Профессия: разлучница Нинель Мягкова
        Дженнифер откинулась на спинку неудобного кресла и плавно, грациозно переложила ноги, снова чинно скрестив в лодыжках. Мимолетно мелькнувшее кружевное белье произвело нужное впечатление - хмырь в погонах забыл, о чем спросил, и пару секунд осоловело моргал, притворяясь, что изучает что-то на визуальном коммуникаторе.
        - Может, я уже пойду? Ваши шпионские игры мне совершенно неинтересны, если желаете - могу дать подписку о неразглашении. Да и кто мне поверит, я же блондинка!.. - светски осведомилась она.
        Цикл самостоятельных однотомников по одному миру. Можно читать отдельно.
        В тексте
        #звезда сериалов межгалактического масштаба
        #отставной военный с темным прошлым
        #злыдни, злодеи и злобствующие ничтожества
        #космос, приключения и тайны
        Нинель Мягкова
        Профессия: разлучница
        Пролог
        Дженнифер откинулась на спинку неудобного кресла, всем телом демонстрируя мягкость и комфорт, и плавно, грациозно переложила ноги, снова чинно скрестив их в лодыжках. Мимолетно мелькнувшее кружевное белье произвело нужное впечатление - хмырь в погонах забыл, о чем спросил, и пару секунд осоловело моргал, притворяясь, что изучает что-то на визуальном коммуникаторе. Приём был отработан до миллиметров перед многочисленными камерами, так, чтобы ненароком не засветить кое-что жизненно важное, из-за чего всему фильму могут влепить не ту категорию.
        Позволив себе легкую доброжелательную улыбку вместо напрашивавшегося злобного оскала, Джен светски осведомилась:
        - Все это весьма занимательно, господа, но может, я уже пойду? Ваши шпионские игры мне совершенно неинтересны, если желаете - могу дать подписку о неразглашении. Да и в любом случае кто мне поверит, я же блондинка!..
        - Что вы, мисс Эйвил! - пришел в себя наконец полковник. - Вы в наших играх как раз самое незаменимое звено! Вас нам сама судьба послала!
        Дженнифер позволила себе скептически вздернуть бровь, но промолчала и приготовилась внимать.
        Спорить в открытую со спецслужбами - дурочек нет.
        Она, конечно, блондинка, но не на всю же голову.
        Глава 1
        Двумя часами ранее.
        Обычно Маркус Цорн свою работу любил…
        Обычно, но не сегодня.
        Детективное агентство, которое он открыл, едва перебравшись на Веринью, обещало непыльный и в то же время стабильный доход. Обращались к нему в основном обманутые жены или же хитрые дамочки с особым пунктом в брачном контракте, желавшие срочно обмануться и получить при разводе за то компенсацию. Задачей Маркуса было найти доказательства измены супруга, что чаще всего труда не составляло. Бизнесмены, прилетавшие на Веринью Йорк, чувствовали себя свободно и непринужденно, а уж не воспользоваться прославленной местной системой эскорт-сервиса и вовсе было бы почти неприлично.
        Но с биллионером Зэкери Тофером все вышло не так, как всегда.
        Начать с того, что поселился он не в простых апартаментах, замок к которым Маркус вскрыл бы левой пяткой не глядя, а в люксе на триста шестом этаже одного из самых престижных, дорогих и надежно охраняемых отелей планеты - «Хиллари Плаза».
        Дальше ресепшена можно было пройти только с ключом от номера.
        Разумеется, Маркуса это не остановило. Разве что добавило еще одну статью расходов в отчёт заказчице. Люкс он, понятное дело, заказывать не стал, ограничившись достаточно скромным одноместным блоком, чьё главное достоинство было в расположении: тот находился прямо под люксом.
        Разница в дюжину этажей бывшего военного не смущала. На такой случай в потайном отсеке его чемодана, надежно замаскированном от практически любого сканирования, прятался целый арсенал. Применять его, однако, было еще рано. Объект засел в номере, как назло, и не выходил оттуда уже вторые сутки.
        И вот это было странно.
        Как правило, на Веринью прилетали как раз за контактами. Даже вечеринки, одна из которых сейчас бушевала на крыше отеля, организовывались с определенной целью: перезнакомить как можно больше нужных людей. Ну, и прикрыть нелегальные и полулегальные сделки заодно.
        Снова проверив жучок, который он чудом, не иначе, подсадил этим утром на дверь Тофера, и убедившись, что комнат объект все еще не покидал, Маркус потер слегка небритую щеку и задумался. Делать ему было решительно нечего до тех пор, пока номер не освободится, а потому ничего дурного не случится, если он немного развеется.
        Музыка на крыше, от которой все здание слегка вибрировало, манила его, как дудочка дрессировщика - синубийских грызунов. Пить он не собирался, при его планах на эту ночь вливать в себя алкоголь было бы чистым самоубийством, но вот пощупать хорошеньких официанток, щедро строящих глазки постояльцам, - почему бы и нет. Настроив наручный комм на принятие сигнала от жучка, Маркус решительно покинул собственный номер и направился к лифту.
        Карта, выданная ему на ресепшене, позволяла выходить только на определённых этажах. В список входили первые десять уровней с конференц-залами, спа-комплексами и прочими удобствами, двести девяностый, где располагался его временный блок, и, само собой, крыша. Бар с видом на утопающую в тумане столицу Веринью, Твинплейн, пользовался на планете бешеной популярностью. Отель был одним из самых высоких зданий, и холо-снимки с крыши получались сногсшибательные.
        Лично Маркусу частокол небоскребов на фоне огромного молочно-белого спутника напоминал обглоданные рёбра неведомого чудовища. Он передернулся, отворачиваясь от защищённого энергетическим щитом парапета и обращая внимание на куда более привлекательное зрелище: стайку шушукающихся о чем-то девиц из эскорта.
        Везти свою семью на Веринью считалось признаком дурного тона. В самом деле, дорогими шоппинг-зонами и развлекательными детскими площадками планета похвастать не могла, зато в плане налогов на сделки - настоящий рай для предпринимателя. Потому и развлечения на ней процветали, рассчитанные на одиноких мужчин: бары, рестораны, пара-тройка казино и, конечно же, специалистки на любой вкус.
        Пользоваться их услугами Маркус не собирался, хотя чисто эстетически экстерьер оценил и восхищенно прицокнул языком. Девицы дружно покосились на него, мгновенно произвели подсчёт стоимости его одежды и столь же синхронно брезгливо отвернулись.
        - Не больно-то и хотелось, - пробубнил себе под нос Цорн. Зарабатывал он в агентстве прилично, но с профессионалками и профессионалами личного сопровождения не сравнить. Подайся он в эскорт, жизнь стала бы куда легче и роскошнее… однако матёрого вояку, пробороздившего не один Поток, зачастую безо всяких гарантий возвращения, от подобной перспективы коробило и плющило. Бабочки-однодневки порхали красиво, жили шикарно… но недолго. Работка поопаснее косморазведчиков, а уж ему-то было с чем сравнить.
        Девиц - а иногда и парней - нанимали опасающиеся за свою жизнь бизнесмены. В их задачу входило пробовать всю еду и напитки, подносимые клиенту, проверять маршруты на безопасность, а в случае крайней неудачи - принять за него смертельный удар. Интимные услуги в прайс тоже входили, но далеко не всем требовались.
        Нет уж, пусть этим развлекаются те, кому терять нечего.
        Скажи кто лет десять назад, что прошедший битвы, взрывы и канализацию Кейтена с ядовитыми гусеницами толщиной в его бедро Маркус Цорн будет заниматься поиском, а то и подлогом доказательств измен ветреных супругов, он бы рассмеялся наглецу в лицо. Тем не менее вот он, с бокалом безалкогольного коктейля, успешно маскирующегося под убойное пойло «Сизый рассвет», ждёт сигнала с жучка, чтобы приступить к своим непосредственным обязанностям.
        Чего только ни сделаешь, лишь бы от тебя отвязались спецслужбы.
        На крыше оказалось неожиданно скучно. Помимо музыки и крепких телом профессионалок, поджидавших неопытных бизнесменов в засаде у барной стойки, часы бездействия скрашивал только вид за панорамным окном, да и тот через некоторое время приелся. Так что завибрировавший на запястье комм Цорн воспринял как подарок свыше. Наконец-то можно заняться делом! Клиент покинул номер и, если повезет, быстро в него не вернётся.
        Маркус встрепенулся, расплатился по счету и неторопливо, стараясь никого не зацепить, двинулся к выходу из бара. У самых дверей он чуть не наткнулся на объект. Высокий, плотно сложенный шатен, в искусственной линии волос которого виднелась работа профессиональных косметологов, издалека белозубо улыбался почуявшим клиента цыпочкам. Можно было просто остаться и сделать пару-тройку компрометирующих снимков, но заказчицу интересовало несколько другое. Цорн чуть повернул голову, делая вид, что любуется голографическими рыбками в стене, дождался, пока Тофер дойдёт до бара, и только тогда скользнул в маняще распахнутый лифт.
        Когда створки плотно закрылись и цифры на табло замелькали в обратном порядке, Маркус бросил беглый взгляд на запястье, проверяя показания датчиков. Новый маячок, только что незаметно прицепленный им на одежду клиента, прочно обосновался в районе бара.
        Да, девочки извелись уже от безделья и так просто Тофера из цепких лапок не выпустят.
        В другом отеле Цорн бы просто стянул карту из кармана постояльца и действовал дальше спокойно и с комфортом. Увы, система защиты в «Хиллари Плаза» была многоступенчатой как раз на такой случай, и карта срабатывала только в комплекте с отпечатком пальца жильца.
        Идея отрезать Тоферу палец мелькнула на периферии сознания и была безжалостно задавлена.
        Мирное время. Пустяковый заказ. Никаких травм!
        Прорабатывая про себя нехитрый аутотренинг, Маркус быстрым шагом добрался до своего номера, скинул пиджак и принялся облачаться в то, что достал из секретного отделения чемодана. Переодеваться полностью не стал - мало ли придется уходить по коридору, через дверь, притворяясь приличным человеком? Плашки вибромагнитов легли в ладони привычно и увесисто, сливаясь с тоном кожи. Насадки на обувь потемнели, принимая вид ребристой подошвы. Не слишком уместно на остроносых формальных ботинках, но лучше так, чем в открытую щеголять полулегальными разработками спецслужб, пусть даже и семилетней давности.
        Сунув в карман карту от собственного номера, Цорн на секунду замер, мысленно проверяя, все ли на месте и ничего ли он не забыл застегнуть. Все-таки более пяти лет оседлой жизни на Веринью заставили его порядком подрастерять сноровку. Когда он в последний раз вообще надевал все это?..
        На всякий случай проверив активацию вибромагнитов, Маркус забрался на бортик ванны и примерился к окну. Единственная рама во всем номере, которую у него были шансы открыть. Защита стекла разблокировалась только в двух случаях: по общей команде с пульта управления системой безопасности отеля и при активации спецключа эвакуационных служб.
        Маркус воткнул штырь с причудливым узором перфорации в то место, где у нормальных окон бывает ручка, дважды провернул против часовой стрелки и затаил дыхание. Его приятель из противопожарной службы клялся и божился, что универсальный ключ универсален на всех планетах.
        А что если он ошибся? Или специально обманул?
        Без малейшего скрипа стеклопакет провернулся на незаметных петлях, впуская свежий аромат озона и чистящих средств. Силовое поле вокруг отеля не пропускало даже сильных порывов ветра, не говоря уже о птицах. Маркус оценил расстояние до защиты - полметра, размах руки от плеча взрослого человека. Стандартная система для высоток. Если кто-то все же умудрится выбраться из наглухо замурованного здания и попытается спрыгнуть вниз, неминуемо зацепит силовое поле, которое замедлит падение и подаст сигнал тревоги в центр управления безопасностью.
        Передвигаться придется по-пластунски, прикинул Цорн. Знакомство с местными охранниками в его планы не входило.
        Не теряя больше ни секунды, он ввинтился в оконный проем, цепляясь по очереди вибромагнитами за металлические части конструкции, и споро полез вверх. Ванные комнаты одна за другой мелькали перед его лицом, чаще пустые, хотя в двух стекла запотели и можно было различить движение. Маркус не всматривался - чужие номера его не интересовали. Вниз он тоже не смотрел: зачем сбивать себе настрой и ритм движения? Любоваться пейзажем лучше с защищённой крыши, а не гладкой стены, когда от падения тебя отделяет немного технологий и собственная ловкость.
        Вот и люкс триста шестого этажа… Универсальный ключ провернулся снова - и окно поддалось без звука, пропуская Цорна. Он мягко спрыгнул на гладкую, чуть выщербленную - специально, чтобы не скользила, - плитку нежно-бежевого цвета с золотыми искрами. Одно покрытие для ванной стоило больше, чем его суммарная зарплата за год.
        В лучшие, былые, времена.
        Скривившись, Маркус прислушался к происходящему в номере. Музыку отсюда было слышно даже лучше, чем снаружи, хотя во время путешествия по стене его чуть не снесло особо громкими звуковыми волнами. Так себе у них изоляция, фыркнул он про себя, бесшумно открывая дверь.
        Роскошная спальня превосходила ванну по всем статьям. По скромному мнению Цорна, номер выглядел даже слишком шикарно. Дизайнер решил, что золота много не бывает, как и натуральных материалов, так что все, что в комнате не сверкало, было отполировано или пушилось когда-то бегавшим мехом.
        У кровати, как ему и было обещано, лежал личный планшет Тофера.
        Одно «но».
        Какая-то бойкая профессионалка успела к нему раньше Маркуса.
        Прямые светлые волосы, небрежно собранные в пучок на макушке, открывали тонкую гибкую шею. Вообще она была слишком хрупкой, костистой для наемницы, однако все положенные выпуклости были вполне себе на месте. Взгляд Цорна совершенно непрофессионально зацепился за аппетитную пятую точку наглой девицы и завис намертво. Очень уж завлекательно та поводила бёдрами в такт доносившемуся с крыши глухому ритму ударных. Хорошо хоть не подпевала и вообще вела себя тише мыши - даже он ее увидел раньше, чем услышал, а уж местные системы защиты тем более не распознали вторженца.
        Пока Маркус раздумывал, как бы так скрутить и обезвредить, чтобы не получить люлей в ответ, девица подняла голову от планшета и увидела его. Нежно-розовый ротик округлился в немом «О».
        Повезло еще, что не заорала. Дернулась, чуть не опрокинув планшет, и Маркус едва успел поймать его в невероятном прыжке через кровать.
        Любой резкий звук в номере в отсутствие постояльца - неминуемый автоматический вызов охраны. Им такие проблемы точно ни к чему.
        Девица попятилась, напяливая совершенно не удобные с виду ходули на каблуках, которые ранее держала в руках. Спереди на ее платье обнаружился совершенно непристойный вырез, который так и тянуло изучить повнимательнее.
        Немалым усилием Маркус заставил себя сосредоточиться на планшете в своих руках и чуть не чертыхнулся вслух. Открытый файл на глазах покрывался криптограммой заковыристого вируса. Были бы они в его офисе, он и то вряд ли успел бы обезвредить заразу, а уж сейчас и подавно.
        Денежный заказ только что накрылся медным тазом.
        Нет информации - нет денег. Так устроен мир.
        Цорн снова поднял взгляд на девицу, но мужского интереса в них уже не было. Ну, почти. Девица почуяла-таки, что пахнет жареным, беззвучно ойкнула и бросилась к выходу.
        Коммуникатор на запястье Маркуса дрогнул, извещая о перемещении объекта. Будто бы мало ему было всего прочего!
        Тофер прямо сейчас направлялся по коридору обратно в свой люкс. Разминуться на ровном пространстве им особо негде, как пить дать наткнётся на девицу!
        Глава 2
        Раздумывать Маркусу было некогда. Схватят неизвестную, допросят и очень быстро выйдут на него. На нем, конечно, респирационная маска на случай камер, - да и в разреженном воздухе за пределами отеля так гораздо веселее ползать - но телосложение, одежда… Пока он доберётся по стене обратно в свой номер, отель успеют полностью заблокировать.
        Спускаться на вибромагнитах все триста этажей? Так себе удовольствие.
        Прежде чем девица успела выскочить прямо наперерез Тоферу, Цорн ухватил ее за руку, втискивая в нишу у двери. То ли прихотью архитектора, то ли для пущей иллюзии уединенности перед каждым номером был устроен небольшой альков. В него-то он и затолкал не особо упиравшуюся блондинку.
        Она подготовилась не хуже, а то и лучше него. В руке ее откуда-то взялся бокал с остатками золотистой шипучки, от резкого движения жидкость чуть не вылилась Маркусу на рубашку. Он досадливо сдвинул маску вниз, к подбородку, собираясь высказать ей пару ласковых, но вовремя спохватился и прикусил язык. Не хватало еще голосовые следы оставить! И так уже напачкал как мог.
        Оба замерли, тяжело дыша и глядя друг другу в глаза. Цорн не мог не отметить, что паники на лице девицы не было, одна холодная решимость.
        Шаги Тофера приближались. Блондинка нахмурилась, покосилась в сторону коридора и ногой подпихнула недостаточно бодро закрывающуюся дверь. А после Маркусу стало решительно не до неверных мужей, потому что девица его поцеловала.
        На вкус ее губы оказались как коньячная вишня. Сладкие, с горчинкой, хмель от их прикосновения ударял в голову крепче самогона и точно был из разряда запрещённых средств обезвреживания. Маркус и сам не заметил, как его руки из растерянно-благопристойного захвата постепенно переползли ниже, на неизведанные территории. Судя по мягкости округлостей, у блондинки все было свое, натуральное, отчего Цорна не на шутку повело. Только въевшаяся под кожу профессиональная бдительность позволила ему заметить момент, когда Тофер, снисходительно хмыкнув над недвусмысленной сценой, мазнул картой по замку на двери и скрылся в номере.
        Нужно было отлипать от стены и быстро выбираться, пока жертва не обнаружила попорченное имущество и не подняла тревогу, но оторваться от сладких губ не было никакой возможности. Маркус увлекался все сильнее. Воспользовавшись тем, что одна из рук девицы занята бокалом, он беззастенчиво облапал обнаженное бедро и полез выше, под подол…
        В тишине опустевшего коридора резко и оглушительно прозвучала затрещина - вторая рука блондинки оказалась свободной и очень тяжёлой.
        Высвободившись из его объятий, девица со всех ног рванула к лифту. Как она ни жала на кнопку, тот все равно не успел закрыться раньше, чем до него добежал Маркус и подставил по-простому ногу. В респираторной маске он выглядел довольно-таки угрожающе, чем беззастенчиво воспользовался, нависая над обескураженной блондинкой.
        - Наверх? Вниз? - чуть запыхавшись, и вовсе не из-за стометровки, которую пришлось спринтерски пробежать, уточнил он.
        - Наверх, - выдавила девица, отступая в угол кабинки. Благоразумно.
