Домоправительница для Бездушника Наталья Алексеевна Мусникова
        Опытная ведьма способна на всё, даже стать домоправительницей у бездушника! Есения потомственная ведьма, чародейство, пакостничество и даже целительство получаются у неё гораздо лучше, чем бытовая магия. Только вот обиженный декан считает, что девушка слишком молода и импульсивна для того, чтобы стать дипломированной ведьмой. Пусть сначала попробует навести порядок в доме и жизни одинокого некроманта. Светозар давно уже привык полагаться лишь на самого себя, он не просто некромант, бездушник, наделённый силой, но лишённый привязок. Он считал себя неуязвимым, пока на его пороге не появилась она: ДОМОПРАВИТЕЛЬНИЦА.
        Мусникова Наталья
        Домоправительница для Бездушника
        Пролог
        В окно ярко светило уже не жаркое осеннее солнце, птицы на ветке пламенеющей гроздьями рябины спешили перед отбытием в жаркие страны дать прощальные гастроли, мешая студентам факультета ведьмовства и чародейства сосредоточиться на практическом задании по бытовой магии. Ладно, если уж совсем честно, то сосредоточиться не могли лишь немногие: находящаяся в состоянии хронической влюблённости Кристина, вечно голодный и усталый оборотень-полукровка Михаэль и я. Мне бытовая магия всегда казалась слишком скучной, но я честно выполняла все задания, а в практикумы вообще в прямом смысле слова душу вкладывала. В этот раз я, кажется, всё-таки перестаралась, мда…
        Я широко распахнутыми глазами смотрела на серую комковатую кашу, каша в ответ таращила на меня свои крошечные глазки-изюминки. Да, вкладывать душу в готовку, определённо, не стоило. И вообще, пора признать, что бытовая магия мне не даётся. Ну и ладно, я же потомственная ведьма, а не домовая, бытовая магия для меня вообще дополнительная специальность, как моя подружка Лиз говорит, так, для общего развития. Жаль только, преподаватели и декан нашего факультета с этим не согласны, но они вообще очень упрямы, переубедить их в чём-то задача практически невозможная. Ай, да ну их, в самом деле! Прогоняя дурные мысли, я головой мотнула так, что косой мало миску глиняную со стола не сшибла, за что моментально получила тычок в бок от стоящего рядом одногруппника, которого мы все за глаза звали дубом-колдуном Велизаром свет Володимировичем.
        - Эй, осторожнее, у меня в кои-то веки раз взвар ягодный получился, не хватало ещё, чтобы ты его весь расплескала!
        - Прости, - я, подражая признанным красавицам университета, растянула губы в обольстительной улыбке и ресничками затрепетала.
        Велизар от мощи моего обаяния в сторону шарахнулся, а поскольку силушкой природа-матушка его не обидела (все же помнят, что там, где умишка маловато всегда силушка богатырская), не только свой котелок со сваренным взваром свернул, но ещё и три соседние завалил. По аудитории поплыла вызывающая обильное слюнотечение волна ароматов сочных ягод, подгоревшего мяса с картошкой и выкипевшего молока. Я с грустью вспомнила, что вчера едва ли не до излома ночи ждала свою подружку, спать легла поздно, а потому утром проспала прямо-таки катастрофически. Чтобы не провести первую пару в коридоре (преподаватели у нас весьма строги и за опоздание запросто могут и не допустить к занятиям), пришлось бежать сразу в аудиторию, минуя столовую. Замечание за опоздание и даже мытьё посуды в студенческой столовой в качестве отработки я всё равно получила, зато к практикуму была милостиво допущена. И хорошо, не придётся потом сзади за преподавателем бегать, униженно умоляя его принять у меня практическую работу.
        - Велизар, дубина ты стоеросовая! - наша отличница Элегия в гневе моментально преображалась из тихой и скромной девочки в разъярённую медведицу, способную без труда заломать любого, кто встанет у неё на пути. - Ты что, р-р-разиня, с моим суфле сделал?! Сожр-р-ру!!!
        Ага, значит, молоко у Эли выкипело. Я осторожненько, бочком, двинулась подальше от в прямом смысле слова озверевшей одногруппницы, но сегодня Услада, дева удачи, не спешила баловать меня своим вниманием. Отступая и по привычке не глядя себе под ноги, я наступила на что-то склизкое и очень скользкое, разразившееся отчаянным пыхтением и обхватившее мою ногу. А-а-а, первая ведьма, научившая языку всё живое, что это?! Я отчаянно заорала, рванулась изо всех сил и… ну да, правильно, полетела лицом вперёд, красочно представляя хруст костей и фонтан крови на месте того, что когда-то было моим слегка курносым носиком. Нет-нет, только не это! В отчаянной попытке удержать равновесие я махнула руками, свернув по котелку справа и слева от меня, и крепко вцепилась в пояс подскочившего ко мне преподавателя. Треск ткани прозвучал отчётливо и безжалостно, мне он вообще показался громом небесным. Все студенты моментально притихли, с разной степенью интереса наблюдая за тем, как щёгольские, украшенные причудливой вышивкой штаны преподавателя бытовой магии падают вниз, открывая стильные ярко-красные трусы и бледные,
покрытые светлыми волосками, ноги.
        - Я не понял, Сенька, чё, реально с Василевса Горыновича порты стянула? - прозвучал в гробовой тишине басистый голос Велизара.
        Ну вот, я же говорила, что до него медленно доходит. Василевс Горынович медленно натянул штаны, ледяным взглядом обвёл кавардак в аудитории и отчеканил:
        - Те студенты, чьи практические работы погибли в результате, - неприязненный замораживающий взгляд в мою сторону, - непредвиденных обстоятельств, занимаются уборкой. Остальные заканчивают работу и сдают её на проверку Всеведу Кондратьевичу.
        Пухленький и румяный, удивительно похожий на сдобную ватрушку, домовой жадно облизнулся и достал большую, выструганную из целого липового поленца, ложку. Я тихонько выдохнула, наивно понадеявшись, что лимит неприятностей для меня на сегодня уже исчерпан. Как оказалось, радовалась я рано. Василевс Горынович повернулся ко мне, пронзил очередным замораживающим душу взглядом и отчеканил:
        - А вы, Есения, направитесь со мной к декану. Немедленно!
        Я приуныла, даже слёзы на глаза навернулись. Дело было не в том, что получать нахлобучку всегда неприятно, точнее, не только в этом. Основная проблема заключалась в том, что я категорически не нравилась нашему декану, Модесту Владовичу, он ко мне испытывал прямо-таки органическую неприязнь и никогда не упускал возможности растоптать меня в прах. Я понятия не имела, почему он так цеплялся именно ко мне, но факт оставался фактом. Может, слухи о том, что Модест Владович - вампир, питающийся энергией студенток, не так уж беспочвенны? Разумеется, согласно законам нашего светлого Ярилиного королевства все вампиры, наделённые тёмной силой маги и некроманты должны в обязательном порядке давать клятву непричинения вреда и ставить на внутреннюю сторону левого плеча печать, сдерживающую их силы, но тёмная магия очень плохо соседствует с уважением и исполнением законов. В магических вестниках, являющихся основным источником информации для жителей города, нет-нет да и мелькали сообщения об обезумевшем некроманте, сумевшем обойти запрет печати или длительное время скрывавшемся от стражей вампире. Модест
Владович официально считался серым колдуном, тёмную магию он чувствовал, но управлять ей не мог, потому давать клятву и ставить печать ему было не обязательно. Так почему же тогда на нашем факультете время от времени довольно сильные ведьмочки в одночасье теряли дар, а некоторые ещё и сходили с ума, а то и руки на себя накладывали?! Мы с Лиз, когда узнали об этом, решили во что бы то ни стало разобраться в этой тайне, но сначала нас с головой захлестнула учёба, потом мне пришлось отбивать скромное бабушкино наследство от полчищ алчных родственников, о которых я никогда прежде не слышала, а затем моя подружка влюбилась. Элизабет, прибывшая к нам в университет иноземная аристократка, выгодно отличалась от всех остальных студенток фарфоровой кожей, большущими голубыми глазами, крупными кудрями каштанового цвета и точёной фигуркой, на которую засматривались (я сама видела!) даже преподаватели. С многочисленными поклонниками Лиз держала себя настоящей королевой, безжалостно удаляя из свиты тех, кто дерзнул прибегнуть в борьбе за её сердце к грязным методам, таким как привороты, разной степени подлости и
прочие гнусности. Каково же было моё удивление, когда моя такая сдержанная и даже слегка (самую капельку, её это ничуть не портит) надменная Элизабет вдруг влюбилась. Её избранником оказался студент на два года старше нас, черноглазый брюнет, от холодной нахальной усмешки которого у меня в животе словно ледяная глыба появлялась. Я просила подружку не терять головы и быть осмотрительной, но когда отравленное любовью сердце слушалось голоса разума?! Лично я таких случаев не знаю.
        Я досадливо вздохнула, губу прикусила, в очередной раз вспомнив, как тщетно прождала подружку всю ночь. Эх, не время мне сейчас перед деканом стоять да оправдываться, надо друзей кликать и искать Лизоньку, а потом, пока друзья в максимально доступной форме объясняют кавалеру, почему девиц-красавиц обижать не рекомендуется, проверить подружку на чары любовные. Ведь наверняка имеются, не могла Лизонька из-за какого-то самовлюблённого индюка голову потерять!
        Я повернулась к Василевсу Горыновичу и горячо зашептала, добавляя в свои слова капельку подчиняющей магии:
        - Василевс Горынович, прошу Вас, отпустите меня.
        По губам преподавателя скользнула недобрая, воистину змеиная, усмешка:
        - Охотно, Есения. Мы уже пришли, а потому более держать вас подле моей персоны у меня нет ни желания, ни необходимости.
        Вот змей подколодный, бесчувственный! Я с досады великой чуть ножкой не притопнула, да преподаватель мой пыл быстро остудил:
        - А за то, что Вы меня магией опутать хотели, я Вам дополнительную отработку назначаю, будете из оранжереи и зверопитомника грязь убирать. Неделю.
        Что?! Да пакостничество и шкодничество наоборот поощряться должно, мы же не принцессы изнеженные, а самые настоящие ведьмы! Увы, слушать меня никто не собирался, Василевс Горынович без лишних слов втолкнул меня в кабинет декана, сам вошёл и дверь плотно за собой закрыл.
        Модест Владович за бумагами сидел, на звук открывшейся двери голову поднял, меня увидел и скривился, словно ведро лимонов разом проглотил:
        - Есения? Опять ты? И что на этот раз?
        Я даже рта открыть не успела, Василевс Горынович вмешался:
        - Едва не сорвала практикум по бытовой магии и напала на меня.
        Брови декана удивлённо взмыли вверх:
        - Напала на Вас? Это уже серьёзно. Есения, ты хоть понимаешь, что за такое я имею полное право отчислить тебя без права восстановления?!
        - Да не так всё было…
        Я попыталась оправдаться, но противный Василевс Горынович опять меня перебил:
        - Ах, да, совсем забыл. По дороге сюда эта особа пыталась меня околдовать.
        - Та-а-ак, - декан поднялся из-за стола, зло проскрипев ножками стула по полу. - Значит, применяла магию вне аудиторий и без разрешения преподавателя. Ясно. Ну-с, Есения, что ты можешь на это ответить?
        А что тут скажешь? Особенно, когда всем твоим словам заранее никто не поверит. Я глубоко вздохнула, сглотнула, прогоняя непрошеные слёзы, и принялась рассказывать обо всём по порядку. О потерявшей голову от любви Элизабет и моём беспокойстве за неё, о том, как я старалась на практикуме и случайно вложила частицу души в кашу. О катастрофе из-за реакции Велизара на мою попытку пококетничать рассказывать не хотелось, но пришлось. Под пристальным взглядом декана, буравящим тебя не хуже потомственного василиска, особо не посекретничаешь. Когда я замолчала, Модест Владович вернулся к столу, но садиться не стал, прислонился к столешнице, скрестив руки на груди и продолжая буравить меня своим ледяным взглядом.
        - Знаешь, Есения, какие слова встречались в твоём рассказе чаще всего? Я не хотела и я не думала. А для ведьмы отсутствие способности прогнозировать свои действия так же опасно, как и отсутствие желания делать что-либо.
        Я горестно вздохнула и опустила голову. Ну вот, сейчас начнётся…
        - Знаешь, я всё больше убеждаюсь, что ты выбрала неправильную специальность.
        Что?! Да я потомственная ведьма в девятом поколении! Взмах холёной белой руки декана на корню загубил все мои возражения.
        - И не смей пререкаться со мной, я этого не потерплю, особенно от такой, - Модест Владович коротко усмехнулся, - такой, как ты.
        Я едва ли не до крови закусила губу и опять опустила голову, пряча глаза.
        - Даю тебе месяц, нет, две недели испытательного срока. Если ты сумеешь обуздать себя, победишь лень и неуклюжесть, продолжишь обучение, а если нет… - декан сделал эффектную паузу.
        Я облизнула пересохшие губы и хрипло прошептала, когда пауза стала просто невыносимой, а тишина резала уши мало не до крови:
        - А если нет?
        - Заблокируем родовую магию и вышлем тебя домоправительницей в какой-нибудь медвежий край. Будешь там до самой смерти в холопках у домовых бегать! А сейчас возвращайся к занятиям и помни, девочка, шутки закончились.
        На негнущихся ногах, подталкиваемая в спину Василевсом Горыновичем, я покинула кабинет ректора. Вот это я влипла, нарочно не придумаешь! Самое обидное, что я ведь не хулиганка и не дебоширка, по общему пакостничеству и злодейству в числе крепких середнячков, не более, а мои благие намерения всенепременно к катастрофе вселенской приводят. Как так-то?
        - И долго ты намерена изображать стоп соляной охранный? - проскрипел над моим ухом голос преподавателя. - Практическая работа сама себя не сделает, да и отработки долго ждать не станут. Или ты хочешь прямо сейчас покинуть стены нашего университета и приступить к обязанностям домоправительницы? Лично меня такой вариант только порадует, хотя твоего подопечного искренне жаль. Угробишь ты его, причём в особо циничной форме.
        У, змей подколодный! У меня даже магия на кончиках пальцев заискрилась, так захотелось украсить чело Василевса Горыновича развесистыми рогами. А что, будет новое слово в науке: рогатый змей. Я даже лично готова в музее неестествознания полочку для уникального экспоната выделить. Разумеется, дальше мечтаний мои намерения не ушли, декан у нас начисто лишён чувства юмора и слов на ветер не бросает, он и колебаться не будет, сразу вышлет меня в какую-нибудь всеми богами забытую глушь, и буду я там почётной старшей помощницей младшей домовушки.
        Я стиснула зубы, вскинула голову и ослепительно улыбнулась:
        - Готова приступить к практикуму в любую минуту.
        Звонок, который по замыслу учителей должен быть нежным, как соловьиная трель в самую томную пору весны, но с лёгкой руки проказников-студентов постоянно заменялся какой-нибудь пакостью, рявкнул басом разбуженного медведя. О, это что-то новенькое, значит первым новую защиту пробил кто-то из магов-анималистов. Василевс Горынович недовольно поморщился, в ухе прочистил (он неосторожно рядом с сигналкой оказался) и отчеканил:
        - После всех занятий подойдёшь. И не опаздывай, я ждать не стану.
        Я послушно кивнула и бросилась по коридору, жалея, что в коридорах стоит запрет на магию перемещений. На занятие по трансформации и преображению я опоздала, но леди Моргана лишь милостиво кивнула в ответ на мои сбивчивые извинения и великодушно предложила мне сесть. Если бы не непреходящее беспокойство за Лиз и выбивающая из колеи беседа с деканом, я бы непременно вспомнила любимое изречение леди: «Всё не то, чем кажется» и обязательно проверила бы стул. А так даже ладошкой по сиденью не похлопала, сразу плюхнулась, довольная, что меня пустили и даже замечания не сделали. Расплата за беспечность настигла меня моментально: я даже устроиться толком не успела, как вокруг меня заискрился жёлтый туман, и моё тело скрылось в большой сочной тыкве, только голова, руки и ноги снаружи торчали. Громкий смех потряс аудиторию, одногруппники восторженно завопили, захлопали, даже засвистели, а леди Моргана одарила меня обворожительной улыбкой и ласково проворковала:
        - Итак, моя дорогая, какую ошибку Вы допустили?
        Я поморщилась от приторного запаха спелой тыквы:
        - Поверила тому, что увидели глаза, не проверив увиденное магией.
        - Верно. И раз Вы попались в мою ловушку, будете сегодня наглядным пособием. Записываем все, тема занятия: овощная трансформация.
        - Будем тыкву в карету превращать? - пискнула любопытная Клюквина, слабенькая ведьмочка болотного народа, и тут же поплатилась за своё нетерпение, её волосы моментально превратились в морковную ботву.
        Леди Моргана насмешливо приподняла бровь:
        - Кто ещё желает перебить меня? Смелее, чем больше будет наглядных пособий, тем интереснее занятие!
        Желающих добровольно отдаться в дружеские и весьма корявые руки одногруппников больше не находилось, студенты низко наклонились над конспектами, пара особенно одарённых даже полупрозрачными стали, инстинктивно активируя магию отвода глаз.
        - Ну что ж, в таком случае начнём с теории, - леди Моргана звучно хлопнула в ладоши, активируя магическую доску. - Овощная трансформация - это способность менять физические показатели овощей, а также преображать их в иные, необходимые колдуну или ведьме предметы. Сразу вопрос, - наставница подняла вверх изящный пальчик с серебристо сверкнувшим ноготком, - можно ли использовать эту трансформацию на живых объектах?
        - Нет, - прогудел Велизар, даже не слушавший леди Моргану, а перешёптывавшийся со своим соседом, известным шкодником, про отца которого ходили слухи, что он самый настоящий дух проказ и раздоров.
        Наставница щёлкнула пальцами, превращая Велизара в крепкий дубок с дуплом вместо головы, а руки его соседа в виноградные лозы.
        - Неправильные ответы, как я вам говорила и демонстрировала, начиная с первого занятия, безнаказанными не остаются, как и небрежение к моему предмету. Овощная трансформация отличается от всех прочих тем, что её одинаково успешно можно использовать как на живых, так и неживых предметах. Исключение составляет лишь немёртвое: упыри, вампиры, определённая категория некромантов, именуемых Бездушниками. Кто скажет, почему?
        Мои одногруппники косились на овощеобразных и предпочитали помалкивать, а мне, собственно, терять было уже нечего. Я подняла руку, дождалась милостивого кивка леди Морганы и ответила:
        - Всё, что относится к немёртвому, обладает специфической силой, которая защищает их от внешнего воздействия и поглощает направляемую на них магию.
        Леди Моргана расцвела лучистой улыбкой:
        - Умничка, горжусь тобой!
        Тыква, сковавшая моё тело, рассыпалась золотистыми искрами, исчезнув без следа. Ура, я снова стала самой собой! Сидящая прямо за мной Кристина звонко чихнула и выронила книжку, которую тайком, прикрываясь моей тыквой, читала. Ого, «В постели с Бездушником», самый разрекламированный и скандальный роман этого года! Элизабет так и не смогла его раздобыть, хоть и гонялась за ним всё лето.
        - Так-так-так, и что тут у нас? - медовым голоском пропела леди Моргана. - О, книга, как прелестно! Правда, её содержимое абсолютно не соответствует теме нашего занятия. Ну да ничего, это мы сейчас исправим.
        Наставница легко подхватила книгу, на миг зажала её в ладонях, а когда положила на стол, все студенты ахнули: вместо романа книга превратилась в методичку по овощной трансформации. Эх, а я только хотела этот романчик для Лизы выпросить!
        - А за то, что Вы отвлекались, Вы, моя дорогая, станете наглядным пособием. Должны же Ваши одногруппники освоить тыквенную трансформацию!
        Кристина ахнуть не успела, как её тело превратилось в тыкву. Мне было искренне жаль бедняжку, хотя со стороны зрелище было весьма забавное, наши одногруппники даже посмеивались украдкой.
        Леди Моргана с лукавой улыбкой королевы, привыкшей, что любое её пожелание исполняется моментально, прошествовала к магической доске, обвела аудиторию полыхающим жёлтым магическим огнём взглядом, откашлялась и начала диктовать классификацию овощной трансформации. Студенты послушно склонились над тетрадями и заскрипели ручками. Отвлекаться и переговариваться больше никто не рисковал, обзавестись репой или капустным кочаном вместо головы желающих не было.
        Через сорок минут леди Моргана развеяла магическую доску и сверкнула белозубой улыбкой вышедшей на охоту хищницы:
        - Итак, с теорией мы разобрались, переходим к практике. Дамы, прошу ко мне.
        Красная, как никогда похожая на одноимённую ягоду Клюквина, нервно теребя сочную морковную ботву у себя на голове, подошла к леди Моргане. Кристине из-за её резко изменившихся объёмов потребовалось гораздо больше времени для того, чтобы выйти из-за стола и подойти к наставнице. Леди Моргана встретила обеих девушек нежной материнской улыбкой, словно и не она их в недоовощи обратила.
        - Дамы и господа, смотрим внимательно и запоминаем, я объясняю и показываю только один раз, дальше действуете самостоятельно.
        Студенты послушно затаили дыхание и широко распахнули глаза, дабы даже малейшая искорка чуда не миновала их очей. Леди Моргана толково и без спешки объяснила формулу и технику наложения овощных чар, а затем семь способов их устранения, от самого простого до самого сложного и энергозатратного.
        - Всем всё понятно? Замечательно, тогда приступаем. Я вызываю по списку, тот, кого я вызову первым, снимает чары с наших милых дам, следующий вызванный опять накладывает чары и так далее.
        - Простите, леди Моргана, - пропищала Клюквина, так ожесточённо теребя ботву, что пара травинок уже осталась у неё в руках, - а если последним будет тот, кому предстоит нас заколдовать?
        Наставница беззаботно махнула рукой:
        - Значит, последний в списке выполнит двойное задание, только и всего.
        Клюквина и Кристина переглянулись и судорожно сглотнули. По поводу магических способностей своих одногруппников они не обольщались.
        Первым в списке был Алекс, юный дракон, который в полном расцвете сил, лет так через двадцать-тридцать, обещал вырасти настоящим красавцем, способным разбить девичье сердце любой крепости одним взмахом ресниц. Сейчас, правда, он был тощим, нескладным, угловатым подростком с неестественно длинными руками и слегка вывернутыми коленками наружу ногами, но его глаза уже теперь были синими, словно горные озёра, в глубине которых царила неудержимая огненная сила, сладкая и манящая. Алекс легко развеял чары овощной трансформации и уступил место Беренике, потомственной ведьме, чья бабка пошла против воли семьи и стала практиковать целительство вместо чёрной ворожбы. Береника нахмурилась, сосредоточенно прикусила губу, выплела необходимое заклинание и от усердия украсила голову Клюквины не только морковной ботвой, но ещё и развесистыми рогами, такими пышными и крепкими, что за них не пожалел бы года жизни любой охотник.
        - Не переусердствуйте, моя милая, - пропела леди Моргана, - помните, колдовскую силу надо беречь, а не вливать мощным потоком в любое, даже самое крошечное, заклинание. Обессилевшая ведьма становится лёгкой добычей.
        Наставница помрачнела и потёрла запястья, на которых, если внимательно присмотреться, до сих пор были заметны выцветшие от времени и исцеляющих снадобий широкие полосы: следы от зачарованных оков.
        Береника кивнула и честно попыталась не вкладывать в трансформацию Кристины слишком много чар, но вместо этого в прямом смысле слова бабахнула энергией. По аудитории пополз едкий, выжигающий слёзы из глаз дым, к счастью, практически сразу развеявшийся. Когда все прокашлялись, отплевались и проморгались, то увидели на месте Кристины огромную жёлто-зелёную тыкву с крупными острыми зубами. Тыква жадно облизнулась, клацнула клыками и выстрелила упругим побегом в сторону вжавшейся в стул Клюквины. Перепуганная Клюквина отчаянно завизжала и прямо на стуле поскакала в сторону леди Морганы. Второй побег ловко ухватил стул за ножку и потащил к клацающей зубами тыкве. От вопля Клюквины окна едва не покрылись паутиной трещин, все дружно присели, зажимая уши руками.
        - Па-ама-а-ги-и-и-те! - надрывалась Клюквина, вцепившись в стул так, что пальцы посинели от напряжения.
        - Замри! - крикнула леди Моргана, выпуская парализующее заклинание.
        Все замерли, словно мухи в паутине. Терпеть не могу это заклинание, после него чувствуешь себя недобитым умертвием, сутки, как минимум, восстанавливаешься. Наставница рвано выдохнула, смахнула проступивший на лбу пот.
        - Элизабет, восстановите порядок, - леди Моргана нахмурилась, оглядела застывших студентов и в упор посмотрела на меня. - Есения, где Элизабет?
        Хороший вопрос. Жаль только, что у меня нет на него ответа.
        - Не знаю, - я огорчённо пожала плечами, помолчала, раздумывая, стоит говорить или нет, но решила не таиться, леди Моргана - дама понимающая, осуждать и сплетничать не будет. - Я её с вечера не видела, как она на свидание убежала.
        - Какое свидание? - моментально насторожилась наставница.
        Какое-какое, премерзопакостное. Я глубоко вздохнула и рассказала вообще всё: о самовлюблённом нахальном парне, в которого умница и красавица Лизонька просто не могла влюбиться, о том, как сильно и главное быстро изменилась моя подружка, как вчера она даже накричала на меня и ударила магией, когда я попыталась её остановить.
        - Милая моя, - ахнула леди Моргана, прижимая ладошку к губам, - так что же ты здесь-то сидишь?! Тебе же её искать надо, немедленно!
        Я подскочила, но тут же опустилась обратно на стул. Стоит мне во время занятий появиться в коридоре, как дежурные сигналки не преминут оповестить декана о нарушении учебного порядка, а он свои намерения в отношении меня озвучил более чем доступно. Вот и думай теперь, как извернуться так, чтобы и Лизоньке помочь, и себя под удар не подставить.
        - Что такое? - нахмурилась леди Моргана, отрываясь от попыток расколдовать хищную тыкву или хотя бы освободить из её цепкого захвата стул с вцепившейся в него мёртвой хваткой Клюквиной. - Ты почему ещё не ушла?
        Я опять тяжело вздохнула и поведала о разговоре с деканом. Наставница выслушала меня внимательно, помолчала, головой покачала:
        - Да, моя милая, ты настоящая ведьма.
        Ну вот, и леди Моргана издеваться начала, можно подумать, без неё мало желающих ткнуть меня носом в мои ошибки. Я нахохлилась, словно воробей под промозглым дождём и отвернулась.
        - Только настоящая ведьма может найти колдобину там, где до неё триста человек пройдёт и не споткнётся. Не умеет ведьма жить спокойно, в кротости и послушании, не дано нам это, - по губам наставницы скользнула лёгкая ироничная улыбка, глаза подёрнулись дымкой ностальгии. - Ступай, девочка, и не бойся ничего. Я на тебя полог невидимости наброшу, он закроет от дурных глаз.
        - Благодарю!
        Я взвизгнула от восторга, в ладоши хлопнула и бросилась из аудитории. На пороге остановилась и быстро выпустила рой поисковых светлячков, благодаря всех богов оптом за то, что поисковая магия слабая и безобидная и сторожевые чары коридора её не блокируют. Сияющие золотисто-зелёным светом светлячки взмыли вверх, а потом разлетелись по всему коридору, заглядывая во все углы, просачиваясь сквозь стены и шныряя под двери. Я шла за светлячками, лихорадочно раздумывая, что могло приключиться с Лиз, если она, такая жадная до знаний, даже на занятия не пришла.
        Поисковая магия вывела меня к выходу с этажа, а затем, погоняв вверх и вниз по лестницам, привела в девичье крыло общежития. Все светлячки слились в большую золотистую стрелку, которая уткнулась в дверь нашей комнаты, пару раз ярко сверкнула и развеялась. Значит Элизабет дома, отлично! Я бросилась в комнату и едва не расплющила нос о закрытую дверь. Очень странно, ведь обычно мы используем магический защитный купол, который прекрасно поглощает звуки, дарит тепло, а при необходимости ещё и отводит дурной глаз. С чего бы вдруг подружка решила на обычный замок запираться? Зачем она вообще закрылась?! Может, совсем недавно вернулась и сейчас спит? Или душ принимает? А может, моя магия дала сбой, и Лизы нет в комнате? Нет, последнее вообще бред полнейший, мои поисковые чары сбоя никогда не дают, я в прямом смысле слова и под землёй найти могу. Да где же, мрак пожри всё вокруг, ключ?! Ай, леший с ним, потом найду! Я постучала в дверь, сначала тихо, потом всё громче и громче:
        - Лиза? Лиззи, солнце, открой, это я.
        Из-за двери не донеслось даже шороха. Ну, точно, спит. Или душ принимает. В крайнем случае, магия моя дала сбой. Да, это невероятно, но такое тоже может быть. Невозможного, как нам всем хорошо известно, на свете не бывает. Я бухтела себе под нос всевозможные глупости, сосредоточенно обшаривая карманы в поисках ключа. Век бы не подумала, что у меня такая пропасть карманов. А сколько в них барахла понапихано, сегодня же весь хлам безжалостно выброшу, сущее безобразие, ничего найти нельзя! Я зло стукнула кулачком по бедру и ойкнула от боли, угодив точнёхонько по ключу. Ага, попался, паразит! Не без труда освободив ключ из недр кармана, я открыла дверь, да так и застыла на пороге соляным столпом, глядя на лежащую на кровати Лиз. Глаза моей подружки были широко распахнуты, коже бледна до синевы, одежда помята и местами порвана. Первая ведьма, подарившая нам тайные знания, что случилось?! Я бросилась к Элизабет, безжалостно топча подвернувшиеся под ноги паутинно-тонкие кокетливые туфельки с ярко-красным бантиком и собственную любимую кожаную куртку, упавшую с вешалки.
        - Лиз? Лизонька, что с тобой?!
        Подружка ко мне даже головы не повернула, продолжала лежать на спине, незряче таращась в потолок, словно сломанная кукла.
        - Лиза! - я схватила подружку, затрясла её, захлопала по ледяным щекам. - Лиза, Лиззи, первая ведьма, да что с тобой?!
        Подружка оставалась холодной, вялой и безгласной. Я опять уложила Лиз, сдёрнула со своей кровати покрывало вместе с одеялом, закутала подружку и бросилась к шкафу, в котором мы хранили запас зелий. Лихорадочно шепча заклинание подогрева воды, я достала тёмную пузатую бутыль, щедро плеснула из неё в Лизину чашку, старательно отсчитала двадцать три капли остро пахнущей сиреневой жидкости из прозрачного пузырька. Покосилась на продолжавшую слепо таращиться в потолок закутанную в одеяло, словно бабочка в кокон, подругу и вытащила из самого дальнего угла старательно запрятанный за всевозможными баночками, мешочками, пузырьками и флакончиками небольшой золотисто светящийся пузырёк. Это был эликсир жизни, уникальный артефакт, исцеляющий любую рану или хворь и способный даже воскресить мертвеца. Пузырёк подарил мне в день моего отъезда в университет отец, строго-настрого наказав на пустое деле ценное зелье не тратить, ибо от легкомыслия и небрежения теряется волшебная сила эликсира. Затаив дыхание, я капнула в чашку одну каплю эликсира жизни, тщательно перемешала, развела снадобье водой и метнулась с
чашкой к подружке. Осторожно приподняв голову Лиз, я прижала чашку к её губам и принялась по капельке вливать исцеляющее снадобье. Мои усилия не прошли даром, щёки Лиз порозовели, взгляд стал более осмысленным, Элизабет с моей помощью приподнялась на кровати, забрала у меня чашку и вяло улыбнулась:
        - А ты, и правда, даже мёртвого найдёшь.
        - Пей, не отвлекайся, - я слегка приподняла чашку за донце. - Потом поговорим.
        Элизабет безропотно допила снадобье и прижалась ко мне, словно маленькая девочка, которой приснился кошмар. Какое-то время мы сидели молча, крепко обнявшись. Я не лезла с вопросами, прекрасно зная, что когда Лиза захочет со мной поговорить, она первой начнёт разговор.
        - Ты хорошая, - прошептала Лиза, мимолётно улыбнувшись, - возишься со мной… Только зачем? Не понимаю…
        - Потому что ты - моя лучшая подруга.
        - Я уже не ведьма, Сеня. Он выпил меня досуха, даже жизненные силы.
        От услышанного я чуть на месте не подскочила, но сдержалась, мягко поглаживая Лиз по голове и внимательно слушая тихий шелест подруги.
        - Я думала, у нас любовь, а он, - Лиз издала приглушённый то ли всхлип, то ли смешок, - он использовал меня. Представляешь, оказывается, у нас в университете есть вампир. Только он пьёт не кровь, а магию и жизненные силы. Представляешь?
        Меня гораздо больше интересовало, почему наш досточтимый декан не почувствовал вампира, серые маги на такое вполне способны. И вообще, почему уже после первой непонятной потери дара студентки-ведьмочки не было проведено расследование. Как ни в чём не повинных (почти) девиц шпынять, так на то у Модеста Владовича находятся и силы, и время, и желание, а тут ничего не видит и не слышит! Ох, не нравится мне всё это! Я прищурившись посмотрела на подружку, определяя её потенциал. Мда, негусто, но зато декан не сможет обвинить нас в излишней мнительности и паникёрстве.
        - Лиза, мы немедленно идём к декану.
        Подружка даже головы не повернула, прошелестела осенним ветерком:
        - Зачем?
        - Ты должна рассказать, что с тобой произошло, чтобы мерзавец, сделавший с тобой такое, был наказан.
        Лиза вяло покачала головой:
        - Я ничего не хочу.
        Я осторожно уложила Элизабет, проверила её энергетическую оболочку и сильно закусила губу, удерживаясь от вскрика: в энергетическом покрове Лиз зияла большая, медленно, но безостановочно расширяющаяся дыра.
        Глава первая. И мстя моя будет ужасна
        Спроси любого студента, выпускника и даже преподавателя университета Ворожбы, Трансформации, Духовидения и Целительства, и все они в один голос скажут, что не так страшно встретиться с голодным оборотнем, как разозлить ведьму. Оборотень, каким бы голодным он ни был, никогда первым не кинется, от сильного противника он укроется, а слабого, наоборот, может предупредить о надвигающейся опасности и даже защитить, случаи были. Разозлённая же ведьма, пылающая жаждой мести, не смотрит на титулы и магию того, кто её прогневал, она уподобляется огненному пульсару, который летит прямо в цель, уничтожая всё на своём пути. Поэтому ведьм с детства учат контролировать эмоции, прорабатывать страх, боль, гнев, выплёскивая их не в смертоносных заклинаниях, а в чём-то менее разрушительном, например, новых алхимических формулах. О такой вот формуле, открывающей истинную суть, я, глядя на истощённую до изнеможения Лизоньку, и вспомнила. Да, пока я мало что знаю о том, кто выпил мою подружку, но это лишь пока. В конце концов, я уже давно поняла, что наш университет - это, по сути, большая деревня, в которой все всё
обо всех знают, нужно лишь правильно спрашивать и внимательно слушать. А этим я владею в совершенстве, можете даже не сомневаться!
        Я поправила одеяло, поцеловала подружку в холодный лоб и вышла из комнаты. В коридоре постояла немного, покачиваясь с носка на пятку, прикидывая, куда броситься в первую очередь. Всё-таки целители важнее, Элизабет нужна помощь, причём срочно, иначе брешь в её энергетическом покрове станет невосполнимой. А это означает лишь одно: моя подружка уснёт и больше не сможет проснуться, сил не хватит. Я бросилась в крыло целителей, маневрируя в толпе высыпавших на перемену студентов и преподавателей. Зашипел чешуйчатый оборотень-первогодок, вытаскивая из-под моей ноги свой изрядно помятый хвост, вскрикнула, уронив кипу свитков, хранительница библиотеки, метнула мне в спину зелёную молнию огненно-рыжая ведьмочка, которая от моего толчка влетела локтем в косяк.
        В крыле целителей царили тишина и покой, специальные заклинания поддерживали чистоту в коридорах и поглощали громкие звуки. Задыхаясь, всё-таки не стоило пренебрегать силовыми тренировками, я вбежала в целительскую и крикнула:
        - Элизабет нужна помощь!
        - Что ж ты так кричишь-то, - поморщился Елисей Иванович, с досадой глядя на расплывающееся по белоснежному халату светло-зелёное чуть дымящееся пятно. - Из-за тебя чай пролил.
        - Так Вы снимите халатик-то, Елисей Иванович, - захлопотала пухленькая и румяная, словно сдобная ватрушка, Забава Никитична, домовая целительского крыла, - мы его враз почистим и отпарим, краше прежнего будет.
        Целитель коротко кивнул, сбросил халат, оставшись в белой с красочной вышивкой рубашке и чёрных брюках с такими идеально острыми стрелками, что о них наверняка даже порезаться можно.
        - Добро. А ты, Есения, чего застыла? Веди меня к своей подружке, да по пути расскажи, какая напасть с ней приключилась, она ведь вчера вечером здоровёхонька была, когда по коридору бежала, меня мало не затоптала.
        - Вот со вчерашнего вечера всё и началось, - пробурчала я.
        Признаюсь честно, ябедничать, жаловаться и наушничать я не люблю, дурное слово, даже неосторожное, может испортить жизнь хуже смертельного родового проклятия. Только что ещё прикажете думать, если Лиззи как связалась с этим красавцем роковым, так сама на себе походить перестала?!
        - Плохо дело, - резюмировал помрачневший Елисей Иванович, когда я закончила свой рассказ.
        А то я не знаю, что дело плохо! Я понурилась, даже о порог споткнулась, чуть носом в пол не улетев. В носу противно засвербело, а глаза защипало от слёз, которые я поспешила резко смахнуть. Толку-то от них сейчас, Лизоньке они совершенно точно не помогут. Елисей Иванович придержал меня за плечо, мягко, но при этом настойчиво, поднял голову и заглянул в глаза:
        - Есения, всё, что возможно, я для Элизабет сделаю.
        Я попыталась сглотнуть колючий ком в горле, но он словно ещё больше стал, перекрыв мне дыхание и начисто лишив меня речи.
        - Сейчас самое главное, чтобы ты дров не наломала.
        Отчаяние моментально сменилось яростью, я в прямом смысле слова заклокотала от гнева, чуть ли огнём не дыша:
        - Предлагаете этого мерзавца простить и отпустить, пусть он и дальше девчонок беззащитных мучает?!
        - Предлагаю расследование и, самое главное, наказание того, кто выпил твою подругу, оставить преподавателям. Пойми, Есения, у тебя нет права…
        - А у него такое право есть?! - закричала я, стискивая кулаки так, что даже ногти в ладонь впились, пропарывая кожу. - Да если бы преподаватели хотели, они бы давно этого негодяя нашли и наказали, Лиззи ведь далеко не первая, кто от него пострадал! Что, скажете, я не права?!
        Елисей Иванович щекой дёрнул и дальше пошёл, меня не дожидаясь. Ну вот, что и требовалось доказать: преподаватели уже давно всё знают, только связываться не хотят. А раз нет правосудия, значит, будем действовать по справедливости. Я медленно выдохнула, разжала пальцы, подула на расцарапанные ладони и направилась туда, где можно легко и быстро узнать обо всём на свете. Нет, не в библиотеку, студенческую столовую, тем более что от всех переживаний есть мне хотелось просто зверски.
        В столовой, в отличие от крыла целителей, было шумно, хлопотливо и пахло не прохладой с ноткой целебной магии, а подгоревшей кашей, крепким травяным взваром, свежим мёдом и сочными яблоками. Не успела я подойти к раздаточному столу, как на меня налетела Лейя, шумно трепеща недавно полученными крыльями феи:
        - Ой, Сеня, привет, а ты чего это не на занятиях?
        Лейке собеседник был не нужен, её вопросы носили исключительно риторический характер, а потому я лишь коротко кивнула и принялась читать меню.
        - А Лиззи где? Что, всё ещё не вернулась? Видела-видела, какой красавчик её вчера за ворота универа сопровождал! И даже ночная магия ему не помеха, ворота открылись без единого писка, я так обомлела, даже всю собранную полуницу медовую выронила.
        А вот это уже интересно, значит общий свод правил на героя-любовника не действует? С чего бы вдруг?
        - Сень, - Лейка подёргала меня за рукав, переходя на драматический шёпот, - ты бы всё-таки сказала Лиззи, чтобы она поосторожнее была. А то вдруг он вампиром окажется, выпьет её досуха, потом не восстановить силы будет.
        Лейка захихикала, прикрыв рот рукой. Ха-ха, очень смешно, сейчас животик от хохота надорву. Я мрачно зыркнула на фею, повернулась к ней спиной и сделала заказ, решив не обращать больше внимания на ветреную болтушку. Ну её, охотницу за скандалами, от другого кого-нибудь узнаю, с кем моя подружка встречалась. Я быстро поставила на поднос яблочный компот, манную кашу, положила ватрушку с малиновым вареньем и окинула взглядом столовую, прикидывая, к кому бы за столик подсесть. Может, к оборотницам? Нет, лучше не стоит, у них сейчас трансформация, они нервные до ужаса, что-нибудь не так скажешь или спросишь, потом костей не соберёшь. Феям? Те, конечно, мастерицы сплетни собирать, но просто так ничего не рассказывают, обязательно потребуют, чтобы я им что-нибудь, желательно про Лизу, в ответ поведала. О, за дальним столиком духовидицы собрались, к ним подсяду. Они и знают много, и языком попусту болтать не станут, и советом всегда помочь рады. Только с духами общаться маятно, те шкодники известные, любят напугать, разозлить или же ещё как-нибудь энергию повытягивать.
        Я подошла к духовидицам, широко улыбнулась:
        - Привет, девчата, не возражаете, если я к вам подсяду?
        - Ищешь того, кто Элизабет выпил? - низким, пробирающим до мурашек по телу голосом вопросила светлоглазая и светловолосая Эржбета.
        Всё ясно, я нарвалась на провидицу в состоянии прозрения. Мда, что и говорить, везёт мне, сейчас обязательно какую-нибудь гадость скажет, не могут они без этого.
        Я поставила поднос на столик, придвинула стул, села, аккуратно расправив юбку, и только после этого ответила:
        - А если и так, то что? Поможешь?
        - Его зовут Эстебан, он племянник декана.
        Да кто бы сомневался, что у этого красавчика большие связи! Такая фантастическая наглость и самоуверенность на пустом месте не берутся!
        - Ты сейчас на развилке, - Эржбета впилась в мою руку ледяными пальцами, - выберешь путь мести, к прошлой жизни уже не вернёшься!
        Я выдралась из цепких пальцев провидицы:
        - Так что же мне теперь простить и отпустить?
        - Да. Элизабет уже не поможешь. Сухой колодец водой не наполнишь.
        - А это мы ещё посмотрим!
        Я выскочила из-за стола и бросилась к декану, напрочь позабыв по остывающую на подносе еду. Не до неё сейчас, сначала нужно, чтобы навредивший Лиз маг получил по заслугам. И пусть этот Эстебан молит всех богов, чтобы его наказали по закону, потому что по справедливости он получит сполна!
        Декан моему появлению не обрадовался ни капли, вздохнул устало, плечами передёрнул, словно ему морских ежей за шиворот насыпали, и спросил устало:
        - И что на этот раз?
        - Ваш племянник испортил мою подругу.
        Модест Владович поморщился:
        - Во-первых, грош цена ведьме, на которую можно порчу навести, а во-вторых, выйди и зайди в мой кабинет как положено.
        Я упрямо осталась стоять, ещё и голову с вызовом вскинула:
        - Ваш племянник Эстебан выпил весь магический потенциал моей подруги Элизабет. Более того, у неё теперь в энергетической оболочке брешь, которая постоянно увеличивается! Лиззи гибнет, вы это понимаете?!
        - Я сказал: выйди! - рыкнул декан, и я даже пискнуть не успела, как магическая волна вымела меня из кабинета.
        Ах, вот как?! Ладно, я тоже могу быть настойчивой. Я выдохнула, несколько раз с силой сжала и разжала кулаки, после чего вежливо постучала и заглянула к декану.
        - Можно войти?
        Модест Владович взглянул на меня с ледяной ненавистью:
        - Нет. Если ты мне понадобишься, я тебя вызову.
        - Но…
        Дверь захлопнулась, едва не прищемив мне кончик носа. Я машинально потянула за ручку, но та растаяла под моей ладонью, словно утренний туман под жаркими лучами солнца. Да и вообще вся дверь подёрнулась рябью и исчезла, оставив вместо себя лишь гладкую каменную стену, которую я не преминула с силой пнуть. Камень мой удар выдержал стойко, а вот ушибленная нога разнылась и запульсировала. Я, сдавленно шипя сквозь зубы, помассировала ушиб и выдохнула, выпуская гнев и заставляя себя мыслить хладнокровно. Декан мне не помощник, это понятно, но он, к счастью для меня, персона в университете хоть и важная, а всё же не единственная. Делать нечего, придётся дойти до ректора, должна же быть справедливость в стенах этого универа!
        К моему искреннему разочарованию, медленно, но верно сменявшемуся тихим бешенством, справедливость в университете если и была, то меня старательно избегала. Сначала мне пришлось целый час просидеть в приёмной в ожидании того счастливого мига, когда господин ректор сможет меня принять, а затем я целых двадцать минут выслушивала сентенции нашего глубокоуважаемого ректора господина Элегиуса о том, что студенткам должно в часы обучения быть на занятиях, а не бродить по кабинетам.
        - И вообще, моя милая, ваш декан вами чрезвычайно недоволен, - господин Элегиус положил правую ладонь на кипу бумаг, а левую заложил за борт серебристо-серой мантии, словно для портрета собрался позировать. - Если вы не образумитесь, мы будем вынуждены вас отчислить.
        Что?! Я встрепенулась, пытаясь хоть что-то сказать в своё оправдание, но сковывающая меня магия немоты никуда не делась.
        - А поскольку с нашей стороны было бы настоящим преступлением выпускать к ни в чём не повинным людям и прочим существам недоученную ведьму, ваш родовой дар мы будем вынуждены заблокировать.
        Я машинально вцепилась в фамильный кулон-накопитель, словно его уже срывали с моей шеи и плавили на ведьмовском огне.
        - Надеюсь, моя дорогая, вы меня услышали и поняли, а значит, более нам к этой теме возвращаться не придётся, - ректор величественно указал мне на дверь.
        - Подождите!
        Я вцепилась в стул, понимая, что ещё немного и меня выставят из кабинета, а я даже сказать ничего не успела! Да что там, ко мне дар речи только-только вернулся.
        К счастью, ректор меня услышал. Величественно опустился в кресло, уткнул подбородок в переплетённые пальцы и вопросительно приподнял брови:
        - Слушаю вас.
        Я глубоко вздохнула и зачастила с такой скоростью, какой и болотные шептуны бы позавидовали. Господин Элегиус слушал меня внимательно, и по его невозмутимому лицу было абсолютно невозможно понять: верит он мне или нет. Когда я замолчала, тяжело переводя дыхание и облизывая пересохшие губы, ректор ещё немного помолчал, а потом привычным мягким тоном уточнил:
        - Вы закончили?
        - Да. Эстебана, кем бы он ни был, нужно наказать, а Лиззи помочь.
        Господин Элегиус приподнял уголки губ в снисходительной улыбке:
        - Мне кажется вы, моя милая, учите меня, что я должен делать? Довольно опрометчиво с вашей стороны. Не волнуйтесь, если всё, что вы рассказали, правда - обидчик вашей подруги будет наказан.
        Ура, меня услышали и поняли, а значит Лиззи будет отомщена! Я широко улыбнулась, чувствуя, как с моих плеч валится огромная гора печали и забот. Теперь всё будет хорошо, по-другому и быть не может.
        Ректор повелительно вскинул ладонь:
        - Это ещё не всё. На период проведения расследования вы будете проходить практику в небольшом горном поселении, это первое. И второе, если наше расследование обнаружит, что всё, что вы здесь поведали, лишь плод вашего богатого воображения и попытка опорочить достойных магов, - серые глаза господина Элегиуса сверкнули, - вы будете наказаны. Вы продолжаете настаивать, что всё сказанное вами - правда?
        - Да.
        Я постаралась вложить всю искренность в это короткое слово, смотрела прямо в глаза ректору, не опуская ресниц.
        Господин Элегиус чуть дёрнул бровью:
        - Хорошо, в таком случае возвращайтесь в свою комнату и ждите направления на практику. И я вас очень прошу, постарайтесь быть благоразумной.
        Я коротко поклонилась и вышла, стараясь надеяться на лучшее. В конце концов, я же сказала чистую правду, ни капли вымысла, разве расследование может обнаружить что-то иное? Конечно, нет!
        Знаете, что самое сложное в жизни? Ждать. Когда я вернулась в комнату, Лиззи там не было, лишь на подушке на её кровати белел листок с посланием от целителя. Елисей Иванович писал, что забирает Лиззи в целительское крыло, просил меня не волноваться за неё и не делать глупостей. Последнее было даже три раза подчёркнуто, словно я признанный чемпион в поиске неприятностей на свою буйную головушку. Хотя, если подумать как следует, как-то так оно и есть. Я хотела убежать к подружке, но потом вспомнила, что мне нужно дождаться направления на практику, и осталась, а чтобы скоротать время, погрузилась в штудирование учебников.
        За учёбой время действительно пролетело незаметно, я так увлеклась, что даже стука в дверь не услышала, встрепенулась лишь после того, как на страницу учебника упал свёрнутый трубочкой лист.
        - Направление на практику, - недовольно проскрежетала секретарша господина Элегиуса, не привычная к тому, чтобы её игнорировали. - Магический портал откроется через полчаса, просьба не опаздывать.
