинокой девушке нечего бояться меня. Злодей или нет, но в первую очередь я джентльмен.
        - Слова твои туманны равно как и облик…
        Эта фраза заставила меня призадуматься и замереть на месте. Вот что это означает? Слова - ладно. Может быть слово «джентльмен» неизвестной особе незнакомо. А что насчет моего «туманного облика»?
        - Я вижу смутно - продолжил голос исходящий из все приближающегося белого свечения - Не угадать. Но коли ты имеешь хоть немного состраданья в твоей душе, что легким покрывалом тьмы прикрыта… Коль ты сберег немного жалости для нас - прошу, дай нам покоя, дай нам уйти отсюда. Ведь мы хотим покинуть эти мрачные застенки, что стали нам могилой темной.
        - Сделаю все возможное, леди - тихо произнес я, закидывая меч за плечо, где он и повис рядом с потрепанным мешком.
        Оружие тут не поможет - прямо передо мной, перегораживая путь, витал в воздухе самый настоящий призрак. Вытянутый сгусток прерывистого тусклого свечения, похожий на всполохи света вокруг тлеющего фитиля почти догоревшей свечи. В этом свечении угадывался туманный женский силуэт, изредка проявлялось и очень грустное лицо девушки, что вытянула ко мне обе руки в мольбе. Вместо глаз черные провалы, на снежно-белых щеках следы обильных слез.
        - Я помогу если смогу - повторил я для верности. А то не понять, услышали ли меня - призрак временами вовсе исчезал - Что мне надо сделать?
        - Иди и взгляни, о незнакомец с душой подернутой туманом. Я вижу тьму у сердца твоего…
        Да что за черт?
        Непонятно откуда взявшееся привидение уже в который раз буквально прямым текстом заявляет, что видит тьму в моей душе и около моего сердца. Еще и туман там же - в душе моей. Спросить сейчас? Нет. Лучше пойду и взгляну, а вопросы постараюсь успеть задать потом.
        Кстати говоря - я уже примерно догадывался, что именно мне придется узреть, когда я пройду дальше по темному влажному коридору. А чего тут долго думать, когда перед тобой витает неприкаянный дух? Я представлял в общих чертах, что именно здесь случилось - в словах Затхлика было достаточно много подсказок. Любой догадается.
        - Позволь пройти мне - склонил я вежливо голову - И укажи мне путь.
        Величать ее как-нибудь кроме «леди» я остерегся. Вдруг назову призраком, и девушка завоет диким голосом, а потом сгинет во вспышке света навсегда? Не надо нам таких радостей. Во время блужданий по катакомбам я привык к осторожности.
        Сгусток призрачного свечения моргнул несколько раз, разом развернулся, передо мной возникла насквозь просвечивающая женская спина, «украшенная» рукоятью глубоко воткнутого меча.
        - У-у-у-у… - тихонько выдал я, шагнув за пришедшим в движение призраком - Без мокрухи точно не обошлось. И без костей…
        Говорил я шепотом. Опять же, чтобы не тревожить дивчину прозрачную. А почему просто не промолчал? Так меня буквально распирало от азарта, ведь я напал на еще один если не квест, то на след чего-то интересного, пусть и мрачного.
        Долго шагать не пришлось. В одном месте коридор резко уходил под уклон, появились широкие кирпичные ступени, уходящие прямо в темную пенящуюся воду глубокого подземного ручья несущегося из одной зарешеченной дыры в другую. Ручей казался неглубоким, но я рисковать не стал, попросту перепрыгнув его, приземлившись по ту сторону на таких же ступенях и едва не уткнувшись лицом в призрачные босые ноги поджидающего меня привидения. Поднявшись, я последовал за призраком далее, вскоре оказавшись у развилки.
        Коридор раздваивался. Проходы абсолютно одинаковые.
        - Вот здесь сюда - прошептала призрачная девушка, указывая на левый проход - Мы шли за тьмой. И путь наш оказался недолог…
        Я молча кивнул и повернул налево.
        Еще через двадцать шагов коридор резко расширился, и мы оказались в тупиковой комнате с круглым сводчатым потолком. И сами стены смыкались правильным кругом. Сплошной кирпич повсюду. Пол здесь понижался, был примерно по колено или чуть ниже скрыт стоячей водой - будто на землю положили черное дрожащее зеркало. Дрожащий свет моего фонаря осветил древние стены, а когда я ступил вперед, зеркало воды с плеском пошло волнами устремившимися прочь.
        - Мое лицо у твоих ног, о странник с тьмой в душе - прошептал призрак девушки.
        Я рефлекторно взглянул вниз и вздрогнул - на дне мелкого водоема, у самых моих ног, лежал скалящийся череп. Пустые мертвые глазницы смотрели прямо на меня.
        - Он всех нас убил - с дрожащим удивлением в голосе продолжил призрак - Одного за другим. Не ведали мы, что он столь быстр и искусен в этом деле. Один за другим падали мои товарищи от его предательских ударов в спину - ведь он зашел сюда последним. И прежде чем заметили мы беспощадную резню, трое уже погибли, безвольно упав в воду и замерев навсегда. Я успела закричать, попыталась убежать прочь… и тут меня настиг безжалостный удар в спину. Я упала… и захлебываясь, медленно погружаясь в воду, видела, как убивали остальных моих друзей. С тех пор мы здесь стоим и ждем - она повела рукой и, проследив за жестом, я вновь вздрогнул - рядом с одной из стен застыло семь светящихся призрачных фигур.
        Семеро. Еще одна рядом со мной. Всего восемь. Восемь святых бездарей упокоились в этой тупиковой комнате. Девятого - того самого - нигде не видно.
        Один из девяти оказался предателем. И хорошо, что именно из девяти, а не из двенадцати - иначе я стал судорожно вспоминать библию, начал бы искать параллели, ведь это слишком уж известная история известная любому христианину.
        Я невольно отшагнул в сторону, чтобы не стоять беззащитной стеной к черному зеву коридора. А то вдруг и меня настигнет предательский удар промеж лопаток. И буду здесь витать, как эта девушка с торчащим мечом в спине. Кстати, что она там говорит? Едва шевелит губами да и те призрачные, поди попробуй расслышать…
        - Мы не сделали ничего худого! - да она пытается доказать их невинность, прижала руки к груди, вскинула голову - Мы лишь пошли во тьму старых подземелий в поисках первоисточника зла! Хотели истребить мы скверну! Ведь это он позвал нас за собой, он повел нас во тьму, соблазнил наши умы речами громкими и торжественными… и мы слепо последовали за ним… только и успели, что навестить светлый храм, принести подношения святой статуе и получить от богини благословение доброе, позволяющее стать чуть сильнее и чуть прозорливее. А затем, помолившись для верности трижды, направили мы стопы безбоязненно в пахнущий сыростью и гнилью темный подземный коридор, ведущий в катакомбы под градом Альгорой…
        Видимо на привидение нашла разговорчивость, и слова полились полноводным ручьем. Я едва успевал вслушиваться в сбивчивый рассказ и пытался выстроить более-менее стройную картину.
        И уже через пару минут я понял, что история чрезвычайно банальная.
        Все восемь погибших были ровесниками. Родились и выросли в одной деревне, что находится совсем рядом с Альгорой - буквально несколько часов езды не самым быстрым темпом. Возраст один, дурь в голове тоже одна - наслушавшись историй и песен бродячего барда, молодежь возжелала подвигов героических, битв во славу Света и так далее. И в один прекрасный день все восемь остолопов попросту совершили массовый побег.
        Вот дела… не знаю, как там раньше было в мире реальном, но сейчас вряд ли кто ради подвигов родную деревню оставит. Оттуда только ради лучшей жизни бегут. Еще бывает парочки убегают, если родители их не дали согласия на брак.
        А эта восьмерка убежала ради того, что как-нибудь и где-нибудь совершить подвиг! Пусть даже маленький! Но подвиг! А потом можно и в родную деревню возвертаться - с гордыми улыбками на просветленных лицах. Само собой направились они не куда-нибудь, а в Великий город Альгору - туда, где началось много походов, откуда начали свой первый путь множество героев.
        В первый же день бравая восьмерка умудрилась заблудиться - это притом, что если подняться на горку повыше, то вполне можно узреть на горизонте высоченные стены Альгоры, видимые на расстоянии многих километров. Ну, это я на форуме прочитал. Самому-то за пределами Альгоры пока побывать не удалось.
        Проплутав по прозрачному редком осиннику, молодежь остановилась на ночлег - из безысходности. Выбрали овраг поширше, чтобы укрыться от ветра. Нашли старое поваленное дерево и порубив его на куски, разожгли большой костер - обогреться и зверье дикое отпугнуть. Кое-как поспали. А поутру остолбенели - внутри того самого ствола, что ночью рубили они на дрова, обнаружилась целая прорва золотых монет и драгоценных каменьев. Клад! Клад сыскался! Да уж - дуракам везет. Обрадовались они, собрали деньги в большой мешок.
        Если другой кто клад сыщет, он что сделает? В большинстве случаев - притащит домой, спрячет, потихоньку часть денег потратит, вещей там разных накупит, животину в дом, ремонт затеет и станет дальше жить поживать и добро наживать.
        Но к нашей восьмерке это не относится! О нет! Найдя сокровище, они тут же доказали всему белу свету, что они на самом деле дураки полные и окончательные - ибо им в головы при виде золота совсем другие мысли пришли! Какие? А вот какие - видать сами светлые боги благословляют их намерение стать героями! Оттого и деньжат послали. Чтобы будущие герои не голодали пока подвиги совершают…
        На том и порешили. Кое-как добрались до Альгоры. Стали ходить по улицам и переулкам - с мешком золота! - и спрашивать, не надобна ли кому помощь героев молодых. Денег за услуги своих не просили. Помочь были готовы любому. В следующие два часа они раздали треть мешка золота - там и сям нищим попрошайкам и разным прохвостам. А затем к ним подошел таинственный незнакомец и представился он так, что сердца деревенской молодежи вмиг полыхнули восторгом.
        Еще бы. Таинственный незнакомец представился не абы как. О нет. Он взял и сказал со скромной улыбкой на устах:
        - Я добрых дел великий мастер. Ищу героев я отважных готовых подвиг совершить! Во славу Света!
        После этих слов восемь бездарей были готовы идти за новым товарищем куда угодно. Он их и повел. К входу в катакомбы. Хорошо по пути встретился светлый храм, где беглецы помолились светлой богине и там же оставили на хранение мешок с золотом, оставив себе лишь половину на текущие расходы - вдруг клинок булатные по дороге попадется, а денег с собой не окажется как на грех. Аль еще что-нибудь нужное для похода. Новый знакомец как узнал про оставленный в храме мешок, так почему-то начал приглушенно ругаться и рвать волосы на голове. Попытался было уговорить их забрать деньги, но тут нашла коса на камень - не поняли бездари, к чему забирать мешок из столь надежного места. Они и в родной деревне все ценное у местного жреца сохраняют. Боги все лучше смертных приглядят!
        Добрых дел великий мастер собрался было их бросить, но узнал, что при них осталась энная сумма и, снова воспряв духом, повел их за собой. На этот раз уже по темным коридорам.
        Помнят ли они дорогу? Нет. Не помнят. Но было там несколько особых поворачивающихся вокруг своей оси кирпичных стен, были поднимающиеся из пола каменные плиты - тайные проходы одним словом.
        Скоро последовали первые битвы - с крысами злобными. Ох и трудно же было с ними сражаться…
        Дальше я привидение особо уже и не слушал. И так все ведь ясно.
        Завели в глухое место, где нет свидетелей, выждали удобного момента, убили всех до единого, обобрали мертвые тела, ушли прочь с добычей. Все до противности «реально». Нет здесь налета волшебства и аромата чародейства. Все плохо… Темная изнанка светлого волшебного мира Вальдиры… Ну да, а что мне следовало ожидать от мрачных и сырых катакомб? Вряд ли здесь будут порхать веселые феи. А призракам и убийцам здесь самое место…
        Ничем особо интересным здесь даже и не пахло. Но хорошие новости имелись - окно задания дополнилось новой информацией. Теперь у меня куда больше сведений для старого сказочника Крутована. Можно разворачиваться и уходить прочь. Но я все же решил выждать, по-прежнему стоя в воде и слушая горестный рассказ девушки.
        Всхлипывания и горестные охи прекратились достаточно скоро и на меня уставился прямой взгляд девушки-призрака:
        - Ты хочешь, чтобы я отомстил? - вздохнул я - Чтобы нашел вашего убийцу и заслуженно покарал его? Верно?
        - Нет-нет, о что ты! - привидение взмахнуло полупрозрачными руками в удивлении - Так поступать нельзя!
        Стоящая у стены призрачная семерка бездарей синхронно кивнула, подтверждая их слова.
        - Вот как - хмыкнул я, испытывая некоторую досаду от своей оплошности. Мог бы и догадаться. Они ведь донельзя светлые, прямо паладинами рожденные, такие мстить не станут - ибо месть дело темное, злобное, хотя порой и правильное - Что же тогда сделать мне для вас? Помочь упокоиться? Провести похоронный обряд над вашими останками, дабы освобожденные души могли отправиться в иное место наполненное светлой благостью….
        - Не кости промокшие держат нас здесь. Но коли соберешь ты останки наши и предашь их огню или же покроешь землей и камнями, благодарность наша будет велика.
        - Хорошо - кивнул я и замер в ожидании появления окна заданий. Выждал несколько секунд и снова удивился - никакого квеста мне не дали. Ладно, здесь придется проявить здоровый альтруизм. Но привидения начали меня утомлять. Семь из них молчат, а восьмая мямлит и ходит кругами вокруг да около.
        - Так чем же я могу помочь?
        - Подвиг! Подвиг совершить во имя света!
        - Мне? Мне надо совершить подвиг во имя света? - попытался было я угадать, лихорадочно прикидывая, где мне тут в подземной тьме сыскать возможность совершить благое доброе дело во имя света.
        - Тебе? О нет, странник с тьмой в душе!
        Да чего ты к моей душе пристала? Не знаешь что ли поговорки: «чужая душа - потемки»? И что еще за «тьма в душе»? Лампочка перегорела?
        - Так чем же? - окончательно выдохся я, поймав себя на мысли, что желаю вытащить из воды черепушку девушки и постучать костяшкой указательного пальца ей в лоб со словами: «Але, есть кто дома?». Причем обязательно при этом гнусавить и презрительно корчить рожу….
        - Мы подвиг совершить хотим во имя света! Ведь это наша мечта! - воскликнула девушка и остальные бездари сильно оживились, затрепетали всеми ложноножками, заколыхались как хилый тростник на ветру.
        Я онемел.
        И молча смотрел на витающих в комнате призраков, что не желали упокоиться пока не совершат подвига во имя света. И что прикажете мне делать?
        - Я бы и рад помочь - выдавил я.
        - Так помоги!
        - Я не знаю, где сейчас нужны призрачные герои для совершения подвига во имя света - признался я духу как на духу.
        - Но ведь можешь и узнать! Потом, когда-нибудь! Вдруг! Совершенно случайно! - призрак подступил ко мне вплотную, я едва не отшатнулся, а когда исподтишка осмотрелся, понял, что привидения меня окружили со всех сторон.
        - Может и узнаю…
        - И в тот же самый миг ты призовешь нас бодрым криком! И разобьешь сосуд одним ударом!
        - Какой еще сосуд?
        - Вот этот самый! - рука девушки указала на плавающую в воде большую бутылку из зеленоватого стекла - Мы будем в нем! Разобьешь - и мы придем! Укажешь нам ты цель - и выполнив задачу получим мы души упокоенье! И радостно уйдем в посмертный град… Согласен ли ты, о странник?
        - Да - брякнул я, окончательно запутавшись - Согласен. Лезьте в бутылку, о светлые будущие герои.
        Этого приглашения привидения и ждали. Послышался струнный тающий перебор и все восемь призраков буквально всосались в горлышко бутылки. Сама собой выскочила из воды пробка и плотно заткнула горлышко. До меня донесся затихающий голосок девушки:
        - Пока сосуд не разобьешь мы будем спать и ждать… спать и ждать… спать и ждать…
        - Сладких снов - вздохнул я, выуживая из воды бутылку - Ну и дела….
        Следом я ознакомился с только что полученным заданием. Да уж…
        Вы получили задание «Подвиг во имя света!»
        Дать призрачной Восьмерке Святых Бездарей шанс совершить деяние во имя света!
        Минимальные условия выполнения задания: малое деяние во имя света.
        Награда:
        Неизвестно.
        Настолько мутного задания я прежде не получал. Но особо не отчаивался - судя по уточнениям мне не придется слишком уж сильно напрягаться. Деянием во имя света может стать любой бескорыстный поступок направленный на благое дело. Помочь выйти из леса заплутавшим грибникам. Отвлечь или напугать разбойников преследующих мирных путников. Вариантов тьма. Главное не прощелкать клювом момент их появления и суметь воспользоваться шансом и грохнуть бутылку.
        А что там за бутылка? Я поднес емкость к глазам и взглянул на размокшую этикетку.
        Там имелся рисунок дедушки с очень красным носом. Дедуля пьяно подмигивал и прикладывал к губам горлышко бутылки. Идущая внизу крупная надпись гласила: «Виноградная Услада!». Чуть уточнялось: «сделано из ежевики, кисло и терпко». Потрясающе….
        Теперь останки… Осмотревшись, я принял волевое решение и не стал трогать черепа и кости. Я не буду проводить похоронного обряда. Это слишком долго. Мне придется час бродить в воде и собирать со дна черепа, кости и косточки. Затем надо будет сложить все в одну кучу и это самая легкая часть работы. А где брать дрова для огня? А где искать камни и землю? Я не стану тратить столько драгоценного времени на цифровые мокрые кости. А вот несколько предметов я все же подобрал. Обрывки тряпок, какой-то ржавый хлам, парочку полных деревянных фляжек. Пригодится. Разберу на досуге.
        Засим я и покинул тупиковый отнорок темных коридоров и спешно направился к широкой местной магистрали - подземному каналу, вдоль чьих берегов и проходила моя подземная одиссея.
        Едва я оказался у черной арки, как невольно отпрыгнул назад, присел и дрожащим комочком прижался к влажной стене. Рев! Яростный далекий рев разнесся во все стороны, оставив после себя перепугано звенящее эхо. Прошло не меньше минуты прежде чем я рискнул показать нос наружу. Это что за кошмарное создание ревело во тьме? Есть у меня подозрения, но развивать мысль я не стал. Некогда мне. Перейдя на бег, я достал из инвентаря остатки только что найденного копья с ржавым наконечником и почти нулевой прочностью. Для убийства крыс и прочих созданий самое оно - Ползун очнулся и начал настойчиво ворчать, напоминая, что он полностью состоит из желудка и посему кушать хочет постоянно.
        Пригнувшись к земле я бежал вперед. Висящий над головой фонарь выхватывал из тьмы участки пола, где замирали не месте пищащие и рычащие монстры, что тут же попадали под мой яростный удар. Быстрее! Быстрее! Быстрее! День еще не кончился! Я еще успею многое совершить в Вальдире!
        Глава восьмая.
        Стремительный спуск…
        Крутован встретил меня радостно. Стопка свежеиспеченных блинов радовала глаза своим видом, а нос ароматом сдобы. Сам дед выглядел уже далеко не столь изможденным, его глаза лучились искренним любопытством и столь же искренним облегчением.
        - Здрав ли ты, друг Шмыг?
        - Ой здрав! - ответил я, усаживаясь перед дедом и вываливая на пол свежатину - Выполнил я твое поручение, дед Крутован!
        - Неужто?
        - Да! - я отвечал с заслуженной гордостью. Еще бы! Столько всего вытерпеть!
        - Вот спасибо тебе!
        - Это еще не все! Выполнил я и второе задание, дед Крутован! Ну, слушай, начну я с красочного живоописания жизненных тягот твоего неживого друга Затхлика! Оказалось, что пожаловали под двери его крысы поганые, грызуны прожорливые и злющие. Вознамерились они взять его измором…
        Говорить я старался быстро, но четко и при этом не забывая добавлять красочных деталей. Дед Крутован явно не проходной персонаж, им управляет очень мощный искусственный разум. И не стоит его недооценивать. Поэтому красок я не жалел и замесил настоящий пирог из приключений с начинкой из сражений.
        Крутован остался весьма доволен моими рассказами, равно как и тем, что его друг жив и здоров, если так можно сказать про иссохшую мумию обитающую в канализации и сосущую кровь.
        Поздравляем!
        Задание «Пропавший Затхлик» выполнено!
        Награда:
        Тарелка оладушек из плодовой муки.
        Медная статуэтка бобра с рубиновыми зубами!
        Опыт!
        Поздравляем!
        Задание «Поиск Святых Бездарей» выполнено!
        Награда:
        Раскрытие секрета созданий прочного и легкого жилета из крысиной кожи
        Раскрытие секрета создания прочных и легких мокасинов из крысиной кожи.
        Опыт!
        Больше всего мне по нраву пришлись рецепты написанные на пергаменте, повествующие о том, как создать прочные и легкие части экипировки! Это супер награда! Ибо пробежав беглым взглядом куцые строки, я понял, что там особо делать ничего и не надо! Реально вариант для походной жизни!
        Я даже и представить не мог, что в мире Вальдиры существует подобная методика изготовления экипировки. Слава тем, кто подумал о голытьбе подземной! О мучениках катакомбных! Я абсолютно уверен в том, что попытаюсь создать оные предметы сегодня же.
        Опыт! Удивительно много опыта рухнуло на мою грязную голову! Я поднял сразу два уровня! А до этого добил еще парочку уровней, во время битвы с крысами самых разных пород и размеров. Да и прочих тварей я по дороге назад валил десятками, собирая и собирая мясо на прокорм Ползуну и в дар Крутовану. Я вложил все свободные двадцать баллов в силу. Не раздумывая. Ловкость высока, хотелось поскорее добить ее до сотни, но это успеется. А вот грузоподъемность важна! И смертоносность моих ударов…
        Текущий уровень персонажа: 31.
        Сила - 60
        Интеллект - 2
        Ловкость - 70
        Выносливость - 34
        Мудрость - 2
        Доступных для распределения баллов: 0
        Достижение!
        Вы получили достижение «Силач» второго ранга!
        Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.
        Ваша награда за достижение:
        +7 к физическому урону.
        +30 к максимуму переносимого веса.
        Текущий бонус к урону: +12
        Текущий бонус к максимуму переносимого веса: +50
        - О да! - прошептал я, пребывая в настоящем экстазе. Восторг переполнял мою усталую душу. И он же влил в меня нешуточный заряд бодрости, тем самым подготовив к новым свершениям.
        - Вижу рад ты награде заслуженной - шевельнул седыми бровями дед Крутован, ловко прибирая к рукам куски различного мяса.
        - Весьма! - отозвался я, вовсю уминая оладушки из плодовой муки. Ел их так, что за ушами моими грязными трещало и похрустывало. Вкусно! Сладко! А это хоть и не повысит мой реальный уровень сахара в сонной крови, зато подарит еще немного душевной радости.
        - Готов ли ты слушать далее?
        - Да! - решительности в моем голосе было столько, что дед Крутован удивленно хмыкнул и что-то одобрительно пробормотал.
        Я трижды кивнул, подчеркивая свою полную решительность. И тогда старый сказочник начал говорить. Я внимательно слушал, стараясь запомнить каждое слово. Тренировка памяти - как и было обещано маме Лене. Регресс неприемлем. Однако Крутован перешел к самой сути и я мгновенно забыл про тренировку, чувствуя, как в душе зашевелилось какое-то нехорошее и темное предчувствие. Да и радость в глазах старика потухла, сменившись некой тьмой, взгляд стал испытывающим, проверяющим. А я прекрасно понимал, что мне было с чего нервничать. Мне предстояло сделать выбор. Правда, осознал я это не сразу. Сначала история Крутована лилась медленно и спокойно, ничто не предвещало скрытой в ней темной искорки…
        Дело в том, что в следующем поручении Крутован Сказочник попросил меня ненадолго убить свет…. Секунд на двадцать. Лучше тридцать. А потом выждать немного и повторить процесс.
        Недалеко отсюда, где-то в одном из больших и старых как сама Альгора коллекторов, а может он будет и постарше города, находился мощный светильник, наполненный светом не простым, а дневным, причем трижды прошедшим через бронзовые зеркала, хрустальные линзы и плазменную призму рассвета. Светильник исполнен в виде двух световых столбов размещенных крестом и подвешенных на серебряных цепях под высоким потолком. Коллектор проходной и действительно большой, размером достигая половины футбольного поля, как я примерно определил по описанию Крутована. В это узловое помещение входит больше двадцати тоннелей и столько же труб и сточных желобов. Тонны грязной воды поступают ежеминутно.
        Моя задача состоит в следующем - я должен суметь добраться до потолка аки муха или таракан. Взбираться придется по стенам. А затем еще как-то добраться до середины потолка. После чего я должен буду закрыть светильник большим кожаным тентом. Закрыть тщательно, так, чтобы весь свет крестовидной лампы был блокирован. На двадцать-тридцать секунд. После чего кожаный тент следует снять, выждать два часа и вновь повторить процедуру затемнения. И все. После этого можно смело возвращаться обратно к Крутовану и получать заслуженную награду.
        Тут и появилась нравственная тревожная закавыка.
        Дневной свет вредит множеству темных тварей. А чаще всего служит для них непреодолимой преградой. И мне добрый дедушка узник-мученик только что предложил вырубить на пару десятков секунд защиту от темных монстров. И что случится за эти секунды тьмы?
        Особо думать не приходится. Вариант один - что-то появится из одного из коридоров, пройдет через затемненный коллектор и вновь исчезнет в объятиях подземной тьмы. И виновником этого стану я….
        Светлое ли это деяние? Многое указывает на скверно попахивающую темную проказу с непредсказуемыми ужасными последствиями.
        Даже сигнал о том, что я должен потушить светильник, явственно говорит «я ужас!». Почему? Да потому, что выключать свет я должен как только из темного коридора донесется рокочущий грозный приказ «Туши!». И кто же владелец такого голоса? И почему не может выйти он на свет божий? Уф…
        Крутован давно замер на полуслове и не сводит с меня пристального тяжелого взора. Землистые губы плотно сжаты, равно как и жилистые кулаки. Он очень сильно ждет моего ответа. А перед моими глазами висит озвученное системой предложение плененного старца-дерева:
        Задание пятое!
        Вы получили задание «Тьма на миг!».
        Добраться до указанного старого коллектора и правильно выполнить инструкции полученные от Крутована Сказочника. (подробное описание в деталях задания).
        Дополнительно:
        Крутован Сказочник должен вручить необходимые для выполнения задания предметы!
        Награда:
        Раскрытие секрета создания прочного и легкого широкого пояса из крысиной кожи
        Раскрытия секрета создания прочных и легких наплечников из крысиной кожи.
        Раскрытия секрета создания прочных и легких наколенников из крысиной кожи.
        Неизвестно.
        Неизвестно.
        Штраф за невыполнение:
        - 4 репутации с Крутованом Сказочником.
        Ого,… штраф за провал задания впечатляет. Награда шикарна и многочисленна. Но само задание попахивает темным душком весьма сильно…
        - Я согласен - выдохнул я сипло, принимая предложение.
        Крутован выдохнул секунду спустя после меня и его выдох был преисполнен облегчения. Лицо старца просветлело. Я же наоборот помрачнел, понимая, что сделанный мною шаг очень даже возможно позже окажется опрометчивым. Но я не хочу прерывать цепь заданий! Я не хочу вновь в полном одиночестве слепо шарахаться по канализации в поисках выхода! Ведь здесь так интересно…
        Мне нужно было хорошенько подумать, и я медленно поднялся на ноги. Крутован остановил меня скупым жестом, протянул мне пару свитков из пергамента и пояснил:
        - Кожаный тент ты должен будешь сделать сам, мой добрый друг Шмыг. А так же кожаную веревку. Без них мое поручение исполнить будет тяжело. И в благодарность за согласие мне помочь, прими в дар рецепт изготовления одного секретного зелья, друг Шмыг. В твоих путешествиях хватает опасностей.
        - Спасибо - улыбнулся я - Обязательно пригодится.
        - Рецепт зелья прост - хмыкнул Крутован, возвращая на лицо свою обычную добрую улыбку - Я буду с великим нетерпением ждать!
        - Вскоре я вернусь с добрыми вестями - заверил я старика и пошел к выходу. Черт… мне надо очень хорошо подумать. Тем более что я решил хорошенько подготовиться к предстоящему походу и времени для раздумий у меня достаточно.
        Начал я разбивки основательного лагеря неподалеку от входа в узилище старого узника. В одной из больших стенных ниш я разжег немалых размеров костерок. Пробежался по округе, вырезая всех попавшихся на пути крыс и собирая мокрые гнилые деревяшки. Будущих дров вокруг много - по воде постоянно что-то плывет, знай собирай да бросай рядом с огнем на просушку. А в этот раз мне и просушивать особо ничего не надо.
        Собрав гору хвороста и пару коротких бревнышек, сложил все в нише и взялся за крысиную охоту всерьез. Только крысы. Причем мясо сразу отправлялось к радостно похрюкивающему Ползуну. Мой питомец никогда не отказывался от дополнительного приема пищи. Я успел внимательным образом изучить врученные Крутованом Сказочником свитки.
        И к моей большой радости они действительно оказались из разряда походных. Такую экипировку можно создать прямо на коленке, используя только подручные материалы.
        Для создания мокасинов, жилета, кожаного тента и кожаной же веревки мне понадобятся лишь крысиные шкуры и хвосты, а так же один нож и дым от костра. Шкур и хвостов требовалось очень много, но я проблемы из этого не делал - ловкому сильному вору не составит труда набить нужное количество предметов из столь мелких и обычных монстров. Крыс я валил десятками. И остановил избиение грызунов только после того как набил нужное количество составных частей.
        Вернулся в облюбованную нишу, подбросил дров и занялся делом. Я конечно не портной. Но игровая система этого и не требовала, не была придирчивой к данному кустарничеству и всячески поощряла мое занятие, подсказывая и направляя.
        Первым новым моим приобретением оказалась весьма прочная кожаная веревка. Относительно непрочная и уязвимая к перетиранию и воздействию огня, но при этом легкая и стойкая к сырости. Так же было отдельно отмечено в описании, что веревку всегда можно починить и нарастить в длину, буде возникнет такое желание у владельца. Сильнее всего поразившее меня примечание было в конце - оказывается, кожаные веревки являются источником пищи и даже лакомством для множества обитателей Вальдиры. Посему надо быть весьма осторожным - веревку могут перекусить аккурат в тот момент, когда я на ней болтаюсь над пропастью.
        Кожаный тент. Этакое безобразное лоскутное одеяло, где «лоскутом» служила подкопченная крысиная шкурка, а нитками их же хвосты. Квадратное полотнище с теми же слабостями и стойкостями, что и созданная до него веревка. Под полотнищем можно смело укрываться от дождя, можно использовать его как одеяло. И оно прекрасно может закрыть собой солнечный свет исходящий от старого светильника висящего под потолком древнего коллектора…
        Завершив работы по созданию необходимых для квеста предметов, я приступил к этапу более собственническому - экипировка. Спустя тридцать минут я стал обладателем жилета и мокасинов из крысиной кожи. Так же я надеялся на получение третьего ранга достижения «Ремесленник», но мне его не дали. Видать не заслужил пока, придется стараться сильнее.
        Легкий и прочный жилет из крысиной кожи.
        Тип: экипировка.
        Минимальный уровень: 30.
        Крепко, но неумело сшитый крупными стежками жилет из крысиной кожи подкопченной и подвяленной над дымом походного костра. Такая защита не остановит стрелу с бронебойным наконечником, но вполне может выдержать скользящий удар кинжала. Однако выглядит одежка крайне плохо. Учитывая кустарность изделия многого от него ждать не следует.
        Класс предмета: Обычный!
        Эффекты:
        -1 внешний вид.
        + 8 сила
        + 10 ловкость
        + 10 защита
        Дополнительно:
        Крысиный пугач. (подробности в деталях описания)
        Прочность понижена на 20%.
        Крысиный пугач, что сразу заинтересовал меня, оказался интересной штукой - стоит мерзким грызунам увидеть из чего именно создана мое одежка - из крысиных обожженных шкур и хвостов -как их храбрость и злость изрядно уменьшаются. Крысы могут передумать атаковать, самые слабые из них - обычные серые крысы - и вовсе могут ринуться в бегство. Что вполне логично - увидь я однажды ночью мужика в костюме из человечьей кожи, тоже бы стал подумывать о бегстве.
        Легкие и прочные мокасины из крысиной кожи.
        Тип: экипировка.
        Минимальный уровень: 30.
        Неумело стачанная обувка из подкопченной и подвяленной над дымом костра крысиной кожи. Подошва тонкая, сотрется быстро, для путешествия по горам малопригодна. Больше подойдет для мягких зеленых лугов или же болотистой местности. Однако благодаря тонкости и гибкости подошвы шаги становятся гораздо мягче и тише, что даст охотнику дополнительный шанс подобраться к добыче на расстояние выстрела или броска. Выглядят, однако, мокасины неприглядно…
        Класс предмета: Обычный!
        Эффекты:
        -1 внешний вид.
        + 8 ловкость
        + 6 защита
        Дополнительно:
        Крысиный пугач. (подробности в деталях описания)
        Прочность понижена на 20%.
        Шум шагов снижен на 15%.
        Притопнув ногами обутыми в «крысиные» мокасины и погладив ладонями бока надетого на меня жилета из того же материала, я довольно заулыбался. Вот так вот! Шмыг нигде не пропадет! Выкрутится и без этих ваших шопингов по ярким улицам Альгоры. Нам и в темных тоннелях есть, где приодеться.
        К тому же я всегда старался проявлять здоровую импровизацию.
        Что такое кожаный тент? По сути это большое полотнище «слепленное» из множества крысиных шкурок подсушенных над костром. А если взять только четверть полотнища в виде прямоугольного куска и затем привязать к нему пару обрывком кожаной веревки… что получится?
        Игровая система ответила на данный мой вопрос четко и ясно - плащ!
        Едва я попытался «примастрячить» две разных штуки друг к другу, как тотчас получил вопрос и поспешил ответить на него утвердительно.
        Тяжелый и грубый кожаный плащ.
        Тип: экипировка.
        Минимальный уровень: 30.
        Редко за чьими плечами станет висеть столь убогая и страшная на вид поделка из лоскутов кожи. Но в тяжелые времена выбирать не приходится - сгодится любое снаряжение, дабы защититься от порывов пронзительного ветра. Пусть даже это и самодельный плащ.
        Класс предмета: Обычный!
        Эффекты:
        -2 внешний вид.
        + 6 выносливость.
        + 2 сила.
        + 7 защита
        Дополнительно:
        Крысиный пугач. (подробности в деталях описания)
        Прочность понижена на 20%.
        Защита от холода (обычного) повышена на 10%.
        Вот так…
        Встав во весь рост, я гордо расправил плечи, развел руки в стороны, удерживая в них полы кожаного плаща. Да я крут! Защита резко выросла - по моим понятиям - равно как сила, ловкость и немного выносливость. Мои шаги стали тише. Повысилась сопротивляемость холоду. В моей ситуации каждый плюс, пусть даже небольшой, это прямо манна небесная.
        На этом мои приготовления не закончились.
        Порыскав в округе и воспользовавшись ранее подобранными предметами, я соорудил запас факелов на всякий случай, отчистил от ржавчины и добавил в арсенал старый нож, пару найденных палок очистил от сучков и заострил, вернув в снаряжение полюбившиеся мне копья.
        Тут меня осенило, и из остатков крысиных шкурок я попытался соорудить обмотки на предплечья и голени. Пусть зверовато, но надежно. На этот раз, по непонятной причине, меня постигла неудача. Задумался было о портянках, но решил ерундой не страдать и продолжил сборы.
        Обкатанные водой увесистые голыши количеством в две дюжины легли в заплечный мешок. Моя сила выросла, что позволяло ранее недоступные вольности с общим весом снаряжения. Старой ложкой наскреб светящейся плесени. Мимоходом подумал о том, что моя постоянно пополняющаяся карта может быть оценена в немалые деньги там наверху.
        А затем выбросил глупые мысли из головы, собрал остатки дров в мешок, туда же забросил подсохшее тряпье и крысиные шкурки. После чего пару раз прокрутился вокруг себя, проверяя, не забыл ли чего. И тронулся в путь, на выполнение очередного задания старого Крутована Сказочника.
        Одно я мог сказать совершенно точно - впервые за свою игровую карьеру я собираюсь сделать что-то по-настоящему «темное». Это вам не мумию навестить и не грызунов истреблять. Меня просят временно деактивировать световую защиту от нечисти…
        И кто просит? Несправедливо заточенный седовласый дедушка с доброй улыбкой?
        А кто этот дедушка на самом деле? Раз уж он такие задания выдает, то у меня есть право задуматься об этом.
        А какие знакомые у Крутована? Одного я знаю - Затхлик мумия. Настоящая нежить, выходец из пустыни, поселившийся в мрачных сырых катакомбах и часто выходящий на охоту за свежей и теплой кровью. Разве это подходящий друг для старого заключенного? Впрочем, в подобной ситуации друзей не выбирают. Чудо, что здесь вообще оказался кто-то умеющий разговаривать - за исключением тюремщиков.
        Кстати о тюремщиках - а не слишком ли глубоко обычного сказочника законопатили? Навскидку только одного такого могу вспомнить - оклеветанного моряка Эдмона Дантеса, будущего графа Монте-Кристо. Еще один жертва любви брошенные в темные застенки и проведший там лучшие годы своей жизни. Но Крутован на эту роль как-то не тянул.
        Еще одна странность - а не слишком ли хорошо старик знает окружающие его узилище коридоры и тупики? Вот уже второй раз Крутован дает мне абсолютно точные указания по маршруту. Сейчас я следую по тому пути, что он мне четко описал и даже начертил обугленным концом палки на каменном полу. Причем начертил он не абы какую кривую линию, а самый настоящий план - мне осталось лишь сделать скриншот и сохранить его в свой рабочий журнал. После чего я сопоставил его с собственной картой и вуаля - общее направление определено.
        Ну и откуда недвижимый заключенный лишенный мобильности - он дерево! - знает такие тонкости? Может его астральный дух весьма любопытен и путешествует во время сна?
        А его пытливый взгляд? А вся нарастающая «тьма» в заданиях, выглядящая как этакое тестирование на профпригодность. Первый звонок прозвучал в тот миг, когда я встретился с Затхликом - он нежить, любой нормальный игрок тут же его атаковал бы. Подпалить факелом и всего делов. А затем вернуться к Крутовану и заявить - не волнуйся, дедуля, разобрался с нежитью поганой, испепелил его, да еще и потоптался на прахе поганом. Но я прекрасно понял, что Крутован не останется доволен, коли я его друга пущу на угольные удобрения.
        И вот он настоящий тест…
        Готов ли я убить свет на время?
        Я вор. Изначально «темный» персонаж. Мне до паладина как подвальной канализационной трубе до флюгера на крыше - очень далеко и слишком невероятно, чтобы в это поверить.
        Пока раз за разом перебирал в усталой голове воспоминания, временами прерываясь на воспроизведение вслух больших кусков текста из разных приключенческих романов, оказалось, что ноги привели меня к нужному месту.
        Я уже проходил мимо этого участка стены. Несколько раз причем. Здесь до камеры Крутована метров четыреста самое большое. Вокруг лишь мелкие монстры не представляющие больше опасности для такого крутого персонажа как я. И стены здесь обычные - древняя кирпичная кладка. Несокрушимая. На этих стенах покоится сама Альгора… Эти стены поддерживают на себе громады домов, махины крепостных башен, километры защитных стен и мостовых. Эти стены молча выдерживают на себе чудовищный вес. И в благодарность за их бескорыстный труд по поддержанию их мира в равновесии и стабильности, горожане сбрасывают сюда нечистоты и частенько плюют в темноту царящую за сточными решетками. Ой дождетесь! Мы можем и восстать! И принесем огонь и смерть на ваши светлые улочки, протянем свои мокрые бородавчатые лапы и схватимся за края ваших богато изукрашенных плащей… берегитесь… черт… куда это меня понесло?
        В общем - мимо этого места я проходил несколько раз. И не заметил ничего необычного. А оказалось - здесь есть на что посмотреть.
        В теории. Крутован четко указал на это место, но я по-прежнему видел лишь стену полностью заросшую буро-серым мхом с вкраплениями светящейся плесени и колониями грибов. Но не верь глазам своим…
        Первым делом я бережно собрал давно знакомые мне съедобные грибы. И только потом вооружился ножом и принялся сдирать и срезать с кирпичей подземную растительность. Долго скрести не пришлось. Нет, там не было прохода, зато имелся выступающий бок кирпича. Едва-едва выступающий. Я бы ни за что не заметил его, не знай где искать. Его-то - кирпич - я и нажал столь же буднично, как обычные люди в обычном мире нажимают кнопку лифта. С протяжным глухим скрежетом в «набережной» канала на моей стороне тоннеля разверзлась глубокая щель, куда тут же с ревом ринулись сточные воды из рукотворной реки.
        Стоя на краю, я ждал, когда щель станет достаточно широкой, чтобы вместить мое тело. Через десять секунд столь странный подземный проход вновь закроется, не оставив и следа. Придется вновь дергаться за рычаг. Но я предпочел не ждать слишком долго и решительно прыгнул в воду, что тут же подхватила меня и увлекла за собой в темноту. Жалобно звякнул фонарь ударившийся о камень стены - я зло выругался и тут же закашлялся, хлебнув изрядно воды. И схлопотал легкое отравление. Опять к истокам? Повторяю те же самые глупые ошибки?
        Мое путешествие под водой длилось меньше минуты - я знал точно, отслеживая ход секунд по убывающему таймеру. Меня буквально выплюнуло из стены, кувыркаясь, я пролетел не меньше пяти метров и сумел таки приземлиться на полусогнутые. При этом устоял на ногах и заслуженно гордясь собой, ухмыльнулся, не обращая внимания на свисающую с уха гнилую банановую кожуру.
        Прибыл я в нужное место. Я определил это едва только огляделся на скорую руку. Тут что-то вроде очень широкого коридора на высоту колена затопленного густой чавкающей грязью. Этакая черная и маслянисто поблескивающая жижа, покрытая частыми островками мусора. Там и сям видны мелкие монетки. Медь и серебро. Думаю, найдется и золото, если нырнуть к самому дну.
        Я стоял на груде из замшелых коряг и обломков мебели. Ноги упирались в треснутую дверцу шкафа. Жалобно корчила рожу ручка шкафа в виде сморщенной головы дракона.
        Недовольно заурчал мокрый Ползун, напоминая, что ему не нравится купание. Я тихо извинился и погладил питомца. А глаза не отрывал от черной грязи - там что-то шевелилось. Там было что-то живое. Там и сям вспучивались и опадали бугры из жижи, шевелились тихонько мусорные островки, что-то чавкало и трещало по сторонам.
        Крутован упоминал об этом. Но сказал лишь следующее: «Обитает там нечто…». И больше не добавил ничего, хоть я и попытался уточнить.
        Чтобы добраться до выхода в виднеющийся поодаль коридор, мне предстояло преодолеть болото из черной грязи. Причем надо постараться это сделать как-нибудь так, чтобы меня никто не заметил…
        С легким плеском из жижи выскочил перепачканный большой глаз. Размером с теннисный мяч. Без признаков века и явно не моргает. Причем зрачок словно бы плавает внутри шарообразного глазного яблока, свободно крутясь в любую сторону. Вот черт…
        Присев, я чуть сместился, схватил дверцу шкафа и рывком ее приподнял, действуя чисто инстинктивно. Приподнял и замер, схоронившись за этим щитом как за стеной. При этом неотрывно смотрел в трещину на дверце. А плавающий внутри глаза зрачок смотрел на меня. Прямо на ручку в виде сморщенной головы дракона. Меня буквально парализовало. Слишком уж все реально - да с глаза вон жижа черная стекает! И капает вниз тягучими каплями, вокруг все наполнено тихим бульканьем, чавканьем, покачиваются в вечном ритме мусорные островки. И страшный глаз на тонком стебельке недвижимо застыл и смотрит в мою сторону.
        А над глазом никакой надписи. Все верно - это лишь часть монстра, судя по всему. И его название вместе с цифрами уровня появится в тот момент, когда страшная тварь обитающая в черной грязи явит себя моему взору полностью. Но я отнюдь не жажду более тесного знакомства - кажись у меня проснулось девятое чувство, отвечающее за количество холодных мурашек на моем воровском заду. Так вот - холодных мурашек на моей хитрой и жутко напряженной заднице было просто очень много. Это означало одно - не вздумай высовываться, Шмыг! Обладатель сего глазика тебе не зубам. Не знаю, почему я так решил. Но уверен в собственной правоте. «Обитает там нечто» - возможно из-за этих слов я решил не дергаться. Вспомнил вдруг один очень страшный фильм ужасов с коротким и особенным названием.
        После просмотра того фильма моя обычно задиристая и вечно храбрящаяся сестра Кира целые сутки из постели носа не казала, спрятавшись за баррикадой из семи подушек, трех одеял и одного пушистого пледа. И так дрожала, так дрожала…
        А я даже этой малости лишен - дрожать мне никак нельзя.