        При скоплении народа он вряд ли ей что-то сделает… хотя поговорить бы не мешало. Ну, сделаем это при свидетелях, хмыкнул про себя Маркус. Его безумно интересовала личность таинственной грабительницы. Не только из чисто мужских побуждений, но и профессиональных. Кто она, а главное - кто заказчик? Конкуренты? Неужели у Тофера есть где-то еще одна обманутая жена? За годы слежки за супругами Цорн и не на такое насмотрелся. Завести себе пару семей на разных планетах не так сложно, как может показаться на первый взгляд. Многие бизнесмены этим, кстати, внаглую пользуются.
        Так что Маркус, предвкушающе усмехнувшись, вдавил кнопку последнего этажа. Как раз в баре подходящая обстановка. Пусть дамочка выпьет, расслабится…
        Лифт дрогнул, но вместо того, чтобы плавно поднять их на пару этажей, на крышу, со все возрастающей скоростью понёсся вниз.
        Девица принялась беспорядочно тыкать в кнопки, Маркус же без раздумий подпрыгнул к потолку и высадил аварийный люк. В обычной ситуации открывать доступ в силовую шахту категорически запрещено, но тут явно складывалась внештатная.
        Цорн подтянулся и выбрался на крышу лифтовой коробки. Мимо, все убыстряясь, мелькали блекло-оранжевые технические лампы, отсчитывая утекающие этажи.
        Как он и думал, сцепление с магнитными рельсами ослабло. Подобный дефект приключался настолько исчезающе редко, что люди даже не задумывались об опасности, садясь в скоростной подъёмник. Случайно ли, что именно сейчас, именно на этих пассажирах отказала сцепка? Гадать было некогда. Либо он сейчас перебирается на другой лифт, как раз поднимающийся по соседней шахте, либо покорно летит вниз, а учитывая набранную скорость, одними переломами дело не закончится.
        Кабину тряхнуло, так что Маркус чуть не свалился. Магнитные рельсы на секунду возобновили сцепку, но снова разъединились.
        Цорн заглянул обратно в лифт.
        Блондинка не растерялась и пыталась перезагрузить программное обеспечение, откинув декоративный щиток с кнопками. Умница, но сейчас это вряд ли поможет. Несчастный случай создали специально и осознанно, тут простой перезагрузкой вопрос не решить.
        Руку Маркус протянул ей на чистых рефлексах. Он понимал, что в экстренной ситуации блондинка его скорее задержит, а то и утянет за собой, но поделать с сидящими в подсознании установками ничего не мог. Раз уж они оказались в этом дерьме вместе, то и вылезать придется сообща.
        - Держись, - бросил он, поворачиваясь к ней спиной. Весила она как птичка, так что из кабины Цорн извлёк ее одной рукой, не особо напрягаясь, но дальше девице придется самой цепляться. Лишних конечностей у него нет, а удержаться на несущемся вверх с ускорением лифте - та еще задачка.
        Та сработала отточено и быстро, обернувшись вокруг него ногами и руками и в то же время не мешая движениям. Даже не придушила! Почти…
        Поднимавшийся навстречу попутный лифт почти поравнялся с ними. Маркус напружинил ноги, готовясь к прыжку.
        Все его рассуждения и манипуляции заняли от силы секунд пять. Проверять, крепко ли держится блондинка, он не стал, всем телом бросившись вслед за пролетающей мимо металлической коробкой. Удержится - молодец, нет - ей же хуже.
        Магниты на руках и ногах сработали как надо, несмотря на увеличившийся вес. По-хорошему, их бы нужно было сначала откалибровать… но спецназовская разработка изначально предполагала небольшую погрешность в весе. Полная выкладка с оружием зачастую весила поболе, чем эта девица.
        Маркус поспешил влезть на крышу, пока их не снесло с боковой стороны не вовремя подвернувшейся деталью конструкции шахты. Не особо церемонясь, вскрыл и откинул верхний люк, грузно спрыгнул вниз, отчего находившаяся в лифте солидная супружеская парочка, разменявшая минимум вторую сотню совместных юбилеев, шарахнулась к стене. Дамочка схватилась за увесистое декольте, смиряя танцующие на нем бусы из натурального генойского жемчуга, ее супруг принялся в панике нажимать все кнопки подряд, стараясь не поворачиваться к Маркусу спиной.
        - Спокойно. Мы уже выходим, - прохрипел Цорн. Блондинка сидела за его спиной тихо и, кажется, даже не дышала от пережитого шока.
        Что-то ему подсказывало, что раньше она так не развлекалась.
        Лифт с деликатным треньканием остановился, створки разъехались - и в нос Маркусу уперлось дуло.
        Оружие было солидное, косило под винтовку старого, доэкспансивного образца, так что Цорн сразу понял: дело пахнет серьезными ребятами. Можно было и не смотреть, кто там по ту сторону приклада, но он все равно глянул.
        Морды вроде незнакомые, но сам факт, что по его душу отправили десяток отборных вооружённых специалистов, приятно грел душу.
        Уважают, значит.
        За спиной пожилая дамочка, неэлегантно икнув, сползла в спасительный обморок. Ее муж хватал ртом воздух, готовясь последовать примеру супруги.
        - На выход, - глухо из-за маски, закрывавшей нижнюю половину лица, скомандовал один из спецназовцев.
        Можно было, конечно, нырнуть обратно в открытый люк и устроить догонялки по шахтам. Маркус даже скосил туда глаза, на что дуло у его груди красноречиво дрогнуло.
        Был бы он один - даже не раздумывал бы. Связываться со спецслужбами - дело гиблое, в особенности при его послужном списке. Но увы, висевшая за его спиной девица меняла дело. Стряхнуть он ее не успевал, а скакать и уворачиваться от выстрелов, прикрываясь женщиной - до такого он еще не опустился.
        За ними плавно закрылись створки лифта, отрезая пути отступления.
        Так легко Маркуса еще никогда не арестовывали.
        Убежденность Цорна в том, что все это - одна гигантская подстава, крепло с каждым пройденным шагом. Слишком уж четко все было сработано. И лифт из строя вывели прямо по учебнику… На скорость реакции смотрели? Или на сердобольность? Взрыва или удара Маркус так и не услышал, значит, до дна коробка не долетела - притормозили. Получается, можно было девицу там бросить без зазрения совести… но кто же знал!
        - Сюда, - немногословно пояснил спецназовец, открывая один из номеров, почти точную копию люкса Тофера. Только здесь успели от души поработать над интерьером специфические дизайнеры: на всех горизонтальных поверхностях громоздились коммы разной степени навороченности, на которых демонстрировались записи с камер наблюдения. Цорн мельком пробежался взглядом по кадрам. А, вот и пожилая парочка. Вроде пришли в себя…
        За экранами пристально наблюдали трое в наушниках и шлемах виртуальной реальности. Они так увлеклись, что даже не повернулись на звук открываемой двери. Зато их начальник заметил новоприбывших и знатно обрадовался, даже из-за стола привстал.
        - О, поймали-таки! - расплылся в улыбке седовласый мужчина в форме полковника федеративных войск. Характерные погоны выдавали в нем не просто тылового специалиста, а прошедшего многолетнюю практику на передовой.
        Маркус тяжело вздохнул. Все-таки официальные ребята. Он-то надеялся, что тут какая-нибудь муть полулегальная крутится. Больше было бы шансов сторговаться…
        - Вы девушку отпустите, - мягко, с интонацией любящего дядюшки, напомнил Цорну полковник.
        Спохватившись, что так и тащит на себе блондинку, Маркус поспешил стряхнуть ее в ближайшее кресло. Та отцеплялась с трудом - кажется, тоже не доверяла доброму дяде в форме. По-человечески Цорн ее понимал, но руки на случай экстренной эвакуации предпочитал иметь свободными.
        Второй раз он такой глупой ошибки не допустит. Драпать будет один и точка!
        - Документы? - поинтересовался в пространство полковник. Маркус открыл было рот, чтобы начать врать про потерю и утрату, как к начальственному столу подоспел один из парней в униформе, волоча до боли знакомый чемоданчик.
        Его, Цорна, имущество!
        Скрипнув зубами, он промолчал. Их больше, и на их стороне закон. Как ни крути, за сегодняшний цирк сам Маркус вполне мог огрести пару лет в федеральной тюрьме, а то и на астероиде каком - это уж как повезет.
        - Откроете? - с полувопросительной интонацией поинтересовался военный, придвигая чемодан замками в сторону Цорна. Ничего не оставалось, как набрать нужную комбинацию цифр. Мог бы и ошибиться, конечно, чисто случайно… только блондинку жалко. У остальных-то респираторы, что им будет, а она словит дозу угарного газа. Возможно, что и смертельную.
        Эх, размяк он за годы на Веринью. Расслабился. Кто сказал, что девицу не заслали ему под бок специально на такой случай? Может, она вообще в связке с этими боевиками! Подсадная утка, проверяла реакцию на стресс…
        Он мельком бросил взгляд на съежившуюся в кресле блондинку. Нет, не похожа она на профессионалку. Реакции хорошие, а вот самоуверенности и холодности не хватает.
        Почувствовав его внимание, девица явным усилием воли распрямилась и села ровнее. Цорн мысленно хмыкнул. А мы гордые! Новичок, что ли?
        - Марк… Терренс? - с нескрываемым скептицизмом процедил полковник, изучая выуженную из недр чемоданчика карту-идентификатор. Чуть ли не на зуб попробовал! Маркус даже немного обиделся. Документы ему делал профессионал своего дела - не подкопаться при всем желании. Даже в базу данных Федерации ввел, все четко! Так что пусть не выпендриваются.
        - Так точно! - отчеканил он и, подумав, добавил: - С кем имею честь?
        Полковник дернул ртом, дав понять, что попытку засчитал.
        - Полковник Дуэйн, спецотряд по борьбе с запрещёнными веществами, - он склонил голову, обозначая приветствие.
        Маркус, помедлив, сел.
        Про полковника - тогда еще капитана - Дуэйна он слышал в бытность свою элитным военнослужащим Ойкумены. Значит, осел-таки борец с пиратами за столом с бумажками.
        Хотя методы работы, похоже, остались прежними. Помнится, лет десять назад его чуть не разжаловали за пренебрежение безопасностью гражданских. Тогда все обошлось без жертв… как и в этот раз. Прошлись по грани.
        Приятно сознавать, что хоть что-то в этом мире не меняется.
        Глава 3
        Поездка не задалась с самого начала.
        Пожалуй, в глубине души Дженнифер Эйвил могла себе признаться, что порыв спасти подругу был благороден, но на грани идиотизма. Если не пересекал оную.
        Пролететь полгалактики по чужой идентификационной карте только ради того, чтобы залезть в комм к собственному продюсеру - не самая удачная ее идея. Но что поделать, если на съемках занята так, что и вздохнуть некогда, а в редкие моменты отдыха постоянно окружена людьми, так что незамеченной не улизнуть?
        Доверить тонкое дело обыска посторонним? Разве что той самой подруге, по совместительству дублёрше. Только вот Энн уже неделю лежит в палате под интенсивной терапией.
        Собственно, потому Джен в это все и ввязалась.
        Слухи о том, что продюсер Зэкери Тофер распространяет запрещенные к употреблению средства, ходили давно. Поймать биллионера за руку никому не удавалось. Самой же Дженнифер он никогда ничего такого не предлагал.
        Еще бы, учитывая, что те самые биллионы приносит ему в основном она, портить ее здоровье хоть прямо, хоть косвенно дураков не было. А штука, уложившая Энн на больничную койку, сначала вызывала моментальное привыкание, а после - весь букет абстиненции. Судороги, нарушения речи, спутывание сознания… бедняжка с трудом вспоминала, какой сегодня день. Употреби она новую дозу, все симптомы прошли бы бесследно… но где ее найти? Запасов в вещах подруги не нашли, хотя нанятые Джен частные сыщики перерыли все. Сама Энн на все вопросы только бессвязно лепетала, толку от нее в таком состоянии…
        Вызывать полицию Дженнифер, разумеется, не стала.
        Премьера на носу, а подобный скандал грозил обвалить кассовые сборы. Пусть не главная актриса поймана на горячем, а дублерша антагонистки, но… За самой Джен следили чуть ли не пристальнее, чем за положительной героиней, и не простили бы малейших пятен на репутации.
        Так что нет, никакой полиции.
        Спецслужбы, конечно, лучше, не без сарказма отметила про себя девушка, устраиваясь в слишком мягком кресле, словно специально сделанном так, чтобы человек в нем чувствовал себя неустойчиво и неуютно. Хорошо, хоть в лицо не светили, да и вообще, кажется, про нее успели забыть, так увлеклись разбором полетов этого Марка.
        Она помассировала запястья, разминая их после недавнего напряжения. Неплохо бы еще полный массаж ног и спины, но уж точно не сейчас и не здесь. До сих пор при слове «полет» внутри что-то конвульсивно сжималось и хотелось тоненько пищать от ужаса. Молодец она, сдержалась, не опозорилась. Сама не ожидала от себя подобного героизма… тело сработало само, как они с Энн неоднократно отрабатывали на тренировках. Все же каскадёр способен изобразить далеко не все, иногда и самой актрисе, если она считает себя профессионалом, приходится проворачивать трюк-другой.
        А Дженнифер скромно считала себя отличным многоплановым специалистом.
        Теперь же ее главная задача - каким-то образом соскочить с крючка. Раз за Тофера взялись спецслужбы, недолго ему осталось травить невинных девушек всякой гадостью. В конце концов, Дженнифер Эйвил - звезда межгалактического масштаба. Не рассчитывают же они всерьез, что она будет помогать им в расследовании?
        Тем временем монолог седовласого начальника плавно перешел от персоны Майка - или как его там зовут на самом деле - к ней самой.
        - Представляете, мисс Эйвил? - наконец-то обратился к ней напрямую полковник Дуэйн. Он уже минут десять расписывал ужасы, которые успел натворить сам Тофер и распространяемая им наркота. Зачем? Джен и сама прекрасно все видела, воочию. В палате Энн. Но желания лично сражаться со злом ей это не прибавило. Она и в номер-то пробиралась со всеми ухищрениями только ради того, чтобы найти доказательства его причастности и слить в прессу.
        Будет скандал… а, плевать! Главное, пусть Тофера уже арестуют! По слухам, Энн - далеко не первая пострадавшая от этой забористой химии, и это только на съемной площадке. А сколько жизней он уже порушил просто так, проходя мимо? Если бы не закон о неприкосновенности людей искусства, Тофера давно бы уже задержали и допросили по всем правилам, но увы, иммунитет его немногим уступал дипломатам и политикам.
        Кстати, к самой Джен это правило тоже относилось. Не могут ее просто так задержать или арестовать. Доказательств у них никаких нет. Подумаешь, в чужом номере побывала… перепутала этажи. Бывает.
        Приободрившись, Дженнифер откинулась на спинку неудобного кресла, всем телом демонстрируя мягкость и комфорт, и плавно, грациозно переложила ноги, снова чинно скрестив в лодыжках. Мимолетно мелькнувшее кружевное белье произвело нужное впечатление - хмырь в погонах забыл, о чем спрашивал, и пару секунд осоловело моргал, притворяясь, что изучает что-то на визуальном коммуникаторе. Приём был отработан до миллиметров перед многочисленными камерами, так, чтобы ненароком не засветить нечто жизненно важное, из-за чего всему фильму могут влепить не ту категорию.
        Позволив себе легкую доброжелательную улыбку вместо напрашивавшегося злобного оскала, Джен светски осведомилась:
        - Все это весьма занимательно, господа, но может, я уже пойду? Ваши шпионские игры мне совершенно неинтересны, если желаете - могу дать подписку о неразглашении. Да и в любом случае кто мне поверит, я же блондинка!..
        - Что вы, мисс Эйвил! - пришел в себя наконец полковник. - Вы в наших играх как раз самое незаменимое звено! Вас нам сама судьба послала!
        Дженнифер позволила себе скептически вздернуть бровь, но промолчала и приготовилась внимать.
        Спорить в открытую со спецслужбами - дурочек нет.
        Она, конечно, блондинка, но не на всю же голову.
        Солдафон Марк тоже смотрел на полковника с нескрываемым скептицизмом.
        На нее за все это время не взглянул ни разу. Неужели не узнал? Конечно, где бравый космический волк, переходящий сразу к делу безо всяких прелюдий, и где утонченные психологичные космооперы, в которых она снимается! Представить себе ее недавнего спасителя за экраном визора, внимательно впитывающим в себя перипетии отношений Хуана Карлоса и Розы Марии Джен не могла, как ни старалась. Не тот типаж. Вот полковник Дуэйн ее явно узнал сразу. Наверняка глубоко женат, потому и разбирается в прекрасном.
        - Без вас вся наша операция обречена на провал! - патетично, не хуже актера, игравшего Хуана Карлоса, воскликнул полковник. Марк украдкой поморщился, а Джен сохранила невозмутимое выражение лица только благодаря многолетним тренировкам. Переигрывает, отметила она мрачно. Давит на ее чувство значимости.
        За годы, проведённые на съемочной площадке, Дженнифер уяснила, что зрители почему-то предпочитают ассоциировать актера с исполняемой им ролью. Личность вне кадра способны разглядеть лишь единицы, и полковник к оным не относился. Он обращался к ней так, будто она все еще злобная соперница главной героини Анна Карахо, помешанная на власти и признании. По сюжету она сейчас должна была обрадоваться и ухватиться за предоставленную возможность прославиться. Как же, красотка раскрывает заговор века!
        - У вас что, специалистов не хватает? - недовольно и капризно протянула она, сбивая настрой полковнику. Марк сбоку отчетливо одобрительно хмыкнул. - Вы же здесь в засаде сидите? Ну так поймайте его на горячем!
        Дуэйн тяжело вздохнул, подался вперед и сложил пальцы пирамидкой. Ясно, теперь в ход пойдет «вроде-как-откровенность».
        - Скажу вам честно, - не разочаровал он, - мистер Тофер умён и очень, очень осторожен. За все это время мы даже не сумели засечь передачи его поставщиков, а поверьте мне, здесь собрались далеко не худшие кадры.
        Техники даже от экранов оторвались и воззрились на начальство обиженно. «Что значит, не худшие? - говорили их взгляды. - Вообще-то, мы лучшие из лучших!»
        - И вы считаете, что я каким-то образом сумею то, что не удалось целой команде крутых специалистов? - Джен сочла нужным подсластить пилюлю. Техники гордо переглянулись и снова воззрились на начальство. Мол, даже актриса понимает нашу ценность, а вы!..
        - Вовсе нет, - ласково улыбнулся Дуэйн, и у Дженнифер понеслись по спине мурашки. Ох, не к добру это все! - Я рассчитываю на… Марка.
        Красноречивая запинка перед именем, лукавый взгляд - понятно, что на самом деле ее спасителя зовут совершенно по-другому. Как именно, Джен было совершенно неинтересно. Ну хорошо, чисто из извечного женского любопытства - самую чуточку. Но, учитывая всю сложившуюся ситуацию, чем меньше она будет знать чужих секретов, тем крепче будет спать. И дольше проживёт.
        Ей бы такое благоразумие до того, как она ввязалась во всю эту ерунду…
        - Боюсь, что я все еще не понимаю всю глубину вашего замысла, - вежливо, но не без ехидства заметила она.