        Полчаса? Да это целая вечность, я всё успею, особенно, если прошепчу заклинание ускорения. Хотя, учитывая, какой нервный у меня сегодня день выдался, магию лучше не использовать, ничего хорошего из этого не получится. Я огорчённо вздохнула и принялась закидывать вещи в сумку-нагребушку, которая была не только безразмерной, но ещё и вещи в ней ровным счётом ничего не весили. Мы с Лиз как-то даже всю мебель из комнаты запихали, а она даже в размерах не увеличилась. Чудесная сумочка, настоящий клад для девушки, особенно любящей путешествовать! Я покосилась на часы, прикусила губу и всё-таки прошептала заклинание ускорения. Вихрем принеслась в целительское крыло, поцеловала в щёку погруженную в целебный сон по-прежнему бледную, но уже не такую холодную Лиз, получила горячее заверение Елисея Ивановича, что он сделает всё возможное и невозможное, чтобы помочь моей подруге, отловила в коридоре Клюквину и приказала ей держать меня в курсе университетских новостей. Ответа одногруппницы и её расспросов я уже не слушала, несясь в зал перемещений, где мигал, постепенно наливаясь тревожно-красным цветом,
магический портал. Эх, не успела посмотреть, куда меня направляют. Да ладно, на месте разберусь!
        ***
        На практику меня отправили в глухую горную деревушку, где местные жители были свято убеждены, что от вампиров хорошо помогает серебро, осиновый кол и чеснок, оборотнем может стать любой, укушенный зверем в полнолуние, а ведьмы все сплошь нечестивые развратницы, место которым в пыточных подвалах, а ещё лучше - на костре. А уж если ведьма молода, зеленоглаза и в волосах её каштановых играют сполохи огненные, то такой девице на тихую и спокойную жизнь рассчитывать не приходится. Впрочем, тишины и покоя у меня давно не было, наверное с самого моего поступления в университет.
        Моя наставница, местная травница, в первый же день строго-настрого запретила мне использовать магию, сказав, что она и так на дурном счету у старосты, а бежать из родного дома, равно как и гореть, в нём запертой, в её планы не входит. Вы представляете, каково молодой, полной сил ведьме целый месяц обходиться без магии?! Жуть жуткая, мой накопитель к концу месяца даже раскалился так, что я вынуждена была его в мешочек прятать, а с кончиков моих пальцев то и дело слетали золотистые магические искры. Короче, когда моя практика подошла к концу, облегчённо вздохнули все: травница, умаявшаяся исправлять последствия моих импульсивных действий и заклинаний, местные жители, часть из которых провожала меня бодрым кваканьем, ржанием или змеиным шипением, да и я сама. Тревога за Лизоньку с каждым днём становилась всё сильнее, я пыталась связаться с Клюквиной, но одногруппница на связь не выходила. Влюбилась, видимо, или заучилась, для неё оба варианта возможны. Когда открылся телепорт, я поспешно поцеловала травницу в щёку, махнула рукой в знак прощания и прыгнула в магический портал, нежно прижимая к груди
подаренный мне пухлый мешочек с травами.
        В университете меня уже ждали. Прямо в зале перемещений, куда я выпрыгнула, меня встретили хмурый, отводящий взгляд в сторону Елисей Иванович и не скрывающий ядовитой усмешки Модест Владович. Моё сердечко испуганно трепыхнулось и притаилось, руки моментально похолодели, а язык прилип к нёбу. Голову готова дать на отсечение, что ничего хорошего я не услышу.
        - Ну что, прошла практику? - декан усмехнулся одной половиной рта. - Вот и молодец, а теперь следуй за нами.
        Меня привели в Малый зал, где всегда проходили советы и заседания, связанные с внутренними университетскими разбирательствами. Модест Владович коротким кивком приказал мне встать в центр зала, сам же расположился в мягком кресле по правую руку нашего ректора. Ох, как мне всё это не нравится, как напоминает увиденное во время практики судилище! И что-то мне подсказывает, что пригласили меня отнюдь не как свидетельницу. Я покрепче вцепилась в переданный травницей мешочек.
        - Что там у тебя? - лениво поинтересовался декан, глядя на меня как на вошь, попенявшую человеку за то, что он давно голову не мыл и наволочку не менял.
        - Травы, подарок от травницы, у которой я практику проходила.
        Как я ни старалась, а голос у меня всё-таки дрогнул, да и слова прозвучали жалко, словно я оправдывалась. Фу, даже самой противно стало!
        - Елисей Иванович, проверьте мешок, - приказал ректор, и от его холодного тона у меня по спине побежали мурашки.
        Целитель подошёл ко мне, мягко положил мне руку на плечо, а когда я подняла голову и посмотрела ему в глаза, ободряюще улыбнулся и шепнул негромко:
        - Не волнуйтесь, Вы ни в чём не виноваты.
        О многом я хотела расспросить целителя, да времени не было. Елисей Иванович быстро посмотрел содержимое мешка и заверил всех собравшихся, что я держу действительно травы, причём никакой угрозы окружающим они не несут.
        - Всё равно заберите их, - приказал декан, пронзив меня до костей вымораживающим взором.
        Целитель забрал у меня мешочек, ещё раз улыбнулся, на этот раз виновато, и ушёл, а я осталась одна против всех. Не самое приятное ощущение, но как любит говорить мой папа, всё, что не убивает, делает нас сильнее.
        - Итак, перед своей практикой наша студентка Есения Полевая, потомственная ведьма в девятом, по матери, поколении, обвинила нашего студента, Эстебана Рокха, в том, что он якобы полностью уничтожил магический потенциал Элизабет Льёрн.
        Якобы?! У меня от возмущения помимо воли по рукам побежали магические всполохи, а огненные отсветы в волосах стали заметнее.
        - Есения, если вы не укротите свою магию, мы будем вынуждены поместить вас под антимагический купол, - прикрикнул на меня Модест Владович и продолжил размеренным тоном:
        - Более того, Есения надерзила и угрожала мне, своему декану, а также устроила безобразную сцену в кабинете ректора нашего университета.
        Часть преподавателей скандализованно охнула, Елисей Иванович опустил голову, леди Моргана поморщилась и мелодично произнесла:
        - Учитывая, что Есения и Элизабет были лучшими подругами, не удивительно, что нездоровье одной сразу же сказалось на душевном спокойствии другой.
        - Разумеется, - процедил Модест Владович, - именно поэтому я не стал подавать на Есению жалобу, а всего лишь отправил её на практику, дабы она могла усовершенствовать навыки самоконтроля.
        Отец благодетель! Может, мне ему в ножки пасть и сапоги лобызать за милость и науку?! Не будь мне так плохо, я бы даже улыбнулась.
        - Более того, - продолжал осенним дождём капать на мозг Модест Владович, - мы не стали игнорировать скандальное заявление нашей, пусть и не самой лучшей, студентки и провели доскональное разбирательство, в ходе которого выяснили…
        Я затаила дыхание, впившись взглядом в декана.
        - Что магический дар Элизабет Льёрн действительно утратила полностью без единого шанса на восстановление хоть минимальных способностей к ведьмовству, чародейству или же банальному целительству.
        Лиззи выгорела полностью. Я стиснула зубы, сжала кулаки, но разве это поможет, если сердце в груди рвётся на кровоточащие куски?! Лиззи никогда больше даже свечку взглядом запалить не сможет, не говоря уж про что-то большее. Первая ведьма, передавшая нам свои способности, какой же это удар для самой Лиз, её родных и близких, ведь нет большего несчастья для ведьмы, чем стать пустышкой!
        - Также расследование показало, что утрата сил и нарушение энергетического потенциала у Элизабет Льёрн наступили, - декан пристально посмотрел на меня, - в результате проведения оной студенткой запрещённых магических экспериментов, связанных с тёмной магией.
        Что?! Да быть такого не может, Лиззи никогда бы не стала связываться с тьмой, она вся была пропитана светом!
        - Элизабет призналась в экспериментировании с тёмной магией. Поскольку сие является нарушением законов нашего государства, девушка лишается права изучать любые формы волшебства, чародейства и целительства. Помимо этого на Элизабет поставлено магическое клеймо, запрещающее ей проживать в городах, а её семья должна выплатить штраф в размере сорока тысяч золотом не позднее, чем к концу месяца.
        Декан замолчал, глядя на меня с нескрываемым торжеством, а я стояла соляным столпом, тщетно пытаясь осмыслить услышанное. Как же так? Мало того, что Лиззи потеряла всю магию из-за негодяя, у которого всего и достоинств, что смазливая физиономия да родство с деканом, так её ещё и заклеймили преступницей, лишив не только дара, но ещё и чести и даже денег! И это называется справедливый суд?!
        - Элизабет действительно призналась в экспериментах с тёмной магией, - прошептала леди Моргана, смаргивая длинными, загибающимися вверх ресницами выступившие на глазах слёзы. - Мы ведь вас предупреждали, такие опыты никогда ничем хорошим не заканчиваются.
        - И караются по всей строгости закона, - солидно добавил ректор.
        - А как же Эстебан? Она же с ним на свидание ушла!
        - Ходить на свидание - не преступление, - отчеканил декан и добавил с ядовитой улыбкой, - преступление - вешаться на шею парню, который тебя и знать не хочет. Преступление - пытаться подчинить его своей воле с помощью тёмных сил. Вот это всё, да, преступление, за которое твоя подруга понесла заслуженное, пусть и суровое, наказание. И так будет с каждым, кто нарушит закон.
        - Неправда! - я даже ногой топнула от гнева и отчаяния. - Элизабет никогда и никому на шею не вешалась, это он…
        Елисей Иванович щёлкнул пальцами, лишая меня голоса. Какое-то время я пыталась преодолеть чары целителя, но его магия была не в пример сильней моей.
        - Я понимаю, тебе сложно принять услышанное, - леди Моргана, махнув рукой на церемониал таких вот разбирательств, спустилась ко мне и заключила меня в душистые объятия, - но нужно смириться, малышка. Элизабет ты уже ничем не поможешь.
        Смириться?! Ну уж нет, теперь для меня дело принципа докопаться до истины. Конечно, магию Лиззи это не вернёт, но хотя бы от позорного клейма и грабительского штрафа я её спасу. Призвав на помощь весь свой лицедейский дар, я послушно кивнула и даже кротко улыбнулась. Ничего, пусть Модест Владович и его племянник думают, что им всё сошло с рук, я не отступлюсь. Я отмщу, и мстя моя будет ужасна!
        ***
        Наверное, в каждом университете есть свои легенды, байки и сказания, которые старшекурсники передают новичкам, предварительно стребовав с них страшную клятву держать язык за зубами. В нашем универе жила легенда о Стражах Справедливости, по каким-либо причинам неупокоенным духам, к которым можно было обратиться с призывом о помощи. Как и все неупокоенные, помогали Стражи далеко не всем и весьма неохотно, но уж если соглашались, не было для них дела, с которым они не могли бы справиться. Правда, брали за свои труды они тоже немало, да не золотом (на что оно духам-то), а чем-нибудь гораздо более серьёзным. Могли магию вытянуть, могли год, а то и больше, жизни отнять, могли красоту или удачу забрать. Мало кто рисковал тревожить Стражей Справедливости, только мне-то теперь ничего другого не оставалось. Не могла я хвост поджать и в щель забиться, вычеркнув из памяти подружку, не могла, а потому, терпеливо дождавшись полнолуния, забралась на чердак университета, поминутно сверяясь с раздобытым у одногруппников рисунком, изобразила схему вызова Стража Справедливости и, усевшись прямо на пыльный пол, стала
ждать. Через пять минут ожидания у меня заныли колени, протестуя против излишне грубого пола. Я сняла мантию, свернула из неё подобие подушки, повторила речитатив призыва и опять затихла. Ещё через десять минут у меня замёрзли ноги, я стянула ботинки и принялась растирать ступни.
        - Мне интересно, юная веми, если бы я подождал ещё немного, Вы бы продолжили раздеваться или просто уснули?
        От неожиданности я взвизгнула и запустила в серебристо светящегося мужчину первым, что попалось мне под руку. Да, правильно, ботинком. Незнакомец поймал мою обувь, повертел её в руке, принюхался и брезгливо уронил мой ботинок на пол.
        - Интересная Вы, веми, сначала сами вызываете, потом обувью кидаетесь.
        Ой, как неловко получилось… Я смущённо потупилась, испытывая страстное желание пошаркать ногой по полу.
        - Кстати, милая веми, - мужчина насмешливо улыбнулся, разглядывая нарисованные на полу символы вызова, - что именно Вы пытались здесь изобразить?
        - Вызов Стража, - неохотно пробурчала я, безошибочно чувствуя иронию в каждом слове неупокоенного, - и, между прочим, у меня всё получилось! Вы же пришли.
        Мужчина расхохотался, запрокинув голову, прямо-таки даже загоготал, точно гусак племенной. Пока Страж веселился, я внимательно изучала его лицо: чёткие, словно вышедшие из-под руки опытного скульптора, черты, слегка крупноватый нос, тонкие губы, больше привыкшие властно поджиматься, чем растягиваться в улыбке.
        - Милая моя веми, кто Вам сказал, что эти детские каракули - символы вызова? Да ещё и Стража Справедливости?
        - Но Вы же пришли, - упрямо повторила я
        Мужчина беззаботно пожал плечами:
        - Как и любой другой благовоспитанный мужчина, я просто не мог проигнорировать зов такой очаровательной веми. Тем более что Вы, моя дорогая, в ожидании меня даже раздеваться начали. И да, я никоим образом не намерен мешать Вам разоблачаться, напротив, буду весьма счастлив, если Вы продолжите и порадуете меня не только созерцанием Ваших нежных ступней, но и чем-нибудь более интригующим.
        Вот почему из всех возможный Стражей ко мне явился этот насмешливый сладострастник?! Неужели никого другого не оказалось?! На моё плечо опустилась серебристо-сияющая рука.
        - Не сердитесь, милая веми, я не хотел Вас обидеть или рассердить. Признаюсь откровенно, Вы первая за много лет, кто призвал меня, вот я и не смог отказать себе в удовольствии слегка подшутить над Вами. Если я обидел Вас, прошу меня простить. И да, позвольте представиться: Святополк Храбрович.
        У меня от удивления даже рот приоткрылся. О Святополке Храбровиче в нашем государстве знали все от мала до велика, даже мимолётное сравнение с этим величайшим дознавателем считалось высочайшей похвалой. Ходили слухи, что господин дознаватель отличался не только острым умом и наблюдательностью, но ещё и владел даром некроманта, да непростым, а со способностью исцелять. Некроманты-целители рождались чрезвычайно редко, даром обладали очень мощным, а потому с момента пробуждения магии перед ними моментально распахивались все двери. И вот такой уникальный дознаватель-чародей явился на мой зов, а я в него ещё и ботинком кинула.
        - Веми, Вы уснули или потеряли дар речи от изумления? Если последнее, тогда я очень надеюсь, что сие явление носит кратковременный характер. Что бы ни болтала обо мне досужая молва, даром телепатии я не владею и прочесть в Вашей ясной голове, за какой именно надобностью Вы меня призвали, не смогу при всём желании.
        Я кашлянула, прочищая горло, и в который уже раз принялась рассказывать о Лиз, её, чтоб его порождения тьмы пожрали, поклоннике и трагической развязке их краткого романа. Не умолчала я и о проведённом в стенах университета расследовании, пылко озвучив своё честное, пусть и не совсем цензурное, мнение о декане и ректоре.
        - Фи, милая веми, такой красивой девушке не пристало быть злюкой, - Святополк Храбрович укоризненно покачал головой. - История, вне всякого сомнения, весьма прискорбна, мне искренне жаль вашу подругу, но я вынужден задать Вам два важных вопроса. Во-первых, чего Вы хотите? Сформулируйте максимально чётко.
        Я помолчала, формулируя ясный и лаконичный ответ:
        - Я хочу, чтобы Лиз оправдали, а её обидчика наказали.
        Дознаватель почесал бровь.
        - Желание вполне исполнимое, но Вы, милая веми, немного лукавите. Признайтесь, Вы ведь хотите наказать обидчика Вашей подруги самостоятельно, даже уже решили, что именно сделаете. И в том, что Вы задумали, моя помощь Вам не потребуется.
        Вот ведь дознаватель призрачный, а ещё говорил, что мысли читать не умеет! Я покраснела и опустила голову. Святополк Храбрович мягко улыбнулся:
        - Накажете обидчика подруги Вы самостоятельно, я всего лишь помогу Вам узнать правду в сей истории. Однако, как Вам известно, Стражи Справедливости безвозмездно ничего не делают. Отсюда вопрос второй: что Вы готовы отдать в дар за мою помощь?
        - Всё, - я прижала руки к груди, - всё, что только пожелаете!
        По губам Святополка Храбровича скользнула ироничная усмешка:
        - Как легко смертные дают обещания и как тягостно их исполняют.
        И этот мне не верит. Да что же это такое, прямо проклятие какое-то, честное слово!
        - Я не лгу.
        Какое-то время дознаватель молча смотрел на меня, буравя прозрачными серебристо-серыми глазами, а затем хлопнул ладонью по колену:
        - А вот это мы сейчас и проверим. В благодарность за мою помощь Вы, милая веми, станете домоправительницей.
        Ой. В голове у меня стало гулко и пусто, словно в комнате, из которой вывезли всю мебель. Домоправительницами у нас становились самые слабые чародейки, не способные даже к целительству. В отличие от домовых, домоправительницы прикреплялись не к дому, а к конкретному человеку, вампиру или оборотню, в редких случаях даже к некроманту, если могли выдержать тёмную магию, и должны были опекать и оберегать своего подопечного. Это в теории, а на практике чаще всего домоправительницы становились прислугой для всех, от своего подопечного до распоследних домовых, которые без лишних колебаний сбрасывали на домоправительницу самую тяжёлую и грязную работу. Не удивительно, что желающих стать домоправительницами днём с огнём не находилось, и сия должность назначалась в качестве меры сурового наказания. Я глубоко вздохнула, словно перед прыжком в ледяную воду, и решительно выпалила:
        - Я согласна!
        Святополк Храбрович иронически улыбнулся:
        - Что, даже имени своего подопечного не спросите?
        Я лишь плечами пожала. Толку-то мне с этого имени? Как показал опыт последних событий, имена, должности, внешность и даже оттенок магии не гарантируют благородной души и честных поступков.
        Дознаватель пару раз бесшумно хлопнул в ладоши:
        - Браво, милая веми, Вы быстро учитесь. Я помогу Вам, тем более что для меня Ваша просьба - пустяк, не более. А Вы в ответ станете домоправительницей весьма достойного ворла и сделаете всё возможное, чтобы изменить его судьбу.
        Святополк Храбрович помрачнел, даже серебристое сияние угасло:
        - Таить не стану: я очень виноват перед этим ворлом, потому и упокоиться не могу. Подробности, уж простите, рассказывать не стану, не могу. Если Вы справитесь, то сами всё узнаете, а если нет - какая Вам разница, какой груз не даёт мне покоя? Итак, Вы согласны на мои условия?
        Можно подумать, у меня огромный выбор!
        - Я согласна.
        По губам Стража скользнула лёгкая ироническая улыбка.
        - Отлично. Тогда повторяйте за мной: «Я вступаю в сделку со Стражем, заключаю оную добровольно и без принуждения, магией и жизнью клянусь выполнить свою часть договора полностью и без увёрток».
        Я послушно повторила всё сказанное и ойкнула, дёрнулась испуганно, когда по моей правой руке от кисти до плеча побежала серебристая вязь узора.
        - Магия услышала и приняла клятву. Обратного пути для Вас нет, милая веми.
        Дознаватель растаял, оставив после себя лишь лёгкий запах напоенного дождём луга. Что ж, буду верить, что он меня не обманет, клятву-то мы оба давали. А пока займусь-ка я сбором ингредиентов для одного очень интересного зелья, истинный облик показывающего. Слышали когда-нибудь истории про страшное чудовище, которое красавицу полюбило и прекрасным принцем стало? Так вот, никакие это не сказки, а реальные истории о высокомерных, жестокосердных спесивцах, которых зельем истинного облика угостили. Пока были они чудовищами в душе, облик их вызывал ужас и отвращение, а как изменились, любить да кем-то кроме себя дорожить научились, так и наружность их изменилась. Вот и Эстебана я зельем истинного облика угощу, если он весь такой из себя замечательный и никакого зла никому не причинял, ничего плохого с ним не случится.
        Собрать нужные ингредиенты мне помогли одногруппники. Парней у нас в группе никогда не надо дважды звать, если какая-то шалость затевается, а девочки за Лиззи сильно обиделись. Да и испугались тоже, поняли, что, если с ними такая беда приключится, защиты от декана ждать не стоит. Зелье я сварила крепкое, даже частичку души в него вложила, чтобы уж точно всё сработало должным образом и развеять магию никто и никогда не смог. Снадобье получилось чудесным: маслянистая жидкость, на свету отливающая бирюзовым, без запаха и вкуса, легко растворяется в воде, вине и даже молоке, хотя что-то я не уверена, что Эстебан молоко пьёт. Теперь осталось лишь придумать, как рокового красавца напоить эликсиром, может, в девушки к нему набиться? Нет, не вариант. Во-первых, велик риск быть растоптанной его многочисленными почитательницами, во-вторых, не факт, что он обратит на меня внимание, а в-третьих, брезгую я его обществом. Однако через пару дней скрытого наблюдения мне пришлось с великой неохотой признать, что единственный способ напоить Эстебана зельем - это войти в его ближайшее окружение. Нет, можно было ещё,
конечно, подкараулить его в тёмном коридоре, долбануть по голове чем-нибудь тяжёлым, и пока он валяется в отключке, быстренько влить в рот эликсир, но мы с этим паразитом в разных весовых категориях. Он меня в два раза выше и полтора шире, да и магический потенциал у него мощный, причём аура магии какая-то странная, графитно-серая, закручивается воронкой. Я пыталась найти в библиотеке описание чего-нибудь похожего, но господин архивариус сказал, что подобная литература находится под личным контролем декана и выдаётся по его личному разрешению. Так что я пока отодвинула все непонятности и сосредоточилась на главном: как напоить Эстебана.
        Счастливый случай, как это чаще всего и бывает, подвернулся мне тогда, когда я меньше всего его ждала. Дабы прекратить упорно ползущие по университету слухи о гуляющих среди студентов тёмных колдунах и вампирах (за умелое распространение сплетен преподавательница по злословию избавила меня от контрольной работы на десять листов), декан объявил праздник Полной луны. Сие торжество обычно отмечается раз в четыре года, по словам преподавателей, именно такой период времени им нужен, чтобы привести университет в порядок после предыдущего гуляния. Так что, если бы не несчастье, произошедшее с Лиззи, я бы даже порадовалась внеплановому, на два года раньше запланированного, празднику. Впрочем, я и сейчас ему обрадовалась, ведь массовое гулянье - это отличная возможность подлить зелье истинного облика Эстебану. И совершенно напрасно Модест Владович назначил меня разносчицей еды и напитков на торжестве. Зря он так, ой, зря! Я фланировала среди жующих, танцующихся, болтающих и смеющихся студентов в нелепом передничке в цветочек и пёстрой косыночке, повязанной на голову, как у какой-нибудь селянки Марфушеньки
или Алёнушка. В специально пришитом на передник потайном карманчике ждало своего звёздного часа зелье. Мой нелепый наряд служил для меня прикрытием даже более мощным, чем чары невидимости, на меня никто не обращал внимания.
        - Эй, разносчица, куда тебя леший унёс! - долетел до меня громкий полупьяный голос. - Иди сюда, живо!
        Я присмотрелась к зовущему меня парню и прикусила губу, чтобы не выдать себя торжествующей улыбкой. Вот он, красавчик, как говорится, на ловца и зверь бежит.
        - Что изволите?
        Мутным взглядом Эстебан посмотрел на меня, пытаясь понять, кто я, откуда взялась и что ему от меня нужно. Я терпеливо ждала и даже улыбалась едва приметно.
        - Пива, - выдохнул Эстебан и, окинув меня внимательным взглядом, вынес вердикт, - а ты ничего такая, составишь компанию?
        Я посмотрела на толпящихся поблизости девиц. Даже если бы я и хотела, то пристраиваться тут совершенно точно некуда, занято, как любят кричать из домика неизвестного архитектора.
        - Благодарю, мне работать надо, - с лёгким сердцем и без тени лукавства отказалась я, грациозно отдвигаясь в сторону от алчно тянущейся ко мне руки.
        Эстебан мой отказ вряд ли даже услышал, ловко сгрёб себе на колени пискнувшую от неожиданности девушку и принялся что-то шептать ей на ухо, выразительно поглаживая по коленям. Вот ведь бабник, и что только девчонки в нём находят?! Как по мне, так индюк надутый, а другие млеют и глаз не сводят, словно кошки с валерьянки. Может, я ничего в парнях не понимаю? Я, в который уже раз, вспомнила Лиз, её потухший взгляд, то, как она сломанной куклой лежала на кровати, не в силах даже пошевелиться. Нет, не нужны мне романтика и даже любовь до гроба такой ценой. И вообще, мы, ведьмы, должны быть свободными и независимыми, дабы чувства земные не омрачили путь нашей магии. А вот шкодничество и пакостничество для нас, ведьм, явление вполне допустимое и даже обыденное. Я огляделась по сторонам и проворно достала из потайного кармашка зелье истинного облика. Не скажу, что решение опоить Эстебана далось мне легко. Никаких доказательств того, что именно он уничтожил магический потенциал Лиззи, у меня не было, если бы расследование было проведено должным образом, виновный понёс заслуженное наказание, а мою подружку
не стали клеймить и грабить, я бы, честное ведьмовское, ни о какой личной мести и не помышляла бы. А так что ещё мне остаётся? Замолкнуть, забиться в угол и не отсвечивать, позволить Эстебану других девчонок выпивать, мол, сами виноваты? Нет, так нельзя, так неправильно, а все люди и даже нелюди знают, что у ведьм чувство справедливости обострённое. Не можем мы мышатами под веником сидеть, если такое беззаконие творится.
        Я не без труда вытянула из пузырька плотно пригнанную пробку, осторожно, чтобы себя не облить, вылила зелье в кружку Эстебана и доверху наполнила её пивом. Заботливо размешала, чтобы ни капли моего варева на дне кружки не осталось, всё с пивом смешалось, и понесла заказ ни о чём не подозревающему парню. Эстебан не глядя принял кружку, осушил её до дна и со стуком поставил на стол, жадно впившись поцелуем в губы румяной от смущения девушки, сидящей у него на коленях. Пышный каскад смоляных чёрных волос, струящийся по плечам красавицы, на мгновение скрыл от меня жертву моего ведьминского возмездия, а потом по залу, перекрывая музыку и громкие голоса подвыпивших студентов, прокатился истошный девчачий визг. Брюнетка вихрем слетела с колен Эстебана и теперь орала в центре зала, судорожно прижимая кулачки к груди, тряся головой и истерические топая ногами. Я даже позавидовала мощи этой красавицы, так вопить без перерыва даже на вдохе я бы не смогла.
        - Да заткнись ты, дура! - рявкнул на крикунью Эстебан, поднимаясь из-за стола и брезгливо отряхивая одежду.
        Окрик, как это чаще всего и бывает, переключил внимание собравшихся с брюнетки на её спутника, и вопящих стало в разы больше. Особенно нервные и впечатлительные девицы, издав пронзительный вопль умирающих птиц, падали к ногам кавалеров, заставляя тех спотыкаться и ругаться в два раза интенсивнее и изощрённее. Пожалуй, я оставалась одной из немногих, кто в воцарившемся бедламе сохранил спокойствие. А чего мне, спрашивается, паниковать, я же знала, что делаю и к какому результату стремлюсь. Правда, настолько впечатляющего результата я не ожидала. Я думала, у Эстебана лицо струпьями покроется или пятна тёмные выступят, но чтобы по лицу, рукам и даже шее, а может и телу, под одеждой-то не видно, пролегли грубые уродливые шрамы, отвратительные кровоточащие гноем язвы и странные синюшные пятна, к такому моя девичья душа оказалась не готова. Больше всего Эстебан походил на поднятого недоучкой-некромантом сильно несвежего мертвеца, который ещё немного и вытянет вперёд с острыми когтями руки, и утробно завоет:
        - Мозги-и-и-и.
        Вот интересно, это я с зельем перемудрила, в очередной раз вложив в него больше, чем требовалось, души и магии, или Эстебан настолько омерзительный? Наверное, верны оба варианта.
        - Эй, вы чего? - Эстебан, пока ещё пребывающий в блаженном неведении относительно кардинальных изменений собственной внешности, растерянно оглянулся по сторонам, вызвав очередной виток паники у девиц. - Обалдели что ли?
        Кто-то из парней, в суматохе я не разглядела, кто именно, молча сунул Эстебану под нос блестящий поднос. Бывший красавец разразился такой витиеватой бранью, что я даже присела и закрыла уши ладошками, испугавшись, как бы они у меня в трубочку не свернулись и на пол не осыпались. Честное слово, я даже не предполагала, что месть моя будет настолько страшна!
        - Что здесь происходит?! - громогласно разлетелось по всему залу.
        О, а вот и наш декан собственной персоной. Стоит у входа, из глаз молнии сыплются, с кончиков пальцев искры летят, прямо-таки воплощение праведного гнева. Не удивительно, что студенты, неосторожно оказавшиеся на пути у Модеста Владовича, спешат исчезнуть, дабы под горячую, в прямом смысле слова, руку не попасть.
        - Я повторяю, - добавил мощи в голос декан, - что здесь происходит?
        - Дядюшка! - совсем по-мышиному взвизгнул Эстебан, едва ли не с распростёртыми объятиями бросаясь к родственнику.
        К чести Модеста Владовича стоит заметить, что он при виде племянничка не убежал, не заругался и даже в сторону не шарахнулся, лишь вдохнул глубоко, безошибочно взглядом меня нашёл и тихо так, почти миролюбиво, спросил:
        - Твоих рук дело?
        Я коротко кивнула, смело встречая взгляд взбешённого до последней крайности декана. Убивать меня при всех он не станет, а значит, ещё поборемся!
        - В Малый зал, живо!
        Выдержка Модеста Владовича всё-таки подвела, последнее слово он гаркнул так, что даже потолок трещинами пошёл. Да уж, что и говорить, месть моя удалась на славу. Теперь бы ещё свою буйную головушку на плечах сохранить.
        Глава вторая. Цена справедливости
        Разбирательство по делу о порче телесного облика студента-старшекурсника получилось долгим, в прямом смысле слова громким и запоминающимся. Преподаватели разделились на два лагеря: одни, с ректором и деканом во главе, словно оголодавшие вампиры жаждали моей крови, другие же, к ним примкнула леди Моргана и Елисей Иванович, настаивали на том, что мной двигала исключительно жажда справедливости, а это для ведьмы является смягчающим фактором. Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы в разгар отчаянного спора в зале не материализовался серебристо светящийся Святополк Храбрович. Страж без спешки огляделся, вежливо поклонился дамам, особо выделив леди Моргану и меня, а затем размеренно, словно на светском рауте погоду обсуждал, заметил:
        - Отлично, я искренне рад, что все уже собрались.
        Декан радости Святополка Храбровича разделять не спешил, помрачнел весь, глаза огнём магическим полыхнули.
        - А вы кто такой?! Почему без приглашения на совет пришли?!
        По губам призрачного дознавателя скользнула ироничная усмешка.
        - Модеста Владовича стали подводить глаза, память, или я так сильно изменился после смерти? Всего лишь каких-то три года назад вы, почтенный ворл, узнавали меня мгновенно в любой толпе.
        Декан покрылся некрасивыми красными пятнами. Головой готова ручаться (не своей, разумеется, Эстебана), что Святополк Храбрович не входил в круг ближних и горячо любимых друзей Модеста Владовича. А дознаватель продолжал всё тем же мягким, обволакивающим тоном, ещё больше подчёркивающим скрытую в каждом слове издёвку, ядовитую, точно шип ведьминой крапивы:
        - Так как же, достопочтенный ворл, вы меня вспомнили? Или мне напомнить вам пару эпизодов из нашего с вами общения, дабы воскресить вашу память? Уверен, то, что я расскажу, быстро станет легендой в стенах вашего почтенного заведения.
        - Я вспомнил вас, Святополк Храбрович, - проскрипел декан, словно у него всё горло покрыла разрушительная ржа, - такие, как вы, не забываются.
        Призрачный дознаватель сверкнул лучезарной улыбкой и даже поклонился, словно находился в бальной зале королевского дворца:
        - Рад узнать, что вы столь лестного мнения о моей скромной особе.
        Если бы взглядом можно было развеять, от Святополка Храбровича не осталось бы даже лёгкой тени, да и меня взбешённый декан тоже бы не пощадил, ведь не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, кого именно нужно благодарить за появление призрачного дознавателя. Первая ведьма, наделившая нас своей силой, вот теперь мне стало по-настоящему страшно!
        - Что привело вас в университет?
        Модест Владович честно попытался обуздать свои чувства, но бешенство из глаз никуда не делось, да и пальцы слишком уж сильно сжимались в кулаки, вон, даже костяшки посинели, того и гляди, ногти пропорют кожу на ладонях и брызнет кровь. Святополк же Храбрович с мальчишеским задором наслаждался тонким процессом выбешивания противника и от каждой попавшей в цель шпильки только что на месте не подпрыгивал. Вот и теперь на вопрос декана отвечать не спешил, напустил на себя скучающий вид, взором томным зал обвёл, всех собравшихся внимательно рассмотрел, а потом и вовсе к окну скользнул, с видом опытного агронома чахлый цветочек на подоконнике принялся изучать. Авторитет декана и так-то последнее время был подпорчен, а тут и вовсе начал колебаться, словно трон правящего монарха во время смуты. Преподаватели зашептались, попеременно посматривая то на меня, то на нахального духа, леди Моргана приглушённо рассмеялась.
        - Вы не ответили на мой вопрос! - рыкнул декан, понимая, что ещё немного и его репутацию восстановить будет уже нельзя.
        - Запустили вы летунию благородную, - огорчённо поцокал языком Святополк Храбрович, - выходит, с безобидными растениями вы тоже не справляетесь.
        - Что значит тоже?! - взбеленился декан. - Что вы вообще себе позволяете, кто вас сюда пустил, что вам нужно?!
        - О, сколько вопросов сразу, - рассмеялся дознаватель, соблаговолив, наконец, оторваться от созерцания цветка. - Если бы вы, почтенный ворл, проявляли такой интерес к вверенным вашим заботам студентам, многих неприятностей можно было бы избежать. Но что теперь об этом толковать? Как любят говорить некроманты, мёртвых с погоста не носят, безвозмездно, по крайней мере.
        Святополк Храбрович с наслаждением потянулся, неодобрительно покачал головой, заприметив в уголке над окном паутину. Модест Владович издал невнятный звук, удивительно похожий на придушенное рычание. Преподаватели испуганно отшатнулись от декана, а дознаватель победно улыбнулся, уютно расположился в неосторожно оставленном Модестом Владовичем кресле и благодушно махнул рукой.
        - Ладно, не буду долее испытывать ваше терпение. Отвечу на все вопросы, причём в том порядке, как вы их мне задали. Я сказал, что цветок вы тоже, - Святослав Храбрович специально выделил это краткое, но такое многозначительное слово, - запустили, поскольку со студентами вы, пора сие признать, не справляетесь. Царят в вашем заведение вседозволенность, беспечность, безалаберность и прочие несимпатичные явления вроде проведения запрещённых магических ритуалов. Ритуалы сии проводят с вашего, Модест Владович, попустительства, а подчас и при вашем активном участии.
        Декан побледнел и вцепился в шейный платок, оттягивая его с такой силой, что благородный шёлк начал трещать и рваться.
        - Далее вы изволили поинтересоваться, что я себе позволяю. Ответ прост: я делаю лишь то, что разрешено Стражам Справедливости, ни на краткий вздох не превышая своих полномочий, кои, впрочем, весьма обширны. Что далее? Ах, да, вы пожелали узнать, кто меня пустил. Что ж, сей вопрос также никаких затруднений не вызовет. Меня вызвала или, если вам так будет приятнее, пустила ваша студентка, вот эта очаровательная веми с благозвучным именем Есения. Есении категорически не понравилось ваше решение относительно её подруги, отчаявшись найти справедливость в ближнем окружении, милая веми взмолилась о справедливости высшей. И вот, - Святополк Храбрович театрально взмахнул руками, - я здесь.
        Модест Владович взбешённо вскрикнул и бросился на меня, метя скрюченными пальцами с длинными отросшими когтями мне в шею. Я взвизгнула и отпрыгнула к Стражу Справедливости, мрачная, словно грозовая туча, леди Моргана бросилась ко мне, выставляя моментальный защитный купол. С другой стороны ко мне подбежал Елисей Иванович, доставая из кармана тёмный пузырёк, в каких, как я помнила с уроков зельеварения, содержались самые жгучие эликсиры. Два преподавателя, один по боевой магии, а второй по пакостничеству, подскочили к взбешённому декану и без лишних церемоний заломили ему руки за спину. Святополк Храбрович, в суматохе сохранявший полнейшую невозмутимость, дождался, когда в зале воцарится тишина, и продолжил:
        - Ай-яй-яй, какая непозволительная для представителя целого факультета порывистость. В прежние годы вы, достопочтимый ворл, сносили удары судьбы гораздо более стойко. Впрочем, не будем отвлекаться и тратить бесценное время. Вы пожелали узнать, что мне здесь нужно? Всё просто: я пришёл восстановить справедливость, то есть выполнить то, для чего мы, Стражи Справедливости, предназначены.
        - Чтоб ты сдох! - прорычал Модест Владович, тщетно пытаясь вырваться из цепкого захвата коллег.
        - Благодарю вас, я уже мёртв, если вы этого всё ещё не заметили, - невозмутимо откликнулся дознаватель.
        Леди Моргана насмешливо изогнула брови и побарабанила себя пальчиками по виску. Я уже давно заметила, что ей, в отличие от многих других дам, не очень нравится, когда мужчины начинают, подобно павлинам, распускать хвост, дабы привлечь внимание восторженных самочек. Мне вообще кажется, что леди Моргана обижена на мужчин, иногда в её словах проскальзывает что-то такое… очень горькое и личное, словно бы её когда-то давно предал близкий друг, обманул кровный родственник или оттолкнул тот, на кого она привыкла полагаться. Вот и сейчас леди отнюдь не восторгалась блещущим остроумием Святополком Храбровичем, наоборот, она была единственной из преподавателей, кто решительно повернул разговор в деловое русло.
        - Право, наше собрание не может длиться вечно, ведь нас ждут студенты, кои терпением и кротостью никогда не отличались, - леди Моргана послала мне мимолётную улыбку. - Не могли бы Вы, достопочтенный Страж, отвлечься, наконец, от личной пикировки и рассказать подробно всё, что смогли узнать?
        Святополк Храбрович галантно поклонился, с нескрываемым восхищением глядя на леди Моргану:
        - Разумеется, прекрасная веми. Ах, простите, в вашей стране принято обращаться к девицам Вашего происхождения леди.
        Я навострила ушки, надеясь узнать хоть что-нибудь о таинственной и загадочной наставнице, имя которой не встречалось ни в одной книге студенческой библиотеки, но леди Моргана не спешила расширить кругозор беспокойной студентки.
        - Ближе к делу, если можно, - поморщилась наставница, небрежно взмахнув изящной рукой.
        Страж опять поклонился, глубоко вздохнул и ровным, размеренным тоном, от которого меня со страшной силой начало клонить в сон, поведал всем собравшимся о том, как отпрыск одного богатого и знатного семейства злой шутки ради вскружил голову ведьме. Потерявшая голову от любви ведьма - желанная добыча для многих негодяев, ведь одурманенная страстью чародейка превращается в колодец, из которого можно беспрепятственно черпать магическую силу, жизненную энергию, красоту, молодость и здоровье. Вот и отпрыск знатного рода без колебаний пользовался всем, что ему безропотно отдавала подружка, а когда чародейка потеряла весь свой дар и её любовный пыл перестал тешить самолюбие и превратился в назойливую и весьма утомительную докуку, от красотки безжалостно избавились. Причём не просто бросили, но ещё и в максимально доступной форме объяснили, где именно видели девицу, её глупую, даром никому не нужную любовь и малыша, которого она от этой любви понесла. Даже потерявшая магический дар ведьма всё равно остаётся чародейкой, а уж у обиженной и растоптанной волшебницы гнев с лихвой компенсирует потерянные силы.
Обманутая в лучших чувствах девица всю душу вложила в проклятие, которым наградила не только обманувшего её любовника, но и весь его род до полного истребления оного. Отпрыск благородного семейства был самоуверен и слова брошенной подружки проигнорировал, решив, что без магии она ему ничего сделать не сможет, а вот родители отнеслись к проклятию более серьёзно и без лишних колебаний от девицы избавились, не пощадив даже её так и не успевшего появиться на свет сына, своего внука. Родители были уверены, что смерть ведьмы развеет её чары, но своими действиями лишь активизировали проклятие. Их сын потерял магический дар сразу после свадьбы, невеста умерла в родах, а внук родился энергетическим вампиром, которому для жизни было необходимо питаться чужой жизненной силой, а ещё лучше магией.
        - Я уверен, что вы и сами поняли, что ваш достопочтенный декан и его племянник - последние представители проклятого рода, - Святополк Храбрович мимолётно усмехнулся. - Модест Владович в юные годы провёл тёмный ритуал, который помог ему немного укротить тяготеющий над ним злой рок…
        - А ты видел?! - вскинулся декан, предпринимая очередную безуспешную попытку вырваться из рук крепко держащих его преподавателей.
        - Лично не видел, а потому вы за сей проступок никакого наказания не понесли и не понесёте. А вот вина вашего племянника, регулярно выпивавшего молодых сильных ведьм, доказана полностью. Пока мы здесь с вами беседуем, королевские стражи арестовывают Эстебана и доставляют его в темницу.
        Декан взвыл, словно напоровшийся на рогатину волк, и рванулся вперёд, но пошатнулся, обмяк и рухнул на колени, сипя и судорожно подёргиваясь.
        - Не переживайте, за вами тоже уже пришли, - «утешил» Модеста Владовича Страж Справедливости, - просто мне бы хотелось закончить наш разговор, не люблю, знаете, когда меня перебивают. Итак, на чём же я остановился? Ах, да. Вашего племянника уже арестовали, вы последуете за ним, невиновность веми, прошу прощения, леди Элизабет доказана целиком и полностью. Магию ей, разумеется, не вернут, она сгинула безвозвратно, но позорное клеймо снимут и от штрафа тоже освободят. Ещё и извинения принесут, с материальной компенсацией за счёт виновных в произошедшем.
        Я не удержалась и восторженно захлопала в ладоши. Жаль, конечно, что у Лиз не будет магии, но хотя бы доброе имя будет восстановлено, а это уже неплохо. Она выйдет замуж, у неё будет много детишек и, кто знает, может быть, в ком-то из них и возродится мамина сила. Леди Моргана, кстати, тоже мой восторг разделила, улыбнулась лучисто, глазами победно сверкнула, а потом помрачнела, словно солнышко ясное за тучку зашло, спросила озабоченно:
        - Поправьте меня, если я ошибаюсь, благородный ворл, но мне кажется, Стражи Справедливости на безвозмездной основе не действуют?
        Святополк Храбрович вздохнул тягостно, голову опустил:
        - Рад бы опровергнуть Ваши слова, очаровательная леди, но, увы, Вы совершенно правы. Та, кто меня призвала, обязана оплатить мои услуги. Вы же и на собственном опыте знаете: справедливость цену имеет.
        Леди Моргана побледнела, точно свежий выпавший снег, на меня тоскливо взглянула, машинально запястья с едва приметными следами кандалов растирая:
        - И… какова же эта цена?
        В зале повисла такая тишина, что стало слышно, как хорохорятся перед симпатичными девчонками во дворе парни. Я стиснула кулачки, унимая предательскую дрожь в пальцах. Да, цена справедливости тяжела, редкая ведьма в здравом уме да по доброй воле согласится домоправительницей стать, но лично я ни о чём не жалею. И подопечного своего буду опекать изо всех сил, чтобы у него даже мимолётной тени сожаления о моём появлении в его жизни не возникло.
        - Веми Есения станет домоправительницей.
        Преподаватели приглушённо охнули, кто-то сочувственно, а кто-то и злорадно. Декан же и вовсе зашёлся ликующим полубезумным смехом, сгибаясь пополам и мотая головой в мою сторону:
        - Эта… а-ха-ха, домоправительница! У-ху-ху! Ой, не могу, лопну от смеха! Есения… ха-ха-ха, домоправительница!!! Да у неё же бытовая магия никакая, ещё ни одного практикума по данному направлению нормально не сделала! А-ха-ха-хах!
        Вот гад! Я отчаянно покраснела, кусая губу, чтобы не высказать нашему несравненному Модесту Владовичу всё, что я о нём думаю. Я, между прочим, не лентяйка какая-нибудь, я честно стараюсь, душу вкладываю!
        - Ну вот, заодно и бытовую магию подтянет, - Страж Справедливости одарил меня мягкой отеческой улыбкой и негромко шепнул. - Не волнуйся, девочка, всё хорошо будет. Домашние дела мой внук и сам сделает, главное, чтобы ты ему нить судьбы выправила, к жизни привязала.
        Моя челюсть брякнулась вниз, ударилась об пол и вернулась обратно. Вверенный мне подопечный - внук Стража Справедливости?! Остаётся только надеяться, что внучок не склонен в случае чего бежать ябедничать дедушке, а то не сносить мне головы. И, кстати, что-то я не очень поняла по поводу привязки к жизни. Что-то нам такое на лекциях рассказывали два года назад, но меня тогда гораздо больше занимали практикумы по зельеварению, а не теория общей магии.
        Я нахмурилась, потёрла лоб, пытаясь ухватить за хвостик ускользающее воспоминание. Леди Моргана оказалась гораздо сообразительнее меня, охнула приглушённо, прижимая ладошку к груди, пронзила Стража осуждающим взглядом:
        - Вы отправляете девочку к некроманту?
        - Более того, к Бездушнику, - не стал лукавить Святополк Храбрович, чем вызвал ещё один всплеск истерического хохота со стороны декана.
        Да, не задались у нас отношения с Модестом Владовичем, зато леди Моргана целиком и полностью на моей стороне, вон как на мою защиту вскинулась, даже волосы магией по плечам разметало.
        - Одумайтесь, она же девчонка совсем!
        - Цена названа, цена принята, сделка заключена, и всё, что от меня требовалось, исполнено в полном объёме, - сурово провозгласил дознаватель, в этот миг как никогда прежде соответствующий высокому званию Стража Справедливости. - Вы, леди Моргана, назначены деканом факультета ведьмовства и чародейства, Вам и все необходимые бумаги для Есении оформлять.
        На миг мне показалось, что леди Моргана откажется, она вся вскинулась, кулачки сжала, в глазах огонь магический зажёгся. А потом наставница взглянула на следы оков на своих нежных запястьях, вздохнула тяжело, на меня взор затуманенный, печальный перевела, словно совета спрашивая. И хоть я и не чувствовала уверенности, всё равно плечики расправила, губы в улыбке растянула и кивнула решительно. Что я, в самом деле, с делами по дому не справляюсь? Справлюсь, можете не сомневаться. Что я, с подопечным общий язык не найду, будь он хоть сто тысяч раз Бездушником? Найду, я общительная и весёлая, а ещё чуткая и заботливая. Я справлюсь, можете быть уверены, из меня получится замечательная домоправительница! И совершенно напрасно Святополк Храбрович пальцы причудливым образом переплетает, призывая удачу и терпение своему внуку, раньше надо было думать. Я поверила в свои силы и готова менять жизнь подопечного к лучшему.
        Глава третья. Прошу любить и не жаловаться
        В нашем университете с документами возиться не любят, ректор считает бумажную работу муторной и неважной, но подготовка бумаг для моего триумфального перехода в статус домоправительницы много времени не заняла. Не прошло и полутора часов после потрясающего, во всех смыслах слова, совещания, как я, снабжённая всеми необходимыми документами, напутствиями от одногруппников, пухлой сумкой, битком набитой подарками от одногруппниц и продуктовым пайком на три дня, покинула стены университета. Впервые за четыре учебных года я уезжала не на каникулы или на практику, а для того, чтобы больше не возвращаться. Я стала взрослой чуть раньше, чем планировала, передо мной распахнулась огромная книга жизни, на страницах которой я собиралась оставить яркий, запоминающийся след.
        Чёрная с белыми носочками флегматичная лошадка по прозвищу Лакомка, словно чувствуя моё воодушевление, бодро рысила по пыльной дороге, по обочинам которой самозабвенно чахла жёлтая, по-осеннему жёсткая трава. Время от времени моя лошадка алчно косилась на пыльные клочки травы, но пока ещё слушала поводьев и не останавливалась на трапезу. Я покачивалась в седле, негромко, по примеру степняков, напевая себе под нос обо всём, что встречала на пути. Мои корявые строки воспели и могучие дубы, привольно раскинувшие толстые ветви у меня над головой, и застенчивые берёзки, оплакивающие золотыми слезами прощальные поцелуи уже нежаркого осеннего солнца, и боязливые осинки, трепещущие от ужаса в преддверии суровых зимних ветров. А вот пустые поля, насупившиеся, жирно чавкающие размокшей от дождей щедро унавоженной землёй, меня не вдохновили, неприятно напомнив уже разрытые могилы, в которые то ли случайно, то ли по чьему-то злому умыслу не опустили тел для последнего упокоения. Я передёрнула плечами, поплотнее закуталась в плащ и приподнялась на стременах, дабы, подобно воспетым в книгах опытным
путешественникам, обозреть окрестности орлиным взором.