        Страшный глаз вздрогнул, зрачок внутри него «уплыл» в сторону, после чего око медленно погрузилось в черную жижу. Ленивые круги почти мгновенно разгладились и заваленный мусорок коридор затих. Тишина и спокойствие. Можно двигаться дальше. Но я на эту хитрость не повелся. О нет. Я продолжил сидеть тихо как парализованная мышка. И не прогадал. Не прошло и десяти секунд, как тот же самый глаз стремительно вынырнул обратно и вперил взор в мой островок. Но там ничего не изменилось.
        Еще немного томительного ожидания. Еще немного холодных мурашек перебравшихся на поясницу и поползших к лопаткам. Зрительный отросток опять скрывается в грязи и на этот раз я не сижу на месте - мигом превратившись в комету с ногами в крысиных мокасинах, я рванулся к «берегу», рванулся прочь из чертового отстойника приютившего в себе кошмарную жуть с не моргающими глазами.
        Прыгая как обезумевшая блоха я перемахивал с островка на островок, избегая залезать в черную грязь. Двигался я очень быстро и у меня бы все получилось. Но я ошибся с очередной «кочкой» и гнилое бревно под моей ногой с влажным хрустом разломилось. Даже не оборачиваясь, я понял, что мне в спину воткнулся злобный взгляд врага. И рванулся вперед так быстро, как только мог. Тяжелый всплеск позади дал понять, что атака начата.
        Едва моя нога коснулся сухого камня, как я тут же упал на живот, а затем резко перекатился в сторону и снова вскочил на ноги. Действовал по наитию. Понятия не имею какой именно сумасшедший маневр подействовал, но мощный шлепающий удар врага пропал втуне. Противник отвесил чудовищную пощечину не мне, а ни в чем неповинному камню. Спустя еще миг я уже был на расстоянии десятка метров, где вынужденно остановился - боялся бежать по незнакомым местам. Слишком рискованно.
        Прижался к стене, опустился на колено, чтобы не становиться слишком уж большой мишенью для возможного стрелка. Да, знаю, над моей головой покачивается и поскрипывает фонарь светящийся, но нет у меня пока возможности рассекать по катакомбам с «ночным зрением». Я бы не отказался стать незримой смертоносной тенью, но что-то все никак. Хорошо хоть обновками разжился.
        Обернувшись, взглянул на почти тонущий в темноте оставленный позади тупик и вздрогнул - в черную грязь медленно сползал здоровенный ласт или даже китовый плавник, сплошь покрытый присосками, каждая размером с мою голову. Да на черта тут присоски?! Ласт не меньше двуспального роскошного матраса! Таким и безо всяких присосок носорога оглушить можно! Над черной жижей все так же торчал глаз на стебельке, смотрящий на меня с мрачным обещанием. Нехорошим таким обещанием. Сразу снова вспоминался старый фильм ужасов и дикий истошный визг убиваемых жертв… вот и я так визжать стану, когда попаду в ласты уродливого монстра…
        Через пару мгновений уже ничто не напоминало о скрывающейся в грязи кошмарине.
        Я искренне надеюсь, что существует иной обратный путь. Не хочется пробираться мимо этого… этакого… такого вот… существа.
        Переглянувшись с онемевшим от шока Ползуном, я вздохнул и поднялся. Надо двигаться дальше.
        Путаницы коридоров здесь точно не наблюдалось - их было несколько, если точнее, целых три, полностью одинаковых, идущих параллельно друг другу и при этом соединенных частыми боковым «переулками». Тянулись они не меньше километра. Я изучил каждый из них. И ради интереса и ради выгоды.
        Интерес преобладал - нечасто увидишь ожившие камни размером в суповую тарелку и с множеством лап. Ни малейших признаков глаз, зато броня настолько крепка, что первые мои атаки по местным обитателем не принесли ничего. Уровень у них пятидесятый. Жизни и выносливости очень много. А вот быстроты не хватает. Зато они прекрасно знали тактику загонщиков, действуя слаженно и умело. Совместными усилиями агрессивные нетлы - таково из странное имя - загнали меня в угол.
        Чувствуя себя последним кретином я старательно отбивался, сломав два деревянных копья и не причинив никакого вреда - от удара враг отлетал, порой переворачивался, показывая столь же хорошо защищенное брюхо. Затем возвращался в исходное положение и вновь семенил ко мне, звонко цокая остроконечными лапами по полу. И не забывая клацать длинной и широкой полукруглой пастью.
        Я уже успел попрощаться с полюбившимися мокасинами, когда задрал случайно голову и увидел торчащие из потолка крючья. Выругался, перепрыгнул рыбкой через десяток каменных наглецов, вытащил из мешка кожаную веревку и со второй попытки набросил ее на крюк. Подтянулся и успокоено выдохнул - на время я спасся. Крючья понятное дело не для меня здесь разместили - судя по всему, на них раньше крепились массивные светильники.
        Оценив ситуацию, я понял, что мне достаточно проявить совсем немного ловкости и тогда удастся перепрыгнуть к следующему крюку, затем спрыгнуть и помчаться в нужную мне сторону, впредь избегая попыток глупой охоты. А затем один из нетлов подобрал пастью с пола камень, загадочно пощелкал несколько раз, присел на задние лапы, направил не меня безглазую морду и… выстрелил.
        Камень ударил меня в плечо. Ударил так сильно, что рука мгновенно отнялась. И это стало предвестником того, что вскоре грянет град вертикального взлета. Что и последовало, когда сотоварищи меткого нетла разбежались ненадолго в поисках камней, затем вернулись и устроили мне артобстрел, что я почувствовал себя пилотом советского бомбардировщика под зенитным огнем врага. Почему именно бомбардировщика? Так ведь я не сидел сиднем. Сбрасывал на врага все, что было в арсенале - то бишь отвечал камнем на камень. Но вскоре пришел к выводу, что лишь увеличиваю количество вражеских боеприпасов.
        И мне пришлось спуститься и вооружиться такой штукой, что совершенно не подходит к имиджу добропорядочного вора. Дубина. Огромная двуручная дубина - а по сути, просто несколько слипшихся вместе кирпичей, найденных мною около одной из стен. Несколько ударов по макушке самого наглого нетла привели к тому, что у того подогнулись ножки и он оглушено рухнул на пол. На его панцире появились трещины. Парой не особо изящных, но действенных акробатических трюков я ушел от пятка пущенных их тьмы снарядов, после чего добил подранка и отломал несколько лап у следующей твари. На этом тревожная ситуация закончилась - больше трудностей не возникло. Я просто метался из коридора в коридор, подлетал сзади к медленно ковыляющему монстру, наносил парочку ожесточенных ударов и вновь пропадал в темноте.
        Когда уцелевшие местные обитатели объединились в попытке дать мне последний бой, я зашел с тыла, добрался до одного из потолочных крюков и ненадолго замер там, не забыв потушить фонарь. Нетлы помыкались из угла в угол, тревожно пощелкали, а затем и разошлись, сломав свой дружный грозный строй. И мягко спрыгнув в низ - старался подражать пуме - я поднял дубину и вновь принялся сокрушать врагов…
        Я истребил немало монстров и продолжал это делать до тех пор, пока играющий против меня респаун не начал возвращать нетлов обратно. И только тогда я поспешил прочь, гордо унося с собой невидимое знамя победителя и немало новых уровней - еще три уровня добавились на счет персонажа. Один только Ползун остался на прежней высоте, но зато получил новое кушанье - каменистое мясо нетлов. Да, так и называется - каменистое мясо нетлов. В примечании было указано, что сие мясо мало кому годится в пищу, разве что полуорки и орки любят поупражнять челюсти на столь неприглядных кусках плоти.
        Приостановившись у очередной «узловой» точки моего пути, я вложил полученные пятнадцать пунктов в характеристики. Добавил себе ловкости и выносливости. Особый упор на этот раз сделал на живучесть - «пойманные» грудью и головой вражеские снаряды быстро показали мне, что убойность вражеских атак растет. Укус обычной крысы снимает от пяти до десяти пунктов жизни. А вот влетающие в меня камни нетлов забирали от двадцати до тридцати - и это без критического удара. С ним бы эффект удвоился. А ведь пару раз в мою многострадальную тушку влетало по три камня за раз. Так и помереть можно…
        В первую очередь это говорило о том, что мне следовало проявлять в будущем больше осторожности. И не забывать о повышении живучести.
        Текущий уровень персонажа: 34.
        Сила - 60
        Интеллект - 2
        Ловкость - 75
        Выносливость - 44
        Мудрость - 2
        Доступных для распределения баллов: 0
        Чуть отдохнув, поплакав над сломанными копьями и утерянным ржавым кинжалом - тоже сломался я встал и принялся разматывать кожаную веревку. Сейчас она нужна как никогда - я стоял на самом краю очень глубокого колодца диаметром не меньше пяти метров. Оттуда вырывался поток воздуха наполненного запахами гнили и гулким рокочущим звуком воды. А еще свет - колодец был наполнен белым и почти позабытым мне солнечным светом. Протяни руки - и она погрузится в щедрое и доброе свечение.
        Я прибыл на место. Почти.
        Нужный по заданию коллектор - прямо подо мной. Осталось только спуститься на двадцатиметровую глубину. Или чуть меньше - трудно оценить глубину бездны у твоих ног. Сначала я испугался хватит ли длины веревки, очень не хотелось бы возвращаться в те места, где водятся крысы - тут их точно не было. Позади меня лишь километры пути и десятки возрождающихся нетлов. А затем я заметил вздымающиеся вверх высокие колонны квадратного сечения, с небольшими площадками на них. Этакие каменные пятачки, на каждом из которых поместится несколько таких как я. Обе колонны стояли по сторонам от пока невидимого мне источника освещения. И я сделал предположение, что колонны здесь служат не для эстетического наполнения локации, а для технического - именно на них может опуститься боковыми перекладинами описанный мне светящийся крест, в том случае, если надо будет его дозаправить, почистить или же провести прочие необходимые манипуляции.
        Может найдется и лебедка, что опускает и поднимает светильник? Одно непонятно - не видно никаких лестниц закрепленных на колоннах. Как туда поднимаются рабочие? И как они вообще попадают в коллектор? Какими путями идут? Нет ли здесь короткого пути ведущего наверх? Я постараюсь найти ответы на большую часть вопросов. Если не помру в процессе.
        Кожаная веревка тревожно потрескивала, держа на себе мой раскачивающийся вес. Уподобившись цирковому акробату, я раскачивался под потолком гигантского коллектора, выглядя на его фоне как крохотный паучок на паутинке. Проклятье. Дело шло медленно, раскачивался я неуклюже. Был бы у меня хотя бы один уровень акробатики - и я бы уже давно добился цели. Но обучиться такому умению можно только в специализированном заведении, что находится в десятках метрах выше.
        Зацепиться рукой за одну из колонных площадок удалось попытки с двадцатой. Я уже всерьез боялся, что веревка перетрется и я грюкнусь вниз. Но все же получилось. Поспешно вцепившись в камень, я взобрался на площадку, закрепил веревку за одну из глубоких трещин и только затем с облегчением выдохнул, подняв обе руки в победном жесте.
        Удалось.
        В этот миг я узрел висящие под потолком загадочные крупные комки и, поспешно опустив руки, присел, накрылся самодельным плащом и осторожно принялся оглядываться. И не забывал при этом жевать съедобный гриб, должный восстановить часть утерянной при спуске жизни.
        Крутован ничуть не ошибся при описании.
        Громадное помещение с высоченными потолками - излишне высоченными. Прямоугольная форма, но еще бы чуть-чуть вытянуть одну из сторон и получится квадрат. Нижняя кладка из массивнейших глыб темного серого камня с черными и красными прожилками. Верхняя часть выложена из красного кирпича потемневшего от времени и обросшего ярко-зеленым мхом с желтыми частыми цветочками. Кирпичом же выложен полукруглый свод. Пол коллектора сплошь скрыт пенящейся грязной водой, поступающей и утекающей сквозь несколько десятков крупных и малых стоков. Тут дыры, в которые я могу войти не пригибаясь, есть и отверстия куда едва засунешь руку. Часть входов и выходов перекрыты мощными решетками, с ними рядом возникли целые баррикады из сдерживаемого крупного мусора. Стоки расположены на разной высоте, некоторые чуть ли не под самым потолком. И в результате здесь не меньше шести различных по силе водопадов, чей рев добавляет к и без того шумной атмосфере еще пару десятков децибел.
        В самом центре коллектора высятся две колонны увенчанные площадками. На левой площадке засел я. Над колоннами сияет яркое рукотворное светило - тот самый светильник в виде хрустального креста, наполненный солнечным светом и теплом. Тепловая волна ощущается вполне отчетливо. Если бы не море воды забирающей часть тепла и уносящей прочь, здесь бы можно было блинчики и яйца прямо на камне жарить. Крестообразный светильник покоится на серебряных цепях. И эти «цепочки» толщиной с мое запястье! Здесь может быть под центнер серебра - цепи не особо короткие. В потолке две квадратные небольшие дыры, куда собственно и уходят концы поддерживающих светильник цепей. Поэтому мое предположение о наличии лебедки вполне обосновано.
        На этом мое изучение будущей арены для задания не завершилось.
        Флора и фауна.
        В темном коллекторе появилось настоящее солнце. А следом за ним здесь появилась жизнь. И, судя по всему, новая жизнь прогнала старую. Нет ни следа светящейся плесени и бурого лишайника. Но очень много изумрудного мха и висячих побегов цветистых растений. Есть и толстые лианы, змеящиеся по стенам до потолка дальше - они заняли и потолок, образовав на нем толстую паутину. По лианам, побегам и среди волокон мха ползала часть местной фауны - крохотные зеленые змейки. Я с трудом разглядел их. Рептилии идеально замаскировались - зеленое на зеленом. Цвет в цвет. Тон в тон. Масть в масть. Змейки крохотные. Сантиметров десять.
        Сначала я принял их за червей.
        А затем одна из них упала прямо с потолка, чудом разминувшись с моей головой и плюхнувшись на площадку. И тут же перешла в атаку - яростно зашипела, широко разинула пасть показав два чрезмерно длинных клыка и рванувшись к моей ноге. Пришлось отпрыгивать - я почему-то сразу решил, что змея хоть мала, но жутко ядовита. Удар принесенной с собой дубины из кирпичей положил конец ядовитой атаке, я получил немного опыта и большое облегчение. Надо посматривать вверх с опаской.
        Получается, что я случайно избежал очень опасной и сложной части карабканья к потолку - на стенах полно лиан, но они облюбованы ядовитыми и почти невидимыми змеями. Стоит уцепиться за растительный побег и в твой большой палец радостно вонзятся острые клыки несущие отравление. Или еще чего хуже - многие твари Вальдиры парализуют, лишают мобильности, отключают руки или вовсе превращают тебя в сероватую каменную статую - на некоторое время само собой, но легче от этого не становится.
        Внизу, в бурлящей пенной воде, так же что-то обитало. Я то и дело различал мелькающие туда-сюда силуэты. На имеющихся кое-где стенных карнизах жили черные и серые крысы. Грызуны не знали покоя - там кипела нескончаемая битва со змеями. Все жрали друг друга. Так же имелось два три островка образованных застрявшими бревнами и прочим мусором. На них я увидел по два-три огромных крысиных гнезда. Самый большой остров образовался прямо подо мной - у основания двух колонн. И самое большое гнездо так же было там. Вокруг кишмя кишели крысы. Думаю не меньше двух сотен. Двух сотен! Огромные и мускулистые черные крысы явно служили охранниками, неспешно прогуливаясь вокруг гнезда и то и дело издавая яростный громкий писк. Звук тонкий и громкий - ему удавалось преодолевать шум воды и доноситься до моих ушей.
        Ну и последнее - те комки, что я увидел над своей головой, оказались плотно закрытыми цветочными бутонами. Они размером с человека. Розоватого цвета. И внутри них что-то шевелится - как тот же человек помещенный в туго завязанный мешок. Жутковатое зрелище.
        На этом вроде бы все. Змеи, крысы, непонятные бутоны. На моей высоко поднятой площадке «голубятне» стоит опасаться только змей. Но вот тоннель…
        Мое внимание то и дело привлекал самый большой и самый темный тоннель с полукруглым сводом. И вот ведь какое тут дело - все тоннели, проходы и трубы были наполнены непроглядной темнотой. Но нет - мне упорно казалось, что именно тот тоннель о с о б е н н о темный.
        Кошмарно темный.
        Жутко темный.
        Грозно темный.
        Непроглядно темный.
        Эпитетов можно было подобрать куда больше. Но факт остается фактом - именно ради этого прохода меня сюда и послали. Я был уверен. Фактов нет. Доказательств ноль. Но я твердо уверен - едва я потушу свет на указанный промежуток, как именно оттуда выйдет н е ч т о, преодолеет весь коллектор и канет в другой какой-нибудь проход.
        Я должен помочь тьме преодолеть перекресток света.
        Вот какое поэтическое сравнение пришло в мой усталый разум.
        Из тоннеля, начавшего мне казаться зевом ужасной твари, будто бы выплывали клубы черного тумана или дыма, тотчас тающего в солнечном свете крестообразного светильника. А еще я увидел серый иней… странно,… но да, на видимой части стен прохода тянулись постоянно меняющиеся морозные узоры. Будто темный холод покрывал стены хрустящей морозной смертью, но лучи света отгоняли его, после чего наступление тьмы вновь возобновлялось. И так бесконечно… Вроде бы еще и куски льда крутились на вытекающей грязной воде, но и здесь никакой уверенности.
        И последнее - рядом с тоннелем не было ни одной крысы и ни одной змеи. А оплетающие зев тоннеля лианы почернели и бессильно обвисли. Растения умерли.
        Кромешная тьма и лютый мороз - вот что скрывалось в том тоннеле. И я должен сделать так, чтобы этот неведомый кошмар сумел преодолеть запретную зону.
        Мои губы сами собой прошептали несколько на ходу придуманных строк:
        Где крест сияет в вышине
        Нет места темной мерзлоте
        Лучи светила мрак изгонят
        И тьму навеки оградят…
        - Чтоб меня - добавил я, решительно усаживаясь по-турецки и накрываясь тентом - чтобы змеи не укусили, если упадут на голову. Зонтика у меня нет.
        Так дело не пойдет. И я не про зонтик. Я про задание. Я уже подписался на его выполнение. И я сделаю все, чтобы завершить его успешно. Но я не хочу быть слепым котенком. Если я впускаю что-то плохое, то хотя бы хочу об этом знать.
        У меня алмазный аккаунт. Среди прочих благ предоставляемых им, имеется полный доступ к игровому форуму. А стало быть к тем огромным массивам полезной информации. И с функцией поиска!
        Для начала я зашел в раздел монстры. Действовал чисто наобум. Первым делом протестировал работоспособность поиска, введя «ядовитые крохотные зеленые змейки». Ответ последовал тут же. Форум сообщил, что скорей всего речь идет о тропических змеях с названием «лианные аспиды», что отличаются тем, что сами редко достигают двадцать пятого уровня, тогда как их яд настолько смертоносен, что превосходит собой яд куда более мощных существ. Вглядевшись в ближайшую ко мне змею, я прочел название над ее плоской головой и кивнул. Все верно. Лианный аспид. Тропический. Как их в канализацию занесло?
        Следующим я вбил такие слова как «мороз, темнота, непереносимость солнца». Появилось много вариантов. Всего двадцать четыре, если точнее. Трудно выбрать и я уже приуныл было, но тут мне в глаза бросилось словосочетание «серый иней» и я поспешно клацнул на эту строчку.
        Открывшаяся страница поражала куцостью информации.
        Моргрелл.
        Он же морозный грейвер.
        Есть шанс один на несколько тысяч, что грейвер обитающий в ледяных темных пещерах или подземельях может перейти на новую ступень, превратившись в еще более страшный и смертоносный кошмар - в моргрелла. В гигантскую человекоподобную тварь могущую убить все живое на расстоянии пятнадцати-двадцати метров от себя - выжав из тебя всю жизнь до капли помощи своей ауры. При этом от твари исходят мощнейшие волны дикого мороза, мгновенно замедляющие врага, а то и превращающие его в ледяную статую.
        К описанию прилагалось несколько скриншотов.
        Темный силуэт высоченного гиганта, чья фигура прямо такие ощетинилась длинными зазубренными шипами-копьями, делая его похожим на монструозного дикобраза. Глаза светились убийственно белым - словно подсвеченный арктический снег.
        Моргрелл ненавидит свет. Ненавидит все живое. Обладает целым набором ужасных заклинаний, а стало быть, и разумом. Заклинания массовые, обращенные на уничтожение жизни. Есть несколько уже известных, получивших название. Такие как «морозный туман», «ледяной мрак», «промороженная кровь». Все заклинания имеют существенный недостаток - они не действуют при солнечном свете. И сам моргрелл, почти неубиваемый, не переносит света солнца категорически.
        Так же форум сообщал, что за всю историю Вальдиры, зафиксировано всего шесть встреч игроков с моргрелл в различных уголках цифрового мира. Каждый раз после этого была битва. Текущий счет четыре-два в пользу игроков. При каждой встрече морозное чудовище было не меньше четырехсотого уровня.
        Так же известно, что моргреллы в союзе с тьмальдами, промороженными ледяными и столь же темными существами с далеких Северных Приделов. Но появления моргреллов единичны и каждый раз они вызывали очень большой шум своим явлением. В трех случаях эти монстры возникали словно ниоткуда во время Северных Кампаний и всегда выступали на стороне тьмальдов. Самый мощный из моргреллов был настолько сильным и высокоуровневым, что имел собственное уникальное имя - Инергрейв Губитель. Перед тем как множество игроков таки сумели его доконать, Инергрейв учинил массовую бойню, в которой полегли сотни.
        Сделав паузу в чтении, я открыл новую страницу форума и провел поиск по Северным Кампаниям. Долго искать не пришлось, материала оказалось предостаточно, причем прекрасно организованного. Конкретные личности меня не интересовали. Я хотел узнать требуемый уровень игроков, что принимали участие хоть в одной той северной заварушке. И вскоре откопал нужную инфу - приемлемый уровень начинался от ста пятидесяти, но считался критично малым и выживание подобных игроков достигалось за счет экипировки, зелий и аур. В бюджетном варианте стопятидесятнику там не выжить. Желательно уровень от двухсотого, плюс немалый боевой опыт.
        Получалось, что в битве с Инергрейвом Губителем погибли сотни игроков и «местных». Причем воины были далеко не новичками, обладали запасом живучести. И все равно полегли.
        Вывод просто - моргреллы на самом деле ходячие смертоносные проблемы. Как ядерная бомба на ножках. Живая ядерная бомба. Со злобным характером, ненавистью ко всему светлому и взрывающаяся лишь по собственному желанию. Что еще страшнее.
        И вот эту дикую тварь я собирался впустить в славный град Альгору, буквально выступая в роли постового на перекрестке и давая ужасному монстру «зеленый свет». И попросил меня об этом славный дедушка Крутован.
        Дальше что?
        Я разобрался в ситуации, почти со стопроцентной вероятностью определил монстра должного нагрянуть с бедой в мирную локу - а он точно не с визитом вежливости пожаловал.
        Что теперь?
        Это мой наипоследнейший шанс принять окончательное решение.
        Я могу остаться на светло серой полосе жизни обычного и незадачливого вора карманника и домушника.
        А могу встать на куда более темную дорожку ведущую прямо в непроглядную тьму клубящуюся на горизонте.
        Ого как поэтически запел мой разум.
        Как сказал писатель Нил Гейман: «Тьма - это много больше, чем просто отсутствие света».
        Верно сказано. Тьма это живой кошмар лишь ждущий сигнала к наступлению.
        Закрыв форумные страницы, я откинул плащ и встал. Больше никаких колебаний. Решение принято.
        Веревка из крысиной кожи легко достала до перекладины налитого светом креста. Поднявшись по ней, я вытащил из заплечного мешка несколько раз сложенный тент, рывком расправил его и движением фокусника набросил на светильник. Был свет - нет света… редкие лучи выбивались из-под складок покрывала, но я заботливо подоткнул края, действуя словно Баба-яга укладывающая будущий ужин спать.
        И наступила тьма….
        Разом смолкли пищавшие крысы, затихли в лианах аспиды.
        Даже ревущая вода изливающаяся из многочисленных труб и каналов резко приглушила свой шум.
        Все затихло…
        А затем мир снова осветился - другим светом, желтовато-розовым и слабым, ровным и мертвенным. Свет исходил сверху - взглянув наверх, я увидел, как на потолке медленно открываются бутоны громадных светящихся цветов. Вниз полетели облачка белой цветочной пыльцы, выглядящей как праздничное конфетти в честь пришедшего гостя…
        Гостя…
        Очнувшись, я схватился за серебряную цепь и рванулся вверх. Прямо к потолку, взбираясь по цепи, столь же ловко как мартышка по лиане. Моя цель скрывалась в темноте технического проема для цепи - где-то там должна быть лебедка, за которой я и хотел спрятаться.
        Моргреллы обладают большой и страшной аурой несущей холод и смерть. Лютый холод и ужасный смерть. Я успел посмотреть на форуме пару скриншотов, где по заснеженному ночному полю медленно шла громадная фигура окутанная снежной тьмой, круша на своем пути застывшие в неестественных позах ледяные статуи.
        Статуи, что некогда были живыми воинами, превратившимися в куски мертвого льда. Я не хотел стать подобной статуэткой украшающей заполненный сточными водами коллектор.
        Тяжелый отрывистый звук прозвучал как удар громадного боевого барабана предвещающего наступление кошмарной армии тьмы. Болтаясь на цепи, перебирая руками, я бросил быстрый взгляд вниз. Взгляд испуганный, но любопытный. Я вор. Я пропитан любопытством и любознательностью, эти качества никогда не исчезнут.
        Из темного тоннеля вылетали куски льда. Медленно выплывали большие ледяные глыбы, неохотно крутящиеся на покрывшейся стылым темным паро воде. От арки выхода и дальше вверх и в стороны по стене стремительно бежала растительная смерть - лианы, мхи, лишайники и плесень скукоживались и чернели, умирая за доли секунды. Крысы… эти юркие создания рванулись бежать и многим это удалось. Лианные аспиды последовали их примеру. Настоящий змеиный и крысиный исход - не желающие умирать существа пытались спасти свои жизни. Кто-то преуспел и продолжил бежать прочь, переползая с лианы на лиану и перепрыгивая с одного плавучего островка на другой.
        Но другие… Расширенными глазами я смотрел на возникшие в коллекторе десятки крохотных ледяных статуэток. Их убило и заморозило мгновенно. Статуи замерли в причудливых позах, казалось, что некоторые крысы поднялись лапы в последней мольбе, а другие пустились в лихой танец, встав на задние лапы. Или же это мое перепуганное воображение рисует столь страшные картины…
        Бам…
        Бам…
        Два следующих звука последовали один за другим. А потом еще и еще. И к ним присоединился рокочущий грохот, звучащий так, будто кто-то волок по земле нечто очень тяжелое и каменное. Например передвигал толстые ноги из промороженного камня…
        Из тоннеля стремительно потекло черное облако наполненное миллионами белоснежных крутящихся снежинок. Будто звездное небо рванулось вверх, развертывая пред моим взглядом тысячи загадочных галактик и вселенных…
        В мгновение ока облако захватило собой половину коллектора. Со становящимся все громче потрескиванием сточные воды замедлили свой бег, начали покрываться тонкой корочкой льда, по стенам помчалась пленка серого инея, быстро поднимаясь к потолку и ко мне.
        Несколько сотен живых существ обитавших в коллекторе умерло сразу.
        Их бегство началось успешно, а закончилось плачевно. Сотни крыс, змей и прочих прямо на бегу превратились в ледяные статуи. А сверху на них полетели частые снежинки, закрывая тела несчастных скорбным снежным саваном.
        - Ма-а-а-мочка - прохрипел я, очнувшись и поняв, что последнюю минуту никуда не двигался. Меня настолько захватило зрелище наступающего ледяного апокалипсиса, что я попросту оцепенел, застыл на месте как парализованный сурок…
        Мутное облако смертоносной ауры поднялось еще выше, отрывистые звуки повторились и в коллектор вырвалось н е ч т о…
        Моргрелл…
        Судя по всему, исполинской твари пришлось сильно пригнуться внутри немаленького тоннеля. И лишь выйдя в коллектор, он сумел выпрямиться во весь свой рост, вздеть голову и взглянуть на дело рук своих свысока.
        Тут было на что глядеть…
        Сплошное ледяное поле, замерзшие водопады, запечатанные ледяными пробками тоннели и трубы. Покрытые мертвым инеем стены, обледеневшие колоны с которых сыпались и сыпались обломки промороженной растительности. И множество ледяных статуй засыпаемых снегом.
        И я, несчастный воришка начавший эту беду, покачивающийся на серебряной цепи под самым потолком. Цепь кстати стала леденеть…
        Саму тварь я толком не видел. Лишь смутный громадный силуэт скрытый почти непроницаемым плащом мутной стылой аурой и обилием снега, что теперь превратился в густой снегопад. Видимо моргрелл «включил» свои мощности в полную силу.
        Глянув вниз, я понял, что темные клубы ледяной смерти витают у самых моих дрожащих пяток. Но не поднимаются выше и не пытаются лизнуть ледяным языком мои ноги. Среди ворочающегося облака тьмы полыхнуло два светящихся глаза, буквально пронзивших меня насквозь и подарив мне еще один приступ ужаса - вот и смерть. Сам накликал…
        Бам…
        Бам…
        Облако стылой тьмы отступило от моих ног, начало перемещаться дальше по коллектору. Под ногами гигантского монстра трещал лед и камень, на ходу он сносил все попадающееся на пути, давил ледяные статуи и крошил вмерзшие в лед островки. Со стен и потолка сыпался иней. Огромные потолочные цветы погибли почти полностью - за исключением тех, что были прямо надо мной. Исполинский зал подземного коллектора погрузился в густую полутьму. Меня обуревало лишь одно желание - сползти вниз по цепи и сорвать заиндевевшее покрывало со светильника, возвратив тем самым сюда солнечный свет.
        Но я сдержался. А грозный шум вскоре затих вдали, эхо уже не терзало мои уши, сместившись к другому большому проходу в огромном зале. Несмотря на свои нешуточные размеры моргрелл обладал большой проворностью. Он пересек зал за пару десятков секунд, мимоходом уничтожив все живое и пощадив лишь три светящихся цветка и одного перепуганного воришку…
        Да, именно пощадил.
        На всех прочих участках потолка не осталось ничего живого. Почерневшие и вытянувшиеся цветы свисали с потолка как иссохшие трупики летучих мышей. Живые светильники остались только прямо над моей головой, рядом с серебряными цепями. Темная тварь была разумна - и она прекрасно поняла, что именно я являюсь тем, кто включает и выключает губительный для нее дневной свет. Даже более того - кажется, меня приняли за союзника. За одного из своих. И потом меня не тронули.
        Мои пальцы разжались, и я съехал вниз, усевшись на крестообразный светильник верхом. Испустив облегченный стон, схватился за покрывало и одним рывком сдернул его, возвращая свет.
        Я и до этого успел заметить ужасные последствия прогулки моргрелла. Но сейчас, когда вновь зажглось рукотворное светило…
        Сидя на перекладине, я ощутил себя вороном усевшимся на могильный крест старой могилы посреди заброшенного зимнего кладбища. Лишь белая смерть кругом. И пугающая морозная тишина…
        - Кар… - тихо произнес я, обнимая себя за плечи и выдыхая облачко морозного пара - Кар…
        - Ур - согласился со мной Ползун, показывая внутри своего слизистого тела мутный печальный смайлик.
        На руку упала тяжелая холодная капля.
        Подняв лицо, я увидел ожидаемое - вернувшийся солнечный свет мигом обратил иней обратно в воду, начав оттепель сверху. Вниз по стенам буквально бежала пелена талой воды, смывая с камней остатки снега и льда. Тепло распространялось во все стороны.
        Вновь вернувшееся потрескивание становилось все громче. Резкие хлопки ломающегося льда начали напоминать частые и нестройные винтовочные залпы. Трещины открывались одна за другой - на застывших водопадах и на ледяном торосистом поле.
        - Сейчас рванет - подытожил я, вцепляясь покрепче в светящийся крест - Держись крепче, дружище.
        - Ур-р-р! - подтвердил понимание слим.
        Мы приготовились к завершению ледникового периода.
        Но никак не могли ожидать такого грохота - мне показалось, что меня зарядили в пушку в качестве ядра и подожгли фитиль. Столь дикий шум наполнил мои многострадальные уши, что я невольно их руками, едва не упав вниз.
        Вот он - ледолом во всей красе…
        Первым вылетела пробка из зева самой большой трубы расположенной под потолком. Как пробка из бутылки шампанского. Ревущая струя ударила на много метров вперед, вновь наполняя оттаивающий коллектор водой. Прямо-таки водная пушка…
        Следом начал ломаться лед буквально повсюду. Треск, хруст, звон. Уцелевшие ледяные статуи одна за другой падали в открывающиеся трещины и навсегда пропадали в воде.
        Но я больше не смотрел на картину всеобщего таяния.
        Я смотрел на плавающие перед глазами строчки, среди которых одна особенно сильно бросалась в глаза: «Пособник тьмы».
        Интересный подзаголовок навешенной на меня «уголовной» статьи. «Пособник тьмы». В темное средневековье людей за такое казнили через сжигание заживо. Как-то прямо нехорошо я себя почувствовал, хотя прекрасно понимал, что подобного следует ожидать с очень большой вероятностью.
        Пропустить через границу темное чудовище и думать, что тебя за это одарят вкусной карамелькой и ласково потреплют по волосам? О нет, так может думать лишь наивный идиот.
        И чего же пишут мои виртуальные обвинители, чем конкретно грозит мне случившееся.
        Пособник тьмы.
        Осознанно или нет, нарочно или случайно - но деяние на благо Тьмы было совершено. Принесет ли это вред Свету? Того пока не ведает никто, разве что Великий Оракул, кому доступны самые сокровенные тайны мира.
        Вы ступили на опасную дорогу! Пока это лишь первый шаг, небольшая ступенька ведущая в наполненную мраком бездну. Но шаг сделан!
        Высшие силы предупреждают - следующий шаг может привести к тому, что вернуться назад будет уже невозможно!
        Выбран крайне опасный путь!
        (Дополнительные подробности доступны в примечаниях).
        Сглотнув, я поспешно забрался в «дополнительные подробности» и удивленно присвистнул - мне открылся длиннющий список с множеством пунктов. И почти каждый пункт выделен тревожно красным - предупреждения, предупреждения и еще раз предупреждения.
        Для начала - каждый посвященный в светлом храме жрец или паладин сможет увидеть на мне «печать Каина», так сказать, некую черную метку, говорящую о том, что я пособник Тьмы. Начинающий пособник Тьмы - этакий условно «оступившийся». Принять меня за нечисть темную и прикончить они не смогут - ибо я именно что оступившийся. А тут срабатывает принцип - да с кем не случается, каждый заслуживает однократного прощения, каждый заслуживает еще одного шанса.
        Если я еще раз совершу нечто подобное - меня наградят титулом «Приспешник Тьмы». А это уже не оступившийся - это уже можно сказать статус рядового персонала, этакого новообращенного адепта. Начиная со второго ранга на меня начнут охотиться светлые городские стражи, светлые игроки и вообще все прочие, кто чует в себе силушку, достаточную для того, чтобы проломить мою дурную голову освященным булыжником. А можно и не освященным. И что примечательно - ничего плохого им за это не будет, зато хорошего много чего обломиться - добрые слова и награда от стражей, улыбки светлых жрецов, благословения и ауры подарочные.
        В общем - плюнь в приспешника мерзкого и получи награду. Слоган примерно такой.
        Третий ранг «Союзник Тьмы». Это уже вообще страшное дело, уровень темных рыцарей, заслуженных сотрудников филиала Тьмы и так далее и так далее. Про четвертый ранг - «Радетель Тьмы» уже и читать не хочется, там сплошная жуть, мельком глянул и уже голова закружилась. И ведь это еще не конец…
        Но я пока на самом первого уровне, я просто «Пособник». Могу еще вернуться назад, причем особо и делать ничего не надо - одну неделю походить с меткой и она сама исчезнет - прямо как фингал под глазом, в общем.
        Дальше я читать не стал, поняв, что информации слишком много и в данный момент она мне ни к чему. Одно скажу точно - в следующий раз я трижды подумаю, стоит ли мне принимать задания от славного дедушки Крутована, затеявшего какую-то непонятную и жутковатую игру.
        Сейчас же мне придется посидеть в гигантском коллекторе еще с пару часиков. Дождусь возвращения промерзлой насквозь твари моргрелла, потушу еще раз свет дневной, зажгу его снова и уберусь отсюда прочь. Получать заслуженную награду. А затем отправлюсь еще дальше - в мир реальный. Подустал я чего-то.
        Два часа с мелочью я сидел на колонне и, свесив ноги, декламировал вслух отрывки текста из различных книг, чьи названия и имена-фамилии авторов давно уже покрыты многометровым слоем неувядающей славы. Всадник без головы, Двадцать тысяч лье под водой, Оцеола, вождь семинолов, Таинственный остров, Дети капитана Гранта, Робинзон Крузо и многие другие. Я не мог похвастаться превосходной памятью, хотя в свое время мама Лена и тренировала нещадно мой повизгивающий мозг. Но кое-что все же отложилось в памяти. И потому огромное помещение коллектора наполнял мой громкий голос, декламирующий особо памятные места из многократно прочитанных мною приключенческих романов - самый любимый мой жанр.
        Коллектор медленно наполнялся жизнью - с шелестом ползли по стенам лианы, по ним начали ползать аспиды, внизу, на оттаявшем островке и вдоль стен, забегали крысы всех видов, многие из них деловито таскали в пастях палки и тряпки, начав возведение разрушенных гнезд. Наивные. Ведь он еще вернется…
        Моргрелл вернулся в момент, когда я, войдя в ораторский раж, вскочил на ноги, расправил грудь и, ликующе вопил, цитируя измученного судьбой и невзгодами ирландца из романа «Похитители бриллиантов», нашедшего бриллиант:
        - «Арра! Арра! Бедарра! Братья мои, я умираю! Я задыхаюсь от радости! Арра! Мои дети будут богаты!.. А я смогу пить виски! Алмаз в семьдесят пять каратов! Это пять тысяч фунтов стерлингов!!!».
        Тут морозная тварь и заявилась. Вроде бы ничем гигант не выдал своего появления, но я сразу почувствовал - он здесь. Прервав декламацию, я вздохнул и деловито полез обратно на исходную позицию. В голове было следующее задумчивое размышление - а если я еще раз пропущу моргрелла, мне случайно не влепят следующий ранг «темного»? Не хотелось бы стать приспешником - и звучит как-то не очень и не хочется пока «пропитываться» тьмой еще сильнее. А может у меня снимут первый ранг? Ведь я как бы прогоняю моргрелла прочь…
        Не случилось ничего. Ни хорошего, ни плохого. Потух свет, навалился ледяной холод, что вновь буквально обтек меня по сторонам, ни разу не ужалив морозом. Исполин канул в тьму прохода, в моих ушах пульсировали звуки его мерных тяжелых шагов удаляющихся прочь. Зажегшийся свет показал во всей красе новую разруху учиненную безжалостной тварью. И я, испытывая вполне закономерное смущение, заторопился прочь отсюда. Безошибочно нашел нужный мне потолочный проход-колодец и по его стене, словно муха, цепляясь за любые неровности, выполз наружу, где меня уже поджидал пяток старых каменных знакомых нетлов. Я лишь вздохнул и приготовился к бою. Отступать и пережидать опасность я не собирался - ибо задание выполнил и теперь жаждал получить выстраданную награду!
        Меня не остановил и страшный разочарованный рев, донесшийся из покинутого мною коллектора. Рев до боли знакомый, уже пару раз слышанный и живо напомнивший про маленького дейнозуха и его дражайшую мамашу, явно объявившую мне вендетту. Кажись, я вовремя убрался оттуда - аккурат за четверть часа до того, как туда заявился мой враг. У меня было желание заглянуть в коллектор и воочию узреть страшную угрозу. Но нетлы не дали мне свободы маневра. Пришлось танцевать по их правилам, медленно удаляясь прочь.
        Я понимал, куда именно теснят меня каменные нетлы - прямо в заполненный жидкой черной грязью и водой тупик, где обитал монстр с большим глазом на длинном стебельке. Надеются меня отдать на съедение более крупному монстру. Интересная у них стратегия. Если не себе - то хоть кому-то, лишь бы враг не ушел живым.
        Что ж - туда я и держал путь. Так что планы нетлов полностью совпадали с моими, и я продолжил скакать по узкими коридорам, уворачиваясь от брошенных камней.
        Меня ждет награда!
        Глава девятая.
        Темный путь ведущий… вверх?
        Поздравляем!
        Задание «Тьма на миг!» выполнено!
        Награда:
        Раскрытие секрета создания прочного и легкого широкого пояса из крысиной кожи
        Раскрытие секрета создания прочных и легких наплечников из крысиной кожи.
        Раскрытие секрета создания прочных и легких наколенников из крысиной кожи.
        Опыт.
        Старые перчатки шахтера.
        Пятое задание из цепочки поручений успешно завершено!
        - Ох, отрок! Ох, отрок! - усыпанная палым листьями и мелкими веточками голова Крутована покачивалась из стороны в сторону, трясущиеся руки заключенного в тюрьме «местного» едва удерживали несколько свитков составляющих часть моей награды.
        Крутован пребывал в полном ошеломлении. Радостном ошеломлении. Предвкушающем ошеломлении. Этакое восторженное состояние, вызывающее лично у меня немало мрачных чувств, ведь радоваться особенно нечему - я пропустил в относительно мирную зону страшную темную тварь, которая неизвестно что сотворила, прежде чем уйти.
        И это лишь часть цепочки поручений. Что же ждет меня дальше? Куда пошлют? Насколько темным будет мое поручение?
        - Моя благодарность так велика, что не помещается в этой суровой и холодной темнице!
        - Всегда рад помочь, дед Крутован - склонил я голову, убирая в рюкзак свитки - Что делать дальше мне? Я еще полон сил и готов продолжать.
        - Уверен?
        - Более чем - подтвердил я, выбрасывая из головы мрачные сомнения.
        К черту сомнения! Это всего лишь игра! Здесь я могу быть темным, светлым, полосатым или даже в точечку. Я не обязан придерживаться неписанных законов поведения придуманных невесть кем. Поэтому - я продолжу идти по этой цепочке и посмотрим куда она меня приведет!
        - Не соскучился ли ты по свету дневному?
        - М-м-м… - замялся я, пытаясь понять, куда именно клонит дедушка - Да не особо…
        - Неужто даже видеть света белого не хочешь? Отвращение к нему имеешь?
        - Э-э-ж… да не то чтобы отвращение… - продолжал я буксовать, реально «проскальзывая» мысленными шестернями и не в силах понять, куда так расплывчато клонит Крутован.
        Решившись, я подался вперед и твердо заявил:
        - Дед Крутован! Ты прямо скажи - что надо сделать. И я сделаю. А при свете дневном или во мраке подземном - мне без разницы. Я сделаю!
        - Ух! Ух! Ух! - уже в восхищении закачал головой Крутован - Что за слова! Что за слова настоящего воина! Что ж! Быть посему! Хоть и опасаюсь я, уж не стану скрывать, отправлять тебя туда, ведь можешь и не вернуться ты затем к больному старому узнику…
        - Я вернусь!
        - Ух! Ух! Ух! И снова бальзам льется на мою израненную душу…
        Ого как он заговорил. Прямо запел соловьем тоскливым. Явно опасается на самом деле давать мне следующее поручение. Оно настолько опасно? Или настолько «грязно» и «темно»?
        - Продолжайте, дедушка. Я слушаю во все уши - заверил я.
        - нужно мне кое-что! Ой как нужно! - признался Крутован - Парочка того, пригоршню сего, две дюжины третьего. Список заветный давно уж приготовлен, благо бумагой и чернилами ты меня обеспечил надолго.
        - Так давайте свиток! Пробегусь по темным коридорам и тупикам.
        - Не так все просто, друг мой Шмыг. Не так все просто! Список не особо велик, но многое из него в этих стылых катакомбах не сыскать. И потому путь твой будет лежать наверх.
        - Наверх? Стоп! То есть совсем наверх - выйти из-под земли?
        - Верно.
        - Хо-о-о… - протянул я, в задумчивости разрывая на части блин из плодовой муки отдавая один кусок урчащему Ползуну - Понимаю…. Но как? Постучаться в дверь и попросить тюремщика вывести заплутавшего бродягу наверх?
        - Твой путь наверх, быстрый и надежный - моя забота - заверил меня сказочник - Отправить - отправлю. Но вот вернешься ли ты к старику? Там наверху сияет солнце, яркие краски повсюду, веселый женский смех ласкает уши. А здесь темно, холодно и сыро, крысиный мерзкий писк терзает уши… Кто захочет сюда вернуться по доброй воле?
        - Вернусь! - отрезал я, едва не подпрыгивая от восторга.
        Крутован собрался отправить меня за покупками! И куда! Прямо наверх! Вот это да… неожиданнейший поворот игровой судьбы! Лишь бы он теперь не передумал.
        - Что ж… назовем это испытанием для нас обоих. Испытание моей надежды и твоей решительности. Вот список, друг Шмыг. Береги его! И не вздумай никому показать! Ибо указанные в нем предметы и составные части одного зелья, вызовут страшную злобу у любого стражника или светлого жреца! Никому! Не показывай ни единой душе! Будь скрытен! Будь хитер! Будь молчаливой тенью стелющейся по углам и незаметно проворачивающей свои дела!