        - А что тут понимать? - отмахнулся полковник. - Вы будете нашим прикрытием… очаровательным прикрытием. Так, чтобы ни у кого и мысли не возникло, что вы замешаны в таком грубом и низменном деле, как расследование.
        Понятно, хлопать глазами и изображать дурочку. Ничего нового - с этим она справится.
        - А копать под Тофера будет он, - ткнул Дуэйн пальцем в сторону Марка-как-там-его-на-самом-деле. Тот подобрался, насупившись.
        - Это с какой такой стати? - буркнул он.
        - Помимо очевидного довода, либо так, либо расследование взлома с проникновением и ссылка на дальний астероид? - заботливо уточнил полковник. Джен с трудом сдержала дрожь. Хорошо, что ей такого выбора не предлагали. У нее же маникюр! А на астероидах, говорят, даже воды помыться и то нет. Обходятся ионным очистителем… - Тебя никто не знает. Кроме тех, что в этой комнате, но они будут молчать. Так ведь?
        Полковник обвёл техников и вытянувшихся по струнке оперативников тяжёлым взглядом, под которым все дружно тут же согласились: разумеется, будут. Немее могил.
        - Ты вне системы. Тебя никак не связать со спецслужбами, и в то же время у тебя отличная подготовка, - продолжал расписывать достоинства нового рекрута полковник.
        Дженнифер окинула Марка недоверчивым взглядом. Да, по лифтам с ней наперевес он скакал довольно ловко, но как это поможет ему выявить слабые места Тофера? Там все же нужна не грубая сила, а психология и наблюдательность. Откуда они у провинциального детектива, способного только в чужом грязном белье копаться?
        Похоже, придется ей все же помогать недотепе в расследовании. По мере своих скромных сил.
        Из полковничьего люкса Маркус вышел пришибленный избытком позитивных новостей. Нет, о том, что женушка Тофера не просто так заказала именно содержимое его рабочего комма, он уже догадывался. Но что ее завербовали спецслужбы, пытаясь таким образом проникнуть в святая святых продюсера и биллионера, не мог и предположить.
        В глубине души Цорн бедолаге даже сочувствовал. Немного. Конечно, распространение опасных веществ - дело глубоко подсудное, но жениться на женщине, готовой тебя предать ради абстрактной идеи служению отечеству… По мнению Маркуса, Тофер сам себя уже достаточно наказал. Осталось только поймать его на горячем и изолировать от общества.
        Плёвое дело. За недельку управится и вернётся к тихому и непыльному детективному агентству. Только теперь будет куда тщательнее проверять подноготную клиенток - мало ли какая еще засланкой окажется.
        Возвращаться в номер смысла не было. Все его вещи лежали в чемоданчике, любезно принесенном сотрудниками в люкс. Ребята постарались и пиджак тоже притащили. Распаковываться и устраиваться по понятным причинам он не стал. И правильно сделал, как показала практика.
        Гравикар Маркус запарковал через квартал от отеля, на общественной стоянке. Светить в гараже «Хиллари плаза» собственными, зарегистрированными на Марка Терренса номерами, было бы верхом идиотизма. Ему еще на Веринью работать.
        Будем надеяться…
        - А ты что здесь делаешь? - Маркус не сказать чтобы удивился, обнаружив блондинку на пассажирском сиденье. И когда только успела запрыгнуть? Он чуял, что за ним кто-то тащится, но не присматривался, решив, что это силовики провожают его на всякий случай.
        - Еду к тебе, - пожала плечами та, устраиваясь на широком сиденье с ногами. Хорошо, что хоть обувь сбросила.
        - С какой это стати? Ты же звезда межгалактического масштаба, как я понял, - Маркус не скрывал иронии. По его мнению, все эти расфуфыренные клуши-актриски были годны только для одного. И вовсе не позировать перед камерами. - Сними себе люкс.
        - Если ты не понял, то я здесь инкогнито, - отбила подачу девица. - Это значит скрытно. Ну, под прикрытием.
        - Я понял! - рыкнул Маркус. Блондинка, похоже, решила, что он слабоват умом. Конечно, гений вряд ли застрял бы на Веринью и год за годом занимался одним и тем же - поиском доказательств измен. С этим, по-хорошему, и качественный робот бы справился, если программу основательно прописать. - Ты здесь по чужой карте. Вот на нее и снимай.
        - Ты чего такая бука? - глаза блондинки наполнились слезами. Если бы его не просветили, что она профессиональная актриса, точно бы повелся. - Представляешь, что будет, если меня узнают? Это же скандал! А у меня репутация.
        - То есть ехать к незнакомому мужику домой это нормально? Твоя репутация не пострадает? - уточнил Маркус, у которого от сюрреализма ситуации заныли виски и свело спину. Спина у него вообще часто предсказывала неприятности. Вот и сейчас раздражающе зудящее ощущение точно гарантировало большие, просто зверские проблемы от этой милой с виду девицы.
        - Конечно нет! - возмутилась блондинка. - Ты же сотрудничаешь со спецслужбами, значит, хороший парень. А хорошие парни ничего девушкам не сделают. Против их воли…
        И она кокетливо стрельнула глазками. Маркус залп пропустил по касательной, заводя мотор гравикара. Ни по доброй воле, ни против воли делать он девице ничего не желал, но так уж получилось, что какое-то время им придется поработать вместе. Так что и правда пусть лучше будет под присмотром. Учитывая ее способность влипать в неприятности на пустом месте, за ней лучше присматривать.
        - Тебя как зовут? - не особо любезно поинтересовался Маркус. За всей этой суматохой имени он не расслышал, а называть ее «Эй, ты!» в критической ситуации не слишком удобно.
        Девица похлопала глазами снова, демонстрируя крайнее недоумение.
        - Ты меня что, серьезно не узнал? - прошептала она неверяще.
        Маркус пожал плечами. Вот еще, он же не домохозяйка, чтобы всякие оперы смотреть. Новостей блондинка точно не вела - тех дикторш он помнил.
        Шокированная и немного оскорбленная, девица ткнула наманикюренным пальчиком с длиннющими ногтями в светящийся билборд у них над головой. Огромная, во всю стену, площадка демонстрировала рекламу очередного волшебного крема, от которого кожа станет как у младенца.
        Видал Цорн тех младенцев. Страшные и сморщенные. Вот уж никакого желания быть на них похожим.
        Красотка на билборде ничем не напоминала блондинку рядом с ним. Разве что цветом волос. И, возможно, что-то в разрезе глаз…
        - Обработка и макияж, - подсказала девица нетерпеливо.
        Маркус мотнул головой.
        - Не ты это, - решительно заявил он. - Не примазывайся.
        Блондинка надулась, как синубийский грызун на крупу, и остаток пути они провели в тишине.
        Очень удобно, отметил про себя Цорн. Можно брать метод на заметку.
        Глава 4
        Долго молчать было явно не в характере блондинки. Стоило гравикару притормозить у жилого дома и въехать на подземную стоянку, как ее прорвало:
        - Неужели даже фамилии Эйвил никогда не слышал? - она пытливо заглянула в лицо Маркусу и заметно расстроилась, когда он покачал головой. - Дремучий ты. Ладно, сериалы ты не смотришь, но хоть рекламу-то? Дженнифер Эйвил - вы будете на высоте!
        - С кремом - не ты, - твёрдо отрезал Цорн, посмеиваясь про себя.
        Дразнить девицу оказалось неожиданно увлекательно. Давненько он так не развлекался. Дамы, с которыми он сталкивался последние лет десять, либо были специалистками эскорта, то есть хуже него профдеформированными, либо скучающими жёнами магнатов, которым от него нужны были услуги определенного толка. И уж точно их нельзя было подкалывать, чтобы не лишиться гонорара.
        - Ну, тебе же хуже, - фыркнула блондинка и вытряхнула на ладонь из изящной лодочки на высоченном каблуке брелок на тонкой цепочке. - Я-то думала с тобой поделиться ценной информацией, но раз ты такой упёртый и не замечаешь очевидного - смысл?
        - Что это? - Маркус молниеносно выдрал брелок из рук девицы и прищурился, вглядываясь в тонкую работу. Золотая флешка? Серьезно?
        - Она все равно запаролена, - задрав носик, Дженнифер заново обулась и не сдержала гримасы. Кажется, цепочка успела прилично намять ей ногу.
        Цорн взглянул на блондинку по-новому. Не такой уж она наивный новичок. Мало того, что скопировала данные с подыхающего комма, так еще и утаила информацию от официальных служб. По-хорошему, нужно было сдать этот брелок полковнику Дуэйну, но вот поделятся ли потом информацией с ними - вопрос вопросов. А если они хотят быстро разобраться с Тофером, то сведения пригодятся любые.
        - Ладно, как ты там говоришь… обработка и макияж? А пароль какой? - сдал назад Маркус. Тратить полвечера на подбор пароля к золотой флешке - ужас-то какой! - у него не было ни сил, ни желания.
        - Так я тебе и сказала! - вздернула носик еще выше блондинка, пытаясь выбраться из гравикара. В позе оскорбленной гордости получалось не очень, так что лицо пришлось опустить на приемлемый, чуть снисходительный уровень, чтобы не спотыкаться о каждую неровность. Тут все же не элитный отель и не площадка перед ним. Чем дальше от центра Твинплейна, тем обшарпаннее становилось жилье и окружавшая действительность. Так ведь и сделки заключались на Веринью не только многомиллионные и легальные, но и многомиллиардные и не совсем легальные, а то и вовсе незаконные.
        Впрочем, Цорн жил не в самом захолустье. Так, на середине между бараками разнорабочих и временными офисами, сдающимися по часам для разных нужд. В первую очередь он подбирал при переезде жилье таким образом, чтобы в случае чего из него можно было быстро и незаметно улизнуть. Однокомнатный лофт, одним окном выходивший на соседнюю крышу (допрыгнуть - дело техники), а другим - на пожарную лестницу, этому требованию отвечал как нельзя лучше.
        Холостяцкая берлога Маркуса обычно вполне устраивала, но сегодня ему за себя было немного стыдно. Все от того, что сюда он обычно баб не водил - хоть по делу, хоть просто так. Номера же в отелях есть. Так что лофт к приему блондинистых гостий готов не был от слова «совсем».
        - А тапочек у тебя нет? - переминаясь с ноги на ногу, уточнила блондинка. Разуваться она не спешила, хотя Маркус только позавчера включал уборщика и был уверен, что пол совершенно чист.
        Ну, может, это и неделю назад было…
        - Не нравится - вали в отель, - хмыкнул Цорн, маскируя некстати нахлынувшее смущение, и протопал босиком в спальный бокс. Там у него хранилось оружие и необходимая на заданиях техника: следилки, жучки и прочие милые сердцу частного детектива мелочи. Нужно хорошенько продумать, что взять с собой. Многое в защищённый от сканирования чемоданчик не влезет, потому отсортировать стоит только самое необходимое.
        А главное, такое, чтобы не вызвало вопросов при досмотре. Все же он собирается играть роль телохранителя звезды, а не наемного убийцы. Значит, оружие берём по минимуму, зато разнокалиберных жучков побольше, мало ли в какое место их получится подсадить Тоферу.
        Сборы заняли не более получаса. Опыт приучил Цорна, что паковать вещи лучше заранее, сразу, как только узнал о предстоящем путешествии. А то жизнь, она штука непредсказуемая, в последний момент может быть не до чемоданов.
        К нескрываемому разочарованию Маркуса, блондинка за это время никуда не делась. Наоборот, очень плотно устроилась в единственном кресле, всем видом демонстрируя, что отсюда ее вынуть можно если только домкратом. Кулон-флешка так и лежал на столике, куда его небрежно бросил Цорн, и, казалось, поглядывал на отставника укоризненно.
        - Осторожно, вирус, скорее всего, тоже записался, - расстроенно прикусив губу, поведала блондинка, стоило Маркусу достать свой комм. Он только кивнул, обозначая, что услышал предупреждение, но флешку все равно вставил недрогнувшей рукой. На полупрозрачном холо-экране замелькали данные, изредка прерываемые предупреждениями на красном фоне. Цорн, не особо вчитываясь, тыкал подтверждение - и мельтешение возобновлялось.
        - Ничего себе у тебя запас противовирусных! - с уважением протянула блондинка, беззастенчиво заглядывая ему через плечо. Сидячих мест в лофте было не так уж много (высокий табурет на кухне Маркусу никогда не нравился - он даже ел там крайне редко) так что пристроиться на подлокотнике кресла, в котором уже угнездилась блондинка, показалось ему хорошей идеей.
        Можно было, конечно, скрыться в спальне… но вряд ли девица одобрит сокрытие от нее ценной информации. Увяжется еще. Дженнифер в его спальне… было в этой мысли что-то в корне неправильное и в то же время соблазнительное. Поэтому Маркус решил дальше ее не обдумывать, а сконцентрироваться на фильтрации данных.
        Блондинка на удивление качественно скопировала умирающий планшет. Система в ее золотой флешке стояла мощная, чуть ли не правительственного уровня. Ну, за такие деньги, по идее, богачи хотят иметь все самое лучшее.
        Когда-то давным-давно и самому Маркусу все это было привычно и обыденно. Не золотые со стразами, конечно, приблуды, а мощные и самых передовых разработок.
        Он тряхнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания, и вчитался в поток данных.
        - Что мы ищем? - блондинка дышала ему прямо в шею, отчего Цорну одновременно хотелось отодвинуться подальше и наоборот - притянуть ее ближе и снова распробовать вишневые пьянящие губы. Усилием воли он сконцентрировался на деле и заданном вопросе.
        - Повторяющиеся поставки, - пояснил он, пролистывая открывшийся еженедельник. Никаких порочащих Тофера сведений он пока что не обнаружил. Ни тебе прямых контактов с пиратами, ни схемы уклонения от налогов, даже захудалого фото с дамскими прелестями не было. Сплошь сценарии, пометки к ним и финансовые отчеты. На первый взгляд даже сходящиеся со всех сторон. - Вот, например, подушки. Уже месяц он заказывает каждую неделю по две дюжины подушек. Зачем? Может, в набивке…
        - Это мы страстную сцену снимали, - чуть покраснела Дженнифер. - Там в процессе чуть кровать не ломается. Ну, и пух с перьями летает… Тофер, он такой, за натуральность во всем. Никаких зелёных экранов!
        Маркус испытующе покосился на лицо звезды, готовясь сказать гадость, и не нашёл в ее внешности никаких явных переделок. А уж у него-то глаз намётан, сам несколько операций на лице пережил. Не от хорошей жизни, конечно, и в последнюю очередь он думал, как будет выглядеть на экране, но актёрам вроде бы по умолчанию положены бустеры, филлеры и… что там у них еще по списку?
        Блондинка угадала направление его мыслей и покраснела еще пуще, уже от негодования:
        - У меня, между прочим, тоже все натуральное! Даже они! - и она многозначительно опустила глаза в свое выдающееся декольте.
        - Вот это точно брехня, - не удержался Маркус.
        Да, он снова заглянул. И недавно ощупывал. Вроде бы и правда данное природой… но не может же такого быть! Слишком идеальная форма, и на ощупь…
        Дженнифер надула губы, изображая обиду, но видно было, что без огонька. Все ее внимание было поглощено списком заказов. Она прищурилась и ткнула в один из пунктов.
        - Кофе? - с недоумением протянул Маркус. - А тут-то что подозрительного? Ваша братия же его хлещет как не в себя.
        - Это редкий сорт, - покачала головой блондинка. - Мы такого на площадке и не нюхали. А тут целый мешок! И дважды в неделю! Да у него аритмия бы началась.
        Почти соприкасаясь головами, они оба уставились на подозрительную строчку. Да, повторяется и впрямь довольно часто. В одиночку столько не выпить… и по датам примерно совпадает с первым случаем зависимости на площадке. Тогда стажера просто уволили, не особо разбираясь. Употребляет - вон.
        А потом заболела Энн…
        Тут уж Джен не сомневалась. Ее дублерша ответственно следила за своим здоровьем и никогда в жизни не подвергла бы себя подобному испытанию сознательно. Значит, кто-то ей эту гадость подсунул.
        Кто-то из своих, кому она доверяла.
        И не факт, что таким замысловатым образом не копают под саму Дженнифер. Ей теперь все трюки выполнять самой, пока новую дублёршу не найдут… Подпилят какой канат - и привет.
        Поначалу она подозревала коллег по площадке. Плоха та подтанцовка, что не мечтает занять место примы. Пусть даже прима эта играет постоянно стерв с отличными манерами и гнилой душой. Но время шло, Энн тихо загибалась в палате интенсивной терапии, а по съемочной площадке поползли слухи о Тофере. Кто первым заподозрил биллионера и мецената в распространении той дряни, Джен не разобралась. Но происхождение его состояния у нее давно вызывало вопросы, так что посредничество у наркодельцов всего лишь удачно все объяснило бы.
        - Может, отнесём эти данные полковнику? - неуверенно предложила девушка.
        Маркус вздохнул. Все же новичок. Махровый.
        - А если мы ошиблись и поставка кофе - вовсе не наша цель? - терпеливо поинтересовался Цорн. - Если это и в самом деле всего лишь кофе? Этот, как его… легальный допинг? Его арестуют, обыщут, ничего не найдут и… Как думаешь, кто будет виноват?
        Блондинка побелела еще сильнее, так что, казалось, вот-вот в обморок бухнется. И что-то подсказывало Маркусу, что боится она вовсе не гнева полковника.
        Дженнифер расстроенно потёрла лицо кончиками пальцев, напрочь забыв, что в этот раз на нем нет грима, который она могла бы размазать. Некоторые привычки въедаются в подсознание так сильно, что не вытравить. Да и зачем, если через пару дней ей снова на съемочную площадку?
        - Ты по каким документам полетишь? - спохватившись, уточнила она немаловажный момент. - Мне нужно вписать тебя в бронь.
        Маркус хмыкнул, оценив тонкий намёк формулировки, и предъявил карту. Ту самую, на Марка Терренса. Дженнифер развернула виртуальный экран личного комма с запястья и принялась сосредоточенно вбивать данные.
        - Сколько с меня? - вроде бы небрежно уточнил Цорн, заметив в углу полупрозрачного квадрата отраженную зеркально пометку «элита». На каюты подобного уровня у него средств не хватит. Пусть сам полковник и компенсирует, если что…
        - Нисколько, - отмахнулась Дженнифер, взмахом руки отключая экран. - На многих кораблях есть специальные каюты для съемочных групп. Я просто заняла ближайшую свободную. Нас даже проверять особо не будут, так что бери все что нужно.
        Она многозначительно покосилась на его непрезентабельный с виду чемоданчик. Начинку девушка уже успела оценить в отеле, под бдительным оком полковника, так что ожидала, сказать по правде, чего угодно. Благо занимающих места класса «элита» в космофлоте почти не досматривают. Ну, точно не потребуют «открыть и предъявить».