        Опыт верховой езды у меня, признаюсь, небольшой, а потому ничего удивительного, что мой манёвр закончился тем, что я потеряла стремя и едва не выпала из седла, больно ударившись грудью о переднюю луку седла. Лакомка недовольно всхрапнула, покосилась на меня с нескрываемым осуждением, а потом флегматично вздохнула и потянулась к пучку травы, чуть менее чахлому и жесткому на фоне всех остальных. Я честно попыталась поймать стремя, но оно было вёрткое, словно угорь в мутной воде, а потому я, после третьего провала яростно плюнув на землю и прошипев то, что благородной девице знать не полагалось, спрыгнула на землю, решив немного пройтись. В самом деле, куда я так спешу? Насколько я поняла, мой подопечный в ближайшие день-два умирать не собирается, об уготованном ему в моём лице счастье пока не знает, так зачем я загоняю себя и лошадь? Вполне могу себе позволить немного отдохнуть, посидеть у ярко горящего камина, съесть чего-нибудь горячего. Я так красочно представила себе уютный придорожный трактир, что даже въяве ощутила лёгкий, слегка горьковатый запах дыма из печной трубы и примешивающийся к нему
головокружительный аромат жареного мяса. Надо же, какие у меня видения натуральные, может, помимо ведьмовского дара ещё и предвидение пробуждается? А что, это было бы неплохо. Стану магом универсалом, поступлю на службу на королевский двор, скажем, да вон хотя бы в соседний с нашим королевством Камелот, чем не вариант? На одном из балов встречу любовь всей своей жизни, настоящего рыцаря без страха и упрёка, стану его женой, рожу ему двух, нет, трёх сыновей… Так, стоп, это что же получается, у меня одни парни будут? Нет, такой вариант меня не устраивает, кому я дар ведьмы передам, мужчины же к нему не способны? Пусть будут два мальчика и девочка. Я так далеко убежала вслед за своими мечтами, что совершенно перестала смотреть под ноги, а зря. Неприятное хлюпанье под ногами и сладковатый запашок, милый сердцу любого крестьянина, моментально вернул меня с небес на нашу грешную землю. Лакомка виновато и слегка ехидно заржала, деликатно отступая от меня. Вот же эликсир перекипевший, мало того, что я в «подарок» едва ли не по щиколотку вляпалась, так ещё и от собственной лошади! Я сдавленно зарычала, очищая
сапог о жалкие остатки травы на обочине дороги. Не знаю, чем именно питается Лакомка, но то, что она выделяет, можно смело использовать в качестве мощнейшего растворителя, у меня от её «сюрприза» кожа на сапоге пятнами пошла! Я сердито шлёпнула себя ладошкой по бедру (страшно хотелось шлёпнуть лошадь, но эта хитрохвостая скотинка была вне зоны досягаемости моей руки и приближаться не собиралась), сдула упавшие на глаза волосы, огляделась, да так и застыла, пытаясь понять, куда меня привели мои радужные мечты. Пыльная дорога, по которой я ехала с самого утра, сменилась непонятной едва различимой тропинкой, на которой раскорячилась, иного слова не скажешь, видавшая виды избушка. По бокам избушки торчали какие-то странные раскорячки, отдалённо похожие на лапы. Ух ты, неужели это легендарная Избушка на курьих ножках?! Я азартно потёрла ладошки, подбоченилась, уподобляясь лихим героям, изображениями которых была обклеена едва ли не каждая вторая девчачья комната в нашем общежитии, и гаркнула:
        - Избушка-избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом!
        То ли избёнка за давностью лет слух утратила, то ли шевелиться она желает исключительно для богатырей и героев, но на мой клич отозвалась только спящая в ветвях старой ели ворона, которая испуганно встрепенулась и, теряя перья, улетела, надтреснуто проклиная всю мою родню до десятого колена. Я разочарованно вздохнула и повернула Лакомку прочь от неприветливой избёнки, гадая, как мне теперь на знакомый тракт выбраться. Откровенно говоря, следопыт из меня неважный. В трёх соснах я, конечно, не потеряюсь, но премудростями ориентировки и выживания в лесу не владею, с травами и животными говорить, увы, тоже не умею, потому и прозвучавшему за моей спиной хриплому, похожему на собачий брех, голосу я сначала обрадовалась. Воодушевлённо повернувшись, я увидела мрачного, давно и безнадёжно небритого типа, одетого в изрядно засаленную рубаху явно не по размеру и щёгольские штаны, на которых изящную эльфийскую вышивку не мог скрыть даже многонедельный слой грязи. На шее угрюмого незнакомца была повязана шёлковая косынка, явно женская. Ой-ёй, что-то мне подсказывает, что встретился мне отнюдь не благородный
отшельник, странствующий рыцарь или добродушный старичок-лесовичок…
        - Ну, чего вылупилась?! - прохрипел мужчина, красноречиво опуская левую руку на торчащую из-за пояса рукоять внушительного ножа, а правой пытаясь ухватить Лакомку за повод. - Слезай с кобылы!
        Моя лошадка брезгливо фыркнула, отдёргивая морду от грязной, покрытой жёсткими курчавыми волосками лапищи. Я осторожно подобрала поводья, готовая в любой миг пуститься наутёк. И плевать, что настоящие герои от битв не бегают, я-то не героиня и на столь хлопотное, пусть и почётное, звание никогда не претендовала.
        - А ну, стой! - рявкнул незнакомец так, что даже жухлые листочки с деревьев посыпались, а Лакомка испуганно всхрапнула и присела на задние лапы.
        - Не кричи, Тугор, ты же нашу гостью напугаешь, - мурлыкнул за моей спиной приторный до першения в горле с чуть приметными кошачьими нотками голос.
        Я осторожно обернулась и едва в голос не застонала. Точнёхонько за моей спиной, поигрывая тонким лезвием, похожим на длинный кошачий коготь, стоял средних лет мужчина с блестящими, слишком блестящими для обычного человека, зелёными глазами. Убедившись, что я его заметила, незнакомец с лукавой усмешкой, явно красуясь, положил одну руку себе на талию и встал, кокетливо отставив ногу, словно кавалер в бальной зале.
        - Ну, как, нравлюсь? - ни капли не сомневаясь в ответе, спросил лесной красавец, позволяя мне увидеть его вторую ипостась: крупного серо-рыжего дикого кота весьма выдающихся размеров и габаритов.
        - Впечатляет, - я постаралась быть максимально деликатной, но оборотня мой манёвр не обманул, а жаль.
        Кот хищно сверкнул глазами, стальным когтем заскользил по моей юбке, приподнимая ткань:
        - Не умеешь ты врать, ведьма.
        Я решительно прихлопнула рукой юбку, в очередной раз недобрым словом помянув университетский устав, запрещающий девушкам ездить верхом в брюках, и ощерилась в улыбке, не хуже, чем у оборотня:
        - Практики мало было.
        - Дык мы долго тут торчать будем? - заныл Тугор, о котором я, каюсь, даже немного подзабыла. - Говорил, действуем чётко и быстро, а сам лясы с бабой точишь.
        Кот зло зыркнул на подельника, мне даже на миг помстилось, что сейчас они начнут выяснять отношения друг с другом, дав мне возможность сбежать. Увы, надежда на спасение, подобно падающей звезде, мелькнула и погасла, оборотень не собирался давать мне ни единого шанса на побег.
        - Ты прав, Тугор, - неохотно признал кот и одним молниеносным движением стащил меня с лошади. - Уводи кобылу, а я нашей красавицей займусь.
        Мы с Лакомкой единогласно решили, что творящийся произвол нас не устраивает. Моя лошадка отчаянно заржала и принялась яростно лягаться, а я метнула в наглого оборотня заклинание-чихучку, вызывающее неудержимое чихание. Этим заклинанием я по праву гордилась, оно получалось у меня лучше всех прочих чар мелкого пакостничества, срабатывало всегда безукоризненно, я была уверена, что наглый котяра согнётся в приступе безудержного чиха, а я смогу под шумок улизнуть. Только вот оборотень с ленивой усмешкой и даже не особенно спеша уклонился от моего заклинания, которое по инерции пролетело дальше и угодило точнёхонько в Лакомку. Лошадка озадаченно взвизгнула, брыкнулась, а потом отчаянно зачихала, тряся головой и кося в мою сторону отнюдь не благодарным взглядом.
        - Промазала, - не без удовольствия констатировал кот и легко, точно я была не тяжелее осеннего листочка, перекинул меня через плечо.
        Я яростно завизжала, замолотила разбойника кулачками по спине, но с тем же успехом я могла сдвигать гору или останавливать ветер, на мои попытки вырваться не обратили ни малейшего внимания. Что ж, как говорится, сам виноват. Я лихорадочно прошептала формулу усиления голоса, глубоко вдохнула и рявкнула изо всех сил:
        - Помогите!!!
        От моего в прямом смысле слова сокрушительного вопля истерически ржущую и молотящую по воздуху ногами Лакомку сдуло в неизвестном направлении вместе с неуклюжим Тугором. Старенькая, но всё ещё довольно крепкая избушка рассыпалась на части, точно игрушечный домик, а меня с нахальным котом, прижавшимся ко мне изо всех сил, прокатило кубарем по дороге. Нет, всё-таки удача меня явно недолюбливает. Мало того, что вместо дома, где живёт мой подопечный, лошадь завезла меня непонятно куда, мало того, что я на разбойников напоролась, мало того, что я весь дорожный мусор и пыль на себя собрала, так ещё и от оборотня проклятого не избавилась! Он, паразит, так мне в плечи вцепился, что даже кожу пропорол, ещё и зубами за ворот платья ухватился, чтобы уж наверняка удержаться. И упала я крайне неудачно, более массивный кот подмял меня под себя, словно любимую игрушку. Мрак беспросветный, да что же мне не везёт-то так?! Я опять глубоко вдохнула, собираясь повторить трюк с усилением голоса, но разбойник с лёгкой усмешкой решительно зажал мне рот рукой:
        - Тссс, куколка, не шуми, целее будешь.
        Ах так?! Я сдавленно зарычала, попыталась цапнуть обнаглевшего оборотня за руку и одновременно лягнуть его, досадуя, что у меня на ногах нет подковок. Решено, выберусь из этой передряги и всеми фибрами души возлюблю сапожки с железными подковками, последний писк переменчивой моды.
        - А ну, отпустил девчонку!
        Окрик, в котором отчётливо слышалось звериное рычание, заставил вздрогнуть и меня, и разбойника, который совершенно точно узнал говорившего и не обрадовался ему, наоборот, оскалился зло, готовясь к нападению.
        - Иди своей дорогой, волчара, эта девчонка моя.
        Я извернулась, во все глаза глядя на крепко сложенного пепельноволосого парня, в чьих серых глазах то загорались, то гасли звериные жёлтые огоньки.
        - Ничему-то тебя, Немил, жизнь не учит, - укоризненно покачал головой незнакомец и вдруг озорно подмигнул мне. - Разве можно такую красавицу обижать?
        Кот послал моего заступника коротким и всем известным путём, ещё и рукой махнул, видимо, направление указывая. Воспользовавшись тем, что хватка оборотня ослабла, я вывернулась из захвата и поспешно отползла подальше, под защиту обломков избушки и сочных зарослей крапивы. Немил, который совершенно не ожидал от меня такой прыти, даже рот приоткрыл и бровки по-мальчишечьи насупил. Видимо, попавшей в беду девице после появления заступника надлежало стать безвольной куклой, лишь глазами хлопающей и о помощи вопиящей. Ха-ха, плохо же ты, котик, ведьм знаешь! Ну, да ничего, я тебе урок хороший преподам, на всю жизнь запомнишь! Я коварно улыбнулась, положила ладошку на землю и принялась оживлять и увеличивать в размерах крапивные корни, чтобы они поймали разбойника в корневую ловушку. Заклинания для всевозможных ловушек нам преподавали ещё на втором курсе, за ненадобностью (практиковать подобные чары на территории университета категорически запрещалось) многое подзабылось, но я ловко заменяла вылетевшие из памяти слова на схожие по смыслу и по звучанию. Когда первый гигантский корень вылетел из-под земли,
я восторженно взвизгнула, но тут же испуганно прикусила губу, потому что моя ловушка оплела ногу отнюдь не разбойнику, а моему защитнику. Волк озадаченно рыкнул, дёрнул ногой, но корень лишь сильнее сдавил свою добычу.
        - Что, Святогор, попался? - издевательски зашипел Немил, выпуская острые, словно ножи, когти и как настоящий кот, метя ими в глаза волку.
        Вот ведь, зелье выкипевшее! Я в сердцах долбанула кулачком по земле, попав по очередной крапивной ловушке. Донельзя возмущённый моей фамильярностью корень обиженно затрещал и махнул в мою сторону корявым отростком. Я отшатнулась, спасаясь, и тут же споткнулась о подло выпятившийся из земли крапивный капкан. С приглушённым воплем я рухнула на землю, до крови ободрав ладони и колени, ударив щёку о невесть откуда взявшийся камешек и обжёгшись о, в прямом смысле слова, горячо встретившую меня крапиву. Одно меня утешило: сосредоточившись на войне со мной, корни отстали от моего спасителя, и тот, обретя желанную свободу, молниеносно скрутил обнаглевшего котяру. Немил завопил, отчаянно пытаясь освободиться, тогда Святогор коротко и резко ударил его ладонью по шее. Разбойник захрипел и затих, волк сначала крепко связал своего пленника, лишив его даже призрачной тени на побег, а затем устало смахнул пот со лба и повернулся ко мне.
        - Вам помочь?
        Даже каменная дева вряд ли смогла бы сохранить неприступность, услышав будоражащие звериные нотки в густом и кружащем голову, словно дикий мёд, голосе. Я же в ответ на вопрос смогла лишь расплыться в широкой блаженной улыбке и томно выдохнуть, восторженно прижав руки к груди:
        - Мой герой.
        Волк сверкнул белозубой улыбкой, легко, словно я была не тяжелее лебединого пуха, вынес меня из крапивы, но опускать на землю не спешил, так и держал на руках, точно дивный цветок или драгоценный кубок.
        - Не могу не спросить, что столь прелестная дева делает в этом светом забытом краю? Или Вы - звезда, сошедшая с небес на землю?
        - Скорее уж упавшая, - хихикнула я, слегка касаясь саднящей ладошкой наливающегося на щеке синяка.
        - Позвольте, я зацелую, и всё пройдёт, - с пылом моряка, вернувшегося из трёхлетнего плавания, предложил мне волк.
        Эх, а так хорошо начал, я даже почти поверила, что мной искренне восхищаются, а получается, что Святогор ничуть не лучше Эстебана. Я помрачнела и решительно потребовала, чтобы меня опустили на землю.
        - Я Вас чем-то обидел? - просьбу мою Святогор выполнил, но продолжал мягко удерживать меня за талию. - Если это так, прошу меня простить, клянусь, это вышло случайно. Готов искупить свою вину.
        Скажите, только честно, вы бы смогли сердиться, глядя в умоляющие кристально честные глаза? Вот и я не смогла. К тому же проводник мне не помешает, одна, да ещё и пешком, я из этого глухого края не выберусь.
        - Извинения приняты, - я вежливо улыбнулась, стараясь не поддаваться волчьему обаянию. - Вы меня проводите?
        Волк просиял, словно я ему должность при королевском дворе с пожизненным пенсионом назначила.
        - Почту за честь. Надеюсь, моё желание узнать имя прекрасной девы не покажется Вам бестактным или оскорбительным?
        Ух, как куртуазно! Только мы, ведьмочки, так легко не сдаёмся! Я беззаботно пожала плечами:
        - Нет, конечно. Опишите мне деву, и я помогу Вам узнать её имя.
        Святогор тонко улыбнулся, оценив иронию, и перешёл с приторно-сладкого тона на более деловой и, признаюсь, ещё более волнующий:
        - Описать её нетрудно, ведь она стоит прямо передо мной. Это изящная, словно эльфийская статуя, веми, у неё глаза цвета свежей весенней листвы и густые каштановые волосы, в которых вспыхивают и гаснут сполохи огня.
        Какое поэтическое сравнение, я даже слегка покраснела от удовольствия, но не сдалась, наоборот, нахмурилась озабоченно, с видом опытного целителя заглядывая оборотню в глаза:
        - И как часто у Вас возникают подобные видения? Голова перед этим не кружится? Перед глазами не плывёт? Вкус, запах, звуки не меняются? Может, суставы начинает ломить или частичная трансформация начинается?
        От моего допроса Святогор откровенно опешил, внутренний зверь, которого я прекрасно видела, даже с размаху на попу плюхнулся, ошарашенно глаза выпучив. Я отводила взгляд, кусала губы и всё равно не выдержала, разразилась звонким, заливистым хохотом. На меня посмотрели укоризненным взором оскорблённой невинности, но моя совесть ушла в спячку до весны и настойчиво просила не будить и не беспокоить. Оборотень понял, что видом моих душевных терзаний ему не потешиться, славословия на меня нужного эффекта не оказывают, и легко сменил тон бродячего песнопевца на более деловой.
        - Так как Вас зовут, веми?
        - Есения, - я приветливо улыбнулась и коротко поклонилась, - я ведьма…
        Я смешалась, вспомнив, что в моих документах значится совсем иная специальность, а значит, и заниматься я буду отнюдь не изготовлением зелий и свершением магических ритуалов. Святогор присвистнул, в глазах сверкнул звериный огонёк:
        - Ого! Ведьмы в этих краях редкость, каждая в прямом смысле слова на вес золота. А за такую молодую и красивую деревенские старосты вообще в смертном бою сойдутся, и победитель от восторга лапти откинет прямо на поле сражения.
        Я звонко прыснула, прикрыв рот ладошкой, красочно представив себе побоище за ведьму, и тут же посерьёзнела, вздохнула глубоко. Как бы ни льстило мне восхищение спасшего меня оборотня, всё-таки стоило сказать ему правду.
        - Вообще-то я не совсем ведьма, - я смущённо опустила глаза, по давней привычке затеребила волосы, то сплетая их в косу, то опять распуская, - точнее я потомственная ведьма, но… на данный момент…
        - А, не доучилась ещё, - понимающе кивнул Святогор. - На практику, стало быть, направляешься? А не рановато для практики-то? Вроде осень совсем недавно в свои права вступила, ещё даже первого большого гона не было.
        - У меня назначение в домоправительницы, - я вздохнула тягостно, словно в преступлении каялась, однако волк не спешил презрительно кривить губы или надменно морщиться, наоборот, уважения в его взгляде прибавилось.
        - Ого! Мало того, что ведьма, так ещё и домоправительница, способная судьбу к лучшему изменить! Это кому же так богиня Луны, приносящая удачу, улыбнулась?
        Я открыла рот, чтобы назвать своего подопечного, и покраснела, осознав, что его имя начисто выветрилось из моей памяти. Что-то такое красивое, звучное и одновременно простое, со светом связанное. Светополк? Светозар? Пересвет? Благовест? Зелье прокисшее, да как же его зовут-то?! Пришлось невнятно бормотать извинения, тянуться к сумке, сражаться с упрямым ремешком, а затем копаться в вещах в поисках нужного свитка. Боги, только бы я его в университете не оставила, а то вот смеху-то будет, отбыла к подопечному, не прихватив нужных бумаг! Святогор терпеливо ждал, время от времени подавая мне то выпавший из сумки тёплый платок, то надкусанный с трёх сторон бутерброд, невесть как высвободившийся из обрывка промасленной бумаги, в которую он был завёрнут. Нужный свиток всё никак не давался мне в руки, ускользая из моих пальцев, словно был озорной рыбкой в горном ручье. Я сдавленно зарычала, поставила сумку на землю и закопалась в неё, как говорится, с головой, безжалостно выбрасывая мешающие мне вещи.
        - Нашла! - я оторвалась от сумки, потрясая зажатым в руке свитком, точно охотник копьём, меткий бросок которого принёс желанную добычу. - Я его нашла, вот!
        Слегка подрагивающими от волнения пальцами я развернула свиток и сначала даже не поняла, что там написано, слова плясали перед моими глазами, не желая складываться в предложения. Нет, так дело не пойдёт, нужно успокоиться. Я глубоко вдохнула, медленно выдохнула, откашлялась и прочитала:
        - Деревня Светлые ручьи. Светозар, некромант-целитель…
        Что?! А я и не знала, что некроманты могут целительством заниматься, мне казалось, они только проклинать и мертвецов поднимать умеют.
        - О, так ты к Светозару? - Святогор одобрительно кивнул головой и вздохнул с лёгкой ноткой зависти. - Повезло ему.
        - А ты его знаешь?
        Волк насмешливо сверкнул глазами, улыбнулся белозубо:
        - Конечно, знаю. Я же сам живу в Светлых ручьях, мы с твоим подопечным соседи и даже друзья с тех самых пор, как он с дедом к нам приехал.
        Разумеется, упускать такой благодатный источник информации, да ещё и проводника к тому же, я не собиралась. Святогор, наверное, многажды пожалел о своей болтливости, отвечая на мои бесконечные расспросы, зато я узнала довольно много о своём подопечном. И, признаться честно, озадачилась. Во-первых, Светозар, как и его дед, потомственный некромант, но при этом у него есть и дар к целительству, причём такой, что за помощью к моему потенциальному подопечному обращаются не только жители деревни Светлые ручьи, а ещё и обитатели всех соседних деревушек. И Светозар безропотно лечит всех, кто к нему обращается, не оценивая просителей по размеру и тяжести кошеля.
        - К нему, случается, даже из Камелота приезжают, - поведал Святогор с такой гордостью, словно это к нему проторен широкий путь из соседнего королевства, в коем обитают самые прославленные рыцари и прекрасные дамы (с последним я категорически не согласна, но переспорить многочисленных менестрелей невозможно).
        И вот в этих словах заключается странность номер два. Если Святогор весь такой из себя замечательный целитель, что же он в деревеньке небольшой приграничной, наверняка не самой богатой и знаменитой, поселился? Переехал бы в большой город или вообще в Камелот бы перебрался, стал бы лечителем рыцарей или вообще придворным целителем, быстро бы обзавёлся и домом хорошим, и семьёй любящей. Так ведь нет, в деревушке живёт, в крупные города и носа не кажет. Отчего так, спрашивается?
        - Не знаю, - пожал плечами оборотень, засовывая в рот травинку. - Всё, что для жизни нужно, у Света есть, а за богачеством и почестями он не гонится. Может, потому и животных выхаживает, и даже нежить лечить не гнушается?
        От неожиданности я споткнулась и непременно плюхнулась бы на попу, да звериные рефлексы моего спутника спасли. Святогор подхватил меня едва ли не за шиворот, словно щенка маленького, недавно на ноги вставшего:
        - Осторожнее, под ноги смотри, тут и коряги с кореньями попадаются.
        Я коротко кивнула, пытаясь хоть как-то уложить в голове услышанное. То, что целитель лечит жителей деревень, - это здорово, то, что он весь такой скромный и любит уединение, тоже понятно, даже тот факт, что он не отказывает в помощи и животным замечательно, но заботиться о нежити? Помогать вампирам, упырям и прочим кровожадным чудовищам, обитающим в ночи? Жуть!
        - Так он же некромант, - рассудительно заметил Святогор в ответ на моё возмущение, - ему не привыкать. Только вот после смерти деда у Света совсем никого из родных не осталось, без привязки он остался.
        - Ничего, - я оптимистично улыбнулась, - найдём ему привязку!
        Оборотень как-то странно, словно выставленное на продажу оружие оценивая, посмотрел на меня, глазами блеснул, помолчал немного, а потом осторожно, точно у него на плече бабочка сидела, которую он спугнуть боялся, спросил:
        - А ты сама пару уже нашла?
        Вот сразу чувствуется, что волк в университете нашем не учился, иначе нипочём бы не стал глупости спрашивать! Я звонко рассмеялась, рукой махнула:
        - Да какое там! У нас преподаватели строгие, жуть просто, ни минутки покоя не дают, а если плохо учишься и что-то не сдашь, то на празднике будешь не танцевать, а еду и напитки разносить. Вот у меня, например, совсем недавно случай был…
        Я рассказала о своей подружке, её несчастливой любви, вызове Стража Справедливости, и как показала всем истинный облик Эстебана. Святогор слушал меня внимательно, то восхищённо цокая языком, то улыбаясь понимающе и капельку грустно, то удивлённо вскидывая брови.
        - Ничего себе, - воскликнул оборотень, когда я замолчала, - да ты, оказывается, лихая веми, по отваге не уступишь и легендарным девам-воительницам!
        Я горделиво подбоченилась, но тут же вспомнила о своих промахах и недочётах и смущённо потупилась. Да уж, если бы легендарные девы-воительницы так позорно промахивались с заклинаниями, от них бы ещё в самом первом сражении только воспоминания и остались. Впрочем, чего я, собственно, переживаю? Вон какой отважный воин рядом со мной идёт, наверняка не откажется потренировать мою меткость. Я вспомнила слова Лиз о том, что лучший способ продолжить приятное знакомство - это попросить понравившегося тебе парня о помощи, и задорно улыбнулась. Жизнь, определённо, была прекрасной, я ярко представляла себе, как приду к своему подопечному и скажу ему… Так, секундочку, а что я ему скажу? Вот так просто и скучно: «Я Ваша домоправительница»? Я недовольно поморщилась, представив скромную запуганную сиротку, испуганно жмущуюся в тёмный угол. Нет, так дело не пойдёт, произвести второй раз первое впечатление у меня не получится, а значит нужно всё сделать так, чтобы меня приняли, запомнили и по углам веником, словно вредителя, не гоняли. Итак, я приду к нему и скажу… Я звонко прищёлкнула пальцами. Да, именно так. Я
Ваша домоправительница, прошу любить и не жаловаться! Вот именно то, что нужно. И весело, и ярко, и не скучно.
        Глава четвёртая. Здравствуйте, я Ваша домоправительница
        Деревушка Светлые ручьи целиком и полностью оправдывала своё название. Множество серебристо сверкающих под неярким осенним солнцем ручейков приветствовало нас весёлой песенкой едва ли не из каждых кустов, каждой лощинки и даже по обочинам дороги. Я невольно порадовалась тому, что приехала в деревню до сильных дождей, первый же осенний ливень превратит дорогу в раскисшее болото, а уж что тут по весне творится, я старалась даже не представлять! Местные жители, впрочем, выглядели вполне довольными, с интересом наблюдая за мной из окошек симпатичных, на печатные пряники похожих, избушек, из-за плетней и просто стоя у края дороги.
        - Это кто же такая будет? - прошамкала смуглокожая старушка, методом общего голосования у колодца избранная на роль парламентёра. - Не нашинская, сразу видать. Кого это ты привёз, Святогор?
        Оборотень приосанился, покровительственно положил мне руку на плечо:
        - Да вот, ведьму себе в пару выбрал.
        Моя нижняя челюсть страстно возжелала воссоединиться с землёй, но я усилием воли удержала её на месте. Старушка обшарила меня с головы до пят колючим, едва ли не насквозь просвечивающим, взглядом, как-то странно принюхалась, хмыкнула громко и рукой небрежно махнула:
        - Ить, опять брешешь, шалопут мохнатый.
        - Почему сразу брешу?! - до глубины души оскорбился Святогор. - Она правда ведьма, самая настоящая!
        - То, что ведьма, - правда, - не стала спорить старушка, - а вот про пару сбрехал. Ты, милая, не слушай его. У него таких пар вся эта округа да ишшо три другие. Плюс нет-нет, да из города какая дурында приедет, обещаниям его сладким поверив. Так что, милая, ежели он тебе чего уже наплёл, не верь. И в козла али ещё каку зверюгу безобразную этого ухаря не превращай, потому как наш Свет на него защиту какую-то поставил, чародейство ведьмино на него теперича не действует, а сразу на ту, кто этого обормота зачаровать пытается, перекидывается.
        Ага, ясно, учту. Я благодарно кивнула старушке и тут же подверглась самому тщательному допросу с её стороны. Кто я такая, откуда да зачем прибыла, как со Святогором знакомство свела, кто мои родные, как я отношусь к оборотням, эльфам, гномам, некромантам, умею ли чаровать и предсказывать будущее, есть ли у меня избранник и дети, за какой именно надобностью я в эту милую деревню прибыла и надолго ли в ней оставаться планирую. Честное слово, я даже вспотела, стараясь быть максимально вежливой и при этом не ляпнуть ничего такого, что могло бы мне хоть как-то повредить. Святогор, кстати, паразит такой, остановить излишне любопытную старушку даже не пытался, наоборот, кивал поощрительно, ответы внимательно выслушивал и запоминал! И мои деликатные намёки, что нам, мол, пора, игнорировал с воистину королевским безразличием. А куда я без проводника в незнакомой деревне уйду? Нет, конечно, можно было решительно остановить поток вопросов и потребовать в приказном тоне, чтобы меня проводили к моему подопечному, но ведьмино чутьё настойчиво шептало, что эту такую милую и безобидную, на первый взгляд, старушку
лучше не злить.
        - Хорошая девочка приехала, - резюмировала наконец старушка, благосклонно махнув маленькой сморщенной рукой, - польза от неё будет, особливо ежели научится обаянию оборотней противостоять. Ступай, милая, Свет у нас мужчина занятой, коли ещё промешкаешь, так дома его и не застанешь, а в лечебнице, чтобы к нему попасть, придётся очередь занимать.
        Я занервничала, оглядывая разноцветные яркие домики, разбросанные без всякой системы, словно каждый строился там, где захотел. Надеюсь, мой подопечный поселился неподалёку, не хотелось бы сломя голову нестись через всю деревушку, пугая домашних животных и местных жителей.
        - Успеем, - Святогор легко, словно конец шарфа, перекинул меня через плечо, я только взвизгнула от неожиданности, и побежал уверенной размеренной рысью полного сил зверя.
        Каюсь, к такому способу передвижения я оказалась непривычной, а потому ничего удивительного, что уже через несколько шагов меня начало укачивать. Я сначала деликатно, а потом всё сильнее и чувствительнее зашлёпала Святогора по плечу.
        - Чего тебе? - даже не поворачиваясь ко мне, спросил оборотень.
        Чего-чего, звезду с неба и неограниченный магический потенциал!
        - Поставь меня на землю!
        Меня самым беспардонным образом шлёпнули по пояснице.
        - Да ты не переживай, мне не тяжело!
        Можно подумать, я об этой наглой морде печалюсь! Ну и самомнение у некоторых, однако! Я уже двумя кулачками стукнула Святогора по спине:
        - Поставь меня немедленно, меня от твоего волчьего скока укачивает. И вообще, ведьм, к твоему сведению, вниз головой не держат.
        - Почему? - так искренне удивился оборотень, что я сразу поняла, что профессиональных ведьм он никогда не встречал.
        Первая ведьма, это в какую же глушь меня занесло?! Ладно, не будем огорчаться раньше времени, не так и плохо быть первой, тем более что своего я добилась, меня поставили на землю.
        - Если у ведьмы случится кровоизлияние, она дар может потерять, а то и вовсе погибнуть, - поведала я любимую страшилку наших преподавателей. - Поэтому нас ни в коем случае вниз головой держать нельзя.
        - Хорошо, понял, - покладисто согласился Святогор, молниеносно подхватил меня на руки и зарысил широким шагом, какому и призовой скакун бы позавидовал.
        - Ишь, волчок-то наш опять кралю себе присмотрел, - услышала я из-за ветхого покосившегося забора.
        Гр-р-р, лучше бы плетень поправили, чем сплетни сводить!
        Святогор решительно стряхнул меня на крыльцо небольшого домика, на первый взгляд ничем не отличающегося от других таких же, стоящих поблизости, и задорно подмигнул, кончиком указательного пальца тюкнув меня по носу:
        - Приехали, тут твой подопечный живёт. А я вон, в соседней избушке, там, где волчья голова на крыше, видишь?
        Я честно посмотрела в указанном направлении. Ага, значит, это не клякса, не пятно от не сумевшей разминуться с флюгером птички, а волчья голова. Отлично, запомню.
        - Буду ждать в гости в любое время!
        Святогор прощально махнул мне рукой и исчез прежде, чем я его поблагодарить успела. Ладно, не последний день видимся, ещё многое сказать успею. Я коротко и резко выдохнула, унимая бешено колотящееся сердце, вытерла о юбку повлажневшие от пота ладошки и звонко бухнула кулачком в дверь. Прислушалась, по привычке слегка наклонив голову к плечу. Встречать меня песнями, плясками, хлебом и солью никто не спешил, в домике царила тишина, неприятно напоминавшая проклятое кладбище, с которого даже неупокойники сбежали. Я опять вытерла ладошки и постучала громче, настойчивее, задолбила в дверь, точно дятел по весне, чтобы у обитателя домика даже тени надежды не возникло, что однажды мне надоест ломиться в закрытую дверь, и я уйду. А вот не дождётся, я пришла надолго, возможно, даже навсегда. Я опять занесла кулачок, чтобы продолжить игру в дятла, но тут дверь распахнулась, явив обнажённого, если не считать небрежно повязанной на бёдрах тряпицы, мужчину. Тёмные глаза его горели отнюдь не радостью встречи, в курчавых завитках на груди поблёскивали капельки воды. Кажется, своего подопечного я выдернула прямо из
ванны, ой, как неловко получилось… Даже толком не взглянув на меня, мужчина буркнул: 'На приём с другого крыльца' и попытался захлопнуть дверь, но у меня и так уже рука ныла, а потому я ловко поставила ножку на порог и очаровательно улыбнулась:
        - Я не на приём.
        Ещё не понимающий до конца своего счастья Светозар глянул на меня как поднятый среди зимы медведь, прикидывающий, сразу открутить голову тому, кто потревожил его покой, или для начала погонять по лесу, чтобы аппетит нагулять.
        - Чего надо?
        Мда, как говорит в таких случаях моя мамочка, шарм с обаянием зашкаливают, а культура так и пышет. Впрочем, если бы меня из ванны выдернул непонятно кто и неизвестно зачем, я бы тоже дружелюбием не искрилась, наоборот, метала бы вполне себе реальные громы и молнии.
        - Меня прислали к Вам…
        Но Светозар не пожелал меня даже выслушать, опять потянув на себя дверь.
        - Я же сказал, на приём с другого крыльца.
        Вот осёл упрямый, никого кроме себя не слышит! Я рванула дверь на себя, повторила с нажимом, чтобы даже до злого некроманта мои слова дошли:
        - А я уже говорила, что пришла к Вам не на приём. Я Ваша домоправительница.
        Густые, сердито сдвинутые брови слегка шевельнулись, в чёрных глазах сверкнули недоверчивые огоньки.
        - Ты… кто?
        Признаюсь честно, моим первым порывом было съязвить, но затем я заметила тёмные тени, признак длительной практически хронической усталости, под глазами Светозара, внимательно разглядела его поджарую фигуру, которую так и хотелось назвать теловычитанием, и острая иголочка жалости кольнула мне грудь. Неосознанным материнским жестом я коснулась руки подопечного и мягко предложила:
        - Может быть, продолжим разговор в доме? На улице холодно, а Вы не одеты.
        Светозар недоверчиво нахмурился, глядя на меня как алхимик, пытающийся понять: появившийся у пробирок дар речи - результат удачного эксперимента или последствие отравления ядовитыми парами? Я глаз не прятала, держалась кротко и дружелюбно, чтобы у моего подопечного не осталось даже тени сомнения в отношении меня.
        - Ладно, заходи, - Светозар неохотно посторонился, - но учти, начнёшь на шею вешаться, вышвырну вон без всякой жалости.
        - Больно надо, - буркнула я, но довольно тихо, чтобы мой и так-то не сильно гостеприимный подопечный не услышал и не обиделся.
        Стоит сказать, что место для манёвра Светозар мне почти не оставил. Дверь приоткрыл не сильно, сам далеко не отошёл, так что ничего удивительного, что я, пытаясь пройти, зацепилась за небрежно обмотанную вокруг его бёдер тряпку и… Ну, да, правильно, сдёрнула её совсем, открыв то, что мой подопечный демонстрировать не собирался. Тряпка с влажным звучным шмяком упала на пол, я машинально повернулась, пытаясь понять, что упало, и увидела Светозара во всей, как говорится, красе. Краска смущения бросилась мне в лицо, я поспешно отвернулась, чувствуя, что о мои пылающие щёки смело можно свечи зажигать. Вот ведь проклятая стыдливость и дурная привычка краснеть в самый неподходящий момент!
        - А ты шустрая, - хмыкнул Светозар, поднимая упавшую тряпицу и без лишней суеты опять обматывая её вокруг бёдер. - Не успела в дом зайти, как без штанов меня оставила. Надеюсь, из дома меня выгонять ты не будешь?
        - Больно надо, - пробурчала я, по-прежнему полыхая щеками и не зная, куда спрятать ставшие такими большими руки.
        Хмурое лицо некроманта озарила широкая мальчишеская улыбка, сделавшая его по-настоящему симпатичным.
        - Повторяешься, домоправительница. Тебя, кстати, зовут-то как? Я - Светозар, но чаще всего меня называют Свет.
        - А я - Есения, друзья зовут меня просто Сеня, - я приветливо улыбнулась, стараясь не опускать взгляда ниже подбородка Света и, естественно, всё время косясь на небрежно повязанную тряпку (а вдруг опять упадёт?).
        - Ясно, - Свет коротко кивнул, завершая официальную часть знакомства, - на завтрак сообразишь чего-нибудь? А то ты меня прямо из ванны выдернула, я даже домыться толком не успел.
        Моё взбудораженное всем произошедшим воображение охотно принялось представлять, что именно не успел домыть мой подопечный, но я решительно прицыкнула на непотребные фантазии и задвинула их в самый тёмный угол своей души, настраиваясь на службу. Меня что попросили сделать? Правильно, приготовить завтрак, а с такой простой задачей я без проблем справлюсь, причём без всякой магии. Я вспомнила ожившую на практикуме по бытовой магии кашу и твёрдо решила в этот раз в приготовление еды душу не вкладывать. Мой подопечный, конечно, некромант, для него живое неживым сделать плёвое дело, но всё-таки хотелось бы обойтись без столь радикальных мер. Я огляделась по сторонам, пытаясь определить, где может располагаться кухня. Мои одногруппники любят шутить, что кухню и уборную всегда можно найти по запаху, только вот в избушке моего подопечного едой в прямом смысле слова не пахло. Можно, конечно, у Света спросить, только он уже ушёл домываться, а второй раз выдёргивать его из ванны как-то не очень хочется. Так что, ладно, доверимся счастливому случаю, обычно он меня не подводил.
        По широкому и короткому коридорчику я уверенно двинулась прямо, тем более что в конце моего маршрута виднелась симпатичная такая дверь. Единственным недостатком выбранной мной двери было то, что она категорически не желала открываться, хм-м, может, замок заклинило? Я сначала покрутила, а потом подёргала за ручку. Точно, заклинило, видимо, заржавело всё, давно не смазывали. Мысленно предвкушая, как я буду наводить уют в домике, превращая его не просто в место для ночёвки, а самое настоящее гнёздышко, куда Свет захочет возвращаться, я шепнула заклинание усиления и дёрнула ручку двери на себя. Раздался душераздирающий треск, грохот, в воздух поднялся столб пыли и опилок, а злополучная дверь оказалась с корнем вырванной из петель. Ручка, зараза такая, не оторвалась, за неё я бывшую дверь и продолжала удерживать (спасибо заклинанию усиления, а то не удержала бы ничего, ещё бы и сама грохнулась). Зелье выкипевшее, да что же мне так не везёт-то?! Я осторожненько, словно это могло что-то исправить, положила дверь на пол, с тихим ужасом глядя на устроенный мной погром.
        - Эм, прости, уточню, тебя ко мне прислали в качестве кого?
        Я вздрогнула от неожиданности, резко обернулась и, естественно, споткнулась. Светозар успел меня подхватить, инстинктивно прижал к себе, впечатав в пахнущую душистой пеной влажную грудь. Влажную?! Я осторожно скосила глаза вниз и отчаянно покраснела. Мой подопечный опять был, мягко говоря, не одет. Да что же это такое, у него что, аллергия на одежду?! Я возмущённо вырвалась, обличающе ткнула пальцем в жёсткую, словно камень грудь:
        - Ты голый!
        - А ты ванну в одежде принимаешь? - фыркнул Свет, которого его нагота ничуть не смущала. - И вообще, на кой мрак тебе потребовалось ломать дверь в мою лабораторию?
        Я заглянула в комнату, куда так стремилась попасть, увидела стройные ряды полок, на которых, словно воины на смотре, вытянулись разнокалиберные баночки, кружечки, флакончики и пузырёчки. В центре комнаты раскорячился невысокий круглый стол, своими длинными изогнутыми ногами неприятно напоминая паука. Рядом со столом стояло плетёное кресло, на спинку которого был наброшен халат, щедро изукрашенный разноцветными пятнами, подпалинами и брызгами. И правда, лаборатория, вон даже котёл в уголке стоит, застенчиво посверкивая надраенными до блеска медными боками.
        - Так что ты в лаборатории искала? - Светозар скрестил руки на груди, привалившись плечом к изувеченному косяку.
        Я потупилась, затеребила волосы, то сплетая, то распуская косу.
        - Кухню искала.
        - А спросить не судьба? - усмехнулся некромант.
        - Ты уже ушёл, я не хотела тебя опять из ванны выдёргивать.
        Повисла тишина, во время которой мы со Светом не сговариваясь переводили взгляд с вырванной с корнем двери на раскуроченный косяк и обратно.
        - Да уж, - резюмировал некромант и добавил с невольным вздохом. - И за что же такое счастье меня-то выбрало?
        - Дедушка Ваш настоял, - пробурчала я, не поднимая головы.
        Опять повисла тишина. Я не смотрела на Светозара, но кожей чувствовала на себе его тяжёлый испытующий взгляд, прожигающий меня едва ли не до костей.
        - Кто настоял? - шёпотом, который подчас бывает оглушительнее крика, переспросил некромант.
        Я подняла голову, бесстрашно встречая полыхающий тьмой взгляд.
        - Дедушка Ваш. Именно такую плату я должна была принести ему как Стражу Справедливости за свою просьбу.
        Светозар повелительно вскинул ладонь:
        - Так, я сейчас иду одеваться, потом готовлю завтрак, а ты рассказываешь всё. Без утайки и по порядку, как на магическом допросе, поняла?
        Я согласно кивнула.
        - Я могу приготовить завтрак, пока Вы одеваетесь.
        Свет бросил мимолётный взгляд на вырванную из петель дверь, помолчал немного, явно прикидывая все возможные плюсы и минусы моего предложения, и коротко кивнул:
        - Годится. Кухня отсюда прямо и налево, двери там нет, ломать нечего.
        Во мне проснулась хулиганистая ведьмочка, я притворно вздохнула:
        - Какая жалость, а я только во вкус вошла.
        Некромант юмор оценил, хмыкнул одобрительно:
        - Как время будет, покажу, что у меня можно и даже нужно сломать.
        Я хихикнула и тут же встревоженно замерла. Спину Светозара тонкой паутиной рассекали старые, уже белые от времени, шрамы, такое впечатление, словно моего подопечного в прямом смысле слова по частям собирали. Ой, первая ведьма-хранительница, ужас какой! Я торопливо прошептала простенькое заклинание, отводящее беду, и направилась на кухню готовить завтрак. Как любит повторять мама, лучший способ проявить заботу о мужчине - это накормить его.
        Кухонька приятно поразила меня чистотой, продуманностью и простором, хоть званые вечера с танцами на ней устраивай. Воодушевлённо мурлыкая под нос незамысловатую, а потому особенно прилипчивую песенку, я распахнула холодильный шкаф, скромно стоящий в уголке, и моё радужное настроение потеряло пару цветов. В шкафу был лёд, много льда, причём судя по интенсивному синеватому оттенку лёд был магически защищён от таяния и любой другой порчи. Вы спросите, что же в этом плохого? Разумеется, ничего, если не считать, что только лёд в холодильном шкафу и был. На ум невольно пришло расхожее выражение: мышь повесилась. Я глубоко вздохнула и закопалась в шкаф едва ли не с головой. В результате интенсивных поисков я замёрзла, по локоть намочила руки и на самом дне откопала непонятную, промёрзшую насквозь, сморщенную ерундовину неприятно коричневого цвета, то ли ту самую пресловутую мышь, то ли продукт жизнедеятельности того, благодаря кому в холодильном шкафу только лёд и остался. Скажите, вы много знаете блюд, приготовленных исключительно изо льда? Мороженое, чур, не называть, для него, между прочим, не вода,
а сок или молоко требуется. Я повертела в руках обнаруженную в вечной мерзлоте непонятную штуковину, понюхала её, пытаясь понять, что же это такое. Запаха не было, видимо, выветрился, десятилетий так пять - десять назад. Рискнуть и сварить из неё бульончик? Интересно, а если я случайно отравлю своего подопечного, это будет считаться изменением его судьбы? Я осторожно положила в прямом смысле слова ледяную находку на окошко и вытащила из-под стола корзину с, вы не поверите, сеном. Ух ты, Свет, оказывается, даже зелья сам варит, а я была уверена, что некроманты откровенно брезгуют готовкой эликсиров и предпочитают приобретать готовые. Впрочем, мой подопечный вообще своего рода уникум, некроманты-целители встречаются раз в сто лет, а то и реже, потому что магия некромантов очень сильная и заглушает любые другие магические потоки. Противостоять ей может лишь кровь оборотней, давних заклятых врагов некромантов. Помню, на первом курсе мы взахлёб рыдали над трагической историей оборотня и девушки из древнего рода некромантов, чья любовь была очень красивой, искренней и ужасно трагической.
        Я вздохнула, вспомнив пару особенно душещипательных моментов из книги, и уверенно придвинула к себе корзину. А вдруг под лечебными травами Свет овощи хранит, мама моя такую корзину именно для них и использовала. К моему искреннему огорчению ничего, кроме сухого, трухой рассыпающегося лопуха, жухлой крапивы и измочаленной, словно ей двор оттирали, горитравки в корзине не оказалось. Мрак, да что же это такое?! Холодильный шкаф пуст, корзина тоже, если и в буфете ничего съестного не окажется, тогда мне придётся кашу из топора варить. Хотя о чём это я, топора-то я тоже не нашла.
        Я решительно рванула на себя дверцы старенького, ещё первое поколение ведьм-хранительниц заставшего буфета и тут же поплатилась за свою неосторожность. Одна дверца оглушительно скрипнула, словно смертельно раненая выпь, и повисла на единственной уцелевшей после моего вмешательства петле, мстительно шарахнув мне острым углом по руке. То, что произошло дальше, предугадать нетрудно. Я ойкнула, отдёргивая ушибленную руку, и сердито стукнула кулачком по обидевшей меня двери. Дверца издала ещё один протяжный торжествующий скрип и отвалилась окончательно, угодив мне точнёхонько по ноге. Я взвыла от боли, двумя руками обхватила ушибленную ногу и заскакала по кухне, споткнулась о корзину, чуть не упала, выворотила на пол весь сухостой и растоптала его. Увы, на этом мои злоключения не закончились, я поскользнулась на гнилом корешке и грохнулась на пол, да так неудачно, что врезалась головой в холодильный шкаф. От боли из глаз у меня посыпались искры, с ладоней сорвались клубы магического огня, с яростью выпущенного на свободу голодного зверя вцепившегося в холодильный шкаф. Ощутив опаляющий жар у своей
головы и красочно представив факел из волос, я взвизгнула, позабыв про боль, вскочила на ноги, сорвала скатерть со стола и принялась хлестать ей по холодильному шкафу в надежде потушить пламя. Магический огонь сдаваться не собирался, пламя побежало по скатерти, довольно потрескивая и плюясь искрами. Ах, так?! Я метнула в огонь ледяное заклинание, за которое меня преподаватели в университете даже хвалили. Прогремел взрыв, мощный толчок в грудь опрокинул меня на спину и кубарем прокатил до самого коридора. Какое-то время я лежала на животе, отчаянно хватая ртом воздух и пытаясь понять, на каком свете я нахожусь.
        - Ты цела? - Светозар осторожно подхватил меня за плечи, перевернул, стараясь не причинить боли. - Голова не болит?
        Я осторожно проверила себя на наличие всех частей тела: покачала головой, пошевелила руками и ногами. Вроде цела, пока, по крайней мере, а то я что-то не очень уверена, что останусь живой после того, как Свет увидит, какой погром я на его кухне устроила. А ведь меня всего-навсего попросили завтрак приготовить! Я тихонько застонала и закрыла глаза, страстно возмечтав провалиться сквозь землю. Знаете, почему наставники неустанно твердят, что нужно быть очень осторожными со своими желаниями? Да-да, именно потому, что эти желания имеют свойство исполняться, причём в самый неподходящий момент! Особенно если речь идёт о не завершившей обучение ведьме, чей магический потенциал ещё не стабилен, а душевное состояние далеко от гармонии! Моё стремление укрыться от позора, приправленное болью от ушибов и страхом перед неминуемой расплатой за содеянное привело к тому, что я действительно ухнула вниз, в тёмный и холодный погреб. Светозар, который держал меня в руках, естественно полетел вместе со мной.
        - Что за… - рыкнул некромант, неожиданно ловко приземляясь в погребе. - Какого мрака нас сюда занесло?!
        Я глубоко вздохнула, осторожненько слезла на пол, отошла подальше, чтобы меня в порыве благодарности сразу не придушили, и прошелестела:
        - Я тебе завтрак готовила… Пыталась приготовить.
        - И как это объясняет тот взрыв и наше падение в погреб?
        Как-как, просто кому-то надо продуктами запастись, чтобы не пришлось их по всей кухне разыскивать!
        Признаюсь честно, извиняться я не люблю, признавать ошибки тоже, у нас, ведьм, пакостничество и повышенная вредность даже поощряется, но сейчас мне было по-настоящему стыдно.
        - Извини, - прошелестела я, низко опуская голову и смахивая выступившие на глаза слёзы, - это я виновата.
        Я расплакалась окончательно, сетуя на собственную бытовую неприспособленность, гнилые петли, тяжёлые дверцы и общую несправедливость бытия. Светозар, в отличие от моих одногруппников, панически боящихся девичьих слёз, терпеливо дождался конца наводнения, после чего протянул мне платок и улыбнулся:
        - Было бы о чём переживать. Сама цела осталась - и хвала свету.
        Я недоверчиво шмыгнула носом:
        - А как же кухня?
        - Починим. Поверь мне, это далеко не самое страшное в жизни.
        Ведьмы недаром считаются самыми любопытными среди всех, наделённых магией, нас прямо-таки тянет ко всему непознанному и загадочному. Потому я и не утерпела, спросила, пытливо глядя Светозару в глаза:
        - А что самое страшное?
        Некромант помрачнел, глаза его наполнились жуткой леденящей чернотой, вокруг тела завихрилась тьма, сплетаясь не то в защитный кокон, не то в ловчие сети. И как-то сразу стало неуютно, и пол показался излишне жёстким и холодным, совершенно не приспособленным к тому, чтобы на нём долго сидели. В самом деле, разболталась я тут, а у меня дел непочатый край, мне ещё кухню в порядок приводить, завтрак готовить, подопечного своего кормить, чтобы голодным не остался! Я осторожно, словно рядом со мной была ядовитая гадюка, готовая в любой момент атаковать, поднялась на ноги и двинулась к лесенке, смутно маячащей в царящих в погребе сумерках.
        - Подожди, - некромант уже полностью овладел собой, окружавшая его тьма развеялась без следа, - там дверца тугая, тебе самой не открыть.
        Да, что верно, то верно, к дверцам меня сегодня лучше не подпускать. Я скромно отошла в сторону, практически прижалась к стене, давая Светозару пройти.