        - Хорошо! Ни одной живой душе! Делать все скрытно и молча.
        - Верно! Дело темное! Опасное! Всегда помни об этом и никому не доверяй! Также прими вот эти бумаги. Пока ты воевал во тьме, я усердно строчил строчка за строчкой. Мои записи помогут тебе достичь цели в сборе необходимых предметов из списка. Но не вздумай записи никому показать - всегда найдут те, кто охоч до чужих секретов. Держи оба документа у сердца, следи, чтобы тебя не обокрали!
        - Запомню твои слова, дед Крутован.
        - Полагаюсь на тебя во всем!
        Задание шестое!
        Вы получили задание «Темный список!».
        Собрать перечисленные в полученном списке предметы и доставить их Крутовану Сказочнику.
        Дополнительно:
        Сам список и описанным в нем предметы являются по большей части «темными», поэтому настоятельно рекомендуется проявлять крайнюю осторожность при их сборе или покупке!
        Дополнительно: пользуйтесь записями Крутована, могущими привести вас к цели самым коротким и легким путем.
        Награда:
        Неизвестно.
        Неизвестно.
        Старая загадочная карта.
        Штраф за невыполнение:
        - 4 репутации с Крутованом Сказочником.
        - Выполню обязательно! - произнес я, принимая задание.
        - Что ж! Радость и надежда уже переполняют меня! Теперь прими сей кристалл! Но осторожно! Не урони! Он тотчас разлетится на осколки, а искра магии угаснет! Это твой путь наверх и обратно! Но здесь он не сработает - проклятая тюремная защита надежно блокирует любую чужую магию. Посему придется тебе вновь немного пробежаться по темным тоннелям, друг Шмыг. Тут уж ничего не поделаешь.
        - Не проблема! - по понятной причине я аж приплясывал от возбуждения, с трудом удерживаясь от того, чтобы не пуститься в пляс.
        Мой билет наверх, к солнечному свету, по которому я уже успел соскучиться! Да если придется, я готов пробежать и пару десятков километров!
        - Зажав в руке кристалл, произнеси название любой улицы Альгоры и окажешься именно там. Когда же настанет время вернуться - поднеси кристалл к губам и произнес: «Обратно в сказку!». Но помни - магии в кристалле маловато, поэтому ты должен быть как можно ближе к Альгоре, иначе телепортация не сработает. А подзарядить кристалл не так уж и легко.
        - Я запомню.
        - О! Быть может хорошей мыслью станет прогулка к Затхлику! - оживился Крутован - Вдруг и у него имеется к тебе поручение?
        - Отличная мысль! - согласился я, отдавая остатки угощения Ползуну и вставая - Мне пора в путь, дед Крутован. Быстрее уйду - быстрее вернусь, верно?
        - Верно! И верю что ты вернешься. Что не забудешь про старика…
        - Я обязательно вернусь - дал я слово - Обязательно! Дождись меня!
        - О, я точно буду здесь к твоему возвращению - улыбнулся сказочник - Удачи тебе, друг Шмыг! И будь предельно осторожен!
        - Спасибо! - мой затухающий крик донесся уж от подножия лестницы, настолько спешил я добраться до пыльной мумии обитающей в небольшой комнатке-келье достаточно далеко отсюда. Я буду рад взять дополнительной задание, могущие принести мне не только репутацию, но и новые блага материального характера… Если же поручения не дадут - неважно!
        Сейчас мое сознание переполняет ликование. Я отправляюсь в командировку! Зажатый в моей рукой крупный кристалл согласно пульсировал темно-желтым свечением. Батарейка полна до краев. И эта странная штука должна доставить меня наверх. А почему Крутован сам не убежал из тюрьмы при помощи этой штуки? Хотя старик просто огромен - если считать вековой дуб за часть его тела. Скорей всего при помощи еще не прочитанного мне списка «покупок», старый сказочник и соберет некий артефакт, что сможет его вызволить из плена…
        Тусклая желтоватая вспышка света потухла как огонек задутой свечи.
        Стоя посреди ночной улицы, я медленно поднял лицо вверх и только затем открыл глаза.
        И увидел не мрачный темный свод древних катакомб. Нет. Я увидел звезды. Тысячи и тысячи ярких звезд на ночном небосводе. Моего лица коснулся порыв легкого ласкового ветра, принесший с собой запах свежей сдобы и цветочного аромата.
        - Ползун - прошептал я - Ползун…
        - Ур?
        - Мы с тобой вырвались, партнер! Мы снова на свободе! Звезды светят над нами!
        - Ур!
        - Слопаем по булочке? Вдарим по компоту?
        - Ур!
        - Тогда пошли.
        И мы протопали, а вернее «пошмыгали» на манящий запах съестного. На восьмом или девятом шагу я понял, что проходящие мимо игроки посматривают на меня с некоторым изумлением и подозрением. Тройка стражников, несущих в руках магические светильники, приостановились вдалеке и обратили на меня свое грозное внимание.
        Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять - я сам виноват в привлечении всеобщего внимания. Дело в том, что я не шел, а крался. Привычка выработалась. Наклонившись вперед, выставив автоматически перед собой руки, идя чуть боком, а порой и приставными осторожными шагами, я двигался не по мирной городской улице, а по кишащем опасностями подземному проходу, где меня поджидают страшные монстры.
        Но сейчас меня окружают не кровожадные существа, жаждущие моей смерти. Нет. Со всех сторон добропорядочные граждане Альгоры и ее гости. А я преступник, что довольно давно скрылся от сил правосудия, так и не искупив свой грех, а только усугубив его бегством. И потому мне стоит вести себя максимально нейтрально. Нельзя отсвечивать. Нельзя.
        Я выпрямился, снял дурацкий медный шест с висящим на нем фонарем, разобрал и убрал их в заплечный мешок, одновременно потихоньку отходя к ближайшим лавочкам. Приостановившиеся бдительные стражники чуть помедлили и пошли себе дальше. Я облегченно выдохнул. А затем заметил брезгливое выражение на лице миловидной девушки «местной», прикрывшей очаровательный носик кружевным шелковым платочком. Сидящий рядом с ней приодетый франт кавалер - игрок сто семнадцатого уровня - покосился на меня и с явным недовольством произнес:
        - Послушай, без обид… но отошел бы ты от нас, а? Вонь дикая…
        - Вонь? - переспросил я, послушно отходя - Упс…
        Я поспешил.
        Неожиданная новость от Крутована и возможность выбраться во внешний мир за один миг, настолько ослепили мой обычно рассудительный мозг, что я попросту открыл волшебную дверь и шагнул в свет. И оказался в благоуханном раю, при этом напрочь позабыв о таких важных параметрах Вальдиры как «внешний вид», «чистота» и «здоровье».
        На здоровье мне грех жаловать. Внешний вид - не будем о грустном. Чистота - вообще эту тему поднимать не хочется.
        Я пробыл в катакомбах много дней. Я плавал в сточных водах, нырял и резвился в них как помоечная рыбка. Моя одежда представляет собой рванину. Некрасивые и грубо сшитые одеяния из крысиных Невыделанных шкурок. Мои волосы представляют собой торчащую вверх слипшуюся копну некой массы, украшенную паутиной, мелкими косточками каких-то животных, а еще обрывками мха. Сверху и волосы, и лицо и плечи обильно припорошены пылью, прекрасно прикрывшей корку высохшей бурой грязи. А на моем затылке и левом плече растекся явно живой и урчащий студень, доедающий кусок фруктового блина…
        С виду я бомж. Спившийся бродяга выползший из-под какого-то куста и имеющий наглость приблизиться к воркующей на скамейке парочке. Впрочем, игрок-франт не был в претензии - ибо девушка настолько испугалась меня, что прямо-таки прильнула всем телом к своему ухажеру.
        Надо срочно исправлять ситуацию, или меня арестуют не за прошлые преступления, а за угрозу здоровью городских жителей. Услышав краем уха журчание воды, я с треском вломился в цветущий кустарник и обнаружил там большую каменную чашу полную кристальной чистой водой. Бьющий небольшой фонтанчик не давал чаше пересохнуть, играющие внутри золотые рыбки поглядывали на меня с явным недоверием. И не зря…
        Спустя четверть часа я вновь вернулся на улицу, бесстрашно встав под мягкий свет фонаря. Тело отмыто до скрипящего блеска, волосы зачесаны назад, руки чище чем у не нарушающего закон бухгалтера. Крысиная одежда исчезла без следа, скрывшись в мешке. Старая разваливающая рубаха и штаны украшены множеством разноцветных заплат, ноги босые. Вот и вся моя одежда, что к моему счастью не развалилась во время стирки и высохла почти моментально.
        В кусты вломился грязный бродяга, а на улицу вернулся законопослушный бедняк, не чурающийся своей нищеты, но при этом усердно следящий за личной гигиеной. А бедность не порок! Мне босым шагать не зазорно!
        Но лучше бы никто не заглядывал за кусты, скрывающие каменную чашу, доверху заполненную грязевой жижей, в которой изнемогали от отвращения несчастные золотые рыбки, высунувшиеся наружу и провожающие меня крайне злыми и многообещающими взглядами. Ну да… мне же надо было и ноги где-то отмыть. А пятки представляли собой комки болотной грязи с вкраплениями иноземной жизни, что возможно неизвестна даже самым сведущим биологам Вальдиры…
        Безошибочно выйдя к цели, я оказался рядом с дощатым ладным прилавком уличного торговца пирожными и напитками. Морс, лимонад, компоты различные, травяные настои, квас. Булочки и пирожные, нарезанные солидными кусками торты. Меня аж парализовало, когда я плюхнулся на небольшую скамейку и через стеклянную переднюю стенку прилавка уставился на его содержимое.
        - Цены низки! - благодушно заметил торговец, подкручивая длинный седой ус - А вкус удивительный!
        - Я обязательно куплю! - пообещал я сдавленным голосом, скромно сидя на краю скамьи - Дайте мне минутку, уважаемый.
        - Конечно, чужеземец! Понимаю тебя - глаза разбегаются от такого изобилия! Посиди, не торопись с выбором!
        Тут продавец вкуснятины ошибся. Мои глаза не разбежались. Я просто временно ослеп. Перед глазами сплошной туман. И это не аппаратный сбой. И с миром Вальдиры все в порядке. Дело во мне - на меня накатило. Только сейчас я окончательно осознал, что произошло - я выбрался!
        Я выбрался!
        А ведь ничто не предвещало!
        И вот мои эмоции - такое ощущение, что сейчас расплачусь как восторженная девчонка. Надо вернуться к той скамье и забрать у миловидной «местной» ее платочек… не ожидал, что небольшое по сути достижение в этой бесконечной игре, будет воспринято мною так близко к сердцу.
        Уф…
        - Вот это пожалуйста! И вот это - мой палец указал на два одинаковых шоколадных пирожных - А еще два стакана молока, пожалуйста!
        - Отличный выбор, чужестранец! С тебя четырнадцать медяков.
        - Пожалуйста.
        Рассчитавшись, я принял от продавца небольшой поднос и удалился от прилавка, оккупировав самую темную и дальнюю скамейку, оттого не пользующуюся популярностью у прогуливающихся.
        - Держи, Ползун! Все как я обещал!
        Не думаю, что мой слизистый питомец почувствовал разницу между шоколадным пирожным и куском подгнившей крысятины. Но лопал он с удовольствием, приткнувшись на скамейке и подбираясь к высокому бокалу молока стоящему рядом. Я не отставал, с жадным мычанием поглощая свою долю королевского угощения. Еще один парадокс! Дома, в реальном мире, стоит мне только пожелать, как мама Лена тут же завалит меня тортами собственного изготовления - весьма и весьма вкусными надо сказать! Но нет, в последнее время я почти не чувствую вкус еды в реальном мире. Тогда как здесь с наслаждением вонзаю цифровые зубы в эфемерное пирожное…
        Свежее молоко тоже было очень вкусным - стоит четыре медяка, привезено из места, указанного продавцом как «прибрежные луга Найкала», где якобы пасутся лучшие коровы, пьющие только ключевую чистейшую воду и кушающие только люцерну.
        Перекусив, я высыпал крошки прямо на Ползуна, а затем призадумался, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли вместе. У меня внезапно появилась уйма задач! Простой уйма!
        Ведь теперь, если не вляпаюсь в неприятности, я могу выполнить сразу кучу дел, о которых раньше мог только мечтать. Но сначала мне нужно заняться самой важной задачей - мне требуется немедленно убраться прочь из Альгоры. Я здесь преступник. Беглец. И за мою голову наверняка назначена награда - пусть и смешная сумма, я все же не всемирно известный злодей, но любой глазастый мальчуган или же зоркая несмотря на свой возраст старушка, могут опознать меня и тут же во все горло завопить: «СТРАЖА! СТРАЖА! СТРАЖА!».
        Мне, существу тихому и слабому как мышь, подобных жизненных трудностей не надо. Мы предпочитаем трескать шоколадные пирожные и запивать их молоком, а не бегать от стражей по всему городу. И потому, для начала, мне нужно перенестись в безопасное место. А оказавшись там, я присяду и подумаю. Мне давно уже пора выходить в реальный мир, где скопилась целая куча дел и где медленно наливается грозной грозой мама Лена, очень сильно похожая в эти моменты на могущественную богиню. И чтобы не гневить богов, следует поторопиться.
        Вернув бокалы продавцу - чем заслужил его одобряющий кивок - я задал пару вопросов, получил пару ответов и, спустя десять минут, оказался рядом с крохотным зданием пеналом втиснутым между двумя солидными каменными зданиями. Такое впечатление, что два бугая сдавили плечами несчастного дистрофика, готовящегося от страха и натуги вот-вот потерять сознание. Одна единственная дверь была гостеприимно распахнута, за ней горел мягкий свет, оповещая, что несмотря на поздний час, торговая лавка открыта и готова принять покупателей. Над дверью тянулась неровная вязь медных букв начищенных до блеска. Товары Нона. Интересное и мало что поясняющее название. Но до лавки я не добрался. Ибо почти споткнулся о сидящего на бровке тротуара вихрастого светловолосого парня вполне человеческой расы, достигшего сорок первого уровня и щеголяющего отнюдь не вечерним нарядом. Грубая кожаная куртка, такие же штаны, крепкие башмаки на толстой подошве и с металлическими носками. Башмаки меня прямо прельстили, я так и прикипел воровским взглядом к этой отличнейшей обувке прекрасно могущей подойти любому тихушнику. Кожа, толстая
подошва, железные носы. Идеально.
        - Купить что хочешь? - поинтересовался игрок с ником Катехизис Зевса.
        На пару мгновений мне отчаянно захотелось поинтересоваться долго ли он придумывал этот замудренный игровой ник, но я пересилил себя и перевел взгляд ниже, на расстеленный прямо на мостовой небольшой платок, заваленный всяческим барахлом, даже на мой непритязательный вкус. Кости и мелкие черепа, когти, клыки, обрывки шкур, разноцветные звериные хвосты, пучки перьев, округлые речные голыши разных размеров, одна большая связка камыша, несколько склянок с подозрительной жидкостью, горшок с зелеными червями и много чего еще другого, порой и вовсе не поддающегося даже примерному опознанию.
        - М-м-м… купить-то хочу - признался я - Но не перья и не хвосты.
        - Ты уточни - попросил меня игрок, в чьих сонных глазах зажегся робкий огонек торговой надежды - Уточни…
        - Свиток телепорта ищу - не стал я скрывать банальной нужды почти каждого из игроков - Дешевый.
        - Куда-то конкретно? - уточнил Катехизис Зевса, быстро пробегая глазами по цифрам моего уровня и оживляясь еще сильнее - Или собрался на ночную охоту себе по силам? Если так - вот кристалл что может перенести тебя за Альгору, аккурат в небольшую совсем деревушку около южного старого тракта. Это почти у городских стен, если честно. Монстры там от тридцать пятого до шестидесятого уровней и чуть выше. Игроков много, группу собрать не проблема.
        - А цена?
        - Серебряная монета - пожал плечами тот - Почти даром. Еще могу продать два малых зелья на здоровье за небольшую доплату.
        - Забираю - решился я, указывая пальцем на стопку грязно-серых бумажных листов лежащую отдельно - А их почем отдашь?
        - Договоримся - потер продавец ладонями - Я цены не ломлю, мне главное сбыть все это. Так что почти даром. Итак…
        Вскоре торговая сделка была заключена к нашему обоюдному удовольствию. Я стал обладателем мутно-желтого кристалла переноса, двух зелий малого здоровья и пятидесяти трех бумажных листов годных для упражнения в письме или рисовании.
        За углом послышался хорошо знакомый мне шум тяжелых мерных шагов. Правосудие приближается. Надо драпать… Сжав в руке кристалл, я попрощался взглядом с игроком-продавцом и воспользовался шансом избежать встречи со стражами.
        Полыхнувшие восторженными свечением разноцветные линии скрутились в радужный водоворот, что жадно проглотил меня и унес с собой, доставив точно по назначению. И место назначения приняло меня не совсем радостно, скорее с равнодушным гостеприимством. Босые ноги угодили в глубокую холодную лужу появившуюся из-за вышедшего из берегов широкого ручья, чьи воды посверкивали в свете единственного на всю округу высокого магического фонаря, кажущегося одиноким маяком в бескрайнем темном море. Мои мокрые ноги лишь подтверждали этот сравнение, как и прохладный ночной ветер.
        Под фонарем сидело несколько игроков, оживившихся было при моем появлении, но тут же вновь скисших, стоило им рассмотреть мою ветхую одежду и странный бурчащий комок слизи с бурчанием растекающийся по плечу и похожий на простудный плевок горного тролля.
        - Хиляк - с тоской выдохнула черноволосая эльфийка опирающаяся на зачехленный топор с очень длинной и очень тонкой рукоятью - Черт… танки перестали рождаться, что ли?
        Остальные промолчали, но по их лицам было ясно, что я не тот тип героя, кого они ожидали. Решив не мозолить людям глаза, я покинул огромную лужу и отошел от фонаря. В стороне наткнулся на небольшой земляной пригорок увенчанный низким широким пнем. На этот самый пень я и уселся, испустив протяжный вздох облегчения. Я убыл из Альгоры. Стражей и прочих сил правопорядка пока можно не бояться. Надо мной сверкают звезды, Ползун в порядке. И я выиграл спор!
        Я прекрасно помнил о нашем коротком, но бурном споре с сестрой. Кира проиграла. Она поставила на то, что я не сумею выбраться из запутанного лабиринта подземных переходов и лазеек. Она мне рекомендовала не выделываться и не недооценивать жестокость мира Вальдиры. Советовала удалить моего персонажа и начать все с нуля. Я же уперся как молодой бычок. И вот я здесь. Снова снаружи. Правда, не могу с уверенностью утверждать, что самолично нашел выход. С другой стороны - мне и под землей было настолько интересно жить, что я не особо рвался на поверхность.
        И все же - я победил!
        Подняв обе руки вверх, я потряс им в вялом и усталом жесте победителя. После чего прекратил торжествовать и спешно начал перебирать в голове все задачи и проблемы.
        Задание «Темный список» от Крутована Сказочника. Самое главное мое задание на текущий момент. Часть цепочки. И список не особо большой. К нему прилагаются рабочие записи, могущие мне помочь ускорить процесс сбора нужных ингредиентов.
        Задание от Затхлика, до которого я все же добрался, и старая кровожадная мумия с великой радостью дала мне задание. Его поручение оказалось до ужаса бытовым. Он попросил меня доставить ему сто метров широких полотняных бинтов, двадцать метров шелковых широких бинтов, средний горшок сосновой смолы и большой горшок гречишного меда. Потрясающий набор. Я догадывался для чего ему нужны бинты и предпочитал не задумываться про мед и смолу. Не мое это дело. Да и нехорошо размышлять про чужие надобности личной гигиены и трудности сохранения некоторых изъятых внутренних органов…
        Имелось и еще одно важнейшее задание, касающееся некой отступницы из пустынных кланов. Но я прямо вот нутром своим многоопытным ощущал всю сложность сего квеста и потому не собирался приступать к этому дело в ближайшее время.
        Это мои цели. Теперь просмотрим возможности. Питомец Ползун… тут все грустно, его еще качать и качать, в атаке он ужасно медлителен и слаб. Но в защите некоторых частей моего тела слим прекрасно себя показал. Именно так я и собирался использовать своего партнера дальше.
        Мои собственные силы…
        Текущий уровень персонажа: 38.
        Сила - 60
        Интеллект - 2
        Ловкость - 75
        Выносливость - 44
        Мудрость - 2
        Доступных для распределения баллов: 15
        Битвы с нетлами на обратном пути и щедрая награда опытом за выполненное задание Крутована из цепочки, дали мне немало. Подожду когда свободных для распределения баллов накопится чуть больше.
        Теперь оглядимся вокруг.
        Свет фонаря выхватывал из темноты четыре старых дощатых дома. Даже не бревенчатых. Дощатых. Крыши покрыты… травой? Наверняка там глиняная черепица, но со временем крышу занесло пылью и листвой, затем тот же ветер забросил наверх семена… и вот пожалуйста. Скоро можно будет ходить на крышу за грибами и ягодами. Между двумя двухэтажными домами небольшой скверик из трех деревьев, двух старых лавочек, пяти пней и каменной плиты локации возрождения. Огромная лужа воды почти добралась до сквера. Скоро затопит и плиту. И погибшим игрока придется возрождаться в грязной луже, что не добавит им хорошего настроения.
        В стороне от домов открытый загон, внутри сонно фыркают лошади, переступают копытами ослики и мулы, щелкает беззубыми челюстями стоящий на двух лапах травоядный ящер. Фонарь стоит на небольшой площади залитой водой из ручья. Полное ощущение, что я оказался в захудалом крохотном американском городишке времен Дикого Запада. Подобную атмосферу я видел в многажды пересмотренных мною древних спагетти-вестернах. В подобных местах обязательно сыщется пара злодеев. Или это темная ночь создает такое мрачное впечатление?
        Осторожно вытащив список данный мне старым Крутованом, я прочел первые три строчки.
        Тринадцать белых кроличьих лапок.
        Тридцать сушеных красных мухоморов.
        Два сушеных желтых мухомора.
        Перед строчками никаких особых пометок, что говорит о их обычности. Это не «темные» ингредиенты. Они могут оказаться нужными любому алхимику, доктору, травнику и так далее по почти бесконечному списку классов и профессий. И стало быть мне нет нужды скрывать свои действия от чужих бдительных глаз.
        На этом я пока решил остановиться. По одной-две задачи за раз. Соберу или приобрету кроличьи лапки и мухоморы, после чего перейду к следующим позициям списка. Бросив короткий взгляд на рабочие записи, я прочел равнодушное пояснение, говорящее, что мухоморы и кроличьи лавки легче всего приобрести в одном из многочисленных магазинов. Еще можно их банально собрать самому, хотя для сушки грибов нужны определенные умения.
        Убрав записи поглубже, я встал и потопал к самому большому зданию, над чьими дверями висела большая и покосившаяся вывеска с выцветшими буквами «Постоялый двор Хруппа». А само это место, вряд ли вообще отмеченное на карте из-за своей ничтожности, называлось Грухдолл.
        Наконец-то я попаду в свою Личную Комнату!
        Шмыг не дурак. Шмыг не станет при себе хранить столь важные и столь опасные бумаги. Я и так уже набрал немало тяжких грехов на свою шею. Преступник, беглец, пособник тьмы - прекраснейшая игровая биография. Пахнет солидным тюремным сроком или показательной казнью. И вряд ли моя бедовая сестра захочет спасти непутевого братца.
        Стоящий за стойкой хозяин, обрюзглый пузан с неприветливым безбровым лицом, коротко буркнул при моем появлении:
        - Кружка пива шесть медяков. Вода бесплатно - из лужи за дверью. Комнаты выше по лестнице.
        - Здравствуйте - улыбнулся я, проворной куницей проскальзывая к лестнице, ведущей на второй этаж. Так прижимался к стене, что едва не снес с нее странную картину, изображающую черный прямоугольник со странной цветной каемкой, явно являющейся частью некоего пейзажа. Я вроде бы разобрал стоящие деревья и чей-то плоский хвост…
        Сейчас мне надо покинуть мир Вальдиры. Время отправиться в реальность, где я займусь личным физическим совершенствованием и насыщением. Не следует злить маму Лену. Ой не следует. Если я продолжу в том же духе - вскоре меня лишат заветной Вальдиры.
        Моя личная дверь самая заявила о себя, коротко сверкнув круглой дверной ручкой. Войдя внутрь, я прикрыл за собой тихо стукнувшую дверь и с облегчением выдохнул. Еще один шаг выполнен. Возможно самый легкий. Завтра же меня ожидает множество новых забот. И на этот раз следующий день будет разительно отличаться от предыдущих - ведь он пройдет не в подземной тьме, а под щедрым светом сразу двух дневных светил.
        Выход…
        До скорой встречи Вальдира… я обязательно вернусь!
        Глава десятая.
        Первые завистники и первые неприятности.
        К моему действительно искреннему и немного недоверчивому удивлению, мне удалось избежать, казалось бы, неминуемой кары небесной. Мир реальный встретил меня ночной тишиной, большой дом казался покинутым. Мне на мгновение почудилось, что я провел в игровом коконе не десяток часов, а куда более длинный временной промежуток - например лет двести. За это время все мои родные умерли, а в доме никто больше не селился, и он пришел в пыльное мрачное запустение…
        Странные мысли. Но они были мгновенно опрокинуты одуряюще вкусным запахом исходящим от кухонной плиты, где стояла накрытая крышкой и ватной «одежкой» большая сковорода. Пахло не запустением. Пахло вкуснейшим ужином. И вряд ли я чем-то заслужил его, проведя весь день в блаженном оцепенении. И потому, зарядив в аудиосистему озвученную книгу Стивена Кинга - как раз под мои впечатления о опустевшем доме - я посвятил следующий час размеренной тренировке, хорошо проработав мышцы, но постаравшись не перетрудить их. Затем провел полчаса на беговой дорожке, пролив море пота. Благодаря затраченным усилиям я заслужил ужин, что не успел еще остыть и сохранил потрясающий вкус.
        После этого… после этого я удивил сам себя. Дело в том, что я не завалился в кровать, стараясь побыстрее заснуть, как я это делал последние дни. Нет, я сел за свой рабочий стол - за которым провел все школьные и более взрослые годы - достал толстую чистую тетрадь из одного из ящиков, вооружился ручкой и принялся писать строчка за строчкой. Процесс получился непрерывным - такое впечатление, что я не придумывал, а выплескивал на бумагу уже пережитые и запомненные впечатления. Но на самом деле это было начало романа, нескладного, рыхлого, с событиями наваливающимися друг на друга и со слишком много говорящими героями, обожающими пускаться в длиннющие монологи. Но мне нравилось. Я заполнял страницу за страницей и закончил лишь в тот миг, когда понял, что глаза слипаются и я больше не в состоянии написать ни одного слова. Отложив ручку, я заполз в постель, закрыл глаза и моментально уснул. Будто меня отключили от электросети, и я вырубился.
        Утро встретило меня болью и непонятной радостью. Болело тело. Радовалась душа. Встав - легко и быстро, несмотря на ноющее тело - я навестил ванную, где привел себя в полнейший порядок, стараясь так, будто собираюсь на великосветский прием, где даже легкая небрежность в бритье будет мгновенно замечена. После этого я быстро позавтракал - и опять в доме никого! Хотя на столе свежий завтрак накрытый большой полотняной салфеткой. Яйца всмятку, брынза, оливки с легкой остринкой, пара нарочито небрежно нарезанных спелых помидоров и много белого мягкого хлеба. Классический турецкий завтрак, непривычный сначала, но очень вкусный. Правда он жутко нелюбим моей мамой - из-за чудовищного количества калорий. Зато этот завтрак обожаем сестрой, вечно пребывающей в состоянии голода.
        После завтрака, удивленно шагая по пустым коридорам дома, я вернулся в свою комнату и следующий час посвятил работе с тетрадью, добавив немало новых строк. Позднее потребуется перенести все в компьютер, но я обожаю старые добрые бумагу и чернильные ручки. Поэтому не стану торопиться с внедрением в рабочий процесс компьютерных технологий.
        И только после этого я натянул старые треники и тренировочную растянутую футболку. Легко и нигде не сдавливает тело. Идеально для игрового кокона, куда я и забрался. Мягко опустилась крышка, шлем частично закрывает лицо.
        Вспышка…
        Радужные линии принимают меня в свои неощутимые путеводные объятия и уносят с собой в волшебный мир Вальдиры…
        Время заняться делами виртуальными и спешными!
        - Как он это сделал? Нет, ты видел?! - возглас коренастого беловолосого гнома был обращен к человеку магу, стоящему вдали и не рискующему приближаться - Ты видел как он обошел того монстра? Эй, парень! Ты футболист что ли? Или циркач?
        Я не ответил, будучи слишком занят сражением. Недовольно ревущий баран наклонил круторогую голову и рванулся вперед. Во все стороны полетела жидкая грязь, живой таран вот-вот врежется мне в живот. Я с сарказмом улыбнулся - видел бы этот баран атаку змей обитающих в подземной тьме. Легкий скользящий шаг в сторону, выставленное лезвие длинного кинжала глубоко впивается в шею пробегающего мимо барана. Критическое попадение…
        Подранок пробежал еще пару шагов и тяжело упал, зарывшись в грязь и проскользив еще немного. Монстр исчез, оставив после себя шкуру, рога, копыта и кусок мяса. Негусто. С прошлого барана мне еще достались ребрышки с мясом. Брось на жаровню - и блюдо готово.
        - Да как ты это делаешь? Секрет расскажи!
        - Какой еще секрет? - прокричал издали маг - Не видишь, что ли? Он ловкостью берет! И хорошо уворачивается! А ты как пень на месте стоишь и все удары щитом принимаешь!
        - Я танк!
        - А он кинжальщик… наверное…
        - Посмотрел бы я как он выдержит огненный рык красного дракона! - фыркнул гном и гордо пошел прочь - Между языками огня так не попляшешь!
        - Меня подожди! - волшебник поспешил вслед за гномом, успев бросить на меня полный сожаления взгляд. Думаю, он надеялся, что мы втроем создадим группу и покажем местным баранам кто здесь главный. Но я подобного предложения не делал, а гордость гнома, уязвленная недавней смертью от рогатых монстров, не позволила ему первому начать этот разговор. Я же не предлагал по одной очень простой причине - не было нужды в компаньонах.
        Луговые бараны - оказывается есть и такие - были от сорокового до сорок пятого уровней, сражались поодиночке. Красивые, шерстистые, рогатые, упрямые и крайне злобные, если опрометчиво оторвать их от мирного щипания сочной травки. Стоит его задеть и баран превращается в живую ракету, быструю и маневренную, способную одним ударом выбить напрочь дух из не слишком живучего игрока.
        Поэтому мало кто из собравшихся в этой зоне малышей рисковал вступать с этими существами в одиночное противоборство. Они мялись на краю луга, рядом с коим высились старые дома. Выкрикивали свои призывы, с различным успехом собирая группы и только затем начиная сражение. Но бараны не были глупы. И первым делом они атаковали магов и лучников, изящно обходя медлительных танков. Покончив с волшебниками или стрелками, бараны разворачивались и добивали оставшихся противников. В большинстве случаев победа оставалась за ними. Хотя вдалеке я все же увидел удивительно слаженную пати из пяти игроков, действующих как единая машина, умело парируя вражеские удары, отводя их в сторону и не забывая проводить собственные меткие атаки.
        Ну а я?
        А я пребывал в шоке от собственных эпичных умений!
        Долгое пребывание в подземельях с минимумом экипировки и алхимии, вообще без умений, почти без света, с допотопным оружием, сделало свое поразительное дело! А мой болью и страхом приобретенный опыт сражения с многочисленными противниками нападающими сразу со всех сторон, быстрыми и юркими тварями вроде крыс, дополнил мое умение достойно противостоять врагу.
        Против барана? При ярком солнечном свете? С достойным оружием? Без страха перед смертью? Да легко! Да шутя! Да с песней на устах!
        Вооруженный двумя кинжалами, я крутился в лихом танце, легко уворачиваясь от ударов противника и заставляя его каждый раз натыкаться на острия моих кинжалов. Злобное беканье рогатых красавцев ничуть меня не пугало. Не хочется прославлять собственную грациозность и крутизну, но на этом безымянном зеленом лугу неподалеку от Альгоры я был настоящим королем битвы! И то и дело останавливающиеся игроки долго следили за моим боем, наблюдая, как я убивал одного монстра за другим, не получая при этом почти никаких ранений, если не считать скользящих ударов что едва задевали меня.
        Игровая система радостно звякнула, давая понять, что я только что прикончил двадцатого барана и могу смело возвращаться к хозяину трактира, что пару часов назад выдал мне задание проредить ряды этих наглых рогачей, не дающих пастись другой скотине. В награду давали три серебряные монеты, плюс мне достались все трофеи от поверженных монстров. Еще давали +1 к репутации, но это меня была наименее интересующая меня часть. Я рвался обратно в подземную тьму и для скорейшего возвращения мне требовались некоторые финансы и предметы.
        С утра, когда я вернулся в Вальдиру, я оставил все вещи в ЛК, прихватил с собой лишь две серебряные монеты и спустился вниз. Заглянув в небольшой и почти универсальный магазинчик приткнувшийся в боковой стене здания постоялого двора, я мгновенно потратил деньги, прикупив два длинных и крепких кинжала, каждый из которых стоил по серебрухе. Оружие обычнейшее, немного корявое, выполнено каким-то игроком из банального железа безо всяких там мифрильных примесей и золотого напыления. Для меня идеальный выбор. И я не стал проверять насколько кинжалы сбалансированы или хорошо ли наточены. Пребывания в канализации научило меня довольствоваться малым, и я не хотел терять столь хорошую привычку.
        После выгодной покупки я хорошенько осмотрелся в магазинчике и едва сдержал радостный вскрик, заметив нечто весьма для меня интересное. Умерив пыл, добавил холодной лени в голос и осведомился у деловитого дедушки-торговца о цене вон за те предметы. Услышав ответ, поблагодарил и вернулся в трактир, где спустя несколько минут получил задание на уничтожение проблемных баранов.
        И вот задание успешно выполнено.
        Поздравляем!
        Задание «Строптивые бараны!» выполнено!
        Награда:
        Две серебряные монеты.
        + 1 к репутации с Хруппом-трактирщиком
        - Весьма! - рыкнул трактирщик, припечатывая к начисто отскобленной стойке два серебряных кругляшей - Весьма!
        - Спасибо! - ответил я, забирая монеты.
        - Пива? Кружка за счет заведения! Угощайся, Шмыг!
        - Спасибо еще раз! - не стал я отказываться и пригубил пиво, холодное и бодрящее. В реальном мире я так пивка не попью, если только тайком, но в цифровой вселенной это не проблема.
        - Не взглянешь ли ты на ручей ниже по течению, Шмыг? - подступил ко мне после небольшой паузы трактирщик Хрупп - Видел лужу у дверей? Если она еще увеличится в размерах, то скоро единственными моими посетителями станут ахилоты! Или же придется покупать лодку…
        - А что с ручьем ниже по течению? - поинтересовался я, с трудом удерживая себя на высоком табурет, ибо душа рвалась за покупками.
        - Вот и глянь! Да реши проблему! Я не поскуплюсь - пять серебряных монет выплачу сразу!
        - Договорились - тут же ответил я, соблазненный подобной суммой. В несколько глотков допив пиво, я вылил остатки из кружки на собственное плечо - к немалому удивлению поперхнувшегося мрачного бородача «местного» сидящего по соседству. А что? Ползун тоже пить хочет и пиво очень даже уважает - что и подтвердил слим радостным урчанием пивного гурмана.
        Убедившись, что система зафиксировала получение задания, я вернул пустую кружку хозяину заведения и стрелой вылетел из дверей.
        К счастью примеченный мною товар никуда не делся и за смешную цену в одну серебряную монету я купил у продавца большую гирлянду сушеных красных и желтых мухоморов, выглядевших скорее частью яркого внутреннего украшения магазина, а не товаром. В гирлянде не менее пятидесяти высушенных ядовитых грибов, желтых куда меньше красных. Первым делом я убедился, что красных мухоморов больше тридцати штук, а желтых не меньше пяти. Этого достаточно. Только что я приобрел первые два пункта «темного списка». Всего-то понадобилось убить двадцать баранов. А ведь я еще и уровень получил, когда добивал предпоследнего строптивого рогача.
        Текущий уровень персонажа: 39.
        Сила - 60
        Интеллект - 2
        Ловкость - 75
        Выносливость - 44
        Мудрость - 2
        Доступных для распределения баллов: 20
        Метеором метнувшись в ЛК, я оставил там мухоморы и одну серебряную монету, взамен взяв десять медяшек. С этой суммой снова наведавшись в магазин, я приобрел две небольшие клетки с живыми бугарашками - мышеподобными созданиями десятого уровня, злобными и кусачими, с бешеными глазками навыкат и шипастым мерзким хвостом. Раздразнив одну из них, я забросил внутрь клетки Ползуна и предоставил ему выпутываться из проблемы самостоятельно, а сам начал рассматриваться пополняющуюся деталями карту. Надо будет наведаться к картографам. Мне не помешает повышение уровня в картографировании. Ой не помешает. А еще мне нужны отмычки. Я бы их с радостью купил, да вот беда - не продаются. Во всяком случае не в обычном мирном торговом заведении.
        С первой ушастой бугарашкой Ползун справился за несколько минут, еще столько же времени ему понадобилось на ее переваривание. За всем процессом неотрывно наблюдала девушка гнома, с испугом округлившая зеленые глаза и прижавшая ладошки к пухлым щечкам.
        - Жизнь жестока - пожал я плечами и забросил Ползуна во вторую клетку. Гладиаторские бои продолжились, ойкнувшая гнома поспешила прочь. И как она собирается сражаться с такой жалостливостью?
        Спустя еще десять минут я бросил опустевшие клетки в пылающий на небольшом возвышении каменный очаг и пошел себе дальше, облаченный все в ту же заплатанную одежду и вооруженный лишь двумя кинжалами, не считая сыто отдувающегося на моем плече Ползуна.
        Настало время проверить ручей ниже по течению и разобраться с проблемой…
        Мой пытливый ум ожидал всякого. Особенно после прошлой тренировки в реальном мире, прошедшей под аудиокнигу Кинга. Я представлял себе различных темных тварей оккупировавших русло ручья, задумывался о бобрах познавших прикосновение чужеродного разума поработившего их и заставившего взяться за постройку некой страшной башни высящейся прямо посреди русла ручья. Это оно-о-о-о….
        Но все оказалось проще и хуже. Уж лучше бы это оказались разумные бобры…
        Русло ручья, проходящее здесь по каменистой местности, было намертво перегорожено тремя подрубленными соснами, с забитыми камнями и грязью промежутками между ними. Образовалась довольно прочная дамба. Она вряд ли способна удержать большое количество воды, да и пропускала часть потока, будучи дырявой. Но этого и не требовалось. Ведь плотина сдерживала не ревущую горную реку, а обычный звонкий ручей. Перед дамбой образовалось озерцо продолговатой формы, медленно расширяющееся вверх по ручью.
        Рядом с дамбой сновали те, кто ее построил. Нет, не разумные бобры. Хуже - игроки. Если они и познали прикосновение чужеродного разум или же пытались откопать инопланетный корабль, внешне они этого не выказывали. Более того - происходящее вполне можно было принять за обычнейший строительный процесс, в котором участвуют начинающие чернорабочие, плохо представляющие что делать дальше и старающиеся заткнуть самые большие дыры и укрепить наиболее слабые места. В буквальном смысле этого выражения. Ибо игроки именно этим и занимались - затыкали хлещущие водой дыры и укрепляли истекающие темной грязью слабые места в плотине. Все сооружение опасно вибрировало под гнетом набирающейся воды. Только сейчас я заметил, что в озерцо впадает не один ручей, а целых два, причем второй более полноводный.
        Итог моих наблюдений интересен.
        Несколько игроков устроили запруду ниже слияния двух ручьев, воспользовавшись для своих целей удобной низинкой, послужившей прекрасной основой для зарождения озерца. После тщательного разглядывания мне стало ясно, что плотина состоит из нескольких толстых бревен положенных поперек ручья и часто вбитых кольев. В пустое пространство насыпаны крупные камни и щебенка, сверху все залеплено грязью. Строительные материалы сомнительны, долговечность постройки… маловероятна. Вокруг бегают шесть игроков, старающихся замедлить процесс разрушения дамбы. Они вбивают дополнительные колья, засыпают камни и щебень, бросают лопаты грязи, а одна девушка, длинноволосая брюнетка в провокационном алом платье, стоит прямо на дамбе и с двух рук «изливает» светло-синее свечение, промораживающее все чего касается. Благодаря магической заморозке грязь, камни и бревна превращаются в монолитную сцепку, но сейчас далеко не зима, солнце припекает, вода теплее некуда и посему лед быстро тает.
        Сизифов труд…
        Следующий вопрос - для чего?
        С какой целью шестерка игроков решила запрудить большой ручей и потратить столько усилий на удержание плотины от разрушения?
        Единственное что пока мне ясно - цель не может быть доброй.
        Почему? Да потому, что над головой каждого из игроков имеется столь привычный моему взору игровой ник. Вот только их игровые ники ярко-красного цвета, что говорит лишь об одном - это агры. Злобные агрессоры, обожающие убивать и разрушать. Они с великой радостью прикончат любого игрока ради пары медных монет или просто так - дабы развеять скуку и размять цифровые мышцы.
        Наблюдал я в специальной позе названной мною «сплющенная и раздавленная лягушка», поэтому мне было легко отступить и остаться незамеченным, благо наблюдал я с расстояния в двадцать метров. Отползя еще шагов на десять, я заполз за густые кусты и только там рискнул встать. Выбрав направление, пригнул к земле и побежал, стараясь не шуметь. Я огибал и ручей и запруду по очень выпуклой кривой линии. В зарослях шиповника наткнулся на раненую кем-то лису, тут же набросившуюся на меня с обреченным рычанием. Из стычки я вышел победителем, став обладателем лисьей шкуры и зубов, но сражаться в колючих зарослях мне не понравилось. Хорошо это шиповник. А если бы это был терновник к примеру?
        Дальнейшее продвижение проблем не доставило. И вскоре я оказался в тылу у агров, продолжающих работу по спасению уродливой плотины. По ослабленному течению почти обмелевшего ручья плыли куски быстро тающего льда и снега. Магическая заморозка продолжалась. Вокруг обычнейшая редколесная местность. Березки, сосны, вязы, буки, ягоды и грибы. Вон дубовая рощица далеко в стороне. Зверья хватает, слышно волчье рычание. Я продолжаю двигаться вдоль опустевшего русла. И мое недоумение растет… для чего все это? Я на расстоянии уже сорока шагов ниже по течению от плотины и до сих пор не вижу ничего стоящего внимания.
        А это что?
        Здесь старое русло круто уходит в сторону, исчезая среди совсем уж непролазных зарослях. Но в земле прорыто новое русло! Широкое и глубокое, он идет строго прямо, на его пути уничтожены все препятствия, включающие в себя выкорчеванные деревья и огромные валуны отодвинутые в сторону. Помедлив секунду, я продолжил следовать новому руслу. Как долго будет длиться этот огромный ров?
        Резко затормозив, я схватился рукой за ветку, взрыл босыми ногами землю, извернулся как кошка и наконец-то остановился. Замер всего в шаге от края обрыва. Относительно ровная здесь местность резко переходит в обрыв, в отвесную земляную стену, что тянется вниз метров на пятнадцать, а затем вновь начинается заросшая редкими рощицами долина. Отсюда я вижу множество монстров, лениво бродящих по лугам, вижу, как травоядных, так и хищников, медленно крадущихся к своей добыче. Вальдира и без игроков может проявлять жестокость. Монстры охотятся на монстров…
        Но не пищевая цепочка занимает мои мысли. Я неотрывно смотрю прямо вниз, упираясь взглядом в крышу каменной наблюдательной башни. Гляжу я и на крыши стоящих рядом построек из камня и дерева. Прямо под обрывом расположен небольшой сторожевой пост. Занимаются строевой подготовкой стражники, хрипло отдает команды страж чином повыше, рядом с ними курятся дымком костры, на которых многочисленные игроки жарят пищу, пытаясь приготовить из мяса или кукурузных початков отменное лакомство.
        - Тэк-с… - изрек я, продолжая наблюдение - Дайте-как подумать…
        Хотя что здесь думать?
        Все же ясно даже младенцу. На сорок шагов выше меня с трудом сдерживающая все увеличивающуюся массу воды хлипкая плотина. Придет время и плотина разрушится. И тогда все накопленная вода с ревом ринется вперед сметая все на своем пути и забирая с собой камни и деревья. Вода захлестнет новое русло, пролетит по нему грязевым селем и тяжким густым сгустком ужасной смерти рухнет вниз, со страшной силой врезав по расположенному внизу сторожевому посту…
        - Какие злобные апачи водятся в этих краях, сэр - пробормотал я в глубокой задумчивости - Очень, очень злобные апачи!
        Агры задумали уничтожить сторожевой пост. А вместе с ним и стражников и мирных игроков и даже пасущихся там же лошадей, мулов, овец и прочих…
        Глава одиннадцатая.
        Полный хаос.
        Превращая себя в нехорошо пахнущую грязевую кочку я был счастлив. Сразу по нескольким причинам, одна из которых была идиотской.