        Маркус отправился в душ, смывать стресс. За что он ценил жизнь на Веринью, так это за то, что, благодаря множеству прилетающих на нее богачей, канализация работала отлично, а вода стоила не так уж дорого, и можно было понежиться под настоящими струями, пахнущими свежестью, а не химией третичной обработки.
        Дженнифер же здраво рассудила, что перед дорогой стоит поспать, и заняла единственную в лофте кровать. Впрочем, не успела она уютно устроиться и задремать, как в спальню явился Маркус. Наклонился к самому ее лицу, вглядываясь в полумраке спальни. Неоновая вывеска соседнего офиса светила прямо в окна, так что полной темноты не удавалось добиться ни жалюзи, ни плотными шторами.
        - Спишь? - зловеще шепнул мужчина. Дженнифер затаила дыхание. Отчего-то остро и явственно вспомнился их поцелуй в коридоре. Неужели он вот так нагло собирается ее домогаться? Ну, она ему сейчас покажет! Джен стиснула кулаки, но сделать ничего не успела - ее молниеносно упаковали в одеяло так, что только нос торчал наружу.
        А потом подхватили на руки и куда-то понесли.
        - В кровати буду спать я, - безапелляционно заявил Маркус, сгружая ее в кресло прямо в ворохе одеяла. - А то вдруг покушение, а я уставший?
        В качестве жирной точки он с грохотом захлопнул за собой раздвижную дверь, оставив девушку возмущённо пыхтеть в одиночестве.
        Глава 5
        Утро ожидаемо принесло Дженнифер мигрень и боль в защемленной спине.
        Она не преувеличивала, когда говорила, что натуральна вся… Ну, может, только волосы на пару тонов осветляет, чтобы лучше выглядеть в камере. Но иногда, особенно в такие вот моменты, остро жалела, что не поставила пару имплантов, в частности, в позвоночник.
        Кресло, с виду мягкое и комфортное, для сна оказалось совершенно непригодно. Пришлось устроить шею на один подлокотник, а ноги закинуть на другой. В итоге затекло и то и другое, а еще мерзко кололось нервными иголочками.
        До омерзения бодрый и довольный жизнью Маркус уже орудовал у кухонного комбайна.
        - Надеюсь, ты любишь сухпайки, - не без сарказма произнес он, глядя, как Джен, морщась и покряхтывая, выбирается из кресла. - Натуральных продуктов не держу, уж извини. Не отель.
        - Переживу, - пропыхтела она, сдувая прилипшие волосы с лица и закрываясь в ванной. Как ни странно, наёмник догадался оставить ей чистое полотенце и зубной набор в одноразовой упаковке. Все вещи остались на космодроме в ячейке хранения. Ничего особенного, но смена белья и гигиенические принадлежности сейчас бы пригодились. Главное, дотерпеть до корабля, а там уж она приведёт себя в порядок, благо на борт взойдёт «Энн», а не Дженнифер. В путешествии по чужим документам, помимо нервотрепки, есть все же и свои плюсы: никто не пристанет с дурацкими вопросами, не будет просить «небольшой холо-снимочек» или автограф на планшете.
        Ей даже внешность менять не пришлось - черты лица у них с дублёршей схожи, не близняшки, конечно, но электронной системе считывания хватает. Зато ради отпечатков пальцев пришлось натянуть тончайшие силиконовые перчатки, - их хватит еще на неделю, не меньше, как раз обратная дорога с запасом на непредвиденные обстоятельства - настолько тонкие, что практически не ощущались на теле. Они идеально сливались с кожей, и простым глазом засечь их было невозможно. Разве что на стыке, где небольшой рубец отделял родную кожу Джен от искусственной, да и то, присматриваться к таким деталям считалось дурным тоном. Мало ли… У человека может быть протез - неприлично любопытствовать. А техника так и подавно воспринимала силикон как часть живой плоти - поправка на киборгов и носителей имплантов, которых с каждым годом становилось все больше.
        Расчесавшись и приведя себя в порядок, она оглядела свое платье и вздохнула. Ночью такой наряд выглядел вполне уместно, но сейчас, с утра, весь ее вид будто бы кричал: «Я не ночевала дома!». Но ничего не поделаешь, придется терпеть до космопорта.
        Маркус при ее появлении оторвался от сервировки стола и окинул придирчивым взглядом.
        - Можешь заглянуть в мой шкаф, - посоветовал он. - Может, подойдёт что.
        Джен поспешила воспользоваться советом. Обычно она довольно брезгливо относилась к чужим вещам, но Марк производил впечатление чистоплотного человека, да и выбора у нее особого не было. Либо его рубашка, либо на посадку в вечернем платье.
        С наброшенной и небрежно завязанной на талии великоватой фланелью ее образ скакнул с «не ночевала дома» до «легкая экзотичность».
        - Ты что, женат? - с подозрением уточнила Дженнифер, осторожно усаживаясь за стол. С минуты на минуту она ожидала появления разъяренной супруги, готовой вцепиться сопернице в волосы. В сценариях обычно так и случалось.
        - Упаси космос! - передернул плечами Маркус.
        - А откуда тогда такие глубокие познания в женской моде? Другой мужик и внимания бы не обратил на одежду, - продолжила допытываться Джен, совершенно не удовлетворённая ответом. Может, законной супруги и нет, зато многочисленных любовниц как понабежит!..
        - Есть такая штука - конспирация, - ласково, как ребёнку, пояснил наёмник. - Чтобы на нас меньше обращали внимания, мы должны выглядеть обычно. Как все. Ты же тоже не по своим документам летишь?
        Джен неопределенно повела плечами. Если бы она вслух подтвердила столь опасное утверждение, ее адвокат ей бы уши оборвал. И был бы прав.
        Но и не признать, что логика в словах Марка присутствует, она не могла. Им действительно лучше слиться с массой, по крайней мере до тех пор, пока за ними не закроется дверь элитного отсека на корабле.
        Сухпаек на вкус оказался таким же, как и на слух. Нечто резиновое, с привкусом соли и мяса - оно с трудом жевалось и застревало в зубах. После первой же попытки укусить это Джен сдалась и деликатно сплюнула массу в салфетку.
        Лучше до посадки потерпит. В каюте должен быть мини-бар с батончиками, да и заказ с общей кухни сделать можно. Все-таки пассажирский корабль, в отличие от военных или транспортников, оборудовали как плавающие лайнеры в древние времена. На нем было все, начиная с ресторана и заканчивая - на особо крупных линкорах - бассейном и клубом. Несколько дней провести взаперти, ничего не делая, не каждый способен.
        Выходить из каюты Дженнифер не планировала, но главное, что есть куда сплавить Марка. Элитные помещения считались роскошно просторными для космического корабля, на деле же немногим превышали по площади нынешнее жилье наемника. Скрыться от непрошеного напарника на ста кубометрах закрытого пространства не выйдет. Придется как-то изворачиваться, чтобы хотя бы переодеться спокойно.
        Дорогу до космопорта Джен запомнила смутно. На нее напала странная апатия.
        Все пошло не по плану. Она возвращается, так и не узнав и, тем более, не сделав ничего полезного. Тофер по-прежнему на свободе, но хотя бы не в курсе ее вылазки. Уже хорошо.
        Да еще и наемника этого навязали!..
        Никогда за всю свою карьеру Джен не пользовалась услугами телохранителя. Неминуемо возникнет вопрос: а зачем он ей теперь? Ответа, собственно, может быть только два. Либо ее ненавистники перешли в активную стадию: от писем с жутковатым содержанием, которые она получала десятками на официальную почту, к физическим угрозам или чему-то подобному. Либо она завела себе любовника и таким незамысловатым образом его маскирует.
        Дженнифер придирчиво покосилась на невозмутимо ведущего гравикар Марка. Ну, если его приодеть и побрить… А еще постричь, помыть, поправить форму бровей… Пожалуй, за любовника сойдёт.
        Незачем сеять лишнюю панику среди коллег. Обычно если оживлялись активные хейтеры, то и остальным актёрам того же проекта прилетало за компанию. Просто за то, что они работают с персоной, которую антипоклонники ненавидят.
        Пару раз такие вот сумасшедшие доводили до отмены продолжения очередного сезона и роспуска всей съемочной группы. И обратно ту больше не собирали или по крайней мере вызывающих недовольство публики актеров точно не звали.
        Антагонистам всегда приходится хуже всего.
        Если положительных героев любят уже потому, что они главные действующие лица, иногда причиняющие окружающим добро и справедливость, то отрицательных точно так же закономерно ненавидят за их мелкие пакости и крупный вред, творимый всем и вся.
        Задачей Дженнифер было сохранить хрупкий баланс между злобной коварной разлучницей, которую она обычно играла во всех сериалах, и непонятой недолюбленной женщиной, похожей на десятки и сотни тысяч одиноких и несчастных жительниц Федерации, чтобы ей тоже могли сопереживать и сочувствовать. Несколько теоретически удачных, интересных сценариев пришлось даже отклонить, потому что антигероиня должна была получиться слишком уж злобной и ожесточенной. В «стекло» с пытками и травлей героев Джен не лезла принципиально, хотя от нескольких боевиков все же не стала отказываться. Ведь одно дело - красиво подраться с главной героиней, наставив ей пару синяков, а после торжественно сгинуть в геенне огненной, и совсем другое - держать бедняжку в плену, периодически издеваясь над ней с особым цинизмом.
        Помнится, после выхода одной из остросюжетных картин, «Лунного меча», Дженнифер зачитывалась пламенными посланиями фанатов в сети, требовавших переснять финал и вернуть ее героиню. Мол, бедняжка и без того настрадалась по жизни, за что ее так?
        Это была лучшая похвала ее актерскому мастерству!
        - Дальше ножками, - постановил Маркус, паркуя гравикар в одном из многочисленных переулков на окраине Твинплейна. До пропускных пунктов космопорта оставалось еще полквартала, не меньше.
        - Ну спасибо! - прошипела себе под нос Джен, выковыриваясь из неудобного сиденья. Туфли немилосердно давили на мозоль, оставленную спрятанной флешкой, но она мужественно ступила на уже раскалённые с утра плиты. Солнце на Веринью жарило как не в себя, особенно летом, поэтому большая часть сделок заключалась вечером или ночью.
        Когда они добрались до здания космопорта, Дженнифер была готова расцеловать ближайший климат-контроль. Зато апатия немного отступила, освобождая место для раздражения.
        Маркус двинулся было сразу на регистрацию, но Дженнифер дернула его за рукав.
        - Не туда. Сначала мой багаж! - недовольно напомнила она. Временами наёмник проявлял чудеса интуиции, но гораздо чаще неимоверно тупил.
        Как, например, сейчас.
        Она же не раз повторяла, что у нее все вещи в ячейке хранения. Нет, потащился прямо на посадку!
        - Я его не понесу! - сразу обозначил свою позицию Маркус.
        Она лишь пожала плечами, набирая цифровую комбинацию на замке.
        - Не думаю, что тебе пошло бы, - и на мгновение приложила небольшой дамский «Биркин» к его рубашке, поддразнивающе усмехаясь.
        Кроме на удивление компактной сумочки, в ячейке лежала куртка, которую Джен сразу же и натянула.
        Сомнения, мучившие Маркуса все это время, отпали сами собой.
        Надетая прямо поверх его рубашки, ветровка сделала ее фигуру бесформенной, а капюшон скрыл светлые, светящиеся под лампами волосы. Стройные ножки сгибались под самыми неожиданными углами, как у девочки-подростка, впервые примерившей мамины шпильки.
        Столь нескладная и несуразная девица не привлекала ни малейшего внимания мужчин. Скорее, те брезгливо отворачивались. Мысль «могла бы хоть пластику талии сделать» явственно читалась на их лицах.
        Маркус выдохнул с облегчением.
        Он, конечно, не следил за звёздами больших и малых экранов, но прекрасно представлял, какой ажиотаж вызовет появление одной из них в космопорту. Так что способности девицы к мимикрии его приятно удивили, а знание, что она из тех самых, первой величины, наконец получило подтверждение.
        Вот только в натуральность всего-всего пока что поверить не получалось.
        Очень уж ножки все-таки стройные и гладкие, да и грудь…
        Мотнув головой, Маркус поспешно отогнал неуместные мысли. Хоть его документы и выполнялись на заказ самым лучшим специалистом, все равно при каждой проверке внутри него что-то екало, готовясь при малейшем намеке на провал все бросать и бежать.
        Не в этот раз. Сканер беспрепятственно пропустил их с Джен на территорию космопорта, где уже поджидал сопровождающий агент.
        - Добро пожаловать, мисс Лерой, мистер Терренс. Позвольте проводить вас в зону отдыха. Доступ на корабль будет открыт через полчаса, - заученно отбарабанил высокий худой мужчина в форме космофлота, подглядывая в комм фамилии. Джен поморщилась: не так уж часто летают VIP-клиенты, мог бы и запомнить.
        Матовые двери, отделявшие элитную зону от общего зала ожидания, бесшумно разъехались - и на Маркуса пахнуло полузабытыми ароматами роскоши: натуральной кожей, деревом и качественной выпивкой. Он сглотнул ставшую тягучей слюну.
        Давненько он не летал первым классом…
        Лучше не вспоминать и не привыкать, жестко напомнил он себе. Задание с блондинкой - разовая акция. После опять придётся вернуться на Веринью и ползать по чужим спальням, как марсианский клоп, собирая компромат.
        - Проходи, располагайся, - прощебетала Джен, не замечая его состояния или же списав заторможенность на потрясение от культурного шока. - Может, что-нибудь выпьешь?
        Сама она уверенно - не забывая, впрочем, сутулиться и гнуть ноги - проковыляла к панорамному окну, открывавшему вид на взлетную площадку. Туда-сюда сновали крохотные, но мощные тягачи, перевозившие корабли по земле. Шасси подходящего размера, позволившие бы космическому транспорту маневрировать по земле самостоятельно, сильно усложнили бы конструкцию, да и не на каждой точке стыковки вообще имелась гравитация, так что колёсами в ходе технической эволюции пожертвовали в угоду удобству и скорости. Как и всегда. Так что тягач принимал корабль на гравиплатформу и передвигал по мере необходимости.
        - Нет, спасибо, - отказался Маркус. Фиктивный он телохранитель или нет, а на дежурстве предпочтительно сохранять трезвую голову.
        - Как думаешь, какой наш? - блондинка прилипла к стеклу, смешно сплюснув нос. В этот момент она до боли напомнила наемнику другую девочку, однажды бывшую у него на попечении.
        - Думаю, этот, - Маркус ткнул пальцем в один из самых распространённых пассажирских линкоров модели «веретено». Бассейном и казино на нем и не пахло, зато каждая каюта была оборудована личным экраном, на который в режиме реального времени транслировалось происходящее за стеной.
        Ну, кроме тех моментов, когда корабль шёл в Потоке. Тут уж электроника щадила слабый человеческий мозг и переключалась на записи космических пейзажей.
        Глава 6
        Разумеется, Маркус угадал.
        Уже знакомый служащий подошел к ним ровно через полчаса и проводил сквозь длинный шлюз, эксклюзивный для VIP-пассажиров, до самых дверей каюты. Кроме них, в сторону Кедайре люксом летели еще четверо. Эти маскировались не хуже Дженнифер, но, скорее всего, несколько по другой причине. Их пугали не поклонники, а налоговые службы, которые могли заинтересоваться заключёнными на Веринью сделками. Данные путешествующих первым классом хранились конфиденциально и выдавались разве что по запросу отдела особо тяжких преступлений вроде массового геноцида. Если никто не опознает, то нарушители в относительной безопасности. Как всегда, если есть деньги, есть и возможности уклониться от исполнения законов.
        Двоих Маркус узнал и сделал про себя отметку в голове - никогда не знаешь, какие сведения могут вдруг пригодиться.
        Быстро и заученно служащий космофлота продемонстрировал, как открывать и запирать дверь, как пользоваться ионным очистителем и где пристегнуться при взлете и посадке. Оба рассеянно кивали, не особо вслушиваясь. Инструктаж они проходили далеко не первый раз и все правила, а также расположение вещей уже знали наизусть.
        Стоило работнику покинуть каюту, как Джен с подозрительным прищуром повернулась к Маркусу.
        - Ты что, уже летал первым классом? - прокурорским тоном спросила она.
        Наёмник пожал плечами.
        - Каким я только классом не летал, - буркнул он, не желая вдаваться в подробности. Спасая его, загорелось табло над дверью: «Взлёт запланирован через три минуты. Просим занять места и пристегнуться».
        Дженнифер недовольно нахмурилась, но покорно отправилась к капсуле. Обычно в качестве сидений предлагались простые эргономические кресла с ремённой сбруей, которая неприятно впивалась во все места при любом рывке корабля, а их при смене давления атмосферы бывало немало. Но для люксовых кают и условия для взлета обеспечивались люксовые. Капсула повышенной комфортности предполагала шлем, который герметично облегал голову. Остальное фиксировали наполненные гелем подушки, смягчавшие любую тряску, так что даже при самой суровой посадке казалось, будто ты плывешь в лодочке посреди тихого озера. Транслируемые на визор картинки тоже отвлекали от происходящего. При желании можно было подключить изображение с рубки и наблюдать полет в режиме реального времени.
        На самый крайний случай капсулы могли даже автономно продержаться около трех суток в космосе. У классов попроще для этого имелись спасательные шлюпы, принимавшие не более десяти человек на борт.
        Лучше всего, конечно же, в подобные ситуации не попадать. Однако запасной вариант на случай внезапной разгерметизации еще никому не мешал.
        Защёлкнув крепления шлема, Джен устроилась поудобнее и позволила подрагивающей массе обволочь себя. Ей нравилось ощущение невесомости, парения, которое давал нагнетаемый в подушки гель. Не в каждом спа-салоне получалось так расслабиться, как в хорошей капсуле безопасности.
        Прикрыв глаза, она настроила в шлеме негромкую музыку для медитации, отключила все экраны и почти мгновенно погрузилась в полудрему. Признаться, во время взлетов и посадок, особенно если они оказывались жесткими, ее периодически укачивало. Да и в Потоке изредка, но мутило. Недостаточно, чтобы ее признали негодной к путешествиям, но полеты девушка предпочитала проводить в медитации или во сне. Конечно, спать трое суток нереально - приходилось иногда выбираться и заниматься какой-нибудь физической активностью, зато прилетала она свежая и отдохнувшая, как после хорошего спа-курорта. Благо она пока еще в том возрасте, когда поспать и отдохнуть достаточно, чтобы отлично выглядеть.
        Маркус заставил себя лечь в эту гадость, стиснув зубы. Он терпеть не мог ощущение то ли подвешенности, то ли проглоченности, которое возникало в капсулах безопасности. Было дело, попал как-то в преджелудочную зону одной зверушки на Кейтаре. Там вообще зоопарк занимательный - только успевай уворачиваться. Хорошо, ребята вовремя подоспели, порезали гада на филе. Но к замкнутым, движущимся и подергивающимся пространствам у Цорна с тех пор стойкое непроходящее отвращение.