        - Да не съем я тебя, не бойся. Я ведьмами не питаюсь, уж больно они жгучие да горькие на вкус.
        - Если никогда не пробовал, откуда знаешь?
        На лице Света вспыхнула озорная мальчишеская улыбка, в единый миг сделавшая его если и не записным красавцем, то очень обаятельным парнем:
        - Святогор рассказывал. Он же оборотень, вдобавок ко всему любопытен не в меру, потому много чего на своём веку повидал-попробовал.
        Я вспомнила яркого, словно пламя костра, оборотня и невольно улыбнулась. Да, что и говорить, хорош молодец, на его счету, поди, много сердец девичьих разбитых. Дивно, что никто из поклонниц приворожить не попытался. На оборотней, конечно, привороты плохо действуют, результат ворожбы предсказать сложно, но когда это страстно влюблённых девиц останавливало?
        - Ты, наверное, каждый день со Святогора привороты снимаешь?
        Светозар ответил не сразу, занят был, дверь массивную, из погреба ведущую, отворял. И зачем, спрашивается, такую тяжесть навешивать, можно подумать, тут в погребке чудище какое невиданное содержится и каждую ночь на свободу рвётся!
        - Привороты? Так ведь нет у нас тут ведьм, - Светозар мельком посмотрел на меня и поправился, - не было до тебя. Я сам пару раз особо ретивым вместо любовного зелья слабительного сварил, больше никто с глупостями не пристаёт, а ближайшая ворожея живёт в Камелоте, сутки пути отсюда. Берёт она за свои труды немало, результат не гарантирует, потому особым спросом у девиц наших не пользуется.
        - Так, значит, на ведьму у вас спрос будет немалый? - я охотно ухватилась за протянутую мне руку, уж больно мало доверия мне внушали истёртые, скособоченные ступеньки крутенькой лестницы, ведущей наверх.
        - Ну, да, - Свет ловко, точно морковку из земли, выдернул меня из погреба. - Только где же её взять? Ведьма - не пыль, сама собой в доме не появится, в окошко с ветром не влетит и в дверь ясным днём не постучится.
        Ну, это как сказать. Я аккуратно заправила выбившиеся пряди волос за уши, отряхнула одежду и негромко заметила:
        - Вообще-то я ведьма.
        Свет удивлённо вскинул брови, глядя на меня с насмешливым интересом.
        - Да ладно! Ты же говорила, что ты моя домоправительница! Или я тебя неправильно понял?
        Ох, чует моё сердце, разговор у нас будет долгий. Я осторожно покосилась в сторону того, что совсем недавно было очень даже милой кухней, и поняла, что спешить мне, собственно говоря, не стоит. Чем позже Светозар увидит результат моего домоправления, тем будет лучше для всех. Удача, до этих пор относящаяся ко мне наплевательски и частенько поворачивающаяся спиной, в этот раз милостиво улыбнулась мне. Я только-только начала рассказывать, почему меня, потомственную ведьму, сделали домоправительницей, как входная дверь едва ли не парусом выгнулась от мощного стука. Светозар нахмурился, бросил быстрый взгляд на дверь, потом звучно хлопнул себя ладонью по лбу и выпалил:
        - Заболтались мы, а мне на службу пора. Вечером всё расскажешь.
        Я только кивнуть и успела, а некромант уж подхватил видавшую виды сумку и выскочил за дверь, только я его и видела. Эх я, домоправительница липовая, мало того, что всю кухню разгромила, так ещё и подопечного своего без завтрака оставила! Впрочем, долго терзать себя угрызениями совести мне не дали. В дом с видом любимейшего домашнего питомца, которому всегда рады и ни за что за дверь не выставят, вошёл Святогор. На пороге оборотень остановился, небрежно стукнул костяшками по косяку и не спросил, нет, скорее, констатировал факт:
        - Я зайду?
        Во мне зашевелилась природная вредность, приправленная неожиданно пробудившимся желанием пококетничать.
        - А если я скажу нет, это что-то изменит?
        Святогор сверкнул белоснежной улыбкой, одним плавным звериным движением приблизился ко мне, шепнул с негромким порыкиванием, заставившим моё сердце встрепенуться попавшей в силки птичкой:
        - Это сильно огор-р-рчит меня. Но ты же будешь хор-р-рошей девочкой, вер-р-рно?
        В глазах оборотня вспыхнули звериные хищные огоньки, рука мягко и ненавязчиво скользнула мне на талию. Ох, что-то мне подсказывает, что влюблённые в Святогора девицы озолотили не один десяток травниц, ведьм и ворожей, потому поблизости никого и не осталось. Я ловко вывернулась из загребущей руки оборотня, независимо тряхнула головой и насмешливо улыбнулась:
        - Ведьмы хорошими девочками не бывают. И да, обаяние оборотней на нас не действует, хотя попытку я оценила.
        На краткий миг я удостоилась зрелища столь же уникального, как падение семилучевой радужной звезды: оборотень опешил и не сразу нашёлся, что ответить. Впрочем сдаваться и отступать Святогор не собирался, глазами янтарно блеснул, ещё одной чарующей улыбкой меня одарил и попросил мягко, кротко так, словно был не волком, а голубем небесной чистоты:
        - Водички не дашь? С утра в делах да хлопотах, даже попить некогда.
        Первым моим порывом было вывести оборотня во двор и величественным жестом указать ему на колодец, а потом я вспомнила мощный взрыв, прогремевший на кухне, и совсем другими глазами посмотрела на настырного гостя. Мне же порядок одной наводить долго и муторно, а тут такая груда мышц без дела косяк подпирает! Тем более что, красуясь передо мной, Святогор вряд ли в помощи откажет, значит надо ковать железо, пока оно горячо. Я выразительно вздохнула, окинула волка оценивающим взглядом и промолвила с видом великого одолжения:
        - Водички я тебе дам. Ступай на кухню.
        - Пр-р-роводишь? - бархатисто рыкнул Святогор, даже не догадываясь, какой сюрприз его ждёт.
        Естественно, провожу, должна же я видеть, какой эффект моя попытка стать настоящей домоправительницей произведёт на матёрого волка! Я прикусила губу, чтобы скрыть предвкушающую улыбку, и пролепетала неожиданно тонким голосом:
        - Разумеется.
        - Подожди-ка, - остановил меня оборотень, яростно принюхиваясь, - почему так магией пахнет? Свет что, опять обряд оживления проводил?
        Опять? Теперь понятно, почему Светозар такой жилистый, обряды оживления высасывают массу энергии, как магической, так и жизненной. А я, домоправительница липовая, ещё и без завтрака его оставила!
        - Я надеюсь, ты не собираешься жалеть Света? Он, если ты забыла, некромант, причём из сильных.
        - Даже сильный некромант должен регулярно питаться, - отрезала я, едва ли не бегом бросаясь на кухню.
        Святогор насмешливо фыркнул, буркнул что-то невразумительное про нежных, трепетных дев и направился за мной. На пороге кухни волк протяжно свистнул и застыл, ошарашенно оглядываясь по сторонам.
        - Одно из двух: или мертвец категорически не желал оживать, или Свет непонятно с чего озверел и стал громить дом.
        Я тяжело вздохнула, виновато отводя взгляд.
        - Третий вариант: у него появилась домоправительница.
        Оборотень посмотрел на меня с той смесью уважения и лёгкого страха, который возникает при встрече с неведомыми могучими силами. Я в ответ скромно улыбнулась, заправляя за уши так и норовящие залезть в глаза пряди волос. А я что, я ничего и не делала, всего лишь помочь хотела!
        - Напомни, дорогуша, за что тебя домоправительницей-то сделали? - обманчиво мягким тоном спросил Святогор, переводя взгляд с разрушенной кухни на меня и обратно.
        Терпеть не могу, когда со мной разговаривают подобным тоном! И да, я и сама прекрасно понимаю, что домоправительница из меня пока никакая, не стоит снова и снова указывать мне на мои промахи!
        - Ты и сам всё прекрасно знаешь, я рассказывала.
        Я скрестила руки на груди и обиженно отвернулась, носком туфли отпинывая от себя обугленный обломок. По-моему, это когда-то было столом.
        - Да, я помню, - покладисто кивнул Святогор и хулиганисто улыбнулся, - только я никак не могу понять, за что Светозару досталось такое сокровище как ты. Он вроде никому ничего плохого не делал.
        Ах ты, паразит! Я стиснула кулачки, но с места не сдвинулась, понимая, что, во-первых, оборотень прав, а во-вторых, он меня сильнее и быстрее, физически мне его не одолеть. Ничего, при случае припомню и как-нибудь отплачу. Приворотом угощу, например, или шерсть перекрашу, помнится, учили мы такое заклинание.
        - Или потому, что он такой хороший, к нему тебя и направили, - продолжал зубоскалить Святогор, - чтобы жизнь мёдом не казалась?
        - Именно, - буркнула я, решительно входя на кухню и засучивая рукава. - Ты поможешь мне навести порядок?
        Оборотень расплылся в широкой улыбке, сверкнул белоснежными клыками:
        - Разумеется.
        Глава пятая. Ох, домашние заботы
        Признаюсь честно: делать уборку я не люблю, для потомственной ведьмы такое занятие считается даже унизительным. Но когда у тебя в помощниках обаятельный (и знающий об этом) оборотень, рутина превращается в увлекательнейшее приключение, включающее в себя словесные пикировки и решение головоломок по поиску и ремонту предметов. Святогор благородно взял на себя самое тяжёлое: отскребание вплавившихся в результате взрыва в пол, стены и потолок обломков и ремонт того, что можно было ещё починить. Я же взяла обугленные остатки скатерти, принесла из колодца ведро воды и принялась отмывать грязь и копоть, в первую очередь с печки, чтобы приготовить завтрак, которого мой подопечный так и не дождался. Понимание того, что из-за меня Светозар ушёл на службу голодным, подогревало мой трудовой энтузиазм, я старалась справиться с уборкой как можно скорее, чтобы затем сбегать приобрести хоть чего-нибудь из продуктов и без всякой магии приготовить вкусный и питательный обед.
        - Ты с таким серьёзным видом наводишь порядок, словно от этого жизнь зависит, - усмехнулся украдкой наблюдающий за мной Святогор. - Неужели ведьму терзают угрызения совести?
        - А если и так, что с того?
        Оборотень с наслаждением потянулся, раскинув руки в стороны:
        - Не стоит терзать себя, малышка. Во-первых, всё, что ты натворила, ты сейчас сама и исправляешь, а во-вторых, Свет далеко не первый раз убегает из дома голодным.
        Ой, вот только утешать меня не надо, я от этого лишь сильнее огорчаюсь!
        - Ты-то откуда знаешь?
        Волк беззаботно пожал плечами:
        - Так я же оборотень, плюс живу по соседству, кому, как не мне, знать, когда у Света пахнет из дома едой, а когда нет? Так вот, официально заявляю: завтракает твой подопечный не каждый день, на обед тоже не ходит, только ужинает каждый день, да и то в основном на бегу.
        У-у-у, теперь понятно, почему телосложение некроманта сменилось самым настоящим теловычитанием! Дивно, что с таким режимом его ещё ноги носят! Ну, ничего, теперь о Светозаре есть кому позаботиться. Я придирчиво окинула взглядом отмытую кухню, отложила тряпку, слегка поморщилась, потирая ноющую с непривычки поясницу, и спросила у своего добровольного помощника:
        - Где у вас здесь можно продуктами закупиться?
        Святогор задумчиво потёр подбородок:
        - День сегодня не ярмарочный, но молоко, яйца, хлеб и пару кусочков мяса я тебе приобрести помогу. Деньги-то у тебя имеются?
        Я мысленно прикинула содержимое своего кошеля и приуныла. Студенты народ вообще не богатый, а уж если тебя угораздило попасть в опалу не только к декану, но ещё и к ректору, о щедрой стипендии остаётся только мечтать. Конечно, по приказу леди Морганы мне выдали подорожные, но их осталось совсем чуть-чуть, если только на хлеб с молоком, да и то не факт.
        Святогор правильно разгадал причину моего уныния и покровительственно хлопнул меня по плечу:
        - Ладно, малышка, не переживай, сегодня платить буду я.
        Я не сдержалась, фыркнула, причём отнюдь не благодарно. Оборотень опять всё правильно понял, улыбнулся примирительно, даже ладони вскинул вверх:
        - Не сердись, Есения, у меня даже мысли не было обидеть тебя или как-то унизить, я ведь не дурак с ведьмой ссориться. Просто помочь хочу по-дружески, по-соседски. Свет, между прочим, никогда от моей помощи не отказывается.
        - И часто ты ему помогаешь?
        Оборотень на миг нахмурился, голову опустил, вспоминая, а потом улыбнулся растерянно, плечами пожал:
        - Получается, всего два раза. Первый, когда Свет один остался, дед у него погиб, а второй… да, год назад, когда Светозар проверку как некромант проходил.
        Я непонимающе уставилась на волка:
        - А чем ты, оборотень, можешь некроманту при проверке помочь? У вас же разная магия, практически не совместимая друг с другом!
        Святогор приосанился, горделиво грудь выпятил, руки в бока уткнул, словно богатый купец, торгующий на ярмарке отрез эльфийского шёлка:
        - С бумагами нужными я ему пособил, в столицу целых два раза ездил да в Камелот один раз смотаться пришлось. Светозар, знаешь ли, нашу деревню не покидает никогда.
        Вот как? А это уже интересно, с чего бы вдруг молодой, талантливый и без физических увечий парень заделался едва ли не отшельником, безвылазно сидящим в маленькой деревушке, ничем особенным не выделяющейся? Неужели мой подопечный скрывается от закона или нелюбимой супруги? Да нет, вряд ли, те, у кого совесть нечиста, со стражниками не дружат и оборотней сторонятся, тайные преступления в прямом смысле слова дурно пахнут. Ладно, не буду гадать, предсказания у меня никогда толком не получались, лучше дождусь подходящего момента и прямо спрошу у Светозара, чем ему так эта деревушка полюбилась, что он её даже на день не покидает.
        - Судя по вспыхнувшим азартом глазам, Света ждёт допрос в лучших традициях королевских дознавателей. Может, мне кандалы антимагические поискать? Помнится, пылятся у меня где-то.
        Вот ведь зараза насмешливая, только и я ведь не цветочек беззащитный, мы, ведьмы, народ боевитый! Я показала оборотню язык, головой воинственно тряхнула:
        - Что ж ты за страж, если у тебя оковы пылятся!
        Святогор с размаху бухнул ладонями в грудь, запричитал, словно профессиональная плакальщица на похоронах:
        - Не вели казнить, государыня-матушка! Вина моя, спору нет, велика, нет мне оправдания, непросто найти и прощение, об одном молю: дозволь искупить проступок мой службой верной, праведной!
        Вот что ты станешь с этим паяцем ярмарочным делать? Я благосклонно рукой махнула, улыбку в уголках губ пряча:
        - Ладно уж, убедил. Позволяю помочь мне завтрак приготовить.
        Святогор мне поясной поклон отвесил, ручку крендельком изогнул и даже ножкой шаркнул, точно благовоспитанный отрок перед строгим учителем. Я в свою очередь спину выпрямила, голову подняла, словно для парадного портрета позировать собралась, и ручку так плавно оборотню протянула. Честное слово, так в образ вжилась, что придворной дамой себя почувствовала! Святогор пальчики мои подхватил, каждый в отдельности поцеловал (я смутилась страшно, но руку всё же не отдёрнула) и торжественно ладошку мою себе на сгиб локтя водрузил. Вот так под ручку мы из дома и выплыли, себе на радость, добрым людям на любование. В желающих полюбоваться нами, кстати, недостатка не было: женщины толпились у колодца, отставив в сторону давным-давно позабытые вёдра, детишки гроздьями повисли на заборе, лузгая семечки и звонко перекрикиваясь друг с другом.
        - Ух ты какая! - восхищённо выдохнул конопатый, словно кукушкино яйцо, мальчуган, тараща на меня светло-голубые с едва приметным красноватым отливом глаза. - Веми, а Вы фея, да?
        Я даже рта раскрыть не успела, как огненно-рыжая девчушка лет десяти в наброшенном на плечи большом светло-сером платке отвесила мальчугану подзатыльник и снисходительно, явно гордясь своим солидным (по сравнению со всеми остальными) возрастом, протянула:
        - Дурак! Феи - они же все благородные и богатые, на золоте едят и пьют, в золото рядятся, золотом укрываются.
        - Тяготно, поди, золотом укрываться, - задумчиво шмыгнул носом пухлый, словно сдобный пирожок, паренёк в добротной кожаной курточке и новых блестящих ботинках. - Всё же металл, хучь и благородный.
        - Тю, тяготно, - отмахнулась тощая, чем-то неуловимо напоминающая вязальную спицу девчушка, широко улыбаясь мне щербатым ртом. - Кабы золото тяжело было, его бы, поди, из кошелей не тягали! Веми, а Вы Светозару жена, да? Мамка моя вчерась говорила, что было бы славно, ежели бы он женился, привязку получил, а то уж больно ладный целитель, страсть жалко будет, ежели его тьма заберёт.
        - Нормально, - обиделся Святогор, крепче подхватывая меня под руку, - иду под руку с красавицей веми я, а женой её называют Светозара? Как так-то?!
        Дети притихли, некоторые, явно копируя взрослых, даже глаза сузили и губы поджали, пристально глядя на оборотня.
        - Не-е-е, - авторитетно заявила рыжая девчушка, крепче запахивая на груди платок, - тебе жена без надобности, тебя тьма не затянет. Опять же, как батька мой говорит, на одной женисси - другие обидятся.
        Голосок у девчушки был звонкий, на прохладном осеннем воздухе каждое словечко долетало едва ли не до самого края деревни, а потому ничего удивительного, что толпящиеся у колодца женщины всё сказанное прекрасно услышали. Одна ярко нарумяненная чернобровая веми громко охнула, прижав ладонь к пышной груди, другая, сероглазая пышечка, бросилась прочь от колодца, конфузливо кутаясь в большой пёстрый платок. Кто-то зло, рвано рассмеялся, кто-то заохал, дамы постарше активно зашушукались, а шатенка со злыми звериными огоньками в карих глазах крикнула, срываясь на рык:
        - Мала ты ещё чужие слова слушать да повторять! Я вот твоему отцу пожалуюсь, он тебя быстро хворостиной уму-разуму научит!
        Окружавшая девчушку малышня прыснула в разные стороны, словно воробьи, в чью стайку злой прохожий швырнул камень. Конопатый мальчуган, пострадавший от тяжёлой руки десятилетки, злорадно рассмеялся и высунул язык, довольный, что его обидчица не останется безнаказанной. И так-то сконфуженная девчушка вспыхнула и бросилась на паренька с кулаками, тот со смесью страха и восторга завопил и бросился прочь, подскакивая на лужах, точно молодой козлик. Бабы у колодца загомонили пуще прежнего, кто-то вступался за обиженную девчушку и бранил красную, словно недавно из бани, кареглазую веми, кто-то, наоборот, утешал сердитую красавицу, мягко поглаживая её по плечу. Святогор не стал ждать, пока внимание деревенских опять вернётся к нам, и широким шагом двинулся по улице прочь от колодца. Я послушно семенила следом, честно стараясь поспевать за звериной рысью моего спутника и тихим словом поминая размокшую от дождей дорогу, ничем не засыпанные лужи и выданную в университете обувь, совершенно точно не предназначенную для сельских дорог.
        Казалось бы, что может быть необычного в самом заурядном походе на рынок? Я тоже думала, что ничего, подумаешь, великое дело: еды прикупить! Правда, если ты в деревне, как говорится, свежая кровь, а сопровождает тебя самый обаятельный и привлекательный, скучной прогулка точно не будет. В первую очередь Святогор, как самый настоящий оборотень, повёл меня за мясом. Крепкий жилистый мужик, способный одним ударом кулака завалить трёхлетнего бычка, окинул меня придирчивым взглядом профессионального мясника, скривился, видимо, решив, что я излишне тощая (хотя лично я своими формами всегда гордилась), и буркнул неприветливо:
        - Чего надо?
        Я встрепенулась, но Святогор даже рта мне раскрыть не дал, наоборот, задвинул себе за спину и деловито принялся прицениваться к выложенному на деревянный прилавок сочащемуся кровью мясу. Ну и ладно, пусть сам всё выберет, волка, чай, так просто не обманешь. А я пока овощи выберу и травы целебные посмотрю, а то я весь запас лекарственный подопечному своему уничтожила. Я потеребила Святогора за рукав, привлекая его внимание, и прошептала, что прогуляюсь вдоль прилавков с овощами и травами. Волк ожидаемо скривился, но спорить не стал, кивнул коротко и кошель мне в руку сунул. Я благодарно улыбнулась, корзинку плетёную на руке поправила и прямиком направилась к румяной молодухе, лузгающей орешки у лотка с сочными наливными яблоками. При виде меня женщина улыбнулась, проворно спрятала орешки и звонким мелодичным голосом крикнула:
        - Подходи, милая, для такой красавицы подберу всё только самое лучшее!
        Я охотно шагнула ближе, даря ответную улыбку, а говорливая торговка, воспользовавшись тем, что привлекла моё внимание, приступила к расспросам.
        - Ты, милая, из эльфиек будешь?
        Нет для девушки лучше комплимента, чем сравнение её с эльфийкой, признанной королевой красоты и грациозности. И, разумеется, торговцы об этом прекрасно знают и беззастенчиво в своих интересах пользуются. Я на льстивые слова решила не поддаваться, лишь рассмеялась и головой качнула отрицательно:
        - Нет, я не эльфийка.
        - А кто же ты? - женщина окинула меня внимательным взглядом, принюхалась, сверкнув звериной желтизной глаз. - Явно ведь не простая, магией от тебя тянет, да и не оборотница, звериного духа у тебя нет. Может, дева лесная?
        - Я домоправительница у целителя вашего, Светозара.
        Медленно стягивающиеся к нам торговцы и покупатели зашушукались, запереглядывались, особенно ретивые даже принюхиваться начали.
        - Да ладно? - усомнилась молодка, скрещивая сильные руки под пышной грудью и качая головой. - Я домоправителей встречала, у них запах совсем иной, от них дымом печным да сдобой свежей тянет, ещё пеной мыльной да ветошью разной. А от тебя магией чистой веет, травами разными и, - женщина прикрыла глаза, напряжённо принюхиваясь, - ворожбой. Ты не ведьма ли часом?
        Все собравшиеся вокруг нас воззрились на меня едва ли не с плотоядным интересом, отчего у меня в памяти невольно всплыли кровавые подробности безжалостной охоты на ведьм, а в носу запершило от едкого запаха дыма. Причём настоящего, а отнюдь не придуманного! Я завертела головой по сторонам, пытаясь понять, что и где горит.
        - Огневица пробудилась, - тонко взвизгнула едва ли не мне прямо в ухо сморщенная, словно сушёный гриб, старушка, всплёскивая руками и глядя на меня со смесью страха и восхищения. - Ить, правда ведьма в наши края пожаловала! Ой, бабоньки, экая нам радость привалила, видать, не зря я уж который год прошения магам писала, услышали-таки! А вы, дурынды, ишшо не верили, смеялись надо мной!
        Я даже пискнуть не успела, а старушка цапнула меня за руку и потащила за собой с такой силой, какую никак нельзя было угадать в её ссохшемся тельце. Во время стремительной гонки я честно пыталась объяснить, что меня в эту благодатную деревню направили не ведьмой, а домоправительницей, но бабушка меня даже слушать не пожелала, лишь рукой коротко махнула да буркнула, что скоро придём. Пришлось покориться напору жаждущей чуда местной жительницы и внимательно смотреть под ноги, чтобы в прямом смысле слова не ударить в грязь лицом. Бодрым галопом, какому и призовой скакун на соревнованиях позавидует, мы пронеслись через весь рынок, миновали невысокую приземистую кузню, из которой доносился звонкий перестук молотков, и вышли к заливному лугу, рядом с которым, привалившись спиной к разбитому молнией дереву, бдительно храпел пастух. Семь коров разной степени упитанности ходили по лугу, меланхолично позвякивая колокольчиками и время от времени бросая на пастуха томные взоры.
        - Вот, - тоном победителя провозгласила старушка, махнув рукой в сторону упитанной рыжей коровы, на круто изогнутых рогах которой красовался пышный синий бант в белый горошек.
        Корова взмахнула длинными, загибающимися кверху ресницами, обратила на меня полный томной муки взор и тихонько замычала, сетуя не то на неустроенность личной жизни, не то на общее несовершенство бытия.
        - И вот так вот она, бедолага моя, уже третий день мается, - вздохнула старушка, смахивая из уголка глаз слезу. - Я её к Свету водила, так он, паразит, только посмеялся над моей бедой. Сказал, что он столько не выпьет, чтобы заветное желание моей красавицы исполнить. Посоветовал к Святогору обратиться, ему, мол, всё равно, всё едино, сколько у девицы ног и есть или нет рога.
        - И как, обратились? - выдавила я, давясь от смеха.
        - А как же, - старушка недовольно поджала губы, поправляя так и норовящий съехать на глаза платок. - Так этот баламут мохнатый, чтоб ему от лишая месяцами маяться, сказал, что он готов во имя избавления моей красавицы от мук сожрать её.
        Я не выдержала, прыснула и под возмущённым взглядом старушки поспешно зажала рот рукой.
        - Ишь, смеётся она, - проворчала бабушка, недовольно хмурясь, - небось твою бы сестрицу или матушку сожрать предложили, не смеялась бы.
        Я честно постаралась сосредоточиться и перестать хихикать. Корова, поняв, что и я не смогу воплотить её страстную мечту в жизнь, огорчённо вздохнула, укоризненно замычала и отправилась на луг. И такой несчастный вид был у коровки, что мне её, честное слово, даже жалко стало.
        - А к бычку вы её не водили?
        Старушка недовольно платком дёрнула, едва его с головы не содрав:
        - Ты думаешь, я совсем из ума выжила али коровы никогда не держала? К бычку я мою красоточку в первую очередь сводила!
        Я посмотрела на эффектно застывшую посреди луга корову. Мда, похоже, кавалер даме не понравился и тоску её душевную снять не смог.
        - Я ить не сразу за помощью-то побежала, сперва сама попыталась голубушке моей помочь, - старушка всхлипнула и плаксиво запричитала. - И чем я касатушку мою не потчевала, чем не врачевала, а она лишь печальней да тощщей становится! А я ить для неё, для радости моей, даже философский камень из Камелота привезла, чаровницы угольной от эльфов вытребовала и даже у гномов их камней чудодейных исцеляющих взяла, хоть они и жмотились, давать не хотели.
        Я сочувственно посмотрела на корову, вспоминая слова леди Морганы о том, что нет страшнее злодея, чем доброхот, истово верящий, что действует исключительно из благих намерений. Если бы меня пичкали совершенно не сочетаемой между собой смесью философского камня, эльфийского угольника и гномьих целебных камней, я бы тоже томилась, позабыв о том, что когда-то радовалась жизни. Надеюсь, коровку ещё можно спасти, её отравление не стало критичным, после которого только некромант и может помочь. Кстати, о некроманте. Странно, что Свет не понял причину душевных терзаний коровки, насколько я поняла из рассказов Святогора, мой подопечный очень хороший целитель. Хотя, может, он просто не стал тратить время на корову?
        - А давно корова Ваша затосковала?
        Старушка задумалась, прищурившись и беззвучно шевеля сморщенными бесцветными губами:
        - Дней пять получается. Тогда луна такая странная была, с зеленоватым отливом, от неё ещё оборотни свирепствовать начали, между собой загрызлись и на других нападать стали. Даже Святогору плечо порвали, хотя его стараются не трогать, он же стражник, за порядком в нашей деревне приставлен следить. Ох, и много же тогда порваных да покусанных было, Светозар даже меня и ещё трёх бабонек попросил помочь зашивать да перевязывать, сам не справлялся! И два дня после этого домой не ходил, даже ночевал в лечебнице, а кабы мы его, сердечного, не кормили, так и не ел бы всё это время, - старушка не то восхищённо, не то неодобрительно покачала головой. - По сю пору раненые обращаются, а о причинах этого массового безумия так ничего и не известно. Святогор носом землю роет, а толку нет.
        Я задумчиво почесала кончик носа, вспоминая всё, что нам рассказывали об изменениях цвета небесных светил. Магическую астрономию мы в прямом смысле слова проходили, преподаватель предпочитал отрабатывать со студентами защитные заклинания, благоразумно полагая, что они нам пригодятся гораздо чаще, чем раз в сто лет происходящие в небесных сферах явления. На занятии, во время которого мы отрабатывали способы рассеивания и отражения меняющих облик проклятий, преподаватель как раз и обмолвился, что зелёная луна - один из самых важных признаков свершившегося чёрного колдовства. Мол, если луна зеленью стала отливать, значит где-то неподалёку использовали изменяющее облик проклятие, а узнать проклятого можно по глазам, в самой глубине его очей таится истинный облик.
        - А у вас никто пять, может, чуть больше, дней назад не пропадал?
        Старушка посмотрела на меня со смесью досады (я ей про хворобу коровы, а она с глупостями пристаёт!) и удивления (а ведь и правда, ведьма, ничего потаённого для неё нет!), руками всплеснула:
        - Ну, скажешь тоже, пропадал, чай у нас не леса дремучие и не пещеры глубокие, разбойными да драконами полные! А уезжать, уезжала одна, аккурат пять дней назад. И главное, днём она уехала, а ночью безумие это промеж оборотней и началось.
        Я насторожилась, словно охотничья собака, почуявшая след:
        - Кто уехал?
        Старушка плечами пожала растерянно:
        - Так старосты нашего дочка в Камелот отбыла. Ой, милая, скажу как на духу, хоть я и не большая сторонница молодых-то хаять, такая неприятная девица, ужас просто! Правду молвить, лицом пригожа: глаза зелёные, чисто трава майская, косы отлива медового, кожа мягкая да белая, точно булка сдобная, но норов! Чисто кобылица необъезженная, ей-ей не вру! Парням головы кружила почём зря, не разбирая, есть у кого любушка, нет ли. Гончара злой забавы ради из семьи увела, а ведь у него, сердечного, - старушка перешла на зловещий шёпот, - двое дитяток малых и жёнка на сносях была, третьего ждала! А эта, Повилика её зовут, пришла к гончару кувшинчик заказать в подарок тётке своей из Камелота. Да кувшинчик-то не простой, работы уж больно вычурной, Повилика сама форму и узор придумывала, начудесила, вся деревня только руками разводила от изумления, откуда, мол, в девке деревенской такие фантазии с загогулинами сидят. Так вот, сперва ходила всё вроде как по делу, а потом жёнки наши стали примечать, что с гончаром что-то неладное стало твориться: с лица спал, глаза шалые сделались, словно у пьяного или окуренного
чем, кожа посерела, руки задрожали. И дня без Повилики прожить не мог, на жену волком голодным рычал, детей своих и вовсе замечать перестал.
        Ой-ёй, описание сие сильно на любовный приворот похоже, да не простой, на травах, а из категории чёрной ворожбы, так называемой присушки на крови. А мне, помнится, говорили, что тут ведьм нет… Поскольку бабушка умолкла (кстати, надо бы её имя узнать, к такому ценному источнику информации я буду часто обращаться), я скромно откашлялась и спросила:
        - А что было дальше? И кстати, меня Есения зовут, а вас как?
        - Всеведой меня кличут, Кудияра дочь, - старушка поправила платок и улыбнулась ласково, - меня в деревне все знают, у меня репка самая сладкая, яблочки самые румяные, огурчики самые крепкие и хрустящие…
        Я поняла, что если не остановлю перечень достижений сельского хозяйства, то он может затянуться до самого вечера, а мне ведь ещё столько всего нужно сделать!
        - Всеведа Кудияровна, так что там дальше с гончаром-то было?
        Всеведа вздохнула тяжело, помрачнела, словно туча чёрная на её лицо наползла:
        - А что было? Ясное дело, что ничего хорошего. Повилика гончаром позабавилась да прочь его от себя и прогнала, надоел, мол. А он, сердешный, в тот же вечер с горя и удавился. Жена его, Криница, естественно, взвыла в голос, к Свету кинулась, прямо в ноги ему пала, верни, мол, мужа моего. Светозар - парень добрый, в помощи никому не отказывает, а тут наотрез отрубил: нет, мол, не возьмусь и не проси. Гончар-де сам руки на себя наложил, потому за его жизнь другую жизнь отдать надобно, а он, Свет, стало быть, не убийца, а целитель, жизни никого лишать не станет. Криницу зельем сонным напоить хотел, да у неё от горя оборот спонтанный начался, кровь деда-оборотня пробудилась. Кабы не целительские способности Светозара, нипочём бы не выжила жёнка гончарова, а так удержал он её, не дал вслед за мужем уйти и даже младенчика из-за грани вытянул. Только после всей этой истории Повилике приказали покинуть деревню, не место ей, вертуге бессердечной, промеж честных людей. Ещё бабы бают, что вроде как Криница прокляла разлучницу бессердечную, но даже если и так, кто жёнку вдовую за то осудит? Уж точно не я,
грешная.
        Причина томления внешне вполне здоровой коровы стала для меня более понятной, но на всякий случай я решила ещё кое-что уточнить.
        - А Криница магией владеет?
        Всеведа посмотрела на меня как на оглашенную, даже руками замахала:
        - Окстись, девка, какая из Крины чародейка?! Нет у нас тут ни ведьм, ни колдунов, девки все, кому приворотное зелье али ещё какое чародейство понадобится, в Камелот едут али в дальнюю деревню. Странно. Проклятие, меняющее облик, невозможно наслать, не имея пусть самого малюсенького магического потенциала. А может, я ошиблась, роковая красавица не превратилась в корову?
        - Повилику после ночи зелёной луны никто не видел, верно?
        Старушка недовольно поджала губы:
        - Уехала она, в Камелот, к сродственнице своей. И мрак с ней, с вертугой этой, никто у нас в Ручьях о ней и не заплакал, наоборот, жёнки вздохнули облегчённо, хоть их мужикам не будет лишний раз соблазна с искушением.
        - А из Камелота жалобы на неё не поступали, не знаете?
        Всеведа так яростно тряхнула головой, что даже платок на плечи сполз, густые, зимним серебром отливающие волосы открывая:
        - Не, не слышала такого. Видимо, Повилика всё-таки поняла, что натворила бед немало, попритихла, поджала хвост. И то сказать, семью разрушила, талантливого мастера, нигде такого больше нет, погубила, жену его с сынишкой маленьким едва не уморила. Крови-то у неё на руках сколько, силы светлые!
        Мне вспомнился Эстебан, его непрошибаемая самоуверенность и безжалостность по отношению к девицам, главной и единственной виной которых было лишь то, что они поддавались его вампирьему обаянию. Нет, таких чужой смертью не испугаешь, через разбитые жизни они переступают так же легко, как через лужу на дороге. И Повилика, будь она сейчас в Камелоте, уже вовсю кружила бы головы парням, мечтая околдовать самого наследного принца, а то и короля. И если о её «подвигах» ничего не слышно, то это отнюдь не потому, что девицу совесть замучила, а из-за того, что ни в какой Камелот она не уезжала.
        - Позволите осмотреть вашу корову?
        Всеведа насмешливо усмехнулась, глазами блеснула:
        - Нет, милая, ты и правда чудная. Али это ведьмовство так сильно в голову шибает? Ежели я хочу, чтобы ты моей Рыжушке помогла, так нешто я тебе не дам мою кормилицу осмотреть?! Ты же не ентот, как его, тьфу, склероз проклятый, а, вспомнила, телефрант, который в чужих башках, как в своём огороде, шурудит, мысли читая, ты на глазок хворость не определишь.
        Что верно, то верно, мысли я читать не умею, о чём, признаюсь честно, ничуть не переживаю. Рисково забираться в потёмки чужой души, мало ли, какая там нечисть по углам хоронится, жертву карауля. Мне ближе и понятнее целительский подход: осмотреть, ощупать, ауру проверить, а потом уже способ лечения подбирать. Кстати, о целителях. Светозар, подопечный мой, который по сю пору всё ещё голодный и кухонно необустроенный, не заметить проклятие не мог, он же не только целитель, он некромант, он всё, что с тьмой связано, моментально улавливает. Тогда почему он сказал Всеведе, что её корова мается без, кхм, скажем так, мужского внимания? Я провела ладонью по лбу, отметая всё, что может мне помешать увидеть проклятие, и решительно подошла к корове. Та флегматично повернула ко мне голову, тоскливо вздохнула и, не сочтя меня достойной своего внимания, надменно отвернулась.
        - Если хочешь снова стать человеком, не зли меня, - прошипела я, уверенно положив ладонь на тёплую, чуть шершавую морду Рыжухи.
        Корова вздрогнула всем телом, отчаянно замычала и замерла, тяжело дыша, тараща на меня подёрнутые влагой глаза. Я сосредоточилась, словно шелуху с семечка, отметая внешнее, видимое без магии. Так, ещё немного, ещё чуть, дышать не забываем, на всполохи воспоминаний и ощущений не отвлекаемся, не отвлекаемся, я сказала, так, ещё немножечко… Есть! Я победно прищёлкнула пальцами, увидав на дне коровьих глаз размытый, словно его на мокром песке рисовали, девичий силуэт. Плохо, что силуэт размытый, значит между коровой и девицей грань стирается, а поскольку звериные инстинкты всегда сильнее, то перспективы Повилики далеки от радужных. И не то, чтобы мне было так уж жаль соблазнительницу чужих мужей, но и лишать её шанса на перевоспитание я тоже не могла. Неправильно это. Бабушка моя любила повторять: «Не будь стервой, дай второй шанс», а потом улыбалась хитро и добавляла: «И дуррой не будь, никогда не давай третий». И сейчас я хотела дать Повилике второй шанс. Надежды на перевоспитание девицы, конечно, немного, но вдруг получится? Мы, ведьмы, те ещё оптимистки - идеалистки, упрямо в лучшее верим. Я
повернулась к Всеведе, которая затаив дыхание и даже не моргая наблюдала за мной, благоговейно прижав ладошки к груди, словно маленькая девочка, впервые увидевшая самую настоящую магию.
        - Нам нужен Светозар.
        Старушка растерянно моргнула, не сразу сообразив, зачем нам может понадобиться целитель, а потом плечами пожала:
        - Раз нужен, так пошли, нечего тут стоять.
        - И Рыжулю вашу с собой возьмём.
        Вот так, возглавляемые Всеведой, тянущей неохотно переставляющую ноги Рыжуху, мы подошли к лечебнице. Я, девица наивная, не увидев никого на крыльце, даже порадовалась, мол, нет никого, все разошлись, значит Свет сможет нас спокойно принять, а затем я его домой обедать уведу. А потом Всеведа не без труда распахнула дверь, видимо, специально повешенную на тугих петлях, чтобы не каждый открыть смог, и я не удержалась от громкого изумлённого возгласа. Светлый и просторный коридор был заполнен так, что даже яблоку упасть было некуда. Прямо у входа устало привалился к стенке невысокий ядрёно рыжий крепыш, чья физиономия пестрела синяками разной степени свежести. Рядом с крепышом притулилась на шатком стульчике бледная синеглазая девушка, чьи пышные, едва заметно отливающие зеленью русые волосы выдавали в ней русалку. Подле девушки памятником самому себе замер рыцарь в доспехах, покорёженных так сильно, что сразу стало понятно: своего дракона этот герой таки нашёл. И, наверное, даже одолел, раз смог добраться до целителя. В сторону рыцаря бросала призывные взоры пышногрудая брюнетка, чьи манеры, а паче
того наряд, излишне короткий и открытый, не оставляли сомнений в выбранном ей способе зарабатывать себе на жизнь. Тщательно же замазанные специальными кремами болячки буквально вопияли о том, что девица полна сюрпризов, избавиться от которых будет весьма непросто. Я даже порадовалась за рыцаря, скособоченный шлем которого мешал ему увидеть чернокудрую соблазнительницу. А вот багровеющий сливообразным носом мужичок в сальной одежде с когда-то изящной вышивкой кокетку прекрасно видел и всеми силами пытался завязать с ней разговор, щедро расточая по коридору стойкий запах перегара. Стоящий у самой двери с яркой надписью «Кабинет» бледнокожий красноглазый вампир, которому не повезло оказаться между красоткой и её потенциальным кавалером, брезгливо морщился и отворачивался, но свой пост не бросал, прекрасно понимая, что стоит ему сделать хотя бы крошечный шаг, и тут же кто-нибудь попытается пролезть без очереди. Тем более что желающих попасть к целителю быстрее было предостаточно.
        - Так, ну-ка, разошлись все, дали баушке пройти! - тоном, не терпящим возражений, заявила Всеведа и подобно тарану двинулась вперёд.
        За Всеведой, жалобно мыча и мотая головой, последовала Рыжуха, а следом за коровой, пользуясь ей как прикрытием, направилась и я.
        - Первая капля, они ещё и с коровой, - всплеснула руками русалочка, моментально сменив образ умирающего лебедя на разъярённую фурию.
        - Совсем совесть потеряли, - с готовностью плеснула масла в костёр назревающего скандала брюнетка и поправила платье, обнажив ноги выше колен.
        Сливоносый кавалер хотел поддержать свою даму, но при виде открывшихся красот в прямом смысле слова захлебнулся и раскашлялся, брызгая слюной на вампира. Тот побледнел ещё сильнее, дёрнулся, стараясь отодвинуться как можно дальше, и едва не налетел спиной на острые рога коровы. Не знаю, сама ли Рыжуля на дух не переносила вампирскую братию или же это Повилика была суеверной и охотно верила кровавым историям про восстающих из гроба мертвецов, испытывающих особую слабость к прелестным девственницам, но корова оглушительно взревела и со всей силы шарахнула несчастного вампира рогами в спину. Удар оказался такой силы, что несчастный сдавленно вскрикнул и взмахнул руками в тщетной попытке сохранить равновесие. Если бы именно в этот момент Светозару не приспичило выглянуть в коридор, вампир бы, вполне возможно, даже устоял на ногах, но лишившись поддержки дверью, бедолага совсем не аристократично взвизгнул и полетел точнёхонько на Светозара. Некромант машинально подхватил падающего на него вампира, а вот удержать не смог, рухнул на пол вместе с ним. Страждущие в коридоре дружно ахнули и скандализованно
замерли, чем и воспользовалась Всеведа, с громким воплем: «Пустите, у меня коровка помирает» бросившаяся к двери. Рыжуля, до глубины своей двойной, коровьей и девичьей, души возмущённая тем, что её обозвали умирающей и вообще тащат за собой, словно деревянную лошадку на колёсиках, протестующее замычала и даже расставила ноги, но остановить хозяйкин напор не смогла, лишь заскользила копытами по полу, царапая пол. Я по сторонам оглянулась и безропотно сзади за коровкой пристроилась. Мы, ведьмы, дамы, конечно, отважные, а всё же не безрассудные. Оторопь у тех, кто в коридоре остался, скоро пройдёт, а оставаться один на один с толпой разъярённых деревенских жителей мне ох как не хочется. И тот факт, что я потомственная ведьма, меня не спасёт, потому что меня сначала порвут на магические всполохи и лишь потом будут разбираться, кто я и откуда взялась в лечебнице. Если вообще будут разбираться, а не забудут о моём существовании, я же не местная, никого, кроме Святогора, Светозара и Всеведы, и не знаю толком, да и с этими-то дружбу крепкую завести не успела. Оборотень быстро утешится в компании какой-нибудь
красавицы, вон хоть этой брюнетки. Хотя нет, надеюсь, Святогор не настолько неразборчив в отношениях, а то я ведь его и за руку держала, и разговаривала с ним, да и в доме моего подопечного он был, даже порядок на кухне помогал наводить. Каюсь, есть у меня один недостаток, в своё время помешавший мне освоить целительское искусство: мнительная я. Как где разговор про какую-нибудь хворобу услышу, непременно у себя все симптомы этой болезни найду. Одногруппники, паразиты, как про эту мою особенность узнали, специально при мне начинали сопеть, кряхтеть, кашлять и признаки болезней, причём непременно тяжёлых, а то и смертельных, обсуждать. Я честно старалась их не слушать, отвлекалась, даже из аудитории уходила, только ничего не помогало. Запущенное случайно услышанными фразами или даже отдельными словами воображение начинало вертеться, словно мельничный жёрнов, рисуя мне такие ужасающие подробности, пред коими меркли даже самые жуткие симптомы и самые страшные диагнозы. Выручила меня Лиз, она сделала небольшой, похожий на брошку, артефакт, заглушающий для меня все разговоры на целительскую тему. Как это
чаще всего и бывает, когда я перестала реагировать на провокации, разговоры о недугах и их признаках стали стихать сами собой, а после того, как трёх особо настойчивых студентов назначили санитарами в больничное крыло (раз вы так целительством интересуетесь, вот и осваивайте на практике), и вовсе прекратились. Я осмелела и к началу этого, оказавшегося столь щедрым на события, учебного года решила, что полностью совладала со своей мнительностью. Ну что сказать, поторопилась я с выводами, мда.
        - Какого, - зло, непроизвольно выпуская тьму, начал было кое-как выкарабкавшийся из-под вампира Светозар, но покосился на меня, сверкнул глазами и заговорил тише, - вы куда с коровой пришли?! Здесь лечебница, а не скотный двор!
        Всеведа моментально вскинулась, словно рыцарская лошадь, услышавшая призывный звук трубы:
        - А чем это моя Рыжуля хуже всякой кровососущей нечисти? Да и оборотни по сути те ещё звери, только что иногда людьми прикидываются!
        - Прошу прощения, - бледный до зелени вампир на ноги подняться не смог, лишь на бок перекатился, чтобы нас лучше видеть, - но, во-первых, у меня срочное дело…
        - У меня тоже срочное! - и не собиралась сдаваться Всеведа, наступая на своего в прямом смысле слова поверженного противника.
        Вампира, однако, напор старушки не смутил, наоборот, ноздри аристократического носа жадно затрепетали, в глубине глаз сверкнули алые искры, а тонкие губы изогнула хищная улыбка голодного, перед которым поставили аппетитное, исходящее ароматным парком блюдо.
        - Как… хорошо… - хрипло прошептал вампир, часто-часто сглатывая. - Ваше негодование такое… вкусное.
        Старушка от возмущения задохнулась, слова подрастеряла, но запал не утратила, безмолвно, только глазами полыхая, точно гроза молниями, на вампира кинулась, замахиваясь невесть когда и где подобранной хворостиной. Вампир проворно вскочил на ноги и тут же, побледнев ещё сильнее, хотя лично мне сие казалось просто невозможном, отчаянно вскрикнул и рухнул на пол, скорчившись от боли.
        - А ну, успокоились все! - рявкнул Светозар так, словно был не некромантом, а оборотнем в многотысячном поколении. - Всеведа, или ты забираешь свою корову, или мы её схарчим прямо здесь и сейчас!
        Всеведа издала булькающий звук горлом и застыла, точно василиску в глаза посмотрела. Свет удовлетворенно кивнул и уже знакомым мне спокойным деловитым тоном, не подразумевающим отказа, попросил:
        - Сень, пока она в ступоре, оттащи её поближе к окну, а я Элессом займусь. Да, корову тоже подальше убери, чтобы под ногами не путалась.
        Вампир алчно облизнулся, сверкнув красными глазами:
        - Мне понравилось предложение съесть эту корову, признаться честно, я успел изрядно проголодаться.
        - М-м-му-у-у-у!!! - возмущённо взревела Рыжуля, отважно бросаясь на вампира, цепляя его рогами и мощным броском вышвыривая из кабинета.
        Светозар молча проследил за вылетевшим с воплем за дверь вампиром, тяжело вздохнул, устало прижал ладонь ко лбу и спросил, проникновенно глядя мне в глаза:
        - Напомни, за что тебя ко мне направили?
        Да что же такое-то?! Они со Святогором сговорились что ли, одно и то же спрашивать?! Вот уж действительно, у друзей мысли сходятся! Отвечать на столь неприличный вопрос я, естественно, не стала, да некромант ответа и не ждал, его больше волновала участь в прямом смысле слова вылетевшего из кабинета пациента.
        - Всеведа, тебя с твоей бурёнкой я уж, так и быть, приму, но только после Элесса. Он дольше ждал, да и не принято у вампиров просто так, от нечего делать, по целителям бегать. Раз пришёл, значит дело действительно важное и срочное, так что, дамы, придётся вам уступить.
        Светозар бережно ввёл, едва ли не на руках внёс, слабо стонущего вампира и осторожно, точно тот мог рассыпаться прахом от любого резкого движения, уложил его на узкую, застеленную белой простынёй, койку. В кабинете повисла напряжённая тишина, даже Рыжуха перестала возмущённо пыхтеть и вытянула шею, пытаясь как можно лучше рассмотреть, что происходит. Всеведа, которой любопытная корова здорово перекрыла обзор, прошелестела одними губами что-то весьма неодобрительное и слегка выдвинулась вперёд, облокотившись на свою любимицу, словно на удобную подставку. Вот это я понимаю: устроиться с наибольшим комфортом! Некроманту, да и вампиру тоже, свидетели в наших лицах и одной морде были не в радость, но поскольку вели мы себя примерно, ни единого повода придраться к чему-либо, дабы вытурить нас, не подавали, мужчины единогласно решили игнорировать наше присутствие в кабинете. Светозар ловко, стараясь не причинить ни малейшего беспокойства, откинул в сторону прикрывающий вампира плащ и шумно втянул носом воздух, Всеведа громко охнула и тут же поспешно зажала рот рукой, а Рыжуха торжествующе замычала.
Узкий, плотно обтянутый дорогим эльфийским чёрным шёлком зад вампира украшал небольшой, торчащий из левой ягодицы, кол. Скорее всего, осиновый, ведь многочисленные легенды о вампирах в один голос утверждают, что именно осина способна уничтожать ночных кровососов и прочие порождения тьмы.
        - Это кто же так промахнулся-то изрядно?! - озвучил Свет всеобщий вопрос. - Кол же надо в грудь забивать, да не бодрствующему, а спящему вампиру. Как можно было целить в грудь, а попасть в зад?
        Элесс смущённо запыхтел, на бледных скулах проступил нежный, такому и девица позавидует, румянец:
        - Так мне не в грудь и целились… Я только и успел спиной повернуться…
        Мы с Всеведой озадаченно переглянулись, а вот Светозар оказался сообразительнее нас, нахмурился сердито, глазами сверкнул, непроизвольно тьму выпуская, и проворчал негромко, но всё равно слышно:
        - Эти шашни твои… Сто раз предупреждал, чтобы с замужними не связывался, можно подумать, свободных девиц мало!