        Для начала я уже выполнил задание. Автоматически. Если выразиться еще более точно - оно автоматически выполнится в тот самый момент, когда плотина рухнет по случайности или будет разрушена намерено. Тогда лужа мгновенно исчезнет, частью вернувшись в русло, а частью испарившись. И удовлетворенный трактирщик отсчитает мне денежку. А плотина рухнет в любом случае. Ведь агры собираются ее разрушить даже без чужого вмешательства. Так что я мог прямо сейчас отправиться к постоялому двору и там посидеть немного на солнышке, наслаждаясь его теплом и светом. После столь долгого пребывания в темноте мне не помешает солнечная ванна. Вдруг меня разобьет цифровой ревматизм? И буду потом с охами и ахами ковылять от монстров в подземных лабиринтах…
        А еще - это идиотская причина - я могу смело умереть, не боясь при этом чересчур уж катастрофических последствий. Не то чтобы я прямо рвался нарушить собственноручно наложенный мораторий на смерть, но все что-то было в этом - смело улыбаться смерти в лицо.
        Именно последняя причина сподвигла меня на дурацкую попытку разрушить чужие коварные планы. Глупейшая затея, жестоко конфликтующая с моим обычно рациональным разумом. Но солнце толкало меня на глупости. По меркам Вальдиры я еще очень юн. Могу себе позволить парочку глупых поступков.
        Воткнув последнюю веточку, я довольно заулыбался, наслаждаясь плавающей перед взором строчкой:
        Маскировка + 15
        Это уже четвертая подобная строчка за последние минуты. Я замаскировала очень неплохо. И в неподвижном состоянии вполне могу остаться незамеченным для взора рядовых игроков. Но мне все же придется немного продвинуться к опаснейшей зоне - к самой дамбе, вокруг коей по-прежнему суетились агры, чьи попытки сдержать неминуемый прорыв становились все отчаяннее. И это играло мне на руку - ничто не помешало начинающему тихушнику сократить расстоянии до десяти метров. С уважением отнесясь к угрозе быть снесенным водяным валом, я подобрался к дамбе с фланга, рассчитывая остаться свидетелем трагедии, а не стать ее жертвой. Предпочитаю умываться в луже или каменной чаше с золотыми рыбками, а не крутясь с задушенными воплями в водопаде…
        С этой дистанции я мог детально разглядеть злодеев и даже услышать их разговоры, благо они предпочитали не переговариваться, а перекрикиваться. И с каждой минутой их голоса становились громче - сказывался накал ситуации.
        - Где они?! Уже на позициях?!
        - Да мне откуда знать, Гром?! - крикнула в ответ магиня орудующая лучами заморозки - Ждем!
        - Ща прорвет! - провыл игрок гном, не скрывая восторженных ноток предвкушения - Ух и прорве-ет!
        - До срока нельзя! Ждем сигнала и только затем взрываем! Ты заложил взрыв-зелья, Гром?
        - А то! - ощерился в ответ Гром, чей игровой ник полностью звучал как Громовой Раскат, что вполне гармонировало с упоминанием о взрыв-зельях - Плотину вмиг разнесет! Один выстрел вон в то место - и ахнет так, что даже черви отрастят себе огромные крылья покрытые светящимися черными перьями и адски-длинными вопящими шипами и убегут на дикой скорости прочь!
        - А почему убегут?! - после довольно продолжительной паузы осторожно осведомилась волшебница.
        - Браво, сестра! Браво! - пробормотал я, поражаясь лихорадочной горячке, что явно поразило мозг Грома еще в далеком детстве, наделив его странной фантазией - Отличный вопрос!
        - От страха убегут, конечно! Гром ведь будет дикий!
        - А почему не улетят?! Ведь они крылья себе отрастили…
        - Ну… они ведь черви, понимаешь! Черви!
        - И что?
        - Так ведь черви же не летают, ты не знала, что ли? Рожденные ползать - летать не могут! - безапелляционно заявил Громовой Раскат, и я содрогнулся в пароксизме уважительного сострадания.
        Вот это логика! Вот это шедевр! А как он подвел под фундамент своей фантазии жестокое крылатое выражение! Как мастерски он это проделал!
        Долгая тишина доказала, что в глубокий восторг впал не только я. Агры тоже застыли в некоем оцепенении…
        - Больше ждать нельзя! - очнулась волшебница, что отлично играла роль тактического лидера - Кошка! Крюк! Фант! Разделитесь и проверьте дороги и сам сторожевой пост! Не мчится ли кибитка тюремная? Но смотрите не выдайте себя раньше времени! И не вздумайте атаковать!
        - Обижаешь, Криогелла! - огорчился таким недоверием дюжий детина человек, ласково поглаживающий нехилую дубину - Мы дубиной без нужды не фантуем!
        - Потому что черви не летают! - добавил несколько забытый Гром.
        - И свяжитесь с нашими! Узнайте, почему они не отвечают! Черт! Надо же было так вляпаться нашему командиру, да пребудет с ним его любимая темная сила!
        - Он захочет, чтобы и его меч вернули! Он же клялся вонзить его в тело того гада, о котором он говорит каждый день. И лук Папоротника…
        - Это вряд ли! Освобождаем через смерть! У них будет не больше минуты чтобы возродиться на плите, принять от нас свитки и упрыгнуть как можно дальше! Иначе стражи нас нарежут на мелкие кусочки! Живее! Плотине осталось жить не больше часа!
        - А если инфа про смену лошадей была ложной?
        - Вряд ли! Источник надежнейший - отмахнулась волшебница, оставшаяся вдвоем с Громом и смотрящая вслед взлетевшим на лошадей напарникам, полным ходом скачущим прочь.
        - Ого - причмокнул я - Так это не банальная шлеп-атака… звучит круто - освобождение через смерть. Ну-ка…
        Оставшиеся вдвоем агры ускорились в пять раз. Теперь они не ходили, а метались. Рабочих рук стало меньше, больше никто не бросал грязь и камни, не втыкал колья. Гром принял на себя всю физическую часть дела, Криогелла старательно бродила по верхушке корявой дамбы, вкладывая всю свою магическую силу в промораживание грязи и воды. А я тихо крался, делая по два-три утиных шажка каждый раз, когда они отворачивались. И едва появилась возможность, как только я достиг края расползшегося озерка, я моментально сполз в донельзя мутную воду, живо напомнившую мне родной подземный канал со сточными водами. Мутная жижа надежно скрыла меня от чужого взора. Я не видел ничего. Но зачем мне глаза? Я привык плавать в потемках, ориентируясь лишь по памяти. Край плотины где-то в шести метрах. Там же начинается примеченная мною тонкая ледяная стенка. Помимо глаз я ориентировался по температуре и как только ощутил непривычный морозец начавший покалывать руки, сразу понял, что можно сказать достиг сердца вражеских укреплений.
        Заякорившись на дне при помощи вонзенных в один из кольев кинжала, поглядывая на таймер отсчитывающий секунды, я смотрел вверх, на мерцающую надо мной поверхность воды и пляшущие на ней тени. Меня интересовала одна из этих теней, самая большая и медленно продвигающаяся ко мне. Волшебница шла по краю дамбы. Шаг, еще шаг… она выше меня на сорок уровней. Одета в платье. Брони нет. Чистый боевой маг судя по всему. Вырез на платье шикарный - почти до пупа, треугольный и широкий. Многое открывает. Сразу видно что под платьем никакой брони. Это прекрасное место для сдвоенного удара. Но надо бы ее как-то ошарашить… ой надо…
        Морозное потрескивание раздалось прямо у моих ушей. Время настало…
        Я выскочил из мутной воды подобно воющему демону из ледяной преисподней. Столь же быстро и неожиданно. Оттолкнувшись ото дна, я подлетел вверх, оттолкнулся еще разок от одного из кольев, и прямо в лицо волшебнице дико проорал:
        - Ты заморозила мне мо-о-о-з-зг! - и вонзил оба своих новеньких кинжала ей прямо в декольте.
        - А-а-а-а! - завопила мне в ответ магиня, почему-то схватившая себя за голову - А-а-а-а!
        - А-а-а-а! - повторил и я вопль - Эскимо-о-о-о! Пломби-и-ир! - и повторил удар кинжалами.
        - А-а-а-а!
        - Гром! Взрывай! - рявкнул я просто так, ни на что, не надеясь - Как черви побежим на адских крыльях с вопящими шипами и черными перьями плачущими звездной ночью в ожидании темного владыки запертого в темнице! А-а-а!
        - А-а-а!
        - Мо-о-зг!
        - А-а-а!
        Г-Г-Р-Р-АМ!
        Вот этого я не ожидал!
        Рефлексы сработали самостоятельно. Подобно тугой пружине выпрямившиеся ноги отбросили меня в сторону, а ударившая по пяткам вздыбившаяся дамба сняла у меня процентов пятьдесят жизни и размашистой оплеухой придала мне скорости полета. Я влетел прямо в объятия пышной елки, стоящей метрах в четырех, а может и пяти от места коротенького ненормального боя.
        Извернувшись, вцепившись в колючие пахучие ветки, я прижался к раскачивающему стволу столь же плотно как это делает сибирская мартышка в погоне за кедровыми шишками. Вытаращив глаза, я в полном ошеломлении наблюдал за сходом грязевой лавины.
        Гром выполнил мой приказ. Скорей всего от неожиданности и громкости моих слов. А может быть ему просто так не терпелось что-нибудь взорвать, что нужен был только малейший повод. Вот только он стоял чуть в стороне и ниже от плотины. И его сначала сбило с ног взрывом, а затем захлестнуло бурым языком грязи с берега и утянуло за собой. Я успел увидеть его дергающиеся ноги, потом он бесследно исчез.
        Взлетевший к небу огромный водяной холм величаво опал, ударился о русло гигантской каплей, и рванул вперед со стремительностью набирающего скорость болида. Под грохочущий рев вся накопленная масса воды промчалась по старому руслу, ворвалась в прокопанный для нее новый земляной коридор, преодолев его за секунды. По пути вода вобрала в себя все, до чего смогла дотянуться. Грязь, камни, древесный мусор, целые деревья. Где-то там же барахтались - если еще были живы - волшебница Криогелла и Гром. Воин скорей всего еще жил. А вот волшебница… я очень серьезно ранил ее и еще при первом ударе понял, что при распределении баллов характеристик она не обращала внимание на такой параметр как выносливость. Жизни у него всего ничего. Я почти убил ее. И, скорей всего, сумел бы довершить дело, если бы не внезапная помощь Грома.
        Тяжкий шум оповестил, что рокочущий сель добрался до обрыва и рухнул вниз подобно топору палача. На сторожевой пост обрушился водно-грязевой шар щедро начиненный каменной и деревянной шрапнелью.
        С треском завалились остатки раскуроченной плотины. Спрыгнув с приютивших меня еловых ветвей, я мягко приземлился на том месте, где еще минуту назад плескалась вода. Несчастная рыбка трепыхалась в грязи, поглядывая на меня выпученным взглядом.
        - Все будет хорошо - заверил я карася, подняв за хвост и бросив на плечо, где рыбку жадно принял соскучившийся по рыбному меню Ползун.
        А это что?
        Ниже по течению, прямо под устоявшим, но накренившимся огромным пнем, мягко светился серебристо-красноватым светом сгусток тумана. Бренные останки Криогеллы… и вновь сработали мои рефлексы, я очутился рядом с «трупом» еще до того, как мозг успел полностью оценить увиденное и принять решение.
        Достижение!
        Вы получили достижение «Мародер» первого ранга!
        Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.
        Ваша награда за достижение: +0.1% к шансу критического удара…
        Я забрал все. А затем повернулся и стремительной рысью помчался к расположенному выше по течению захудалому населенному пункту. Я пробежал мимо пшеничного поля, пролетел под покосившейся аркой над дорогой, с надписью приветствующей столь редких здесь гостей, миновал тройку игроков спешащих вдоль ручья - либо торопились на услышанный шум, либо трактирщика дал им такое же задание.
        - Там агры! - крикнул я на бегу, уже миновав путешественник и несясь дальше - Агры!
        Не то чтобы я переживал за чужие виртуальные жизни, просто меня переполняло ликование. Вот это приключение! Бум! Бам! Грохот взорванной плотины, вздыбившийся вал рокочущей воды, мои кинжалы вонзающиеся в тело врага… эх! Вот это жизнь!
        Пока восторгался, ноги доставили меня до места назначения. Финишировав у входной двери, я бодро доложил сидящему на крыльце трактирщику, что с нескрываемой радостью наблюдал, как оккупировавшая площадь перед постоялым двором лужа быстро сдает свои позиции и утекает в ручей.
        - Держи! Ты держишь свое слово, чужеземец Шмыг! Ты из тех, кому можно доверить важное дело!
        - Спасибо! - аж пошатнуло меня от столь весомой похвалы, накрывшей мои плечи невидимым плащом героя - Вам следует знать - в округе шастают преступники. Они вооружены, злы, опасны, а некоторые еще и мокрые!
        - Благодарю за предупреждение - кивнул трактирщик - Я оповещу стражников. Не беспокойся - сторожевой пост совсем недалеко отсюда. Они прибудут очень быстро и живо наведут порядок!
        - Хм… - замялся я, понимая, что даже если сейчас владелец постоялого двора и «позвонит» службе правопорядка, они не явятся, потому как пытаются разгрести грязевой холм накрывший их любимый сторожевой пост. Там же барахтаются в грязи игроки, другие «местные», верховые животные и питомцы. Там полный хаос.
        - Пойду я! - подытожил я, принимая деньги - Время не ждет!
        - Хорошего тебе пути, чужеземец Шмыг! Такие как ты встречаются редко. Ты всегда будешь здесь желанным гостем, и я не премину угостить тебя кружечкой славного пива! За мой счет!
        - Я не забуду! - отозвался я уже на бегу, уносясь прочь от этого ставшего для меня крайне опасного места и держа курс на виднеющийся вдали широкий оживленный тракт. Здесь мы неплохо набедокурили. Теперь оделю своим вниманием и других. У меня в планах быстрое нахождение всех пунктов «темного списка». Нельзя тянуть с возвращением домой. Вдруг Крутована переведут в какое-нибудь другое место? И это в миг, когда я добрался до самых интересных пунктов цепочки заданий…
        Надо спешить!
        Глава двенадцатая.
        Придорожное веселье и ученье.
        - Серебрушку!
        - Восемь медных монет - не соглашался я, отчаянно сражаясь за каждый медяк - Посмотри на меня? Разве я похож не Креза?
        - На кого?
        - На царя Лидийского.
        - За такие слова - две серебряные монеты!
        - Да ты чего! Слушай, пожалей малыша!
        - Нормальные малыши не покупают паутину темных пауков! И их яд, кстати говоря, тоже! - перешел на шепот сидящий в седле игрок.
        Лошадь под ними казалась сплетенной из узловатого темного дерева, мышцы под туго натянутой шкурой играли при каждом движении. Это настоящий спринтер. Только дай ей шпоры - и она унесет тебя со скоростью света. Идеальное животное для поспешного бегства, когда надо уйти от горящих праведным гневом стражников. Почему лошадь, а не свиток телепорта? Скорей всего, как подсказывал мой багаж прочитанных знаний, свиток имелся, но и лошадь необходима на случай если коварные стражи заблокируют возможность магического перелета.
        По меркам Вальдиры, можно смело заявить, что поджарый эльф на поджаром жеребце, является водителем суперскоростного болида способного скрыться с глаз за считанные секунды. Игрок был занят придорожной торговлей, разъезжая по широкому тракту и продавая всякую всячину из объемистых седельных сумок. И мнится мне, что к моей скромной персоне этот деловитый парнишка с цепким взглядом и скрытым игровым ником снизошел лишь по одной причине - из скуки.
        Время чуть за полдень, лениво витают в воздухе сонные облачка пыли, изнемогая от жары курлыкает под кустом некто жирный и ногастый, вдаль уходит малый торговый обоз, прошедший мимо нас по южному тракту совсем недавно. Обоз шел медленно, и я успел заметить скрытые под парусиной пару бочек с надписью: «Абл и Габр» и прочие вещи вроде стопок глиняных тарелок и кружек, связки ложек, мешки с мукой и что-то еще…
        Обоз прошел и снова стало тихо, лишь надсадно курлыкал жирный и ногастый.
        - Ты понимаешь, что с тобой стражи сделают? Это изнанка Вальдиры, малек! Будут тебя отовсюду гнать! Будут убивать! Не связывайся с темными предметами!
        - Девять медных монет? - робко повысил я цену - За один моточек паутины.
        - Тьфу! Ты вообще слушал?
        - Надо очень…
        - А зачем надо?
        - Да так… для разного всякого.
        - Уф… ну и черт с тобой, малек. Дарю! Забирай.
        - Серьезно?
        - Я с болезных денег не веду - отмахнулся деловитый игрок - Ты в курсе, откуда я знал, что ты интересуешься такими опасными штуками?
        - Откуда?
        - Да кто по тракту в обе стороны едет, те и болтают, что шарахается мол в пыли дорожной босоногий странник и выспрашивает у торговцев, не продадут ли они ему яд и паутину темных пауков Глиссмарра. Ты вообще головой думаешь?
        - Так на это и был расчет - развел я руками - Что расспросы привлекут ко мне внимание настоящего продавца. Спасибо тебе!
        - Внимание… рискованно-дурной ты, Шмыговик. Еще до моего приезда тебя бы стражи повязали. Просканировали бы тебя магическим артефактом. Проверили бы на тьму… и привет! Смерть от протыкания… это в легком случае.
        - Но ведь ты приехал первым.
        - Только потому, что находящиеся неподалеку стражники очень заняты! Тут неподалеку заваруха случилась - на сторожевой пост сошел грязевой сель. Кучу игроков и «местных» убило, какую-то старушку из знати заживо похоронило, еле откопали, а она думала уже все и успела сожрать любимую канарейку... Короче говоря, всех свободных стражей бросили на расчистку завалов. И игроков заодно - кто захотел помочь. То есть все паладины светлозадые сейчас там, машут лопатами и взывают к Иваве или еще к кому. Потому тебя и не повязали они или стражи. Понял?
        - Понял…
        - Так что план твой был дурацким. Он был бы умным, организуй ты то стихийное селевое бедствие сам. Но ты ведь действовал наобум - авось повезет.
        - Ну да… - скромно признался я - Куда мне с бедствиями…
        - Будь осторожней. Твой ник я запомнил. Вот тебе адресок - мне передали клочок темно-серой бумаги с одной единственной строчкой - Это адрес форума. Мой ник там - Золотой Бивень. Если станешь умнее и богаче - напиши мне. Обсудим твой заказ. Я многое достать могу.
        - Спасибо! Я запомнил!
        - Удачи…
        Незнакомец пришпорил коня и тот буквально испарился - настолько быстро умчался он прочь. Пошатнувшись от воздушной волны порожденной скакуном, я огляделся и, убедившись в отсутствии угрозы, побежал по дороге на юг, по пути забросив под куст один мухомор. Ногастый тут же прекратил курлыкать и зачавкал.
        Еще два пункта по списку выполнены. Надо срочно доставить их в ЛК. А затем мне понадобятся пять синих стеклянных шариков и пять склянок со слизью тоннельного ормсала.
        Ормсалы обитали в прорытых под самой поверхностью земли норах, достаточно больших, чтобы в них мог стоять во весь рост гном. Человеку приходилось пригибаться, оркам не оставалось ничего кроме передвижения на карачках. Ширина прохода позволяла разминуться с другими исследователями этого запутанного лабиринта к юго-западу от Альгоры, примерно километрах в тридцати. Ормсалы выглядели как колючие длиннющие сосиски, каждая из которых достигала более метра в длину, а толщиной примерно в предплечье взрослого мужчины. Двадцать ног позволяли сумасшедший темп передвижения, а длинные когти гарантировали бег и по стенам, и по потолку. Слизь - это кровь подземных сосисок. Попробуй ее добыть, учитывая, что монстр крайне быстр, невероятно агрессивен, а еще взрывается перед самой смертью, предпочитая избегать долгой агонии и пользуясь возможностью насолить врагам напоследок. Густая кровь представляет собой сильную зеленовато-черную кислоту способную разъесть любую ткань или кожу, но пасующую перед металлом и стеклом. Уровнями сосиски не впечатляли - от пятидесятого до пятьдесят седьмого максимум. Созданный ими
лабиринт находился вокруг крохотного озерца или же гигантской лужи - тут как посмотреть. Этакое запутанное кольцо, частично затопленное. Кое-где придется окунаться с головой, даже если нет - на полу глубокие лужи, с потолка льют струи холодной воды, свисают извивающиеся хищные древесные корни. Карта пасует - пропадает отметка твоего местонахождения - приходится двигаться наугад.
        Помимо ормсалов здесь же жили огромные кроты и какой-то вид толстых червей, предпочитающих путешествовать внутри земли и лишь изредка высовывающихся из дыр в стене тоннелей.
        Это место не назвать данжем. Но оно было трудным. Из-за ормсалов. Из-за их способа атаки.
        Это было примерно так: вжи-и-их! И все… несколько игроков получали повреждения и далеко не все из них успевали заметить стремительную тень промелькнувшую над их головами или проскользнувшую между ног. Не успевали они очухаться - тут же мелькала следующая тень, нанося новые раны. Что еще хуже - ормсалы были ориентированы на магов. Они чуяли ману. И у кого ее запасов больше - тот был в фокусе их атаки. Стало быть маги всех видов страдали в первую очередь. И если они погибали - оставались только воины, которых добивали медленнее, но все же добивали.
        Откуда я узнал столько информации о этом месте и монстрах?
        А я просто сидел себе на покрытом оранжевом мхом камешке и старательно вслушивался в стенания и ругательства колышущейся массы игроков, коих тут было никак не меньше двух сотен. Двух сотен! Уровнями от сорокового и до сотого. Игроки переговаривались, делились информацией безвозмездно или же продавали ее за звонкую монету. Неподалеку раскинулся стихийный рынок, где торговали самым необходимым. Мне понравилось это место - здесь оживленно и суматошно. Длинный двойной ряд замшелых оранжевых камней отделял опасную зону от безопасную. По одну сторону - толпа игроков и рынок. По другую - изрытая дырами земля и огромная лужа.
        В толпе шныряло несколько воришек. Я их сумел заметить не сразу. Но когда сидишь в стороне от людской массы, начинаешь замечать самых целеустремленных. Я завистливо пощелкал языком и сурово напомнил сам себе, что тоже являюсь вором - хотя бы теоретически. А еще я напомнил себе, что давно ищу отмычки. И похоже в этом месте у меня есть шанс их отыскать. Например, купить у собрата по преступной профессии.
        Оценив опасность и хорошо подумав, я сделал выбор и предусмотрительно распределил все свободные баллы в одну характеристику.
        Текущий уровень персонажа: 39.
        Сила - 60
        Интеллект - 2
        Ловкость - 75
        Выносливость - 64
        Мудрость - 2
        Доступных для распределения баллов: 0
        Система с радостью выдала мне игровое достижение «Здоровяк» второго ранга. И это в первую очередь повысило мою защиту от физических атак - а стремительные ормсалы наносили физический, а не магический урон. Взрыв кислоты не в счет. Древесные корни - так же физическая атака, равно как и кроты. Одним словом - лучшего выбора быть не может, а ловкость и сила у меня на достаточной высоте. Хотя ловкость я бы поднял повыше - я все же вор…
        В моем мешке уже имелись пустые склянки. Это должно мне гарантировать получение слизи ормсалов, если мне удастся их прикончить. Думаю, я был единственным охотником за слизью. Остальные игроки пришли сюда по массовому квесту из близлежайших деревень и сел. Они посланы сюда истреблять беспощадно монстров, угрожающих мирной жизни в округе. Лабиринт постоянно расширяется, кольцо увеличивается, домашний скот постоянно погибает - ведь звери тянутся на водопой к луже, не подозревая, что лужа является приманкой посреди уже распахнутого капкана…
        Слизь можно и купить. Я уже приценился. Вполне можно приобрести пять полных склянок слизи за разумную цену в три серебряные монеты. Но я жаждал испробовать свои силы. Я одиночка. Скоро мне возвращаться в катакомбы Альгоры. И там мне не на кого будет полагаться. Там мне вновь придется сражаться в одиночку. И поторговаться там уже не получится. Все придется забирать силой. Так не стану же я расслабляться и надеяться на силу денег. Возложу надежды на остроту кинжалов и крепость рук…
        - Пошли? - спросил я у Ползуна и слим тут же уркнул в ответ, ворочаясь на соседнем камне, с которого он уже сожрал весь оранжевый мох.
        Вернув питомца на его законное место, я почувствовал, как он расплылся, защищая мой затылок. Я прикрыл его рваным плащом, найденным мною в паре шагов отсюда - кто-то выбросил старую вещь. А я подобрал. Мы люди негордые. Канализация любого сноба и эстета превратит в битого жизнью прагматика.
        Крутнувшись на валуне, я отвернулся от толпы и оказался лицом к мерцающей вдали луже. Прямо подо мной приглашающе чернела отвесная дыра в земле. Туда я и опустил ноги, а затем скользнул под землю целиком, с радостью возвращаясь в родную стихию.
        Мне вслед донесся удивленный вскрик какой-то девушки:
        - Он один пошел! В одиночку!
        - И сдохнет тоже в одиночку - веско прохрипел чей-то уверенный бас.
        - Может и сдохну - согласился я, выставив перед собой оба кинжала - У меня ведь даже умений нет никаких. Ну-с… ормсалы! Вы где? Я иду!
        Над моей головой пролетело несколько достаточно обидных выкриков и пожеланий, намекающих и жаждущих моей скорой смерти. Хоть бы кто удачи пожелал…
        Земляная стена оказалась плотной и покатой. Я съехал по ней как по ледяной горке и оказался в заполненной эхом мрачной норе. Моя рука потянулась к скрытому внутри мешка медному фонарю, так часто выручавшему меня в катакомбах. Но секунды промедления хватило для понимания простого факта - тут достаточно освещения. Благодаря другим игрокам. Такого я раньше никогда не видел. Такое впечатление, что здесь состоялся сход если не пироманьков, то уже точно светоманов или светофилов. Последнее слово особенно подходило под царивший вокруг дикий световой бардак.
        Факелы… я насчитал вокруг штук десять самых различных образчиков сего древнего способа освещения. Догорающие факелы были воткнуты в стены, чадили на земле, шипели в лужах.
        Магические шары светляки. Штук пять. Два мерно пульсировали, наполняя тоннель бликами света. Третий тускло светил, явно доживая последние минуты. Последние два работали на полную мощь, вырывая у темноты немалые пространства.
        Светящиеся стрелы. Штук двадцать. Воткнуты куда попало, частоколом торчат из стен и потолка. Словно обезумевший лучник облил весь колчан фосфоресцирующей краской и принялся палить в разные стороны.
        Восковые свечи всех цветов и размеров. Немного. Штук пять от силы. Догорающие огарки по большей части.
        Мигающие мелкие штуковины. Размером с большую монету. Плоские светящиеся блинчики. Штук пятьдесят разбросано повсюду.
        И все это лежит на достаточно небольшом участке тоннеля. Крохотный отрезок всего лабиринта. И света здесь так много, что хочется выбраться обратно на поверхность и широко раскрытыми глазами уставится на солнце - чтобы на этом тусклом источнике света смогли отдохнуть от ослепительного сияния под землей. В глазах рябило. Если так пойдет и дальше, я заработаю приступ светобоязни. Может глаза завязить? Так будет легче…
        Дернувшись, я перекатился по дну норы, лопатками затушив факел. Не специально пошел я на такой крутой маневр и способ тушения огня. В том месте где я только что сидел, мелькнула живая молния, промчавшаяся мимо с невероятной скоростью. Я успел разглядеть длинное колючее тело и размытое облачко вокруг - марево от бешено мелькающих ног. Вот и первый воочию увиденный мною ормсал, на чьем теле яростно мигают несколько явно искусственных подсветок. Это наверняка сделано игроками, чтобы монстра можно было заметить заранее. Однако при столь дикой быстроте твари особого преимущества такая тактика не дает - попробуй успей прицелиться и спустить тетиву. Почти бесполезно.
        Но световые вспышки дали мне увидеть, что ормсал разворачивается и берет курс прямо на меня. Меня атакует колючая сарделька! Причем уже подраненная. Привстав на колено, я выставил перед собой кинжалы. Ормсал не станет таранить в лоб. Он постарается «ободрать» мне бок своими колючками. Вопрос в том, какой именно бок он выберет… я чуть пододвинулся в сторону и почувствовал жар от тлеющего на земле факеле. Если есть выбор между пробежкой по родной сырой земле или же по обжигающему огню - что выберешь?
        Сосиска не захотела становиться шипастым хотдогом. И выбрала мою «теневую» сторону. Изогнувшись в немыслимой позе, я на миг стал похож на тореадора, только мой плащ не был красным. Обычная рваная дерюга. Но достаточно плотная и крепкая. Это вам не шелковая тряпочка. Ормсал врезался в плащ и вырвал его у меня из рук. Колючий «бык» умчался во тьму кувырком, издавая странные пискливые звуки, сильно напоминающие ругательства на незнакомом мне наречии. Я лишь покачал головой и прыгнул следом, с удовлетворением глядя на просевшую жизнь ормсала - я успел глубоко резануть его кинжалом, а затем добавить другим. Тут все дело в быстроте и точности удара. Кажется, я сделал ему чересчур сильный педикюр - убегающий от меня плащ заметно хромал и припадал на одну сторону.
        - Прямо как в Мойдодыре! - буркнул я, круто сворачивая за угол и в прыжке настигая улепетывающую одежку - Отменный стих! Даже брюки! Даже брюки! Убежали от тебя! Вот тебе! Вот тебе! Вот тебе!
        Если бы кто меня сейчас увидел, то, наверняка, тихонько бы повернулся и поскорее убрался восвояси. И это было бы нормальным делом - ибо очень уж жутко смотреть как бормочущий что-то оборванец остервенело колет кинжалами дергающий в агонии старый несчастный плащ, вцепившийся в землю когтистыми лапками и что-то пищащий.
        Застонав в последний раз, плащ посерел и исчез, попросту рассыпавшись в прах - я прирезал собственную одежду. А ведь только совсем недавно нашел его на помойке, даже не поносил толком… вместе с плащом погиб и ормсал. Я кувырком укатился за угол и прижался к стене. Влажно чавкнуло. Зашипело. Осторожно выглянув, я увидел большую дымящуюся кляксу, к коей и поспешил. Пустые склянки в наличии, слизь должна в них набраться автоматически. И ведь ничего сложного в охоте на сосиски. С первого раза получилось и на мне ни царапины.
        - Как ты это сделал?! - повернувшись, я увидел тройку игроков стоящих на карачках друг за другой. Эльфийка с соблазнительными формами занимала переднюю позицию, следом за ней стоял человек, а затем полуорк. Я понимаю почему они поставили девушку впереди. Если уж умирать, то так, чтобы видеть перед смертью нечто приятное взору…
        Но игроки не казались довольны открывающимся им видами на рельеф точеной женской фигуры. Они выглядели очень недовольными. Либо эти ребята предпочитают рельеф другого пола, либо же им так нехорошо на душе, что все вокруг больше не радует.
        - Рыбу надо ловить сетями - пожал я плечами и удалился, благо подходящий отнорок был совсем рядом и пребывал в столь желанной мне темноте, что прямо-таки целебным компрессом легла на мои едва не зашипевшие от светового ожога глаза. На кой черт было разбрасывать столько светильников? От них только вред.
        - Че он сказал? Рыбу? Сетями?
        - А ведь он прав! Нужна сеть! Вы же видели - он в плащ поймал его! Шипами наверняка зацепился, запутался… Клоппи, снимай плащ!
        - А почему я? - заворчал тяжело полуорк, как мне показалось.
        - Потому что ты больше всех пялился на мою…
        Дальше я не дослушал, потому что меня обхватили два древесных корня и потащили за собой. Волочась по темной норе, я тихо радовался за ворчащего полуорка. Заодно я пилил кинжалом самый толстый корень. Меня протащило мимо еще одной группы игроков, гусиным шагом браво топающих в неизвестность.
        - Доброго дня - вежливо кивнул я, с шумом волочась мимо и снимая с выступа в стене толстую горящую свечу.
        - И тебе… - автоматически ответил мне кто-то…
        - Какого?! - удивленно добавил второй.
        - Тебя там съедя-я-ят! - тоненько закричала третья.
        Ответить я не успел - меня затащило в боковой тупик и вздело к потолку, где имелась глубокая дыра. Что-то глухо чавкнуло, из дыры полилась зеленоватая жижа, но тут загоревшиеся древесные корни отпрянули от меня и рухнув на землю, я рванулся прочь. Мне вслед несся разочарованный вой. Я лишь презрительно фыркнул - этот жалкий шум никак не мог сравниться с тем ужасающим диким воем преследующего меня в катакомбах Альгоры страшного монстра.
        - Как же здесь хорошо - вздохнул я, нацеливаясь на следующего колючего монстра, бегущего так, что зацепить меня в районе колена - И как жаль, что отпуск скоро заканчивается…
        Удар, прыжок, я перепрыгиваю через плети стелющихся по земле корней, подхватив затухающий факел, подпаливаю хищные растения и вновь слышится обиженный рев. Раненый ормсал с возмущенным блеяниям снова рвется в атаку.
        - Вот прямо не хочется от вас уходить - с сожалением произнес я - Но родина зовет…
        Шипастый ормсал не успел ничего ответить на мое душещипающее признание - он был слишком занят торчащим из его бока кинжалом. Закрутившаяся тварь упала на пол, и я тут же пригвоздил ее вторым кинжалом. Несколько секунд мы возились в грязи, расплескивая лужи и туша свечи и факелы. Из битвы я вышел победителем, что и не удивительно - стоит замедлить ормсала и он тут же становится почти беспомощным.
        Поднявшись, я побежал дальше по темным и почти родным проходам. Старался избегать шума, перепрыгивая лужи, избегая хватки корней и не обращая внимания на сражающихся с червями кротов, чьи передние лапы походили на когтистые орудия пыток.
        Нарежу кусочками еще несколько ормсалов и можно выбираться наружу. Уже сейчас ясно точно - местный лабиринт был чрезмерно и неслаженно захвален. Нет здесь ничего ужасного и погибающие здесь игроки виноваты сами. Надо быть чуть решительнее и чуть быстрее. Их бы всех на недельку в канализацию. Дать им один свечной огарок на троих и одну плесневелую булочку. И это живо закалит их души… Так, что-то я совсем зачванился. Надо поумерить гонор, а то мое эго уже не вмещается в подземных тоннелях…
        Услышав знакомый топоток лихорадочно работающих многочисленных ножек, я метнулся к противоположной стороне прохода и приготовил ножи. Приближается очередной хотдог…
        ***
        - Почему же нет? - удивленно и добродушно спросил старик, перекидывая ногу через седло крепкого ослика и спешиваясь - Тебе ученье - а мне немного деньжат на пропитание.
        - Спасибо вам, мастер картограф! - заулыбался я, причем искренне.
        Приятный дедушка. И совсем без пафоса. Одет просто - обычные штаны, рубашка, куртка, короткие сапоги, плотный шерстяной плащ зеленого цвета. Путешествует себе по этим землям. Меня на дедушку навела сияющая девчонка, радостно машущая картой. Она и поведала, что вон в том удаляющемся облачке пыли скрывается пожилой картограф, которому есть что продать или чему обучить. Я воспринял это как знак божий и одарив девушку яблоком, ринулся догонять степенно шагающего осла.
        Выбравшись на солнечную поверхность, я быстро насладился ярким светом и обилием разумных двуногих вокруг. Так турист сумевший наконец-то выбраться куда-нибудь в жаркие тропики в первый же день жестоко сгорает на солнце и, до одури накупавшись в море, предпочитает все оставшиеся дни отпуска провести в прохладной полутьме гостиничного номера, смотря лениво телевизор и зябко кутаясь в халат. Вот и так. Накупался. Насмотрелся. Себя даже показал - причем сумел некоторых свидетелей поразить. И заодно выяснил, что пребывание в суровых условиях закалило меня как стальной прут. Ладно. Я пока не стальной прут, это я загнул, но меня вполне можно сравнить с каменной твердостью сухарем. И в тепличных условиях наверху я боялся размякнуть и превратиться в жиденькую тюрю - как большинство не умеющих толком сражаться встреченных мною игроков. Посему я торопился обратно в подземелья, где меня ждала куча неотложных дел.
        Но было здесь наверху кое-что из того, чего не было внизу - например живущие здесь учителя. Хотя я ошибаюсь - уверен, что даже глубоко внизу имеются некие учителя и мастера. Катакомбы огромны. Но как их найти? И раз уж у меня есть шанс приобрести кое-какие познания, не стоит пренебрегать такой возможностью.
        - Жажду я знаний картографических, уважаемый мастер - продолжил я, протягивая дедушке объемистую кожаную флягу наполненную неплохим молодым вином. Мне ее подарил хозяин большой телеги, кому я помог насадить обратно на ось слетевшее колесо - а перед этим найти его в овраге, куда оно укатилось. Пришлось ради колеса сразиться с тощим свирепым волком. Одним словом - обычнейший авто-квест, генерируемой самой системой и встречающийся на каждом шагу. Награда - пара добрых слов, похлопывание по плечу и фляга с не самым лучшим вином.
        Почему я так смело протянул флягу возможному трезвеннику и ярому противнику хмельного дурмана?
        О. Меня надоумил дедушкин нос. Такой яркой «сливы» давненько видеть не приходилось - а до этого только в старых кинофильмах. Нос путешествующего картографа доминировал на его лице как Эверест доминирует над окружающей его гористой местностью. Лиловое пятно приковывало взор, а если глянуть чуть выше, то увидишь веселые и совсем молодые глаза.
        Дед флягу взял. Можно сказать, с удовольствием принял он сей дар от молодого адепта жаждущего познать хотя бы частичку картографического мастерства. Эк меня потянуло на сложные высказывания столь несвойственные моему молодому разуму… что-то нахлынуло на меня вчера…
        - Эх! Хорошо винцо! Жаль немного его!
        - Все вам, мастер - поспешил я заверить старика.
        - Приятно встретить столь уважительного к стариковской жажде отрока. Чем могу помочь я тебе, о достойный юноша?
        При этом передо мной мелькнула на мгновение надпись свидетельствующая о повышении уровня моей репутации перед ним сразу на два пункта. Угодил я деду.
        - Карты составлять толковые мечтаю научиться - признался я - Жажду! Путешествую я в местах темных, запутанных, в настоящих лабиринтах блуждать приходится. И потому без верной карты в руках заплутать немудрено.
        - Верно сказано. Без путеводной карты в путешествие пускаться не стоит. Что ж! Вот тебе мое предложение, отрок… как тебя зовут-то?
        - Шмыг! А вас как величать, мастер?
        - Меня зови дед Кряжос. Такое вот мое имечко, данное мне мно-о-го лет тому назад. А родом я из одного горного села, расположенного так высоко, что облака проплывают под ним и каждый твой плевок становится частью дождя падающего на равнины…
        - О как…
        - Так вот тебе мое предложение, Шмыг. Отправляйся вместе со мной! В путешествие! Хотя бы деньков десять побродишь вместе со мной по буеракам и оврагам, вместе нарисуем несколько точных карт, найдем неточности в картах старых - а коли найдем, то перепадет нам с тобой немного серебра на покупку славного винца! Гильдия Картографов не скупится на деньги, коли на кону их репутация. А я, старый Кряжос, всегда рад честным путем заработать деньжат… С тебя за науку возьму вином и едой! Грех с младых отроков деньги требовать.
        - Эх! - с нескрываемой искренней досадой сказал я, в сердцах ударяя себя кулаком по бедру - Как бы я хотел! Черт! Заманчиво! Но… не смогу я пойти с тобой, мастер Кряжос. По поручению важном и неотложному я здесь. Возможно на кону жизнь одного старика, что давно уже не видел солнечного света…
        - То причина важная - вздохнул после небольшой паузы Кряжос - Этим пренебрегать нельзя! Что ж - коли найдешь ты меня в будущем на одной из множества дорог - буду рад, если столь вежливый и велеречивый отрок составит мне компанию.
        - Мне бы хоть чему-нибудь научиться прямо сейчас… - робко произнес я.
        - Хм… Ты упомянул места темные и запутанные. Не про подземелья ли часом идет речь? Или им подобные места?
        - Именно так, мастер Кряжос! Именно так! Про подземные катакомбы, многоуровневые и запутанные. Там лабиринты страшные!
        - Что ж… раскрою я тебе пару небольших секретов! Поделюсь знаниями! - притопнул ногой старик - Но только касательно картографирования подземного. Область там узкая… особая…
        - С радостью приму любые ваши слова, мастер Кряжос! И стану вашим учеником с радостью!
        - О как! - удивился дед - Учеником? Возможно и это… но уже не бесплатно, как ты понимаешь. Таковы условия Гильдии Картографов. Я бы и рад брать за свои уроки цену вином и нехитрой снедью, но их правила строги.
        - У меня есть деньги! - мгновенно сориентировался я.
        Я брякнул насчет ученика просто так, чтобы польстить путешественнику. Но коли предлагают - надо брать!
        - Ладушки… не будем тянуть спящего хрогга за его телебуллы! Друг Шмыг! Желаешь ли ты стать учеником старого картографа бродяги Кряжоса?
        - Да! - с ответом я точно не задержался, хотя пребывал в изумлении. Не каждый день тебя берет в ученик немного пьяненький дедушка стоящий на обочине пыльной дороги. Ослик картографа продолжал подъедать куст и не обращал на нас внимания. Да и остальные - проезжающие по тракту игроки и «местные» - не особо глазели в наши стороны. Их интересовало лишь одно - поскорее преодолеть путь от точки А до точки Б.
        Поздравляем!
        Вы стали учеником старого картографа-бродяги Кряжоса!
        Внимание!
        Важно!
        Отныне вы связаны цепью «учитель-ученик»!
        (подробней в примечаниях - крайне рекомендовано к обязательному прочтению!).
        - Буду рад учиться под вашим началом, мастер Кряжос! - склонился я в поклоне - Спасибо что приняли меня под свое крыло!
        - Говорил же - ладно ты слова складываешь - усмехнулся старик.
        - Примите вот этот виноград и пару яблок как незначительный дар от нового ученика.
        - Спасибо тебе, Шмыг. Не только нового - но и единственного ученика. Кому нужен старый бродяга не могущий справиться со строптивым ослом?
        - Мне нужен! Очень!
        - Так… есть ли у тебя карта начертанная тобою? Именно тобою, без чужой помощи.
        - Есть. Карта самодельная, чернила из сока светящейся плесени, перо очиненное кое-как. Но я старался.
        - Вижу - кивнул Кряжос - Старание заметно в каждой черточке. А вот здесь ты проходил не один раз. Странно… не узнаю я этих коридоров и залов. Не бывал я в тех местах. Где это, коли не секрет?
        - Катакомбы под градом Альгоры.
        - Темное, мрачное и запашистое место хранящее множество тайн. Теперь понимаю твои слова про каменные лабиринты. Смотри сюда, друг Шмыг. Вот здесь и вот здесь линии коридоров отмечены слишком слабо. Перо должно давить сильнее, линии будут четче, общая картина получится яснее. А вот здесь отмечены тобою двери. Запертые двери. И судя по всему, внутрь ты попасть не сумел.
        - Не сумел - признался я и засунул руку в карман, где лежало аж три набора стальных и медных отмычек. Один набор был зачарован начинающим темным артефактором, что давало плюс один процент к успешному взлому. Я закупился сразу, как только поймал одного из воришек за рукав. Тот сначала заершился, а когда понял, что я можно сказать коллега и даже уже побывал в тюрьме, то сразу подобрел и подсказал, к кому можно обратиться за набором для начинающего взломщика. И в набор входили не только отмычки, но и кое что еще… я взял все.
        - Запомнил - кивнул я, внимательно следя за ползущим по карте узловатым пальцем старого картографа.
        - Чернила лучше брать разноцветные. Не меньше пяти цветов. Карта станет многоцветной, яркой, приятной взору и что самое главное - легко разбираемой взором.
        - Спасибо за науку!
        - Чернила я тебе продам. Без наценки. За ту же цену, по которой брал сам в одной далекой морской свайной деревушке, где жители добывают удивительные цвета из океанских глубин…
        - Спасибо!
        - А вот здесь ты обозначил дыру в полу. Но кто ж так рисует провал? Это не провал а просто темное пятно - непонятное и без четких контуров. Так нельзя. А вот коли бы ты провел черту здесь и здесь, то вышло бы на заглядение…
        - Спасибо, мастер Кряжос.
        - А вот тут… и вот тут, перо следует немного наклонить, да и в чернила не так глубоко макать, чтобы черта вышла несколько прерывистой и тонкой. Это позволит точнее выразить…
        Поздравляем!
        Вы изучили новое малое знание!
        Поздравляем!
        Вы изучили новое малое знание!
        Поздравляем!
        Вы изучили новое малое знание!
        Поздравляем!
        Вы изучили новое среднее знание!
        Поздравляем!
        Вы изучили новое малое знание…
        Тихо звякающие строчки «сыпались» в моем интерфейсе одна за другой. Мои знания росли! Не умения - а именно что знания, о чем сразу же уточняла система. Моя самодельная карта менялась прямо на глазах в тех местах, где ее небрежно коснулось перо старого мастера. А он продолжал и продолжал обучать меня этому сложному ремеслу.