        Сглотнув, он застегнул шлем и постарался отрешиться от происходящего с его телом, включив прямую трансляцию с рубки. Полузабытые ощущения причастности к взлету помогли справиться с бунтующим желудком и подсознанием, требующим немедленно освободиться и покрошить гелевую подушку в труху.
        Три минуты истекли - и корабль дрогнул, меняя положение на вертикальное. Благодаря планировке, пассажиры, пристёгнутые вдоль стен, оказались лежащими на спине. «Веретено» завибрировал, с натугой отрываясь от земли. Несмотря на гель, Цорна слегка вжало в пол. Тем, кто находился сейчас в обычных креслах, приходилось и вовсе несладко, но такова цена за космические путешествия.
        Затаив дыхание, Маркус наблюдал полузабытую картину. Небо нависло над экраном, заполонило его, раскрываясь, темнея, словно открывая свою изнанку, полную звезд и бесконечной пустоты.
        «Веретено» дернуло, чуть повело в сторону. Это открепился дополнительный блок, выводивший корабль в космос. В принципе, тот мог бы и самостоятельно взлететь, но далеко не так грациозно и плавно. Скорее, как аварийный вариант. Для стандартных посадок на планеты использовались специальные шаттлы, подхватывавшие корабли в мезосфере и с комфортом доставлявшие их к поверхности и наоборот. Если бы Маркус не наблюдал взлёт в режиме реального времени, он бы и не заметил этой заминки.
        Гель скомпенсировал колебания, чуть плотнее облепив тело.
        От Веринью до ближайшего Потока шесть часов лету. После двое суток в самом Потоке и почти сутки до Кедайре. Место для съёмок режиссёр выбрал недурное. Даже в лучшие свои времена Маркус на этом курорте не бывал. Судя по картинкам из сети, щедро вываливаемым блоггерами, море там поражает голубизной, пляжи - чистотой, а коктейли - сложностью приготовления.
        Только вот ничего из списка Цорну не светило и в этот раз. Если уж он приписан, хоть и фиктивно, к этой фифе телохранителем, придется таскаться за ней след в след. Притворство притворством, а профессиональная этика прежде всего. Мало ли. Если с блондинкой что случится, виноват-то будет он.
        Секунда невесомости - и на корабле включилась искусственная гравитация. Пол наконец-то снова оказался под ногами.
        - Мы покинули воздушное пространство Веринью. Расчетное время вхождения в Поток - пять часов сорок шесть минут, - сообщил механический голос в наушниках. Не медля ни секунды, Цорн отдал команду открыть капсулу.
        - Ты куда? - расслабленно поинтересовалась Дженнифер, когда Маркус выкарабкался из недр геля.
        - Пойду разомнусь, - буркнул Цорн. Он ни секунды лишней не желал задерживаться в субстанции, от которой все волоски на его теле вставали дыбом в адреналиновом выбросе. - Пройдусь по отсекам, посмотрю, что есть интересного.
        - Там же только общие кресла, - без особого энтузиазма возразила Джен. Ей-то лучше, каюта останется в ее распоряжении, но навязанного напарника было немного жаль. Все-таки входить в Поток еще неприятнее, чем взлетать, и лучше это делать в капсуле, желательно в режиме сна.
        Некоторые, особо чувствительные к потоковым излучениям, так и путешествовали, впадая в анабиоз до финальной отметки пути. Говорят, самые первые путешественники перемещались только в заморозке… но кто теперь узнает точно, как оно все было? Разве что историки-архивариусы.
        Тому, что сочинялось сценаристами к холо-операм, Джен не верила ни на кредит, хотя в титрах и писали, что для жизненности и правдоподобия приглашались эксперты-консультанты.
        Видела она работу тех экспертов.
        «Нет, кринолинов в эпоху первичного, двухмерного интернета уже не носили», - говорили они.
        Тофер медленно приподнимал одну бровь…
        «Но, если вам нужно больше зрелищности, можно добавить турнюры. Погрешность небольшая, всего лет сто. Мелочи!» - поспешно добавляли специалисты-историки.
        Как известно, кто зарплату платит, тот и прав. Платил им продюсер, а ему нужна была не достоверность, а красота. Что хорошего в свитерах и бесформенных джинсах, которые предлагали особо ярые блюстители правдоподобия? Такое и сейчас носят. А вот рюши, корсеты и чулки на экране выглядели куда интереснее.
        Последние Джен даже сохранила себе в качестве сувенира. Мало ли кого соблазнить придется... Смотрелись они отпадно, нужно отдать должное костюмерам.
        - Подумаешь, кресла. Не стеклянный, не разобьюсь, - пробурчал Маркус, исчезая за дверью.
        Какой у нее замечательный, понятливый попутчик, довольно улыбнулась Джен, снова закрывая глаза. Ему даже намекать ни на что не нужно, сам догадался.
        Цорн, широко шагавший по ковровому покрытию коридора, даже не подозревал, что его посчитали чувствительным и тактичным. Он всего-то старался оказаться как можно дальше от гелевой гадости. Подумаешь, общие кресла! Не приходилось актриске приземляться в спасательном шлюпе, у которого сгорел парашют.
        Было же времечко…
        Маркус ностальгически вздохнул, потер запястье, которое периодически фантомно побаливало как раз после той эпичной посадки. Тогда он сломал руку в трех местах, так что лучевую кость потом выращивали заново. Дешевле выходило, чем собирать осколки. Хорошо, хоть на механику не заменили. Тогда как раз возникла пауза в боевых действиях и появилась возможность нормально подлечить агентов. А то ходить бы ему с протезом, как и множеству бывших коллег.
        Повезло.
        Вход в Поток Дженнифер не заметила - проспала.
        Организм решил, что с него достаточно потрясений, и честно постарался отоспаться не только за прошлые задолженности, но и про запас. Маркус, кажется, периодически все-таки возвращался в каюту, потому что на вмонтированном в стену столике то и дело появлялись положенные пассажирам суточные подносы с питанием. Девушка сметала их, не особо вникая во вкус - точно лучше давешнего сухпайка, пусть и не шедевры кулинарного искусства - и снова заваливалась в капсулу. Там спалось даже лучше, чем на предназначенной для этого койке: меньше трясло, а еще не было риска свалиться при очередном маневре.
        Не все пассажиры хорошо переносили пребывание в Потоке. Полный запрет на путешествия в подпространстве получали немногочисленные, сотые доли процента населения. Их удел - быть запертыми на родной планете или станции всю свою жизнь. К сожалению, альтернативы Потокам для перемещения между галактиками пока еще не придумали.
        Среди остальных счастливчиков где-то половине становилось дурно при смене пространств, на входе и выходе. Симптомы варьировались от легкой тошноты и дезориентации до потери сознания и судорог. Считалось, что чувствительность к излучению Потока означает общую чувствительность организма, потому что подобным чаще всего страдали женщины.
        Увы, равноправие полов так полностью и не наступило, вынужденно откатив позиции во время экспансии космоса. Слишком часто женщинам во имя деторождения - где добровольно, а где и принудительно, - приходилось оставлять работу или же переходить на удаленные варианты, из дома. К сожалению, варианта, при котором вынашивал, рожал и вскармливал мужчина, пока еще не изобрели.
        Хотя попытки были.
        Зато у женщин было время на развлечения. Одним глазом, пока дети спят или пока одежда проходит цикл очистки - сериалы и холо-фильмы, заглохшая было во время звездной экспансии индустрия, снова стремительно набрала обороты.
        Конечно, когда человечество бросилось завоевывать космос, большей популярностью пользовались новости, чем самое фантастическое кино. А после, на новых, недавно открытых планетах и вовсе было ни до чего. Выжить бы.
        К своему сожалению, Джен тоже относилась к этим страдающим пятидесяти процентам, так что насладиться вживую радужными переливами подпространства не сумела. Зато отоспалась так, что последние сутки перед прибытием на Кедайре лежала в капсуле, прогоняя текст ближайших эпизодов и наконец-то чувствуя себя отдохнувшей, несмотря на небольшую мигрень.
        - Ты готова? - ворвался в каюту Марк и с размаху плюхнулся в соседнюю капсулу. Кажется, он надеялся, что та лопнет и ему не придется погружаться в гель.
        - Да, вполне. А что, мы уже подлетаем? - Дженнифер сдвинула изображение с визора в сторону, открывая общегалактическое время. - Ой, да! Я и не заметила.
        - Зато выспалась, - подначил ее Марк, но она не отреагировала. Смысл, если и впрямь неплохо отдохнула?
        - А ты почему здесь? Я думала, тебе в креслах больше нравится, - уколола его в ответ Джен и сама себе удивилась. Какое ей дело до того, где шляется ее подставной телохранитель? Да пусть хоть весь звездолет перещупает, ей-то что?
        - Посадка и взлет - самые опасные отрезки полета, - пояснил наемник, с видимой неохотой натягивая шлем. - Мои желания и пристрастия тут не играют роли. Я должен быть рядом на случай, если что-то пойдет не так.
        - А что может пойти не так? - удивилась Дженнифер.
        Подумала, вспомнила свои роли и нахмурилась. «Не так» в космосе могло пойти буквально все, на что хватало фантазии сценаристов, а эти ребята с выдумкой. Джен неоднократно раздумывала, а не употребляют ли они что-нибудь такое-эдакое, полулегальное и забористое, для стимуляции воображения.
        Пока она размышляла, Марк уже упаковался в капсулу и накрылся крышкой, так что ей ничего не оставалось, как последовать ее примеру.
        - Ты заказывала торжественную встречу? - неожиданно раздался голос наемника в ее наушнике.
        - Нет! - ответила Джен, прежде чем сообразила, что такой функции в стандартных моделях капсул, вообще-то, не предусмотрено. Как он сумел с ней связаться?
        - Тогда откуда фанаты в таком количестве? - поинтересовался Марк, и на виртуальном экране возник снимок, явно сделанный из камер космопорта Кедайре. Джен узнала фирменные цветастые стены, выложенные мозаикой с морской тематикой. Такие мозаики на курортной планете втыкали везде, где только можно и нельзя, называя их «гаудичные».
        Но девушке было не до красот и хитросплетений разноцветных камешков. Она с ужасом разглядывала толпу человек в двести, собравшуюся ее встречать. Над головами реяли транспаранты: «Эйвил, вернись, мы все простим!», «Съемки должны продолжаться!» и наконец эпичное «Выходи за меня замуж!» большими розовыми буквами с сердечками по краям плаката.
        - Какая ж самка рашского богомола донесла, что я?.. - Джен досадливо прикусила губу, сообразив, что именно спецслужбы озаботились тем, чтобы лишить ее путей отхода от их договорённости…
        И приступать к реализации плана придется уже через полчаса.
        Глава 7
        Самым удачным во всей этой ситуации было то, что толпа встречающих собралась за территорией космопорта, у самых ворот, но все равно за пределами пропускных пунктов. И определить, с какого рейса Джен спустилась, у них не будет никакой возможности. Кедайре - популярный курорт, одних «веретен» в час садится и взлетает от трех до пяти. Благо космопорт на всю планету один и защита на нем не пропускает вредные газы дальше, в жилые зоны.
        Не хватало ей только проблем с законом ко всему прочему. Она же путешествует под чужим именем! Оставалось надеяться, что начальство космопорта не обратит внимания на несанкционированный митинг у входа и не примется выяснять, каким именно рейсом прилетела блудная звезда. Вот они удивятся, не обнаружив ее в списках пассажиров!
        Занятая тревожными мыслями, Дженнифер даже посадку пропустила. Очнулась только когда крышка капсулы откинулась, а гель втянулся в стенки. Маркус уже стоял рядом, протягивая руку, чтобы помочь ей выбраться, и она очередной раз подивилась, какие иногда в этом нищем наемнике пробуждаются изысканные манеры.
        Пожалуй, идея ее не такая уж и сумасшедшая.
        Она ухватилась за крепкую ладонь, выкарабкалась из цепких объятий капсулы и критически оглядела его с головы до ног. Маркус под ее пристальным вниманием даже отступил на шаг, внезапно почувствовав себя под прицелом снайперской винтовки: дёрнись - и останешься без мозгов.
        Руку его, кстати, никто так и не выпустил. Удерживая мужчину на месте, Джен прошлась туда-сюда полтора шага, оценивая наемника с разных ракурсов.
        - Кепка есть? - деловито поинтересовалась она. Маркус недоумевающе покачал головой. - Очки чёрные?
        Он кивнул.
        - Уже что-то, - недовольно поморщилась Дженнифер. - И этот человек будет мне объяснять про конспирацию! Ничего, сейчас зайдём в один из бутиков и все купим.
        Девушка уже погрузилась в меню комма, выбирая подходящие варианты маскировки из имеющихся в небольших магазинчиках на территории космопорта. Несмотря на крохотный размер, аренда помещений там стоила немеряно. Самая оживленная торговая точка! Пассажиры постоянно что-то забывали, особенно часто - прикупить сувениры дальним родственникам и сотрудникам.
        Поскольку меню было прозрачное, Маркус прекрасно разглядел отправляемые в корзину предметы и немедленно взбунтовался:
        - У меня уже есть куртка! А кепка мне ни к чему, она только внимание привлекает! Их носят только отморозки или подростки.
        - Что б ты понимал в кепках, - пробурчала Джен, быстро оформляя покупку. - И в куртках, если уж на то пошло. Сколько лет твоей рухляди? Она, похоже, старше меня. Такое уже лет двадцать не носят! Не позорь меня. Считай частью рабочей униформы, если тебе так будет легче.
        Маркусу легче не стало, но, видя суровый настрой девицы, спорить он не решился. Ни к чему скандалить в первый же рабочий день. В конце концов, постарается носить вещи поаккуратнее, после сдаст в скупку и вернёт ей хотя бы часть денег. Со своей старой «рухлядью» он расставаться не собирался. Дженнифер была совершенно права, кожаная куртка была старше не только ее, но и самого Маркуса.
        Единственное наследство, доставшееся ему от отца.
        Борт пришлось покидать быстро, затесавшись в толпу из стандартного блока. Работники космопорта все-таки обратили внимание на митинг и организовали посты наблюдения у каждого недавно севшего пассажирского корабля. Проверять документы по второму кругу они не имели права, но смотрели на выходящих цепко. Впрочем, скособоченная фигура Джен не привлекла их внимания ни на секунду.
        Попав в район бутиков и влившись в плотную толпу, девушка радикально преобразилась. Ветровка, свернутая плотным рулоном, исчезла в сумочке, ноги распрямились, задница заходила из стороны в сторону завораживающим маятником. Даже сам Маркус нет-нет да и поглядывал на вышагивающую рядом красотку, что уж говорить о случайных прохожих.
        - Пойдём, приоденем тебя, пока никто не щелкнул в этом убожестве, - ухватив его за рукав, Джен затащила его в один из многочисленных магазинчиков. Именно в нем она недавно оформила виртуальную покупку.
        - Мисс Эйвил! - прощебетала скучавшая за стойкой продавщица, моментально оживляясь. - Какая честь! Вам что-нибудь подобрать?
        - Мой заказ, - высокомерно задрав подбородок, потребовала Дженнифер.
        Маркус только глазами хлопал. Где развязная девица, непринужденно сидевшая, подобрав ноги, в его гравикаре? Эту изысканную леди точно никто никогда бы не заподозрил в том, что она способна шариться по чужим люксам и спать в кресле малознакомого наемника.
        Работница магазина засуетилась. Похоже, на фамилию заказчика никто внимания не обратил, а зря. Джен скорчила недовольную гримаску и нервно притоптывала ногой, пока продавщица моталась по помещению, спешно собирая оплаченное.
        - Вообще не понимаю, зачем здесь держат людей, - процедила блондинка, даже не подумав понизить голос. - Автомат давно бы уже все подобрал и упаковал!
        Бедняжка, спешно перебиравшая вешалки, сжалась и заработала руками еще быстрее, чуть не оторвав одной из курток рукав. Уже через две минуты - в рекордные сроки, по скромному мнению Маркуса, который в подобные места не совался уже лет десять, - на стеклянной стойке материализовались не только бейсболка и очки, но и куртка, пояс со множеством заклепок и внутренних отделений, две пары перчаток и миниатюрная, в палец длиной, расческа. На стадии пояса Марк одобрительно хмыкнул: качество не хуже, чем в хороших военных магазинах, и как оружие в случае чего сгодится.
        Расческе же, мягко говоря, удивился.
        - Внешний вид не просто важен, - назидательно заявила Дженнифер, по-хозяйски притягивая к себе его голову, так что Маркусу пришлось скрючиться в неудобной позе. Несколько уверенных движений - и его вечно всклокоченная причёска приобрела прилизанный вид, как у тех жеманных парней из рекламы. Он мельком оценил результат в зеркальной стене бутика и скривился. - Первое впечатление - самое главное! И я еще не закончила. Замри!
        Маркус зажмурился с секундным опозданием, и этого хватило, чтобы глаза обожгло, как кислотой.
        - Что это за дрянь? - прохрипел он, с трудом сдерживаясь от слов покрепче.
        - Лак-фиксатор, - невозмутимо ответила Джен, убирая проклятый баллончик в сумочку. Работало не хуже перцового распылителя, слезы покатились сами. - Так дольше причёска продержится.
        С этими словами девушка нахлобучила на него бейсболку и натянула козырёк чуть ли не на нос.
        - И где там ее видно? - буркнул Маркус, но маскировку оценил. Особенно в очках. Пожалуй, даже бывшие сослуживцы его бы теперь вряд ли опознали.
        И хорошо. Вот бы Малкольм поржал, доводись ему увидеть старого боевого товарища в эдаком модном прикиде!
        Пояс, перчатки и куртка быстро заняли полагающиеся им места. Наёмник неловко свернул старую отцовскую реликвию и задумался, куда ее пристроить. В чемоданчике и так места нет, к тому же, он старался его лишний раз в людных местах не открывать.
        - На, - небрежно, чуть ли не двумя пальцами, Джен протягивала ему сумку из натуральной кожи, идеально подходившую к новой куртке. - Засунешь сюда свое барахло.
        Маркус невольно улыбнулся. Внешне высокомерная и ершистая, внутри девушка оказалась чуткой и внимательной. Поняла, догадалась каким-то невероятным образом, что старая потертая куртка ему дорога как память, и даже не заикнулась о том, чтобы отправить ее на утилизацию.
        В нем чуть ли не впервые за эту долгую неделю затеплилась мысль, что они с Дженнифер Эйвил все же могут сработаться.
        Когда они покинули бутик, продавщица выдохнула с облегчением и поклялась отныне дважды перечитывать каждый заказ, особенное внимание обращая на фамилию покупателя.
        После чего набрала номер на комме:
        - Алло, это Кедайре Дейли? Вы не поверите, но я только что видела Дженнифер Эйвил в космопорту! У нее новый любовник! Как поняла? Она одела его с головы до ног! Как он выглядит?.. Э-э-э… Это же Эйвил! У нее прекрасный вкус! Красавчик, само собой. Жиголо, наверное…
        - Зачем ты так себя вела? - возмутился Маркус вполголоса, когда они покинули бутик.
        - Как «так»? - безмятежно уточнила Джен. Настроение у нее явно поднялось, она сияла улыбкой, благосклонно взирала на направленные в ее сторону коммы и готовилась наслаждаться шоу.