        Вампир поморщился, словно гурман, которому под нос сунули полуразложившуюся крысу, да ещё и нахально стали утверждать, что это наилучший деликатес из всех когда-либо существовавших:
        - Невинные девицы сладки больно, приедаются быстро.
        - Зато у них нет ревнивых мужей с осиновыми кольями.
        - Угу, у них всего лишь отцы, жаждущие сплавить дочерей замуж, и братья, мечтающие почесать кулаки о поклонников своих сестёр!
        Светозар пожал плечами:
        - Так найди себе спутницу, чтобы одна и на всю жизнь.
        Элесс фыркнул, словно конь на водопое, встопорщился весь, позабыв и про боль, и про унизительное ранение:
        - Нет хуже беды, чем однообразие! Сам-то чего не женишься, раз такой однолюб выискался?! Правильно же говоришь: в девицах у нас недостатка нет!
        Светозар посмотрел на меня, вздохнул, наверняка припомнив всё, что я успела натворить за то время, что провела в его доме, головой покачал:
        - Знаешь, домоправительница у меня и суток не пробыла, а уже такой тарарам устроила, седмицу разгребать придётся. Боюсь, коли у меня теперь ещё и жена появится, то пойду я по миру голый и босый, двух веми мой дом точно не выдержит, развалится.
        Мужчины громогласно расхохотались, прямо-таки загоготали, словно два гусака. Честное слово, ничего плохого я не хотела, я вообще добрая ведьмочка, просто сходство с птицами оказалось слишком сильным. Магические искры засияли у меня на кончиках пальцев, я азартно прикусила губу и махнула руками, выпуская чары. Продолжавший гоготать вампир удивлённо вскрикнул, вскочил, со смесью недоверия и испуга глядя на свои постепенно превращающиеся в крылья руки. Светозар, на которого моя магия не подействовала, тяжело вздохнул и укоризненно протянул, нахмурившись и неодобрительно качая головой:
        - Есения, как тебе не стыдно.
        В первый миг я почувствовала себя проштрафившейся девчонкой, у меня от смущения даже щёки и уши запылали, а потом я заметила улыбку, таящуюся в глубине тёмных глаз некроманта. Мало того, что этот… целитель разыграл меня, так он ещё и, как обычный мальчишка, наслаждается розыгрышем!
        - Расколдуй его, пожалуйста, - всё так же улыбаясь одними глазами, попросил Свет, - мне нужно закончить лечение.
        Вообще мы, ведьмочки, девицы довольно вредные, тех, кто нас обидел, тем более, позволил себе посмеяться над нами, быстро не прощаем, но стоит ли проявлять своеволие, когда тебя так вежливо просят и так очаровательно улыбаются? Я взмахнула рукой, и чары осыпались с Элесса лёгкой золотистой пыльцой, растворяясь в воздухе и оставляя после себя тонкий аромат мёда. Скажете, что я красовалась перед Светозаром? Ну, может быть, совсем чуть-чуть, в конце концов, я никому брачных клятв не давала, скрывать свой дар тоже не собираюсь, и вообще пришло время продемонстрировать не только свой талант всё разрушать и переворачивать с ног на голову!
        - Благодарю, - Светозар коротко кивнул и отошёл к Элессу, сосредоточив всё своё внимание на вампире и начисто позабыв обо всех остальных, включая корову.
        И не то, чтобы я так уж стремилась привлечь внимание некроманта, но его равнодушие неприятно цепляло. Особенно после того, как мне показалось, что мы можем подружиться. Ай, да что же за глупости лезут мне в голову! Я сердито мотнула головой и отошла к Рыжуле, встретившей меня глубоким вздохом, полным неизбывной тоски. Надеюсь, Светозар сможет помочь бедной корове, бедняжка сохнет и чахнет, и пусть мне ничуть не жаль заключённую в её теле девицу, сама коровка совершенно точно ни в каких кознях не повинна, а значит, не должна и мучиться. Да и Всеведа будет расстроена, если её любимица не поправится, а ведьмина интуиция утверждает, что эту милую старушку лучше не огорчать. Целее будешь. Всеведа, точно угадав, что я думала о ней, а вернее, желая узнать подробности наших с некромантом взаимоотношений (мне бы самой их кто поведал!), подошла поближе, вздохнула тягостно, глядя на томление коровы, и принялась поглаживать свою любимицу по голове, время от времени весьма чувствительно теребя её уши.
        - И постарайся хотя бы не попадаться ревнивым мужьям, раз уж ты не можешь не путаться с замужними дамами, - Светозар прощально хлопнул вампира по плечу, лично проводил его из кабинета и повернулся к нам. - Веми, я целиком и полностью в вашей власти, можете распоряжаться мной по своему усмотрению.
        Всеведа поспешно выскочила вперёд, цапнула некроманта за руку, запричитала слезливо, раскачиваясь из стороны в сторону:
        - Коровку мою спаси, ить, сохнет, бедняжка, сгинет, я совсем одна на свете останусь, как мне тогда жить?!
        Светозар помрачнел, глядя не на Всеведу, на меня.
        - Я не смогу помочь этой корове.
        Всеведа растерянно всплеснула руками:
        - Да как же? Ты же всё можешь, даже из-за грани возвращаешь, я сама видела!
        Некромант нахмурился, опустил голову. Я понимала, почему он отказывается снимать проклятие, Повилика натворила немало зла, но Рыжуля-то почему из-за неё страдать должна?! Я перевела взгляд на стол, царапины на котором складывались в корону. Хм, а что, если…
        - А что, если превратить её в лягушку?
        Светозар удивлённо приподнял брови:
        - Кого, корову?
        - Нет, Повилику. Пусть она будет лягушкой до тех пор, пока её не полюбят и она сама не научится любить. С чарами, если будет нужно, я тебе помогу.
        Всеведа, которая явно не поспевала за ходом нашей беседы, растерянно переводя взгляд с меня на Света и обратно, сердито всплеснула руками:
        - А Рыжуля-то моя?! С ней-то что будет?
        Светозар сверкнул глазами, решительно закатывая рукава:
        - Вылечим. Как ты того и хотела.
        Глава шестая. Вечер откровений
        Благие намерения всегда легче озвучить, чем воплотить в жизнь. Казалось бы, что сложного в том, чтобы не отменить, нет, всего лишь слегка изменить плетение проклятия, переместив душу проклятой из большой коровы в маленькую лягушку? На первый взгляд, ничего, похожие задания даже первокурсникам дают. Только вот есть одно маленькое но, такое крошечное, что о нём часто забывают даже в учебниках: для того, чтобы всё прошло быстро и с минимальными магическими затратами, душа должна быть согласна на переселение! А Повилика хоть и маялась в облике коровы, хоть и томилась, а становиться лягушкой не желала категорически. Оно и понятно, кому захочется по доброй воле становиться склизким земноводным, которое так и норовят слопать все, кому не лень?
        - Всеведа, держи свою корову, - рыкнул Светозар, в самый последний момент уворачиваясь от рогов отчаянно мычащей Рыжули, - а ты помогай, я один не вытяну, упирается, зараза!
        Старушка проворно метнулась к своей любимице, обхватила руками её голову, заворковала что-то нежно-успокаивающее. Я принялась растирать ладошки, пробуждая свой потенциал и пытаясь соединить свою магию с силой некроманта. Я отчётливо видела окружающий Светозара тёмно-серый туман, но стоило мне потянуться к нему своей силой, как он вежливо и непреклонно уклонился в сторону. Мол, извините, мне очень жаль, но моя сила не для вас. Можно подумать, я претендую на магию некроманта! Я раздосадованно фыркнула и опять потянулась к тёмному туману. Тот подпустил меня чуть ближе, но не успела я обрадоваться, как магия вильнула в сторону, ещё и насмешливо махнула завитком, удивительно похожим на собачий хвост, закрученный бубликом. Он меня ещё и дразнит!
        - Есения, ты чего копаешься? - Светозар цветом лица уже сравнялся со своим недавним пациентом, вампиром. - Ждёшь, пока корова копыта отбросит, а потом и я следом за ней?
        - Твоя сила мне не даётся.
        Я опять попыталась ухватить упрямую магию. Угу, с тем же успехом я могла бы попытаться поймать обыкновенный туман или наполнять вёдра водой из решета!
        - Мой дар сильнее, кроме того он, - Светозар нахмурился, прикусил губу, - короче, не пытайся подчинить мою магию, ты с ней не справишься. Раскрой свой потенциал, позволь мне подключиться к нему.
        Пришёл мой черёд губы кусать и взгляд отводить. Разумеется, нам в университете рассказывали, как один маг может питать своим даром другого, но подобный обряд рекомендовалось проводить лишь со своими друзьями и родственниками. И то, что случилось с Лиз, наглядно показывает, почему нужно свою магию беречь.
        - Сень, напомни, ты ведьма или провидица? Хорош грезить наяву, обряд уже начат, если его не завершить, плохо будет всем, причём даже тем, кто в коридоре своей очереди ждёт. Так что оживай, красавица спящая, нет у меня возможности сейчас принца тебе искать, который поцелуем тебя к жизни пробудит.
        - Можешь и сам поцеловать, - негромко проворчала я и всё-таки открыла свой магический потенциал.
        Сила некроманта потянулась ко мне, замерла рядом, словно любопытный котёнок, а потом осторожно коснулась моей магии. Я внутренне напряглась, ожидая леденящего холода, ощущения засасывающей пустоты или гнилостного запаха, одним словом, чего-то неприятного, что, согласно учебникам, неизменно сопровождает тёмную магию во всех её проявлениях. А вместо этого меня опахнуло лёгким дымком лесного костра и сыростью вечернего луга, точно я не с некромантом, а с оборотнем обряд проводила.
        - Расслабься, - долетел до меня точно издалека голос Светозара, и я послушно закрыла глаза, растворяясь в магии, становясь ею.
        Когда я открыла глаза, то увидела себя не в знакомом кабинете, а в полутёмном, длинном коридоре, насквозь пропитанном запахами снадобий и боли. Так пахнет больница, причём старая, многое повидавшая и пережившая на своём веку. Первая ведьма, передавшая нам магическое искусство, ну неужели я опять что-то напутала, и меня закинуло непонятно куда?! Я с силой сжала кулачки, подавляя подступающую панику, глубоко вдохнула кисловатый больничный воздух, который смело можно было сгустить до жидкости, а потом по флаконам разливать и продавать как универсальную микстуру от всех болезней. А что, один мой одногруппник именно так на прошлой практике и поступил, торговля у него шла бойко, а после того, как практика кончилась, к целителю хлынул поток жаждущих новой порции универсального снадобья. Если бы целитель запрос в университет не отправил, мол, прошу студента такого-то отправить рецепт приготовленного им зелья, то никто бы ни о чём и не догадался. А так наш декан запрос прочитал, озадачился внезапно прорезавшимся и бесследно исчезнувшим даром алхимика и провёл неофициальное расследование, по результатам
коего моего одногруппника от отчисления спасли только влиятельные родственники, ссориться с которыми никому не хотелось.
        Прошу прощения, что-то я слишком увлеклась и отвлеклась, мне надо не дивную пору студенчества вспоминать, а к Светозару как можно быстрее вернуться. Я огляделась по сторонам, презрительно морщась на старые, выдохшиеся магические светильники, чьё мерцающее тусклое свечение напоминало дыхание умирающего. А я ещё сетовала на полумрак наших университетских коридоров! Вот уж воистину, всё познаётся в сравнении! Я щёлкнула пальцами, зажигая небольшой маячок. Конечно, можно было наколдовать солидный пульсар, чтобы осветить весь коридор, но кто знает, как долго я буду искать путь домой, лучше пока экономить магический резерв.
        - Мама? - прошелестел тонкий, явно детский голосок из сумерек.
        Я повернулась на зов, и маячок послушно (вот всегда бы так, а то скачет, словно козёл горный, никакого сладу с ним нет!) метнулся за мной и завис над головой тоненького, словно осенняя былиночка, темноголового мальчугана в длинной застиранной рубашке.
        - А вы не видели мою маму? - с отчаянной надеждой, от которой у меня защемило сердце и на глаза навернулись слёзы, спросил мальчик, глядя на меня янтарно светящимися в полумраке глазами.
        Что я могла ответить? Обмануть этого несчастного мальчугана мне не позволяла совесть, а сказать правду мешал колючий ком в горле. Впрочем, парнишка и так всё понял. Он постоял, прислушиваясь, по-звериному шевеля чуть заострёнными ушками, затем тяжело вздохнул и совсем другим, уже очень взрослым тоном констатировал:
        - Значит, мама не придёт. И папа тоже.
        Я подалась вперёд, потянулась к мальчику, чтобы обнять его, утешить, хоть на время отстранить от излишне суровой к нему реальности:
        - Подожди немного, они обязательно придут. Ты им нужен.
        Мальчишка сверкнул глазами, оскалился, как молодой, вышедший на свою первую охоту зверь, вывернулся из моих рук и отчеканил:
        - Тех, кто нужен, в больнице не бросают.
        Я бросилась к мальчику, но он уже бесшумно растворился в темноте коридора, слился с мраком, не оставив и следа. Нет, нельзя оставлять мальчугана в таком состоянии, я должна ему помочь! Я хлопнула в ладоши, превращая маленький маячок в настоящий пульсар, но вместо потоков света на меня хлынула ледяная вода. Да что же со мной такое, ни одного заклинания нормально сотворить не могу! Я зажмурилась, бормоча формулу моментального осушения и стараясь не замечать всё усиливающихся колебаний вокруг меня. Что это, землетрясение? Вот только его мне для полного счастья не хватало! Я выкрикнула последнее слово, распахнула глаза и ошарашенно застыла, отказываясь верить тому, что видела. Мрачный больничный коридор исчез без следа, как и не было, прямо передо мной стоял обнажённый Светозар, а остатки его одежды дотлевали на полу у моих ног.
        - Знаешь, я понимаю, почему тебя ведьмой не сделали, - Свет пошевелил пальцами ноги кучку пепла на полу, - я другого понять не могу: меня-то за что такой, кхм, домоправительницей наградили?
        - Дедушка твой так захотел, - буркнула я, отводя взгляд от голого некроманта.
        Светозар глубоко вздохнул, буркнул что-то явно неблагозвучное и попросил восхищённо наблюдающую за нами Всеведу, коей для полного счастья только кулёчка калёных орешков не хватало:
        - Будь добра, принеси мне какие-нибудь штаны.
        Старушка расплылась в широкой улыбке, совсем по-молодому глазами заиграла:
        - Так я, касатик, девок кликну, они тебе враз полное обмундированье справят, приданое такое соберут, все невесты почернеют и помрут от зависти!
        Некроманта даже передёрнуло от такого предложения:
        - Не надо. Мне же потом этих завистниц к жизни возвращать и придётся, а делать это, удирая от их разъярённых женихов и родичей, весьма проблематично. Так что давай ты мне просто одежду из дома принесёшь, хорошо? А я пока твоей коровой займусь, ей силы нужно восстановить после обряда.
        Всеведа кротко, точно голубица лесная, голову склонила и чинно из кабинета вышла, дверку за собой притворила и рыкнула так, словно всю жизнь полками командовала, воинов в атаки водила:
        - Девки, ведьма-домоправительница нашего целителя без одёжи оставила, тащите ему рубаху с портами, да сапоги, какие не жалко! И поживее, дабы Светозар наш зазябнуть не успел, иных целителей-то у нас нет и не предвидится!
        - И чем енто таким интересным целитель у нас с домоправительницей занимался, что нагишом остался?
        Голову готова дать на отсечение, что это сливоносый кавалер промолчать не смог! Ну всё, теперь у страждущих новая забава появилась, они нам со Светозаром все кости до скрипа и блеска перемоют! Эх, надо было мне за одеждой сходить!
        - Лучше бы ты меня за одеждой отправил, - буркнула я, невольно прислушиваясь к развернувшейся за дверью бурной дискуссии.
        - Во-первых, не хочу рисковать вторым комплектом одежды, ведь именно благодаря тебе я и остался голым, - Свет сердито дёрнул щекой, проводя непонятные мне пассы над распластавшейся на столе лягушкой, - а во-вторых, ты мне здесь нужна. Вас же целительству учили?
        Я смущённо потупилась. Целительство у нас, разумеется, было, мы старательно учились определять недуги по глазам, рукам и даже запаху пациентов, варили снадобья, готовили мази и притирания, даже практику проходили, причём такую, что после оной сразу три студента с нашего курса на целительский факультет перешли. Только вот я в самом начале той практики ухитрилась подхватить отголосок чужого проклятия и из лечителя превратилась в пациентку, в числе прочих болезных став наглядным пособием для своих одногруппников. Объяснить всё это Светозару я не успела, да ему мои слова и не нужны были, он и сам всё прекрасно понял, вон как вздохнул глубоко да тягостно. Я внутренне сжалась, приготовившись к потоку упрёков, на которые никогда не скупился наш декан, но некромант помолчал немного (и то не потому, что слова подбирал, а всего лишь магическое плетение завершая) и предложил:
        - Хочешь, я тебе покажу, как восстанавливать жизненные силы?
        Естественно, я хотела, да о таком любая ведьма мечтает, тем более что целители крайне неохотно делятся своими профессиональными секретами! Я так энергично головой закивала, что даже в шее что-то хрустнуло.
        - Только шею не сверни, - Свет озорно и ясно улыбнулся, немного отступая, чтобы мне было лучше видно, - веми, которые побегут к тебе за приворотами, твоей травмы мне точно не простят.
        - Думаешь, побегут?
        - А как же! Всеведа уже, поди, всем разболтала, какая к нам красивая да могучая ведьма пожаловала. Думаешь, почему она так долго не возвращается?
        Ну, вариантов тут может быть много, я озвучила самый очевидный.
        - Одежду ищет?
        Светозар по-мальчишечьи звонко расхохотался:
        - Да как же, станет она мне наряды собирать, для этого у неё во все концы деревни гонцы посланы! А сама она у колодца тебе рекламу даёт, да ещё нас со Святогором бранит за то, что мы её коровке сразу не помогли.
        - А почему?
        Вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я успела его толком осознать. Надо признать, обаяние Светозара действует на меня, пожалуй, даже посильнее пресловутого обаяния оборотней и вампиров. С тем же Святогором мне так спокойно и уютно не было, хотя волк едва ли не из шкуры выпрыгивал, чтобы очаровать меня.
        Улыбка некроманта погасла, в глазах всколыхнулась тьма, точно яркое солнышко внезапно закрыл холодный осенний дождь.
        - Не люблю я таких вот… Повилик. Этим девицам голову мужам зрелым кружить забавно, разума да совести солидных отцов семейств лишать, а то, что от таких вот потех жизни рушатся, им плевать!
        Мне кажется или в словах некроманта прозвучало что-то очень и очень личное? Я не хотела быть бестактной, ковырять саднящие раны, но вопрос опять-таки сорвался прежде, чем я успела его остановить:
        - В твоей семье тоже появилась такая вот Повилика?
        Вместо ответа Светозар так полыхнул глазами, что мне, точно нашкодившему щенку, захотелось заскулить и полезть под стол прятаться. Очарование тепла и доверия исчезло без следа, оставив после себя промозглую пристыженность и едкую горечь. Ну вот и поболтали, я этот урок надолго запомню.
        - Не обижайся.
        Голос Светозара прозвучал так неожиданно, что я едва на месте не подпрыгнула.
        - Я не люблю прошлое вспоминать, глупое это занятие и небезопасное, всё равно что раскапывать давно заброшенные могилы. Поверь мне, даже некроманты не любят мёртвых с погоста в дом носить.
        Свет не улыбнулся, нет, скорее, обозначил улыбку, только мне и этого хватило, чтобы плечи перестал тянуть к земле неподъёмный груз вины за собственную бестактность. А когда некромант коротким кивком подозвал меня к себе и принялся показывать, как быстро и безболезненно восстанавливать жизненные силы, я и вовсе обо всём на свете позабыла. Люблю я магию, хоть она в моих руках и ведёт себя, как кошка избалованная, норовящая извернуться да убежать, ещё и коготками острыми напоследок со всей силы полоснуть.
        Скрип отворившейся двери я, каюсь, не услышала, да и присутствие в кабинете посторонних не замечала до тех пор, пока многоголосое перешёптывание не сменилось всё нарастающим по громкости спором. Кто это к нам пожаловал, интересно? Я неохотно оторвалась от магического плетения, стараясь ничего не разрушить излишне резким движением, и повернулась к двери.
        - Ой, здравствуйте, - такими сладенькими голосками пропели три румяные девицы, что я моментально ощутила себя закуской на столе у людоеда, - да какая же вы хорошенькая, какая ладненькая! А вы ведьма, да?
        Вопрос, как оказалось, относился к разряду риторических, потому что девушки продолжили щебетать, не дожидаясь моего ответа.
        - Нам Всеведа уже сказала, что вы могучая чародейка, вам любое волшебство подвластно. А вы правда всё-всё-всё умеете? А в раскрасавиц писаных нас можете превратить, чтобы ни один мужчина перед нами устоять не смог?
        Я от такого напора даже опешила, а вот Светозар не растерялся (ещё бы, у него ведь наверняка уже имелся опыт общения с этими балаболками!), хмыкнул насмешливо, на полке у себя покопался и вытащил большой тёмный пузырёк причудливой формы с плотно притёртой стеклянной крышкой.
        - Одежду мне принесли?
        - А? - девушки с таким удивлением посмотрели на некроманта, словно до этого его даже не видели. - Какую одежду?
        - Вот эту, - Светозар решительно подошёл к стоящей с краю девушке и забрал у неё небольшой, заботливо перетянутый ремнём тючок, вместо него вручив склянку. - А вот это вам, пользуйтесь на здоровье, только не у меня в кабинете.
        Девушки дружно ахнули, восторженно всплеснули руками, и выпорхнули из кабинета, звонко щебеча о том, что достопочтенная веми ведьма пожаловала им приворот, сильнее которого нет на всём белом свете. Не поняла, я-то здесь причём, флакончик же Светозар дал, я вообще ничего не делала, просто рядом оказалась?!
        - Это три сестры, они из оборотней, в сорок перекидываются. Редкие балаболки, обожают всё волшебное и блестящее, зато очень добрые и доверчивые, любое поручение с великим восторгом выполнят, только попроси.
        Светозар хмыкнул, потёр кончик носа:
        - Правда, могут в процессе могут что-нибудь перепутать, забыть или испортить, но это не со зла, а по причине птичьей памяти. Так что, ничего серьёзного им лучше не доверять, хорошо?
        Я послушно кивнула, с лёгким сочувствием поглядывая на дверь. Что и говорить, я и сама частенько всё порчу или путаю, причём, что особенно характерно, тоже не со зла. Чтобы соскользнуть со ставшей для меня неприятной темы, я спросила, старательно продолжала прерванное магическое плетение:
        - А что было в том флаконе?
        Светозар хитро сверкнул глазами:
        - Вода зачарованная, в лёд превращающаяся, стоит её только на землю плеснуть. А что, гололёд - самое верное средство увидеть мужчину у своих ног!
        Я прыснула, рука у меня дрогнула, повредив узор, над которым мы так старательно трудились. Магическая энергия щедрым потоком выплеснулась из повреждённого рисунка, точно вода из ведра с отломившейся ручкой. Да что это э
        То такое, в самом деле, может, декан вместе со своим родственничком страховидным меня прокляли?! Ну, почему мне так не везёт?!
        - Извини, - я честно пыталась побороть подступающие к горлу слёзы, но они категорически не желали меня слушаться, - вечно я всё порчу.
        Светозар сердиться не стал, глубоко вдохнул, всем телом впитывая вышедшую из-под контроля магию (ух ты, а я и не знала, что некроманты так могут!) и улыбнулся:
        - Забавная ты. Я за сегодняшний день улыбался больше, чем за всё время со дня смерти деда.
        Каюсь, мне очень хотелось расспросить Света о его семье, но я помнила о том, что Рыжуле нужно помочь, что в коридоре очередь, которую каждая минута ожидания добрее не делает и что излишнее любопытство считается отнюдь не добродетелью. Ничего, придёт Светозар на обед, вот тогда я его обо всём и порасспрашиваю. Хотя, лучше, наверное, обед мне ему сюда принести, а все задушевные разговоры отложить до ужина, когда он точно никуда не будет спешить. Тем более, что вечером я Свету смогу даже чай специальный приготовить, с лунной жимолостью, изгоняющей душевную боль. Вот так вот, то посматривая на сосредоточенного некроманта (а ведь он симпатичный, особенно когда улыбается!), то вспоминая Святогора (интересно, чем он сейчас занимается?), то сосредоточенно пыхтя над каким-нибудь особенно причудливым завитком магического плетения, я и помогла некроманту провести обряд восстановления жизненных сил. Уф-ф-ф, до чего же непроста наука целительская, у меня от напряжения даже колени задрожали и кончики пальцев похолодели, а Святогору хоть бы хны. Корову осмотрел, на лягушку мимолётный взгляд бросил и кивнул
коротко:
        - Ну, вот и всё, обряд завершён, корову можно Всеведе возвращать. И да, по дороге домой выкинь эту жабу в какую-нибудь канаву.
        Я послушно кивнула, стараясь осторожно, чтобы не причинить вреда, подхватить лягушку и положить её к себе в карман. Увы, Повилика моими благими намерениями не впечатлилась, она оглушительно расквакалась и даже попыталась меня укусить, начисто позабыв о том, что лягушкам сей манёвр не подвластен. Надо же, до чего противная особа, ни капли раскаяния! Перестав церемониться со спесивицей, я щелчком пальцев заморозила её (а то, что изморозь полезла по столу, покрыв его зимними узорами, так это же не страшно, верно?), не без труда, стараясь не повредить и не изувечить, отодрала её от столешницы и засунула в зачарованный карман, из которого Повилике было не выбраться. Рыжуля же, наоборот, весьма охотно подошла ко мне, негромко благодарно замычала и даже ткнулась тёплым слегка шершавым носом мне в руку. Вообще, избавившись от Повилики корова ожила, повеселела и даже попыталась сжевать неосмотрительно оставленный на окошке пучок сушёных трав. Светозар травы у коровы отобрал и рукой энергично махнул, уводи, мол, этот зверинец. Больше я мешкать не стала, по карману похлопала, ещё раз убедившись, что Повилика
на месте и никуда не сбежала и вместе с коровой покинула кабинет.
        Всеведа встретила меня словно героиню, избавившую целое королевство от кровожадного чудовища, пожиравшего отважных героев и девиц-красавиц, она звучно расцеловала меня в обе щёки, а потом долго трясла руку, громогласно расписывая всем, какая расчудесная и всемогущая я ведьма. Тихонь и скромниц среди ведьмочек не встретишь, мы все до одной девицы боевые и на язычок острые, но благодарной старушке удалось-таки вогнать меня в краску, тем более что все страждущие из коридора с каждым словом Всеведы смотрели на меня всё более пристально и благоговейно. Рыцарь даже попытался содрать с головы шлем, чтобы лучше меня видеть, но подобный манёвр заставил бы побледнеть даже опытного кузнеца. Надеюсь, Светозар сможет избавить отважного героя от его металлической скорлупы, всё-таки хотелось бы увидеть лицо благородного ворла.
        - А вы прямо всё-всё-всё можете? - с придыханием, неприятно напоминающим приступ астмы, выдохнула пышногрудая брюнетка, точно корабль кормой, надвигаясь на меня своим необъятным бюстом.
        Я окинула взглядом всевозможные болячки, язвочки разной степени зрелости, гнойнички, воспаления и судорожно сглотнула. Нет, с таким объёмом работы не справится даже большой отряд профессиональных целителей, тот самый случай, когда проще убить, чем вылечить. Интересно, Светозар к такому же мнению придёт или всё-таки попытается исцелить излишне любвеобильную красотку?
        - Так можете? - нетерпеливо, уже без астматического компонента и с изрядной долей напора, повторила брюнетка.
        Ясно, риторических вопросов эта веми не признаёт. Я, копируя свою подружку Лиз, которая вспоминала о своём высокородном происхождении, только когда нужно было отвадить излишне настырного кавалера, расправила плечи, плавно повернулась к брюнетке и надменно приподняла брови:
        - Что вам угодно?
        Красотка быстро оглянулась по сторонам, придвинулась ко мне ещё ближе (бе-е-е, надеюсь, никакая зараза на меня не переползёт) и страстно выдохнула:
        - Приворот.
        Да кто бы сомневался, право слово! Брюнетка помолчала, что-то лихорадочно обдумывая, и уточнила:
        - Ведро.
        Хм, в практичности этой веми не откажешь. Ведро вообще вещь в хозяйстве весьма полезная: в нём можно и водички принести, из него можно ополоснуться, если ничего другого нет, и припасы хранить оно сгодится, а в сочетании с приворотом ведро становится гарантом обретения супруга. Вы спросите, каким образом? Да всё просто: если приворот не сработает, избранника можно ведёрком оглушить и до священных камней, подле которых брачную церемонию проводят, дотащить.
        - А мне бы человеком стать, - пробулькала русалочка, подходя ко мне с другой стороны и обдавая запахом рыбы и гниющих водорослей, - насовсем.
        - А мне кошель зачарованный, чтобы монеты в нём никогда не кончались, сколько бы я ни тратил, - активизировался сливоносый мужичок, так благоухая перегаром, что у русалочки даже глаза заслезились.
        Эм, не поняла, когда это я успела превратиться в легендарную палочку-выручалочку, призванную исполнять желания всех, кто к ней прикоснётся? Я попыталась мягко объяснить собравшимся, что ведьмы - не артефакты, созданные лишь для того, чтобы исполнять чужие желания, но меня никто даже не собирался слушать. Ну и ладно, пойду я, пожалуй, у меня коровка не выгуляна, лягушка на вольные хлеба не отправлена, обед не приготовлен, одним словом, столько дел, столько дел! Я щёлкнула пальцами и в прямом смысле слова испарилась.
        - И-и-и-и, жаба!!! - оглушительно завизжала брюнетка, делая отчаянную попытку вскарабкаться на руки рыцарю.
        Драконоборец, возможно, и хотел бы помочь прекрасной даме, но искорёженные доспехи отнюдь не добавляли гибкости, левая рука рыцаря даже согнуться толком не смогла, лишь нелепо оттопырилась, превратив героя в статую неумелую, криворуким мастером созданную.
        - И никакая это не жаба, - пробулькала русалочка, тыча зеленоватым пальчиком мне в бок, - обыкновенная лягушка, только она, почему-то в воздухе зависла.
        - Это веми Есения вместе с нашим лечителем её заколдовала, - тоном знатока, объясняющего детям прописные истины, заявила Всеведа. - И знаете за что? Жабка эта - Повилика, которая гончара нашего погубила, к себе приворожила, над любовью его потешилась да бросила, а он потом из-за неё, гадины, руки на себя наложил.
        В коридоре повисла тишина, нехорошая такая, выразительная весьма.
        - Люди бают, что лягушачьи лапки зело вкусные, - тоном гурмана, перепробовавшего уже всё на свете, заявил сливоносый мужичок, со скрипом и хрустом почёсывая щетинистый подбородок.
        Чует моё сердце, пора уходить, пока Повилику на кусочки не разорвали. Она, конечно, жаба редкая, а всё же мученической смерти не заслуживает, да и нехорошо последний шанс на раскаяние и исправление отнимать. Лёгким ветерком я выскользнула из коридора, плотно закрыла за собой дверь, хотела ещё заклинание на замок какое-нибудь наложить, да не стала, а то мало ли, опять перестараюсь, и вообще никто выйти не сможет. Или наоборот, дверь оживёт и побежит обниматься или гулять. Вряд ли это понравится Светозару, он довольно трепетно к своей лечебнице относится.
        В канаву, как мне советовал некромант, я выкидывать Повилику не стала, выбрала местечко поуютней да посуше, чтобы лягушке удобней было. Правда, моё благое намерение закончилось печально. Я и трёх шагов в сторонку отойти не успела, как на зло квакающую лягушку прыгнул тощий встрёпанный котяра. Мда, не будет у заколдованной красавицы шанса на исправление, по крайней мере, не в этой жизни…
        Горестно вздохнув и сняв чары невидимости, а то редкие прохожие то и дело норовили через меня прошмыгнуть, а потом озадаченно озирались по сторонам, потирая лоб и шепча попеременно то отводящие беду заговоры, то витиеватые ругательства, я направилась домой. Я только до калитки успела дойти, как меня окликнула уже знакомая мне молодуха, торговка яблок.
        - Постой-ка, милая.
        Я послушно замерла, вопросительно глядя на красивую молодую женщину.
        - Люди бают, что ты у целителя нашего вроде как домоправительница, верно это али сказки бабьи?
        Я осторожно кивнула, избегая лишних подробностей. Молодуха окинула меня внимательным взглядом, глазами озорно блеснула:
        - Пригожая какая, да и ручки нежные. Поди, не сильна в делах домашних, а?
        Что верно, то верно, домоправительница из меня пока аховая. Я горестно вздохнула, признавая собственную слабость. Молодуха звучно и не обидно хохотнула и решительно шагнула ко мне:
        - Ладно, помогу тебе немного, покажу, что да как делается.
        Я обрадовалась, но тут же вспомнила страшного красавца из университета, пышногрудую красотку, ждущую своей очереди у целителя, и осторожно уточнила:
        - Право, не знаю, чем я смогу отблагодарить…
        Молодуха посерьёзнела, уподобившись обликом своим богине справедливого воздаяния, к которой любят взывать о помощи все обиженные.
        - Светозар жениха моего от смерти спас, из-за грани вернул, меня приданым наделил, чтобы я замуж выйти смогла. Да я за такое готова ноги Свету нашему мыть и ту воду пить.
        Известие о том, что Светозар смог наделить девушку приданым, а ведь это немалые траты даже для небольшой деревушки, заставило меня озадаченно нахмуриться. Нам с первого курса внушали, что некроманты - народ сугубо практичный, широкие и красивые жесты им так же не свойственны, как ледяная магия повелителям пламени или деловая жилка чародейкам, владеющим любовной магией. И да, дар целительства у них очень слабый, чаще всего вообще отсутствует, а Светозар лечитель опытный, вон, какая к нему очередь из страждущих!
        Я решила к Бриславе, так назвалась моя добровольная помощница, с расспросами пока не приставать, а то мало ли, испугаю излишней настырностью, лишусь тогда и помощи, и возможности узнать что-нибудь полезное о своём подопечном. А мне, ох, как хотелось разобраться в том, что же такой талантливый и симпатичный (когда улыбается) некромант, да ещё и внук столь известного дознавателя, забыл в деревенской глуши. Ещё время от времени вспоминался привидевшийся мне в больнице мальчик. Кто это? Почему я его увидела? Что с ним случилось и где его родители? Сплошные вопросы, а ответов у меня на них нет. Пока нет, но огни обязательно появятся, ведь сегодня вечером я устрою Светозару… Нет, не истерику и не форменный допрос, а очень милое и душевное чаепитие. А то, что в чай будет добавлен отрывающий душу и облегчающий душевную боль сбор, так об этом же моему подопечному знать не обязательно, верно?
        Брислава оказалась прирождённой наставницей. Она не ругалась, не вздыхала тяжело и не поднимала со страдальческим видом глаза к потолку, если у меня что-то не получалось с первого раза. А такое, увы, случалось. Глиняная посуда так и норовила выскользнуть у меня из рук и убиться о пол. Печь (самый настоящий пережиток прошлого, у нас в университете уже давно готовят на магических плитах, о которые невозможно обжечься, а еда никогда не пригорает) не желала растапливаться, а когда я применила магию, метко плюнула в меня искрой, я еле успела лицо руками закрыть.
        - Не спеши, - мягко останавливала меня Брислава, - давай, я ещё раз покажу.
        Я покорно кивала, внимательно следя за ловкими руками, способными и малыша перепеленать, и огород вскопать, и печь растопить, и обед приготовить.
        - Молодец, - Брислава по-матерински мягко улыбнулась мне, одобрительно кивнула головой, - у тебя уже получается.
        Угу, десятая почищенная мной картофелина уже не выглядит жертвой обезумевшего чудовища, а в одиннадцатой уже можно опознать картошку. Как говорится, прогресс налицо!
        - А ты хорошо Светозара знаешь? - спросила я, осторожно помешивая густой, источающий сытный мясной дух, суп.
        Брислава пожала плечами:
        - Да как и все у нас, наверное. Свет особняком держится, не скажу, что специально таится-прячется, а и душу открывать не спешит.
        Женщина помолчала, вздохнула негромко:
        - А может, оно и к лучшему. У человека, магией лишённого, душа и то потёмки, представь, какая мгла может скрываться у некроманта? Нет уж, мне ещё матушка покойница говаривала: 'Хочешь избежать бед, не суй свой нос за чужую калитку'. А маменька у меня знала, что говорила, чуть менее сотни лет на свете прожила, всего навидалась, хоть специально приключений и не искала.
        Я не спорила, кивала покладисто, но в глубине души была категорически не согласна. Всю жизнь в своём углу сидеть, конечно, покойно, да уж больно тоскливо. Опять же, коли ты от всего хоронишься да таишься, чем в старости согреешься, какими воспоминаниями себя потешишь? Делами домашними да трапезами сытными? Тоже надо, конечно, но ведь этого мало! И я недрогнувшей рукой засыпала в небольшой чайничек заветный сбор, кипятком крутым залила, ещё и полотенечком укутала, чтобы настоялся лучше. Затем сложила в корзинку заботливо приготовленные Бриславой судочки с обедом, ещё одним полотенцем (от остуды и дурного глазу, ох, уж мне эти суеверия деревенские!) укрыла и опять направилась к Светозару.
        Некромант встретил меня ясной улыбкой, так украшающей его лицо, превращающей сурового вида мужчину в озорного юнца, ещё не знающего всей меры коварства и жестокости мира.
        - Ты одна, без коровы?
        Я подняла и слегка качнула корзинку:
        - Корова тут. Лягушку в суп, прости, добавлять не стала, да и съели её уже.
        Светозар заливисто присвистнул:
        - Обалдеть, какие у тебя кардинальные способы перевоспитания! Не могу не спросить, во имя чего мы тогда тут с тобой с обрядом маялись, душу Повилики я бы без проблем из коровы вытряхнул?!
        Вот ведь зараза языкатая, а так сразу и не скажешь! Впрочем, я тоже не букет ромашек, словесные баталии вести обучена.
        - Хотел бы вытряхнуть, в корову бы не подселял.
        Светозар смущённо хмыкнул, алчно посматривая в сторону проворно выставляемых мной на стол судков:
        - Так я и не подселял. Рыжуха сама ко мне под руку сунулась, вот и получила подарочек от некроманта. А признаться Всеведе в том, что её кормилица-любимица под тёмный обряд попала, у меня смелости не хватило, я хоть и некромант, а всё же не бессмертный. Всеведа меня за свою коровёшку живьём бы проглотила.
        Я сочувственно кивнула. Да, Всеведа Кудияровна лишь на первый, самый мимолётный и поверхностный взгляд может показаться хрупкой и беззащитной, внутренней силы у старушки столько, что впору ратникам одалживать. Не удивительно, что родичи предпочитают любить бабушку на расстоянии. Светозар словно мысли мои прочитал, головой качнул:
        - Всеведа пришла сюда из Приболотья, ты, возможно, слышала название этой деревни. Дело тогда шумное было.
        Я нахмурилась, лоб потёрла, припоминая:
        - Это там магический всплеск всех жителей погубил?
        - Всплеск, - хмыкнул некромант, - головы дурные амбициозные, вот как этот всплеск называется. Два мага с сильным потенциалом и, к сожалению, полным отсутствием здравого смысла и самосохранения распотрошили алтарь, что от тёмных магов прошлого остался. Хотели порождение тьмы приручить, а вместо этого и сами погибли, и целую деревню погубили. У Всеведы семья была большая, а уцелела лишь она одна с Рыжулей своей. Их в тот день в Приболотье не было, они на выставку в город ездили, первый приз получили.
        Так вот оно что…
        - Сюда вообще многие приехали, мосты за спиной спалив и от прошлого или отрёкшись, или всё потеряв.
        - И ты тоже? - я пытливо посмотрела некроманту в глаза.
        Светозар усмехнулся коротко, жёстко, на дне глаз тьма завихрилась:
        - Да. И мы с дедом тоже.
        Разговор зачах, словно весенний цветочек, неосмотрительно распустившийся в ледяную стужу, мостик доверия, который, как мне казалось, уже был проложен между мной и некромантом, провис, грозя обрушиться. Светозар сосредоточенно жевал, только я была готова голову на отсечение отдать, что он даже вкуса еды не чувствовал, с головой нырнув в омут воспоминаний, увы, отнюдь не радужных. Я неловко переступила с ноги на ногу, кашлянула, почесала кончик носа, но на те вопросы, что так и вились у меня на кончике языка, Светозар отвечать был не намерен, а вести великосветские разговоры ни о чём я была не обучена. Пришлось пожелать некроманту приятного аппетита и удалиться, перед уходом вытеребив-таки клятвенное (даже искрой магии усиленное) обещание в лечебнице сегодня не ночевать и на ужин прийти не позже восьми, пока еда льдом и тленом не покрылась, да я от голода не вызверилась не хуже оборотня.
        По дороге домой грусть-печаль развеялась осенним туманом, я даже замурлыкала песенку, незамысловатый мотивчик которой прилипал крепче, чем самый ядрёный репейник. Я продолжала напевать, убирая многолетние залежи пыли в тёмных углах и сметая кружева паутины. Правда, когда из-за большой плетёной корзины (в такой даже труп можно спрятать, а то и не один) высунулась злая крысиная морда, я истошно взвизгнула и выпустила парализующее заклинание. Результат, как это чаще всего у меня и бывает, оказался совсем не таким, на какой я рассчитывала. Таящиеся по углам пауки с тихим шорохом посыпались вниз (один, паразит, даже мне за шиворот шмякнулся, отчего я нервно подпрыгнула и принялась отчаянно отряхиваться), а вот крыса глумливо пискнула и лениво потрусила по своим делам, обращая на меня не больше внимания, чем на грязь на совке. Правда, когда я кинула в неё башмаком (не попала, да это и не важно в общем-то), крыса подпрыгнула и поспешила укрыться от меня в щели в стене, едва пропихнув упитанное тельце в узкий лаз. Больше, к моему искреннему облегчению, никакой жити и нежити в ходе уборки мне обнаружить не
удалось, за исключением небольшой серебряной подвески в форме медвежьего когтя, изукрашенного непонятными мне символами. Подвеску я за потемневшую от времени цепочку вытащила из тёмного пыльного угла, куда её затащила то ли крыса, то ли ещё какая-нибудь охочая до мелких вещиц зверюшка. В самом деле, не сам же Светозар её выбросил, ведь это не порванная бумажка и не конфетный фантик!
        Кстати, о некроманте. Своё слово он сдержал, вернувшись домой в семь вечера, шаркающий ногами от усталости, но, хвала всем богам, не похожий на сильно несвежего поднятого из могилы мертвеца. Я встретила Светозара у дверей аки заботливая супруга, одарила улыбкой и сразу же поднесла возвращающий силы и восстанавливающий магический потенциал отвар, приготовить который мне помог заскочивший в разгар уборки Святогор. Помогать мне наводить чистоту оборотень не стал, сославшись на занятость, но охотно проконтролировал процесс приготовления зелья, заодно подробно расспросив о том, как у меня прошёл первый день на новом месте службы. Я таиться и играть в молчальницу не стала, рассказав и о Повилике, и о своём странном видении. Последнее сильно заинтересовало Святогора, он в прямом смысле слова навострил уши и задавал всё новые и новые уточняющие вопросы до тех пор, пока я не вспылила и не заявила, что усиленный допрос проводят после предъявления обвинения, а не до. Оборотень расхохотался и спрашивать перестал, но я была готова головой (его в первую очередь) ручаться, что ни одного сказанного мной слова он
не забыл. Ох, чует моё сердце, не раз мне ещё икнётся моя болтливость! Беда с этими оборотнями и их обаянием, не головы кружат, так язык развязывают! Я сердито мотнула головой, ужинающий напротив меня Светозар удивлённо поднял брови, мол, ты чего? Я невинно улыбнулась и плечиком беззаботно дёрнула, разливая по чашкам открывающий душу сбор. Главное, самой не увлечься и не выпить больше Света, всё-таки это его душевные занозы мы будем извлекать. Кстати, у меня и тема для беседы есть: найденная в ходе уборки серебряная подвеска, которую я забыла показать Святогору. Ладно, если Свет ничего толкового мне о ней не расскажет, спрошу у оборотня, вдруг, он сумеет прочитать символы на когте.
        Я положила блестящую (чуть кожу на пальцах не стёрла, начищая до блеска коготь и цепочку) подвеску на стол рядом со Светозаром:
        - Смотри, что я нашла во время уборки.
        Некромант помрачнел, одним глотком осушил чашку со сбором едва ли не наполовину, не спеша брать украшение:
        - Надо же, нашлась… А я думал, сгинула без следа.
        Признаюсь честно, я думала, Свет обрадуется находке и поспешит если не надеть, то хотя бы взять её в руки, но он смотрел на находку со смесью глухой тоски и застарелой боли, словно на покосившиеся могильные холмики у пепелища родного дома, покинутого давным-давно.
        - Ты не рад?
        Изображать огорчение мне даже не пришлось, наоборот, пришлось потрудиться, чтобы скрыть всю глубину досады, я ведь действительно хотела порадовать! Светозар коротко и горько усмехнулся, глаза его подёрнулись чуть приметной дымкой (верный признак того, что зелье вступило в действие):
        - Знаешь, мне казалось, что избавившись от этого, - Свет небрежно кивнул на коготь, - я освобожусь и от всего, что с ним связано. Глупо, да?
        Честно говоря, очень. От прошлого вообще не убежать, не стоит даже тратить силы на бесполезные попытки.
        - Его подарили мне в пять лет, когда, - Свет дёрнул уголком рта, - во мне пробудились силы. Мама тогда сказала, что пока я ношу эту побрякушку, они всегда будут незримо рядом со мной. Большей ерунды я никогда не слышал!
        Я посмотрела на украшение с новым интересом, провела над ним рукой, ощутив слабый отголосок магии.
        - Ты не хочешь, чтобы родители были рядом?
        Светозар зло рассмеялся:
        - Это они не захотели. Отец однажды прямо заявил, что если бы не я, он давно бы уже избавился от оков, в которые превратилась для него семья.
        - И ты ушёл к деду?
        Некромант потёр глаза, заглянул на дно чашки, принюхался и улыбнулся, укоризненно покачав головой:
        - Ай-яй-яй, как нехорошо использовать полученные в университете знания в корыстных целях. Ты забыла только об одном: на некромантов ведьмовские уловки вообще плохо действуют.
        Я покраснела, опять (в который уже раз!) чувствуя себя попавшейся на шалости девчонкой, только что ногой не шаркающей в ответ на увещевания наставника:
        - Я помочь хотела.
        Светозар слегка приподнял мне голову за подбородок, всмотрелся мне в глаза, едва ли не до самого дна осветив мою испуганно сжавшуюся в комок душу, а затем мягко улыбнулся, мимолётно погладив меня по щеке:
        - Благодарю. Да, я решил уехать к деду, как мне казалось, на время, пока родители не определятся, где и с кем они хотят жить. Только по дороге наёмная карета сбилась с пути и сорвалась в глубокое ущелье. Много пассажиров погибло, кто-то сразу, кто-то в лечебнице. Мне повезло, я остался жив, даже практически невредим, только вот…
        Некромант вздохнул, судорожно стиснул подвеску в кулаке:
        Родители ко мне так и не пришли. Ни разу. Они словно забыли о моём существовании, вычеркнули из своей жизни.
        Я вспомнила мальчика в полутёмном больничном коридоре. Так вот, кто это был… Глаза защипало от слёз, ком в горле мог запросто соперничать количеством и длинной колючек с самыми крупными ежами. Свет встряхнулся, словно окаченный водой пёс:
        - Эй, вот только жалеть меня не надо, с дедом мне жилось просто замечательно. Да и сейчас всё хорошо, я молод, полон сил, у меня есть и работа, и жильё, так что, нормально всё, не бери в голову.
        Он меня ещё и утешает! Я всхлипнула, порывисто бросилась на грудь некроманту и громко, со вкусом разрыдалась. Светозар обнимал меня, гладил по голове, успокаивая, убаюкивая, закрывая собой от всех невзгод жизни, а потом и вовсе крепко поцеловал в солёные от слёз губы. Я ошеломлённо застыла, недоверчиво хлопая мокрыми ресницами, а некромант озорно улыбнулся и чмокнул меня снова. На этот раз в кончик носа:
        - Хвала тьме, ты перестала плакать! А я уж думал, что у меня от сырости жабры отрастут и хвост русалочий. Довольно на сегодня откровений, моя заботливая домоправительница, поздно уже, спать пора.
        Светозар ушёл, я быстро намыла посуду и направилась к себе в комнату, старательно отгоняя от себя воспоминание о поцелуе, точнее, поцелуях. И только когда сон смежил мне веки, я вспомнила, что серебряного когтя на столе, когда я уходила, не было. Некромант забрал его с собой.
        Глава седьмая. Дела ведьминские и не только
        День выдался насыщенным, потому ночью я спала, как говорят оборотни, без задних ног. Проснулась я от шаловливого ветерка, залетевшего в комнату, взъерошившего мне волосы и защекотавшего нос. Я звонко чихнула и открыла глаза, сладко потягиваясь и зевая. В окошко светило уже неяркое осеннее солнце, на ветке рябины, растущей рядом с домом, открывала утренний концерт, негромко пинькая и ежеминутно встряхиваясь и распушая перья. Из-за двери, вызывая обильное слюнотечение и сонное бурчание животика, доносился умопомрачительный аромат жареного мяса, и долетали приглушённые мужские голоса. Да, хороша из меня домоправительница: заспалась, завтрак не приготовила, гостя не встретила… Я быстро выскочила из кровати и принялась поспешно одеваться. По закону подлости, который в отличие от всех прочих никогда не даёт сбоя, нужные мне вещи никак не хотели находиться-надеваться. Шипя сквозь зубы, я содрала с себя впопыхах нацепленное задом наперёд платье, щелчком пальцев приклеила невесть с чего решившую отвалиться подмётку на туфле и принялась лихорадочно искать гребень, чтобы из пушистого вороха, в который за
ночь успела превратиться моя шевелюра, сметать аккуратный стожок. Гребень, паразит такой, категорически не желал появляться, я даже зарычала с досады, словно голодный оборотень. И вот что мне делать, не выходить же лохматой к Светозару и его гостю, ещё напугаю последнего до икоты, извиняйся потом! Можно, конечно, причесаться с помощью заклинания, но учитывая непредсказуемость моей магии лучше не рисковать. Под ногой раздался сухой печальный треск, в ступню, словно голодные вурдалаки, впились сухие деревянные зубцы, возвестившие меня о том, что гребень я всё-таки нашла. Я ойкнула, наклонилась, отделяя остатки гребня от моей босой ножки. Что ж, один раз я этими руинами из прошлого причесаться ещё смогу, точнее, попытаюсь, а к завтрашнему дню нужно будет найти что-нибудь другое. И как это только гребень на полу оказался, ума не приложу!