        - В подземных местах случаются и тайники особые. Как правило в стенах и полу они скрыты. Это же касается и ловушек! Одни и те же способы у картографа для их обнаружения. Хотя советую найти тебе нарукавную мигалу, что в ряде случаев может спасти тебе жизнь или указать на интересное место - коли тайник или ловушка скрыты при помощи магии. Я дам тебе одну. В подарок как ученику. Но они не вечны. Сорок раз мигнет, от силы пятьдесят - и все, камешек потухнет навеки.
        - Спасибо!
        - Смотри как обозначать на карте ловушки… это важно! Ведь следом за тобой по твоей карте пойдет быть может другой путешественник. И потому надлежит оставлять важные пометки правильно. Запоминай…
        Поздравляем!
        Вы изучили новое среднее знание!
        Поздравляем!
        Вы изучили новое малое умение!
        Поздравляем!
        Вы изучили новое малое знание!
        Поздравляем!
        Вы изучили новое малое умение!
        Слыша краем уха громыхающие мимо повозки, я не сводил глаз с разливающегося соловьем старика, жадно впитывая каждое его слово. Вряд ли можно было найти в этот час более внимательного слушателя чем я. Как много нового я узнал! Моя жажда вернуться в подземелье стала сильнее в пять раз. Я уже видеть не мог слепящие дневные светила. Хочу в катакомбы… тем более что список я почти собрал. Остался только один пункт. А еще надо постараться получить пару боевых умений. И можно возвращаться в родную канализацию…
        - А вот здесь надлежит делать обводку тщательнее! Эта обводка заявляет без слов - стена монолитна! Нет в ней проходов. Это касается всех стен - не только природных скалистых или земляных, но и сложенных из кирпича или иного материала. А вот здесь ты поставил кляксу… и что сие означает? Нельзя! Надо всегда очищать карту от подобных огрехов. Ведь можно принять кляксу за обитающее там чудовище! А поговаривают, что был в древности некий особый мастер-картограф, что затем удалился от мира и заперся в некой огненной келье. Так этот мастер, обладая начертанной им самим картой той или иной местности, одним росчерком пера мог поместить в любое ее место самое настоящее чудовище! Коли это правда, то нам следует возрадоваться, что сей умелец вместе с его ужасающими талантами, решил отринуть от себя мир… А здесь ты оставил пометки рукописные. Что ж… карта твоя, друг Шмыг. Но почерку следует уделять особое внимание. Почерк картографа должен быть разборчив до последней буковки!
        - Да, мастер!
        - И вот этому краю карты уделим мы особое внимание. Перекрестки! И развилки! Так их обозначать нельзя! Вот как надо…
        - Да, мастер!...
        Глава тринадцатая.
        Дом…, милый дом…
        - Так ты все же вернулся! - на лице старого сказочника волнами сменялись эмоции от недоверчивого удивления до нескрываемой радости - Вернулся, друг мой Шмыг!
        - Еще бы - деланно спокойно ответил я, усаживаясь на привычное место напротив старика - Я же обещал! Прошу, дед Крутован! Принимайте все списку.
        - Ух! Ух! - закрутил головой Крутован, быстро забирая у меня связки шкур и хвостов, пузырьки с различной жидкостью, гирлянды грибов и пучки сухих трав.
        Пока дед лихорадочно проверял драгоценную добычу, я позволил себе откинуться назад и облегченно выдохнуть. Многое удалось. Многое не получилось. Главное выполнено. И я вернулся… я снова под землей… но у меня в мешке два свитка телепортации. Я больше не заперт здесь. Я могу покинуть катакомбы в любой миг.
        «Темный список» был мною большей частью куплен и лишь некоторые его пункты были выбиты или найдены мною самостоятельно. Но деньги на покупку заработал сам. И щедро платил за информацию, пару раз чуть не попавшись. Один раз пришлось убегать от очень сильного, но к счастью медлительного игрока паладина, вознамерившегося поймать «темного гаденыша», как он орал мне вслед. Я сумел спрятаться в узком переулке, разыграв сцену многократно виденную мною во множестве фильмов - я повис между стенами подобно ниндзя. И обреченно затих, понимая, что, если этот живой танк рыщущий внизу просто поднимет голову, этого будет достаточно, чтобы засечь меня и тут же убить одним ударом двуручного меча. Но, видимо, паладин тоже смотрел эти фильмы и не став нарушать каноны, наверх так и не посмотрел. Зато сдобрил и без того пахучий воздух парочкой столь забористых выражений, что они ну никак не могут украсить образ столь светлой личности…
        Мне повезло. Бегство от паладина оказалось самой опасной частью. И после этого все пошло как по маслу. Добрую половину пунктов из списка я вообще получил даром! По наводке из записок Крутована я добрался до некоего заведения со смешным названием Двуглазый Циклоп. Там меня тут же встретила парочка ну очень мрачных бородатых хмырей, с глазами столь же маленькими, как и их совесть и доброта. Глядя на меня крохотными щелочками глаз, они пробурчали нечто невразумительное, тянясь волосатыми лапищами к поясам с оружием.
        Тут я и успел сказать упомянутые в записях слова особые, дедушкой Крутованом подсказанные. И крохотные глаза угрюмых громил распахнулись так широко, что я едва не утонул в этом океане обожания. Меня нежно, но крепко приобняли, увлекли подальше в переулок, треснули какого-то любопытного «местного» по носу, дабы не лез куда не надо. После чего меня умело расспросили, в особенности интересуюсь драгоценнейшим здоровьем дражайшего Крутована Батюшки. Выслушав мои ответы и пожелания, моментально испарились, но тут же вернулись и вручили мне огромный сверток, заполненный всем необходимым - конечные пункты «темного списка». На прощание амбалы не преминули добавить, что если в будущем возникнет какая проблема - неважно с кем, но кем бы он ни был, такому убогому существу лучше и не жить - просто надо наведаться сюда и спросить Григса Тщетного и Амброса Гнуглого. И проблему постараются решить…
        Несколько оторопевший, я лишь кивнул, после чего меня выпихнули из темного переулка, снова треснули по носу никуда не ушедшего и продолжающего охать любопытного «местного», заодно забрав у него шипящий кошелек из змеиной кожи - с сохраненной головой и клыкастой пастью. Кошелек «зарезали», высыпали оттуда все монеты и вручили их мне, сказав, что они копили эти деньги долгие месяцы и все специально для меня. Я сделал вид что поверил - старательно не глядя на охающую, держащуюся за нос и рыдающую «живую копилку», что скорей всего копила эту денежку и не подозревала о грядущем черном дне…
        Затем добрые разбойники - а кто они еще? - спросили не нуждаюсь ли я лично в чем-нибудь прямо сейчас. Глядя на свисающий с пояса Григса большой кинжал, я упомянул про отсутствие умений необходимых для выживания мелкому шмыгающему воришке вроде меня. Григс и Амброс тут же просияли, по разу треснули по носу рыдающего «местного», утащили меня снова в переулок и там показали мне три приема!
        Я стал обладателем таких умений как «Подлый удар», «Обезноживание» и «Двухшаговый тычок».
        Первые два приема - для кинжалов. «Подлый удар» труден - надо подкрасться сзади и попытаться вонзить кинжал в шею или спину жертвы, причем очень желательно бить по критически уязвимым местам. Классическое умение любого убийцы. «Обезноживание» - чуть легче. Но для его применения приходится аж стелиться по земле, чтобы суметь нанести секущий удар лезвием кинжала - по лапам или ногам, причем удар должен приходиться с их тыльной стороны. Что-то вроде подрезания сухожилий. Последнее умение - для копья. Красивое и хищное. Вытянуться вперед всем телом и держа копье в одной руке, нанести удар по противнику, слегка проворачивая древко…
        Они хотели продолжить обучение, но тут треснутый многажды по носу «местный» окончательно упал духом и с криком «Стража-а-а» побежал прочь. Переулочную школу пришлось закрыть, мы наскоро попрощались и разбежались. Со стражей шутки плохи. А мне еще надо было столько всего купить…
        - Жабьи шкуры, лягушачьи головы копченные, мозги вхана, мухоморы красные и желтые - как заведенный бормотал Крутован.
        Пункты «серединные», самые дорогие, но нейтральные в плане «темности», я приобрел на деньги вырученные с продажи барахла погибшей при взрыве дамбы волшебницы Криогеллы.
        При себе у нее имелось две золотые монеты и горсть меди. Роскошное эротичное платье - кое я не стал особо разглядывать, равно как и поношенные башмачки, несколько женских колец на ману, пару цепочек, тканный пояс, два свитка телепортации, поясную сумку с десятком средних зелий на жизнь. И лишь два зелья на ману - наверное она их истратила, когда была нужна мана на поддержание заморозки плотины. Я продал всю добычу. Первому же встречному бродячему торговцу, на которого наткнулся спустя полмили после прощания с учителем Кряжосом. Торговец не задал ни единого лишнего вопроса. Он вообще называл только цифры. И мы быстро сговорились, после чего я проверил уже его товар и с удивлением обнаружил пару наборов отмычек среднего качества, несколько крепких кинжалов, десяток метательных ножей, пустые склянки, светильное масло, чернила, бумагу и пергамент, несколько свитков с заклинаниями и много другой всячины.
        Я приобрел все что смог, понимая, что деньги надо экономить - для «темного списка». Но я все же купил два свитка с заклинаниями подходящими мне по нуждам и цене. После чего наведался в большую окраинную лавку Альгоры, куда перенесся при помощи свитка телепорта из запасов Криогеллы. Здесь я закупил оставшееся и направился было в Гильдию Магов Альгоры, где намеревался поднять ранг «дымного» заклинания. А потом попытаться заглянуть в Гильдию Воинов. Но все планы пошли прахом. Ибо прямо передо мной, закрыв собой дверь, стоял стражник, держащий под мышкой очень знакомый мне черный зонт и смотрящий точно на меня, причем с таким выражением на лице, что сразу ясно - я попал.
        - Не Шмыговик ли это?
        - К Крутовану - прошептал я ответ так тихо, что и страж и продавец синхронно приложили ладони к ушам. Черный зонт упал на пол. А я исчез во вспышке магического переноса.
        И оказался прямо у подножия лестницы ведущей от подземного коллектора к темнице Крутована. Я сделал очень многое. Не успел еще больше. Но не унывал - теперь у меня есть выход. И в следующий раз мне запросто улыбнется удача. А пока я сталь сильнее, богаче и умелее. Экипировка - у меня и своя крысиная имеется, вполне подходящая мне и по запаху и по защите.
        А еще у меня были новые планы касательно старых мест! На моей карте отмечено несколько надежно запертых дверей, что так и не поддались мне прежде. Но я вооружился отмычками и готов повторить попытку. Это же касается Мерзкого Багрянца и его босса Мярра Помойного. Теперь я вновь хочу туда наведаться. И попытаться выведать каждую тайну того жутковатого места.
        А ведь еще следующее задание от Крутована. Плюс надо заглянуть к Затхлику и отдать ему бинты, мед и прочее.
        Дел невпроворот. И уже сейчас надо начинать их выполнение. Чем больше успею сегодня - тем больше новых увлекательных приключений выпадет на мою долю завтра…
        - Все верно, Шмыг! Все верно! - сиял Крутован, дубовые ветви со скрипом раскачивались, вниз летел дождь листвы - Счастье какое! Радость какая! Ух!
        Поздравляем!
        Задание «Темный список!» выполнено!
        Награда:
        Опыт.
        Медное кольцо ученика мага.
        Старая загадочная карта.
        Шестое задание из цепочки поручений успешно завершено!
        - Ликую и я - склонил я голову, от радости заговорив излишне цветисто.
        - Друг Шмыг! Не дашь ли ты мне времени подумать? - взглянул на меня старик - Не больше нескольких часов. Собраться с мыслями я должен.
        - Конечно! - я подпрыгнул как на пружине, ничуть не огорченный задержкой. Наоборот - я радовался задержке как ученик, которому объявили, что следующий урок отменяется и можно отправляться на футбольное поле.
        У меня столько заманчивых дел и забот!
        - Я вернусь через три часа! - оформил я расплывчатые сроки в более конкретный промежуток времени.
        - Хорошо… я буду ждать!
        - Скоро вернусь!
        Не знаю, чем там собрался заниматься Крутован Сказочник а.к.а. Батюшка, но подглядывать я не собирался ни в коем случае. Не стоит искать себе проблем там, где все идет хорошо. Может Крутован собирался в одиночестве насладиться вкусом жабьих шкур натертых мухоморами и смоченными слизью ормсалов. Ну и что? Не мое это дело. Я лишь курьер и со своей работой справился на отлично - чем заслуженно горжусь.
        Теперь пора заняться делами личными.
        Первым делом я зажег верный медный фонарь на шесте. Затем приготовил дымное заклинание, но активировать его не стал - незачем пока. Все это я проделал сидя на самой нижней ступеньке лестницы. Мимо меня суетливо пробегали вечно голодные крысы, робко попискивая бежали у стен серые мыши, среди которых порой попадались особо крупные белые. Мои ноги с недовольным шипением огибали мелкие змеи - ядовитые и нет, все мне хорошо знакомые как на вид, так и на вкус. Вот ведь смех - я попробовал на зуб практически каждого местного обитателя. Не из нездоровой пытливости - а из необходимости. Но сейчас не было нужды есть крысятину. Я приготовил себе и Ползуну по шикарному бутерброду из ржаного хрустящего хлеба и толстого шмата розовой солонины. У ноги стояла бутылка темного пива. Бутылка на двоих. Нам с питомцем хватит. Отметим тихонько очередной наш успех. Свет медного фонаря отгонял темноту, мы занимались бутербродами и пивом. Какая же красота… вот моя истинная среда обитания. Только здесь я чувствую себя по-настоящему счастливым…
        Доев бутер, я высыпал крошки на слима. И занялся двумя свитками магии, намереваясь ее изучить. Я бы купил «малое исцеление» но его не нашлось. Зато у бродячего торговца оказалось «малое очищение» и «цепкая ладонь».
        Первое заклинание позволяло исцелиться от отравления малой тяжести. Для меня крайне важно.
        «Цепкая ладонь» - первый ранг полезнейшего заклинания, если верить написанному. Это подспорье для любого убийцы. «Цепкая ладонь», «цепкие ладони», «тройная цепкость», «цепкость четырех опор», «цепкость пяти опор». На первом ранге моя левая ладонь становилась крайне цепкой, кончиками пальцев я мог уцепиться за малейшую неровность на стене или потолке. На втором ранге - обе мои руки становились «мушиными лапками». На третьем - к ладоням добавлялся носок и подошва одной из ног на выбор. На четвертом - обе ноги и обе руки. На пятом - спина. Да, неожиданно. Но востребовано. Я видел в видеороликах, как прилипший спиной к стене лучник стреляет из арбалета, помогая себе удерживаться еще и упертыми в стену подошвами полусогнутых ног и сохраняя при этом руки свободными.
        Для меня «цепка», как я ее тут же окрестил, крайне полезна. Мне уже приходилось бывать в таких страшных колодцах и коллекторах, куда почти никак не добраться и откуда почти никак не выбраться. И мушиная цепкость для меня не роскошь, а средство передвижения - буквально. Здешние змеиные ходы любого скалолаза могут привести к глухому отчаянию. А местные подземные провалы и пропасти своей угрюмой и насмешливой неприступностью легко породят отупелую безнадежность. Одно плохо - я не могу поднять ранги заклинаний. С одной стороны, это даже неплохо - у меня не слишком велик объем маны. Но с другой стороны я бы не отказался хотя бы от второго ранга всех моих заклинаний… Поглядим на что укажет будущее. Ведь сегодня я получил несколько боевых умений. И они грели мою душу подобно горячему компрессу… теперь я смогу удивить монстров не только своим бравым видом и запашистостью. Но и парочкой колючих сюрпризов.
        Пока размышлял на радостные темы, сорвал с себя заштопанной тряпье бродяги-простолюдина, отложил тряпки в сторону. Облачился в крысиную экипировку. Заодно изучил те рецепты, что были получены мною за выполнение предпоследнего задания. Пояс, наплечники и наколенники - все из крысиных шкур, все можно сделать почти в любых условиях. Это один из моих следующих шагов.
        Вооружение…
        Два кинжала. Пользуюсь двумя сразу я редко. Но пусть будут под рукой. Метательные ножи - целых пять штук. К ним еще и почти сломанные дротики, изготовленные мною самостоятельно. Нужно копье, крепкое и длинное. Купить его не успел, поэтому сделаю его сам, благо опыт есть.
        Прочее…
        Я вывалил на глухо стукнувший каменный пол целую кучу барахла. Если честно - это мусор.
        Звучит позорно, но да - я ограбил помойку сразу после встречи с бродячим торговцем, когда прошел через небольшую светлую березовую рощицу и оказался в придорожном приюте - просторный навес дарующий защиту от дождя и снега, с медными кольцами в большом старом валуне, за которые можно привязать лошадей и мулов. Тут отдыхал десяток игроков - как мне показалось это два знакомых друг с другом отряда ингробоев. По три бойца в каждой группе и по два персонажа класса поддержки. При виде меня они насторожились, но оценив мой внешний вид и вооружение, расслабились и даже поприветствовали кивками. Я ответил и тут-то это и случилось - проходя мимо почти разбитой дубовой бочки стоящей у одного из столбов, я на полном автомате нырнул в нее, выгреб весь мусор, спрятал себе в мешок и пошел дальше… вслед мне донеслось удивленное женское «у-у-у-у….» Ну да. Они только что познакомились, наверное, с первым в их жизни цифровым бомжом. Я же даже не придал первые минуты этому значения. Ушел себе дальше по дороге. По пути подобрал еще несколько валяющих под ногами вещей… И только затем осознал свои действия…
        Катакомбы Альгоры изменили тебя, Шмыг. Ой изменили, бравый ты помоешник…
        В моей «подножной» добыче было много чего. Дров столько, что можно поддерживать сильный огонь долгие часы. Костер я первым делом и разжег, прилепил на выступающий из стены кирпич парочку толстых свечных огарков, забранных мною из мокрого лабиринта вокруг огромной лужи. Освещение стало таким ярком, что все местные монстры тут же разбежались. Видимо боялись ослепнуть. Я же благоденствовал - солнечный свет мне не очень понравился, а вот свет искусственный, созданный мною самостоятельно, я очень уважал.
        Следующие полчаса я потратил за создание новой экипировки, использовав для этого остатки из своего запаса крысиных шкур. Новое копье представляло собой длинную дубовую палку, крепкую и ухватистую, с острым наконечником из сломанного кинжала. Очень хорошее копье - для меня во всяком случае - оно позволит мне нанести удар первым во многих ситуациях. Этим же оружием хорошо доставать мелких и уворотливых монстров.
        Когда погасли свечи, а пламя костра начало опадать, я встал и побежал вдоль подземного бурлящего канала, то и дело выбрасывающего на мокрый каменный берег всякий мусор и визжащих мокрых крыс. Иногда в темной воде мелькали странные вспышки, там у самого дна происходило что-то жестокое и нехорошее, так кого-то убивали. Витающий вокруг меня магический дым превращал меня в несущееся под землей грозовое облачко.
        Я старательно отгонял мысли о старой загадочной карте, лежащей в моем инвентаре - ею займусь сразу же после посещения ближайшей запертой двери, одной из тех, чтобы были мною найденных в подземельях. Я должен попытаться вскрыть хотя бы один замок. У меня есть отмычки и есть форумные знания. Если замок не слишком сложный - я должен справиться. А затем займусь загадочной картой. Как хорошо, что Крутован попросил тайм-аут. Эту передышку в цепочке поручений я использую с толком. Я найду себе новые приключения…
        Несколько демонстративно хрустнув пальцами скрытыми под старыми шахтерскими перчатками, я повел шеей, затем плечами. Собирался с духом, сидя почти вплотную к обитой железом двери. В десятке сантиметров от моих глаз имелась вожделенная цель - достаточно широкая замочная скважина. На моей подрагивающей ладони лежало две поблескивающие в свете фонаря отмычки. Одна похожа на крючок с зазубринами, другая на длинный и острый щуп. Я уже прочел снабженную изображением информацию с форума и благодаря пояснениям выбрал нужные мне инструменты.
        Невероятно трудно начать… в голове восторженный сумбур. Словами не описать насколько я сейчас напряжен. Ведь именно к этому моменту я шел от начала своей скомканной игровой биографии! Я мечтал стал разнонаправленным вором. Взломщиком, карманником, домушником. Да, я мечтал стать плохишом. В игре, само собой. Ставить несмываемые пятна на свою реальную жизнь я не собирался. Но для того Вальдира и создана, чтобы ты мог отыграть в ней любую роль. Выбирай себе цифровую судьбу сам. Светлый жрец целитель? А может страшный ночной убийца? Или дорожный грабитель? Выбор только за тобой… Но порой я удивляюсь тем, кто старается вести себя в виртуальном мире также, как и в реальности! Моя старшая и бедовая сестра Кира тому пример - она что в реале, что в виртуале. Одинаковая. Защитница слабых и обездоленных.
        - Уф… - тихо произнес я, и чуть подавшись вперед, осторожно вставил первую отмычку в замочную скважину, стараясь держать ее точно под указанным форумными гуру углом.
        Железная спица наткнулась на едва слышно щелкнувшее препятствие и чуть согнулась, тревожно запружинила, давая понять - еще чуть-чуть и я сломаюсь! Я поспешно ослабил нажим. Услышанный щелчок радовал мой напряженный слух - так и должно было случиться. Теперь очередь крючка. Его надо ввести снизу-вверх и до самой задней стенки замка, а затем повернуть на девяносто градусов. Слабый клацающий звук оповестил, что я сумел зацепить какую-то загогулину внутри замка. И обе отмычки мягко и плавно потянуть на себе, действуя так, будто вытягиваешь из земли нежный зеленый росток - слова не мои, так описал необходимую степень усилия некий специалист с форума.
        Щелк… звяк…
        Обе отмычки оказались в моих дрожащих руках. С легким скрипом приоткрывшаяся дверь мягко стукнула меня по лбу и остановилась. Я ненадолго замер, пребывая в полном ликовании, с огромным трудом сдерживаясь, чтобы не сделать тройное сальто и не начать с дикими радостными воплями бегать по мрачному тупиковому коридору. Сумел сдержать движения. Но не сумел сдержать улыбку - она расползлась по моему лицу так широко, что зацепила даже уши.
        - Да! Да! Да! - бормотал я, глядя на приветливо светящееся перед глазами сообщение игровой системы.
        Замок успешно взломан!
        Достижение!
        Вы получили достижение «Взломщик» первого ранга!
        Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.
        Ваша награда за достижение:
        +2% к шансу успешного взлома обычного механического замка.
        +1% к шансу успешного взлома зачарованного механического замка.
        - Да! - повторил я и крутнулся на месте словно взбесившаяся юла - Ползун! Партнер! Мы теперь взломщики!
        - Ур!
        - Ну-с…
        Бережно убрав отмычки в карман, я взялся за ручку приоткрытой двери и потянул на себя, одновременно отходя в сторону. На всякий случай. Не думаю, что тут могли поставить ловушку, но рисковать не стану. Нехорошего сюрприза не случилось. Выждав полминуты, я высунулся из-за надежно прикрывающей меня двери и уставился в дверной проем. Медный фонарь исправно давал достаточно света, и я прекрасно все рассмотрел.
        Как в принципе и ожидалось.
        Крохотная каморка с красными кирпичными стенами и сводчатым кирпичным же потолком. Внутри сыро, на стенах светящаяся плесень и серый лишайник. Пол гранитный, на нем пара мелких лужиц. На дальней от двери стены висит полка. На ней пара оплывших свечных огарков вставленных в аляповатый железный подсвечник. И больше ничего… первая вскрытая мною комната оказалась пустой и не принесла мне добычи. Или?
        Войдя внутрь, я в пару шагов оказался у полки и понял, что без добычи я все же не остался.
        Крепкий нож с роговой рукояткой. Лезвие толстое, длинное, парочка пятен ржавчины. Минимальный уровень - сороковой. Ножен нет, но они и не нужны.
        Стопка медных монет. Всего пятнадцать поблескивающих кругляшей. Сгодится.
        Пузырек с мутно-серой подозрительной жидкостью. Надпись на этикетке гласит «Настойка ночеглаза». Быстрый поиск на форуме дал понять, что я стал обладателем эликсира дарующего три часа полноценного ночного зрения.
        Это вся добыча - если не считать подсвечник, который я брать не стал из-за его тяжести и ненужности. А вот свечные огарки отправились в мешок.
        Я доволен безумно. Но не удовлетворен. Мне срочно требуется еще одна запертая дверь. Я прямо жажду вскрыть еще один замок. И судя по моей разительно изменившейся карте, еще одна похожая дверь уже встречалась мне в моих долгих скитаниях по подземельям. Дверь находится чуть больше чем в полукилометре от меня, но сначала придется спуститься по вертикальной каменной стене, а затем проплыть по затопленному коридору до круглого коллектора с двумя водопадами. И вот там-то и находится обитая желтой медью дверь…
        Никакие препятствия меня не остановят. И как раз сумею опробовать на вертикальной преграде заклинание «цепка». Прежде чем использовать его во время бегства или боя, я должен многократно испытать его в мирной обстановке.
        И карта…
        Перейдя на легкий бег, оставив за собой дверь со взломанным замком - не забыв сделать памятный скриншот - я то и дело глядел на карту.
        Изначально это была примитивная одноцветная схема. Корявые и порой без нужды прерывистые лини, досадные пробелы, непонятные символы. Теперь все иначе. Вода отмечалась синим цветом, как ей и положено. Стены в зависимости от своего материала отмечались разными цветами. Лестницы, ямы, водопады, лужи и все прочее - теперь были отмечены весьма наглядно, не надо больше с недоумением вглядываться в карту и пытаться понять, что это за странная закорючка…
        Более того - на стенах кое-где стали появляться особые отметки, чаще всего выглядящие как зеленые, желтые и красные вопросительные знаки. Якобы я что-то заметил со своими новыми картографическими понятиями, но еще не исследовал странную аномалию. Мои новые знания о картографии обещали мне много новых приключений и целое море новых событий.
        Кстати о карте…
        Я еще не разглядывал древнюю загадочную карту полученную от Крутована за выполнение его поручения. Но если взвесить на душевных весах старую карту и запертую дверь - дверь побеждает с огромным перевесом. По очень простой причине - я знаю где именно находится дверь. А вот куда меня выведет старая загадочная карта не знает пожалуй никто. Заветный крестик указывающий на клад может оказаться где-нибудь в предгорьях седого горного хребта. Тогда как я пока не собирался покидать столь уютные и привычные мне катакомбы.
        Проплывая смутно знакомый затопленный коридор, я едва не погиб, причем только по своей глупости. Раньше тут не было никаких препятствий. Просто мутная вода колышущаяся в узком проходе, да пляшущие у пола старые кости и прочий мусор. Все, как всегда. И я повел себя излишне беспечно. И в результате угодил прямиком в обрывок старой, но очень прочной рыболовной сети, неведомо как оказавшейся здесь и где-то зацепившейся за стену. Сеть радостно приняла меня в свои объятия и отказалась отпускать. Мне пришлось изрядно побарахтаться в мутной воде, присоединившись к танцу старых мокрых костей. Прокрутившись пару кругов и вынужденно столкнувшись лбам с орочьим клыкастым черепом, я наконец-то включил мозг и догадался разрезать опутавшую меня сеть. Столь простое решение почему-то не спешило прийти в мою обычно умную и трезвую голову.
        Я умею извлекать уроки из подобных ситуаций. И в такую ловушку больше не попаду. И это же происшествие заставило меня умерить свою прыть. Из-за моих недавних приключений на поверхности и последующего дождя мелких удач, я стал слишком беспечен.
        Выбравшись на мокрую каменную лестницу заполненную целой уймой желтых слизней, пищащих и чавкающих, я чуть отдышался, а затем, избегая касания с этими уродцами, начал подниматься. Если наступить на такого слизня, он тут же лопнет как наполненный густым бульоном воздушный шарик. Но вместо бульона там булькает довольно слабая кислота, что вряд ли меня убьет, но изрядно попортит или даже уничтожит экипировку.
        Лестница привела меня к цели. Дверной проем вывел точно к круглому коллектору, похожему на высокий бокал, внутрь которого извергалось два гремящих водопада, разбрасывающих вокруг брызги и мелкий мусор. Вода утекала в зарешеченную дыру посреди коллектора. В струях крутились черные и серые крысы, дергались недовольные няфы, флегматично отдались воле течения странные создания похожие на светящиеся морские звезды.
        Жизнь здесь кипела и бурлила. В прошлый раз я прошел здесь на автомате, зацепившись взглядом за надежно запертую окованную блестящей желтой медью дверь. Благодаря этому блеску - так сильно похожему на золотой - я и увидел заманчивую дверку, скрытую ревущей водной пеленой второго водопада. Тогда я только и мог что жалобно вздыхать и тыкать надежную преграду грязным пальцем. Сейчас же я намеревался одержать решительную победу в еще не начавшемся сражении. Но сначала пришлось совершить «круг почета» - совершить полуоборот вдоль круглой стены, чтобы избежать столкновения с озверевшими от падения и кручения в воде монстров. Я не боялся их. Но их был сонм. Драка затянулась бы навечно - водопад исправно подбрасывал новые порции различных кошмарищ. Я никогда не бываю против легкого опыта, но сейчас мои помыслы далеко от драки. Дверь! Вот что тянет меня к себе магическим магнитом.
        Успешно добравшись, я пал перед новым своим божеством на колени и приник к заветной замочной скважине. Накопившиеся после форумного серфинга знания мгновенно подсказали мне какую именно отмычку следует использовать. И я снова поторопился - с печальным «треньком» тонкая стальная спица сломалась. Я злобно выругался и одним махом убил трех крыс и одного бугла.
        Чуть успокоившись, достал такую же отмычку из другого набора, затаив дыхание, приступил к нащупыванию крохотных рычажков и… еще одна спица сломалась. Я человек стойкий. Поэтому позволил себе поплакать навзрыд три минуты и еще две минутки тихо похныкал. И достал третью спицу. Почти уже собрался вновь проверить свою удачу взломщика, но все же решил еще раз прочесть одну из отмеченных закладкой интересных форумных тем, повествующей о правильном подходе к столь светлому делу как взлом чужих дверей. Прочел пару абзацев и со злостью треснул себя ладонью в лоб. Олух! Сначала надо было отодвинуть небольшую заслонку и только затем тыкать спицей!
        Замок успешно взломан!
        Через две минуты напряженного пыхтения замок сдался. Я исполнил рядом с дверью веселый танец, бессвязно крича и быстро кружась. Едва я закончил отплясывать и остановился, дверь тихо щелкнула и взорвалась.
        Подавившись влетевшим в мою радостно разинутую пасть острым куском желтой меди, я сделал сальто и отлетел к центру коллектора, упав плашмя на зарешеченную дыру. Налетевшая волна навалила на меня толстое гнилое бревно и мною решительно занялись десятки злющих тварей, принявшись рвать меня на мелкие кусочки. Я заорал и принялся брыкаться, дергаясь под бревном как раздавленный жук. Из дымящегося дверного проема медленно вытекал густой серый дым…
        Изрыгая проклятья, с трудом отбросил-таки бревно в сторону - с третьей попытки. До этого оно дважды выворачивалось и дважды падало обратно мне на грудь. Крысы и прочие твари продолжали с визгом и рыком кусать и царапать меня, отнимая по крохе жизни несколько раз в секунду. Я почти погиб… зелье здоровья выправило ситуацию. Освободившись, я откатился в сторону, давя мобов, буквально пропихивая их своей тяжестью в ячейки решетки. Мои несостоявшиеся убийцы с недовольным воем падали в черную пропасть. Остальных я добивал кинжалами, орудуя ими с обреченной радостью. Еще один перекат и десяток ударов увели меня от решетки. Я оказался на залитом водой полу, где барахталось лишь несколько измученных монстров, не представляющих для меня угрозы.
        Отползя еще немного, добрался до стены и привалившись к ней, позволил себе минуту отдыха - просто чтобы немного прийти в себя от шока. Слишком уж все внезапно произошло - оглушительный взрыв, короткий полет, упавшее бревно, десятки верещащих злобных тварей….
        - Ползун, партнер… ты как?
        - Уф-ф-ф… ур-ур… уу-у-уф…
        - Я тоже так думаю - обессиленно выдавил я, с кряхтением выпрямляясь - Вот это подстава. Но дверь мы все же убрали!
        - Ур!
        - Пойдем посмотрим-ка… поглядим-ка… потаращимся-ка…
        - Уф! Уф!
        - Да, на этот раз будем осторожней…
        Пообщавшись таким образом, я заглянул в дверь и ничего кроме медленно редеющего дыма не увидел. Рвануло так рвануло… надеюсь, что внутри хоть что-то осталось целым и не превратилось в обугленный мусор. Выждав немного, снова осмотрелся и на этот раз преуспел.
        От двери остались кусочки дерева и меди. У порога круглое выжженное пятно диаметром в метр. Потолок закопчен. На стенах замысловатые разводы. В углу кто-то копошится. Чтоб меня… скелет! Пятидесятый уровень. Я вижу его спину. Ребра и позвоночник, костистые лопатки, гнилые кожаные ремни боевой перевязи. Не став дожидаться, когда скелет прекратит причитать над остатками собственного гроба, я рванулся вперед, спеша проткнуть ему шею… то бишь раскрошить и без потрескавшиеся позвонки. Новые навыки сработали безукоризненно. Классический бэкстаб нанес море чистого физического урона по нежити. Следующие три тяжелых удара довершили дело. Скелет рассыпался костяным дождем, а я уже бежал вдоль стены дальше - где из-под крышки старого темного гроба показались костяные пальцы очередного скелета. И гробов здесь было шесть!
        Дверка скрывала каморку, тут я не ошибся, но вместо вместительных сундуков и горшков, здесь хранились гробы, и эта замысловатая тара не была пуста. Крышки ходили ходуном! Костистые руки высовывались наружу и скребли почерневшими ногтями дубовые полки. Я же бегал вдоль этих полок и лихорадочно стучал по наглым клешням, мечтая только об одном - не споткнуться бы и не сбавить темп! Ручонки торчали разные - некоторые принадлежали уродам девяностого уровня! И в довершение моих бед в развороченный дверной проем набежали невольно задетые мною мелкие мобы, а некоторые из них позвали с собой и друзей за компанию. В результате я оказался в кишмя кишащей монстрами западне. Шанс вырваться был - но невеликий. И отступление в данном случае я однозначно трактовал как логический просчет - если я даже ненадолго уйду, гадские скелеты выберутся из гробов, вооружатся, займут боевой порядок и превратятся в сплоченный отряд. И попробуй тогда с ними справься… Сейчас же при каждом моем ударе костистые руки отдергивались назад, крышки гробов захлопывались на пару секунд, жизнь врагов по немного утекала. Ногами я
расшвыривал злобную визжащую мелочь, кусающую меня за икры. Слова срывающиеся с моих губ никак не могли бы составить честь настоящему джентльмену. Настоящий цирковой аттракцион. И проигрыш в этой игре грозил смертью. А я снова не хотел умирать. Ведь до сих пор не вычислил где находится ближайшая локация возрождения.
        Использовав «цепку», подскочил в воздух, зацепился за стену и, тут же оттолкнувшись от нее, перелетел через всю стену, обманув рычащую свору тварей, охотящихся за моими пятками. Еще один прыжок привел меня на крышку гроба, что с хрустом костей захлопнулась. Внутри гроба в полной ярости заколотился скелетон, пытаясь освободиться и настучать мне по шее за такую наглость. Новый толчок закрепил меня на потолке, где я выпил зелье здоровья, окутал себя волшебным дымом, о котором вначале забыл. А затем свалился прямо в гущу уже потрепанных врагов и за несколько ударов существенно проредил их ряды. Взмахнув кинжалом, тяжелым ударом перерубил в локте дергающуюся руку ближайшего скелета, прыгнул вперед и, вытянувшись как танцор, вбил лезвие второго кинжала в недобро светящуюся в щели между крышкой и гробом глазницу. Снова вверх, двойной отскок от стены, «цепка» на потолке, убрать кинжалы на пояс и отправить в полет пяток метательных ножей… и снова падение вниз, еще в полете вооружаясь кинжалами…
        Я метался как бесноватый хорек, награждая врагов ударами и бросками, не гнушаясь порой укусами и плевками, если того требовала ситуация. А пинки и вовсе прочно вошли в мой привычный арсенал.
        Бой закончился спустя пять минут. Я вышел победителем. И с хрипом дыша, упал в угол, где и лежал следующие пять минут без движения. На моем плече обиженно урчал Ползун - в бою он раз десять принял на себя вражеские удары, избавив меня от крита в одном случае. Здоровье питомца просело, но быстро восстанавливалось. Слим деловито подъедал кусок крысятины. За бой я поднял два уровня. За скелеты дали неожиданно много опыта.
        Пол усеивали обломки шести гробов. Я расколотил их осознанно - когда после разрушения первого гроба, система пояснила, что я только что разбил мобильный пункт возрождения скелета. Мобильная точка респауна. Перенеси гроб в другую комнату - и скелет возродится уже там. Уничтожь гроб - и в этом месте скелет уже не появится до тех пор, пока гроб не возродится неким загадочным способом. Вроде бы это невозможно, но это Вальдира - этот мир не признает слова «невозможно». Например, гробы принесет Дубля Осьмнадцатый, однажды уже встреченный мною в лабиринте древних катакомб. И он же починит двери. И запрет их.
        Лежа в углу, я смотрел только в одну точку - на противоположную стену, где имелась еще одна дверь, ранее скрытая серым пыльным гобеленом, сорванным мною во время боя. Эта дверь была сплошь металлическая. С множеством заклепок, с крохотным зарешеченным окошком в верхней части, в которое так и хотелось заглянуть.
        - Что за дверь скрывается за нарисованным очагом, папа Карло? - проскрежетал я, вставая - И у кого находится золотой ключик? Хотя… к черту ключик, папа Карло! Ведь дверь можно взломать… Черт… надо бежать к Затхлику, а затем возвращаться к Крутовану… но так хочется вскрыть еще один замок… Ползун, успеем ведь? Да?
        - Ур!
        - Всегда благодарен тебе за поддержку, партнер. Ладно… давай вскроем и эту дверку…
        Глава четырнадцатая.
        Страшное поручение.
        Я одолел и третий замок в своей довольно успешно развивающейся карьере взломщика. Но угробил два набора отмычек. Самое смешное, что за замок был очень простым, но вот его язычок, сам запор, представлял собой нечто столь громоздкое, что отмычки попросту ломались, будучи не в силах сдвинуть его с места.
        Я уже почти сдался, не желая лишаться всех своих отмычек, но тут удача пробилась сквозь окружающую меня тьму и послала меня тонкий лучик света. Замок открылся… а затем приотворилась и сама дверь - за этим процессом я наблюдал с приличного расстояния. Научился на горьком опыте. Но взрыва не последовало. Как и других последствий взлома. Это способствовало возвращению моей смелости, и я рискнул подойти ближе и заглянуть внутрь. Посмотрел, тихонько похмыкал, пару раз кивнул, а затем ме-е-едленно прикрыл дверь и пошел себе прочь, на всякий случай прихватив с собой старый гобелен, что прикрывал этот участок стены ранее.
        Войти внутрь я попросту не рискнул. И вся моя смелость улетучилась, сменившись громко воющей тревожной сиреной включенной инстинктом самосохранения. Сирена завыла тотчас, едва я увидел большую картину, вырезанную крайне искусно. Барельеф располагался прямо перед открытой мною дверью. В боковые стороны уходило два высоких темных коридора. Но в них я даже не смотрел. Я глядел только на изображение, освещаемое трепещущим светом моего верного медного фонаря, постоянно борющегося с тьмой.
        Скелет. Огромный и страшный скелет со странным расположением костей, человекоподобный, с черепом частично скрытым капюшоном. Настоящая клыкастая пасть угрюмо сомкнута. Голова угрожающе опущена вниз, руки расставлены в стороны, размер когтей заставит завидовать любого хищного зверя. Поза вызывающая, бесстрашная, это создание не боится никого и ничего. Сверху, над фигурой скелета, полукругом идет надпись выполненная очень замысловатым и довольно трудночитаемым шрифтом: «АНЬРУЛЛ». Я не знаю кто такой Аньрулл, но знаю, как он выглядит - очень страшно и запредельно жутко. Ниже барельефа идет дополнение, выполненное уже куда более скромным и простым шрифтом: «Здесь почивают верные слуги великого Аньрулла терпеливо ожидающие часа своего пробуждения. Да устрашится тот, кто дерзнет нарушить их покой! Кара будет ужасна!». Имелось еще несколько десятков странных рун разбросанных по всему пространству вырезанной картины. Их я расшифровать не смог.
        В самих коридорах я увидел десятки гробов из темного дерева. Они стояли вдоль стен настоящими штабелями, расставленные безо всякого почтения, но с крайней деловитостью и рачительностью. В стены вбиты железные штыри и на них без движения висят подвешенный за шею мертвецы - дрожащий свет фонаря высветил костистые ноги в тяжелых ботинках, рваные лохмотья, кисти рук с недостающими пальцами. Едва заметный шум, слишком яркий всполох света или даже простой резкий жест могли пробудить этот ужас от посмертного сна. Сколько мертвецов почивают в этих коридорах? Кто такой Аньрулл? Вопросов много, ответов нет вообще. Я сделал несколько скриншотов и тихо удалился.
        Забежал за угол, нырнул в заполненную темной водой дыру, проплыл через подземный коридор и, выбравшись на сушу, позволил себе присесть и покачать головой в испуганном уважении. Я оказался в шаге от страшной опасности - уж не знаю, придумал я это себе или подали сигнал мои рефлексы, уже не раз спасавшие меня. Такое впечатление, что я не мог там дышать - хотя даже кончик моего пальца не пересек порог страшной двери. Те коридоры будто заполнены самой смертью, ставшей вещественной и походящей на густой сироп.
        Полежав в углу, я чуть успокоился, затем зашел на форум и в разделе для новичков создал новую тему, где разместил урезанный скриншот, включающий в себя изображение жуткого скелета и надписи верхнюю и нижнюю. Но без загадочных рун - я их попросту обрезал, воспользовавшись форумным обработчиком изображений. Вдруг там какая-то интересная и секретная информация? А я вот так ее на общее рассмотрение выброшу. Нет уж, проявим некую осторожность и скаредность. Тему я озаглавил как: «Аньрулл?». В самой теме написал с небрежностью истинного джентльмена: «Наткнулся в блужданиях своих на скальный барельеф. Дальше проходы и уйма гробов. Кто пояснит чего ожидать и чего бояться?». Создал и, завершив отдых, двинулся по узкому проходу - мои плечи почти касались стен. Мой путь лежал к Затхлику. А от него к Крутовану. Если старый сказочник не даст мне задания и предложит еще погулять, я потопаю к Багрянцу, где меня ждало много неисследованных мест.
        ***?
        Я отдал трухлявой мумии заказанные ею бинты и прочие странные предметы, получил восторженные объятия и заслуженную награду. Она оказалась денежной по большей части. И щедрой. Три золотые монеты. А к золоту добавили амулет в виде каменного жука скарабея висящего на медной цепочке. Жук давал плюс три процента к шансу избежать крита при внезапном ударе. Амулет доступен с семьдесят пятого уровня. Вещь как-то не слишком уж ценная, а с другой стороны - весьма неплохая штуковина.
        Когда я почти добрался до лестницы ведущей в темницу Крутована, созданная мною форумная тема оживилась так сильно, что проще было бы сказать, что она взорвалась. И судя по пишущим в тему форумчанам, это были настоящие гуру и ветераны, с весьма высокой репутацией и игровым стажем. И почти все они как один требовали одного - выйти с ними срочно на приватный разговор в личной переписке на форуме или в игре. Еще требовали ни в коем случае не разглашать прямо в теме местонахождение найденного мною изображения. Также, завуалированно и прямо намекали на немалое вознаграждение. Некоторые удивляли своей гневной и прямо-таки средневековой яростью истинных паладинов, ревущих во всю глотку о темной скверне должно быть незамедлительно уничтоженной.
        Вот это да… может я поторопился? И сначала мне следовало самому порыться в форумных нагромождениях информации. И ведь никто так и не ответил кто такой Аньрулл. Я сумел удержать себя от очередного порыва любознательности, хотя дал себе слово, что обязательно поищу ответ самостоятельно. Форумную тему забрасывать не стану, вдруг узнаю что-нибудь пользительное.
        Стремительно взлетев по крутым ступеням, я браво гаркнул, дурашливо вытянувшись в струнку:
        - Шмыг вернулся!
        - С возвращением, друг Шмыг - с легкой усталой хрипотцой отозвался дед Крутован, убирая за спину большую глиняную кружку и утирая губы. На его бороде виднелись темные потеки. Земля под дубом страшновато так «бурлила» - ходила ходуном, вздымалась волнами, такое впечатление, что скрывающиеся там корни взбесились и превратились в голодных червей.
        Неужто дедушка использовал собранные мною ингредиенты в качестве пищи? И, похоже, он сварил из них некий отвар, что вряд ли мог побаловать вкусовые рецепты изысканным вкусом. И что дает такая вот пища? Дед хоть и выглядит усталым, но дубовые ветви поднялись выше, выпрямились, буквально налились силой, появилось много новых зеленых листочков, к земле редким дождем летела мертвая листва. Дед-то воспрял…
        А я ведь думал, что он собирается провести некий темный ритуал по принципу ведьмовских. А тут все проще и сложнее одновременно. Но спрашивать ничего не стану.