        - Как последняя стерва, - выплюнул наемник с неодобрением.
        - Мне по роли положено, - очень серьезно посмотрела ему в глаза Дженнифер. - К тому же, теперь она запомнит только меня. Как ты выглядел и во что был одет, разве что на камерах космопорта будет видно. А туда доступа у папарацци нет. Так что нас и ту нескладную парочку, что вывалилась из «веретена», никто не свяжет.
        Подхватив его под локоть, девушка уверенно направилась в сторону выхода. Маркус механически передвигал ноги, со все возрастающим уважением поглядывая на спутницу.
        Эх, какой талант пропадает! Ее бы к ним в разведку, снабженцем. Точно лучше подготовила бы их к высадке, чем старпом Вестер.
        Вспышки камер и жужжание съемочных дронов ослепили и оглушили сразу, как только они переступили порог космопорта. Маркус неловко оттянул воротник куртки и поморщился. Выглядел он, конечно, круто, но по такой жаре, пожалуй, стоило одеться полегче. Телохранитель в шортах? И главное, в шортах из новейшей коллекции! Он хмыкнул и попытался передвинуться за спину Джен, чтобы лучше контролировать происходящее, но ее неожиданно железная хватка не позволила сдвинуться и на сантиметр.
        - Улыбайся уже. Не делай морду плексигласом, - прошипела та сквозь собственную широкую улыбку. Маркус неуверенно дернул углом рта.
        - Где вы познакомились? Откуда прилетели? Вы уезжали по делам съёмок или по личным? Как его зовут? Вы давно вместе? - казалось, список вопросов у журналистов нескончаем.
        Маркус с трудом боролся с рефлексами. Все это неприятно напоминало ему эпизоды из бурного прошлого, только допытывались у него о местонахождении базы и отрядов, и методы применяли куда более болезненные, чем сунутый почти в лицо жгут микрофона. Он машинально поджал пальцы на ногах, пострадавшие тогда сильнее всего.
        - Подождите официального объявления, - лаконично выдала Дженнифер все с той же скалозубой улыбкой и потянула его вперед, туда, где их уже поджидал двухместный флаер с откидным верхом. Удобство, по мнению Маркуса, сомнительного свойства. Целиться проще, солнце печёт голову, да и жуков, надутых встречным ветром, глотать - удовольствия мало. Но выбирать не приходилось, правительство предоставляли мисс Эйвил, как одной из звезд сериала, все услуги по высшему разряду.
        Вздумай они сесть в обычное такси, их бы просто не поняли.
        Все это Джен объяснила, пока они летели над океаном к месту расположения съемочной группы. Журналисты не отставали, следуя за ними в отдалении на своих разномастных тарахтелках, а стоило девушке чуть ближе склониться к Маркусу, как со всех сторон начинали рябить вспышки.
        - Они за нами так и будут таскаться? - с неудовольствием покосился он на преследователей. Все навыки орали благим матом, требуя оторваться от этой ненормальной толпы. Ничем хорошим подобные гонки никогда не заканчивались. Хорошо хоть, папарацци на рожон не лезли и не пытались подобраться еще ближе. Маркус бы точно не выдержал и распотрошил заветный чемоданчик с последующим отстрелом особо оборзевших индивидов. Не до смерти, так, по моторам. Для профилактики.
        - Убери с лица это зверское выражение, - терпеливо промурлыкала Джен, так что со стороны создавалась убедительная иллюзия лёгкого флирта. - И привыкай. На территорию съёмок их не пустит охрана, но особо ушлые иногда пробираются.
        - Их можно калечить? - деловито уточнил Маркус, старательно запоминая лица наиболее настойчивых.
        - Нет, что ты! - возмутилась девушка. - Максимум пару синяков. Но желательно без них.
        - Понял. Ограничимся внутренним кровотечением, - одобрительно кивнул он.
        Что-то почуяв, слишком рьяные преследователи чуть поотстали.
        Над открытой водой насекомые не летали, так что Маркус даже начал наслаждаться полетом.
        - А почему они спросили, давно ли мы вместе? - не выдержав молчания, снова заговорил он.
        - Потому что считают, что мы любовники, - безмятежно ответила Дженнифер. Она немного расслабилась, пользуясь тем, что флаеры репортеров были куда хуже по качеству и мощности и безнадежно отстали, и откинулась на спинку эргономичного кресла, включив режим лёгкого массажа. - Ах, наконец-то цивилизация!
        - Что?! - рявкнул Маркус, заставив попутчицу подскочить от неожиданности.
        - Тьфу на тебя, я чуть не вывалилась, - возмутилась Джен. - Чего ты так волнуешься? Ты же вроде бы не женат. Или все-таки?..
        - Да при чем здесь мой гражданский статус?! - прорычал Цорн и раздраженно саданул кулаком по приборной панели. К счастью, ни в какой датчик не попал. Девушка со смесью восторга и ужаса оценила глубокую вмятину.
        - Штраф за порчу государственного имущества двести кредиток, - механическим женским голосом сообщил бортовой компьютер.
        - Мне нельзя светиться, - уже спокойнее продолжал Маркус, - тем более на камеру. Мы договаривались, что я стану безликим телохранителем. На них обычно внимания обращают не больше, чем на табуретку. А любовник звезды галактического масштаба - это совсем другой разговор.
        - Ты что, преступник? - с любопытством уточнила Джен, но, так и не дождавшись ответа, тяжело вздохнула. - Надеюсь, что нет. Понимаешь, мы, актёры, люди суеверные. Если я заведу себе телохранителя, все встрепенутся и начнут рыть металлопластик носом, выясняя, что такого происходит в моей жизни и не надо ли всем тоже озаботиться личной охраной. Не говоря уже о сплетнях и статьях. Может, для каких-нибудь бизнесменов ты и табуретка, а в мире искусства - большая такая мишень с красной точкой в центре. Если, конечно, мы не любовники - тогда все куда проще.
        Маркус с силой потер ладонями лицо. Кто бы мог подумать, что этот гребаный мир искусства такой сложный!
        Глава 8
        Ради съёмок новой холо-новеллы мистер Тофер арендовал целый остров. Отчасти ради безопасности и простоты охраны: одно дело - пеленговать флаеры на подлете, над водой, и совсем другое - отслеживать их же на материке. Поди разберись там, по каким делам они мимо пролетают, может, и правда случайно. А тут частная территория, сунулись - получите.
        Однако основным поводом была нетронутая природа на этом острове. Найти столько зелени в одном месте, чтобы при этом тебя не сожрала местная фауна - задачка не из простых, даже учитывая многообразие планет в Федерации. Не обошлось и без напасти - комары местные пугали уже издали, размерами, что уж говорить об их укусах, которые раздувало в шишку, а потом место болело еще недели две. Но ультразвуковой отпугиватель этот вопрос решал. Ну, почти.
        Комм на руке Дженнифер пискнул, подавая опознавательный сигнал. Хоть ее появление и ждали, один из охранников на парковке-причале все же заглянул во флаер, поздоровался и с подозрением покосился на Маркуса.
        - Он со мной, - небрежно махнула в его сторону звезда, вылезая из транспорта. Цорн последовал за ней как приклеенный.
        Резкое движение он поймал краем глаза и дальше действовал на вбитых за годы службы инстинктах. Уворот, захват, приём. Кучерявый парнишка, стройный до болезненности, полузадушенно пискнул.
        - Пусти его, это ассистент режиссёра! - всполошилась Джен. Маркус нехотя отпустил щуплую руку, которую заламывал дохляку за спину. Тот отскочил и принялся немного демонстративно потирать кисть, внимательно оглядывая его с головы до ног. Он ответил взаимностью, попутно отметив, что возраста парнишка немалого, чуть ли не старше самого Маркуса. Болезненную щуплость ассистент подчеркивал браслетами на тонких, почти женских запястьях и обтягивающими штанами, в которые, скорее всего, влезал с мылом.
        - Шерил, это Марк. Марк, знакомься, это Шерил, - скороговоркой представила мужчин Джен и задала интересующий ее вопрос: - Как Энн?
        - Где ты откопала этого неандертальца, милочка? - высокомерно вопросил Шерил, отставляя ногу и выпячивая впалую грудь. - Это же зверь!
        Прозвучало с таким чувственным придыханием, будто Маркусу сделали изысканный комплимент. Обычно таким тоном с ним разговаривали женщины, не слишком обременённые излишками морали. Цорн еще раз оглядел ассистента, удостоверяясь, что перед ним все же мужчина… Вроде бы да. Но утверждать однозначно поостерегся - в век пластики и коррекции в таких вещах никогда нельзя быть уверенным до конца.
        - Отстань от него, Шерил, пока я не заревновала, - шутливости в голосе Джен было немного. - И ты не ответил на мой вопрос.
        - Твоя Энн без изменений, - недовольно надувшись, ассистент все же перевёл взгляд на девушку. - А вот у тебя проблемы. Тебя Крис потерял. Вы должны были отснять эпизод с ссорой еще позавчера!
        - Прости, Шерил, ты же знаешь, мне нужно было уехать, - поморщилась Дженнифер, спускаясь с пристани на белоснежный песок. Посадочная площадка под флаеры служила заодно причалом для нескольких рыбацких лодок и катера для подводных съёмок.
        - Да-да, по личному делу, - промурлыкал ассистент, особо выделив голосом слово «личному» и стрельнув выразительным взглядом в сторону Маркуса.
        - Именно, - устало тряхнула головой Дженнифер и перебрала ногами, зарываясь пальцами в песок. Почему-то вид аккуратных ступней, утопающих в рассыпчатом кварце, Маркуса буквально загипнотизировал. - Что сегодня в плане?
        Шерил ткнул в комм, мгновенно переходя от поддразнивающего дружеского тона к деловому:
        - На закате съемка купания, если свет не уйдёт. Когда Сизар поймёт, что Антоний на самом деле Антония. Ну, ты поняла.
        - Ага, - без особой радости кивнула Джен, медленно двигаясь по песку в сторону расставленных ровными рядами одинаковых коробок из металлопласта. Временное жилье из тех, что предоставляли беженцам во время войны. Цорн никак не ожидал увидеть привет из прошлого посреди райского острова и даже огляделся повнимательнее, ожидая увидеть оборванцев и охраняющих порядок ребят с оружием. Но нет, единственный видимый пост - двое лениво щурящихся на солнышко охранников на пристани. Снующие туда-сюда техники в цветастых шортах, с мотками проводов и грудами тканей на плечах и в руках никак не походили на мигрантов с неблагополучных планет, так что Маркус потряс головой, отгоняя неприятные ассоциации.
        - Днём планировали снимать сцену ссоры, если ты успеешь вернуться. Ты как, в состоянии?
        - Я всегда в состоянии! - лучезарно улыбнулась Дженнифер. - Через час буду на съемочной площадке, только переоденусь и подготовлюсь.
        - Ты умница! - просиял Шерил. - Я так и знал, что на тебя можно положиться. Но я все равно лучше!
        С последней фразой он игриво подтолкнул Маркуса локтем и удалился, игриво покачивая бёдрами.
        Цорн поправил защитные очки, борясь с желанием догнать ассистента и все же уточнить, что именно тот имел в виду.
        - Не обращай внимания на Шерила, - посоветовала Джен, елозя ногами по коврику-пылесосу у входа в дом. Туфли она держала в руках, небрежно помахивая ими в воздухе и используя в качестве указки. - Он милаха, но иногда его заносит. Особенно когда видит новое лицо, которое можно подразнить.
        Маркус выдохнул и вслед за девушкой переступил порог. И в самом деле, что-то он в последнее время слишком нервный. Подумаешь, пофлиртовали с ним. Не домогались же! И вообще, пусть только попробует…
        Жильё, выделенное Дженнифер, с первого взгляда неприятно напомнило Маркусу собственную конуру на Веринью. Только здесь не было ни кухни, ни гостиной, а все пространство коробки с огромными окнами занимала широкая кровать.
        - Надеюсь, ты не заставишь меня спать в кресле? - ехидно заявила звезда, первой проходя в помещение. Кроме королевского ложа, затянутого кисейным пологом от вездесущих насекомых, в единственной комнате имелся небольшой шкаф и стыдливо заматированная дверца, ведущая в ванную. Тоже далеко не бассейн - душ и рукомойник с удобствами.
        Кресло, или то, что подходило под это определение больше всего, - плетёный лежак с небрежно брошенным на него полотенцем - стояло на террасе, в тени раскидистого куста. Штука была жесткой и ребристой даже на вид. Поспать на такой вряд ли получится, разве что у мазохиста.
        - Нет, но и я в нем спать не буду, - решительно открестился от такой чести Маркус.
        - Никто и не предлагал. В отличие от тебя, я не буду вредничать и честно поделюсь, - пожала плечами Дженнифер, закрывая за собой дверь в ванную. Матированное стекло скрывало подробности, но щедро предоставляло простор для воображения. Вот девушка потянула с плеч рубашку, вот уронила ее на пол, вот взялась за подол платья…
        Маркус сглотнул и поспешно повернулся к террасе лицом, к соблазну спиной.
        - Кормежка в столовой, в общем блоке! - повысив голос, чтобы перекричать льющуюся воду, просветила его Джен. - Если хочешь, можешь заказать доставку. Я так обычно и делаю. Таскаться за мной на съемки не обязательно, можешь поспать или погулять. Заблудиться не получится: остров крошечный, полчаса ножками - и снова выйдешь к берегу.
        Слушая инструкции вполуха, - все равно он не собирался им следовать - Маркус вышел на террасу и огляделся. Кусты подступали к наспех залитому пластиком помосту слишком близко на его вкус, но, учитывая, что посторонних на остров не пускали, это не такая уж и проблема. Впрочем, доверять тем двоим на пирсе можно до определенного предела - всех можно подкупить и обмануть при большом желании.
        Так что, пока Джен приводила себя в порядок, Цорн успел сбегать в подозрительные кусты, установить там датчик движения, а следом обвешать ими весь дом с внешней стороны, по периметру. Лучше подстраховаться. Тем более, что не только человек может проскользнуть в дом на тропическом острове. Вряд ли змеи здесь ядовитые, - все-таки место сдаётся в аренду, такие вещи обычно оговариваются контрактом, так как безопасность группы прежде всего, - но и обычный заблудившийся ужик может наделать много дел. Ни к чему его подопечной нервничать.
        Маркус на удивление быстро втянулся в рутину телохранителя. Разумеется, о том, чтобы отдыхать, пока девушка снимается, и речи не было. Даже спать он будет вполглаза, как на военном дежурстве, пока не закончится вся эта ерунда с заданием.
        Пусть охранник он понарошку, но обязанности свои будет выполнять со всей ответственностью. Никто не посмеет сказать, что Маркус Цорн плохо знает свою работу.
        - Что ты делаешь? - вопрос Джен застал его врасплох. Он как раз на четвереньках прилаживал второй датчик лазерной ловушки на пороге террасы, где-то на уровне колена человека. Будет активировать ее каждый раз, покидая помещение. При пересечении незримой линии тоньше человеческого волоса сигнал поступал на его комм, и при желании он мог превратить нить во вполне ощутимую. Без ноги незваных гостей не оставит, но ожог обеспечит знатный.
        - Ловушку готовлю, - невозмутимо ответил Маркус, вставая и поворачиваясь к девушке.
        Помимо воли его глаза округлились и забегали, оценивая открывающиеся красоты. Он, конечно, видел женщин в разных видах, в одежде и без оной, - да и без кожи, было дело однажды на задании, до сих пор не по себе, как вспомнит, - но тут…
        - Ты что, в этом собираешься сниматься?
        Хоть Цорн сам холо-оперы и не смотрел, зато в его представлении их смотрели домохозяйки с детьми. То есть на экране все должно выглядеть максимально пристойно. Эти же полоски ткани не столько прикрывали стратегические места, сколько раззадоривали воображение. Их было всего три! Две спереди шли от шеи, неизвестно как удерживаясь на груди и сходились между ног, как провокационный купальник, а сзади, как стало видно, когда Джен повернулась, и вовсе тянулась одна едва различимая ниточка.
        - Нет конечно! - махнула рукой девушка. Она, кажется, вообще не осознавала, что предстала перед мужчиной почти голой. - Нас тогда цензура разорит! Сейчас мне костюм принесут.
        Словно по команде после этих слов в дверь постучали. Не дожидаясь ответа и чуть не снеся ее с петель вместе с частью стены, в дом ввалилась очень бодипозитивная дама. Телеса ее, едва прикрытые врезавшимся со всех сторон топиком и шортиками, маловатыми на пару размеров, колыхались и подрагивали, так что Маркус аж засмотрелся.
        - О! - лаконично поздоровалась она, уставившись в свою очередь на наемника.
        - Что там, Кат? - в оставшуюся щель между дверью и телом с трудом протиснулось стройное существо без признаков пола.
        Если бы не тяжелый подбородок, его можно было бы назвать симпатичным… симпатичной?.. Широкая балахонистая одежда с бахромой и крупными дырками в самых неожиданных местах не позволяли сходу определить гендерную принадлежность. Оно оглядело комнату, Маркуса практически проигнорировало, но прямо-таки просияло, увидев актрису:
        - Джен, ты уже готова, молодец. Одевайся, займёмся прической!
        - Да, я как раз вас ждала, - улыбнулась в ответ Дженнифер. Гора по имени Кат отмерла и пересекла комнату, постоянно поглядывая в сторону Маркуса. - Это мой новый телохранитель, Марк Терренс. Уважайте и не обижайте! Знакомься, Марк, это Катрин и Хелен. Я без них как без рук!
        - Ну что ты, я ж со всей душой! - возмущённо всколыхнулась Кат, бесцеремонно набрасывая на Джен ворох белоснежных тряпок, больше напоминавший порезанную на мелкие ленточки простыню. - Точно не обижу!
        И подмигнула из-за спины актрисы. Он вяло улыбнулся в ответ, истово надеясь, что это не расценят как откровенный флирт и не предложат выйти за рамки. К такому повороту Маркус точно не был готов. Что они, на этом острове, одичали что ли?..
        Ленточки тем временем волшебным образом и руками костюмера упорядочились, превратившись в подобие платья, прикрывавшего только перед и зад и оставлявшего бока обнаженными. На талии Джен со зловещим лязгом защелкнулся массивный, сияющий золотом пояс, фиксируя полоски ткани в положенном им месте. Еще несколько не менее крупных украшений заняли места на запястьях, шее и в ушах девушки, отчего та мимолетно поморщилась. Вес у них был вовсе не декоративный. Все тот же Тофер настаивал на полной достоверности: мол, лежать ожерелье должно солидно, а не бултыхаться, как это делает пластик при каждом порыве ветерка. Так что мочки тянуло нещадно. Но что делать? Красота требует жертв. Тем более для съёмок.
        - А теперь как тебе? Это греческое одеяние, - покружилась Дженнифер так, что воздушные полосы опасно взметнулись, грозя оголить непотребное.