        Кое-как причесавшись, я открыла дверь, прислушалась, старательно игнорируя понятный каждому, у кого есть обоняние, зов горячего, негромко шкворчащего на сковороде мяса, щедро посыпанного (судя по запаху) какими-то специями. Я сглотнула слюну и мухой полетела к умывальнику. Завершив все обязательные ежеутренние процедуры, я покрутилась перед зеркалом, окидывая себя придирчивым взглядом. Весьма недурственно, теперь можно и гостям показаться. Перекинув косу через плечо и ещё раз поправив платье, я церемонно вплыла в наполненную умопомрачительными ароматами кухню, стараясь держаться со спокойным достоинством, как и подобает приличной домоправительнице. Моё появление не осталось незамеченным. Беззаботно сидящие прямо на столе (ай-яй-яй, рядом с тарелками и ковригой хлеба!) Светозар и Святогор разом посерьёзнели и моментально спрыгнули на пол, словно вспугнутые с ветки воробьишки. Я машинально отметила, что некромант не уступает оборотню в ловкости и проворстве, хотя и несколько проигрывает звериной текучести движений.
        - Каким добрым стало утро, - промурлыкал Святогор, подходя ко мне и посверкивая глазами, чуть бликующими звериными огоньками.
        Ясно, наша песня хороша, начинай сначала, оборотень, похоже, из тех, кому проще сказать да, чем долго и муторно объяснять, почему нет. Не люблю таких.
        - Доброе утро, - я приветливо улыбнулась Светозару, Святогору лишь коротко кивнув. - Прошу прощения, я проспала.
        - Да нет, ты как раз вовремя, - Свет пошевелил деревянной лопаточкой призывно шкворчащее мясо. - Завтрак готов. Надеюсь, ты предпочитаешь есть животных, а не объедать их?
        Я аккуратно, чтобы не крошить на стол и пол, а также, оборони свет, не порезаться, принялась нарезать хлеб:
        - Я всеядная. Студенческая жизнь быстро отучает от капризов в еде.
        Оборотень подошёл едва ли не вплотную ко мне, навис за моей спиной, словно скала над одиноким путником:
        - Твоё появление весьма благотворно сказалось на нашем некроманте, он вспомнил о том, что посуда нужна не только для красы, а ещё и для еды.
        Вот ведь привязался, растворителем не смоешь! Одного понять не могу: зачем он так откровенно провоцирует Светозара, да и меня заодно, неужели, хочет по шее от некроманта получить? Или наивно полагает, что защищён от магии ведьмы? Я решила игнорировать двусмысленные намёки оборотня, переводя разговор в другое, очень хочу верить, более спокойное русло:
        - Не сочти за грубость, но чем обязаны визитом? Что-то случилось?
        Святогор моментально посерьёзнел, чуть дёрнул верхней губой, открывая заострившиеся зубы:
        - Вчера вечером в лесу видели чудовище.
        О, как интересно! Я вспомнила лес, через который мы ехали в деревню: ясный, светлый, без малейшего отголоска тлена или мрака, которые так любят всевозможные чудовища. Чтобы в таком чистом месте и вдруг появилось что-то плохое? Нет, такое, разумеется, случается, но не вдруг, не на пустом месте, а в результате сильного разрушительного колдовства, не почувствовать которое я, потомственная ведьма, просто не могла. Или всё-таки могла? Я посмотрела на Светозара, и тут опять засвербел оставшийся вчера так и не заданным вопрос. Если бы не оборотень, который вился вокруг меня, словно вьюн подле колодца, я бы сразу же бухнула всё, что не давало мне покоя, а так пришлось прибегать к дипломатическим манёврам (до которых, откровенно говоря, я не большая охотница). Я задумчиво прикусила губу, лихорадочно выдумывая предлог, под коим могла бы выманить некроманта из кухни. Нож, которым я машинально продолжала полосовать ковригу на толстые ломти, словно повинуясь моему тайному желанию, соскользнул с хлеба и полоснул меня по пальцу не больно, но вполне ощутимо. Я ойкнула и поспешно сунула окровавленный пальчик в
рот. Мрак столь любимый нечистью, больно, между прочим!
        - Что случилось? - повернулся ко мне аккуратно перекладывающий мясо со сковороды в тарелку Светозар, словно у него глаза на затылке образовались или слух обострился аки у оборотня.
        Ответить я не успела, Святогор встрял, покровительственно приобняв меня за плечи и притиснув к себе:
        - Да ничего страшного, наша малышка пальчик порезала, я его мигом залечу.
        Наша?! Я возмущённо толкнула окончательно обнаглевшего оборотня локтем в живот и пробурчала, для убедительности даже молнию из глаз выпустив:
        - Сама справлюсь.
        Угу, кто бы меня ещё послушал! Правда, нет худа без добра, Светозар ко мне тоже подошёл, руку мою взял, палец осмотрел:
        - И, правда, пустяк. Мазь нанести, чтобы не болело и ранка затянулась быстрее да пластырь наклеить.
        Отлично, вот он, повод немного посекретничать наедине! Я скорчила умильную мордашку, цапнув на всякий случай некроманта за руку, а то мало ли, вдруг он захочет переложить на своего приятеля почётную миссию моего исцеления:
        - Ты мне поможешь?
        Судя по брошенному на Святогора растерянному взгляду, возиться со мной Свет и правда не планировал. А вот фигушки, не отпущу, меня же так распирает от любопытства, что даже аппетит пропал! Некромант понял, что так просто он от меня не избавится, вздохнул и, коротко кивнув, вывел меня из кухни. Святогор простонал страдальчески, но следом не пошёл, предпочёл не дожидаясь нас приступить к завтраку. Ясно сильно мешкать не стоит, иначе можно вернувшись даже капельки жира на сковороде не обнаружить.
        Прямо в коридоре я резко развернулась к некроманту, схватила его за рубашку и выдохнула страстным шёпотом:
        - А ты родителей искал?
        Светозар уставился на меня так, словно я обросла шерстью, отрастила восемь пар ног и развесистые рога до плеч:
        - Каких родителей?
        Я чуть не застонала от недогадливости отдельно взятых представителей рода мужеского с даром некромантским:
        - Своих, разумеется. Вдруг, они умерли в одночасье или покалечились сильно, память потеряли, вот тебя и не смогли навестить.
        У некроманта от размаха моей фантазии глаза мало на лоб не полезли. И-их, сразу видно, мужчина, никогда не читал «Страдания прелестной Аделаиды, дочери народа морского», а уж о «Запретной и трагической страсти Валионы из рода оборотней и Святомира-некроманта» и вовсе никогда не слышал!
        - Есения, у тебя от голода разум помутился, не иначе, - тоном терпеливого, но смертельно усталого учителя возвестил Светозар, мягко и непреклонно освобождая рубашку из моего захвата. - Я, если ты забыла, некромант, любое несчастье, а уж тем более смерть своих дражайших родичей почувствую на любом расстоянии, где бы они ни были. Поверь мне, умереть вместе с кем-то - это отнюдь не метафора. Последние минуты наших близких мы проживаем вместе с ними. Так что, живы родители мои, можешь даже не сомневаться. А теперь пошли завтракать, пока там ещё хоть что-то можно у голодного оборотня из пасти выхватить.
        Некромант круто развернулся и направился обратно на кухню, я, немного помедлив и простеньким заклинанием исцелив порез, направилась следом. Святогор встретил наше возвращение широкой улыбкой оскалом на перепачканном жиром лице:
        - Ну, что, голубки, наворковались?
        Во мне подняла голову, алчно потирая ладошки, природная пакость, усиленная жаждой реванша. В конце концов, кто сказал, что вредничать может только оборотень?! Я скользнула к опрометчиво оставившему меня без внимания Святогору, вздохнула страстно (перестаралась похоже, Светозар вскинулся, словно боевой конь, услышавший призывный зов рога и принялся изучать меня профессиональным целительским взглядом), ладошкой по спине оборотня провела и мурлыкнула томно:
        - А ты ревнуешь?
        Мой манёвр увенчался полной и абсолютной победой! Оборотень от неожиданности поперхнулся и отчаянно раскашлялся, яростно мотая головой и лупя себя по груди. Некромант то ли в силу врождённой сдержанности, то ли успев узнать меня чуть получше, давиться мясом не стал, лишь бровь круто изогнул, да щекой дёрнул. Я же, как ни в чём не бывало, с прямо-таки ангельским видом в сторону отошла и принялась мясо себе в тарелку накладывать. М-м-м, дивный аромат, не знала, что Светозар так хорошо готовит! Святогор наконец-то откашлялся, стакан воды залпом выдул и хрипло выдохнул, сочувственно глядя на некроманта:
        - Свет, я одного понять не могу: как тебя угораздило с такой заразой связаться?
        - Дедушка расстарался. Так что за чудовище видели в лесу?
        Оборотень закинул в рот остатки мяса, со вздохом покосился на потёки жира на тарелке, но вылизывать до блеска посуду не стал, видимо, решил поберечь мою нежную девичью душу от столь вопиющего нарушения этикета. Я жест оценила, протянув Святогору ломоть хлеба, которым оборотень со счастливым видом дорвавшегося до еды сироты поспешил воспользоваться. Мама милая, ну и аппетиты у этих мохнатых, не удивительно, что их пары большую часть своей семейной жизни домашним делам посвящают! Тут одной готовкой можно сутки напролёт заниматься!
        - Лихогор рассказывал, он решил свою сестру из соседней деревни навестить, да чтобы пыль дорожную не месить, решил лесом срезать.
        - А родственными чувствами он воспылал после того, как ему в трактире в долг наливать отказались, да? - с невинным видом уточнил Светозар и пояснил для меня. - Лихогор - это тот, кто мне сегодня весь коридор перегаром пометил.
        Я вспомнила сливоносого мужичка, исходящий от него стойкий запах перегара, пьяную муть глаз. Да такому, особенно после пары-тройки стаканчиков что угодно и где угодно примерещиться может, даже змея в верёвке и дракон в метле.
        - Ладно, соглашусь, Лихогор свидетель сомнительный, он и соврёт не дорого возмёт, но Бережка-то небылицы сочинять не станет!
        Светозар бровь приподнял:
        - А что Бережка вечером в лесу делала?
        - По официальной версии, - произнёс оборотень с нажимом, - травы собирала.
        Некромант презрительно фыркнул, даже не скрывая своего честного, пусть и не вежливого мнения о такой отговорке.
        - Так я и сказал, что это версия официальная, для родичей. А вообще она с сэром Ульриком была, он ей стихи читал, она ему венок плела. Ничего более серьёзного между ними не произошло…
        - Чудовище помешало?
        Вопрос мы со Светозаром задали синхронно, словно специально долго репетировали, переглянулись удивлённо, а потом расхохотались заливисто.
        - Спелись, голуби, - фыркнул Святогор, окинув нас таким взором, коий и у мёртвого бы жесточайший приступ раскаяния пробудил.
        Только вот на нас с некромантом подобные трюки не подействовали, я с университета не терплю попыток мной манипулировать, да и Светозара в излишней уступчивости даже самый закоренелый оптимист не сможет заподозрить. Оборотень посопел ещё немного, побуравил нас взглядом укоризненным, а потом рукой махнул, любимую присказку оборотней выпалил:
        - Ой, да что с вас, голокожих, взять!
        Мы с готовностью подтвердили, что брать с нас действительно нечего, совесть скончалась в страшных муках задолго до нашего появления в этом мире, а стыдливость съехала, не оставив нового адреса.
        - Ты лучше про чудовище расскажи, - попросила я, в качестве символа мира протягивая Святогору кружку с чаем и разрезая остатки вчерашнего вишнёвого пирога.
        Оборотень прямо из-под ножа выхватил у меня кусок пирога, принюхался, облизнулся жадно и затолкал его в рот целиком, ещё и крошки на стол упавшие пальцем подобрал. Я польщено улыбнулась, даже закрасневшись от удовольствия. Что ни говори, не зря я вчера пыхтела, искусство выпечки осваивая, вон, как Святогор пирог уплетает, да и Свет малюточку, которая половинкой зёрнышка и капелькой нектара наедается, тоже не изображает.
        Оборотень с видимым удовольствием откинулся на спинку стула, похлопал себя по животу, улыбнулся блаженно:
        - Давно я так не завтракал. Сень, а переходи ко мне, а? Я тебя буду холить и лелеять, домашними делами нагружать не стану, да что там, только скажи, на руки подхвачу, земли коснуться не дам!
        Мило, очень даже мило. Я, конечно, ни единому слову не поверила, но какая же девица откажется выслушать подобные славословия? Лично я такие крепости неприступные в девичьем обличье ни разу не встречала. Я вежливо улыбнулась, чувствуя себя принцессой, внимающей серенаде бродячего менестреля. Только вот Светозар, судя по заполонившей кухню тьме, был категорически против восторженных песнопений. И сам, кстати, хвалить меня не спешил, словно у него каждое доброе слово стоит не меньше золотого слитка, а то и гномьего самоцвета.
        - Так что там с чудовищем?
        Голос Света был тихим и невыразительным, только вот у меня от скопившегося напряжения даже волосы на голове зашевелились. Святогор понял, что для него фраза: «прахом по ветру развеют» скоро станет пророческой, сглотнул тяжело, на стуле выпрямился, только что руки чинно на столе не сложил, словно ученик примерный:
        - Лихогор с Бережкой, да и сэр Ульрик тоже, в один голос утверждают, что чудовище большое, ростом на голову выше взрослого медведя. Шерсть неровная, клоками, да и с цветом у неё не всё ладно: не то бурая, не то чёрная, в сумерках не разобрали толком. Зато заметили клыки, солидные такие, в половину ладони, не меньше. Когти у этой зверюшки диковинной тоже имеются, по длинне клыкам не уступающие, а то и превосходящие их.
        Ничего себе! Я невольно присвистнула, плечами зябко передёрнула, только представив себе такое чудовище, а какой ужас испытали романтичная парочка и одинокий путник, столкнувшись со зверем в тёмном лесу нос к носу… Впрочем, раз они об этой встрече сами рассказали, а не некромант у луж крови с душами беседовал, значит, чудовище не кровожадно. Пока по крайней мере.
        Светозар новость воспринял спокойно, без лишних, как любит говорить леди Моргана: «душевных трепетаний». Конечно, некроманта разными чудами-юдами не удивить, он много всего насмотреться успели и за годы учёбы, и после оной. Честное слово, я даже позавидовала немного невозмутимости Светозара!
        - Занятная зверюшка, не встречал таких раньше, - некромант отодвинул пустую тарелку и с видимым наслаждением отхлебнул чаю.
        - Слушай, - Святогор смущённо хмыкнул, почесал за ухом, - я, собственно, чего пришёл-то… Предупредить, чтобы были осторожнее - это само собой…
        - Но? - подхватил Свет, когда оборотень умолк, виновато отводя глаза. - Слушай, ну что ты, право слово, как девица невинная, пришедшая перед свадьбой узнать, как оно всё в первую брачную ночь происходить должно. Не тушуйся, меня удивить у тебя точно не получится, а Есению мы, если надо будет, за дверь выставим.
        От подобного произвола я взметнулась вверх, точно океанская волна в шторм. Ничего себе, заявления! Что я, собачонка что ли, чтобы меня за дверь выкидывать?!
        - Да я вот о Есении поговорить и хотел, - оборотень помолчал, а потом решительно шлёпнул ладонью по колену. - Ладно, ты прав, хватит вокруг да около ходить. Короче, Свет, сможешь как-нибудь узнать, нежить эта зверюга из лесу или нет?
        Некромант плечами пожал, в угол самый дальний от нас отошёл, глаза закрыл. Больше на первый взгляд ничего не происходило, только на кухне вдруг похолодало, точно кто-то забыл закрыть шкаф холодильный, сумеречно стало, в углах тьма заклубилась, в подполе что-то зашуршало, зацарапалось. Первая ведьма-прародительница, неужели крысы, я ведь столько сил потратила на то, чтобы от них избавиться! Прямо перед моим носом повис на тонкой паутинке невесть откуда взявшийся паук, заставив меня испуганно взвизгнуть и вцепиться Святогору в руку. Оборотень, естественно, шанс приголубить меня упускать не стал, притиснул к своему боку так, что я даже дышать не смогла, но вырываться всё равно не стала, волк-то меня в обиду точно не даст. Тьма становилась всё гуще, время от времени выбрасывая в нашу со Святогором сторону толстые пульсирующие щупальца. Я сцепила зубы, удерживая обезумевшую от большого количества тьмы родовую магию. Поскорее бы некромант завершил свой ритуал поиска, а то надолго меня не хватит…
        Словно в ответ на мои безмолвные мольбы, Светозар открыл глаза и глубоко вздохнул. Тьма и всё, что её сопровождало, моментально исчезло, словно их и не было никогда, только у Святогора заметно похолодели руки, да меня била крупная дрожь.
        - Странно, - голос некроманта прозвучал приглушённо и озадаченно, - очень странно. Никогда с таким не сталкивался.
        - Только не говори, что эта тварь может повелевать тьмой, - пробурчал оборотень, встряхиваясь, словно выскочившая из воды собака.
        Ответ Светозара заставил нас ошеломлённо переглянуться.
        - Её нет. Ни среди живых, ни среди нежити, описанной тобой зверюги вообще нигде нет. По крайней мере, я её не чувствую.
        - Весело… - выдохнул оборотень, весьма далёким от веселья тоном.
        Я нахмурилась озадаченно, спешно проводя ревизию знаний на тему чудовищ невиданных, способных исчезать, даже следочка малого не оставляя. Нет, о таких нам совершенно точно не рассказывали. Святогор помолчал немного, посопел тягостно, но поджимать хвост и уходить не стал (ай, молодец, люблю таких настойчивых!), на меня зыркнул, нос потёр и выпалил:
        - А давай, Есения со мной по лесу прогуляется, может, на месте чего-нибудь и сможет уловить: след там какой или отпечаток магии.
        - Это после оборотня и некроманта? - фыркнул Светозар, даже не постаравшись изобразить веру в мои магические способности. - Или ты сам по лесу ещё не рыскал, сразу к нам навострился?
        - Нет, почему, рыскал, - сконфуженно пробурчал оборотень, виновато отводя взгляд.
        Ох, что-то мне подсказывает, что наш серенький волчок решил пойти по пути наименьшего сопротивления и узнав о чудовище, не в лес побежал, а точнёхонько к некроманту направился. Нет, в принципе, решение разумное, если чудовище - неизвестная нежить, Светозар её быстрее почувствует и выследит, но, в конце-то концов, кто у нас тут страж порядка в отдельно взятой деревушке?! Я посмотрела на нахохленного, точно воробей под дождём, оборотня. Вот как его, такого недотёпистого, без помощи оставить? А если в лесу и правда, какая неизвестная до сих пор зверюга появилась, как они без помощи опытной ведьмы с ней совладают?
        Мне на плечо легла тяжёлая прохладная рука, полная сдержанной силы, как физической, так и магической, над ухом прозвучал ровный голос некроманта:
        - Даже не думай.
        - Нельзя Гора без помощи оставлять!
        - Гора?! - невесть с чего вызверился Светозар, в чьих глазах мне на миг помстилось что-то странное, некроманту неподобающее. - Сенька, вот только не говори, что ты готова своей жизнью из-за этого пустоголового волчары рисковать!
        - Кто пустоголовый?! - возмутился оборотень, подбираясь ко мне поближе и норовя прилепиться к моему боку.
        Сгусток тьмы, вырвавшийся из ладони Светозара, облепил оборотня тонкой ловчей сетью и неумолимо потащил к двери. Волк взвыл в голос, попытался отросшими когтями зацепиться за косяк двери, доски пола, но в своих владениях некромант явно был сильнее. Сущее безобразие, разборки двух неразумных младенцев за деревянную лошадку, честное слово! Я крепко, даже ступня загудела, топнула ножкой и рыкнула так, что мне, наверное, драконы и те позавидовали бы:
        - Прекратить!
        Святогор меня услышал, портить когтями пол перестал, чем тьма и воспользовалась: волка оторвала и за дверь выкинула. Ещё и щеколдой демонстративно брякнула, прежде чем растаять. Что ж, Свет сам напросился, Святогора выкинув и неосторожно с рассерженной ведьмой оставшись.
        - Как тебе не стыдно! - я обвиняюще ткнула некроманта указательным пальцем в грудь. - Ведёшь себя, как мальчишка!
        - А ты влюблённая курица! - не остался в долгу Светозар. - Что, думаешь, я не знаю, чем такие прогулки в лес заканчиваются?! Бегают потом ко мне такие «помогальщицы» по потёмкам, глаза стыдливо прячут, срам схоронить просят!
        Меня гулящей обозвали?! У меня от гнева и незаслуженной обиды запылали щёки, в носу защипало от непролитых слёз, а рука взлетела вверх сама собой. Пощёчина получилась звучная, хлёсткая, её отзвук заметался по кухне, словно вспугнутый воробей, отражаясь, кажется, от каждой кружки и ложки. Я прижала отшибленную ладошку к губам, на каблучках крутенько повернулась и ушла, звонко печатая шаг. Святогор остался стоять, внешне спокойный, только вокруг его тела плясала-бушевала тьма. Да, что и говорить, шикарная из меня домоправительница получилась…
        Во дворе дома меня уже ждали. Не только Святогор, но и ещё три насупленные женщины в пёстрых от вышивки платках, два кривовато усмехающихся, всем своим видом старательно изображающих, что они вот просто мимо проходили, мужичка и одна бледная до синевы девушка, нервно теребящая в руках какую-то висюльку на засаленном шнурке. Мда, с моим появлением развлечений в деревне явно прибавилось.
        Я сошла с крыльца, мысленно готовясь к липкой, словно растаявшая конфета, волне жадного любопытства, приправленного горькой нотой осуждения, ведь нашу со Светозаром перепалку и последовавшую за ней пощёчину наверняка слышали. Но нет, оживление собравшихся во дворе посетителей было связано не со скандалом, а с моим непосредственным появлением.
        - И правда, ведьма, - басовито прогудела одна из женщин, поправляя платок и толкая соседку в бок. - Вон, глазищи какие, так молоньи и мечут!
        - Веми ведьма, - пискнула девушка, отвешивая мне земной поклон, - явите милость, не откажите в помощи, на вас одну уповаем…
        - Никто нам, разнесчастным, кроме вас помочь не сможет, - охотно включились в заунывное моление-песнопение женщины.
        Мужчины не сговариваясь недовольно поморщились, с ноги на ногу переминаясь, однако, уходить не спешили. Ну, со Святогором-то всё понятно, я ему помощь пообещала, вот он и ждёт, а эти-то двое чего тут топчутся?
        - Чем я могу вам помочь? - я вежливо улыбнулась, вопросительно глядя на самую голосистую даму, чьи завывания уже псы дворовые подхватили.
        Женщина шмыгнула носом, деловито платок поправила:
        - Амулет нам нужен.
        - От зверя невиданного, страховидла зубастого, коий в лесу завёлся, - ввернула тонконосая молодка, которую пёстрый вышитый платок ничуть не украшал, а больше старил (я, вон, её за зрелую даму приняла, а она ещё и позднюю весну ранней осенью сменить не успела).
        Амулет - вещь, конечно, очень хорошая, в хозяйстве всегда пригодится, только есть два весьма неприятных момента. Во-первых, каждый амулет создаётся под что-то конкретное, в идеале даже под одного единственного хозяина, коему он и должен служить верой и правдой. А во-вторых, процесс изготовления амулета длительный и энергозатратный, это вам не отвар от простуды и не мазь от выпадения волос, за два часа тут не управишься, нужно кристалл найти наиболее подходящий, время начала обряда точно установить, опять же влияние других источников магии просчитать. Я невольно поёжилась, вспомнив, каким жадным, моментально испепеляющим всё на своём пути пламенем полыхнул противопожарный амулет Велизара, который нерадивый студент сделал кое-как по извечному принципу всех лентяев: «И так сойдёт».
        - Уж не откажите в милости, - затянули женщины, решив, что моё молчание - это поиск слов для вежливого отказа.
        - А мы вас, само собой, отблагодарим, - буркнул один из мужиков, не поднимая на меня глаз. - Вот как с ярмарки в Камелоте вернёмся, так и рассчитаемся.
        - А я прямо сейчас любую цену готова уплатить, - пискнула девушка, опять теребя несчастный, уже изрядно измочаленный шнурок, - лишь бы вы нас от зверя спасли.
        Получается, в отличие от скептически настроенного некроманта, жители деревни очень даже поверили в чудище из леса. Что ж, постараюсь им помочь, чем смогу, для начала успокою и развею страхи, а потом и амулеты подготовлю. Заклинание прогоняющее страхи мне нравилось: слова простые, пассов никаких, лишь пальчиками слегка шевельнуть нужно, точно капельки воды сбрасывая. И получалось оно у меня не в пример лучше других заклинаний, без всяких неприятных последствий и обидных промахов. Красота, одним словом.
        Умиротворённые жители разошлись по домам, негромко переговариваясь и обсуждая простые, а потому в неспокойное время особенно греющие душу, домашние дела, а я повернулась к терпеливо ждущему меня у плетня Святогору. Оборотень тоже выглядел умиротворённым, зубоскалить не спешил, прижать меня к себе не норовил, ну, прямо-таки герой романтический образа идеального! Правда, надолго его идеальности не хватило, мои просители-посетители из вида скрыться не успели, как Гор встряхнулся, сверкнул белоснежными зубами и рыкнул озорно:
        - Ну что, готова к ловле зверя невиданного? Только, чур, уговор, с поцелуями на него не кидаться, в вечной любви не клясться.
        Угу, вот делать мне больше нечего, всяким зверям клыкастым прямо в пасть лезть! Нет я, конечно, знаю истории о прекрасных принцах, коих злая ведьма, а паче того, собственная дурость с подлостью, в образин уродливых превращали, но кто сказал, что в сих сказаниях я сочувствую заколдованным?!
        - А если серьёзно, то на рожон не лезь, держаться рядом со мной, в идеале, за моей спиной, - уже совсем иным, суровым тоном произнес Святогор и без тени насмешки добавил. - Светозар меня, если с тобой что случится, прахом развеет.
        Учитывая, как мы расстались - вряд ли. Как бы ещё премию не выдал за избавление от одной назойливой ведьмы-домоправительницы. Впрочем, я не большая любительница сор из избы выносить, а потому глазки кротко потупила, кивнула покладисто, всем своим видом демонстрируя готовность слушаться и подчиняться. Святогор, паразит такой, в мою покорность не поверил, хмыкнул насмешливо, бровью дёрнул, добро, хоть подшучивать надо мной не стал, а то бы я от щедрот ведьминой души точно наградила бы его рогами развесистыми или копытцами острыми. А что, мне не жалко, как говорится, пользуйтесь на здоровье, за добавкой приходите!
        До леса мы дошли, болтая ни о чём и обо всём сразу: я спрашивала Святогора о нём самом, его семье, планах, мечтах (между делом ещё и о Светозаре полюбопытствовала), а оборотня больше интересовали, помимо личной жизни, мои магические способности. Я на ответы не скупилась, хотела даже парочку безобидных иллюзий показать, да Святогор отговорил. Ни к чему, мол, обитателей леса предупреждать о том, что к ним помимо привычного в этих краях оборотня ещё и ведьма направляется. Я вспомнила разговоры о неизвестном (пока) чудовище, бродящем по лесу, и согласно кивнула. Как любит повторять леди Моргана: «Если вы не готовы кардинально менять свою жизнь, подвергая её смертельной опасности, ни к чему испытывать судьбу».
        Лес был ровно таким, как я его запомнила: светлый, пропитанный лёгкой осенней тоской, медленно засыпающий в ожидании сначала холодных дождей, а потом и зимних метелей, заботливо кутающих пушистыми снегами до самой весны. Никакой тьмы, даже слабого отпечатка или отголоска, я не ощущала.
        - Ну? - прошептал Святогор, насторожённо шевеля трансформировавшимися волчьими ушами и принюхиваясь.
        Я проглотила любимый ответ: «баранки гну» и отрицательно покачала головой. Ничего. Даже поисковый, специально на поиск тьмы заговорённый светлячок вернулся ко мне, так ничего и не обнаружив.
        - Может, на поляне, где Бережка вчера с кавалером своим паслась, найдём что-нибудь? - без воодушевления, только для того, чтобы меня подбодрить, предположил Святогор и под ручку меня цапнул.
        Я хотела было по лапе нахальной шлёпнуть, да передумала. В конце концов, девушка я свободная, клятв верности никому не давала, почему бы мне и не прогуляться с симпатичным кавалером по лесу под ручку? Тем более, что плести поисковые заклинания и одновременно смотреть под ноги, чтобы ни о какую корягу или вылезший из-под земли корень не споткнуться, весьма проблематично. Оборотень же вёл меня так ровно и плавно, словно я не по лесу, а по лестнице, бархатом устланной, шла.
        - Пришли, - жарко выдохнул мне в ухо Святогор, - вот она, поляна.
        Я огляделась по сторонам и плечами пожала. Ничего особенного, обычная поляна, на такой и травы собирать, и кавалера привечать можно спокойно и безбоязненно. Вокруг лес стоит хороший, дубы вперемешку с берёзами да редкими соснами, трава хоть и пожухлая, но всё ещё сочная, кое где грибочки любопытно шляпки высовывают, вошедшая в полную спелость брусника так и манит к себе крупными бордовыми ягодами. От земли идёт лёгкий гул древней магии, но эта сила светлая, нет в ней угрозы живому, наоборот, оборотням она трансформацию облегчает, травы соком целебным наделяет. Я села на тёплую, даром, что осень уже к зиме приближается, землю, зарылась пальцами в шероховатую траву и закрыла глаза, сливаясь с лесом, растворяясь в этой хрустальной прозрачности в прямом смысле слова волшебного места.
        «Помоги, - шепнула я, направляя свой зов магие поляны, - покажи».
        Вокруг меня сгустилась ночная мгла, разбавленная чахоточным светом бледной ноздреватой луны, с тоскливой завистью взирающей с небесной вышины на резвящуюся на поляне парочку. Звонко смеющаяся девушка (а когда ко мне пришла, мышкой серой пугливой себя держала!) отскочила в сторону от пытающегося её обнять статного мужчины, привлекательные черты лица которого несколько портил надменный излом губ, примета, изобличающая рыцаря вернее, чем доспехи и боевой конь. Благородный сэр (как его там звали, Ульрик, кажется?) упускать свою прекрасную даму не пожелал, кинулся за ней, ещё и руки в страстном порыве вперёд простёр. Вот в эти-то самые руки и попал вынырнувший из темноты крупный (действительно на голову выше обычного медведя) зверь, которому нежные объятия рыцаря ничуть не польстили. К чести отважного воина стоит отметить, что визжать, убегать или ещё каким-либо образом демонстрировать неподобающую благородному рыцарю трусость он не стал, наоборот, в сторону от зверя прянул, по земле кувыркнулся, уходя от возможной атаки, и вскочил на ноги уже крепко сжимая в руке меч. Отлично готовят рыцарей в
Камелоте! Зверь, кстати, тоже оказался весьма благоразумным и благородным: на безоружного мужчину и вопящую от страха словно противотуманная сирена девицу не кинулся, а при виде меча и вовсе в темноте растворился. Кабы не прощальное рычание, в котором я отчётливо разобрала насмешку, решила бы, что зверь испугался и убежал.
        Меня ощутимо тряхнули за плечи, разрушая и так-то не стабильное видение (ясновидение весьма капризная магия, она не любит громких звуков и резких движений). Я неохотно открыла глаза и тут же прищурилась, спасая глаза от показавшегося в первый миг ослепительного света тусклого осеннего солнца.
        - Уф, жива, а то даже не дышала - Святогор облегчённо улыбнулся и тут же жарко выдохнул, приплясывая на месте, словно стоял на раскалённых угольях. - Чудовище смогла увидеть?
        Я коротко кивнула, сосредоточенно выплетая ментальную паутинку, куда бережно, чтобы, оборони первая ведьма, не испортить и не развеять, поместила образ зверя. Оборотень потянулся было к паутинке, но я звучно шлёпнула его по руке:
        - Не трогай, развеешь! Я ещё не закончила.
        - Долго ещё? - совсем по-детски заканючил Гор, жадно глядя на паутинку.
        Я, прикусив кончик языка от усердия и стараясь даже лишний раз не дышать, подула на паутинку, провела по ней ладонью и облегчённо выдохнула:
        - Всё. Теперь готово.
        Я даже договорить не успела, как Святогор молниеносно выдернул паутинку у меня из рук и завертел, придирчиво изучая запечатлённый образ зверя. На первый, самый поверхностный взгляд, чудо-юдо с поляны походило на взлохмаченного, словно бы толком не перелинявшего, медведя. Бурый мех тут и там украшали чёрные пятна, полосы и разводы, точно озорной подмастерье художника махнул кисточкой с чёрной краской над уже готовым изображением животного. Необычная окраска была далеко не единственной странностью, двигался зверь как-то заторможено, будто сам не знал своего тела и знакомился с ним. Хорошо хоть, лапами перед мордой не вертел и голову себе не ощупывал. Первый раз трансформировавшийся оборотень? Вряд ли, первый оборот происходит ещё в детстве, крайне редко в отрочестве или ранней юности, этот же зверь, чувствуется, уже зрелый и самостоятельный. Заколдовали или прокляли? Тогда бы он не стал убегать от людей, наоборот, со всех лап бросился бы в деревню к целителю. Чёрный оборотень, ставший зверем под влиянием внутренней тьмы или жажды крови? Ну, тогда бы поляна сейчас пестрела бы кровавыми потёками, а на
траве висели ошмётки человеческой плоти. Да и Светозар бы без проблем уловил исходящую от зверя тьму. Я больше не могла терзаться неизвестностью и потеребила оборотня за рукав:
        - Что думаешь?
        Святогор сначала искренне, пусть и нецензурно, ответил и лишь потом, сообразив, что рядом с ним не привычный ко всему некромант, а нежная (лестно, право слово) ведьмочка, сконфуженно буркнул:
        - Ерунда какая-то.
        Я согласно кивнула. Да, зверь невиданный подкинул нам немало загадок, мы так и не смогли понять, кто это, откуда он взялся, что ему было нужно на поляне и, самое главное, чего от него ожидать. Добро, хоть изображение запечатлеть получилось, а значит, охранные амулеты я всё-таки смогу сделать. Надеюсь, это чудо-юдо мохнатое не умеет облик менять, иначе моей защите будет ломанная медяшка в базарный день.
        Святогор ещё немного порыскал по поляне, пинком сшиб пару, уж не знаю, чем не угодивших ему грибов и повернулся ко мне:
        - Возвращаемся?
        Я согласно кивнула, нам на поляне больше нечего было делать, хотя судя по огорчённо вытянувшемуся лицу оборотня, он считал иначе. А может, огорчился из-за неудачной вылазки в лес? Кто знает…
        Деревня встретила нас шумным многоголосьем хлопотливого осеннего дня, жаркой поры заготовок на зиму. Из печных труб к серо-голубому небу бодро струился пахучий дымок, скрипели колодезные ворота, у реки в специально обустроенном плёсе перекликались полощущие бельё девки, тоскливо мычали коровы, сетуя то ли на жёсткость осенней травы, то ли на надвигающиеся морозы, когда даже носа из хлева нельзя будет высунуть. Одуряюще пахло свежим, только-только из печки, хлебом, всевозможными соленьями и вареньями, которые предприимчивые хозяйки варили прямо на улицах под небольшими навесами. Сероглазая девушка с толстой, с мужскую руку, не меньше, косой и полной корзиной наливных яблок, проходя мимо нас зарделась, улыбнулась и протянула Святогору яблочко. Оборотень от угощения отказываться не стал, яблочко в румяный бочок демонстративно поцеловал, за пазуху спрятал, а потом ловко из рук ещё пуще раскрасневшейся девицы корзину забрал. Негоже, мол, такой прелести тяжести носить, чай, для этого и добры молодцы найдутся. Красавица хихикнула робко, мягко от руки загребущей, за талию обнять норовящей, увернулась и
поплыла по дороге аки лебёдушка, слегка покачивая бёдрами. Святогор потянулся за ней словно тень, даже не посмотрев в мою сторону. Вот ведь юбочник! Я обиженно фыркнула, повернулась крутенько, только коса по ветру свистнула и отправилась домой, каблучками постукивая.
        Прежде, чем приступить к созданию защитных амулетов, делу ответственному и требующему максимальной сосредоточенности, мне нужно было избавиться от внутренней занозы, лишающей меня покоя и безмятежности. Совесть, которой, как утверждают злые языки, ведьмочки лишены напрочь, непрестанно напоминала мне о нашей со Светозаром ссоре. Конечно, некромант сам виноват, его подозрения были оскорбительны, да что там, до крайности возмутительны, но я тоже повела себя не самым лучшим образом: вспылила и даже ударила вместо того, чтобы всё спокойно объяснить. Я крепко, до белизны костяшек, стиснула пальцы, глубоко вздохнула и направилась в лечебницу, горячо моля все силы света и тьмы, чтобы там не было слишком много жаждущих целительской помощи. Увы, высшие силы решили проигнорировать мои мольбы (или я была недостаточно убедительна?), в коридоре пациентов было даже больше, чем вчера, когда мы вломились в лечебницу вместе со Всеведой и её коровой. Моё взбудораженное предстоящим объяснением воображение успело нарисовать мой молниеносный полёт за дверь с приземлением головой вниз в какую-нибудь канаву, но к моему
искреннему удивлению пациенты не бросились грудью на защиту заветной двери к целителю. Наоборот, приветливо заулыбались, почтительно расступаясь, а уже знакомый сливоносый мужчина с неистребимым запахом перегара, шатаясь и держась за ручку, чтобы не упасть, распахнул передо мной дверь и даже попытался изобразить нечто вроде поклона. Я поспешила юркнуть в кабинет, пока галантный кавалер, которого штормило, словно корабль в сильный ураган, не рухнул на меня. Не хотелось бы почувствовать себя лягушкой, придавленной деревом.
        Светозар, что радует, был в кабинете. И не один (а вот это уже печально, я не сторонница публичных покаяний). Я растерянно замерла на пороге, переводя взгляд с некроманта на скособоченную старушку, которая при виде меня расплылась в приветливой, капельку лукавой улыбке и зашамкала:
        - Проходи, деточка, не смущайся, можешь смело считать, что меня тут и нет. Я бы с удовольствием дала вам возможность поворковать наедине, да прострел проклятый ходить мешает, пока я до двери доползу, уж завечереет.
        - Я, наверное, лучше в коридоре подожду, - я смущённо потянулась к ручке двери, но Светозар, до этого вполне успешно изображающий соляной столп, наконец отмер:
        - Подожди.
        Я с готовностью остановилась, со смесью смущения, тревоги и любопытства глядя на некроманта, который, и это было заметно, тоже чувствовал себя не в своей тарелке.
        - По поводу утра… - Светозар замолчал, яростно потёр щёку, - в общем, я… ляпнул не подумав. Забыл, что для вас, ведьм, отношения - это очень серьёзно… - некромант покосился на старушку, старательно прикидывающейся частью обстановки, - ну, что вы, поддавшись порыву, даже дар потерять можете. А потому для вас нет и не может быть оскорбления страшнее, чем… - Свет кашлянул, с ноги на ногу переступил, - подозрение в легкомыслии.
        Если бы не ручка двери, за которую я вовремя схватилась, то я бы, наверное, села бы прямо там, где стояла. Во-первых, Светозар не стал обижаться, а попытался разобраться в том, что произошло. Более того, разобрался, докопался до истины! А во-вторых, не стал откладывать непростое для него объяснение, сказал всё, причём так, чтобы в глазах пациентки меня не скомпрометировать! О, светлые силы, благодарю вас за счастье встретить такого мужчину!
        Светозар молчал, с напряжённым ожиданием глядя на меня, а я даже рта раскрыть не могла, лишь смотрела на него во все глаза, восторженно прижав ладошки к груди. И да, мне тоже нужно было извиниться, только слова легкокрылыми бабочками порхали у меня в голове, категорически отказываясь не только складываться в предложения, но и просто останавливать свой полёт. На помощь мне пришла старушка, о которой я, признаться, даже позабыть успела.
        - Кхм-кхм, ты меня прости, касатик, - бабушка мягко коснулась руки Светозара, - девочка-то твоя пока всё равно ничего не скажет, очумела маленько от восторга. Видать, не шибко часто перед ней извинялись-то, мда… Так пока она мысли-то в кучку собирает, будь добр, займись спиной моей, а то так болит, проклятая, спасу нет!
        Некромант едва приметно вздрогнул (тоже, видимо, подзабыл о пациентке), по щекам себя похлопал, краску смущения прогоняя, и ответил уже совсем иным, деловитым тоном:
        - Разумеется. Поворачивайтесь спиной.
        Старушка с кряхтением повернулась, некромант провёл рукой над её спиной, языком укоризненно поцокал и к столу отошёл, склянками зазвенел, травами зашуршал.
        - Готово, - Светозар протянул бабушке пузырёк и небольшую жестяную баночку. - Настой пить по одному глотку пять дней, спину этой мазью натирать каждое утро неделю. Каждое утро, не забудьте. Через неделю снова ко мне приходите.
        - Благодарствую, - старушка раскупорила пузырёк, сделала глоток, зажмурилась, отчаянно скривившись. - Ох, касатик, до чего же эти микстуры противные-то!
        - Зато полезные, вон, спина-то уже и распрямилась.
        Бабушка недоверчиво оглянулась, покрутилась вправо-влево, сначала осторожно, а потом всё уверенней:
        - И правда, прошло всё. Силы светлые нам тебя прислали, Светозарушко! А может, сумеешь и вдругорядь мне пособить?
        Я тихонечко вздохнула и мышкой бесшумной до стула скользнула. Знаю я такую породу людей, приходят с одной просьбой, а потом в ходе беседы ещё ворох целый на тебя высыпают.
        - Что-то ещё болит?
        Бабушка дробно рассмеялась, руками сухонькими плеснула:
        - Хвала свету, боле ничего. Дед мне вот покойный десять дней кряду снился, в полумраке чудился, а как спину у меня скрутило, исчез. Сделай милость, спроси у него, чего он хотел-то?
        Некромант вздохнул, к сундучку небольшому, дерева тёмного отошёл, вынул оттуда семь свече чёрных, нож серебряный символами некромантскими испещрённый, да мешочек замшевый, какие только у богатых рыцарей и можно встретить. Я от любопытства шею вытянула, но со стула вставать не стала, чтобы не помешать ненароком. Некромантия - наука тонкая, капризная, чуть что не так пойдёт, большие беды могут случиться. Светозар на пол перед окном опустился, быстро и привычно начертил на полу символы призыва, прикоснулся пальцем к фитильку каждой из семи свечей, и тот вдруг вспыхивал бледным желтоватым огоньком.
        - Ко мне не подходить, узоров на полу не трогать, - предупредил некромант.
        Говорил-то он стоящей рядом старушке, только вот смотрел исключительно на меня, прямо-таки буравил взглядом, словно ни на миг не сомневался, что нет у меня иной радости, как вмешаться в обряд вызова духов. Даже обидно, честное слово! Я фыркнула, ручки на груди скрестила и отвернулась (совсем уйти любопытство помешало, когда-то ещё смогу за работой некроманта понаблюдать, у нас в университете обряд вызова духов объясняли исключительно в теории, да и то так, чтобы студенты при всём желании исполнить его не смогли).
        Светозар опустился прямо в центр начерченных символов, глаза закрыл, выдохнул, а потом заговорил, практически запел. Негромкий, неожиданно бархатистый голос некроманта действовал на меня словно флейта на кобру, я, широко распахнув глаза, подалась вперёд, затаив дыхание и даже рот приоткрыв. Тёмная магия скользнула ко мне, чуть снисходительно погладила по щеке, взъерошила волосы на макушке и отпрянула, дразня и маня за собой. Я, помня приказ Светозара, вцепилась в стул двумя руками, даже костяшки пальцев заныли. Тьма разочарованно всколыхнулась и опять скользнула ко мне, мол, ну, что же ты, иди ко мне, я же тебя жду. Я отрицательно покачала головой, отворачиваясь и ставя защитный купол. Нет, нельзя, я обещала. Тёмная магия разочарованно зашипела и схлынула, практически полностью впитавшись в начерченные символы.
        - Энер, - выдохнул Светозар, звучно хлопнув ладонью по полу.
        Пол ощутимо качнуло, символы ослепительно полыхнули зеленью. Когда я проморгалась и протёрла глаза, то увидела полупрозрачного старца, с ласковой улыбкой смотрящего на стоящую перед ним старушку.
        - Василина, - голос старика оказался неожиданно глубоким и звучным (а может, таким и должен быть голос призрака?) - ты всё такая же красавица, как и в день нашей первой встречи.
        - Скажешь тоже, - старушка польщено хихикнула, зардевшись, словно молодая девочка на первом свидании, - баловник. Лучше ответь: чего это ты мне десять дней кряду являлся, а потом сгинул без следа и весточки?
        Призрак виновато развёл руками:
        - Так предупредить хотел, чтобы ты спину берегла, кутала её как следует, чтобы не простудилась. А ты моих увещеваний не услышала, спинку свою приморозила. И-эх, плохой из меня охранитель.
        - Самый лучший! - старушка подалась вперёд, хотела погладить мужа по щеке, но ладонь прошла насквозь, не встретив ни малейшей преграды. - Ладушко моё, всё бы на свете отдала, чтобы ещё хоть разочек тебя обнять!
        У меня глаза подёрнулись пеленой слёз, в носу защипало. Я поспешно перевела взгляд с четы стариков на Светозара. Некромант стоял спокойно, словно бы даже отрешённо наблюдая за пожилой парой. Конечно, ему-то такие встречи не впервой, душа уже такой коркой толстой покрылась, какой и дуб двухсотлетний позавидовал бы. Только ошиблась я. Услышав страстное, безо всякой надежды на исполнение желание Василины, Свет глубоко вздохнул, на меня мельком покосился, руку левую над чёрными свечами простёр и… резко полоснул по ладони зажатым в правой руке ножом. Кровь, которой бы полагалось капать, в крайнем случае течь небольшим ручейком, брызнула, словно из отворённой жилы, прямо в слабый огонёк свечей. Пламя возмущённо взметнулось вверх, зашипело, по кабинету пополз густой туман, который постепенно стал втягиваться в призрачного деда, делая его всё более ясным, чётким, живым.
        - Сокольничек мой! - ахнула Василина, припадая к груди мужа, глядя сморщенными ладошками его щёки, зарываясь лицом в густую бороду.
        - Ясынька моя, - Сокольничек целовал жене руки, гладил по голове, изо всех сил своих потерявших прежнюю мощь рук прижимая к себе. - Любушка моя, весна моя незакатная, самая желанная в жизни и посмертьи! Ну, не плачь, касатушка моя, я с тобой, я рядом, я всегда с тобой.
        Василина слабо улыбнулась дрожащими, прыгающими от волнения губами:
        - Сокольничек, ты дождись меня. Правнучка наша меньшая по зиме замуж выйдет, и я сразу к тебе приду. Потерпи немного, родной мой.
        - Я дождусь, - прошелестел Сокольничек, медленно тая в опять заполонившем кабинет тумане.
        Оставшаяся одна Василина обхватила себя за плечи руками, постояла минуту с отрешённым видом, в самой глубине сердца сохраняя бесценные воспоминания, а потом глаза распахнула, улыбнулась по-девичьи ясно и отвесила Светозару низкий поясной поклон, не убоявшись, что спина от такого надругательства опять разболится - скособочится:
        - Благодарствую, Светозар, за помощь да за встречу нежданную - желанную. Родичам своим строго-настрого накажу мальчонок в нашем роду твоим именем называть, чтобы память о тебе всегда жила, забвения не знала.
        Василина резвой девчушкой выпорхнула из кабинета, а Свет хрипло выдохнул и стал медленно, как-то неуклюже, боком, оседать на пол, прижимая к груди разрезанную ладонь. Я вскрикнула, к некроманту бросилась, подхватывая его, помогая добраться до стула, затем к столу метнулась, баночками зазвенела, зелье для возвращения сил да руки раненой отыскивая.
        - Да не бойся ты, - явно через силу прошептал Светозар, - нормально всё.
        Угу, охотно верю. Особенно убедительно свидетельствуют о том, что всё нормально землистый цвет лица, впалые щёки и большущие тёмные тени под глазами. Я схватила тёмного стекла пузырёк, поднесла к свету, пытаясь понять, что там внутри.
        - Это настой горетрава.
        Я коротко кивнула. Про горетрав нам рассказывали на травоведении, во время практикумов мы даже собирали эту сине-зелёную травку с бледными, словно восковыми колокольчиками. Интересно, зачем Светозару настой этой травы, её же используют для выведения магических меток, да ещё подавления звериной сути у тёмных оборотней?
        - Если тебя не затруднит, подай мне, пожалуйста, настой девятесила, - прошелестел Светозар, устало откидываясь к стене и прикрывая глаза.
        Настой девятесила я могла бы найти без труда даже с закрытыми глазами: изумрудно зелёная с золотистыми искрами жидкость излучала тепло, словно внутри неё нежилось ласковое майское солнышко. Я схватила пузырёк и бросилась к некроманту, по пути споткнувшись о невесть откуда вывернувший мне под ноги стул. Оскорблённый в самых лучших чувствах стул возмущённо загремел, рухнув едва ли не на Светозара, который от такого безобразия моментально передумал умирать и довольно проворно отпрыгнул в сторону. Хм, не замечала раньше за некромантами такой прыгучести, она больше для оборотней характерна. Впрочем, откровенно говоря, до Светозара я вообще имела о некромантах исключительно теоретическое представление.