        - Готов продолжить выполнение заданий!
        - Ну уж «выполнение» - укоризненно качнул головой старик, проводя ладонью по бороде и стирая остатки варева. Потеки-то он стер, а вот некоторые черные волоски в бороде никуда не делись. И раньше их не было. Волосы окрасились от воздействия пролившегося мимо рта варева? Или Крутован молодеет? Я ошарашенно почесал пятерней затылок. А старик продолжил развивать мысль - Ты мне не слуга. И задания ты мои не выполняешь. А лишь помощь мне немощному оказываешь по доброте своей. Спасибо!
        - Да чего уж - махнул я рукой - Мне в радость. Прижился я в темноте. Полюбил ее.
        - Полюбил темноту? - пытливо взглянул мне в глаза старик и широко улыбнулся, показав крепкие белые зубы - А это прекрасная весть, друг Шмыг! Прекрасная весть! Люби темноту! Не бойся тьмы! Для одиночки они прекрасные союзники. И порой защищают от всех невзгод куда лучше, чем этот перехваленный и многажды зря воспетый свет! Запомни мои слова, Шмыг! Для скромных и целеустремленных нет ничего лучше тьмы! А свет - только для тех, кто настоль тщеславен, что любит выставлять себя напоказ!
        - Я запомню - удивленно кивнул я. Крутован был словно пьян. Неведомое зелье подействовало на него подобно бокалу крепкого бренди, да еще и на голодный желудок. Весь кряжистый дуб со скрипом качался внутри темной комнаты, отраженные от дрожащих зеркал солнечные зайчики как оглашенные носились по стенам темницы - Обязательно запомню крепко-накрепко. Тьма для скромных и целеустремленных. Свет для тщеславных хвастунов. Я запомню. О! К слову о тьме… наткнулся я тут на одно место удивительное! Еле ноги унес оттуда! Дед Крутован, вы многое повидали, с многими говорили. Не подскажете ли - кто такой Аньрулл?
        - Ах…
        Смех старого сказочника как отрезало. Со скрипом содрогнувшийся дуб замер в неподвижности.
        - Аньрулл? - повторил Крутован - Так ты сказал?
        - Ага. Так было вырезано на скале. А под надписью рисунок огромного скелета - страшного скелета! И там множество гробов! Старых и потресканных и явно не пустых! Мертвяки штабелями по коридорам! Штабелями! Висят на штырях! Прямо как в Катакомбах Капуцинов!
        - Где-где?
        - Катакомбы Капуцинов… ой… это же в реале. В общем - полный кошмар! Страх за горло меня взял. Я еле оттуда ноги унес. А еще там была надпись гласящая: «Здесь почивают верные слуги великого Аньрулла терпеливо ожидающие часа своего пробуждения. Да устрашится тот, кто дерзнет нарушить их покой! Кара будет ужасна!». Так и сказано! От этого только страшнее.
        - Повезло тебе! Ой повезло! - закачался маятником дед - Повезло! Аньрулл! Аньрулл!
        - Аньрулл - поддакнул я - Ага… и что?
        - Дай-ка с мыслями собраться, друг Шмыг. Ошарашил ты старика… дай пару мгновений.
        - Хорошо.
        Сказочник прикрыл глаза и погрузился в глубокие раздумья. Я уселся напротив и затих. Заодно вспоминал недавнее путешествие с семьей по Сицилии, Палермо. Там я с отцом посетил невероятно жуткое место оставившее у меня ярчайшие впечатления. Настолько яркие, что еще неделю я просыпался с криком от ночных кошмаров заполненных ухмыляющимся мертвецами. Это место называлось Катакомбы Капуцинов. Что ж… там должен побывать каждый, чтобы поближе познакомиться со смертью и посмертием. Но это место не для слабонервных. И увиденное мною в Вальдире место - с гробами и висящими на штырях мертвецами - очень сильно похоже на то место в реальном мире.
        - Расскажи мне все в подробностях - очнулся старик.
        Я не заставил его ждать и, щедро добавляя краски к повествованию, изложил недавние свои похождения.
        - Гобелен… - уцепился Крутован за мое упоминание о прихваченной с собой пыльной старой тряпке. Я ее прихватил для того, чтобы пустить на факелы - привык я уже носить с собой небольшой запас альтернативных источников освещения. И зажженные факелы хорошо швырять во встречающиеся на пути черные страшные провалы…
        - Вот…
        - Ну-ка… ну-ка… это он! Краски потускнели… но прочесть еще можно - Крутован бережно разглаживал на коленях гобелен, пристально вглядываясь в едва виднеющееся вышитое изображение.
        Все же хорошо, что я еще не успел разорвать гобелен на полосы…
        Крутован мучился над тряпкой минут десять. Дубовые ветви тряслись в лихорадочной дрожи, роняя мне на голову листья и сучки. И наконец последовало продолжение.
        - Друг Шмыг! Решишься ли ты на опаснейшее дело? Ох и опаснейшее!
        - Да! - ответил я без раздумий, ухнув как в омут.
        - Ух! - мотнул головой, возрадовавшийся старик - Ух! Слушай же! Да не серчай, что прошу тебя выполнить столь опасное поручение! Мне нужна голова в зеленом колпаке!
        - Голова в зеленом колпаке?!
        - Да! И с черепом-маской на лице!
        - Голова в зеленом колпаке и с черепом-маской на лице…
        - Ты верно запомнил! Но дело деликатное! Научу тебя я словам особым, которые произнеся, голову ты сможешь оторвать от тулова и при этом не призвав на голову свою страшное проклятье и кару незамедлительную. Научу я тебя и словам, что позволят тебе пройтись по тем чертогам смерти и не разбудить спящих там мертвецов. Шмыг! Помни! Нельзя нанести вред тем, кто спит в тех коридорах! Нельзя! Иначе с ними потом не договориться! Ты должен прокрасться там как мышь! Проскользнуть как призрачная тень! Найти нужного мертвеца, забрать его голову и с ней вернуться ко мне! Вот о чем я тебя прошу! Осилишь?
        - Но я уже упокоил несколько скелетов из первой комнаты. И разбил гробы.
        - Это лишь рабы. Они остались за порогом и они никто.
        - Ясно. Это следующее поручение из череды уже выполненных мною?
        - Нет! Но и они последуют. Но позже!
        - Я берусь - кивнул я - Берусь. Хорошо… хорошо… я приготовлю особое зелье, напишу особые слова. Там нельзя использовать свет! Только в полной тьме - что так тебе люба - должен ты будешь красться по коридорам. Я буду говорить очень медленно, буду часто повторять. А ты запоминай! Единственная ошибка приведет к твоей смерти! И да - я знаю, что ты чужестранец и так уж сильно боишься смерти. Ведаю об этом. Вот только знаю я и то, что после смерти возрождаетесь вы на особых резных плитах расположенных в разных местах. И потому бойся! - плита возрождения ближайшая к почивальне слуг Аньрулла находится прямо внутри нее! И если ты умрешь внутри почивальни - ты окажешься на ней! И так будет раз за разом! Раз за разом!
        - Ого…
        - Да! Это страшное поручение… и потому запоминай!
        Вы получили задание «Спящая смерть».
        Прокрасться по смертельно опасным чертогам спящих мертвым сном слуг Аньрулла и…
        Через четверть часа я стремительной тенью летел по знакомым коридорам, то и дело сверяясь с картой. Я возвращался к заполненным чернильной тьмой коридорам с покачивающимися на штырях мертвецами.
        Мне предстояло сыграть в прятки с самой смертью. И что я ощущал? О… я купался в океане азарта, а через меня перекатывали волны цифрового адреналина. Кажется, именно сейчас мне доведется испробовать на полную мощность все свои умения, присовокупив к ним приобретенный опыт одиночки тихушника. Я не испытывал ни малейших колебаний. С той же решимостью, с которой я уходил недавно от чертогов спящих слуг Аньрулла, я возвращался сейчас обратно. На моем плече притих слим, задумчиво подергиваясь, когда на него падали с потолка тяжелые капли воды. Видимо морально готовился к очередной нашей сомнительной с какой стороны не глянь авантюре.
        ***
        Вновь оказавшись на страшном пороге, я, держа перед собой дрожащий на затхлом сквозняке лист бумаги, негромко, но отчетливо прочел несколько десятков незнакомых и довольно трудных для проговаривания слов. Чуть язык не сломал. Это не было заклинание. Скорее заговор. Или уговаривание. Я словно бы обращался к чему-то невидимому и неосязаемому, но грозному, обитающему в этих коридорах и только и ждущего, когда какой-нибудь дурак решится переступить черту между жизнью и смертью…
        И с гордостью рад заявить - такой дурак нашелся. Произнеся необходимые слова, я, не давая себе времени на раздумья, прыгнул вперед и легко преодолел двухметровое расстояние до противоположной стены. И словно криволапая муха «прилип» прямо к страшному скелету. Наши лица оказались на расстоянии считанных сантиметров. Я попытался заглянуть под капюшон, но не увидел ничего кроме мрачной угрожающей темноты. Ну и ладно… хотя если бы он сейчас дернулся, я бы, наверное, помер от цифрового инфаркта. Или с тоненьким писком умчался бы прочь.
        «Цепка» работала как надо. И это позволило мне полностью избежать касания с полом, насчет которого Крутован упомянул особо и предложил, коли я хочу остаться в живых, внимательно смотреть куда ступаю. И я предпочел взять за основную магистраль стену, сомневаясь, что смогу вовремя обнаружить скрытую ловушку.
        Осторожно вытянув ногу, я нащупал крохотный выступ, деактивировал заклинание в правой и тут же врубил его в правой руке, повиснув над следующим участок стены. Так и пошло дальше. Я продвигался с предельной осторожностью и, ненадолго зависая на том или ином месте, внимательно осматривался. Тут очень темно, но я прекрасно все вижу, различаю даже краски. Почти полноценное зрение. И все благодаря тому зелью, что я нашел в первой вскрытой мною каморке. Крутован дал мне рецепт похожего зрения, но пришлось бы шариться повсюду в поисках ингредиентов, и я предпочел воспользоваться уже имеющимся. Запас времени ограничен…
        Подо мной медленно проплывал кладбищенский ужас. Гробы… темное дерево, неплотно прикрытые крышки, нервирующие темные щели, странный шорох доносящийся отовсюду. Тихо колеблющаяся в щелях гробов пыльная паутина - кажется, что там кто-то дышит. И странное ощущение между лопатками. За мной наблюдают… или мне уже мнится. Я дрожу в напряжении, боясь упасть прямо на гробы и свалить их на пол с грохотом предвещающим начало бойни. Я избегаю ступать на гробы даже носком сапога. Даже если стена совершенно гладкая и некуда больше двигаться, я предпочитаю перепрыгнуть вновь коридор и повиснуть на другой стене. Прыгать приходится часто - там и сям висят наколотые на штыри мертвецы прикрывшие истлевшие веки. Их челюсти безвольно разжаты, в глотках все та же паутина. Им плевать на торчащие из груди штыри, они тихо покачиваются на них, убаюкивая сами себя. Их ноги маятником отсчитывают почти замершее здесь время. Порой я проползаю между ними и стеной, почти касаясь иссохшей мертвой плоти.
        Тут висят многие. И расы и классы, если выражаться игровым сленгом. Вот могучий некогда воин, облачен в кожаную броню и черно-зеленый плащ. Вот мертвец с длинной белой бородой, на его тощем тулове болтается длинный балахон и плащ - все тех же черно-зеленых цветов. Тут некто в тонкой костяной броне, выглядящей как хитин насекомого. А там вообще свешивается скелет в одной набедренной повязке. Ах да - есть и женщины. Хотя некоторые настолько звероподобны и огромны, что к ним страшно приближаться. Но некоторые когда-то были красотками. Длинные золотые волосы остались нетронуты течением времени и выглядят очень ухоженно, резко контрастируя с провалившимся лицом с пустыми глазницами.
        Тут и простолюдины и знатные особы. Это видно по костюмам. Но гробы у всех одинаковые. Украшений нет. Крестьяне висят рядом с дворянами. Прямо-таки равенство. Равенство перед кем? Перед Аньруллом?
        Я внимательно всматриваюсь в мертвые головы висящих трупов. Я ищу зеленый колпак и маску череп. Крутован сказал, что этот мертвец не будет находиться внутри гроба - и этими сведениями несказанно меня обрадовал. Особа в зеленом колпаке - лидер данного дохлого сообщества, да простят меня мертвые личности. И судя по туманным намекам, старый сказочник решил о чем-то побеседовать с оторванной головой в зеленом колпаке. Уж не знаю о чем пойдет беседа. Да и рановато задумываться над этим - сначала голову надо найти…
        И едва я об этом подумал, как сразу и увидел нужный мне объект, висящий над пустым гробом с откинутой крышкой. Черный балахон скрывал истлевшее тело от шеи до пят. Прямо на меня смотрела жутковатая маска. И вся нужная мне голова находилась внутри паутинного кокона, от которого исходило несколько тонких паутинных нитей, уходящих в густую темноту под потолком. Присмотревшись, я углядел колеблющуюся паутинную штору, скрывающуюся от меня часть пространства. Так… вот это уже нехорошо…
        Да, именно так я и подумал, вися на одной рукой под потолком в метре от зеленоглавого мертвеца. Думать то думал. А вот что делать дальше даже и не представлял.
        Сразу возникло множество вопросов - например мысли о загадочном существе искусно скрывающемся от моего пытливого взора за колышущейся паутинной стеной. Паук? Возможно. Или иная какая тварь - тут сюрпризов множество.
        А тут еще мана заканчивалась - я на всякий случай активировал дымное облако, плюс заклинание «цепки» требует немало. Еще немного провисеть смогу, но что делать дальше? Падать прямо на гробы стоящие шаткой пирамидой подо мной? Глупая мысль. Следует отступить, закрепиться на стене за любой выступ и дождаться восстановления маны. Впрочем, могу выпить одно из имеющихся зелий на ману - но их жалко, я пока не собирался на поверхность, мои запасы не бесконечны. Но если подопрет - выпью.
        Колышущаяся паутинная штора «дохнула», до меня донесся теплый поток воздуха, а затем, к моему шоку и ужасу, послышался пронзительно насмешливый и прекрасно поставленный голос:
        Вот он прокрался в сей чертог,
        Тая в душе мотив корыстный.
        Во тьму бесстрашно он вошел,
        Но как вернуться полагает?
        И прежде чем клыки сомкнуть,
        Спросить хочу тебя, мой новый друг!
        Ну как там белый кролик?
        - Ах ты ж! - выдохнул я, болтаясь под потолком, подобно перегоревшей бесполезной лампочке - Ах ты ж…
        Кажется, я обделался. Возможно по-настоящему - там, в реальном мире.
        За трепещущей паутинной стеной мелькнула странная изломанная тень, я мельком увидел знакомый всем характерный излом паучьих лап. Но вот тело вроде бы не паучье… тьму разрезало нечто белесое, похожее на длинный плоский хвост, отлично могущий подойти скорпиону, но никак не пауку.
        И какой еще к чертям белый кролик?!
        Убить тебя готов я быстро.
        К чему мученья продлевать?
        Но род твой странных чужеземцев,
        Бессмертной жизнью одарен.
        И воскресая раз от разу,
        Ты будешь слышать мой вопрос:
        Ну как там белый кролик?
        - Чтоб тебя… - тихо-тихо прошептал я и попытался развернуться, наметить взглядом путь отступления.
        Шлеп…
        На ту часть стену куда упал мой испуганный взгляд, прилип изрядный шмат паутины. Этаким комком шмякнулся. Вот это здорово… Перед глазами будто белую простыню продернули - привязали ее к реактивному самолету и с чудовищной скоростью протащили передо мной сначала туда, а потом обратно. Запредельная быстрота. Комок паутины на стене исчез. Но мокрый камень теперь курился едким дымом, что-то шипело, исходила желтоватым паром крышка одного из гробов.
        Сбежать не дам!
        Тебе не скрыться!
        Отныне мы друзья навек!
        Ах да! Друзья! О это слово!
        Хочу дружить! Дружить хочу!
        Хочу я тенью тихой стать!
        И молча следовать тропою,
        Что торишь ты во тьме ночной!
        И слабым шорохом холодным,
        Я буду мягко вопрошать:
        Ну как там белый кролик?
        - М-м-м… - простонал я, незаметно опуская руку и нащупывая свиток телепортации.
        Телепортируюсь в безопасное место. На какой-нибудь из хуторов около Альгоры. Но как потом вернуться сюда? Сколько придется блуждать по бесконечным запутанным коридорам?
        Стоп… друзья? Так он сказал в своих невероятно хреновых стихах?
        - Ты хочешь стать моим другом? - с блеющей надежной поинтересовался я.
        Друзья! О это слово!
        Хочу дружить! Дружить хочу!
        И за плечом твоим скрываясь,
        Хочу кромсать, крутить, ломать!
        И жизней я хочу лишать!
        Ох эти сладкие мгновенья!
        Ох эти радости часы!
        Но не забудем мы о главном!
        Ну как там белый кролик?
        - Я… если ты ничего не сделаешь мне плохого, то я всегда рад новым друзьям! К чему кого-то убивать, если с этим кем-то можно отлично дружить? У меня есть пара яблок! Хочешь? И я готов стать твоим другом!
        И вот настал сей яркий миг!
        Пронзило тьму копьем надежды!
        И путеводная звезда отчетливо видна!
        Отныне мы друзья навеки!
        И удаляясь прочь бесшумно,
        В восторге я шепчу вопрос:
        Ну как там белый кролик?
        Последние несколько строчек я уже едва слышал. Затем коридор огласил ликующий смех, заставивший меня вздрогнуть еще раз. И тишина… Паутинные нити ведущие к черепу украшенному зеленым колпаком сами собой распались на мелкие части, что не долетев до пола истаяли в воздухе.
        Я снова остался в одиночестве - если не считать окружающих меня трупов. Распалась и паутинная штора, обнажив нечто гротескное и страшное - гробы безо всякого уважения к усопшим выстроены платформой, под потолком висят человеческие черепа и хребты, тихо покачивающиеся и стучащие о стену позвонками.
        Отныне мы друзья навек!
        Шепчущим эхом донеслось до меня, и я поежился от странного леденящего предчувствия. На что я по тупости своей подписался? На кого я нарвался в этих безумных катакомбах? С кем подружился?
        Опомнившись, я бросил панический взгляд на шкалу маны, подался вперед и, читая с той же бумаги, произнес следующие необходимые слова, должные умиротворить гневный призрачный дух обитающий в истлевшем теле. Едва я закончил, мертвец дернулся - я затрясся как уже готовый опасть кленовый лист - и снова затих. Я принял это как сигнал и, аккуратно взяв голову под нижнюю челюсть, потянул вверх. С легким противным треском голова отделилась. Никаких тошнотворных вроде черной льющей крови не последовало, мертвяк остался смирно висеть, лишенный головы, что лежала у меня на дрожащей ладони.
        Какой кошмар… чем я занимаюсь? Головы во тьме собираю…
        В два «перехода» по потолку, я добрался до узкого длинного выступа и подобно пугливой ящерице двинулся по нему, цепляясь за стену одной рукой, а в другой продолжая сжимать оторванную голову. Крутован предупредил особо - проявлять уважение. И стало быть голову тряпками не накрывать, в мешок не помещать, вниз макушкой не поворачивать, в глаза или в рот ей грязные пальцы не тыкать. Относиться как к крайне почтенной и важной особе, которую я со всем усердием доставляю к месту беседы. Это не предмет. Это личность. Крайне могущественная. Если голова обидится - мне кранты. Лишь бы не уронить теперь! Я ведь себя знаю - голова даже не на пол упадет, а в лужу грязи. И тогда Шмыг дошмыгается…
        Мои мысли были предельно перегружены загадочной поэтичною личностью пообещавшей стать моим другом навек и тяжелой головой в зеленом колпаке. Тело двигалось само. Я настолько машинально переставлял ноги, что, честно говоря, сам не заметил как вернулся к темнице Крутована. И очнулся только от его громкого и удивленного окрика:
        - Друг Шмыг! Друг Шмыг!
        - А? - встрепенулся я и обнаружил себя под сенью раскидистого дуба-мутанта, являющегося «отростком» старого сказочника. Или наоборот?
        Дуб выглядел иначе. Он стал еще более могучим, толстые ветви распростерлись по всей темнице, уперлись в ее стены, нависли частым и грозным частоколом над узким дверным входом и верхними ступеньками лестницы. Я прошел прямо под этим «гребнем». Живые древесные вилы, способные одним страшным ударом пронзить любого нежданного гостя. Я рад что меня здесь привечают. Но отныне всегда буду ощущать некий холодок между лопатками, проходя через эту дверь.
        Крутован стал сильнее. Он уже мало походил на замученного голодом и холодом старика. Плечи распрямились, голова поднялась. А вот глаза стали куда менее добрыми. В них то и дело мелькает некая особая темная искорка, некое злое обещание.
        - Я вернулся с успехом, дед Крутован.
        - Вижу! Вижу, друг мой! Твоим умениям я поражаюсь раз от раза все сильнее! Ты будто ниспослан мне самими богами. И все чаще кажется мне, что способен исполнить любое, даже самое немыслимое по сложности поручение!
        - Перехвалили - скромно утер я грязную рожу не менее грязной рукой - Но приятно… куда голову ставить?
        - А сюда вот… - перед стариком возник перевернутый вверх дном старый глиняный горшок накрытый поблекшим, но чистым большим платком. Ну да - в данных условиях это самое настоящее кресло для гостя. Почетное место.
        Осторожно опустив голову мертвеца, я расправил зеленый колпак и вопросительно воззрился на старого сказочника. Тот меня не разочаровал.
        Поздравляем!
        Задание «Спящая смерть!» выполнено!
        Награда:
        Опыт.
        Костяной темный мизерикорд.
        Система радостно зазвенела. Я получил новый уровень. Мне протянули замотанный в тряпочку некий предмет. Надо думать это костяной стилет, если я правильно помню значение слова «мизерикорд». Но кинжал милосердия мало вяжется с описательным словом «темный». Какие странные подарочки стал я получать от светлого доброго дедушки…
        - Готов ли ты продолжать, друг Шмыг?
        - О да!
        Задание седьмое!
        Вы получили задание «Убить паладина!».
        Пройти в указанную область, отыскать там зеленого паладина и уничтожить его!
        Дополнительно:
        Остерегайтесь! Паладины редко путешествуют в одиночестве!
        Награда:
        Неизвестно.
        Неизвестно.
        Штраф за невыполнение:
        - 4 репутации с Крутованом Сказочником.
        - Вот это да! - громогласно выразил я свое более чем сильное удивление - Паладина убить?! Зеленого?
        - Зеленого-зеленого - закивал Крутован, вперившись взглядом в лоб стоящей на перевернутом горшке головы - И будь осторожен, друг Шмыг! И помни про полученный от меня темный мизерикорд! Верю в твои силы… хотя поручение мое ох и трудное… И помни еще об одном - не спеши атаковать! Будь осмотрителен. Выжидай нужного момента. Не сможешь напасть сразу же - жди! Следуй подобно тени за целью своей! И когда представится удобный случай - вот тогда не медли! Время у тебя есть. И немало… но оно не бесконечно.
        Только сейчас я обнаружил прикрепленный к листу с текстом задания таймер. Он отсчитывал срок в сорок восемь активных часов. Так и было указано: «активных часов». Это означало, что мне поручили убить не просто паладина, а паладина-чужестранца. И под словом «активным» подразумевалось то время, что паладин находился в волшебном мире Вальдиры. Мне поручили убить игрока.
        - Поспеши, друг Шмыг! Тихий подземный шепот доставил мне весть - паладин уже в катакомбах. Наполняет тихие коридоры лязгом своих шагов. Не упусти его! Иначе потом будет трудно сыскать! Спеши, Шмыг, спеши! Настигни его и убей!
        Молча повернувшись, я покинул темницу, ставшую больше похожей на тронный зал обедневшего тирана короля.
        На моей карте появилось призрачно светящееся красное прозрачное пятно, накрывшее собой довольно немалое скопление коридоров и залов. Где-то в этой области сейчас находится ни о чем не подозревающий игрок, коего мне надо прикончить.
        А дела-то поворачиваются все круче и круче…
        Глава пятнадцатая.
        По светлому следу добра.
        Я уже настолько свыкся с явной «темностью» поручений от внешне столь добродушного дедушки, что уже и не задумывался о мифической моральной подоплеке, которую большая часть игроков приносит из мира реального в виртуальный.
        Если там нельзя воровать - то и здесь нельзя.
        Если там нельзя убивать - то и здесь нельзя.
        Даже я, изначально решивший отыгрывать роль беспринципного вора-взломщика-убийцы, еще долго не мог «вырвать» из груди остатки прибывшей вместе со мной в Вальдиру порядочности. Но все же у меня получилось. Я одолел победу над своей малодушной совестью, мощным пинком отправив ее в мир реальный. Там она сейчас и висит на вешалке в шкафу, дожидаясь моего возвращения.
        Поэтому мою душу никак не укололо поручение убить другого игрока. Я только что взял свой первый контракт на убийство. Настало время охотиться за скальпами. И быстро разгоревшийся азарт мгновенно придал мне сил и резвости.
        Бесшумно пробегая и проползая по узким тоннелям и змеиным лазам, привычно перепрыгивая глубокие провалы, проплывая затопленные тоннели, взбираясь по отвесным стенам, я быстро достиг края отмеченной на карте «призрачной» зоны возможного присутствия моей цели. Где-то здесь, в этом не слишком уж и запутанном переплетении коридоров с их внезапными спусками, подъемами и тупиками, бродил ни о чем не подозревающий паладин с игровым ником Кросси Госпитальери. Я не знал для чего игрок исказил древнее слово «госпитальер», имеющее прямое отношение к Рыцарям Мальты, но не мог не согласиться, что для паладина подобное имя вполне подходит. А «Кросси» явно имело какое-то отношение к слову «крест». Может он пытался придать своему нику итальянский акцент? Сеньоро Кросси Госпитальери… вау… какие гости в наших катакомбах, баламутят грязную канализационную водичку…
        Информацию о имени я получил из примечаний к заданию, оказавшихся довольно куцыми, но все же несущими в себе крупицы важной информации. Там было кое-что еще.
        Светлый паладин.
        Уровень пятьдесят первый.
        Поклоняется богине Иваве.
        Послан сюда жрецами храма Ивавы с некой важной и чуть ли не святой миссией. Воинствующий священнослужитель должен обнаружить в глубине подземного лабиринта некие ростки темного льда, якобы возникшие тут незнамо как и, отметив их на карте, передать их местонахождение более сильным соратникам, что незамедлительно прибудут сюда и выжгут святым огнем ледяную темную мерзость.
        Вот так… паладин Кросси Госпитальери находится здесь с разведывательной миссией. Он ищет ростки темного льда. Вынюхивает гад такой.
        Мне живо вспомнился недавний приход морозного грейвера - моргрелла - страшного ледяного исполина прошедшего через коллектор и одним прикосновением своей ауры убившего вокруг все живое. И чем же занимался моргрелл все то время, что он пребывал в относительно мирных катакомбах под Альгорой? Может сеял семена темного льда, чтобы не означала эта бессмыслица?
        Одним словом - все поручения Крутована связаны в невообразимый и действительно интересный клубок. А если бы я сейчас бегал наверху, по освещенной солнцем земле? Достались бы мне столь интересные задания? Или бы я продолжал убивать голодных крыс во всех окрестных амбарах и сараях?
        Поэтому я с радостью грохну паладина! Поставлю на тебе крест, Кросси! Готовься отправляться в госпиталь!
        Забравшись в темную длинную щель у самого потолка, я затих как сытая мышь. Весь обратился в слух. Я уже примерно в центре подсвеченной зоны. Ее диаметр не меньше пятисот-семисот метров и она многоуровневая. В самые нижние коридоры я не спускался никогда. На моей карте лишь наметки оборванных линий, складывающихся в очертания лестниц и проходов. Там водятся столь мощные монстры, что убьют меня одним чихом. И поэтому носиться туда-сюда мне не с руки. Надо постараться услышать тяжелые шаги бронированного паладина, лязгающие по влажным каменным полам.
        Пока не слышалось ничего кроме голодного писка крыс и шелеста лап пробегающих по потолку волосатых огромных пауков, зло посверкивающих множеством глаз. Водяная капель столь же вечна для этих мест, но ее звон привычно отсекался моим слухом. Равно как и журчание мелких ручейков и крохотных водопадиков истекающих из стенных щелей. Это уже родная для меня местность. Столь же родная как для кого-то светлая березовая роща.
        Лежа в выжидании, забрался на форуме и вбил в поиск имя богини «Ивавы». Информации высветилось море! Богиня можно сказать древняя, хорошо изученная, многими почитаемая. Прочитав несколько страниц неофициального гайда по взаимодействию с храмами и жрецами Ивавы, я узнал, что богиня сия подобна невероятно мощному и вечному спящему прожектору. Богиня жизни. Покровительствует очень многим. Ее безмерно любят. У нее море дочерей, являющихся полубогинями, водными и растительными духами, обитающими в озерах, реках, ручьях и на окраинах лесов растущих рядом с водой. У нее есть один сын. Суровый вроде бы мужик. Но он вечно где-то пропадает и его днем с огнем не найти. И только он вроде бы может разбудить спящую мать. Жрецы Ивавы с радостью вербуют новую паству, выдают уйму различных заданий, щедры на благословения, всегда рады исцелить от ран или болезней, избавить от проклятий. Одним словом - скукота. Все по классическим канонам и никакой ехидной изюминки. Мне бы такая богиня не подошла.
        С этим ясно. Если я успешно грохну паладина, божественное проклятье меня не постигнет. Хотя некоторые негативные последствия в будущем возможны. Ибо стандартное благословение наложенное на каждого верующего в Иваву с большой вероятностью фиксирует внешний вид и паспортный данные того, кто осмелится этого самого верующего как-то обидеть. И если позднее на меня наткнется отряд светлых жрецов и паладинов, божественный глас им мигом рявкнет - бей Шмыг! Ногами! Ногами его!
        Грустно, но ничего не поделать. Хотя описывались способы избежать подобного финала. Например измазаться как можно сильнее, превратиться в чумазого незнакомца. Плюс скрывающие твой игровой ник артефакты. Плюс особая магия и экипировка. Плюс особые умения изучаемые в неких гильдиях. У меня кроме грязи ничего не было. И я с радостью окунул физиономию в густую лужицу грязи. Шанс крохотный, но пренебрегать им не стану.
        Паладины Ивавы имеют по обыкновению благословение на повышение уровня жизни, на силу удара тупым оружием, на стойкость к ядам и некоторым темным проклятьям, техникам и умениям. Отсюда такая большая популярность - щедрость жрецов Ивавы просто зашкаливает. Игрока куда как легче прокачивать уровни с десятипроцентной прибавкой к здоровью, стойкостью к ядам, с повышенной силой удары. Взял дубину - и пошел глушить врагов. Ну или палицу, что та же дубина, только выглядит цивилизованней. Чтобы получить благословение следующего уровня, надо выполнить несколько храмовых заданий, пожертвовать некоторую сумму, пару раз произнести коротенькую молитву. Третий ранг благословения заработать куда как сложнее и самое главное - оно накладывается только на тех игроков, кто уже перешагнул рубеж в сотый уровень.
        Таким образом паладин Кросси «накрыт» благословением либо первого, либо второго уровня. Второй уровень не добавляет здоровья, но очень сильно влияет на урон воина или мага по всяческой темной нежити и дает дополнительную защиту от темных атак вроде бесконтактного высасывания жизни или маны, против насланной слепоты и многих болезней. Я нежитью не являюсь. И ничего высасывать у паладина не собираюсь… как-то двойственно прозвучало…
        Обычно каждый паладин имеет собственные ауры. Но на шестидесятом уровне вряд ли эти ауры чересчур мощные. Хотя помнить о них надо. Еще паладин является танком. Жизни у него много. И регенерация весьма хороша. И сил у этого гада хватает. Можно надеяться, что его ловкость на зачаточном уровне. Его мудрость и разум меня не интересуют. И очень, очень многое зависит от экипировки и оружия врага. Если он в действительно крутых крафтовых доспехах - я не справлюсь. Если на нем доспешный сет - мне каюк. Это полный провал. Буду верить, что Крутован не послал меня на верную смерть.
        А еще сказочник дал мне некий темный костяной мизерикорд, обычно служащий для добивания уже серьезно раненного и зачастую упавшего на землю рыцаря. Узкое лезвие отлично проникает в щели брони. Кололи под левую подмышку, пропихивая лезвие в щель плечевого сочленения? Не помню.
        Развернув оружие, я всмотрелся в него и зло скривился. Меня обманули. И не обманули.
        Оружие представляло собой образчик с отличным для его уровня уроном. А еще оно дышало на ладан - ибо прочность костяного темного мизерикорда составляла ровно две единицы. 2\2. Это на один сильный удар. Не больше. Если острие попадет по броне - оружие тут же сломается с жалостливым хрустом, а паладин Кросси начнет громко и злорадно смеяться - что не сделает честь его святости и светлости.
        И еще - если я воспользуюсь темным костяным мизерикордом с говорящим названием «Тень малой скверны», то мне сразу же навесят следующий ранг «темности». Из пособника тьмы я превращусь в приспешника тьмы. И звучит более «мелко» как-то и не радует меня такой решительный шаг ко тьме. Надо ведь все взвесить. А получать «приспешника» ради одного удара как-то глупо - тем более что удар может пройти мимо цели. Поэтому костяную фиговину я убрал подальше в мешок. И напомнил себе, что подобные предметы не должны видеть разные светлые личности вроде стражей Альгоры.
        - Ты уверен? - девичий звонкий голосок прозвучал в мрачном подземелье очень чужеродно. Как ангельский певучий глас в пылающем аду - Тут все коридоры одинаковы.
        - Чертова темень и вонючая вода! Мелкие мобы, никаких сундуков, плавающий мусор… хуже локации не видел! Кто придумал эти катакомбы? - басовитый голос наполнил проходы презрительным эхом, оскорбившим замшелые стены и тут же придавший моему плану отчетливый личный оттенок. Я когда был наверху не позволял себе оскорблять осины и пруды! Чего это он мой плавающий мусор хает?
        - Так ты уверен?
        - Нет. Как я могу быть уверен? Сама же видишь светящуюся зону поиска. Ну жрецы! Ну личности туманные! Младший жрец Плимииус попросил спуститься примерно в эту область и проверить насколько правдивы смутные слухи о некоем зле появившимся в подземной тьме. И рукой там махнул над картой - область указывая. Уф… но отказаться нельзя - репутация упадет.
        - Да я понимаю…
        - Ну, во всяком случае через этот коридор мы еще не проходили - второй мужской голос звучал тоньше и казался несколько высокомерным - Я отслеживаю по карте, ставлю отметки. Главное действовать по системе. И быстро проверим всю зону. Хотя откуда здесь зло? Разве что хищный навоз баттерфляем по грязи рассекает и может запачкать ботфорты. Не катакомбы, а зона Вонючее Гнилоземье!
        - Тухловодье! - радостно поддержала девушка.
        - Вонючий стан! - не остался в стороне и Басовитый.
        - Ну все - прошептал я себе под грязный нос - Я вас всех порешу!
        Моих хрипящих угроз никто не услышал и «небесные» гости продолжили упражняться в острословии. Их громыхающие и отражающиеся дрожащим эхом голоса вольно гуляли по полузатопленным коридорам, то удаляясь, то снова приближаясь ко мне. Я предпочел выждать еще немного, чтобы определить упомянутую ими некую систему обыска коридоров. Если она поддается логике - а она должна - то я смогу определить их предполагаемый маршрут и опередить чужаков на шаг или два и выбрать себе наилучшее место для засады. А для одинокого убийцы нет преимущества весомее.
        Ночное видение иссякло. Фонарь я недавно затушил. И сейчас мало что видел. Но у меня были в наличии несколько ягод. Из тех, что были найдены мною давным-давно, почти в самом начале моих подземных странствий. Ими и воспользуюсь. Дымное облако и лучшее мое вооружение были наготове. В одну руку помещено заклинание «цепки».
        Я готов. И я выжидаю.
        - Гляньте. Это бревно? Или тварь какая?
        - Бревно гнилое. Черт… ну и вонь здесь! Реально воняет! Тухлыми яйцами? Не думал, что в Вальдире может так пахнуть.
        - Ай! Паук!
        - Чего ты кричишь, Солка? Он же ненастоящий! Цифровая галлюцинация. А черт! Он мне в горло вцепился! В горло вцепился!
        - Галлюцинация Солки вцепилась тебе в горло? А вы близки, ребята.
        - Кросси! Убери его! Долбани дубиной!
        - Если я долбану, мы потеряем мечника. Лучше прижарь его.
        «Мечник», «прижарь» - машинально отметил я ценнейшую информацию.
        «Девушка боится пауков». «Огненная магия».
        Паладин с палицей, воин-мечник и боевой маг с приготовленной огненной магией? Скорей всего именно так. У мага и у паладина почти наверняка есть магия исцеления, плюс алхимия. Хотя и мечник, если не дурак, тоже озаботился дополнительным шансом на исцеление и изучил исцеление. Но у него не может быть слишком много маны - это я по себе сужу. Я не вижу мечника, поэтому не могу оценить направленность его раскачки. Еще один танк? Упор на урон, а стало быть сила и ловкость в ущерб запасу жизни?
        Магиня - тут пахнет стандартом. Как меня подташнивает от этих боевых магов все как один пуляющих огненными шарами, бьющими молниями и метающими осколки льда. Мнят себя жутко крутыми, но похожи как куриные яйца снесенные одной курицей и сваренные в одной кастрюле. Я вдоволь насмотрелся видеороликов в то время, когда из-за слишком малого возраста еще не мог зайти в Вальдиру и вынужден был довольствовать ролью жадного зрителя.
        Будем рассуждать логично. Второй танк не нужен. Мечник взят ради профильных умений - разрубание, втыкание или еще каких. Паладин танкует и исцеляет. Девушка маг служит артиллерией и постоянно находится в тылу группы, накрывая врагов огнем поверх голов соратников.
        Самый слабый по запасу жизни враг - боящаяся пауков девушка. Ее мне надо убрать как можно быстрее. Ведь у нее в магическом арсенале могут оказаться магические путы, что моментально превратят меня в пришпиленного к полу или потолку мотылька с жалобными глазами и мокрым от ужаса хвостом.
        Сразу атаковать паладина я не собирался. Он живучий - сам выбранный класс к этому обязывает. Но он медленный, хотя не стану делать на это ставка. Проклятая крутая экипировка может компенсировать многие недостатки раскачки персонажа. И паладин запросто окажется вертлявым как парни из массовки Майкла Джексона. И в стиле лунной походки наваляет мне дубиной по загривку, передвигаясь при этом по вертикальной стене. Рисковать не стану…
        Думай, Шмыг, думай. Слушай, Шмыг, слушай. Ищи слабости. Первая уже найдена - они слишком расслаблены, не боятся мелкоуровневых пауков и крыс обитающих в этой части катакомб. Чувствуют себя богами попирающими врагов ногами. И это их большая ошибка. Но этого мало… мне надо узнать еще парочку брешей в их защите.
        Думай, Шмыг, думай…
        ***
        Я поймал их систему через двадцать с лишним минут. Система оказалась странной. Придумавший ее член вражеской команды явно был из тех, кто любит беспричинно усложнять простейшие дела, порой доводя их до абсурда. Они могли бы последовательно обшаривать один проход за другим, а по проверке всего уровня, спускаться или опускаться на одну «отсечку». Но этот выдумщик меня поразил. Они действовали по системе «три шага вперед - два назад», повторяли этот цикл трижды, затем останавливались на пять минут и делали отметки на карте. Глупо как-то. Я бы мог высказать им свое возмущение, но предпочел сохранить молчание. И, поняв, в каком коридоре они окажутся через десяток минут и с какой стороны в него зайдут, ужом сполз по стене и побежал в сторону, обходя врагов по большому кругу. С новой позиции я смогу в деталях рассмотреть их построение. Но сначала мне надо найти удобно и не просматриваемое с пола убежище. Нечто вроде излюбленных мною щелей. Я немного не успевал, мог не суметь обойти чужаков и затаиться, но тут подземную тьму наполнил довольно близкий и невероятно яростный дикий рев какой-то страшной
твари. Задрожавший воздух пронесся перепуганным эхом по коридорам и едва вовсе не убежал, оставив после себя лишь гибельный вакуум. Какой знакомый рев… этот накал кровожадных эмоций…
        Я лишь немного сбился с шага. А вот паладин и его друзья, судя по голосам, замерли от неожиданности и принялись приглушенно спорить, впервые за все время додумавшись приглушить громкость. Но свет не погасили… я даже увидел их ломанные силуэты, когда пробегал мимо. Приближаться пока не стану…
        Я поступил подобно хищному опытному зверю, многажды успешно охотившемуся у водопоя, куда приходят травоядные копытные умирающие от жажды и смотрящие только на заманчиво поблескивающую водную гладь. Узкий и длинный коридор был выбран мною за свой высокий потолок скрывающийся в глубокой мрачной темноте, не разгоняемой даже светом факелов. Там не было щелей. Но имелись поперечные каменные балки, достаточно широкие, чтобы полностью скрыть не слишком широкоплечее человеческое тело. Полуорк бы не поместился. У меня получилось. Накрылся сверху драным покрывалом из крысиных шкур. Если его и увидят, то сочтут за мусор. И вряд ли захотят взбираться ради рваной шкуры на высоту в три метра. Вездесущие пауки покачивались чуть поодаль, похожие на комки грязной шерсти зацепившихся за потолок.
        Я затих…
        Темнота, неподвижность, безмолвие.
        Они длились несколько минут, прежде чем в их безраздельное царство бесцеремонно ворвались отсветы мерцающих магических ламп, послышался шум шагов и голосов, заплясали по мокрым замшелым стенам причудливые тени невиданных созданий. Настоящий театр теней. Веселая прелюдия к предстоящей стычке, которой не избежать.
        Лежа на спине, я повернул голову набок, прижался ухом к камню, скосил глаза вниз, на далекий пол из грубо отесанных каменных плит. Коридор больше не был пуст. По нему двигались трое. Двигались гуськом, отставая друг от дружки на большой шаг и громко переговариваясь, без нужды заполняя подземелье вибрирующим гулом.
        Лидер шел впереди. Красавец мужчина. Воин в блистающих доспехах, тяжелых и массивных на вид, способных остановить любой удар. Доспехи окрашены в зеленый свет и блестят так же дорого как элитные автомобили. Высокий рост, широкая грудь и плечи, расставленные грозно руки, откинутая назад голова в крылатом шлеме. Тяжелые шаги звенят по плитам. Зеленый плащ свободно свисает с плеч нарядным полотнищем. Самый настоящий паладин. Предводитель. Именно такие вот харизматичные личности возглавляли Крестовые Походы и вели за собой сотни воинов и священников. В левой руке квадратный щит с серебряным шипом, в правой короткая, но увесистая металлическая палица. Тоже с серебряным напылением. Или вовсе целиком отлита из этого благородного и губительного для нежити металла.
        За паладином следовала девушка. Этого я не ожидал. Хотя все логично. В этих местах идущий сзади подвергается порой куда большей опасности чем впередиидущий. Тканевый костюм с серебряной вышивкой. Кокетливая дамская шляпка украшенная красными перьями. Элегантные башмачки тонут в грязи. Стучит по полу тонкий посох с загнутым вопросительным знаком навершием, на котором покачивается крохотный фонарик светящий оранжевым.
        И мечник. Кожаные штаны заправлены в высокие черные сапоги. Кольчуга с капюшоном прикрывает его тело до колен, в руках длинный двуручный меч. Слишком длинный для этих узких крысиных переходов. Еще одна оплошность, сразу бросившаяся мне в глаза. Куда он с этим дрыном? Мечник двигается куда легче паладина, но оружие все же сковывает его движения. На поясе короткий кинжал.
        Я разглядывал троицу с огромным вниманием. Смотрел жадно, цепко, впитывая в себя каждую деталь. Все может оказаться критично важным. Когда троица чужаков предстала в особенно полном ракурсе, я сделал скриншот и позволил им пройти «под себя», под балку. И снова повернул голову - уже в другую сторону - на этот раз вглядываясь в их медленно удаляющиеся спины. И сделал еще один скриншот, провожая их взглядом. Так я позволил им уйти, не сделав совершенно ничего. Коридор вновь погрузился во тьму. Я остался незамеченным. Они прошли прямо под убийцей жаждущего их смерти, но не увидели его.
        Но я видел все отчетливо - на светящихся только для меня скриншотах, висящих на виртуальном экране перед глазами. Лежа на балке, я раз за разом просматривал изображения, увеличивая и уменьшая масштаб, разглядывая детали брони и вооружения, расстояние между членами группы, вспоминал как часто они вертели головой и смотрели ли вверх. Замечено было многое. Вплоть до того, что паладин шагает не глядя, не меняя длину шага, мечник поступает почти также, лишь изредка обходя слишком большие камни. А вот девушка петляет постоянно. Делает по прямой не больше двух-трех шагов, а затем огибает ошметок мусора, камень, выбитую в камне яму или иное препятствие. И потому, в отличии от двух воинов, ее положение в следующий миг достаточно сложно предугадать.