        Маркус сглотнул. Лучше не стало - теперь она была не просто обнажена, а полуобнажена, что еще больше раззадоривало воображение и физиологию. Стоять столбом у всех на виду становилось все дискомфортнее.
        - Что-то не похоже на греческое, - с глубокомысленным видом выдал он, а женщины дружно закатили глаза. Мол, что этот мужлан может понимать в моде, тем более средневековой!
        - Можно подумать, ты в этом разбираешься! - оскорбленно фыркнула Кат. Увлечение дерзким и невоспитанным наемником, посмевшим усомниться в ее творении, моментально прошло. - Наши консультанты эскиз одобрили. Весь Рим, говорят, в таком ходил!
        Доводилось Маркусу в свое время - золотые были деньки! - сопровождать именитого археолога на Землю изначальную.
        Золотой миллиард, оставшийся на ней после массового Исхода, постепенно выродился: добывать ресурсы было некому, нажитая роскошь и техника пришла в упадок, а взять новую было негде - богачи привыкли потреблять, а не производить. Так что лет на триста воцарилась полная анархия. Поколения сменились, и сейчас там уже почти безопасно, но ценные вещи все равно советуют с собой не брать. Даже на камеру хранения в космопорту особо рассчитывать не приходится…
        Пожилой профессор оказался потрясающе болтлив. Он сопровождал пояснениями почти каждый свой чих, так что к концу поездки Маркус порядком нахватался от него сведений. По верхам, конечно же, но Римскую империю от Греческой вполне отличал как территориально, так и по временному промежутку.
        Потому сейчас он с трудом давил нервные смешки. Представить только, домохозяйки ведь этот весь ужас от истории считают за истину в последней инстанции!
        Глава 9
        Щебеча и поминутно поправляя на Дженнифер то макияж, то залом на складочке, помощницы проводили ее до съемочной площадки. Одной из многих. По дороге Маркус очень старался не вертеть головой, как зелёный новобранец, а зыркать строго по делу, краем глаза отслеживая потенциальную угрозу, и не отвлекаться на каждую полуобнаженную красотку. Массовка тоже приоделась в тоги, туники и прочие летящие и распахивающиеся в самые неожиданные моменты одеяния, а фигуристых дамочек среди нее было на удивление много. Подбирали, похоже, по фактуре.
        Пирамида, на фоне которой собирались снимать очередной эпизод, вздымалась в небо неожиданно высоко. Не в натуральную величину, конечно же, - эдак пришлось бы весь остров вырубать - но с десятиэтажное здание точно. Камеры уже были расставлены, над головами летало несколько дронов, снимая верхние ракурсы: мало ли, позже режиссеру они понравятся больше, чем те, что снимет оператор. Это ему пояснила Джен, когда Маркус сделал стойку на неучтенные приборы по соседству с объектом охраны.
        - Не переживай, здесь безопасно, - отмахнулась она от его обеспокоенности.
        - Настолько безопасно, что твоя подруга в данный момент в больнице, - напомнил ей Цорн и сразу же об этом пожалел. Оживившееся было лицо девушки, влившейся в привычную среду, разом потухло, будто кто-то выключил лампочку.
        - Ты прав, - вздохнула она, оглядевшись по сторонам и понизив голос. Ее помощницы как раз отошли в сторонку, чтобы обсудить с главным костюмером какие-то свои профессиональные вопросы. - Но если я буду подозревать всех окружающих, то с ума сойду. Со многими я работаю уже не первый год и считаю если не друзьями, то близкими людьми. Допустить мысль, что кто-то специально подсунул эту гадость Энн…
        Дженнифер передернула плечами и не стала договаривать. Маркус ее и без того понимал лучше, чем ему хотелось бы. Не раз и не два ему приходилось вылавливать крысу в собственном отряде, что со временем отучило доверять людям вообще. В принципе. Каждый может предать, если найти к нему нужный ключик. Для кого-то это деньги, для кого-то родные, кому-то хватит и сохранённой жизни… Причины у всех разные, но горечь предательства от этого слаще не становилась.
        - По местам! - нежный голосок Шерил при желании мог становиться громче и пронзительнее аварийной сирены. Массовка засуетилась, разбегаясь по отметкам. Несмотря на внешний хаос, никто не сталкивался и не ссорился, все четко знали свои роли, позиции и даже позы. Маркус проникся и почувствовал себя в родной стихии.
        Выгодно контрастируя с пепельно-бежевой пирамидой, перед камерами красовалась шатенка в длинном алом одеянии, которое даже не старалось походить на традиционные туники и держалось на внушительной груди не иначе как честным словом.
        - Она попаданка, - пояснила Джен, вживаясь в роль, то есть выпрямляя до звона спину и гордо откидывая подбородок. Даже походка ее изменилась, став плавной и величественной. - Из нашего времени попадает в прошлое. Тут влюбляется в великого полководца, но на его сердце уже претендую я…
        - Быстрее, милочка, не задерживайте процесс! - визгливо потребовала попаданка, подбочениваясь. Бюст упруго колыхнулся, выдавая качественный силикон.
        - Не торопись, Мелани! - примиряюще улыбнулся стоявший напротив нее знойный красавец. Иссиня-чёрные волосы его, убранные под золотой венок, маслянисто блестели на солнце, а белая туника закрывала тело куда плотнее, чем у Джен. Ноги вообще не было видно по самые щиколотки. - Она долго отсутствовала. Пусть пообвыкнется.
        Привыкшая к нападкам коллег, Дженнифер невозмутимо заняла положенное ей по сценарию места. Можно было и не торопиться - проверка и настройка съемочной аппаратуры заняла еще минут пятнадцать, в то время как все актёры замерли, чуть ли не дыша, чтобы не сбить операторам фокус.
        Маркус наблюдал за взаимоотношениями внутри группы с недоумением и настороженностью. Доброжелательностью тут и не пахло, многие участники массовки, подражая положительным героям, - Мелани и Кристоферу - бросали на Джен пренебрежительные, а то и откровенно враждебные взгляды. Девушка же их, кажется, вовсе не замечала, замерев за левым плечом «императора Сесара».
        Подозрение Цорна, что в деле отравления каскадёрши замешан кто-то с площадки, крепло в геометрической прогрессии.
        А еще он понял, что ему придется быть очень, очень осторожным и внимательным, чтобы какую-нибудь дрянь не подсунули самой Дженнифер.
        - Внимание… Камера… Мотор! - выкрикнул освящённые временем слова режиссёр. Пусть камеры уже несколько столетий работали не на моторе, а на энергетических кристаллах, фразу начала съёмок не меняли. Слишком уж атмосферно она звучала, настраивая актеров на грядущее волшебство.
        - Ах ты, дрянь! - взвизгнула Мелани, подскакивая к Дженнифер. Кристофер попытался ее остановить, перехватил за талию, но разъяренная фурия, в которую превратилась пышная шатенка, все же дотянулась до цели и с размаху залепила Джен пощечину.
        - Стоп! - проорал режиссёр.
        Маркус дернулся было на защиту подопечной, но, осознав, что все в рамках творческого процесса, остался на месте. Вместо него к девушке подбежала гримерша, намазала щеку блестящим гелем и приложила к пострадавшей части ледяной компресс, обмотанный полотенцем.
        - У нас еще шесть дублей минимум. Если ей каждый раз будут заново делать весь макияж, это затянется до утра, - надула губки Мелани. Ее руку, тоже чуть покрасневшую от удара, обрабатывали сразу две квохчущие помощницы.
        - Я быстро, - пробормотала Хелен, поправляя поплывший тон. Гель она наносила и стирала настолько виртуозно, что можно было и не подкрашивать, но лучше все же подстраховаться. Да и покраснение, несмотря на лечение, быстро не проходило.
        - Готовы? - нетерпеливо уточнил Шерил. Он растерял все очарование, превратившись в не менее требовательного тирана, чем сам режиссёр. Казалось, парень озвучивал мысли, пришедшие в голову мистеру Фелишу, в режиме реального времени, так что тому оставалось лишь утвердительно кивать, бегло просматривая отснятый материал. Шерил же бегал по площадке, деловито шпынял статистов, махал осветителям - в общем, строил всех.
        - По местам! - рявкнул ассистент, и все снова вышли на исходные позиции. Дженнифер замерла за плечом Кристофера, закаменев спиной, и приготовилась к очередной оплеухе.
        Маркус подивился ее выдержке. Видно было, что Мелани залепила от души, не сдерживаясь, так что место удара должно было болеть даже после регенерина. Но его блондинка стоит, не моргнув и глазом, и собирается терпеть избиение молча. Не каждый из его сослуживцев мог похвастаться подобной выдержкой!
        - …мотор! - гаркнул режиссёр, и Мелани вновь метнулась вперед. Сцена повторилась вплоть до мелочей, но Шерил вновь озвучил недовольство начальства.
        Переснимали еще раз шесть.
        С каждым звонким шлепком Маркус мрачнел все больше. У него было правило не бить женщин, если только они не бросались на него с целью убийства. Но, похоже, теперь из этого правила имелось исключение. Шатенка, несмотря на свою невинно-ангельскую внешность, оказалась мстительной тварью и пользовалась дублями на всю катушку. Щека Дженнифер покраснела, опухла, и красное пятно уже с трудом замазывалась средствами.
        - Перерыв! - объявил наконец Шерил. - Следующий эпизод - реакция массовки. Статистам приготовиться!
        - Не пыхти, - бросила Джен Маркусу, проходя мимо него к приготовленному в стороне шезлонгу. Те, что в тени, уже были заняты подсуетившимися положительными звёздами, и девушка спокойно заняла тот, что на солнце, не обращая внимания на палящие лучи. - Сейчас Хелен принесёт маску с регенерином, полежу немного и все будет хорошо.
        - Ага, - буркнул Цорн, изучая расстановку лежаков. Как ему ни хотелось просто пнуть крайний и устроить зарвавшимся актерам цепную реакцию домино, он сдержался. Нет у него нынче таких полномочий. И прямого приказа не поступало. Тем не менее он подхватил шезлонг вместе с лежащей в нем Дженнифер, отчего та полузадушенно пискнула, и в два шага миновав остальных, переставил ее в тень. Под деревом оставалось достаточно места, чтобы втиснуть еще два таких же лежака.
        - Сильный! - томно протянула Мелани, призывно изгибаясь на лежаке. - И симпатичный. Где откопала, Эйвил? Делись!
        - Он сам решит, делиться ему или нет, - отрезала Джен, но голос ее предательски дрогнул, а взгляд метнулся к Марку. Вдруг он и правда решит перейти в телохранители к другой? Мужчины не оставались равнодушными при виде прелестей Мелани, а выполнять задание они могут и не изображая пару. Свою задачу - затащить наемника на съемочную площадку - она выполнила с блеском.
        Не захочет ли он теперь сменить начальницу на более привлекательную? Пробраться, так сказать, в стан врага?
        Маркус в стан врага не торопился. Точнее, вообще не имел подобного намерения. Возможно, проследить за шатенкой было бы удобнее, начни он за ней ухаживать, но Мелани не походила на умного расчётливого человека, которым, несомненно, был поставщик запрещенки. Она, конечно, актриса, и по Дженнифер он видел, насколько сильно может человек преобразиться за какие-то мгновения, так что вполне вероятно, что недалекая стерва - просто очередная роль, отыгрываемая шатенкой. Но даже в этом случае сближаться с ней ради потенциальной информации - так себе затея. Маркус никогда не был силён в долгой разведке. Внедряться в стан врага и притворяться своим он не умел. Вот засесть в кустах, оценить обстановку, потом устроить штурм - это да. А хитрить и изворачиваться ему претило.
        - У меня контракт, - с любезной улыбкой ответил он. Дженнифер недоуменно на него покосилась, - никаких договоров они, разумеется, не заключали - но, к счастью, промолчала. - Ближайший год я работаю исключительно на мисс Эйвил.
        Неловкую паузу удачно прервал Шерил, снова пригласив главных актеров на площадку.
        Щека Джен уже совершенно пришла в себя благодаря регенерину. Тюбик прозрачного геля длиной в палец стоил как небольшой космический катер, зато все мелкие повреждения излечивал почти мгновенно. Да что там, при достаточном объёме он вполне мог помочь организму отрастить обратно руку или ногу, но проблема цены оставалась. Не все могли себе это позволить, и уж тем более не военные на поле боя, хотя им как раз такая штука пригодилась бы больше всего.
        Маркус с сожалением проводил глазами исчезающий в сумке гримерши тюбик и вернул внимание на площадку. Композиция поменялась. Теперь Мелани стояла в стороне, на нее было направлено несколько камер и дронов, снимавших крупным планом выражение лица. Оно было страдальческим и одухотворенным.
        Джен и Кристофер спускались с лестницы, вмонтированной в пирамиду. По сторонам от них выстроились статисты - кто склонился в поклоне, кто старательно махал зачем-то пышными веерами с перьями или бросал в воздух синтетические белые и розовые лепестки.
        «Император Сесар» белозубо улыбался и небрежно помахивал ладонью в воздухе, будто отгоняя комаров, - приветствовал подданных. Державшаяся чуть позади Дженнифер, изображавшая Антония-Антонию, вышагивала аккуратно, чтобы не запутаться в болтающихся лентах. Улыбка ее выходила чуть кривоватой из-за щеки - пусть внешне синяка видно не было, организм все еще помнил, что его побили, и реагировал соответственно.
        За ними ровными рядами шли второстепенные актёры. Не массовка, мелькавшая в отдалении на размытом заднем плане, а так называемые «второплановые». У многих из них даже имелись фраза-другая, а то и пара личных кадров.
        - Стоп! - заорал режиссёр, когда процессия миновала половину лестницы. Все послушно замерли. - Джен, что с лицом? Ты счастлива служить империи или пришла на приём к зубному?
        - Разумеется, счастлива! - звонко ответила девушка и старательно улыбнулась шире.
        - Вот! Так и продолжай. Заново! - одобрил ее мимику Шерил.
        Вся группа потопала обратно по ступенькам на самый верх.
        - У нас лепестки закончились! - робко подал голос кто-то из статистов. Ругаясь и пыхтя, вверх понеслись техники с мешками инвентаря, по дороге сметая нападавшую синтетику, чтобы актёры не поскользнулись. В конце концов все были снабжены необходимым и съемку сцены начали сначала… чтобы снова прерваться, но уже из-за неправильно выставленного опахала, занявшего половину экрана в самый неподходящий момент.
        Зарядкой в виде беготни по ступенькам занимались еще битых два часа. Наконец режиссёр махнул рукой.
        - Свет сменился. Расходимся! Но не все, Дженнифер, теперь твой эпизод! - перевёл жест Шерил.
        Актёры разошлись со вздохами облегчения - для них рабочий день был окончен. Эйвил же предстояло на закате сниматься в набегающих волнах.
        Подводная территория на несколько километров была освобождена от фауны для удобства купания владельца острова, так что у берега было сравнительно безопасно. Однако перед тем, как отпустить Дженнифер в воду, Маркус заставил дежурного техника просканировать ближайшие квадраты на предмет вредоносных организмов.
        - Ты помнишь, что делать? - требовательно вопросил режиссёр и, дождавшись кивка Джен, на всякий случай повторил инструкции: - Приседаешь, чтобы голова ушла под воду, и когда я скажу «Мотор!», выныриваешь, откидывая волосы назад. Грациозно! И чтобы сисек я не видел!
        - Да, я поняла, мистер Фелиш, - кротко подтвердила Дженнифер еще раз.
        Маркус нахмурился. В его представлении с актерами ее уровня должны обращаться почтительно и с восхищением, а не вот это все.
        Глава 10
        Скинув пушистый халат, девушка осталась в миниатюрных стрингах телесного цвета, так что издалека казалось, что она обнажена полностью. На фоне заходящего солнца ее хрупкая стройная фигурка выглядела особенно беззащитно. Дженнифер вела себя свободно и уверенно; ежась от контраста с прохладной водой, она быстро зашла в волны по пояс.
        Теперь до Маркуса дошла причина ее раскованности в доме. Не первый год и не первый раз она вот так раздевается перед совершенно посторонними людьми - успела нарастить шкуру безразличия. Чем-то подобным страдали многие жертвы насилия: отделяли себя, свою личность, от тела, таким образом защищая психику. Только здесь это происходило совершенно добровольно и осознанно.
        Актерское мастерство как профессия нравилось Цорну все меньше. Кажется, разведдеятельность и то меньше ломает человека. Еще меньше ему нравилось, что подобным истязаниям себя подвергает именно Дженнифер, причем с завидным энтузиазмом.
        Показав рукой, что готова, девушка вдохнула побольше воздуха и ушла под воду с головой.
        - Мотор! - скомандовал режиссер, выждав пару секунд, чтобы круги успели разойтись по волнам. Дроны хищно застрекотали, подлетая ближе к месту погружения.
        Алая поверхность воды, рябившая всеми оттенками багряного золота, будто взорвалась - и из нее рывком появился женский силуэт, расплескавший во все стороны сверкающие брызги. С влажным звуком волосы хлестнули Джен по спине… нет, сейчас это была не Джен, а юная греческая - или же римская - дева, уязвимая и бесстрашная, притворившаяся мальчиком, чтобы отправиться на войну вслед за своим кумиром, императором Сесаром.
        - Стоп! - рявкнул Шерил, разрушая волшебство момента. - Что ты волосами так трясешь, все камеры забрызгала! Нужно одной волной, красиво, а не мочалкой размахивать во все стороны! Заново!
        Дженнифер не стала возражать, хотя на неискушенный взгляд Маркуса получилось очень даже впечатляюще и атмосферно. Девушка снова нырнула, поправляя на ходу волосы. Каким образом она должна была ими махать красиво, Цорн искренне не понимал. Наверное, эти знания отдельно преподают в школах моделей, или где там учат работать на камеру.
        - Мотор!.. Стоп! Мать твою, Джен, ты почему так рано выскочила? - сам режиссер еще меньше выбирал выражения, чем его ассистент. - Мы даже камеры настроить не успели! Лезь обратно!
        Та молча погрузилась еще раз. И заново, потому что солнце не вовремя зашло за тучку. И вновь, и опять.
        Когда сияющий диск окончательно скрылся за горизонтом, группа успела отснять дублей сорок, не меньше. И всеми мистер Фелиш остался недоволен.
        - Мы так разоримся! - вещал он выбирающейся из воды Дженнифер. Она клацала зубами, но не забывала согласно кивать. Маркус поспешил навстречу, не обращая внимания на то, что почти по колено зашел в воду и промочил ботинки и брюки, и накинул ей на плечи халат. - Дубли никуда не годятся, придется завтра переснимать. Молись, чтобы погода не подвела, а то еще и график полетит.
        - Это уже ваша проблема как организатора, - не выдержал Маркус. - Она сделала все, как вы говорили. Возможно, стоит пересмотреть свои инструкции?
        - Твой телохранитель слишком много себе позволяет, - тон мистера Фелиша стал бесцветным, а Джен под халатом съежилась и перестала трястись от холода - закоченела напрочь. - Советую объяснить ему правила поведения, прежде чем выпускать к людям.