        - Вот, держи, - я протянула свету пузырёк, внутренне ужаснувшись холоду коснувшейся меня руки. - Что это с тобой?
        Свет ответил не сразу, сначала сделал большой глоток из пузырька, подумал немного, прислушиваясь к ощущением, глотнул ещё раз, тщательно закрыл флакончик, вытер рот и лишь после этого неохотно обронил:
        - Сил слишком много Сокольничку передал, не рассчитал немного.
        Я сочувственно кивнула, вспомнив все свои многочисленные магические промахи.
        - Честно говоря, я был уверен, что они лишь прикоснуться друг к другу смогут, у Бездушников такое вот оживление не получается, - Светозар хмыкнул, покатал настой в руке, снова отпил:
        - Признаю, твоё появление в моей жизни хоть и внесло некоторое, кхм, скажем так, беспокойство, зато придало мне сил. Спасибо.
        Я расплылась в счастливой улыбке, сжимая кулачки, чтобы не заскакать с восторженным визгом по всему кабинету. Впрочем, долго ликовать мне не дали: дверь с грохотом распахнулась, едва ли не грянувшись плашмя на пол и в кабинет ввалился частично трансформировавшийся дракон (зрелище, прямо сказать, не для впечатлительных и слабонервных).
        - Умоляю, - прорычал дракон, бережно опуская на пол перед Светозаром окровавленного мальчишку лет так десяти-двенадцати, - спасите его.
        На мой, ведьминский, взгляд мальчику помочь можно было только организацией пышных похорон, но некромант, похоже, думал по-другому, иначе не стал бы водить над телом парнишки руками, с которых срывались сгустки бледно-серого тумана.
        - Что с ним произошло?
        Дракон судорожно дёрнулся, распахивая и снова складывая крылья:
        - Первый свободный полёт. Он попал под обвал, его засыпало.
        - Он не чистокровный оборотень?
        Дракон взъерошил чешую, в груди у него ощутимо заклокотало пламя:
        - И что с того?! Он всё равно мой сын, я люблю его и горжусь им!
        Светозара от этих слов откровенно перекосило, словно ему под кожу раскалённых углей напихали, да ещё и маслицем сверху полили. Надо же, а я и не подозревала, что Свет нетерпим к детям от смешанных браков, я была уверена, что он очень благородный и понимающий. Впрочем, какие бы внутренние демоны не терзали некроманта, он быстро призвал их к порядку, сосредоточенно обследуя мальчугана. Мы с драконом напряжённо молчали, едва ли не до рези в глазах всматриваясь в каждый жест и даже вздох целителя и его пациента.
        - Плохо дело, - наконец вынес вердикт некромант, устало приваливаясь к стене, - он уже за гранью.
        - Но ведь это же ещё не конец? - хрипло выдохнул дракон, подаваясь вперёд и с безумной надеждой глядя на Светозара.
        Свет покусал губу, задумчиво перевёл взгляд с сына на отца, затем на меня, снова на мальчика и, наконец, решительно хлопнул себя по колену:
        - Подержишь меня?
        А? Что? Я ошарашено уставилась на некроманта, но всё равно кивнула. Какой бы бредовой ни была озарившая Светозара идея, если она поможет спасти мальчика, я поддерживаю её всей душой.
        - Отлично, - Свет вытянул из-за шиворота уже знакомую мне подвеску-коготь (ага, значит, я не ошиблась, он действительно забрал её!), бросил мне. - Сожми в кулаке и не выпускай, что бы ни случилось. И да, очень прошу, оставайся на месте. Всё ясно?
        Ясно мне было очень и очень мало (всё-таки отвратительно у нас некромантию преподавали!), только я всё равно решительно кивнула и стиснула подвеску в кулаке. Светозар улыбнулся мне уголком губ и опять принялся чертить на полу уже знакомые мне символы, что-то негромко бормоча-напевая себе под нос. Подвеска у меня в кулаке нагрелась, запульсировала, точно я сжимала в кулачке не кусочек серебра, а живое, бьющееся сердце. Я даже на кулачок посмотрела, чтобы убедиться, что из него ничего не течёт и не капает, а когда опять посмотрела на Светозара, то чуть не вскрикнула от удивления. На полу, там, где раньше были нацарапаны символы, теперь медленно вращалась чёрная безобразная воронка, из которой в разные стороны вырывались клочья тумана и волны мертвенного холода. Подвеска в моём кулачке дёрнулась особенно сильно, накалилась, став почти обжигающей, а потом из неё протянулась к Светозару тонкая золотистая нить, та самая привязка, которая помогает некромантам возвращаться из блужданий во тьме. Светозар оглянулся на меня, коротко кивнул, убедившись, что светящаяся нить никуда не делась и плотно обвивает
его талию, и ещё раз строго напомнил, даже пальцем погрозил:
        - Оставайся на месте.
        Я послушно кивнула, опасливо косясь в сторону воронки. Пф-ф-ф, мог и не напоминать, пока тут эта пакость холодом веет, я и с места не сдвинусь. Светозар глубоко вздохнул, а затем нырнул в воронку, словно опытный пловец в омут. Подвеска у меня в кулачке дёрнулась, загудела недовольно, а потом притихла, даже ладошку обжигать перестала. Я смотрела на тоненькую золотую нить, с которой и котёнок сорваться смог бы, на мерзкую воронку, довольно чавкнувшую, когда в ней скрылся некромант, и мне было по-настоящему страшно. А вдруг, я что-то сделаю не так, и Светозар уже не сможет выбраться, навеки останется в этом жутком мраке? Нет, нельзя думать о плохом, так можно беду накликать. Лучше я сосредоточусь на чём-нибудь хорошем, вспомню Светозара, нашу с ним первую встречу… Воображение с готовностью сдающей выпускной экзамен провидицы нарисовало мне момент, когда Свет лишился даже опоясывавшего его бёдра полотенца. Я отчаянно покраснела, зажмурилась, пытаясь избавиться от, чего греха таить, будоражащего и волнующего меня воспоминания и тут услышала слабый стон:
        - Помоги.
        Я удивлённо распахнула глаза, огляделась. Нет, дракон замер у стены, напряжённо всматриваясь в воронку и позабыв о моём существовании, Свет ещё не вернулся, никого больше нет, так кто же меня звал? Я опять закрыла глаза и увидела неясный образ, вроде как женский, хотя утверждать не берусь, вьющийся вокруг меня туман застилает глаза, мешает рассмотреть. Ну да, точно, женщина, на ветру (и откуда тут ветер взялся?) плеснули длинные чёрные волосы.
        - Верни его, - простонала незнакомка, простирая ко мне руки в молитвенном жесте.
        Возможно, в это сложно поверить, но наказ Светозара никуда не уходить, я помнила крепко и, честное слово, собиралась его исполнить, тем более, что обстановка вокруг к прогулкам не располагала. Да я и не уходила, даже шажочка не сделала, лишь вперёд наклонилась, пытаясь лучше рассмотреть мою неожиданную просительницу да узнать у неё, кого именно я должна вернуть. А вдруг, она за Светозара просит? Увы, моё благое намерение в очередной раз завершилось самым неблагоприятным образом: неведомая (и невидимая) сила резко обхватила меня и дёрнула, словно морковку из грядки. Я взвизгнула сначала от неожиданности, а потом и от испуга, когда поняла, что лечу аккурат в источающую смертельный холод воронку. Ой, мама-мамочка, да что же у меня всё через драконий хвост-то выходит?!
        К моему искреннему облегчению и неимоверному удивлению, ничего особенно жуткого в воронке не было. Да, темно, привычных звуков-запахов нет, но ведь это же не смертельно, верно? Мою ладошку по-прежнему грела оставленная Светозаром подвеска, из которой в дымчато-серый мрак тянулась тоненькая золотистая нить. Хм, да не такая и тоненькая, если честно, вполне себе приличный ремешок, на таких городские модницы любят своих тараканоподобных собачонок выгуливать. Интересно, эта путеводная нить в воронке так окрепла или ещё до моего триумфального полёта успела увеличиться в размерах? Я огляделась по сторонам, полная решимости вернуться назад, но ничего не увидела, лишь вихрящуюся вокруг меня серо-сизую мглу. Ну и что же мне теперь делать? Я попыталась покричать, позвать к себе хоть кого-нибудь, в идеале не очень злого и зубастого, но своего голоса не услышала. А раз даже я собственный крик не уловила, значит, ждать, что на мой зов хоть кто-нибудь прибежит, просто глупо. Значит, нужно выбираться самостоятельно. Я опять покосилась на путеводный ремешок. Конечно, вероятность, что некромант обрадуется нашей
встрече в этом мареве, стремится даже не к нулю, а к минус бесконечности, но лучше знакомый, пусть и злой, Светозар, чем одиночество в этом безвременье и беззвучии. В одной руке я покрепче стиснула подвеску, другой схватилась за путеводный поводок и двинулась вперёд. Первый шаг дался неожиданно тяжело, ноги вязли в мглистом мареве, словно в самом настоящем болоте, мне на миг даже запах болотных газов помстился. Я остановилась, напряжённо принюхиваясь. Нет, действительно, показалось, можно идти дальше. Где-то на десятом шаге я поняла, что двигаюсь легче и быстрее, а ещё через десять шагов справа от меня возникло какое-то старое, покрытое грязью и заросшее пылью зеркало. Я знаю, что зеркала являются мощными артефактами, а потому не собиралась к нему прикасаться, наоборот, постаралась максимально отодвинуться, только вот веми удача сегодня явно была против меня, безжалостно сокрушив и это моё благое намерение. Дымчатая мгла, до этого вполне себе проходимая, внезапно обрела упругость магического щита, отбросив меня точнёхонько на зеркало. Я машинально закрыла лицо рукой, ожидая печального звона и роя злых
осколков, градом падающих на меня, но вместо этого зеркало очистилось и посветлело, явив мне упитанного симпатичного медвежонка, с чёрными пятнышками и разводами по бархатистой шоколадного цвета шубке. Медвежонок неуклюже кувыркнулся, превратившись в черноглазого мальчугана, заливисто хохочущего и хлопающего в ладоши. Похоже, я наткнулась на чьё-то забытое воспоминание и оживила его (надеюсь, хозяин воспоминания на меня не рассердится). Ещё немного полюбовавшись маленьким оборотнем, я двинулась дальше, от нечего делать размышляя о том, кем стал увиденный мной медвежонок. А что ещё прикажете делать в скучном, никак не желающем заканчиваться и рассеиваться тумане?
        Очередное зеркало, тоже грязное, заросшее паутиной и с небольшой трещинкой на стекле я, если бы не толчок тумана, точно бы пропустила. А так остановилась, огляделась, паутину со стекла смахнула, тем самым оживив воспоминание, и в зеркало заглянула. Ну-с, что тут у нас? Уже знакомый мне медвежонок азартно бросился к крупной переливчатой яркой капле, запримеченной им на дереве. Я невольно охнула, прижав ладошку к губам, безошибочно определив в капле магическую ловушку, особенно любимую чёрными колдунами, творящими злую ворожбу. К моему искреннему облегчению, дотянуться до ловушки малыш не успел, его сбил с ног гневно ревущий бурый медведь, очевидно, папаша мохнатого непоседы. Медвежонок, после кувырка трансформировавшийся в мальчишку, потряс головой, потёр поцарапанную щёку и бочком, чтобы отец не увидел, двинулся к желанной приманке. Медведь решительно перегородил мальчишке путь, так грозно сверкая глазами, что лично я бы на месте мальчугана прониклась и отступила. Только вот маленький оборотень оказался той ещё липучкой: от яркой капли-то он отстал, зато явно начал докучать отца многочисленными
вопросами почему, если и когда. Финал оказался предсказуемым: сердитый папаша огрызнулся, наверняка заявив, что мальчишка ещё слишком мал и глуп для подобных разговоров, а потом ещё и подзатыльник отвесил. Медвежонок нахохлился и послушно потопал за взрослым медведем, время от времени бросая тоскливые взгляды на яркую каплю, по-прежнему дразнящую с ветки.
        Зеркало растворилось без следа в окружающей меня туманной мгле, а мой путеводный ремешок настойчиво дёрнулся, зовя вперёд. Значит, даже оборотни не избавлены от извечного конфликта отцов и детей, остаётся лишь надеяться, что отец-медведь найдёт-таки правильные слова для своего маленького непоседы. Интересно, когда уже, наконец, я найду Светозара? Может, позвать его? Я опять попыталась покричать, но голоса по-прежнему не было, зато словно в ответ на мою безмолвную жалобу на скуку и однообразие окружающего пейзажа передо мной открылась поляна, уставленная десятью, а то и более, зеркалами. Я азартно потёрла руки, предвкушая продолжение истории про маленького оборотня, но к моему искреннему изумлению оживать от моих прикосновений зеркала не спешили. Не поняла, что не так? Я внимательно осмотрела разной степени чистоты и целости стёкла, рамы и огорчённо прицокнула языком. Похоже, эти воспоминания не имели ни малейшего отношения к медвежонку, рамы отличались узорами, да и стёкла, если всмотреться, были немного другими. А мне окружающее безвременье выдало разрешение на просмотр всего лишь одной истории.
Ну что ж, значит, буду искать нужные зеркала и Светозара, надеюсь, мои поиски увенчаются успехом. Я бодро потопала вперёд, негромко напевая себе под нос и внимательно осматриваясь по сторонам, а потому сразу же приметила нужное мне зеркало. Выглядело оно ещё плачевнее двух предыдущих: покосившееся, в паутине трещин, с обломанной поцарапанной рамой. Ой-ёй, что-то мне подсказывает, что таящееся в нём воспоминание отнюдь не радужное…
        Мои предположения, к моему искреннему огорчению, подтвердились. Я увидела уже подросшего медвежонка, стоящего на краю стремительно расширяющегося обрыва. Взрослый медведь по другую сторону обрыва отчаянно ревёт, неистово рвёт у себя на шее огненно-красный ошейник, пытаясь освободиться. Я всмотрелась в плетение и ахнула: это был сильный приворот, способный подчинить кого угодно, даже обретшего пару оборотня. Медведь отчаянно рванулся вперёд, к своему медвежонку, ошейник вспыхнул, сверкнул алый всполох, ещё больше увеличивающий разрыв между отцом и сыном. Приворот - страшная штука, она лишает разума, подчиняет чужой злой воле, а окружающие видят лишь опьянённого собственной страстью неверного мужа, ставшего равнодушным к детям отца. И мало кто попытается понять, с чего вдруг произошли изменения в таком порядочном когда-то семьянине, ведь осуждать и порицать гораздо проще, чем попытаться разобраться в происходящем. Я вздохнула грустно, погладила рукой раму, лихорадочно обдумывая, чем можно помочь околдованному медведю и его несчастному медвежонку. Путеводный поясок, о котором я, признаюсь, в
раздумьях несколько позабыла, сердито завибрировал, словно целый рой лесных шершней, а потом дёрнул меня вперёд с такой силой, что я не устояла на ногах и полетела лицом вперёд в клубящуюся вокруг меня туманную мглу. Первая ведьма покровительница, только бы не покалечиться так, что даже Светозар помочь не сможет!
        Упала я почти удачно: колени отшибла, локти ссадила, ладонью вообще во что-то холодное и скользкое уткнулась, но, самое главное, голова цела, грудь и живот не пропорола, да и руки-ноги пусть и гудят от боли, а всё же шевелятся! Морщась и шипя, я кое-как начала подниматься, да так и застыла, недоверчиво глядя на то, во что упиралась моя ладошка. Нет, ничего ужасного или опасного там не было, очередное зеркало, но только вид у него был совсем плачевный: рама погнута и изломана, точно на ней боевые маги меткость оттачивали, стекло изуродовано глубокими трещинами (очень хочется верить, что это не результат моего падения). Над такой ветхостью даже наклоняться страшно, кажется, вздохнёшь поглубже, стекло не выдержит и осыплет тебя роем острых осколков, от которых не будет спасения. Однако неясное прерывистое сияние уже вспыхнуло в глубине зеркала, пробуждая очередное воспоминание, и я осторожненько, буквально краешком глаза, заглянула в открывающуюся мне картинку.
        Шоколадного цвета медвежонок, со ставшими очень заметными чёрными разводами и пятнами, неподвижно лежал на земле. Я не маг, не целитель и даже не оборотень, со смертью, хвала свету, близкого знакомства не имела, но мне было достаточно мимолётного взгляда, чтобы понять: медвежонок мёртв. Большой медведь, на шее которого то вспыхивал, то снова затухал красный ошейник, недоверчиво подошёл к сыну, принюхался, присел на корточки, подталкивая малыша лапой и время от времени призывно взрыкивая. Мол, ну, что же ты, вставай, просыпайся, малыш, домой пойдём. Медвежонок оставался холоден и неподвижен, точно магическая игрушка, у которой иссяк заряд. Медведь подхватил сынишку на руки, яростно и отчаянно прижал к себе, взревел в голос, раскачиваясь из стороны в сторону от жгучей, испепеляющей всё в груди, боли. Ошейник сверкнул и лопнул, разлетевшись на мелкие куски, по густому бурому меху серебристым инеем поползла седина, рёв отчаяния раздирал мне уши, ввинчивался в мозг, я не выдержала и отвернулась, зажимая ладонями уши, и в этот миг зеркало взорвалось сверкающим крошевом. Вот же мрак, я не успеваю
отпрянуть…
        Глава восьмая. Скелеты в старых шкафах
        В нос и рот мне хлынула едкая, прожигающая едва ли не до костей слизь, я закашлялась, завертелась, пытаясь избавиться от жгучей пакости, заливающей мне уже всё лицо.
        - Дер-р-ржи её, - рыкнуло над ухом, и чьи-то смутно знакомые сильные руки вдавили меня во что-то мягкое, пахнущее травами.
        Я возмущённо вскрикнула, словно ветряная мельница замахала руками и распахнула глаза, не сразу узнав в склонившемся надо мной мужчине Святогора. Уф-ф-ф, можно выдохнуть, я дома, а не в лапах какого-нибудь безумного злодея, охотящегося на молодых ведьмочек, рядом со мной друг. Хотя какой он друг, спрашивается, травит меня всякой пакостью?! Меня передёрнуло от невыносимой кисели во рту и даже в носу, я закашлялась, поспешно вытирая лицо рукавом.
        - Ты как? - Святогор присел на краешек кровати, едва ли не прямиком мне на ноги, я их еле-еле успела в сторону отодвинуть. - Ну и напугала же ты меня!
        Над моей головой что-то звякнуло, забулькало, заскрипело, а потом раздался самый настоящий звериный рык:
        - Кому я говорил: оставаться на месте и никуда не ходить?!
        Не без труда, опираясь на Святогора, я кое-как села и даже голову смогла повернуть, правда, потом вынуждена была крепко зажмуриться, собирая, как любят говорить мои одногруппники, глаза в кучу.
        - Легла быстр-р-ро!
        А вот командовать мной не надо, я этого страшно не люблю. Возмущённая тем, что моей свободолюбивой натуре дерзают приказывать, я распахнула глаза и приготовилась высказать распоясавшемуся Светозару (а кто ещё, спрашивается, помимо Святогора может быть в домике некроманта на правах хозяина?) всё, что о нём думаю, да так и застыла с приоткрытым ртом, недоверчиво моргая. Некромант раздался в плечах, на обнажённой груди (нет, он точно не любит одежду, ни единого момента не упускает голышом побегать!) время от времени проступали широкие полосы густой чёрно-бурой шерсти, глаза горели жёлтым огнём, да и привычные черты лица плавились, сменяясь звериной мордой. Про хищный оскал и когти, никак не подходящие некроманту, я скромно умолчу, пожалуй. Ой-ёй, похоже, мне предстоит узнать о моём подопечном кое-что новенькое (выжить бы ещё после подобных открытий).
        - Что непонятного в словах: никуда не ходить?! - продолжал бушевать некромант, зверея в самом что ни на есть прямом смысле слова. - Ты совсем думать не умеешь или только рядом со мной мозги отключаются?!
        - Не ори на неё, девочке и так досталось, - рыкнул Святогор, поворачиваясь и только сейчас, судя по выражению глубокого обалдевания, замечая кардинальные изменения в облике друга. - Ты что, оборотень?!
        - Я не оборотень! - рявкнул Светозар, принимая облик бурого медведя, густую шесть которого украшали чёрные пятна и разводы.
        Так вот, какого зверя мы по всему лесу искали! Теперь понятно, почему некромант не смог чудо-юдо лесное почувствовать, спонтанная трансформация проходит мимо человеческого сознания, магических следов не оставляет, да и тьмы не несёт. Свет просто не помнил, как по лесу зверем бегал, если бы не случайные свидетели, никто бы ни о чём даже не догадался.
        - Ну, это ты Всевединой корове рассказывать будешь, что не оборотень, авось, она и поверит, - усмехнулся Святогор, с любопытством глядя на приятеля.
        Волка трансформация друга ничуть не смутила, было видно, что его гораздо сильнее царапает тот факт, что он не почувствовал оборотня в своём близком окружении. Светозар хрипло выдохнул, с видимым неудовольствием покосился на свою мохнатую лапу и, неуклюже переваливаясь, направился к столу, зазвенел там бутылочками. Я знала, что Свет ищет: настой горетрава, чтобы опять (интересно, в который уже раз?) подавить своего внутреннего зверя. Я потянулась вперёд, чтобы остановить Светозара, ведь смертельно опасно блокировать часть себя, не давать ей свободы, подавлять всеми силами, но Святогор оказался и ближе, и быстрее.
        - Ошалел? - рявкнул волк, сильным ударом снизу вышибая раскупоренный пузырёк из лапы друга. - Жить надоело, себя всякой дрянью травить?!
        Я была целиком и полностью согласна со стражем закона и порядка в отдельно взятой деревне, но поскольку и сама была, как говорится, не без греха, говорить ничего не стала, лишь согласно кивнула, неодобрительно сопя в сторону некроманта. А тот. Вот остолоп упрямый, ещё и огрызаться пытался:
        - Это не дрянь, а многажды проверенное средство.
        - И насколько же многажды? - фыркнул Святогор. - Со скольки лет ты не даёшь жизни своему медведю? Ты не думай, я это не любопытства ради спрашиваю, мне просто интересно, сколько тебе, точнее, твоей человеческой ипостаси, жить осталось?
        - Да ничего мне не угрожает, ерунда всё это, - взъерошился Светозар, впрочем, уже без прежнего пыла.
        Вырвавшаяся на свободу звериная суть не спешила уступать место человеку, хорошо хоть, на разум не посягала, иначе лихо бы нам пришлось в небольшой комнатке с диким медведем.
        - Ну да, ерунда, - покладисто повторил Святогор, а потом рявкнул так, что мне захотелось с визгом спрятаться под одеяло, предварительно передвинув кровать за некроманта. У того, конечно, тоже, как оказалось, не всё ладно с головой, но он хотя бы кусаться не полезет.
        - Ты понимаешь, голова твоя медвежья, что ты сам, своими руками гробил себя все эти годы?! У оборотней две ипостаси не могут жить друг без друга, просто не мо-гут!
        - Я не оборотень.
        - Точно, ты не оборотень, ты идиот, каких не найти при всём желании и самом интенсивном магическом поиске!
        Светозар нахохлился, взъерошил клокастую шерсть, обхватил себя лапами, став похожим на неряшливую кучу меха на полу. Я запоздало сообразила, что именно его воспоминания видела, блуждая во мраке, это именно он был тем озорным медвежонком, а значит… Значит…
        - Значит, именно твоего отца приворожили.
        Я медленно осела на кровать, широко распахнутыми глазами уставившись в стену напротив. Я снова и снова вспоминала всё, что увидела в двух последних зеркалах, было там что-то непонятное, какая-то нестыковка.
        - Подожди, так медвежонок же умер!
        Мужчины посмотрели на меня с одинаковым недоумением и искренней озабоченностью моим душевным здоровьем:
        - Какой медвежонок?
        Захлёбываясь словами, путаясь, повторяясь и перескакивая с одного на другое. Я принялась рассказывать, так интенсивно размахивая руками, что чуть с кровати не кувыркнулась. Хорошо, Светозар, отвлёкшийся от своих душевных переживаний на дела целительские, успел меня поддержать, ловко сунув мне в руку пузырёк с золотистой жидкостью, пахнущей мятой:
        - Вот, выпей два глотка, глубоко выдохни и рассказывай обо всём по порядку, а то от твоего щебета уже голова болеть начинает.
        - Зверя надо меньше тиранить, тогда и болеть ничего не будет, - рыкнул Святогор, с явным неодобрением глядя на нас с некромантом.
        Интересно, какая это злая пчела волка покусала? Ревновать меня ему не с чего, я никому и ничего не обещала, а значит, сама вправе решать, что мне делать и почему. Я прижалась к медведю, потёрлась щекой о ещё густой мех, мурлыкнула, прикрыв глаза:
        - Ты такой тёплый. И мягкий. Знаешь, в детстве у меня был большой игрушечный медвежонок, я обнимала его вот так, - я обвила Светозара за шею, прижалась, уткнувшись лицом в мягкий мех на груди, - и засыпала.
        - У меня в детстве тоже медвежонок был, - вздохнул некромант, неуклюже поглаживая меня по голове, - мама его сама шила. Спи, малышка, сладких снов.
        Я хотела сказать, что спать не хочу, да и чувствую себя просто превосходно, но слова застревали в густой сладкой каше. Я ещё удивилась, откуда взялась эта каша, а потом нырнула в непроницаемо-чёрный омут, вяло пообещав смотрящей на меня из глубины омута незнакомки обязательно вернуть его домой. Кого его? Да какая разница, главное сейчас - спать.
        Проснулась я, полная сил как никогда прежде, сладко потянулась, наслаждаясь пушистой мягкостью простыни, и лениво приоткрыла один глаз. Второй распахнулся сам, когда я поняла, что свернулась комочком под бочком Светозара, хорошо хоть, по-прежнему в облике медведя. Первым моим порывом было смущённо отпрянуть, а то и вовсе спрыгнуть с кровати, но Свет так умильно посапывал во сне, так забавно шевелил ушками, был таким мягким и тёплым (а для меня, зяблика, способного задубеть при малейшем порыве ветра это был очень важный критерий), что я решила никуда не спешить. Когда ещё выпадет шанс вблизи полюбоваться оборотнем-медведем! Я, едва касаясь, погладила плюшевое на ощупь ушко, провела ладошкой по чёрной полосе на груди и, не утерпев, коснулась пальчиком чёрной бусинки носа. Светозар звонко чихнул, распахнул глаза и плавно, словно всю жизнь был оборотнем и никогда не пытался заглушить свою звериную ипостась, трансформировался человека. Ещё и перекатиться на бок в процессе трансформации как-то успел, подмяв меня под себя!
        - Какое приятное пробуждение, - приглушённый, с чуть заметным звериным рыком голос некроманта вызвал целый рой мурашек у меня на спине.
        Чуть шершавый палец обвёл по контуру мои губы, заставив меня судорожно вздохнуть.
        - А ты красивая.
        - Только сейчас это увидел?
        Ого, какой томный у меня голос, не ожидала от себя такого! Признаюсь честно, тонкое искусство флирта мне не подвластно.
        - Я многого не замечал, - рассеянно отозвался Светозар, играя моими разметавшимися по подушке прядями, - пока ты не появилась, перевернув мою жизнь с ног на голову.
        Мне бы, пожалуй, стоило возмутиться весьма сомнительному комплименту, но, во-первых, слова Светозара не были лишены истины, а во-вторых, его рука нежно скользила по моей шее, отчего слова категорически не желали складываться в предложения.
        - Что… ты… делаешь? - хрипло, в три захода, выдохнула я, полуприкрыв глаза.
        В чёрных, со звериным отблеском на дне глазах Светозара вспыхнула знакомая мне улыбка, так украшающая обычно невозмутимого и даже немного угрюмого некроманта:
        - Тебе честно или вежливо?
        Во мне словно какой-то рубильник переключили, я встрепенулась, Светозара за плечи обхватила, в глаза пытливо заглянула:
        - А как ты меня из того тумана вытащил? Я же была твоим ориентиром?
        Некромант вздохнул укоризненно, на бок перекатился, меня к себе притянул:
        - Вредина, такой момент порушила. Всё, я обиделся.
        Ещё и губки надул, и голову отвернул с видом страдальца-великомученика. Совесть, которой у меня, как у ведьмы, быть вообще-то не должно, взвыла в голос. Эх, какая у меня всё-таки дурацкая натура, любопытство и раскаяние вылезают в самый неподходящий момент! Я ласковой кошечкой потёрлась о грудь Светозара. Просительно заглядывая ему в глаза, заканючила тоном маленькой девочки:
        - Свет, ну, Светик, Светусик…
        Светусик окончательно доконал некроманта, он захохотал, сгребая меня в самые настоящие медвежьи объятия:
        - Я так понимаю, лучше откликнуться, пока ты мне ещё какую-нибудь дразнилку не придумала? Сенька, тебе кто-нибудь говорил, что ты прелесть?
        Я головой мотнула, не давая себя увлечь и отвлечь:
        - Свет, как мы выбрались?
        - А мрак его знает, - беззаботно откликнулся некромант, глядя на меня так, что мне стало одновременно сладко и страшно, - нашлись у меня какие-то ещё привязки.
        Откуда-то вдруг повеяло холодом, я села, испуганно ойкнула, натягивая на чётко прорисовывающуюся сквозь тонкую ночную рубашку грудь одеяло:
        - У тебя… кто-то есть?
        Конечно, не монахом же отшельником Светозар жил все эти годы, терпеливо дожидаясь моего триумфального появления! Вот уж воистину, возмечтала курица о соколином полёте!
        - Есть, - не стал спорить некромант и принялся, нарочно не замечая моего огорчения, методично загибать пальцы. - У меня есть ты, я сам, мой друг Святогор, мой дед, точнее, память о нём, мои пациенты, их родичи и знакомцы. Смотри, какой большой список получается. И это я ещё его специально сократил, всех поимённо не вспоминая.
        И глазками тёмными кристально-честными на меня хлоп-хлоп. Вот ведь паразит, всё прекрасно понял и не упустил возможности поиздеваться над девушкой! Я укоризненно засопела, но совесть у Света если и была когда, то уже давно съехала, не оставив обратного адреса, а потому вместо раскаяния я услышала сдавленное похрюкивание, очень скоро сменившееся заливистым смехом. Я шмякнула хохочущего некроманта подушкой, он в ответ притянул меня к себе и уютно устроился головой у меня на плече. Я замерла, боясь спугнуть волшебный момент. Впрочем, желающих влезть с ногами на запретную, вообще-то, территорию личной жизни и изрядно там потоптаться нашлось немало. В окошко требовательно затарабанили, в дверь тоже загрохотали, причём так, что я лишь удивилась, как не очень прочное дерево выдерживает такой напор. Свет судорожно втянул воздух через плотно стиснутые зубы, из кровати ловким звериным прыжком выпрыгнул, меня в одеяло, словно куколку завернул, по щёчке погладил, ещё и в кончик носа поцеловал:
        - Ты отдыхай, а я разберусь, кто там такой нетерпеливый.
        Угу, разберётся он, мне, между прочим, тоже интересно! Да и волнительно, а ну, как деревенские жители решат, что им такое счастье, как некромант-оборотень с даром целителя даром не нужен? Или вообще по старой недоброй традиции захотят поиграть в игру: «Гори-гори ясно», подперев дверь колом и запалив дом некроманта с четырёх сторон? Я поспешно выскочила из кровати, поёжилась (всё-таки в комнате прохладнее, чем под бочком у Светозара) и принялась лихорадочно одеваться, путаясь в рукавах и не попадая пуговицами в петли. Обувь вообще категорически не желала ловиться и налезать на ноги, уворачиваясь от меня, словно юркая рыбка, которую я решила половить в ручье голыми руками. Да что же такое-то в самом деле! Сдавленно зарычав, я всё-таки натянула обувь, удивлённо нахмурилась, с чего бы это она мне вдруг жать стала, посмотрела на ноги, тихонько ругнулась и поменяла правую и левую туфлю местами. Ну вот, я готова. Я машинально провела рукой по волосам, охнула и заметалась по комнате в поисках гребня. Конечно, можно не мучиться и выйти к людям как есть, да как бы тогда количество живых и здоровых
обитателей деревни резко не сократилось. Свой гребень я так и не нашла, пришлось позаимствовать гребень Светозара, деловито расположившийся в компании бритвенного набора в небольшом закутке рядом с умывальником. Странно, но когда я взяла гребешок в руку, мне показалось, что по нему словно искорка промелькнула. Может, свет какое-то защитное заклинание на свои вещи наложил? Я с сомнением покосилась на гребешок, перевела взгляд на своё отражение в зеркале, невольно вздрогнула, вздохнула и принялась причёсываться. Надеюсь, я не полысею, а впрочем, лысой мне не придётся каждое утро скакать по комнате в поисках невесть куда запропавшего гребня или измятой, словно её корова жевала, ленты. К моему искреннему удивлению, волосы в этот раз вели себя очень прилично, под гребень ложились, словно спелая трава под серп, вот всегда бы так! Я заплела косу, удовлетворённо улыбнулась своему отражению и чинно и степенно выплыла к посетителям, которые по уже сложившейся традиции расположились на кухне.
        Услышав стук в окно и грохот в дверь, я решила, что к нам нагрянула вся деревня. Возможно, так оно и было (пока я собиралась, Светозар вполне мог выставить за дверь большую часть визитёров), только на кухне, попивая чай и лакомясь румяными пирожками, источающими такой аппетитный запах, что мой рот моментально наполнился слюной, сидели четверо: сам Светозар, Всеведа, Святогор и ещё один крупный мужчина, до глаз заросший густой пшеничного цвета бородой, вьющейся крупными кольцами.
        - Проходи, милая, - заворковала Всеведа, наливая в кружку молока и придвигая мне блюдо с пирогами. - Присаживайся, откушай, а после и потолкуем. Кстати, позволь тебе представить Ягодора, старосту нашей деревни.
        Бородатый мужчина встал из-за стола и низко поклонился мне, почтительно прижав широкую, похожую на лопату, ладонь к груди. Я даже покраснела смущённо, не привычная к таким почестям и поспешно спрятала лицо в кружке молока.
        - Позвольте мне выразить вам своё почтение веми, - пробасил Ягодор, опять присаживаясь и поглаживая густую бороду, - Всеведа поведала нам о вашем даре, не забыв упомянуть о добром сердце и благородных помыслах. Я искренне счастлив, что такая славная веми прибыла в нашу деревню.
        Я негромко поблагодарила старосту за тёплые слова и поспешно перевела разговор в русло, особенно меня беспокоящее: да, правильно, на Светозара.
        - Надеюсь, ваше отношение к Светозару не изменилось?
        Мда, дипломатия совершенно точно не мой конёк, жонглировать витиеватыми фразами я так и не научилась. Мужчины воззрились на меня, словно у меня клыки в локоть длинной выросли, за спиной чёрные крылья распахнулись, а глаза засветились красным огнём. Всеведа же и вовсе потянулась лоб пощупать, сердобольно шепча что-то про переутомление, кое пагубно сказывается на хрупком девичьем здоровье.
        - А с чего бы вдруг мне менять отношение к нашему целителю? - удивлённо пробасил Ягодор. - Ну да, чудно, что он столько лет своего внутреннего зверя прятал, словно есть что-то постыдное в оборотнях, - мужчина обиженно головой качнул, а его внутренний зверь, тоже медведь, кстати, которого я только сейчас и заметила, обиженно прикрыл глаза лапой. - Так на то, поди, причина была.
        Светозар коротко и жёстко усмехнулся:
        - Ещё какая.
        - Так расскажи, касатик, - Всеведа материнским жестом погладила некроманта по голове, - сам знаешь, не пустого любопытства ради спрашиваем, ты же нам всем родной да любимый. Поведай о печали сердечной, глядишь, легче станет, найдём вместе способ развеять горе, утишить боль.
        Светозар чуть заметно нахмурился, бросил на меня вопросительный взгляд. Я, разумеется, с готовностью кивнула, пересела поближе и взяла Света за руку, ободряюще сжав его ладонь. Некромант вздохнул:
        - Что ж, если вы все настаиваете…
        Матушка Светозара происходила из древнего рода, славного сильным даром некромантии. Женщины, правда, были всего лишь носительницами сил, зато мужчины все как один обретали прямо-таки удивительные способности к некромантии, могли не только духов призывать, но даже ушедших за грань возвращать. Дед Светозара, Святополк Храбрович, в своей дочери единственной души не чаял, хоть в ней дар некроманта, как маги любят говорить, спал глубоко и крепко, проще говоря, вообще почти не ощущался. Святополк был уверен, что внук, дочерью рождённый, будет сильным и сможет продолжить славу рода.
        - Дак так оно и вышло, - Всеведа ободряюще улыбнулась, подливая нам в кружки ещё молочка и заботливо придвигая остатки пирожков.
        Светозар вздохнул, головой качнул:
        - Так да не так. Моя матушка выбрала себе в пару оборотня.
        - Да уж… - вздохнул Святогор, сочувственно глядя на друга.
        Оборотни и некроманты не ладили с давних пор. В прежние времена меж ними вообще шли войны кровопролитные, сейчас же страсти поутихли, но всё равно союзы между ними весьма редки и не поощряются ни оборотнями, ни некромантами. И дело не только в давней вражде, а ещё и в том, что дети, рождённые от подобных союзов, наследуют дар только одного из родителей, как правило, оборотней. Случаются, конечно, исключения, но они столь редки, что о них, пожалуй, даже говорить не стоит.
        - Дед моего отца так и не смог принять, ради мамы поддерживал нейтралитет, да и отец тоже не горел желанием наладить тёплое родственное общение, - Светозар фыркнул, - я только когда повзрослел понял, что они меня делили, как две собаки кость. Сами знаете, первенец наследует мощные родовую магию, у последующих детей силы куда скромнее.
        - А в тебе сразу дар некроманта проявился?
        В глазах Святогора вспыхнули острые огоньки, да и тон стал такой, въедливый, для дознавателей характерный.
        - Да какое там! Я на третий день после рождения в медвежонка перекинулся, отец тогда такой счастливый был, всем соседям, ближним и дальним, похвастался, а когда мне три года исполнилось, обряд посвящения в оборотни провели.
        Мы ошарашено переглянулись, не веря услышанному. Обряд посвящения какой-либо магии чаще всего блокирует все остальные способности, маги универсалы, владеющие несколькими силами одновременно, мягко говоря, не приветствуются.
        - А как же твои способности к некромантии? - озвучила я вопрос, ощутимо витающий в воздухе.
        Светозар смущённо улыбнулся, волосы взъерошил:
        - Согласно традиции обряд проводят двое родственников мужского полу. Один посвящает в свою родовую магию, а второй блокирует иные потоки. Мой дед не стал блокировать во мне дар некроманта, не смог расстаться с мечтой о продолжателе древнего рода.
        Ай, да Святополк Храбрович, чего вытворяет!
        - Несколько лет всё было неплохо: отец учил меня целительству, которым славился его род, дед, тайком от родителей, некромантии. Но когда мне исполнилось десять, мой неофициальный дар усилился, и отец его почувствовал. У них с дедом произошёл тяжёлый разговор, почти скандал, деду в категорической форме указали на дверь, запретив появляться в нашем доме, а меня на месяц отправили в род отца, где я большую часть времени проводил в звериной ипостаси.
        Я стиснула зубы, сжала кулаки, представив, как несладко приходилось маленькому медвежонку с даром некроманта среди чистокровных оборотней. Вот уж воистину, нет ничего страшнее благих намерений!
        - Когда через месяц я вернулся домой, точнее, меня вернули, за многочисленные драки и смуту в племени, - Светозар смущённо улыбнулся, машинально потёр костяшки пальцев, - то узнал, что отец увлёкся другой. Из чистокровных оборотней.
        Я вспомнила медведя в пульсирующем ошейнике.
        - Его приворожили.
        - Серьёзно? - Светозар вскинул брови, опустил глаза, вспоминая и анализируя. - В принципе, такое не исключено, поведение отца изменилось слишком резко, да и не характерно для оборотней, после обретения пары, поиск любовных приключений. А то, что мама стала его парой неоспоримо, иначе бы у них не было детей.
        - Я это точно знаю, в твоих воспоминаниях он в ошейнике.
        Свет коротко кивнул:
        - Возможно. В любом случае, когда-то крепкая семья трещала по швам как гнилая лодка, отец рычал на всех, кого видел, мама часто плакала у себя в комнате, а я с каждым днём всё сильнее чувствовал себя лишним. В конце концов я решил, что без меня родители разберутся быстрее, распотрошил копилку, купил место в дорожной карете и отправился к деду. Ну, а что случилось дальше, ты, Сеня, уже знаешь: карета ухнула в пропасть, я попал в больницу, а родители благополучно вычеркнули меня из своей жизни. Дед меня навещал, лечил, после выписки забрал к себе, дал новое имя и продолжил развивать мой наследный дар. Внутреннего зверя я сам решил блокировать, он категорически возражал против некромантии. Вот такая вот история.
        Я вздохнула, вспоминая видение из последнего, разлетевшегося на куски зеркала: мёртвого медвежонка и седеющего от горя медведя. Странно. Я уже точно знаю, что в зеркалах видела события из жизни Светозара. Так? Так. И как тогда объяснить последнее видение? Ведь оно совершенно точно показывает, что отцу было не всё равно, что происходит со Светом, более того, в этом видении Светозар мёртв!
        - Свет, а видения в зеркалах, - я помолчала, вспоминая точно название таких вот отражений, - в зеркалах судьбы они могут быть ошибочными?
        Некромант отрицательно покачал головой. Мда, плохо дело. Я откашлялась:
        - Тогда как ты объяснишь вот это?
        Я быстро, но при этом стараясь не скакать с одного на другое, рассказала обо всё, что видела в последнем зеркале.
        - Бред какой-то, - фыркнул Светозар. - Во-первых, я совершенно точно жив, думаю, это ни у кого сомнений не вызывает. Во-вторых, оборотень без проблем отличит живого от мёртвого, да и мама, пусть и со спящим даром, всё равно чувствовала моё состояние.
        Святогор и Ягодор переглянулись, староста гулко кашлянул, бороду пригладил:
        - А мог ты, кхм, скажем так, на время оказаться за гранью?
        Светозар подумал немного:
        - Ну, мог, наверное. Но даже если и так, даже если мои родители почувствовали мой уход, дед бы обязательно сообщил им о том, что я выжил. Вернулся.
        У меня от нехорошего предчувствия тоскливо засосало под ложечкой. Разумеется, Святополк Храбрович сообщил бы о том, что внук жив, если бы… Если бы ему самому не было выгодно утаить подобные сведения. Согласитесь, для деда всё сложилось наилучшим образом: внук безраздельно принадлежит ему, нелюбимый зять ни на что не претендует, потому как искренне уверен в смерти мальчика.
        - Свет, а тебе дед никакие магические потоки не переплетал?
        Я даже пальцы скрестила, моля всех богов разом, чтобы моя страшная догадка оказалась всего лишь игрой распалённого воображения. Увы, чуда не получилось.
        - Переплетал. Ещё в больнице, сразу же, как я очнулся. Он сказал, что это поможет мне окрепнуть. Он даже имя мне изменил, сказал, что это не обходимо, чтобы тьма не утащила. Смешной он у меня, вроде бы опытный некромант, а в приметы верит.
        Да нет, Святополк Храбрович совсем не смешон. И потоки он переплёл, да и имя сменил отнюдь не следуя приметам, а для того, чтобы родители не смогли почувствовать своего сына. Ведь с изменённой магией, да ещё и подкреплённой другим именем, связь Светозара с его родителями совсем ослабевала, а после того, как ещё и внутреннего зверя заглушили, шанс, что родители почувствуют своего сынишку и вовсе сводился к нулю. Так вот, о какой вине намекал Святополк Храбрович, когда направлял меня к Свету! Ну, интриган старый, попадись ты мне только!
        Святогор толкнул меня в бок, шепнул негромко:
        - Сень, ты думаешь о том же, о чём и я?
        - Народ, а меня в свои глубокомысленные размышления вы посвятить не хотите? - Светозар улыбнулся, но мы его весёлость не разделили, сидели насупленные, отводили взгляд. - Вы же не думаете, что дед специально меня за грань отправил, чтобы мои родители решили, будто я умер?
        Всеведа насторожилась, словно собака, след почуявшая:
        - А он мог?
        - Чисто гипотетически, - Свет нарочно выделил последнее слово, - да. Только мерзко это, он на такое никогда бы не пошёл.
        - А любовной магией твой дед владел?
        Да, каюсь, не утерпела, решила поставить ещё один кусочек картинки на место. Просто такой мощный приворот, способный даже семейного оборотня опутать, сделать может только сильный маг, умеющий управляться с тьмой.
        Светозар плечами пожал:
        - Естественно, ей все некроманты владеют.
        Ну вот, как говорится, что и требовалось доказать. Только что мне теперь с открывшейся правдой делать, может, похоронить в песках забвения, не марать светлый образ деда в глазах Светозара?
        - Верни его, - простонал над моим ухом тоскливый женский голос.
        Я вздрогнула, оглянулась, успев уловить смутный силуэт, с бесконечной нежностью и тоской склоняющийся над некромантом. Так вот, кто была та женщина, затянувшая меня в воронку: матушка Светозара. Её любящее сердце не обманули ухищрения Святополка Храбровича, отчаянная, шальная, вопреки всем доводам и даже голосу самого разума надежда продолжает жить и ждать встречи с сыном. И если я промолчу о своих догадках, то убью эту надежду, а вместе с ней и матушку Света. А я на такое не готова. Светозар должен знать правду. Да, ему будет больно, непросто, но как говорят, целители, неправильно сросшиеся кости нужно ломать и собирать заново, иначе человек так калекой и будет. Я глубоко вздохнула и выпалила, словно в омут ледяной кинулась:
        - Светозар, тебе нужно поговорить с дедом.
        - О чём?
        Об особенностях разведения роз, блин, о чём же ещё! Я метнула в недогадливого некроманта короткую молнию, которую тот машинально отразил, глубоко вздохнула и тоном терпеливой мамочки, чьи нервы крепостью могут поспорить даже с корабельными канатами, ответила, честно стараясь удержать при себе мнение о старом интригане Святополке Храбровиче:
        - О том, что произошло. Уверяю тебя, ему будет, что тебе рассказать.
        Светозар моей серьёзностью не проникся, хмыкнул только:
        - Умеешь ты интриговать. Только, Сень, что бы ты себе ни придумала, это неправда. Я знаю деда, он меня вырастил, он не способен ни на обман, ни на подлость.
        Как в таких случаях говорит моя бабушка: «Твоими бы устами да мёд пить». Я не спорила, не дерзила, лишь смотрела на Светозара выжидательно-требовательно. Взгляд сей был многократно отработан на моих одногруппниках, срабатывал всегда и со всеми, в этот раз тоже осечки не дал. Светозар устало махнул рукой, признавая, пусть и неохотно, собственное поражение:
        - Ладно, мрак с тобой, проведу я обряд вызова духа. Через десять дней только.
        - А почему так поздно?
        Лично я считаю, что все вопросы нужно решать сразу, не откладывать даже неприятные дела в долгий ящик. Светозар, как мне казалось, такой взгляд на жизнь тоже разделяет, ну, не похож он на труса, бегающего от правды!
        - Раньше не получится, я и так два раза тьму призывал, резерв на нуле.
        Я посмотрела на непривычно притихшего Святогора, на впитывающую каждой вздох Всеведу, чьи глаза так и блестели от непролитых слёз, на насупленного старосту. Что ж, десять дней - срок небольшой, да и рисковать жизнью Светозара я не стану, никакая истина того не стоит.
        - Вот и ладно, - Ягодор гулко прихлопнул ладонью по столу, тот аж задрожал мелко, - ты, Светозар, силы накапливай, восстанавливайся, стало быть. Ну, а мы все поузнаём о семье твоей, как они живут-могут, почему тебя не навещали да так долго не искали. Всё со мной согласны?
        Все разом кивнули, преданно глядя на старосту.
        - Вот и добро, - мужчина скупо улыбнулся, из-за стола поднялся, потянулся, плечи расправляя. - Да, последнее: настоящее-то имя у тебя какое?
        Светозар чуть заметно поморщился, на нас со Святогором глянул быстро, словно насмешек опасался:
        - Элеор. В переводе с языка Западного Камелота будет Светозарный. Дед практически ничего и не менял, меня с детства Светом зовут.
        Элеор. Я покатала новое имя на языке, примеряя его к звериной ипостаси некроманта. А что, вполне подходит, в меру строго, мужественно и просто, лично мне очень нравится.
        - Пойдём мы, - Святогор тоже поднялся из-за стола, коротко кивнул. - Если помощь потребуется, зовите. И да, Свет, надеюсь, ты больше по лесу бегать, парочки романтические гонять не будешь?
        Светозар озорно глазами сверкнул, расплылся в широкой мальчишеской улыбке:
        - Посмотрим.
        Десять дней пролетели удивительно быстро, словно кто специально время подгонял-нахлёстывал. Одно радует: за это время я успела неплохо узнать Светозара, а он в свою очередь меня. Мы вместе варили настои и декокты, ходили на прогулку, много шутили, смеялись и болтали обо всём на свете. Светозар никогда не отказывался рассказать мне о том, что видел и знал, я в свою очередь охотно делилась с ними студенческими байками, историями из жизни моей семьи, даже фамильными, трепетно хранимыми рецептами! Я даже бытовую магию усовершенствовала… почти. А что, ни у кого в деревне нет любящей обниматься живой каши, а у нас есть! Светозар, кстати, молодец, когда к нему с жизнерадостным хлюпаньем бросилось обниматься комковатое слегка пригорелое нечто, развеивать его не стал, всего лишь обездвижил. А когда понял, что это каша, в которую я в прямом смысле слова душу вложила, от души расхохотался и предложил придать этому чуду кулинарии менее впечатляющий вид, чтобы не увеличивать количество инфарктников и покойников среди регулярно навещающих нас жителей деревни. Я посмотрела на нежащуюся под рукой Света кашу и
согласно кивнула. Некромант прикусил губу, на меня хитро покосился, бледно-серым туманом кашу оплёл, а когда туман развеялся, я увидела крошечного, не больше локтя, медвежонка. Малыш удивлённо округлил глазки-изюминки, рыкнул, лапками по полу шлёпнул и принялся вокруг нас со Светом круги нарезать, забавно подбрасывая вверх упитанный задок с куцым хвостиком.