        Когда их голоса утихли вдали, я мягко спрыгнул с балки и побежал за ними следом, прилагая все старания, чтобы не нашуметь. План был готов. Я решил поменять изначальную свою задумку. Сначала я хотел затаиться под потолком и оттуда упасть как летучая мышь на голову волшебницы, убить ее, скрыться в темноте коридоров, заставить взбешенных врагов погнаться за собой, оторваться от них, пропустить паладина мимо себя и атаковать мечника. Затем снова убежать и заманить паладина на место с заранее приготовленной сильной ловушкой. Примерно таков был план изначально.
        Но изучив их экипировку, боевой порядок и поведение, я решил действовать проще и жестче. И заодно проверить свои боевые навыки. И проверить как действуют некоторые психологические трюки в этом мире. Но главное - проверить себя самого в жестком бою против превосходящего числом противника. Я обитаю в этих темных страшных коридорах уже давно. Я живу здесь. Посмотрим, чему я научился… время атаковать…
        Первый удар я нанес мечнику замыкающему строй. Я ударил подобно злобному хорьку, вонзив сразу оба кинжала в подколенные ямки приостановившегося воина. Кожаные штаны не помеха в отличии от кольчуги. Я не промахнулся. И, продолжая стоять н коленях, нанес еще несколько дробных сильных ударов в те же места. Один удар был критическим - один из дюжины. Я шагнул дальше, миновал упавшего на оба колена орущего от удивления мечника. И, проходя слева от него - а он правша, как я уже убедился - ударил еще раз, кинжалом прямо в рот, вбив его как можно глубже. Игрок поперхнулся и резко отшатнулся назад. Боли и крови здесь нет, но если тебе в рот вбивают длинное лезвие…
        Следующий мой удар пришелся по магическому светильнику повисшем в воздухе. И с жалобным звоном тот угас, к полу полетел сноп быстро затухающих искр. Еще шаг дальше… подпрыгиваю к потолку и вбиваю кинжалы во второй светильник. Магическая лампа тухнет. Весь в ореоле тухнущих искр я падаю на пол, бросая при этом один метательный нож. Он вошел в плечо оборачивающейся девушки. И вот я уже вплотную к ней. Прямо вплотную, между нами не втиснуть и ладонь. Обняв ее, прижав к себе левой рукой, я гляжу поверх ее плечо на оборачивающегося паладина, получившего несколько секунд назад сообщение об атаке - он лидер, он видит статы своих подчинённых. Он мог бы обернуться быстрее! Но этот самоуверенный светозарный выпендрежник не смог так сразу поверить, что их кто-то атаковал.
        В коридоре тьма… светится лишь маленький светильник на посохе магессы. Внутри лампы тревожно трепещет предчувствующий беду для хозяйки огонек.
        Продолжая обнимать девушку, я часто бью ее кинжалом в спину и шею. Удар, удар, удар, удар… я повторяю и повторяю. Она тихо визжит, ее расширенные глаза прямо передо мной, и я вижу - она перепугана до жути. Она почти парализована собственным страхом. Кто-то страшный явился из тьмы и убивает ее… визг становится тоньше, она даже не думает сопротивляться. Но взревевший медведем паладин бросается вперед, тянется к ее плечу стальной перчаткой. Я отшатываюсь назад и… перерезаю девушке горло. Просто резкое движение поперек горла. И ее визг обрывается - к моей радости сработал эффект «немота». Трудно визжать и произносить заклинания с перерезанным-то горлом. А еще трудней это делать когда ты мертв - ее здоровье яростно мигает красным, так крохотный огрызок остался от ее жизни. И поступаю некрасиво - наношу ей в живот сильный удар ногой, отбрасывая волшебницу на паладина. Она ударяется спиной прямо о его палицу и умирает. Зеленый ник паладина Кросси остается столь же мирного цвета - видимо у них между собой особые настройки в группе направленные против «дружеского огня». Похвально. Но это не умаляет его
ярости, когда он понимает, что только что невольно добил союзника. Истинные паладины так не поступают…
        - Ты кто?! - Кросси ревет и топает ногами. Буквально! Он топает ногами, лязг его сапог разносится по коридору.
        На такой подарок я не рассчитывал. И воспользовался им сполна, бросившись к мечнику и набросив на уже встающего противника рваное крысиное покрывало. Сверху петлю веревки, еще одну, снова сорвать с пояса кинжалы, упасть на колени перед орущим что-то игроком и, не слушая его ругательства и возгласы, нанести ему удар по носкам сапогам. Я попытался прибить воина к полу. Не вышло. Ну и ладно. Это не помешало мне бить и бить, бить и бить.
        Удар… я успел заметить тень и сместился в сторону. Упавший будто прямо с небес огромный меч со звоном ударил в пол, высек искры - из влажного то камня - я тут же уколол кинжалом в неприкрытое запястье. Игрок не выронил меч. И ударил меня коленом. На этот раз попав и отбросив меня назад. К паладину… извернувшись как крыса, я избежал удара палицей, оттолкнулся от одной стены, зацепился за другой, метнул себя к потолку и, буквально отпрыгнув от потолка, камнем упал на холку мечника. Пара ударов, мечник крутится на месте, меч бьет по стене, оставляет на ней быстро исчезающую белую полосу. Я уже вишу на другой стене, держусь благодаря «цепке». Но вишу недолго - прыгаю на многострадального воина-мечника и бью его ногой в голову. Это вышло случайно - не рассчитал и перестарался с силой толчка. Но зато смог сбить его с ног. Повернуться к паладину, бросить три ножа один за другим. Ничего не видящий в темноте игрок ревет все тем же медведем, зверем грозным, но одновременно и жалким в этой тьме, где выживают лишь пауки и крысы.
        Крик за моей спиной удивляет:
        - Сорри, Кросси!
        И мечник исчезает во вспышке телепорта уносящей его в безопасность. И фиг с ним. Мне его жизнь не нужна. Девушку даже жалко. Паладин может исчезнуть прямо сейчас и у меня мало шансов остановить его. Но непохоже, что он собирается убегать. Еще один всполох и коридор залило ярким светом воспарившего к потолку светильника.
        - Кто ты?! - Госпитальери не собирается убегать. Он широко расставил ноги, прикрылся щитом, выставил вперед палицу, набычился, смотрит на меня в ярости.
        Я ожидал этого. Ведь мне уже приходилось читать про класс паладинов. И про многие неприятные на мой взгляд ограничения.
        - Чего не бежишь? - шипящим голосом поинтересовался я, отступая в густую тень - Давай же… беги…
        - Пошел ты!
        Он не побежит. Я убил его соратницу, состоявшую с ним в одном отряде. Как истинный паладин он обязан покарать меня, ее убийцу или же также пасть от моей руки. Паладин - это защитник, чей удел прикрывать остальных до последнего мига и подобно истинному мученику погибать первым в битве, давая шанс остальным спасти свою жизнь или же достигнуть цели. Это святой рыцарь связанный жестким кодексом поведения. А уж если присягнул на верность богине… будь добр соответствуй. Одним словом - паладину Кросси проще погибнуть в битве со мной, чем отступить и позорно бежать, спасая жизнь. Зорко отслеживающая ситуацию игровая система бегства не простит и жестоко покарает.
        Ударив палицей о стену, Кросси шагнул вперед, глядя на меня поверх щита. Толком не начавшийся разговор закончился. Положа руку на рукоять кинжала, не могу сказать, что я так уж жаждал беседовать с пышущим яростью врагом. Но от крохотной передышки не отказался бы - раз уж мы оказались на отдаленных друг от друга позициях и примерно в равном положении. Между нами десяток шагов. Вряд ли он сумеет преодолеть их одним молодецким прыжком. Да и я не осилю такое расстояние. А моя шкала усталости пожелтела, не хочу рисковать. И я отступил назад, подальше в густую чернильную темноту, на самую границу области света отбрасываемой магической лампой.
        - Ничего личного - развел я вооруженными руками, озвучивая шикарную классическую фразу - Это лишь бизнес.
        Паладин оказался не глуп. И сразу понял намек.
        - Бизнес? Нас кто-то заказал? Кто?!
        - «Нас»? - повторил я удивленно - Нет-нет. Только одного из вас. Твоя подруга погибла ни за что. С меня букет алых роз ей в подарок. Второй твой друг… а друг ли он тебе? Убежал так быстро, что даже мне завидно.
        - Паника - скупо бросил паладин - Понять можно.
        - Да? Ну, тебе решать.
        - Кто меня заказал, Шмыговик? Колись. Если хочешь спокойно жить и здравствовать. Иначе тебя будут убивать каждый день по три раза. Обещаю.
        - О как - фыркнул я, делая шаг к стене и прислоняясь к ней плечом - Звучит страшновато.
        - Ты видно не прочухал, убийца. Мы в это затхлое болото не ради грязных крыс пришли. А ты почти все испортил. Теперь на тебя будут злы очень многие игроки. И не из слабых. Ты обзавелся крупными проблемами. Но любую проблему при желании можно разрулить. Верно? Расскажи кто заказал меня - и мы договоримся. Плюс небольшая компенсация причиненного нам ущерба. Ну и выполнишь если что пару моих поручений. И все.
        - Обалдеть - впав в изумленный шок, протянул я - Обалдеть.
        И столь весомые слова исходят от паладина невысокого уровня, от начинающего игрока, лишь ступившего на долгие и потенциально бесконечный цифровой путь в мире Вальдиры. А как он начнет говорить, когда поднимет еще сто уровней, когда заматереет и обзаведется большим числом соратников и немалым количеством золотых монет в банке? Как он тогда будет вести себя? С еще большей высокомерностью? Недаром у него крылья на шлеме. Видать он возомнил себя средней руки князем.
        - Вы что-нибудь нашли здесь? - бесстрастно поинтересовался я, убирая кинжалы на пояс и нащупывая левой рукой выступ на стене.
        - Ты не понял ситуации, агр. Здесь я задаю вопросы. А ты отвечаешь - Кросси отточенным жестом убрал палицу за спину и погрузил освободившуюся руку в поясную кольчужную сумку. Бронированный бардачок. Как это мило…
        Интересно, а моя сестра Кира разговаривает так же, когда находится в ипостаси паладина?
        Впрочем, я вполне понимаю эту напускную браваду и жесткую властность. Как лидер Кросси облажался. Допустил гибель соратницы. И ведь сейчас он понимал, что в начале этой небольшой заварухи, получив сообщения от системы о атаке на мечника, он мог бы действовать и побыстрее. Человек злится на себя самого, но вину старается переложить на меня. Будь я запредельно мощным агром под сотый уровень, в классной экипировке и с крутым оружием - ему было бы легче это сделать. Однако перед ним стоял игрок-малыш облаченный в рваное тряпье. И эта «шмакодявка» умудрилась одного убить, другого обратить в бегство, а третьего поставить в крайне неловкое положение.
        Если он хотел сохранить лицо, ему придется либо убить меня и «принести мою голову» как утешительный подарок пострадавшей девушке, либо же уболтать меня, запугать меня, выудить из меня компенсацию и слова извинения. Причем последний вариант для Кросси был предпочтительней - потому что я быстрее него и попросту мог плюнуть на задание и сбежать. Ищи потом кусок мыла в канализации. Как не шарь в этой мути, что-нибудь скользкое может и попадется в руку, но вряд ли это будет именно мыло…
        Но что он нащупал в свой мерз-зс-с-ских карманс-сах, моя преле-есть? Что он сейчас сжимает в своем мерз-с-ском стальном кулаке?
        Кросси дернул крылатым шлемом, наклонил его вперед, явно собираясь сказать что-то умное. Но я его опередил своим внезапным и громким выкриком:
        - Пока!
        И, отлипнув от стены, повернулся к врагу спиной и побежал по коридору прочь, лихо разбрызгивая лужи.
        - Ты! - последовал выкрик, раздалось странное грозное гудение и от испуга я взлетел к потолку аки ракета. И приклеился там, повиснув головой вниз. Вовремя я - подо мной коридор расчертило сразу три яростно гудящие световые линии, оставляющие на стенах линии. Десяток пауков, крыс и огромных слизней оказались разрезаны пополам в мгновение ока. Гудящие струны даже не заметили живого препятствия, пройдя сквозь них с безразличной жестокостью. Вот это да… паладин использовал свитки боевой магии. Но слишком поспешно и почти не целясь. Одна струна прошла над самым полом, другая на уровне человеческого пояса, третья по диагонали. Меня миновали все. Шлепнувшись на пол, я избежал и четвертого удара - Кросси метнул щит. И тот, крутясь и качаясь, ударил в то место, где я висел мигом ранее.
        Зря я дал ему так много времени на раскачку.
        Мои метательные ножи с коротким звенящим стуком отскочили от груди и лба бронированного противника. Окутавшись дымом, я бросился к стене, хотел подняться по ней подобно перепуганному таракану, но прилетела серебряная мухобойка, едва не пришлепнув меня. Пришлось укатываться кульбитом. Тройной быстрый удар прозвенел по полу эхом набата. Я даже не видел его руки! Он бил с такой частотой, что его рука размазалась по воздуху! Это какое-то умение… увидевший всплеск моей паники Кросси довольно взревел. И больше не увидел ничего - я снова разбил его волшебный фонарь и все вокруг погрузилось в спасительный для меня мрак.
        Прыжок в сторону, оттолкнуться от стены, прилипнуть к противоположной, свеситься головой вниз и хрипло прошептать прямо в прикрытой броней ухо врага:
        - Длумба!
        Понятия не имею что означает это слово. Просто хотел напугать и заставить задуматься. Вот и брякнул что попало.
        И тут же ударить кинжалом, направив его острие точно в глазницу шлема. Кинжал подошел как ключ к родной замочной скважине. Ахнувший игрок дернул головой и кинжал сломался. Ударив противника в холку ногой, я отбросил бесполезную рукоять и взобрался повыше. Перевооружение. От моего пинка паладин даже не пошатнулся. Начинаю ненавидеть паладинов! Надо устроить сестре диверсию… хотя я так давно не видел, что даже начинаю скучать.
        В полуметре от моей свисающей ноги прошелестела палица. Паладин бил пока наугад. Но интуиция его не подводила. Отцепившись и беззвучно упав на пол, я подобно болотной гадюке бросился к сочным и мягким подколенным ямкам Кросси и со злобной мстительностью утопил в них свое оружие. Паладин с лязгом пал на колени. Еще один кинжал сломался. И моя рука сама сорвала с пояса темный костяной мизерикорд. Я не мог иначе. Паладин уже окутался светящимся облаком какой-то ауры. Наверняка восстановление жизни. А его толком даже и не подранил.
        Удар…
        Мизерикорд я снова направил в глазницу. Вбил темное оружие так глубоко, как только смог. И ощутил, как тонкая хрупкая рукоять рассыпается в кулаке. Выгнувшегося дугой паладина завалило навзничь и, к моему дикому шоку, он забился на полу в самом настоящем эпилептическом припадке.
        Какого черта?! В описании мизерикорда был указан только чрезмерно высокий урон! А сейчас эффект такой, будто я подключил паладина к электророзетке. Его бьет и корчит, я повис над ним на стене, понимая, что не смогу безнаказанно подобраться к дергающейся на полу бронированной туше. Он меня покалечит. Из глазниц крылатого шлема ударило два ярких снопа белого света, послышался странный струнный затухающий перебор.
        Перед моим взором повисло радостное сообщение:
        «Светлое благословение Ивавы первого ранга с цели успешно снято».
        А следом появилось еще одно послание, где говорилось, что я стал приспешником Тьмы. Вот это совсем нехорошо.
        Кросси затих, безвольно раскинулся на полу, пролежал не больше секунды и начал вставать столь же неотвратимо как Терминатор.
        «Я теряю шансы» - эта мысль обожгла не слабее чем раскаленный напильник зажатый в умелых руках Влада Цепеша. И я рухнул на чертового паладина, ногой отбросил проклятую серебряную палицу и, зажав в одной руке дротик, а в другой последний кинжал, принялся наносить удары в любую появляющуюся в поле зрения щель. Плечевые уязвимые места, шейные, смотровые щели, локтевые сгибы. Я походил на языческого кочевника набросившегося на блистающего святого рыцаря времен Крестовых Походов. Я рычал, хрипел, позабыл начисто все слова и цитирования великих приключенческих романов. Я даже не видел врага целиком. Мои глаза стали будто стрекозиными - фасеточными - я видел все мозаикой и в каждом таком «окошке» отражалось лишь очередное уязвимое место, куда я тут же наносил удар. Кросси что-то кричал, бил меня кулаками по лицу и груди, я дергался как чертик на пружине, старательно уворачиваясь от мощных выпадов. Некоторые его удары проходили мимо цели благодаря скрывающему меня облаку дыма.
        Затем меня зажало в стальных тисках. Враг решил выжать из меня жизнь словно воду из половой тряпки. Одна его рука обхватила меня за шею, другая за пояс, меня прижало к его броневой груди, я почти потерял возможность наносить ответные удары. И здесь в дело вступил молчавший все это время верный Ползун. Мутно-красный сгусток неожиданно проворно скользнул на чужое запястье и буквально утонул в доспешной щели. Утек прямо под наручи и перчатку! Кросси дернулся - он прекрасно увидел это жуткое зрелище уходящего «внутрь него» слизистого кошмара. Он ослабил от неожиданности хватку, ударил «зараженной» рукой о пол. Я привстал и добавил ему еще пяток ударов. Дротик сломался. Я продолжил бить кинжалом в уязвимые места, а другой ладонью «запечатал» ему смотровые щели. Ослепил его.
        Ползун жрал его изнутри. Я бил его кинжалом. Он ослеп… и он запаниковал. Меня потащило вверх. Паладин, этот стальной колосс, шагающий танк, неудержимо вставал на ноги, одновременно отдирая меня от себя как коалу отдирают от бутылки с эвкалиптовым ликером. Я рычал и сопротивлялся. И продолжал бить…
        И неожиданно упал на пол.
        По инерции врезал по каменному полу. Последний кинжал сломался. Из светящегося сгустка серебристого тумана медленно выполз другой сгусток - красный и мутный - и деловито направился ко мне, напевая привычную урчащую песенку. Я подставил ладонь и слим с радостью на нее забрался. Я привалился к стене и затих, глядя на лежащие у моих ног останки бравого зеленого паладина Госпитальери Кросси.
        Седьмое задание-цепочка успешно выполнено.
        Зеленый паладин пал. Воин света повержен.
        Вскоре приспешник тьмы устало встанет, соберет трофеи и направится обратно к старому сказочнику с докладом о очередной победе тьмы.
        Но сначала полежу себе тихонько минуток десять. Приду в себя. Отдохну.
        Мое ночное зрение закончилось и коридор погрузился в непроницаемый мрак. Совсем хорошо. Можно даже и поспать. По ладони кто-то пробежал. Волосатый гигантский паук спешил по своим делам. Вскоре вдали пронзительно запищала крыса - охотник настиг свою жертву.
        Еще одна схватка началась и скоро закончится… что ж, пусть победит сильнейший.
        Глава шестнадцатая.
        Темное причастие? Или причастие ко тьме?
        - Ты перешел ту реку, в чьи воды не войти дважды, о мой близкий друг Шмыг - голос Крутована Сказочника, прежде слабый, дрожащий и казалось в любой миг готовый оборваться навсегда, сейчас набрал невиданную силу и мощь. Его слова гремели в полутемной темнице подобно церковному органу. И даже живущее здесь хриплое эхо боялось передразнивать старика и повторять окончания его слов. Эхо спряталось в густой тени под потолком и лишь едва слышно дребезжало.
        Я молчал и, стоя под кроной величественного дуба, внимал речи старика, откинувшегося на дубовый ствол как на спинку кресла, положившего узловатые руки на корни-подлокотники. Глаза Крутована налились блеском и молодостью. Даже морщины немного разгладились, исчезла дряблость щек, подтянулся подбородок.
        - Хотя, если верить слащавым речам многочисленных миролюбцев, любое пятно можно отстирать, любую тень можно изгнать. Но… зачем? Мучаешься ли ты раскаянием, гложет ли тебя совесть? Сможешь ли ты теперь спать ночами и не видеть порожденных странной добропорядочностью кошмаров?
        - М-м-м… да не - отмахнулся я, несколько испортив торжественность момента - Раскаяние и совесть - это не обо мне. И сплю как убитый. Пятна на одежде меня не пугают. Любая тень - не угроза, а спасение для одиночки вроде меня.
        - Ах! Вот это речь истинного мужа, а не лепет пугливого младенца боящегося даже легкого облачка на синем небе! Рад! Я очень рад услышать такие слова! И в моей старой усталой душе вновь появились ростки слабой веры в чужеземцев вроде тебя, явившихся в сей мир. В свое время я возлагал огромные надежды на них! Но вскоре понял, что и они страдают такими тяжкими пороками как поклонение светлым божествам и лобзание серебряных сандалий белых жрецов. А тебя не тянет пасть ниц и лобзать серебряные сандалии? М?
        - Не - мотнул я головой - Я не такой.
        Интересно, а Кире приходилось раньше лобзать сандалии белого жреца? Она ведь светлый паладин… Хотя вряд ли - до такого унижения игрока не доведут. Но Крутован говорил образно, нарочито сгущая светлые краски до состояния гротескного ослепляющего сияния восхваляющего покорность и пугливость безгрешных жрецов и паладинов.
        И заодно - а это самая главная часть, насколько я понял - меня проверяли на готовность идти дальше по этому несомненно темному или даже кромешно черному пути. Каждый шаг, каждое новое задание, погружали меня все дальше во тьму. И да - Крутован остался честен и дал мне понять, опять же иносказательно, что я еще могу «вернуться назад». Могу отступить от вставшей передо мной стены клубящегося мрака и с тоненьким испуганным визгом очнувшегося малыша побежать назад к свету, припасть к первым встреченным на пути сандалиям, захлебываясь в слезах покаяться в грехе и попытаться вымолить прощение. Все это было в словах Крутована. И я зауважал загадочного «местного» еще сильнее. Ведь он не загонял меня в тупик. Он давал мне шанс отступления и даже указывал способ вернуть все на круги своя. Если вся тьма Вальдиры столь великодушна - я с радостью примкну к ней.
        Я покосился на мигающую пиктограмму почтового конверта, висящую в углу виртуального интерфейса. Мне пришло уже шесть писем от других игроков. И я уверен, что многие из них окажутся не теми письмами, читая которые получаешь удовольствие - если только ты не любишь угрозы и оскорбления. Я прочту бесстрастно… когда Крутован завершит свою речь.
        - Таких как мы либо безжалостно истребили, либо же загнали в самые дальние бесплодные пустоши, где приходится денно и нощно скитаться, в почти тщетной попытке найти хоть что-то съедобное. Другим повезло еще меньше… их пленили! Бросили в глубокие темницы, замуровали выходы, лишили всего… и никакой надежды на свободу…
        «Это он про себя… и про таких же как он» - подытожил я мысленно и внес заметки в блокнот. Я вел видеозапись, но все же лучше иметь связанные заметки под рукой.
        - Всегда должна быть надежда - произнес я вслух - Всегда. Или хотя бы тень надежды.
        - Воистину! И моей надеждой - сначала тенью, а затем и благословенным материальным ее воплощением - стал ты, друг Шмыг!
        - Спасибо! Но пока до свободы еще далеко, дед Крутован.
        - Но я набрался сил, набрался смелости, ко мне вернулся утраченный казалось навсегда азарт. Я вновь готов поставить все на кон и попытать удачи! Со мной ли ты, Шмыг? Продолжим ли мы шагать вместе? Ведь коли догадки мои верны, ты давно уже можешь покинуть сии мрачные застенки и вернуться наверх.
        - У меня есть свитки телепортации - подтвердил я и протянул парочку Крутовану - Примите в дар. Вдруг получится?
        - О нет - засмеялся старик, но свитки принял и убрал - Обычная магия не спасет меня из темницы, друг Шмыг. Нет. Не так все просто. Но как ты и сказал - всегда должна быть надежда.
        - Я с вами - повторил я, ставя точку.
        - Вот это решительность! Именно ее мне и не хватало! Что ж! Тогда продолжим! Продолжим наш совместный путь, что приведет нас в такие дали, о которых никто и подумать не мог! Никто! Тебя ждет море новых приключений, мой верный друг! Ты познаешь много тягот, но будешь щедро вознагражден! Тебе придется преодолеть столько опасностей, победить столь врагов, что ты не раз будешь задумываться - стоит ли начатое дело того. И мой ответ - да, стоит! Мы пойдем до самого конца, друг Шмыг! Да?
        - Да! - я не медлил и секунды.
        - Что ж! Тогда не станем терять драгоценного времени! Слушай меня внимательно. Я приготовил для тебя много поручений - и это лишь начало! Итак!
        Задание восьмое!
        Вы получили задание «Замести темные следы!».
        Отправиться в указанную на карте область и уничтожить оставшиеся следы темного мороза, предательски указывающие путь, по которому прошел великий моргрелл.
        Дополнительно:
        По возможности затопить указанный на карте длинный коридор и бросить в воду предварительно откупоренный сосуд полученный от Крутована Сказочника.
        Награда:
        Металлический головной обруч
        Неизвестно.
        Штраф за невыполнение:
        - 1 репутации с Крутованом Сказочником.
        Внимание! Уникальное задание!
        Вы получили задание «Руины древнего храма!»
        Условия выполнения задания:
        Ваш путь лежит в далекий городок Тишайшая Нега. В черте города ты должен отыскать руины древнего разрушенного и заброшенного храма, некогда посвященному давно забытому светлому божеству. Где-то глубоко под землей скрывается запечатанное и надежно запертое на несколько замков хранилище. Внутри оного ты должен отыскать, забрать и принести Крутовану ларец из белого дерева с крышкой помеченной шестью красными печатями.
        Дополнительно: открытие ларца приведет к провалу задания.
        Награда:
        Книга особого умения (неизвестно)
        Свиток особого заклинания (неизвестно)
        Внимание!
        Вы получили задание «Разобраться с Мярром Помойным!»
        Условия выполнения задания:
        Мярр Помойный все чаще покидает свое логово и чинит безобразие в темных подземных коридорах! Теперь он посмел угрожать Затхлику, требуя от него либо убраться из родной обители, либо платить дань живыми змеями. Затхлику требуется помощь настоящего героя!
        Дополнительно: Поспеши! Вскоре Мярр явится за данью или головой Затхлика! Оставшееся время: 11:59:59
        Награда:
        Черное рванье (неопознанное)
        Неизвестно.
        + 2 репутации с Затхликом.
        Штраф за невыполнение:
        - 1 репутации с Крутованом Сказочником.
        Внимание!
        Вы получили задание «Мифический Город Мертвых!»
        Условия выполнения задания:
        Доставить Крутовану Сказочнику как можно больше любых книг, рукописей, свитков или каменных табличек связанных с Аньгорой - Городом Мертвых. Крутовану Сказочнику пригодятся любые сведение о мифическом и затерянном Городе Мертвых!
        (Задание постоянное, длящееся до тех пор, пока Крутован сам не завершит его).
        Награда:
        Неизвестно. (многократная)
        Внимание!
        Вы получили задание «Тайник!»
        Условия выполнения задания:
        Отправиться в указанную на карте область, отыскать надежно скрытый тайник и, вскрыв его, забрать оттуда небольшой сундук и два горшка, после чего доставить их Крутовану Сказочнику.
        Дополнительно: пользуйтесь записями предоставленными Крутованом Сказочником - там указаны приметы по которым будет гораздо легче отыскать местонахождение тайника.
        Награда:
        Оружие (неизвестно).
        Неизвестно.
        Штраф за невыполнение:
        - 1 репутации с Крутованом Сказочником.
        Внимание!
        Вы наткнулись на череду связанных заданий, могущих привести вас по восходящей линии куда к более серьезным задачам и целям!
        Будьте осторожны! Будьте настойчивы!
        Задание первое!
        Вы получили задание «Весточка Вусе!».
        Отправиться в указанную на карте область и оставить в стенной нише запечатанный свиток с посланием от Крутована. Затем вернуться и сообщить о выполнении поручения.
        Награда:
        Неизвестно.
        Штраф за невыполнение:
        - 1 репутации с Крутованом Сказочником.
        Я, привыкший к скудости и вынужденной скромности, никак не мог ожидать столь обильного дождя из заданий пролившего на мою грязную голову. И потому на несколько мгновений оторопел, беззвучно глотая воздух как выброшенная на берег рыба. Вот это да… вот это да…
        - Выполню все! - сумел я вернуть себе деловой настрой и удержавшись от веселого танца - Обязательно выполню!
        - Верю! - заверил меня Крутован - Ведь ты еще ни разу не разочаровал меня, друг Шмыг. Ни разу! И этого многого стоит! Прими вот эти вещи, они помогут тебе с поручениями. И прими вот это деревянное копьецо. В нем даже наконечник из обычного дуба. Выточил я его из отмершего дубового сука. Вдруг пригодится в случае опасности?
        - Спасибо! - ответил я, осторожно принимая дар обеими руками.
        А вот и еще один «темный мизерикорд». Тут и гадать нет нужды - точно он. Только на этот раз гораздо длиннее и в форме копья, а не стилета. А еще тут повышенная прочность, ведь это не кость, а крепкая дубовая древесина. Я смогу бить этим копьем много раз, нанося удар за ударом. И как скоро получу я следующий ран «темности»? Ну и последний немало значащий штрих - по сути Крутован отдал мне сейчас собственное ребро, предварительно заточив его. Тут поблизости нет дубов. И единственное дерево с коего он мог отломать длинный сук - его собственное. Так-то вот… отказаться от подобного подарка я никак не мог. Но много раз подумаю, прежде чем решусь воспользоваться им.
        Копье скрыто в длинном темной тканевом чехле. Рассматривать новое оружие я пока не стал. И забросил его за спину, где он повисло рядом с заплечным мешком. Чехол явно зачарован - я не сумел прочесть название копья. Оно надежно скрыто от всех глаз. Магия принадлежит Крутовану? Такого я раньше за ним не замечал. Старик набрался сил - и физических и ментальных.
        - Желаю тебе удачи, Шмыг - дал мне старый узник последнее напутствие и я понял, что меня мягко выпроваживают.
        В претензии я не был - помещение здесь одно и небольшое. А Крутован явно хочет продолжить прерванную мною беседу. С кем именно он беседовал? А с головой мертвеца в зеленом колпаке. Я сначала ее не заметил - ведь смотрел вниз, на лицо Крутована. С чего бы мне задирать лицо? Но затем, когда бросил взгляд на крону дуба, пытаясь понять, откуда сказочник выломал сухую дубовую ветвь, увидел внимательно смотрящее на меня иссушенное лицо, застывшее в вечной зубастой усмешке, неприятной и холодной. Сгнившие губы больше не могли скрывать два ряда почерневших зубов. Отсюда и вечная усмешка…
        Голова тихо покачивалась на одной из ветвей, подцепленная не за колпак, а за прядь волос. Мертвячья голова из чертогов спящих слуг Аньрулла добровольно стала «елочным» украшением в кроне Крутована Сказочника. А в прочих местах появилось еще несколько подобных «украшений» - странные амулеты сделанные из тонких прутиков, волос и множества мелких косточек. Висела там и парочка прозрачных склянок доверху заполненных в свое время принесенных мною глазами - жабьи, змеиные, мышиные и крысиные, паучьи и даже рыбьи. Все глаза до единого мягко и едва заметно светились, и тоже наблюдали за мной. Когда на склянки попадали ползающие вокруг солнечные зайчики, глазные яблоки начинали недовольно крутиться и содержимое банки будто закипало, успокаиваясь лишь с возвращением сумрака.
        Во что же это я превратил Крутована? И превратил ли? Быть может я постепенно возвращаю его прежнее обличье?
        Убрав в мешок все полученные от старика предметы, я коротко кивнул на прощание и покинул темницу. Что-то в последнее время мне не предлагают посидеть на камне под дубом и насладиться оладушками. Время долгих задушевных бесед кончилось? Я стал просто винтиком в некой темной машине вот-вот грозящей перейти на полные обороты? Пусть так - я совершенно не был против. Мне нравилось происходящее. Я пока не мог вникнуть в суть заваривающейся каши, но одно очевидно - заваруха будет знатная. И хотел быть к ней причастным. Посему сделаю все от меня зависящее.
        И начну я с выполнения заданий, коих на этот раз мне выдали на удивление немало. Радость моя была бурной, но с каждой минутой становилось все более тусклой. Причина проста - я устал до жути. Хочу отдохнуть. Получить свои законные часы для сна. Но есть проблемка - одно из новых заданий снабжено точно таким же таймером, каким снабжаются бомбы. И он тоже тикает на убывание. Когда состоится «взрыв», когда таймер обнулится, гарантировано случится одно и еще кое-что произойдет с большой вероятностью - во-первых, я точно провалю задание, во-вторых, Затхлик может погибнуть. Мярр Помойный, он же Гневный, существо очень гадкое, даже мерзкое и уж точно мстительное и злобное. Он размотает старую мумию по бинтику, раскрошит все его косточки.
        Посему мне придется выполнить задание «Разобраться с Мярром» прямо сейчас. Таймер задания в данном случае служит не только громко тикающей угрозой, но еще и подсказкой, что с точностью до секунды указывает на время, когда Мярр явится по душу Затхлика. Я могу засесть в засаде около подземной кельи забинтованной нежити, дождаться там обидчика и дать ему бой. Но… а если эта тварь умеет телепортироваться? Или настолько быстра, что запросто проскользнет мимо меня и убьет цель, а затем уберется восвояси, с ледяной насмешливостью проигнорировав меня? Или же Мярр настолько силен, что даже в честном бою я не справлюсь с ним? И в нечестном бою тоже не совладаю…
        В общем, мне нужно отправляться в Мерзкий Багрянец. Там я найду Мярра и соберу о нем дополнительные сведения. Если же представится хотя бы легкий шанс на успех - я атакую. Но перед этим загляну к мумии и пообщаюсь с ним.
        Я пришел к этому решению уже в километре от темницы Крутована. Усталые ноги несли меня к Затхлику, но при этом я немного отклонился от цели - несколько отмеченных на карте областей и уже известных и нужных мне точек почти соприкоснулись краями. Попытаюсь погнаться за двумя зайцами и при этом преуспеть….
        ***
        Туго скрученный и залепленный печатью из смолы свиток беззвучно канул в темную стенную нишу и бесследно исчез в бездонной дыре внизу. Я выждал минуту, но ничего не случилось. Огорченно цыкнув зубом, я развернулся и побежал прочь. Черт, я ожидал куда большего. Настоящее разочарование! «Почтовый ящик» - стенная ниша с дырой внутри - находился в обычнейшей серой стене без каких-либо украшений, если только не принять за них влажные потеки и зеленый лишайник причудливо разросшийся там и сям. Это даже на пневмопочту не тянет. Просто дыра в стене. И я выбросил туда свиток, после чего статус задания «Весточка Вусе» изменился, мне осталось только вернуться к Крутовану с рапортом. Первое задание из новой цепочки успешно выполнено. Почта по дороге не утеряна, доставлена расторопно и бережно, по пути не вскрыта и не прочитана. Есть чем гордиться - хотя признаюсь, ручки дрожали страшно, очень уж мне хотелось прочесть чужое письмо. Настоящее испытание воли. Я его выдержал. Но остался разочарованным. Надеюсь следующее задание окажется более щедрым на красочные подробности.
        ***
        - Друг мой Шмыг! Шмыг, друг мой! - ошарашил меня скороговоркой вылетевший встречать Затхлик, не обращающий внимание на дергающуюся в его руке огромную черную крысу. Заметив мой взгляд на негодующее создание, мумия спохватилась и мощным броском отправила крысу в большой и глубокий ящик у стены - Извини, я тут собрался перекусить. Не желаешь теплой кровушки? Кровь натуральная, густая и свежая! - крысу я прямо при тебе откупорю.
        - Откупорите крысу? - переспросил я - М-да… я, пожалуй, откажусь, друг Затхлик. Недавно пообедал! Встретилось по дороге несколько крыс, так я их и откупорил кинжалом… м-да…
        - Кинжалом? Это ж сколько брызг! Грешно продукт тратить, друг Шмыг, грешно! Надо ногтем! Чирк по горлу - и припал тут же, не упуская ни капли! Вот как надо!
        - Спасибо за науку! - сумел я сохранить спокойный тон - Буду знать. Начну затачивать ноготь. Но сегодня прибыл я к тебе по другой причине, друг Затхлик. От Крутована взял я поручение касающееся некоего Мярра Помойного, что обитает в Багрянце…
        - Ох и жуткая же тварь! - всплеснула руками нежить, и я порадовался за мумию, увидев, что она себя перебинтовала. Можно сказать, переоделась в новый костюм. А кто принес бинты и прочее? Шмыг принес! Я ваш подземный кутюрье!
        - Я ведь к нему со всей своей душой пошел! - продолжал заливаться дохлым соловьем Затхлик - С распростертыми для объятия руками! С песней приветственной на устах! Предложил ему примкнуть к нам, влиться в компанию, стать друг другу друзьями и помощниками! А он что? Потребовал платить ему дань живыми змеями и свежей рыбой! Да еще потребовал вернуть ему украденную кем-то лютню! А я лютни не брал! Не брал! Представляешь?
        - Да он наглец - поддакнул я, жадно вслушиваясь в подробности и запечатлевая их в своей цепкой памяти.
        Стало быть, наезд последовал после визита Затхлика к Мярру. Мумия не тянет на волевую инициативную личность. Сам он не пошел бы в столь мокрое и грязное место. Он любит сухость и безопасность. Значит, мумию туда послали. Отправили приказом. И кто отправил если не сам Крутован Сказочник?
        Еще несколько кусочков загадки встали на свои места. Сначала я освободил от заточения Затхлика, который оказался Крутовану скорее даже не другом, а верным слугой, выполняющим роль умелого разведчика, а когда требуется, то и парламентера. Старый сказочник сумел простить Мярру старую обиду и протянул ему открытую руку с предложением мира и союза. Мярр предложение решительно отверг, явно не желая кому-либо подчиняться и самолично претендуя на трон здешнего верховного правителя.
        Я встрял в чьи-то терки…
        И я здесь в качестве убийцы, коему поручено решить проблему раз и навсегда. Учитывая, что я едва-едва сумел добиться доверия к своей скромной шмыговатой персоне, данную стадию можно считать «цветочками». Ягодки последуют позднее, и я даже боюсь представить о чем меня может попросить Крутован своим негромким мирным голосом.
        - Я сразу же оповестил Крутована! - продолжал частить Затхлик, явно обрадованный моему прибытию.
        Еще бы - явился тот, кто спасет его от жуткого злодея. Вот он герой в крысином плаще - Шмыг Решительный! Но пахнет от него далеко не одеколоном «Аура победителя». И это даже не «Подземный аромат тайны». Нет. Тут скорее «Амбре сдохшего скунса». Но поделать нечего - мыться мне некогда и негде. Чистой воды тут днем с огнем не сыскать.
        - Я сделаю так, чтобы Мярр больше не потревожил тебя - убедительно произнес я и, воспользовавшись паузой, добавил - Нет ли какого поручения для меня? Пусть даже мелкого? Я не брезгую любой работой.
        - Эх! Не решаюсь и сказать!
        - Смелее, смелее - ободрил я замечтавшуюся мумию.
        - Мне бы божественного меда из улья Зохра! Вот была бы радость для старой мумии! Поверишь, друг Шмыг, но последнее время только об этом и мечтаю! - мумия прижала забинтованные ладони к груди, к тому месту, где давно уже не билось высохшее сердце - Мне хватило бы и самую малость - горшочек размером с кулак, но, чтобы полный до краев! Ух! А уж осквернил бы я его сам… Божественный мед Зохра крайне могущественная вещь! Крайне! В умелых руках она может придать немало силы - особенно если твоя печень давно уже плавает в меду! Но боюсь, что мечта моя невыполнима… Если только где-то купить… выкрасть же мед самому - невозможно! Злобные Нюргай Шурхан с яростным гудением витают в воздухе подобным карающим живым молниям и готовы поразить любого, кто дерзнет…
        - Я сделаю что могу - брякнул я, пытаясь вспомнить что-нибудь о божественном меде, но не находя в гудящей от усталости голове ни единой зацепки - Я берусь.
        - Вот это радость! Вот это да! - обрадованный моим согласием Затхлик пустился в пляс!
        Его увитая бинтами фигура отплясывала в небольшой каморке, крутясь вокруг стола, налетая на стены и весело хохоча. Чуть позже, видимо от потрясения, он перешел на тот запомнившийся мне странный слог:
        - Слава Великой Засухе, что даровала мне настоящего друга! Шмыг! О друг мой из плоти живой! Не хочешь ли крысы? А может быть чаю? Остался и мед из старых запасов - его я отлил из канопы, где печень моя отмокает! Он смешан с бальзамом особым - дающим мне силы, дающим мне мощь! А может…
        - Не-не-не! - замахал я руками - Пить тоже не хочу! Я берусь! Для меня это плевое дело.
        «А плевое ли?» - подумалось мне, когда я принимал задание, мельком прочитал его описание.
        Внимание!
        Вы получили задание «Божественный мед!»
        Условия выполнения задания:
        Добыть для мумии Затхлика небольшой горшочек божественного меда Зохра.
        Награда:
        Некие сведения (неизвестно)
        Неизвестно.
        Описание скупое. Награда не впечатляет. Но я не разочарован. Мне любая награда пригодится. А божественный мед - тяжело ли его достать? Да он может у каждого второго лоточника продается…
        - Что скажешь ты о Мярре? - изменил я круто тему, вспомнив о самом главном - Мне сгодится любая мелочь. Как он выглядит? Как ходит? Быстро ли? Может ли взбираться на стены или потолок? Носит ли при себе оружие? Владеет ли магией? Какой?
        Градом моих вопросов мумию прижало к стене, и он жалобно застонал, прикрываясь руками. Я милосердно дал ему продышаться, продолжая, однако, буравить его вопрошающим взглядом. Несчастная нежить поняла, что так легко от меня не отделаться и решила устроить напоследок подлянку:
        - Его не видно!
        - Как это?!
        - Не видно! - повторил Затхлик - Сказать иначе - видел я лишь большой и мерзкий водяной пузырь! Багровый и оранжевый как заходящее солнце! Пузырь говорил со мной! Водяной пузырь требовал от меня змеиную дань!
        - А лапы? Или ноги? Руки? Когти? Шерсть? Количество глаз?
        - Не видел! Слышал лишь голос! А очи мои зрели лишь большой водяной пузырь! А вода - это плохо для меня! Бинты размокнут! Плоть напитается грязной водой! Ты представляешь себе участь более страшную, чем стать мягким и сочным? Милостивая Засуха! Да ведь по моим пересохшим венам вновь побежит жидкость! Что может быть ужасней?! Шмыг, спаси меня! Спаси старого Затхлика от намокания! Не дай себе набрякнуть - вот мой девиз! Ведь я порядочная мумия! Уж лучше позволить себя истолочь в лекарственный порошок, чем обратиться в кусок сочного мяса… фу!
        - Фу - согласился я и повернул к двери - Пойду я…
        - Иди-иди! Пусть удача пребудет с тобой! Бойся пузыря! Он управляет водой! И там, где много воды - он властелин! Помни это, Шмыг!
        - Спасибо! Я запомню!
        За моей спиной со стуком захлопнулась дверь. Заскрежетали запоры. Затхлик заперся в своей сухой и хорошо вентилируемой каморке. А мне предстоял уже известный путь прямо к Мерзкому Багрянцу…
        ***
        Первым чувством, посетившим меня после вхождения в Мерзкий Багрянец, была радость. Я вошел в очень опасное место, но при этом был обрадован. И это не выверт усталой психики, а вполне разумная радость после осознания важного факта - с локации снят статус К.А.П.С.
        Отныне я мог действовать здесь во всю силу и быстроту, мои умения работали как надо, включая столь нужное здесь картографирование. После предыдущего визита в Багрянец на мою карту нельзя было взглянуть без слез - сплошные мутные пятна, едва различимые прерывистые нити извилистых коридоров, странные разводы там и сям обозначающие что-то вовсе непонятное. Ориентироваться по такой карте было почти невозможно. Но сейчас все изменилось - картинка выходила отменно четкая и она расширялась с каждым моим новым шагом.
        Любо-дорого было видеть на бумаге увеличивающуюся сеть коридоров напоминающих вены и артерии, входящие и выходящие из комнат и залов, своими очертаниями похожих на внутренние органы живого организма. Я находился в конце широкого и относительно прямого прохода, сильно похожего на горло. Багрянец вот-вот проглотит меня. Что-ж, одно радует - что я не вхожу в него с противоположного входа, если таковой имеется.
        Некоторое угнетение - хорошо легшее на усталость - вызывала немного позабывшаяся здешняя атмосфера. Красная глина, сочащаяся из каждой щели оранжевая вода, льющаяся цветным дождем с потолка, стекающая по стенам, собирающаяся в ручьи и лужи на неровном полу. Она хлюпала у меня под ногами, заливалась мне за шиворот, крупными каплями стекала по моему лицу. И на этот раз воды было куда больше - я не зря сравнил частую капель с обильным дождем. Продвигаясь по коридору, делая шаг за шагом, я прокручивал в голове последние напутственные слова иссохшей мумии: «Бойся пузыря! Он управляет водой! И там, где много воды - он властелин!».