        - Вообще-то, это должен был быть котёнок, - Светозар подхватил малыша на руки, повертел во все стороны, словно придирчивая покупательница, выбирающая украшения у ювелира. - Но мой зверь решил иначе.
        Я погладила медвежонка по голове, малыш блаженно зажмурился, а затем принялся так интенсивно лизать мне пальцы, что едва не упал, хорошо мы со Светом разом подхватили маленького непоседу:
        - Знаешь, а мне медвежонок больше нравится. Кошки есть у всех, а второго такого чудышка нет ни у кого. Кстати, как мы его назовём?
        Светозар помолчал немного, глядя не на питомца у себя на руке, а на меня:
        - Вот так, Чудом, и назовём, а будет проказничать, станет Чучелком.
        Медвежонок согласно фыркнул, лизнул сначала Света, а потом и меня, после чего плюхнулся на пол, с интересом обследуя дом. Ух, теперь нужно будет под ноги смотреть, а то, оборони свет, ещё наступлю на этого кроху.
        Все эти наполненные греющими сердце мелочами дни я ни единым словом не упоминала о Святополке Храбровиче, заперев в самой глубине сердца все выпавшие из шкафов скелеты. Светозар тоже не упоминал ни о своём деде (у, интриган старый!), ни о родителях, лишь однажды, во время вечерних посиделок за задорно пыхтящим самоваром рассеянно уронив:
        - А я ведь ему верил.
        Я в это время рассказывала об успехах в домоводстве, спасибо моей терпеливой и понимающей наставнице Бриславе, способной любое даже самое рутинное дело, вроде стирки и уборки превратить в увлекательное приключение. Реплика света, никак к моему рассказу не относящаяся, заставила меня поперхнуться, ошеломлённо глазами захлопать:
        - Что?
        - Я ведь всегда знал, что дед с отцом друг друга едва терпят, чувствовал, что дед темнит, да что там, сто раз мог проверить, что с родителями, где они и почему даже не вспоминают обо мне, - Светозар устало потёр лицо руками. - Только проще и легче было закрывать глаза, принять всё, что говорит дед, за неоспоримую истину.
        Мерзко это, когда взрослые мало того, что между собой договориться не могут, так ещё и детей в свои разбирательства втягивают! Я погладила Света за руку:
        - Ты маленьким был.
        Некромант невесело улыбнулся:
        - Так ведь не всё же время. Нет, Сенька, дело отнюдь не в возрасте, в чём-то другом, возможно, трусости.
        - Ты не трус!
        Светозар выпрямился, кружку со стуком отставил:
        - Теперь - да. Завтра наступит ночь большой луны, у духов появится возможность до рассвета побыть на земле. Идеальное время для семейных посиделок, не находишь?
        Да уж, идеальные посиделки. Я схватила Светозара за руку, пристально заглянула в глаза, спросила, даже не пытаясь скрыть тревогу:
        - Ты же не… наделаешь глупостей?
        Тёмные глаза сверкнули, сгустки тьмы сорвались с ладоней некроманта и растеклись по кухне:
        - Вряд ли. В самом худшем случае озверею.
        Ну, это не самое страшное, оборотни, тот же Святогор, помогут вернуть человеческий облик. Я слабо улыбнулась, потянулась к чашке с уже остывшим взваром, но теперь уже Светозар перехватил меня, притянул к себе, требовательно заглянул в глаза, не спрашивая, приказывая:
        - Пообещай, что ты не станешь ко мне подходить, если что-то пойдёт не так. И во тьму за мной не сунешься!
        Да свет меня сохрани, ещё раз оказаться в этом убийственном туманном беззвучии! Я согласно кивнула, даже знак магической клятвы в воздухе начертала:
        - Клянусь.
        И честное слово, я готова была сдержать слова. Да, готова была, только вот не сдержала, но обо всём по порядку.
        Глава девятая. Вернуть медвежонка
        Начинался призыв духа точно так же, как и прошлые обращения к дару некроманта: Светозар символы на полу начертил, прикосновением пальца фитильки свечей запалил, формулу призыва духов прошептал-пропел. Я на всякий случай осторожненько, бочком, к самой стенке отодвинулась, стул спинкой вперёд, щитом защитным, поставила, ещё и руками спинку обвила, ступнями за ножки стула зацепилась, чтобы уж точно меня никакая сила с него сдёрнуть не смогла. Светозар при виде моих предосторожностей хоть и хмыкнул негромко насмешливо, а кивнул всё равно одобрительно. Конечно, случись что, ему меня вытаскивать, не кому-то другому. Я вздохнула негромко, поёрзала, поудобнее устраиваясь на стуле и выжидательно глядя на символы. Мда, что-то дед любящий не спешит на свидание к внуку. Нет, учитывая, сколько дров достопочтенный Святополк Храбрович наломать успел, оно и понятно, только, а ну, как он совсем не явится? Что нам тогда делать прикажете? У Светозара, похоже, мысли текли в том же направлении (вот только попробуйте сказать, что у дураков мысли сходятся!), потому что он легко по полу похлопал, позвал негромко:
        - Дед, ну, ты где?
        - До чего же нетерпеливая пошла молодёжь, - недовольно прокряхтел призрак, материализуясь рядом с внуком и с интересом оглядываясь по сторонам. - О, а домик стал вполне себе обжитой, не зря я тебе домоправительницу направил. И как тебе девочка, годится на роль пары или, может, другую присмотреть?
        Что?! Ах, он интриган старый и после жизни никак не успокоится, продолжает в чужие жизни вмешиваться, строить их по своему усмотрению! Я пальцы стиснула так, что даже ногти в ладони впились (больно, между прочим), глазами засверкала, едва ли не до крови губу прикусывая, чтобы гневную отповедь, с языка рвущуюся, удержать.
        - Годится, - коротко ответил Светозар, вперёд подался, на деда пристально глядя, словно прожектор магический до самого донышка души его просвечивая:
        - Дед, ты… - запнулся, словами поперхнувшись. Оно и понятно, легко ли близкого человека в самом чёрном коварстве подозревать!
        Однако отступать, уподобляясь птице жарких стран, в случае опасности голову в песок прячущей, Светозар явно не собирался. Головой мотнул сердито, прирыкнул негромко (Святополк Храбрович встрепенулся, пристально на внука глянул) и выпалил, словно с высокого обрыва в ледяной омут сиганул:
        - Это ты меня с родителями развёл?
        Призрак ничего не ответил, но взгляд отвёл и рябью подёрнулся, точно пруд, в который с размаху скальную глыбу швырнули. Как говорится, вместо тысячи слов… Светозар вздохнул резко, однако не отступил, продолжил допрос:
        - Отца к той оборотнице тоже ты приворожил?
        Святополк Храбрович попытался хоть как-то оправдаться:
        - Он бы не дал тебе развить способности некроманта.
        Да уж, так себе оправдание, лично меня оно вообще не убедило.
        - А кто сказал, - в голосе Святогора отчётливо заклокотало рычание, некромант поморщился, сглотнул, глубоко вздохнул, укрощая зверя, - кто сказал, что я хотел быть некромантом? Кто дал тебе право решать за меня?!
        Призрак так и вскинулся, словно ему в лицо колдовским зельем, в просторечии именуемом духогоном, плеснули:
        - Ты представитель древнего уважаемого рода, у тебя дар!
        Судя по закружившейся за спиной Светозара тьме, навязанный дедом дар он видел во вполне себе конкретном месте, которое частенько используют для дел, природой для того не предназначенных: раздумий или поиска приключений.
        - Я. Тебе. Верил.
        Каждое слово трещало, словно весенний лёд, с трудом сдерживающий обезумевшую реку, в комнате стало зябко от сгустившейся темноты. Я даже пожалела, что никакого платка или шали с собой не захватила, так же и закоченеть недолго!
        - Светозар… - призрак потянулся к внуку, но того уже понесло, словно сухой лист в половодье.
        - Я тебе верил, а ты всё это время, все эти годы лгал мне! Я верил тебе как богам!!!
        Святополк Храбрович побледнел, рябью пошёл (никогда прежде не видела, чтобы призрак мог испытывать угрызения совести, наш преподаватель по некромантии вообще утверждал, что чувства духам не ведомы ибо они бестелесны).
        - Светозар, я…
        - Ты! Мне! Врал!
        Обиженного и злого некроманта сменил в прямом смысле слова озверевший оборотень. С низким утробным рёвом Светозар махнул лапой, отшвыривая к стене массивный стол, весь уставленный баночками, глиняными мисками, заваленный сухими травами и листами с рецептами. С оглушительным треском стол впечатался в ощутимо дрогнувшую, но всё же стоически выдержавшую удар стену, с печальным звоном разлетелась посуда, сухие травы взмыли в воздух, запорошив всё вокруг. Оглушительно рявкнув, медведь пинком отбросил со своего пути стул и принялся крушить кабинет, разнося в щепы всё, что попадалось ему на пути. Призрак подлетел ко мне, отчаянно закричал, не прося, требуя:
        - Останови его!
        Я взглянула в жёлтые, лишённые даже искры человеческого разума глаза медведя, судорожно сглотнула и быстрее ветра вынеслась из разрушаемого кабинета. Нет, мне, конечно, лестно, что меня считают такой непобедимой всемогущей девой героического эпоса, но, похоже, призраку придётся пересчитать ещё раз. Лично меня посмертный венец героини не прельщает, жизнь слишком хороша, чтобы покидать её в цвете лет. Вот перебесится Светозар, выплеснет накопившую боль и обиду, потом я к нему со своими душеспасительными разговорами и подойду, а пока, извините, нам не по пути. Оглушительный рёв, сопровождающийся треском и грохотом, толкнул меня в спину посильнее реального тарана, я прибавила скорости, споткнулась о порог и в прямом смысле слова вылетела из дома. К счастью, упала я не на землю, а на Святогора, решившего проверить, что за рёв и грохот летят из совсем недавно такого тихого и уютного домика. Вопреки хвалёным звериным рефлексам, на ногах оборотень не удержался, рухнул на землю, звучно хлопнувшись головой и сдавленно поминая всю мою родню до десятого колена. Я честно попыталась подняться, но дрожащие от
волнения и, чего греха таить, страха конечности категорически отказывались держать мою студенисто колышущуюся тушку, а потому я опять упала. Святогор взвыл, перед самым моим носом клацнул удлинившимися клыками. Первая ведьма, да что же они все такие нервные-то сегодня?! Увы, на этом мои злоключения не закончились, всё ещё не пришедший в себя после общения с дедом Светозар выбрал именно этот момент для того, чтобы высунуться из дома. Не знаю, да и не очень-то хочу знать, что его взбесило больше: рука ли волка, нахально расположившаяся на моих ягодицах, моя ли распластавшаяся по оборотню тушка, задравшееся ли платье или наша общая помятость, усугубляющаяся пыхтением Святогора, но медведь рявкнул так, что прежнее его рычание можно было смело приравнивать к писку новорожденного котёнка. Я честно хотела объяснить, что повода для ревности нет и быть не может, только слушать меня никто не стал. Да что там, мне даже рот открыть не дали! Медведь решительным взмахом отправил меня себе за спину, в порыве чувств в лохмы распоров платье на груди и даже поцарапав, а затем бросился на Святогора. Я завизжала,
закрывая лицо руками, излишне красочно представляя распотрошённое тело волка.
        Ой-ёй, да что же это творится, Светозар реально озверел, уже на друзей кидается! А я, глупая курица, вместо того, чтобы его остановить, визжу, словно поросёнок на бойне, тоже мне, потомственная ведьма! Не без труда, я отлепила руки от лица и облегчённо выдохнула: в этот раз звериные инстинкты Святогора сработали должным образом, он успел трансформироваться, и теперь перед домом, хрипя, рыча и щедро рассыпая клочья шерсти, катался большой мохнатый клубок. Ко мне этот клубок не приближался, в каком бы обличье и каком бы состоянии ни находился оборотень, женщина для него всегда священна и неприкосновенна, что, согласитесь, в подобной ситуации особенно радует. Я судорожно выдохнула, запахнула платье на груди и хотела выкрикнул призыв ливня, да голос от всех этих потрясений и визга подвёл, вместо крика послышался жалкий сип. Вот же мгла беспросветная, свет пожирающая! Я досадливо стукнула кулачком по ноге, с тихим шипением потёрла место удара и лихорадочно зашептала призыв ливня. Небо на мой негромкий зов откликнулось с воодушевлением, на какое я даже в самых смелых мечтах не надеялась, всё вокруг
почернело от низко нависших туч. Сверкнула короткая рогатая молния, шарахнув рядом со сцепившимися оборотнями и заставив их прекратить схватку и отскочить друг от друга (до чего же хороши, право слово, звериные инстинкты). Затем оглушительно, даже громче рёва озверевшего Светозара, грянул гром, налетел резкий ледяной ветер, внёсший меня в разгромленный изувеченный дом, а драчунов разметав по разные стороны домика, а после стеной хлынул ливень, коему и жаркие страны, к дождям привычные, подивились бы. Честное слово, я даже порадовалась тому, что была под крышей, иначе в считанные секунды промокла бы до костей. Святогор, возмущённо фыркая и поджимая прокушенную переднюю лапу, юркнул ко мне под крышу, а вот Светозар, наоборот, метнулся прочь, в сторону леса, чем-то сильно ему приглянувшегося.
        Я медленно выдохнула через до ломоты в челюсти стиснутые зубы и медленно по стеночке стекла вниз, правда, лужа, в которую я осела, оказалась эффективнее бесценной живой воды: когда сырость и холод забрались мне под юбку, я ойкнула и подскочила. Сидящий неподалёку от меня Святогор, сосредоточенно вылизывающий лапу, расхохотался, неубедительно пытаясь замаскировать смех кашлем, чтобы ненароком не обидеть меня. Да я и не обижалась, сама бы с удовольствием посмеялась, если бы не несколько раздирающих душу но: своими исключительно благими намерениями я уничтожила веру Светозара в деда, из-за меня пострадал Святогор, в прямом смысле слова озверевший некромант убежал и остаётся только молить всех богов разом, чтобы он никого не покусал и не напугал до смерти. А ещё вызванный мной ливень никак не хотел останавливаться, на все мои попытки развеять его отвечая громовыми раскатами, ослепительными всполохами изломов молний да усилением потоков с неба. Прокисшее снадобье, да что же мне так не везёт-то?! Однако не время мне раскисать да слёзы лить, нужно Светозару со Святогором помочь. Волк тот вообще под
боком, с него и начну.
        - Идём в дом, тебя перевязать надо, - я поспешно вытерла лицо, убирая капли дождя и предательские дорожки слёз.
        Святогор принюхался, помолчал немного, как-то виновато на меня глядя:
        - Не, домой тебе пока лучше не возвращаться. Не знаю, что у вас произошло, но Светозар реально озверел.
        Ха, можно подумать, я этого не заметила! Я потянула оборотня к входу в дом, но тот упёрся, словно был не волком, а ослом.
        - Не стоит тебе туда ходить. Озверевший оборотень крушит всё у себя на пути, тебе, как домоправительнице, будет физически больно видеть последствия погрома.
        - У тебя такой богатый опыт общения с домоправительницами?
        Волк широко улыбнулся, покровительственно положил мне руку на плечо, ненавязчиво придвигая к себе под бочок:
        - Поверь, ты единственная и неповторимая.
        Охотно верю. Я не сдержала тоскливого вздоха, глядя на сломанную дверь, заливаемый потоками воды двор, на засыпанные осколками разбитого стекла и прочим мусором сиротливо съёжившиеся клумбы под окном, которые всего три дня назад мы со Светом заботливо обустраивали, беззлобно подшучивая друг над другом и обсуждая, что именно мы на этих клумбах посадим. Да уж, я точно неповторимая, второй такой мир может просто не выдержать.
        - Ну вот, именно поэтому в дом тебе заходить и не надо, - волк по-отечески мягко погладил меня по щеке, - чтобы ещё больше не расстроиться.
        Я горестно всхлипнула, сердито смахнула предательницу-слезинку со щеки.
        - Да не переживай ты, - с досадой, явно чувствуя себя не в своей тарелке, буркнул Святогор, - Свет перебесится и вернётся.
        - Правда? - я с надеждой посмотрела на оборотня и сникла, услышав его преувеличенно-бодрое:
        - Ну, конечно же!
        - Ты не уверен, да?
        Волк смущённо почесал щёку:
        - Понимаешь… Вообще, озверевший оборотень действительно убегает в лес, зверьё пошугать, деревья поломать, ну, может, на путника неосторожного наброситься, не без того, хотя за подобное никто по голове и не погладит.
        Я коротко кивнула, пристально глядя на Святогора, который под моим взглядом чувствовал себя, словно кролик в руках опытного кулинара.
        - Короче, когда разъярённый зверь успокаивается, оборотень становится человеком и возвращается в своё логово, ну, дом, значит. И отстраивает его, если в процессе озверения разломал.
        В принципе, всё логично и понятно, что же тогда Святогора так напрягает (помимо моего профессионального ведьминского взора, разумеется)?
        - Только Светозар не совсем оборотень, он в большей степени некромант. А для них дом - это святыня, место накопления родовых сил. И если некромант разрушил свой дом… - Святогор виновато отвёл взгляд и замолчал.
        Нашёл время драматическую паузу выдерживать! Я крепко вцепилась оборотню в рубашку, выдохнула свистящим от напряжения голосом:
        - То что? Что тогда?
        Волк виновато шмыгнул носом:
        - Это значит, что он больше не вернётся.
        Я где стояла, там и села, пытаясь осознать услышанное и не замечая, как от влажной сырости начинает намокать юбка и стынут ноги. Я опять, как тогда с Лиззи, не смогла вовремя остановить, удержать, достучаться, опять всё испортила, разрушила жизнь дорогого мне человека.
        - Это как это - больше не вернётся?! - Всеведа вынырнула из стены дождя словно легендарная наяда, дева воды, кулачки в бока уткнула:
        - Это что значит, у нас теперь целителя нет?!
        - Му-у-у-у, - с искренним облегчением выдохнула Рыжуля, беспрекословно, пусть и без охоты, топающая за бабулей.
        - Как же это, нам теперь без целителя-то?!
        Уж не знаю, какая нужда привела деревенского старосту к нашему дому, но судя по тому, как легко и быстро он включился в разговор, слышал он более, чем достаточно. Странно, что они с Всеведой из одних кустов не выбрались!
        - Тётя ведьма, - в ворота колобком вкатилась пухленькая чумазая малявка, зачастила, с трудом переводя дыхание, - целитель где? У меня мамка рожает, худо ей, батька за целителем послал, сказал, чтоб не мешкали. Я в лечебницу сунулась, там никого и разворочено всё, словно дракон буйствовал.
        Я смотрела в круглые от беспокойства бледно-голубые глаза и молчала, не зная, что, а главное, как сказать. Целителя нет и больше не будет, а значит, твоей маме никто не поможет? Справляйтесь, мол, сами, как знаете, моё дело сторона, я сюда домоправительницей прибыла, жизнь подопечному исправлять. Вот и исправила, превратила молнию в огонь чародейский, всё, чего коснётся, уничтожающий! Я мысленно отвесила себе подзатыльник, вскочила на ноги, зло смахивая слёзы:
        - Всеведа, ступай к матери девочки, помоги ей, чем можешь. А я за Светозаром.
        - В лес?! - так искренне всполошился Святогор, словно я в жерло кипящего вулкана собралась. - Одна искать озверевшего оборотня? Да ты спятила!
        Ой, вот только не надо учить меня жить! Я в прямом смысле слова огнём полыхнула, сама не поняв как, прекратив изрядно надоевший ливень:
        - Светозар нужен нам. Мне нужен. И я его не оставлю.
        Волк щекой дёрнул, шею сердито почесал:
        - Я с тобой.
        Ага, мне вот только второго побоища для полного счастья не хватало!
        - Нет. Сама справлюсь.
        Ягодор недовольно крякнул, руку мне на плечо положил:
        - Не дури, девка. Гор тебя хоть до того местечка заповедного, куда все озверевшие оборотни бегут, проводит, хучь из кусточков за тобой понаблюдает, чтобы ты не заблудилась, да на лихого человека али зверя голодного не нарвалась. У нас, знаешь, такое тоже случается, пусть и не шибко часто.
        - Одна ты оборотня нипочём не найдёшь, - авторитетно кивнула малявка, которой вообще-то полагалось уже бодро рысить в сторону дома.
        - Истину говорит девонька, - меленько закивала головой Всеведа, - правильно говорят, устами младенца глаголет истина.
        - Я не младенец, - насупилась девчушка, тщетно пытаясь придать себе более солидный вид.
        - А коли так, беги домой, не мешкай, отец, поди, заждался уже, - староста мягко и одновременно решительно повернул девчушку к дороге. - Да по пути за Всеведой присматривай, чтобы не запыхалась да ноги в грязи не пообломала. А вы двое тоже ступайте, коли будут милостивы боги, вернёте вы целителя.
        Шлёпать до леса по грязи, в которую ливень превратил дорогу, было удовольствием весьма сомнительным, лично я замаялась ноги из чпокающей и смачно чмокающей жижи вытаскивать, а Святогор вообще на краю деревни зло плюнул и трансформировался в волка, рыкнув завистливо вздохнувшей (я-то так не умею) мне:
        - Чего встала?! Залезай ко мне на спину!
        Ух ты, катание на волке, всё детство о таком мечтала! Я восторженно захлопала в ладоши, но волк мой восторг быстро остудил:
        - Только учти: разболтаешь кому-нибудь, покусаю.
        Я внимательно посмотрела на острые, словно ножи для разделки мяса, клыки, вздохнула негромко (эх, такую историю скрывать придётся!) и чинно опустилась на волчью спину.
        - Дер-р-ржись, - прирыкнул оборотень, пускаясь вперёд уверенным галопом, какому и конь позавидовать мог бы.
        Угу, легко сказать: держись, а за что, спрашивается?! Волк - не дракон, шипов, крыльев и прочих защитных пластин, за которые можно было бы уцепиться, у него нет, седла и стремян тоже не наблюдается, это же гордый хищник, а не сельская кляча с малых лет привыкшая к ярму. И что остаётся? Правильно, уши и шерсть. Хватать волка за уши я не рискнула, уж больно выразительно он зыркнул на меня, когда я к его ушкам потянулась, а за шерсть не так-то просто ухватиться. Волк легко перепрыгнул поваленный обомшелый ствол, украшенный с двух сторон четырьмя глубокими бороздами от когтей, а я с приглушённым писком полетела на землю, крепко сжимая в руках волчью шерсть. Вот ведь зелье подгоревшее, волчик-то у нас к зиме линять начал!
        - Ты мне шкуру испор-р-ртила! - рявкнул Святогор, в сердцах клацая зубами на такое святотатство с моей стороны.
        Я хотела сказать, что он сам и виноват, надо было хотя бы о линьке начинающейся предупредить, но увидела в просвете между деревьями смутный силуэт, похожий на медвежий и радостно воскликнула:
        - Смотри!
        Святогор повернулся, всмотрелся и расплылся в широкой улыбке:
        - Вот он, касатик, нашёлся-таки! За ним!
        Мы наперегонки бросились за Светозаром, зовя его, крича во всё горло, но некромант, похоже, разозлился не на шутку, даже ни разочка не оглянулся! Волку на четырёх лапах, естественно, бежать было проще, только я сдаваться тоже не собиралась, заприметила небольшую тропинку, которая как раз вела наперерез выбранной Светозаром дороге. Я крикнула Святогору, что иду в обход и бросилась по тропинке, оскальзываясь, путаясь в грязи и отчаянно зовя Светозара. Увы, тропиночка меня обманула: завела к глубокой луже, которую, как мама моя говорит, ни обойти, ни перепрыгнуть. Я растерянно затопталась на краю, гадая, что проще: плюнуть на всё и пойти вброд или попытаться осушить лужу. От второго варианта, крайне заманчивого в силу того, что спасал меня от промокания, а то и утопления, меня удерживало лишь понимание того, что в результате моего колдовства весь лес может выгореть.
        - Я здесь, - долетел до меня негромкий зов Светозара, больше похожий на чуть слышный стон, - иди ко мне, я здесь!
        - Светозар?! - я огляделась по сторонам, но некроманта нигде не было видно, лишь ветерок донёс чуть слышное:
        - Помоги…
        В прямом смысле слова махнув на лужу рукой, я вступила в тёмные грязные воды, аки молодая кикимора в перешедшие по наследству владения. Уй, холодно и глубоко, вязкая жижа облепила меня выше колен, только остановить не смогла, я отважно рвалась вперёд, время от времени зовя Светозара. Свет больше не откликался, зато когда я выбралась из этой проклятой лужи, мне повезло разглядеть в просвете между деревьями медведя. Уф, хвала первой ведьме-прародительнице, догнала!
        - Светозар, я бросилась бежать, в пылу погони не заметив коварно высунувшуюся из-под земли корягу.
        Упала я неудачно: мало того, что ладонями и коленями землю пропахала, так ещё и в ноге что-то болезненно хрупнуло, опалив болью от ступни до колена. Зелье прокисшее, да что же мне так не везёт-то?!
        - Свет, помоги!
        - Иди ко мне, - долетел до меня слабый стон.
        Угу, легче сказать, чем сделать. Кусая губы и плача от боли, я кое-как поднялась на ноги и поплелась к Светозару, который не делал ни малейшей попытки приблизиться ко мне, да что там, даже не повернулся в мою сторону! Что с ним, он не может ходить? Попал в ловушку? Обессилел? И где, блохи его закусай, Святогор?!
        - Держись, Свет, - кричать я уже не могла, лишь хрипела, от этих бесконечных воплей голос сорвала. - Держись, я скоро, я уже близко.
        Под ногой тревожно хрустнул лёд, горло обжёг студёный воздух, точно внезапно среди осени наступила лютая зима. Не поняла, это ещё что за фокусы?!
        - Свет?
        Я сделала осторожный шаг, ещё один и испуганно вскрикнула, когда невесть откуда взявшийся под ногами лёд яростно затрещал, во все стороны побежали трещины. Ой-ёй-ёй, дело плохо…
        - Свет?! - я в отчаянии смотрела на медведя, стоящего на другом берегу неизвестно откуда взявшегося ледяного озера. - Светозар, помоги!
        Торжествующий глухой хохот, от которого у меня по спине в панике заметались мурашки, пролетел над озером. Светозар подёрнулся дымкой, а затем, к моему вящему ужасу стал стремительно трансформироваться в какое-то бело-голубое чудовище.
        - Глупая маленькая ведьма, - пророкотало чудовище, простирая ко мне длинные сухие руки, похожие на старые перекрученные корни, - ты погналась за пустой мечтой, которая привела тебя к гибели!
        Лёд подо мной разлетелся на куски, и я с отчаянным визгом ухнула в ледяную воду. Последнее, что я успела увидеть, были два медведя: чёрно-бурый и седой, да ещё волк, несущиеся ко мне со всех лап.
        Падать в ледяную воду, скажу я вам, удовольствие весьма сомнительное. Холод пронзил меня тысячей отравленных кинжалов, подводные течения оплели ноги и потащили вниз, в тёмную непроницаемую глубину, из которой мне было совершенно точно не выбраться. Я отчаянно забарахталась, неуклюже размахивая окоченевшими, ставшими далёкими и чужими руками и ногами, грудь словно тиски сдавили. Воздух, мне нужен воздух! Увы, воздух, которого я так жаждала, оказался для меня недоступен: то ли подводные течения утащили меня довольно далеко, то ли вмешалась чья-то злая магия, но моя голова всё время ударялась о гробовой крышкой накрывший меня лёд, преграждающий путь к воздуху и жизни. Да что же это такое-то, ведь осень же ещё, не должно быть такого крепкого льда, который даже мои колдовские силы пробить не могут! Я в отчаянии стукнула по льду кулачком, выпустив остатки воздуха, ещё таящегося в моих лёгких.
        - Сеня, держись, - требовательно загудел у меня в ушах голос Светозара. - Держись, я близко!
        Я растроганно булькнула, шмякнула ладошкой по льду, даже поколдовать попыталась, но моя магия, и так-то не особенно покорная, в ледяной воде да без воздуха категорически не желала появляться. Или это проклятое озеро блокировало мои способности, мешало мне колдовать?
        Как оказалось, там, где молодая ведьма беспомощна и беззащитна, оборотни очень даже успешны. Лёд разлетелся кусками, а меня словно морковку из грядки выдернули на поверхность, до гула в груди хлопнув между лопаток и прорычав:
        - Дыши! Дыши, девочка!
        Дыши, легко сказать, да не так-то просто сделать! Первый же вздох обжёг мне нос и горло, вызвав безудержный, едва ли не до тошноты, приступ кашля. Ледяная вода (и когда я только успела её наглотаться?) хлынула из меня, точно океанская волна из зачарованного бездонного ведра.
        - Держись, девочка, - сочувственно пророкотал над моим голосом глубокий, со звериным рыком, голос и я с опозданием поняла, что никогда прежде его не слышала. Ай, кто это?!
        Я резко обернулась, едва не ударив своего спасителя макушкой по носу. Крупный, раза в два больше обычного, седой медведь одной лапой крепко и в то же время бережно прижимал меня к себе, а второй ломал так и норовящий капканом затянуться вокруг нас лёд. Я хотела было поблагодарить моего спасителя, но голос категорически отказывался мне повиноваться, да и губы, закоченевшие от мороза, шевелиться не желали.
        - Забирайся на меня, девочка, - оборотень слегка наклонил шею, - да держись крепче. Не бойся, я тебя в обиду не дам.
        Охотно верю. Я кое-как, чувствуя себя больной парализованной вороной, взгромоздилась медведю на шею. Ух, как холодно! Лёд возмущённо затрещал, словно заклацал зубами лишившийся добычи зверь. Бело-голубое чудовище, закрывшееся ледяным щитом от атакующих его с двух сторон медведя и волка, зло обернулось на треск льда и зашевелило безобразными обрубками, похожими на ледяные наросты. Я напряглась, понимая, что отражать магическую атаку монстра придётся мне, мой спаситель и так занят, да и магией не владеет. Мрак, купание в ледяном озере выпило весь мой ведьмовской потенциал, для защиты силы придётся из неприкосновенного жизненного резерва силы черпать! К моему искреннему облегчению, колдовать мне не пришлось. Во-первых, Светозар сумел-таки пробить ледяной щит, а во-вторых, к месту сражения выбежала черноволосая женщина, метнувшая в сторону бело-голубого чудовища что-то слабо сверкнувшее жёлтым, оказавшееся огненным амулетом. Пламя с рёвом взмыло едва ли не до верхушек деревьев, приняв в свои в прямом смысле слова жаркие объятия клубком сцепившихся медведя, волка и ледяное чудовище. А-а-а-а, мамочки,
Свет же сейчас сгорит! И Святогор тоже. Я отчаянно завопила, едва не рухнув обратно в заколдованное озеро. К моему искреннему облегчению (честное слово, я даже обмякла вся, словно из меня разом все кости вырвали), волк проворно отпрыгнул в сторону, прокатившись по грязи, дабы загасить тлеющую на спине шерсть, а некромант и вовсе оказался на диво огнеупорным. Так что, основной удар приняло на себя бледно-голубое чудовище, с дикими воплями ярости и боли бросившееся к озеру, распространяя удушающую вонь горящих гнилушек. Я так и не смогла определить, что это было за порождение льда, но точно знала, что пускать его к озеру нельзя. Со мной оказалась полностью солидарна черноволосая незнакомка, судя по схожести черт, являющаяся Светозару близкой родственницей, матушкой, если я правильно рассмотрела переплетение нитей судьбы в ауре.
        - Не пускайте его к воде!
        Светозар кинулся к факелом полыхающему ледяному монстру, тот зло махнул лапой, вложив в удар всю свою ненависть и злобу. Бурая шерсть на плече медведя распалась лоскутами, к витающей на берегу вони добавился тяжёлый с металлическим привкусом запах крови. Ах ты ж, паразит ледяной, что творишь! Зря я думала, что проклятое озеро сил меня лишило, на магические оковы, спутавшие ноги чудовища, их вполне хватило. Чудовище с оглушительным и явно нецензурным воплем рухнуло на землю, даже лёд на озере затрещал и мелкими трещинами покрылся. На поверженного врага разом кинулись Святогор и Светозар, волк отлетел в сторону, нарвавшись на когтистую лапу обездвиженного, но всё ещё отчаянно сопротивляющегося монстра. Медведь оказался осторожнее, воспользовался тем, что враг отвлёкся и точным скупым движением свернул ему шею. Вода в озере забурлила, вскипела, в прямом смысле слова вышвырнув нас на берег. Если бы не седой медведь, продолжавший меня удерживать и прикрывать собой, я набила бы себе немало синяков и шишек. А то бы и сломала что-нибудь, а так всего лишь стесала кожу на коленках едва ли не до костей да
ладошки отбила. Можно сказать, отделалась лёгким испугом.
        - Сенька, ты как? - Свет бросился ко мне, бережно усаживая, проверяя руки и ноги. - Голова не кружится? В ушах не звенит?
        Я прикрыла глаза, прислушалась к ощущениям. Ничего непоправимого, хвала свету, нет, синяки и ссадины со временем заживут, а вот самому Светозару плечо точно лечить надо. Эх, мне бы сейчас хотя бы крошечный мешочек с травами целебными, уж я бы знала, как их использовать! Я потянулась к плечу не спешащего принимать человеческий облик некроманта.
        - Дай посмотрю.
        Свет только фыркнул:
        - Само заживёт.
        Угу, охотно верю. До чего же всё-таки мужчины лечиться не любят, казалось бы, сам целитель, прекрасно должен понимать, к чему безответственность приводить, а всё равно даже промыть и перевязать рану не даёт, неслух такой! Я уже собиралась пустить в ход страшное оружие массового поражения под названием каприз девичий всесокрушающий, но тут мне на помощь пришла матушка Светозара:
        - Элеор.
        Некромант ощутимо вздрогнул, поморщился, машинально прикрывая израненное плечо. Я затаила дыхание и постаралась максимально слиться с природой, даже травой пожухлой прорастать начала, чтобы не мешать воссоединению семьи. Увы, моё благое намерение в очередной раз не дало желаемого результата: вместо того, чтобы забыть обо мне и полностью сосредоточиться на родителях, Свет бросился ко мне, на руки подхватил, к груди прижал:
        - Сень, ты чего?! Не бойся, маленькая, всё закончилось, больше эта ледышка в наших краях не появится, не бойся.
        Хм, а я, оказывается, изрядно зазябла, окутанная теплом Светозара, купаясь в его густой шелковистой на ощупь шерсти, я затряслась, словно осинка тонкоствольная на ветру. Родители Света, надо отдать им должное, мешать нашим нежностям не стали, отошли, отстранились, причём гораздо успешнее, чем я пыталась. Ведьмина совесть, которая всегда просыпается в самый неподходящий момент, в очередной раз взвыла в голос и запустила в меня свои зубы, вынуждая покинуть тёплые (в прямом смысле слова) объятия и вернуться от дел любовных к делам семейным.
        - Свет, я думаю, тебе стоит объясниться с родителями… Только я сначала тебе плечо обработаю.
        - Я помогу, если вы не возражаете, - матушка Света мягко улыбнулась, доставая из складок пышной юбки разноцветные мешочки и баночки. - Вдвоём-то оно сподручнее. Кстати, меня леди Амира зовут, ты можешь называть Ами. Или даже матушкой.
        Я смутилась до дрожи в руках, едва не просыпав буро-сизый порошок, судя по запаху, смесь семи ранозаживляющих трав, ещё сильнее смутилась и покраснела так, что даже уши запульсировали, а на щеках можно было смело пирожки печь. Леди Амира тоже смутилась, потупилась, затеребила тесьму на платье так, что она даже трещать начала. Светозар хмыкнул негромко, глаза прикрыл, медленно трансформируясь обратно в человека. Полного оборота не произошло, на голове трогательно топорщились короткие и пушистые медвежьи ушки, вызвавшие во мне волну умиления и отчаянного желания погладить и потеребить эту прелесть.
        - У меня что, рога выросли? - Свет провёл ладонью по голове, наткнулся на ушки. - Вот же мрак…
        - А по-моему, вполне симпатичные, - леди Амира оценивающе посмотрела на сына, наклонив голову к плечу. - Тебе идёт.
        - Все девчонки твои будут, - авторитетно заявил Святогор, тоже принимая человеческий облик и привольно устраиваясь на бережку с видом добравшегося до места отдыха туриста:
        - Кстати, Свет, представишь нам своих родителей? Моему самолюбию это не очень льстит, но их помощь была более чем своевременна.
        - Леди Амира, моя мама, хранительница дара некромантов. Лорд Элдор, мой отец, оборотень, звериная ипостась - медведь.
        Да уж, не у одной меня, как оказалось, дипломатия хромает, Свет даже приподняться не потрудился, родителей представляя. Ох, признаться честно, совсем не так я эту встречу в своих мечтах рисовала.
        - Рад знакомству, - коротко кивнул Святогор, закидывая руку за голову и растягиваясь на голой земле. - И каким же ветром вас сюда занесло?
        - Сын позвал, - пропыхтел Элдор, притаскивая к берегу здоровенное сухое дерево и ловко разрубая его небольшим острым, словно гномья секира, топором.
        - Не очень-то вы спешили, - буркнул Светозар, неохотно подставляя нам с матушкой своё изуродованное плечо. - Я зов отправил ещё десять дней назад.
        Десять дней назад. Получается, Светозар позвал родителей ещё до разговора с дедом. И ведь, паразит такой, ни полсловечка мне ни обмолвился, а я-то, дура наивная, ему всей душой поверила, думала, нет меж нами ни единой тайны, ничего мы друг от друга не скрываем! Я отвернулась, пряча выступившие на глазах слёзы обиды.
        - Эй, ты чего? - Светозар мягко и настойчиво развернул меня к себе, заглянул в глаза пытливо, словно магическим лучом меня всю до донца осветив. - Да я просто не был уверен, что родители на зов откликнулся, потому ничего тебе и не сказал, не хотел, чтобы ты из-за меня переживала.
        Элдор на миг отвлёкся от костра, вздохнул философски:
        - Запомни, сынок, на будущее: женщина повод для волнений и переживаний всегда найдёт, а не найдёт, так придумает.
        - Придумает, значит, - мелодично пропела леди Амира, ловко затягивая узелок на повязке, туго обвивающей плечо Светозара. - Ну, спасибо, мой дорогой, за привет да ласку. Не больно, сынок?
        Свет головой мотнул, губы в улыбке кривой непослушной растянул, а потом выдохнул хрипло, словно с обрыва в ледяное озеро (тьфу-тьфу-тьфу, не к ночи будь помянуто) прыгнул:
        - Так почему вы так долго не приезжали?
        Я губу прикусила, дыхание затаила, Святогор тоже затих, в дела семейные сокровенные не вмешиваясь. Уж он-то лучше всех, пожалуй, понимал, что сам Светозар к родителям уехать не мог. Нестабильному оборотню, совсем недавно открывшему звериную суть или, как говорят сами оборотни, освободившему внутреннего зверя, категорически запрещалось покидать территорию первого полного оборота. Полный оборот фактически превращал оборотня в зелье с жидким огнём, способным взорваться от малейшего шума или резкого запаха. Куда уж такому в путешествия отправляться, хвала первым ведьмам, что Светозар на своей территории себя прекрасно контролировал, за эти десять дней ни разу даже не зарычал сердито, хоть повод, каюсь, грешна, я ему давала неоднократно, одна кашка ожившая чего стоит.
        Вопрос сына заставил родителей заметно напрячься. Элдор рыкнул приглушённо, кулаки невольно стиснул, Амира же улыбнулась виновато, ладошкой своей руку сына накрыла, погладила невесомо:
        - Приболела я немного.
        Светозар подскочил на месте, точно на муравейник плюхнулся:
        - Приболела?!
        - Знаешь, когда ты сначала переживаешь весь спектр незабываемых ощущений смерти горячо любимого сына, а затем спустя долгие годы узнаёшь о том, что он жив, это не каждый может выдержать, - Элдор ссутулился, обхватил себя руками, незряче глядя в огонь. - Когда ты умер, да-да, можешь мне поверить, я держал тебя на руках, и жизни в тебе не было ни крошечной капельки, так вот, когда ты умер, Амира едва не ушла следом за тобой. А теперь оказывается, что все эти годы ты вполне себе счастливо практиковался в целительстве и даже не вспоминал о родителях!
        Элдор таки сорвался, рявкнул так, что даже деревья возмущённо зашелестели, а на освобождённом от ледяного плена озере поднялись волны. Впрочем, рык Светозара был лишь немногим слабее:
        - Я думал, что я вам не нужен, что вы избавились от меня при первой же возможности!
        Медведь ошеломлённо уставился на сына:
        - Спятил, что ли? Вроде в детстве идиотом не был. Какие же родители в здравом уме откажутся от собственного единственного и неповторимого сыночка? Ну да, признаю, шило ты был редкостное, я каждый раз прямо-таки обалдевал, как об очередной твоей проказе узнавал, так ведь от тебя никто и не требовал, чтобы ты паинькой рос.
        Светозар смутился, даже покраснел, медвежьи ушки, гордо на голове красующиеся, фунтиком свернул, вызвав во мне волну умиления:
        - Дедушка так говорил.
        Элдор коротко и звучно кашлянул, ухитрившись вложить в этот короткий звук всё, что он думал о достопочтенном Святополке Храбровиче. Свет взъерошил волосы на голове, превратив обычную растрёпанность в классическое воронье гнездо:
        - Ну да, я идиот, давно надо было во всём разобраться и с вами связаться, только… страшно мне было.
        - Маленький мой, - леди Амира обняла Света, нежно поцеловала, - Светик…
        Я умильно носом хлюпнула, а вот чистокровные оборотни поморщились, привычно обозвав прелесть материнской любви телячьими нежностями. А вот почаще бы тот же лорд Элдор свою любовь сыну демонстрировал, глядишь, ничего бы этого и не произошло, потому что мальчик никогда бы в своих родителях не усомнился. То ли отец Света подумал то же самое, то ли моя мордашка оказалась удивительно красноречивой, но лорд кашлянул, встрепенулся, смущение скрывая и спросил грубовато:
        - Ну, а теперь, что думаешь делать?
        Светозар ответил не сразу. Сначала дров в костёр подкинул, мелкой рябью на озере полюбовался, за вороной понаблюдал, (которой, к слову сказать, такое пристальное внимание не польстило, иначе с чего бы вдруг она тяжело сорвалась в полёт, оглашая округу хриплым карканьем?).
        - Дом поставлю, новый, свой. Жену туда приведу, молодую.
        - Это хорошо, что молодую, а то я уж опасаться начал, что ты с Всеведой жизнь свою сплетёшь, - философски заметил Святогор.
        Честное слово, понятия не имею, откуда взялась молния, ударившая волку прямо в лоб! И то, что от неё ярко-зелёное пятно осталось, вообще ко мне никакого отношения не имеет, правда-правда.
        - Рядом со своим домом вам дом построю, - Свет бросил на родителей внимательный взгляд, - если вы не возражаете, конечно.
        - А ты ещё и дома строить научился?! - ахнул неугомонный Святогор, за что получил шишкой всё в тот же многострадальный лоб. У Светозара реакция оказалась быстрее, волк шишку в воздухе перехватить не успел, хотя честно пытался.
        Лорд Элдор посмотрел на негромко смеющуюся жену, расцветшую и словно бы разом сбросившую с плеч все долгие годы горя и боли:
        - Мы согласны. И со строительством поможем, а то, помня твои прежние опыты строительства, как бы наши дома не стали носиться по всей деревне на радость жителям.
        Выходит, не я одна могу душу в своё творение вложить? Теперь понятно, почему Светозар так спокойно ожившую кашу воспринял, ему такие фокусы не в новинку будут.
        - Сень, ты же станешь моей женой?
        Я хотела немного подразнить Света, даже насупилась, изображая напряжённый ход мысли, да неугомонный Святогор опять вмешался:
        - Станет, конечно. Она же влюблена в тебя по уши, иначе нипочём бы не стала бегать за тобой по лесам, оврагам, да озёрам проклятым! Кстати, поздравляю, наши совместные усилия озеро от проклятия освободили, теперь дух льда одиноких путников забирать не будет.
        Вот воротник с ушами, все мои тайны выболтал! Я губки поджала, засопела обиженно, да тут же и растаяла, увидев протянутое мне Светозаром колечко: небольшой тонкий ободок, увенчанный бурым, с чёрными переливами, камешком. Настоящее обручальное кольцо, связывающее две судьбы в одну, сливающее две половинки в единое целое. Я прижала ладошку к груди, туда, где отчаянно билось, трепеща от переполнявшего его счастья, сердце, а когда отняла руку, на ладони лежало колечко, широкой ободок, посередине которого струилась, переливалась причудливая полоса, знак ведьмы, добровольно ставшей домоправительницей. Глядя друг другу в глаза, под тихий плеск волн, мы обменялись кольцами и скрепили наш союз поцелуем.
        - Я правильно понял, что эти двое только что обряд провели? - обиженно прорычал Святогор. - Эй, а как же свадьба, гости, гуляния до утра и прочие прелести жизни?!
        - Будет свадьба, будет, не переживай, - успокоил друга Свет, щекой касаясь моей щеки. - Будет обязательно.
        Эпилог
        Что ещё рассказать? Новый дом, даже два, второй для родителей, Светозар, как и обещал, построил, причём помогали ему всей деревней. Я тоже честно пыталась помочь, но после того, как дверь, к которой я собственноручно прикрепила новую ручку, завопила от радости и побежала обниматься, изрядно оттоптав ноги не успевшему увернуться Святогору, меня деликатно оттёрли в сторону, заявив, что строительство - дело тяготное и для нежных женских ручек не предназначенное. Ну и пусть, страдать от несовершенства собственной магии я и сама не собиралась, да мне и не дали. Леди Амира и Всеведа, способная, точно пыль, просочиться и проникнуть в любую щель (не удивлюсь, если когда-нибудь узнаю, что она и на проклятом озере за воссоединением семьи из каких-нибудь кустов наблюдала) быстро подключили меня к процессу приготовлению запасов на свадьбу, во-первых, и грядущую зиму, во-вторых.
        Когда новые дома были построены, Светозар честь по чести съездил со мной к моим родным, выдержал многочисленные расспросы-допросы от моей заботливой (порой даже мегазаботливой) матушки, многочисленных тётушек, двоюродных, троюродных и многоюродных сестриц, прочих родственников и даже соседей, которые восторженно охали, ахали и спешили пересказать услышанное своей родне. Получив благословение и клятвенное заверение моих родичей непременно быть на свадебном обряде, Светозар трижды просил меня стать его парой. И дело вовсе не в прогрессирующем склерозе некроманта или его тайной надежде на мой отказ, так требовал древний обычай, утверждающий, что первое согласие может быть дано под влиянием сиюминутного порыва, второе под воздействием разума, сердца не затрагивающего, и лишь третье истинно. Думаете, предложение стало последней препоной на пути к свадьбе? А вот и нет! Уже став официально моим женихом, Светозару пришлось посетить Большой Магический Совет, который возжелал узнать, по какой-такой причине у моего любимого дар некроманта очень даже гармонично уживается с кровью оборотня. И если бы не
вмешательство короля Камелота, который, во-первых, оказался близким другом лорда Элдора, а во-вторых, родственником моей любимой преподавательницы леди Морганы, мы бы точно не успели до заповедного для всех некромантов и даже оборотней (хоть последние сие и не любили признавать) дня, браки в коий считаются благословенными самими богами.
        Свадьба получилась весёлой и шумной, гостей на неё прибыло видимо-невидимо, у нас полдня ушло лишь на то, чтобы всех поприветствовать и поблагодарить за присланные/привезённые дары. Именно на нашей свадьбе леди Моргана встретилась со своим родственником, королём Камелота. Не знаю (Всеведа, паразитка такая, молчит и лишь глаза таинственно закатывает), о чём они разговаривали, только на пятый день празднования отношения между родственниками ощутимо потеплели и в Камелот они отбыли вместе, в одной карете.
        Разумеется, на свадьбу приехала и Лиз, всё ещё до конца не оправившаяся после выпавших на её долю испытаний, но уже вернувшая себе прежнюю жажду жизни. Вокруг моей подружки с первого же дня верным псом (да простит гордый волк столь низменное сравнение) закружил Святогор. Лиз ухаживания принимала, словам ласковым внимала, однако, наученная горьким уроком, голову терять не спешила и даже ручку поцеловать ни разу не позволила, чем притягивала прежде редко встречавшего отказ оборотня ещё сильнее. Я чувствовала, а Свет, с помощью своего дара некроманта ещё и прекрасно видел, что эти двое могут составить прекрасную пару, а потому после свадебных гуляний мы смогли убедить Элизабет погостить у нас ещё немного. Спустя три месяца знакомства и романтичного (век бы не подумала, что оборотень на такое способен!) ухаживания, Лиз благосклонно приняла первое предложение волка стать его парой и тут же потребовала не меньше трёх недель на обдумывание второго. Что поделать, призраки прошлого так просто не исчезают, да и сердечные раны заживают, ох, как долго.
        Кстати, о призраках. После долгих обсуждений, рассуждений и даже споров дух Святополка Храбровича на свадьбу всё же позвали. Я настояла, аргументируя тем, что именно благодаря его стараниям мы со Светом познакомились. Светозар рыкнул, часа два по лесу медведем побегал, разогнав по кустам две милующиеся парочки и до икоты напугав отправившегося на поиски приключений молодого рыцаря, но после всё же согласился. Призрачный родственник прекрасно понимал, что ему, мягко говоря, не рады, а потому всю свадьбу благоразумно не показывался, хотя был точно, оборотни его чувствовали, да и меня, когда волноваться начинала, окутывала лёгкая, дарящая успокоение, прохлада. Через четыре месяца после нашей свадьбы Светозар перестал рычать и морщиться при упоминании имени деда, но до конца его так пока и не простил. Что ж, как любит повторять леди Амира, всему приходит своё время и даже на пепелище, спустя годы, могут расцвести розовые кусты, главное - любить, надеяться и верить, с улыбкой встречая каждый новый день.
        КОНЕЦ