        Здесь воды не просто много - добавить буквально еще пару литров и мне придется плыть. И как назло куда-то подевался Мярр Помойный - цель моего сегодняшнего визита. То и дело мне чудился его злобный голос доносящийся слабым эхом, но я не мог быть уверен, что мне это не чудится. Поэтому я просто продолжал преодолевать коридор за коридором этой относительно небольшой локации. И в воду - в затопленные тупики и дыры в полу - я не заходил. Я расчетливо тратил драгоценное время, старательно картографируя Багрянец, с радостью глядя, как на карте появляется все больше четких цветных линий. Лестницы, разбитые дверные проемы, куски не залепленных грязью и не заросших лишайником явно рукотворных стен.
        С каждой минутой я убеждаюсь все сильнее, что это не просто багровая пещера. Нет. Часть проходов и залов некогда являлись обычными комнатами и коридорами правильной архитектурной формы - в человеческом понимании, разумеется. Высокие потолки, широки двери. Когда-то здесь кто-то жил или работал. Мастерские подземных мастеров, что возводили эти бесконечные катакомбы под Альгорой? Ведь должна же быть какая-то легенда - надо как-то объяснить наличие сотен коллекторов, десятков миль коридоров, множество колонных залов, обилие закрытых и открытых дверей. Мне уже даже нравится отсутствие хозяина - пока его нет, можно вволю нарезвиться в чужих хоромах. Может нарисовать что-нибудь на стене? Или написать… «Здесь был Шмыг!».
        Я обошел много коридоров. Некоторые по несколько раз. Карта вышла на загляденье. Настало время нырять в каждую лужу. И, не чураясь мокрой работы, я быстро обследовал несколько коридоров и два тупика. В предпоследнем случае мне улыбнулась удача и я наткнулся на затопленную железную дверь, закрытую на достаточно простой замок. Несколько всплытий за воздухом и последующих нырков, осторожные расчетливые движения отмычками… и огромный воздушный пузырь вырывается из распахнувшейся двери и выбрасывает меня из воды. Отплевавшись, я, не вставая, ужом скользнул в воду и нырнул. Притормозил у двери, боясь наткнуться на засаду, но монстров здесь не нашлось. И преодолев дверной проем, я оказался в небольшой квадратной комнате, где не нашлось вообще ничего. Покачиваясь в оранжевой мутной воде, я разочаровано развел руками и этот жест перерос в энергичный гребок поднявший меня к потолку, где покачивался деревянный ларец. Я мигом убрал его в свой мешок и убрался из затопленного помещения - вдруг кто дверь закроет? Я ведь забыл ее заклинить.
        Высунув голову из воды, огляделся, но Мярра нигде не увидел. Выбравшись на сушу, продолжил исследование - двигаясь к следующему колодцу ведущему незнамо куда. Тут-то я и заметил эту странность, остановившись на полушаге и уставившись на потолок.
        Дело в том, что здешний потолок очень сильно напоминал ржавый дуршлаг. Или же ломоть гнилого сыра. Вода лилась дождем. Невидимое взору отверстие для сочащейся воды было на каждом шестом-седьмом сантиметре потолка. Самое настоящее сито. Так вот. В одном месте сито было «забито». Квадратный кусок потолка, размером примерно полметра на полметра, был пусть не сух, но и не истекал оранжевой водой. Сухое квадратное пятно, почти незаметное в этой дождевой завесе.
        Спустя секунду я уже висел на потолке, покачиваясь подобно диковинному заморскому фрукту в крысиных ботинках. Зажатый в руке длинный охотничий нож с зубчатой верхней кромкой - один из подарков за убийство паладина - вонзился в один из глиняных наплывов и попросту срезал его. Так срезаются излишки пластилина. Орудуя ножом, я срезал слой за слоем, но пока ничего кроме комьев грязи не находил. Щурясь от заливающей глаза воды, я продолжал работать, не забывая поглядывать по сторонам. Охотничий нож оказался отличным подарком - в той битве с Кросси я потерял оба кинжала и костяной мизерикорд. Отныне озабочусь тем, чтобы при себе всегда было не меньше шести крепких кинжалов. У меня оставались метательные ножи, два простых ножа с тела волшебницы и паладина, включая их оружие, совершенно не подходящее мне по классу. От Крутована я получил охотничий нож - подарок со смыслом, ведь на лезвии шла надпись: «Славный охотник». Второй наградой был опыт. Я вырос еще на два уровня сразу. Щедро наградили. Остальную добычу взятую с тел игроков я оставил в камере Крутована, зная, что никто ее не заберет. Я бы ее продал
старику, но тот так стремился меня выпроводить, что было ясно - ему не до торговых сделок в данное время. Прошли те времена, когда он жадно скупал у меня куски крысиного мяса.
        Задумавшись, я упустил момент, когда из вырезанной мною дыры выпал большой и плоский предмет квадратной формы. Я попытался его подхватить, но не успел. И соприкоснувшись с полом, со звоном разбиваемого глиняного горшка, небольшая глиняная плита разлетелась на осколки. Черт… летучей мышью я упал следом, грудью накрыв разбитый предмет, не сдерживая огорченный стон. Но печаль длилась недолго - среди глиняных осколков обнаружился уже намокший квадратный лист пергамента испещренный множеством закорючек. Я жадно подхватил его в руки.
        Одно древнее знание Мерзкого Багрянца обретено!
        Так… я что-то обрел…
        Но вот что? Язык мне незнаком! И описание старого пергамента представляет собой сплошные вопросительные знаки. Мало того, что язык непонятен, так и сам предмет не опознан. Тут нужен специалист.
        Я собрал и осколки глиняной плиты, содержащей в себе лист пергамента. На некоторых осколках видна замысловатая вязь, какие-то рисунки. И одно слово на понятном мне языке, гласящее «Тантариалл». Но и этот кусок - как и прочие - рассыпались серым прахом у меня в руках.
        - Кто в доме моем? Вор вернулся? Я чуу-у-ую тебя… - дребезжащий голос раздался так неожиданно и так близко, что у меня душа в пятки ушла. Я распластался на полу и затих, вслушиваясь и пытаясь понять, где сейчас находится вернувшийся Мярр Помойный - а это он, его голос я запомнил накрепко.
        Убрав драгоценную находку в инвентарь - а я верил в ее ценность - я напрочь забыл о обнаруженном тайнике.
        Мярр здесь! Сначала попробуем по-хорошему. Если я слышу его - то и он слышит меня.
        - Мярр! Мярр Гневный! - прокричал я, окутывая себя облаком дыма, спавшим после моих нырков. И вообще мой дым в этом дожде работал из рук вон плохо - Мярр! Выслушай меня! Я пришел с миром! Давай поговорим!
        - Вор вернулся! - донеслось в ответ - Вор! Вор! Вор! Обокрал меня! Обхитрил меня! Я в гневе!
        Едва прозвучали последние, ничего хорошего не обещающие слова, как в коридоре послышался набирающий силу рев. Знакомый рев. Водный рев.
        Я воспользовался «цепкой» и вмиг снова очутился на потолке, где медленно зарастала красной глиной вырезанная мною дыра. В дальнем конце коридора возникло мутное пятно, с каждой секундой растущее в размерах и быстро приближающееся. Вскоре мои глаза, ослабленные в этом месте, донесли до мозга следующее - на меня надвигается ревущая стена воды, полностью занявшая собой все пространство коридора и жадно облизывающая пенным гребнем потолок. Меня сметет…
        Деактивировав «сцепку», я оттолкнулся от потолка и по кривой траектории полетел к полу, где канул в черный зев глубокой ямы и камнем пошел ко дну. Вовремя - надо мной пронеслось подземное цунами, хрипящее и ревущее в свое гневе. Часть воды попало и в яму. Меня закрутило и прижало ко дну. Так вот каково чувствовать себя смытым в унитаз… Но я уцелел. Меня не утащило с собой порожденная Мярром волна. И не ударила об стену или еще хуже - о торчащие из стен багровые каменные шипы, часто встречающиеся в этой локации. А я все гадал - для чего они? Вот для чего… для пришпиливания наглых воров…
        Уже чуть ли не двадцатый раз вынырнув за последние полчаса, я глотнул воздуха и… снова нырнул. На этот раз волна шла беззвучно и мне повезло ее вовремя заметить. Мозг лихорадочно трудился, запоминая все «фирменные» атаки Мярра.
        Увидел ли меня Мярр?
        Или же он бьет наугад, с разной периодичностью посылая волны по коридорам?
        Если моя последняя мысль верна, то он засел где-то в центре Багрянца и «швыряет» волны в те коридоры, что кажутся ему наиболее подозрительными. И в таком случае он ждет еще одного моего крика или визга, чтобы точнее определить местонахождение наглого вора.
        Выбравшись из затопленной ямы, я прижался к мокрому камню. По противоположной стене стекала дрожащая вода и в ее мутной блестящей пленке я увидел свое отражение. И меня этот так впечатлило, что я тут же сделал несколько скриншотов. Было чему поражаться. А может и восхищаться - на багровом фоне мрачной стене видна оранжевая фигура вжавшаяся в камень, держащая в руках оружие, напряженная, готовая к бою. Я сплошь покрыт чертовой грязной водой прокрасившей меня до корней волос.
        Следующую волну я пропустил под собой, найдя удобный карман на потолке и спрятавшись в нем от водного удара. Едва волна миновала, приземлился на пол и побежал по коридору, стараясь продвигаться как можно быстрее, но не издавая лишнего шума - та еще задачка, почти непосильная для юного вора. Но «громкие» волны придавали мне смелости своим рокотом и добавляли прыти. Через десяток минут я настолько приноровился, что даже внезапные волны не заставали меня врасплох. Сидящий на плече Ползун перекрасился в оранжевый цвет и недовольно ворчал. Я его прекрасно понимал - мало кому понравится превратиться в апельсин.
        Вскоре мои мучения были вознаграждены. Я добрался до «сердца зла», если выражаться пафосным языком многих книг о злых волшебниках. Вот он источник скверны… На моей карте был отмечен достаточно небольшой зал утыканный уродливыми колоннами, с низким «ребристым» потолком и таким же полом. Из зала исходил десяток проходов различной ширины и высоты. Были нормальные коридоры, но имелись и крысиные лазы, где плечи скребут по обеим стенкам. В этом зале и обнаружился Мярр, занявший центральную позицию и занятый игрой в гольф. Именно такое вот сравнение пришло в мою смело перекрашенную голову. А с чем еще сравнить?
        В центре зала пульсирует здоровенный пузырь оранжево-красной воды. Слышен странный железный стук и скрежет. Пузырь мистическим образом притягивает к себе и поглощает обильно льющуюся с потолка воду, жадно всасывает ручьи и лужи. С частой регулярностью раздается этакий «шлепок», будто ладонью по повешенной мокрой простыне ударили. И вот тогда с невиданной прытью вздымается микро-цунами и устремляется к тому или иному коридору, чтобы ворваться в него и со злобным ревом понестись дальше, сметая все на своем пути и разбиваясь на крутом повороте о частые и длинные стенные шипы.
        Поняв, что клубящийся вокруг меня поредевший дым сейчас скорее привлекает к себе внимание, я вырубил заклинание, уцепился «цепкой» за облюбованный выступ и, дождавшись момента, когда посланная Мярром волна побежит в противоположном направлении, буквально втащил себя в неглубокую потолочную нишу. Там я «раскорячился», закрепился как можно надежней и рискнул отключить магию - мана уходила слишком быстро. Отдышавшись, немного восстановив дыхание, выглянул из ниши и застыл в этом положении. Чувствую себя подводной потолочной лодкой со слишком коротким перископом. Воды вокруг море, оранжевая влага обтекает мое насквозь промокшее тело со всех сторон, поэтому сравнение с лодкой более чем уместное.
        Пузырь и пузырь…
        Мерцающий, колышущийся как желе, неровно пульсирующий как нездоровое сердце, «украшенный» словно бы загустевшими жгутами из оранжевой воды втягивающимися в пузырь. Сплошная муть внутри. Я ничего не мог различить. Вообще ничего. И меня это несказанно злило - нельзя нападать на врага, если не знаешь о нем вообще ничего! Будем наблюдать дальше…
        Пока я размышлял, Мярр прорвался коротеньким рваным монологом:
        - Проклятые лохры! Лохры изгнанники, лохры отшельники! Обратили против меня моих милых змей! Прогнали меня с милого сердцу грязевого острова! А я там жил и не тужил! Копался и копошился! Катался и перекатывался! Я Мярр Гневный! Я воздам! Воздам местью лютою! Воздам! - голос монстра понизился, сменился несколько испуганным бормотанием - Лишь бы они не копали глубоко… лишь бы не нашли припрятанную штуку… штуку… штуку… ШТУКУ!
        Огромная волна промчалась подо мной словно взбесившийся локомотив, с невероятной яростью ударив в стену и лишь частично войдя в коридор. Остальная масса воды обрушилась на пол, чуть помедлила и, словно гигантская капля ртути, потекла обратно к Мярру. Я дрожал как оскверненный осиновый лист, жутко перепуганный внезапностью и силой атаки. Если бы меня зацепило хотя бы краешком…
        Будем наблюдать. Терпеливо наблюдать и выжидать. Торопиться тут ни в коем случае нельзя. Хотя, если честно, меня начали одолевать сомнения - слишком уж грозный противник. Как мне его одолеть? Ведь эту разумную неведомую тварь вполне можно принять за небольшого рейдового босса. А против таких нужна команда игроков. Что здесь сможет одиночка-невеличка? Но отчаиваться не стану. Продолжу наблюдение… и заодно распределю свободные характеристики. За выполнение заданий и попутное убийство различных монстров, я получило немало опыта. И достиг неплохого уровня.
        Текущий уровень персонажа: 46.
        Сила - 60
        Интеллект - 2
        Ловкость - 75
        Выносливость - 64
        Мудрость - 2
        Доступных для распределения баллов: 35
        Мне было страшно за свою жизнь. Поэтому я ее добавил. Но немного. Всего-то десять пунктов. Затем еще три вложил в интеллект, понимая, что со временем надобность в нем возрастет и не все нужды можно будет компенсировать одной только экипировкой. Еще пятнадцать ушло в ловкость - мой основной и с истовой усердностью взращиваемый стат. И последние семь свободных баллов улетели в силу - второй мой основной параметр.
        Текущий уровень персонажа: 46.
        Сила - 67
        Интеллект - 5
        Ловкость - 90
        Выносливость - 74
        Мудрость - 2
        Доступных для распределения баллов: 7
        Я стал сильнее, быстрее, живучей и немножко умнее. Но не мудрее - мудрость стала самым отстающим статом и меня это подспудно беспокоило. Обязательно следует прикупить хорошее кольцо на «+ мудрость».
        Теперь я смотрел в будущее с несколько большим оптимизмом. Пока раздумывал над распределением пунктов, окончательно успокоился, вернул себе хладнокровие рептилий, не забыв себе напомнить, что динозавры погорячились только раз - и разом вымерли. Так выпьем же за то, что лишний раз не горячиться!
        Правда я не выпил, я зажевал, но суть та же - принял перорально еще пару ягод дающих ночное зрение. Я не собирался бегать у клыкастой пасти монстра с ярко горящим фонарем над дурной головой. Не уверен, правда, что Мярр обладает клыкастой пастью, но все может быть.
        Мярр Помойный, он же Гневный, к слову говоря, не собирался менять тактику действий и продолжал создавать волну за волной, посылая их в разные стороны. Мусора вокруг совершенно не осталось - водяные веники вымели из центрального зала все до последней соринки. Вокруг лишь влажно поблескивающий каменный пол и с десяток огромных луж заполненных оранжевой водой. Стоп… раньше лужи были полны до краев. Их не опустошало даже умение Мярра притягивающее воду. Сейчас же лужи заполнены лишь до половины. Это интересное наблюдение! Многообещающее открытие! Ведь я по натуре оптимист - для меня стакан всегда наполовину пуст, а не полон!
        Мы воры не гордые - мы обождем. Ползуну и вовсе плевать - он продолжает наслаждаться вечным обедом, состоящим из десятков блюд, кои я подкидываю ему с регулярностью метронома. И слим с каждым днем становится все больше в размере. Уже похож на гигантскую медузу распластавшуюся у меня на плече и пустившую во все стороны свои слизистые «потеки-щупальца». Если посмотреть на это дело неопытным и пугливым взглядом, то создастся полное впечатление, что на плече несчастного человека разрослась огромная мерзкая опухоль, грозящая пожрать его заживо, и чтобы не быть съеденным, жертва вынуждена кормить чужеродный организм кусками чужой плоти… ну и жуть же приходит в мою усталую голову… почитаю-ка я почту…
        Первое сообщение удивляло своей доброжелательностью. Послание от некоего Темного Клусса, состоящего в некоем Братстве Сумрачных Теней. И Клусс предупреждал, что на улицах Альгоры, на досках объявлений, появился постер с моей грязной физиономией и личными данными. Назначили и награду за мою голову - живым или мертвым. Одним словом - я объявлен в розыск стражей правопорядка и могу заслуженно считаться отпетым бандитом. Причем этот постер уже второй по счету и с более серьезной наградой. В Альгору мне предлагали не соваться. А если все же надумаю - то только не при помощи магии телепортации, кою стража прекрасно отслеживает. Но и не через ворота. В Альгору есть еще несколько путей, один из которых лежит через канализацию, другой по воздуху, третий еще как-то… если нужна помощь, Братство Сумрачных Теней готово мне помочь с этим делом.
        Чуть подумав, я написал вежливый короткий ответ, от всей души поблагодарив за предостережение.
        Второе послание было от убитой мною девушки волшебницы. Она была в ярости. Называла меня подлым подонком подлюгой. Тихушной крысой. Мерзким трусом бьющим в спину. Грязной мышью боящейся напасть открыто. Мне обещали устроить вечную вендетту. И злорадно сообщали, что все ее друзья занесли меня в свои черные списки. От возмездия не уйти!
        На этот раз я думал подольше. И ответил. Написал, что искренне сожалею о случившемся. Дал понять, что лично против нее ничего не имею. Она лишь побочная невинная жертва, пострадавшая из-за того, что отправилась в злосчастный поход вместе с паладином Кросси. Побочный ущерб, которого к сожалению редко удается избежать. Я приношу свои глубокие извинения, нападал не из корысти, все вещи готов вернуть - но не лично, а отослав через одну из многочисленных служб доставки. Так и поступлю при первой же возможности, отправив все трофеи в гостиницу на ее имя.
        Я прямо гордиться начал собой - ведь мой ответ был верхом холодной и рассудительной доброжелательности. Вещи паладина я возвращать никому не собирался. И жалел что не добрался до экипировки убежавшего мечника - его вещи могли бы мне подойти, за исключением частей брони.
        Следующее письмо было от Госпитальери Кросси, бравого сеньора паладина. Он тоже обещал мне кару небесную. И со спесивой важностью сообщил, что уже настучал светлым жрецам Ивавы о новом «темном», появившемся в мире Вальдиры. И он полностью уверен, что я «темный». Вскоре будет проведен храмовый ритуал с использованием моего имени. И если подтвердится моя «зловонная темность», то на меня выдадут задание всем светлым и добрым и милостивым воинам Ивавы, кои меня обязательно поймают и такое со мной сделают, что из «темного» я разом перейду в разряд святых мученников… о как…
        Ему я отвечать ничего не стал. Хотя меня впечатлил его слог. Другие письма просмотреть не успел. Хотя сомневаюсь, что там что-то важное. Я бы все же прочел или удалил, но краем взгляда уловил нечто, заставившее меня забыть о делах почтовых и заняться делами насущными.
        Лужа опустела! Да они все опустели! А прямо подо мной, со смешным и немножко жалобным завыванием, пробегала волна-карлик, этакий горбатенький водяной уродец спотыкающийся на кадом препятствии и становящийся все ниже. Волна вбежала в коридор и там растеклась лужей, утекшей дальше по склону. Вот чего я не уловил с самого начала! С центрального зала был доступ к каждому основному коридору, что позволяло Мярру лихо метать волны-убийцы. Но при этом центральное помещение располагалось на самом высокой отметке всего Багрянца. Это был Эверест Мерзкого Багрянца и Мярр Помойный занял позицию на его «заснеженной» вершине, откуда и вел истеричный обстрел. Вода продолжала медленно прибывать, густые оранжевые капли непрестанно лились с потолка. Но это капли в пока еще несуществующее море.
        Оранжевый пузырь в центре зала схлопнулся с отрывистым плеском. На камни брызнула вода. Следом, с железным грохотом, шлепнулось необыкновеннейшее создание. Шлепнулось, ойкнуло при ударе, приподняло с трудом морду и несколько обескураженно изрекло:
        - М-да…
        - М-да… - согласился я, падая на пол в десятке метров от него и выхватывая оружие - Ну здравствуй, ежик поганый!
        - Это ты спер мою лютню? - пропищало создание, уперев крохотные лапки в жирные бока.
        Я шагнул вперед, и Мярр Помойные поспешно добавил:
        - Ты же хотел поговорить, да?
        - Не выйдет, крыса чертова! - зло рявкнул я - Иди сюда! Я тебе капкан вырву!
        Мои слова звучали странно. Но правдиво.
        Мярр Помойный представлял собой странное существо, напоминающее лысого ежика сохранившего колючки и попытавшегося переварить огромный волчий зубастый капкан - он торчал у него из пасти зубьями наружу. Этакий жуткий зубной протез. От капкана тянулась длинная стальная цепь, волочащаяся по полу. А на конце цепи болталась объемистая прозрачная банка объемом в несколько литров. В банке, на самом донышке, плескались остатки знакомой каждом игроку искристой синей жидкости. Мана. Вот где ежик хранит свои запасы магической силы. И он видать их всех истратил. А колючки на его спине больше напоминают слипшуюся сосульками шерсть.
        Уровень Мярра - пятьдесят пятый. Но будь и сотый - не страшно. Это что-то жалкое и представляющее собой угрозу только при наличии маны и воды вокруг. Какой-то ущербный злыдень - на мое счастье.
        - Эй! Ежик! Иди сюда!
        - Я ондатра! - неожиданно басовито поправил меня Мярр.
        - Эй, ондатра, я твою хатку шатал! Хромай сюда!
        - Ур! - с презрением поддакнул Ползун.
        - У меня нет ха-а-атки-и-и! - с невероятной силой и пронзительностью заорал Мярр и побежал ко мне с невероятной скоростью и грациозностью хромой улитки.
        Это было просто смешно. И почти нестерпимо разочаровывающе. Да, я очень не хотел погибать. Не хотел улетать на далекую локацию возрождения, не хотел проигрывать. Я мечтал одержать победу в соло бою против повелителя Мерзкого Багрянца, против Мярра Гневного, страшного и сильного. Вот о чем я мечтал. И что я получил?
        Ко мне, спотыкаясь на каждом шажке, с трудом волоча за собой тяжеленную стальную цепь, ковыляет ондатра, она же мускусная крыса, немного напоминающая ту разумную крысу что воспитала черепашек мутантов. По мокрым камням жалобно звенит стеклянная банка, внутри плещутся капли маны. Крыса натужно пыхтит, при этом пытаясь с угрозой сверлить меня крохотными злобными глазками. Преодолев метров пять - половину расстояния до меня - Мярр остановился и обессиленно застыл, дыша как загнанная потная лошадь.
        Тяжело вздохнув, я уселся по-турецки и прикрыл ладонью глаза. Какой кошмар… над моей головой мирным домашним светом загорелся медный фонарь.
        - Не ну а че? - развел странными лапками Мярр, явно извиняясь за свое промедление - Отдышусь и смахнемся! Еще как смахнемся! Я Мярр Гневный! Я Мярр Изгнанник!
        Странными его лапки выглядели из-за пальцев - невероятно длинных. И их было многовато. Штук по десять на каждой передней лапе.
        - Да-да, конечно - закивал я, глядя на смешного и жалкого монстра сквозь растопыренные пальцы - Ох…
        - Да я сейчас как набегу! Как вдарю! А потом волной! - запрыгала мокрая ондатра, избивая воздух перед собой слабыми ударами - И все! Нет тебя! Умрешь в слезливой агонии, вор! Где моя лютня?!
        - О-о-о… - застонал я - А мана твоя, когда восстановится? Та что в банке плещется на донышке…
        - Нескоро - огорченно повесила нос ондатра - Слушай, вор.
        - Да?
        - Ты не мог бы завтра зайти? В это же время. Буду ждать.
        Подавившись воздухом, я изумленно застыл, зажатые в руках кинжалы опустились. Сверху-вниз я смотрел на жалкое нелепое существо пытающееся выторговать свою цифровую жизнь, но не могущее предложить взамен даже просящей улыбки - из-за стального капкана улыбаться Мярр больше не мог.
        Так…
        - Затхлик. Старая высохшая мумия приходившая к тебе с предложением. Ты потребовал у него дань. И грозился убить.
        - Ну… было дело - тяжело кивнула ондатра. Не веско, а именно тяжело - капкан тянул морду вниз. Поэтому я не стал воспринимать это за спесь и продолжил развивать мысль:
        - Отступись от Затхлика.
        - Так он далеко! Куда отступить?
        - Да не буквально… м-м-м… Никакой дани от Затхлика Мумии не будет! И ты не причинишь ему вреда!
        Мярр хоть и оказался не столь уж грозным, но его бушующие волны-цунами могли запросто превратить мумию в размокшую кашу из бинтов и праха.
        - Эх… вор, зачем тебе мумия? Она же сухая! И змей у нее нет!
        - Он мой друг - пожал я плечами - В обиду его не дам. Ну? Отвечай. Мы договорились?
        - А взамен?
        - Не стану нападать на тебя - ответил я - Более того - мы станем сначала хорошими знакомыми, потом приятелями, а затем и друзьями. Я помогу тебе. Ты поможешь мне. Хочешь чего-нибудь?
        - Хочу!
        - А Затхлик?
        - Да в пирамиду ее! Пусть шуршит!
        Я снова подавился. На этот раз меня накрыл припадок хохота. Откуда не слишком продвинутый ИИ управляющий этим существом может знать такие ехидные словечки и «посылы» куда подальше? Ведь почти элегантно.
        - Мы договорились - демонстративно убрав оружие на пояс, я медленно прошел несколько шагов, уселся прямо перед ондатрой и протянул правую руку - Договор?
        - Договор - пробурчал Мярр.
        - Отлично - облегченно выдохнул я - Не хочу причинять тебе вред, Мярр.
        Поздравляем!
        +1 доброжелательности к отношениям с Мярром Помойным.
        - Змей принесешь, вор? И лютню!
        - Лютню - нет - отозвался я, проверяя статус задания и убеждаясь, что он изменился на «доложить о выполнении» - Лютня не твоя, Мярр. Ты ее забрал у старого Крутована Сказочника. А он дедушка сильный. Разок шмякнет - и нет Мярра.
        - У-у-у-у…
        - Угу.
        - А ты?
        - Что я?
        - Ты сильный? Ты могучий? Ты ведь темный, да? Темный как моя пятка!
        - Ну… темный, но не грязный… хотя, конечно, грязный, но это временно…
        - Ур-р! - встрял в диалог Ползун, выразив со мной согласие.
        - Мерз-с-ская какая зверушка - с умилением протянула ондатра, подняв длиннющие пальцы к пасти и едва не откусив их - Как отрыжка крокодила!
        Я с огромным трудом удержал спокойное выражение лица. И с еще большим трудом удержался от того, чтобы вырвать капкан у ондатры из пасти. Я за Ползуна… но ведь вроде не ругает, а даже хвалит…
        - Как твое имя, вор?
        - Шмыговик. Коротко - Шмыг.
        - Шмыг?
        - Шмыг.
        - Какое мерз-с-ское имя! Как вышмыг из носа болотной лягухи!
        Поздравляем!
        +1 доброжелательности к отношениям с Мярром Помойным.
        - М-м-м… - застонал я тихонько.
        - Шмыг! Ты темный! И я темный! Ты сильный! А я слабый… позволь стать твоим приспешником!
        - Что?!
        - Не ну а че?
        - Да так-то ниче…
        - Ну раз ниче то че?
        - Да легко че… а черт! Приспешником?
        - Да! Вышмыг! Возьми Мярра в приспешники!
        - Я Шмыг, а не Вышмыг!
        - Берешь?
        Внимание!
        Вы действительно хотите взять Мярра Помойного в приспешники?
        (Приспешники - темные последователи).
        Да\Нет.
        - Вот этого я не ожидал - закрутил я оранжевой головой - Не ожидал.
        Мой палец сам нажал «да».
        Поздравляем!
        Мярр Помойный стал вашим приспешником!
        Внимание! Отныне вы во многом ответственны за его жизнь и судьбу!
        Настоятельно советуем прочесть официальное руководство «Приспешники» и книгу «Общее темное дело».
        Поздравляем!
        +1 доброжелательности к отношениям с Мярром Помойным.
        Лысая ондатра подпрыгнула и попыталась сделать сальто вперед. Но вышло лишь наполовину и Мярр со всего маху врезался стальной пастью в пол. Загремела цепь, зазвенела банка, застонала ондатра.
        - Я ош-шень рад! - невнятно пробухтел Мярр.
        - Я тоже - вздохнул я, бесцеремонно беря мускусную крысу за шкирку и ставя ее на задние лапы - Так… с чего бы теперь начать…
        - Со встречи!
        - С кем?
        - С ним! С Великим!
        - Вот сейчас немного не понял - признался я, старательно оглядываясь - У тебя есть капкан побольше?
        - Капкан? Великий не капкан! Готов? Я зову его!
        - Погоди-ка, Мярр! Кто он? Кого звать собрался?
        - Увидишь, мастер Вышмыг! - заверила меня ондатра, вздевая лапы к потолку и закрывая крохотные полуслепые глазки - Зову его! А он призовет нас!
        - А?! У тебя маны почти нет!
        - Для этого мана не нужна! Он Велик! Он услышит всегда! Это он показал мне Багрянец, после того, как меня изгнали с грязевого острова! Он дал мне капкан и банку! И цепь! И магию волн! Он помогает мне очень давно! Все! Я позвал! Теперь подождем ответа!
        - Я запутался, Мярр! - с большой тревогой сказал я, лихорадочно оглядываясь - Кто такой твой Великий? И кто такой ты?
        - Я темный!
        - Это я вижу. А вообще? Ты откуда? Родился на грязевом острове?
        - Нет! Я с болота Рэйвендарк, мастер Вышмыг!
        - Да не Вышмыг я! А просто Шмыг!
        - Ах! Болото Рэйвендарк! Мерз-с-ское место! И я там жил! И не тужил! Ну а че? Договоренности имел! Даже с Госпожой! Главное не трогать ее рыбу. Зато я кушал пиявок от пуза! Их там много! Ой много! И мухоморов в избытке. Но потом нагрянули ильки!
        - Кто?
        - Ильки! Ильки нагрянули! Хищ-щные и голодные! Нет от них спаса! Но я боролся! Я молился! И был услышан! И с-сказано было мне свыше - иди в капкан! И я пошел! Мярр пошел! И вот! Я зубастый! Но илек много… очень много! И тогда… О! Он ус-слышал! И зовет! Готовься, мастер Вышмыг! Мы отправляемся!
        - А?! Стой, я никуда сейчас не пойду. У меня дел… а черт! Проклятье!
        Изумрудно-серебряной вспышке внезапного телепорта было глубоко плевать на мои слова. Она жадно проглотила нас и унесла с собой в радужный веселый водоворот заполненный чьим-то шипящим ехидным смехом.
        Полет длился чуть больше секунды. И меня выбросило на потертый старый ковер. Ничком. Рядом шмякнулся Мярр. Мой фонарь беззвучно потух.
        - Та-а-ак… - протянул я, медленно поднимая голову - И где я?
        Я был в шатре. В большом шатре. Внутри густой синеватый сумрак. Нависающие над моей головой полотнища ткани покрашены в синий цвет, отсюда и такое освещение. Передо мной небольшой столик. На нем хрустальный шар. А за хрустальным шаром сидит фигура в балахоне, голова накрыта большим капюшоном. Кажется это женщина… я моргнул, а когда вновь открыл глаза, то фигура, как мне показалось, немного изменилась - плечи стали пошире, сама фигура повыше, руки потолще. Это определенно мужчина. Незнакомец скрывающий лицо темнотой под капюшоном.
        - Это и есть Великий! - пробубнила лежащая рядом ондатра.
        - Как интере-е-с-с-сно - произнес незнакомец и хрустальный шар перед ним ярко вспыхнул, откуда-то донеслось многоголосое змеиное шипение - Хочешь узнать свою с-с-судьбу, Шмыг?..
        Глава семнадцатая.
        Безумный ад вокруг?
        - Простите, а вы кто? - вложил я в голос максимум вежливости, нарочито медленно вставая и держа руки подальше от оружия. Я показывал, что не представляю собой угрозы для таинственного незнакомца. Однако в душе я абсолютно уверен, что даже будь я двухсотого уровня убийцей в легендарной экипировке, мне не победить этого предсказателя. Слишком уж властный и насмешливый был его голос. И вряд ли просто так лысая ондатра величала его «Великим».
        - Я? Я скромный мудрец - не стал медлить с ответом тот.
        - Скромный не назовет себя мудрецом - не сдержав дурной язык, брякнул я.
        - Хм… интере-е-ес-сно… Малыш умен. Малыш темен. Малыш необычен. И потому малыш интерес-сен… Мярр стал твоим приспешником. Отныне в твоих руках сжата его темная судьба. Куда пошлешь - туда он и пойдет. Что скажешь - то он и сделает. Ты готов к такой ответственности, Шмыг?
        - Так вы кто, уважаемый? Мярр, кто это?
        - Великий!
        - Ясно - вздохнул я, пытаясь заглянуть под капюшон предсказателя, но не преуспевая, хотя «ночное зрение» еще работало.
        - Я Снесс - шипяще-вкрадчиво ответил тот - Бог Снесс.
        Тут я и окаменел. Замер аки истукан с острова Рапануи. Поверил я моментально. Никакого сомнения - была сказана правда. Мярр позвал бога и тот откликнулся. И судя по всему, это темное божество - слишком уж довольным был его голос, когда он константировал мою «темность». И, опять же, у него хватило сил увидеть ее, будто он видел меня насквозь.
        - Очень приятно познакомиться! - заверил я, оглядываясь назад.
        Входной полог небрежно прикрыт. Видна узкая светлая щель. Один сильный прыжок может вытолкнуть меня прочь из шатра. А затем я побегу… но куда? Ведь я понятия не имею где именно находится чертов синий шатер. Он запросто может быть поставлен прямо на облачке или на черной туче. Ведь я не знаю где темные божества предпочитают проводить свое время в ленивом созерцании.
        Я напряг слух до предела, чуть отклонился назад. Услышать бы хоть что-нибудь…
        Увидивший и понявший мои потуги и мой страх Снесс громко хмыкнул, щелкнул невидимыми пальцами. В мои уши ворвался дикий гам. Барабанные перепонки завибрировали в агонии, пытаясь принять весь этот разноголосый шум.
        - Кастую на пастельную волосатость! Навожу брутальную небритость - вне зависимости от пола!
        - Танцующие скелеты! Танцующие скелеты!
        - Продаю визжащие конфеты! Есть охающие пряники! Осталось всего пара штук!
        - Зелья на прыгучесть!
        - Я могу узнать кто такой Великий Навигатор! Могу прочесть его имя на звездах! Но нужны средства! Ведь придется построить золотой телескоп с рубиновыми линзами! Но оно того стоит! Собираю средства!
        - Не пропустите сегодняшнее цирковое выступление! В том алом огромном шатре! Представление начинается ровно в девять вечера и заканчивается в четыре утра! От заката до рассвета - сплошной восторг!
        - Волков! Волков истребляю беспощадно! Любых волков!
        - Набираю добровольцев для испытания двух новых алхимических зелий! Плачу щедро, за результат не ручаюсь!
        - Глотаю факелы! Целиком! Почти бесплатно! Готов проглотить и ваши факелы!
        - Стихи! Мои! Надрывные! Выстраданные! Проникновенные! О боги света! О боги тьмы! О ангелы и демоны! О…
        - Подайте нищему хризантемного ордена! До следующего ранга осталось собрать всего двадцать золотых монет! Подайте хоть сколько! Подайте!
        Новые щелчок пальцев и шум как отрезало. Я облегченно выдохнул. Что это было? Я побывал в аду? В сумасшедшем доме?
        - Плосефонт - со вкусом выговорил Снесс - Поразительное мес-сто… Шмыг!
        - Да?
        - Твоя судьба - в твоих руках. И судьба Мярра - в твоих. Не выполнишь ли одно прос-стенькое поручение?
        - Поручение?
        - О да. Прос-стенькое такое… ты любишь проказы? Любишь забавляться? Причем не бес-сплатно. Я щедро одарю тебя.
        - Ну… кто не любит веселье?… и я всегда готов помочь - с легкой запинкой выговорил я, вовремя сообразив, что, если самое настоящее божество хочет дать тебе задание, следует хотя бы выслушать его, прежде чем отвергать.
        - Как приятно, когда темный не прочь помочь темному - произнес Снесс, ставя на стол большое, даже слишком большое птичье яйцо.
        Будь я в мире реальном - сказал бы, что оно с великим страданием снесено несчастной страусихой, чьи выпученные глаза в те мгновения били все рекорды. Но это мир Вальдиры. И понятия не имею, какое создание могло снести это «яичко». Но оно высотой сантиметров в сорок, твердая скорлупа, привычный взгляд вид, ярко-красная вызывающая расцветка. Мимо такого яйца не пройти не заметив. Это что за птица делает свои драгоценные яйца столь заметными для хищников любящих подобные лакомства?
        - Возьми яичко - Снесс толкнул небрежно яйцо, и оно влетело прямо в мои едва-едва успевшие подняться руки - И смотри не разбей!
        - Надеюсь его не надо высиживать? - с опаской поинтересовался я.
        - А ты забавный… А еще вор и убийца - стало быть человек достойный. Тебе можно доверить это яйцо. Шмыг, ты хорошо метаешь яйца? Далеко?
        - Ну… давно, конечно, не практиковался в яйцеметании - я взвесил в руках яйцо - Шагов на тридцать, наверное, метну! За это ручаюсь…
        - Тридцать? Всего? Хм… Возьми. Выпьешь перед броском. И сможешь метнуть яйцо на сто шагов!
        - Спасибо - едва я успел убрать загадочное яйцо в заплечный мешок, как пришлось ловить небольшую склянку из темного стекла - Выпью…
        - Есть небольшие побочные эффекты… но разве это важно? Ведь все ради веселой шутки, а мы любим шутки! Верно?
        - Э-э-э…
        - Цель будет большая, ты точно не промахнешься. Да и метать будешь сверху-вниз. Мярр, я доволен тобой! Ты нашел себе прекрас-сного темного мастера! С ним твои шутки станут еще острее!
        - О да! - щелкнул стальными челюстями тот - О да! Я смогу рассмешить даже Госпожу Гниль!
        - Хм… - чуть призадумался почему-то Снесс - С этим могут возникнуть труднос-сти…
        Мне бы еще кто рассказал про эту загадочную Госпожу Гниль. И почему с этим могут возникнуть труднос-сти…
        - Итак, вот тебе мое поручение - властным жестом прервав разинувшего было пасть Мярра, Снесс взглянул на меня черным провалом капюшона и начал говорить.
        Чем больше он рассказывал, тем холоднее становилось у меня между лопатками. Описание было детальным, все было объяснено мне до мельчайшей подробности, буквально разжевано. Я вел запись, но вряд ли забуду хотя бы одно слово шипящего от переполняющего его злого веселья бога Снесса. Вскоре высветился и текст задания.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ЗАДАНИЕ «ХРУСТ СКОРЛУПЫ!»
        В ПРАЗДНИК ХРУСТАЛЬНОГО ПЕНИЯ, В ГОРОДЕ БАСТИОНГРАД, РОВНО В ПОЛДЕНЬ, С ВЕРШИНЫ СТАРОЙ ЗАБРОШЕННОЙ ЧАСОВОЙ БАШНИ, СОВЕРШИТЬ БРОСОК ПОЛУЧЕННОГО ОТ БОГА СНЕССА ЯЙЦА В ТОЧКУ, КУДА УПАДЕТ ИСХОДЯЩИЙ ИЗ НАБЕЖАВШЕЙ СЕРОЙ ТУЧКИ ТЕМНО КРАСНЫЙ СОЛНЕЧНЫЙ ЛУЧ.
        НАГРАДА: НЕИЗВЕСТНО (ВЫБОР ИЗ ПЯТИ ВАРИАНТОВ).
        - Ты запомнил, Шмыг?
        - Да.
        - Прекрас-сно… Не тас-скай Мярра с собой повсюду. В Багрянце ему хорошо. Помогай ему рас-сти. С-становится сильнее и темнее. Не забывай с-своего верного прис-спешника. И знай, что и он всегда готов явиться на твой зов о помощи. А если случится беда - он призовет тебя. Навещай его час-сто, но в меру, балуй, но не слишком.
        - Спасибо за совет, бог Снесс!
        - Мы еще с-свидимся, Шмыг. Обязательно с-свидимся!
        Щелчок пальцев. Радужный водоворот накрыл нас и увлек за собой. Спустя пару мгновений я вновь оказался в Мерзком Багрянце, у самого его выхода в обычные катакомбы.
        - Я же говорил… - начал был Мярр, но я буквально захлопнул ему челюсти сильным сжатием ладоней. И мы оба затихли. Дело в том, что, если верить моей карте, мы находились в том месте, где раньше была глухая боковая стена внешнего коридора Багрянца. Но сейчас в ней появился арочный проход сплошь завешенный зеленоватыми лианами, заросший прозрачной травой и «накрытый» этакой «шторой» из постоянно стекающей оранжевой воды. Наружным слоем рос обычный бурый и зеленый лишайник. Получилась этакая многослойная пелена прекрасно нас скрывающая. С «той» стороны дверь наверняка и не различишь. Надо знать где она находится или же обладать особо развитым навыком обнаружения подобных секретов. Стоя же позади двери, мы с Мярром как сквозь цветное искаженное зеркало видели происходящее в полутемном подземном канале.
        Я видел хвост…
        Очень длинный и очень большой хвост, медленно утягивающийся рывками прочь.
        Хвост чешуйчатый, принадлежащий какой-то очень большой рептилии. Я увидел примерно половину хвоста, но этого хватило. Это какое-то живое ископаемое. Хищное ископаемое. Что-то или кого-то ищущее ископаемое.
        Знакомый рев прозвучал так близко, что я инстинктивно обернулся, боясь увидеть за собой оскаленную пасть неведомого чудовища. Новый рев прозвучал чуть дальше, длинный хвост уполз из поля зрения.
        - Да-а-а… - хором протянули мы с Мярром.
        - Мастер Вышмыг, ну ты это… заходи если что… - задумчиво изрекла лысая ондатра, подтянула к себе цепь с банкой, буркнула себе что-то под нос и переваливаясь пошла прочь, на глазах «обрастая» оранжевыми каплями, что быстро сливались воедино. Вскоре от меня удалялся большой оранжевый водный пузырь, радостно горланящий:
        - У Мярра Гневного есть мастер Вышмыг! Хороший мастер! Сильный мастер! И Мярру будет хорошо с мастером… если мастера не съедят…
        - Ну и наглый же у меня приспешник - проворчал я.
        - Ур! - согласился со мной Ползун.
        - Мастер Вышмыг!
        - Я Шмыг! - принижая голос, рыкнул я.
        - Ты не забывай Мярра!
        - Скоро навещу тебя! Принесу подарки!
        - И магию! Я люблю водную магию! Злую магию!
        - Постараюсь…
        Пузырь свернул за угол и исчез. Заданий по доставке гостинцев и магии мне не дали. Значит, придется действовать по наитию, благо я уже представлял себе потребности приспешника Мярра.
        - Ну, давай лучше здесь заночуем, Ползун? - предложил я, опасаясь покидать Багрянец, вокруг коего ползала гигантская ископаемая тварь. Уж не мама ли съеденного змеями кайнозуха? Вестимо она…
        - Уу-у-уур… - чуть подумав, поддержал меня комок слизи.
        Вскоре у выхода из Мерзкого Багрянца запылал уютный костерок. Языки пламени бросали на стены причудливые пляшущие тени. Накормив Ползуна, я делал заметки в блокноте, с удобством расположившись у костра. Мне скоро уже пора в мир реальный. Но так не хочется покидать Вальдиру. Потрескивает костер, плещет за дверью широкая подземная река, верещат и воют катакомбные монстры пожирающие друг друга, ревет вдали чудовище. Где-то у канала, кажется, под потолком, висит поэт, самозабвенно декламирующий сам себе.
        Вскоре мы начнем буянить!
        Бить, рубить и колотить!
        Резать, мять и разрывать!
        И с надеждой великой,
        Не забудем мы спросить:
        Ну как там белый кролик?
        Ну разве это не похоже на песню доброго барда?
        Да, здесь самый настоящий дом милый моему сердцу…
        Дописав последнюю строчку, я улегся на бок, подгреб к себе ужинающего Ползуна, накрылся полой рваного плаща из крысиных шкур и, бросив последний взгляд на костерок, смежил устало веки.
        После небольшого и заслуженного отдыха я обязательно сюда вернусь, и мы с Ползуном продолжим наши приключения, что с каждым днем становятся все интересней…
        Конец второй книги.
        2016-2017. Узбекистан, Зарафшан.
        notes
        Примечания
        1
        Abiens, abi! - уходя, уходи (лат.).
        2
        Acta est fabula - пьеса сыграна (лат.).
        3
        Humanum errare est…. - человеку (человечеству) свойственно ошибаться (лат.).
        4
        Metus, dolor, mors ac formidines - страх, боль, смерть и ужас (лат.).