        Режиссер развернулся, так и не взглянув на Цорна, брезгливо стряхнул случайно заблудившуюся капельку с зеркально сиявшего ботинка и размашисто зашагал к своему домику.
        Жильё мистера Фелиша выгодно отличалось от остальных размерами и расположением, находясь в отдалении от основной суеты. Маркус отметил про себя, что в отсутствие режиссёра туда бы стоило заглянуть. Да и в остальных жилищах неплохо бы провести поверхностный обыск… Начал вырисовываться план на эту ночь.
        - Может, мне еще порепетировать? - задумчиво протянула Джен, неосознанно поглубже закутываясь в халат от одной только мысли о новом погружении в воду. - Наверное, что-то я и правда делаю не так…
        Маркус с трудом подавил в себе желание догнать режиссёра и все же провести с ним воспитательную работу. Как они обращаются со звездой? Да хоть бы и обычной женщиной. Откуда такие рабовладельческие замашки? И почему она не просто позволяет собой помыкать, а принимает все как должное? Это что, особо извращённая форма мазохизма? Тряхнув головой, он решительно подхватил девушку на руки.
        Дженнифер брыкнула ногами и возмущенно потребовала поставить ее обратно, поскольку ей еще нужно отработать всплытие.
        - Никакой больше работы сегодня! - отрезал Маркус. - Ты рискуешь заболеть и надолго выпасть из строя.
        Девушка дернулась еще пару раз, просто из чистого упрямства, и затихла. Цорн шагал размашисто, быстро, словно не замечая веса в руках. Встречные актеры массовки и техники понимающе улыбались, кто-то отводил глаза, кто-то, наоборот, наводил коммы и делал снимки. За утечку процесса съемок полагался штраф и занесение в черный список, - со сливающим информацию папарацци работником никто больше не станет иметь дело - но вот после съемок… у Эйвил новый любовник, которого она не стесняясь притащила на остров, замаскировав под телохранителя! Не слишком «горячая» новость - так поступали звезды сплошь и рядом, маскируя свои мимолетные увлечения то под секретарш, то под охранников. Меняющиеся каждый месяц ассистенты - не так скандально, как прыгающий из постели в постель актер, и вызовут у публики куда меньше нарекания.
        Маскировка, конечно, так себе, потому что все всё прекрасно понимали, но формально приличия были соблюдены.
        В их случае распространенный стереотип оказался кстати. Никто не подозревал в Марке настоящего специалиста с боевыми навыками. Все решили, что Эйвил просто подобрала себе новую игрушку, чтобы оттягиваться после съемок.
        Покачиваясь в заботливых руках, девушка незаметно расслабилась, и ее начало потряхивать. В воде, в ажиотаже перевоплощения, она не успела осознать, насколько продрогла. Теплое тело Марка под курткой согревало куда лучше влажного халата, и она уткнулась носом ему в плечо, вдыхая тяжелый мускусный аромат.
        Непривычно даже. Все мужчины в ее окружении пахли средствами для ухода, косметикой или, на худой конец, потом в случае техников. Она практически забыла запах чистого тела обычного, нормального, мужчины.
        В объятиях Марка было уютно и спокойно… Слишком уютно и спокойно. Она чуть не забыла, что все это часть задания, а их отношения - один большой фарс. А потому лучше бы им держать дистанцию. То, что Марк заботится о ее благополучии, очень мило с его стороны, но повестись на это и увлечься им будет огромной глупостью. Слишком уж они разные. Как только задание будет выполнено, каждый пойдет своей дорогой.
        В ее мире точно нет места таким грубым увальням. Подумать только, он вздумал спорить с режиссером! Ладно, ей он перечит на каждом шагу, но мог бы подумать, прежде чем выступать перед мистером Фелишем и ставить под удар ее собственную репутацию. Не хватало еще заработать славу скандальной бабы! Ей и без того приходится лавировать и изворачиваться, делая вид, что не замечает всех косых взглядов и сказанных вполголоса слов.
        Не только зрители ассоциировали личность актера с сыгранными им ролями. Работники съемочной группы тоже люди и, постоянно видя Джен в амплуа злодейки-разлучницы, привыкли воспринимать ее соответствующе, то есть коварной и ненадежной. Пока Дженнифер Эйвил тихая и покорная, ее приглашают в проекты. Если она еще и во время работы начнет вести себя как стерва, то быстро ее лишится.
        Вот за пределами площадки она отрывалась. Пусть только кто-то посмеет глянуть на нее неодобрительно! До драк дело не доходило - Джен профессионально умела унизить собеседника словами так, что он долго приходил в себя, соображая, как ответить на завуалированное оскорбление, не выставив себя истеричкой.
        Но во время съемок она превращалась в ангелочка, к которому прицепиться было совершенно не за что. Мелани, не раз ею виртуозно опущенная в воду, фигурально выражаясь, старалась ужалить побольнее, но тщетно. Дженнифер же терпеливо ждала завершения съемок и в успокоение себе продумывала очередную каверзу. Нашептать гримерше Мел, что в моде татуаж бровей вместо настоящих? Нет, мелко. Да и повторяться она не любила, а в прошлый раз глупышка-шатенка, поведясь на провокацию, потребовала побрить себе ресницы - мол, так накладные будут лучше держаться. Над ней потом весь гримерный отдел гоготал.
        Ладно, о внешности забудем. Может, познакомить ее с каким-нибудь приятелем Маркуса из службистов? Вот будет хорошая месть, двойная. Получится, что она отомстит заодно и противному полковнику, раз один из его подчиненных выйдет из строя. Да, пожалуй, это мысль!
        - Не переживай так, - пробормотала повеселевшая Дженнифер закоченевшими губами. Пусть море было комфортной температуры и прогрелось к вечеру до максимума, но все равно океан - это далеко не спа-ванна, и под конец девушка порядком замерзла. Как бы ей ни хотелось заняться самосовершенствованием, она понимала, что Марк прав и ничем хорошим такие эксперименты не закончатся. - Сегодня что-то много сцен было сложных, обычно все не так… выматывает.
        Маркус невразумительно хмыкнул и поудобнее перехватил невесомую ношу. Не кормят ее, что ли? Хотя при таких нагрузках неудивительно, что она хрупкая, как статуэтка. Не каждый мужик выдержал бы два часа постоянных заныриваний. Помнится, в бытность десантником Цорн участвовал в подобных тренировках. Многие с виду крепкие парни сдавались и выползали на берег раньше срока. А эта фифа даром что выглядит деликатно, зато выдержка как у спецназа!
        У дверей домика их уже поджидал разносчик еды с заказом. Видя, к чему все идет, Маркус еще до завершения съёмок связался с местной кухней и потребовал горячей еды. Алкоголя у них, к сожалению, не нашлось, - мистер Тофер категорически против пьянства на территории съёмок, пояснили ему - но органический суп с местной птицей и чай в термосе обеспечили.
        Не отпуская Дженнифер, Маркус толкнул бедром дверь, про себя сетуя на ненадежность местных средств безопасности. Ну серьезно, двери без замков? Даже без ручек, на одном опознавании? Все эти системы идентификации ломаются хорошим специалистом за три секунды. Именно так он, собственно, и собирался поступить позже по отношению к остальным обитателям съемочного поселения. Но для начала нужно будет переустановить программу на доме Джен. Не дело оставлять ее одну и без нормальной защиты.
        Поставив поднос на прикроватную тумбочку, торчавшую прямо из стены, доставщик испарился. Вся еда записывалась в общий счет за пользование домиком и после оплачивалась компанией. Если, конечно, не заказывать фуа-гра из аутентичной утки с Земли Изначальной. В противном случае деньги придется выложить из собственного кармана, да еще и получить проблемы на ровном месте с мистером Тофером, который их обычно решал быстро и радикально - увольнением. Любые проблемы. Склоки и ссоры - вон. Наркотики - вон. Отключился и проспал выход на площадку - вон. Зато и зарабатывали спонсируемые им картины бешеные деньги, ни разу не провалившись в прокате.
        Маркус поставил пошатывающуюся Дженнифер в душ и включил обжигающе горячую воду.
        - Грейся, одевайся и ешь. Я пока что-нибудь тонизирующее раздобуду, - скомандовал он, сдергивая с нее промокший халат и тут же отворачиваясь. И так уже разглядел все что можно и нельзя.
        Оставив девушку оттаивать под струями в мгновенно запотевшем закутке, Цорн на скорую руку сменил список допуска в дом, заблокировав всех, кроме себя и Дженнифер. Ему совершенно не понравилась вольность, с которой сюда вламывались все кому не лень. Кто даст гарантию, что не милая гримерша подсыпала наркотик пострадавшей каскадерше? И не факт, что тот не предназначался самой Дженнифер. Так что лучше пусть просят их впустить и ждут пока откроют. Нечего шастать по частной территории.
        Мобилизующие организм и профилактические средства в ампулах у Маркуса имелись в его заветном чемоданчике, но тратить их в некритической ситуации он счёл нецелесообразным. Если есть возможность получить их на территории посёлка, лучше ею воспользоваться, а запасы приберечь на экстренный случай. Как подсказывал личный опыт, такие случаи почему-то приключались с завидной регулярностью и именно тогда, когда их меньше всего ждёшь.
        Убедившись, что Джен не собирается падать в обморок от переохлаждения и даже начала что-то мурлыкать себе под нос в душе, он вышел на улицу. Где расположен медпункт, Цорн уже выяснил и уверенно направился в ту сторону.
        По дороге его внимание привлекла суета на пирсе. Лодки и катера передвигали, готовя место к швартовке крупной посудины. Кажется, ожидается визит большой шишки. Как бы не сам Тофер возвращается! Продюсер не проводил все время на съемках, - логично, у него таких картин по три-четыре разом в разработке, плюс другие проекты - но изредка заезжал проверить, все ли идет по плану и нет ли отставаний в графике.
        Отставания мистер Тофер любил примерно так же, как и нарушения.
        Медпункт встретил Цорна полузабытым запахом спирта и лекарств. Давненько он не посещал врачей, примерно с тех пор, как поселился на Веринью. Не то чтобы он сильно скучал по тем визитам, скажем честно, куда лучше ему жилось без них. Рука заныла, будто намекая: а давай отсюда уйдём, у меня всколыхнулись нехорошие ассоциации!
        Глава 11
        За столом сидела и что-то быстро набирала в комме женщина неопределённого возраста. Едва заметные признаки косметических операций на лице не позволяли угадать, сколько ей лет. С одинаковой вероятностью могло быть как сорок, так и сто сорок.
        - Контрацептивы в автомате, - бросив на него беглый взгляд, буркнула она и снова уткнулась в повисший перед ней виртуальный экран.
        Маркус на всякий случай оценил ассортимент шкафа-вендинга, отметив, что, кроме упомянутого, там есть еще и свернутые в компактные рулончики купальные костюмы, солнечные очки, крем от ожогов и укусов и множество других, не менее полезных на тропическом острове вещей. Некоторые из них только опосредованно можно было отнести к ассортименту аптеки, но какая Цорну разница? Он не с проверкой сюда явился.
        - Мне бы тонизирующее что-нибудь, - мирно попросил Маркус. - И для поддержки иммунитета. Что-то из категории «Супра» или «Мульти».
        Заведующая медпунктом выключила наконец экран и с куда большим интересом оглядела Цорна.
        - Разбираетесь в лекарствах? - она с нескрываемым кокетством поправила выбившийся из-под форменной шапочки локон, видневшаяся в полурасстегнутом халатике качественно сделанная грудь призывно колыхнулась. - Я вас тут раньше не видела. Новенький?
        - Я телохранитель мисс Эйвил, - сухо ответил Маркус. Искусственные прелести интереса не вызывали. Не после того, как ему были продемонстрированы самые настоящие, натуральные, и до сих пор зудели руки от того, что он не дал им волю. - Она сегодня долго сидела в воде во время съёмок, опасаюсь, что может заболеть.
        - Да что с ней случится… - отмахнулась дама, но из-за стола поднялась и принялась рыться в длинных стеллажных полках, бормоча себе под нос: - Ишь, фифа какая. Помёрзнет, ничего ей не сделается. И любовника ведь протащить на остров умудрилась, надо же!
        - Неужели так больше никто не делает? - фыркнул Цорн.
        Женщина вздрогнула, обернулась - наверное, думала, что размышляет про себя, а не вслух, - и слегка покраснела.
        - Вообще-то такое здесь не принято, - чопорно задрала она хорошенький, искусно вздернутый носик. - Мистер Тофер настаивает, что на работе люди должны заниматься работой, а не личной жизнью!
        Удачно, отметил Маркус. Даже не нужно переводить тему - разговор сам вышел на продюсера.
        - Зато отношения между сотрудниками никаких нареканий не вызывают, - продолжала тем временем женщина, делая вид, что ищет средство в самом нижнем ящике, красиво изогнувшись и оттопырив силиконовый зад. Цорну с высоты его роста прекрасно были видны характерные ярко-оранжевые логотипы «Супры» в полузадвинутом верхнем.
        - Я в самом деле телохранитель, - широко улыбнулся Маркус. - Нас с мисс Эйвил романтические отношения не связывают. А вот мистер Тофер, которого я недавно видел на пирсе, кажется, привез какую-то знойную красотку. Даже интересно, кто она? Наверное, будущая звезда.
        Никаких красоток Цорн на пристани не видел, но удар в цель попал - дама встрепенулась, заинтересовавшись пикантной новостью.
        - Мистер Тофер вернулся? - она вскинулась, чуть не задев головой ящик, быстро нашла нужное лекарство и протянула его Маркусу. Личные отношения Дженнифер ее больше не интересовали, как и сама Дженнифер. - Нужно напомнить ему, он обещал пополнить запасы медикаментов. Вы идите, идите. Дозировку знаете?
        Цорна чуть ли не силой вытолкали за дверь. Он едва успел кивком подтвердить, что со способом употребления тонизирующего препарата ознакомлен. Дверь щелкнула, запираясь, но, судя по раскрасневшемуся лицу заведующей, медпункт закрывался вовсе не на ревизию.
        Отойдя за угол, Маркус притормозил, выбрал куст пораскидистее и устроился в его тени, делая вид, что внимательно изучает упаковку лекарства. Ждать пришлось недолго. Уже через три минуты дверь снова распахнулась, и переодевшаяся «силиконовая» красотка выпорхнула на улицу. Летящий полупрозрачный сарафан скорее подчеркивал, чем скрывал, а тонкие ремни босоножек провокационно впивались в лодыжки.
        Цорн довольно усмехнулся и прогулочным шагом двинулся вслед за ревнивицей. Вот бы всегда адрес подозреваемого вычислялся так легко!
        Беседуя с девицей, Маркус не рассчитывал на такой быстрый и неожиданный эффект. Думал просто выяснить, где бывает продюсер и как часто заезжает на съемки, чтобы сопоставить даты. Вряд ли Тофер будет сбывать здесь запрещенные вещества - смысл, если система замкнутая и все друг у друга на виду? Но использовать изолированный ото всего мира островок как перевалочный пункт, а то и склад - почему бы и нет? Цорн собирался ночью откалибровать датчики одного из своих хитроумных приборов, оставшихся от прошлой жизни, на поиск определенного вещества, а после пройтись по поселку. Вдруг где запищит?
        По сведениям полковника Дуэйна, наркота всплывала по соседству с Тофером с завидной регулярностью. Чаще всего единичные случаи вылавливали уже тогда, когда его люди заключали контракт на использование территории какой-либо планеты студией, а уж после того, как съемки в той локации подходили к концу, в оживленных городах по соседству начиналась натуральная вакханалия. Привлечь к ответственности самого продюсера или же кого-то из группы никак не удавалось. Для того, чтобы снять с них неприкосновенность, требовались улики покрепче, чем «время совпадает с завидной регулярностью».
        Простые же работники вроде техников и массовки, не защищенные привилегиями, понятия не имели не только о причастности или непричастности мистера Тофера - даже сам факт наркотической эпидемии по соседству оказывался для них новостью. Они настолько упахивались за рабочий день, что выезжать на экскурсии, а тем более общаться с аборигенами сил у них не оставалось.
        После пары-тройки неудачных допросов подчиненные полковника Дуэйна отступились. Слишком пристальное внимание спецслужб могло насторожить Тофера и вынудить его сменить схему сбыта… Если, конечно, это действительно он поставлял пакость.
        Так что они свернули активность и принялись выжидать.
        Ждали бы долго, если бы не вышестоящее начальство. Ему были по тумблеру все выкладки и теории Дуэйна, а вот периодически вспыхивающие очаги распространения наркоты генералов очень даже волновали в связи с ежегодной оценкой эффективности работы спецслужб. Эдакие косяки допускать регулярно, тратить бюджетные деньги на массовую реабилитацию, которая далеко не всем помогала, - штука была забористая, привыкание вызывала с первого же употребления, а при небольшом передозе отправляла прямиком в кому, как это вышло с бедняжкой Энн, - и гасить скандалы в прессе, так можно и допрыгаться. Урежут бюджет как неэффективному направлению, и начнутся массовые увольнения в запас, дефицит кадров и прочие прелести жизни. Так что результат нужен был уже вчера, и Маркус, не один год прослуживший в подобной структуре Ойкумены, ситуацию прекрасно понимал и в чем-то даже полковнику сочувствовал. Не до такой степени, чтобы простить тому шантаж и моральное давление, но вот взяться за расследование со всей ответственностью - вполне.
        Силиконовая девица тем временем добралась до одного из непримечательных домиков и постучала. Ответа не дождалась и нервно перебрав стройными ногами, попыталась заглянуть в окно, чтобы определить, внутри ли Тофер.
        - Кто вы такой? - раздалось за спиной Маркуса. Он даже не вздрогнул. Место было достаточно оживленное, то и дело туда-сюда пробегали съемочные работники, несмотря на наступившие сумерки все еще не ложившиеся, а готовившие площадки к завтрашним дублям. Цорн спокойно развернулся, оказавшись лицом к лицу с пресловутым продюсером.
        Тофера вживую он еще не видел. В тот единственный раз, когда они пересекались, Маркус был слегка занят, лапая пятую точку Дженнифер, так что за миновавшим его мужчиной следил краем глаза. На фотографию свою, пересланную Цорну безутешной супругой, он походил мало. Там он представал солидным бизнесменом в костюме, при галстуке и с идеально уложенной прической. Сейчас же продюсер щеголял в спадающих шлепках, распахнутой рубашке в яркий тропический узор, демонстрировавшей неплохие для офисного червя мышцы, а волосы были небрежно растрепаны то ли нервной пятерней, то ли порывистым бризом.
        Между Маркусом и продюсером замерли стенами двое охранников, не знакомых Цорну. На пристани, по крайней мере, их не было.
        - Я не люблю повторяться, - с ленцой протянул Тофер, и «стены» набычились, готовясь сойтись с Маркусом врукопашную.
        Если эта демонстрация силы была призвана напугать Цорна, то своей цели она не достигла. Ребята были, конечно, мощные, но кроме того, чтобы накачивать мышцы, ими нужно еще уметь пользоваться, а в данном случае все было чисто декоративное.
        - Я телохранитель мисс Эйвил, - холодно заявил Маркус, и не подумав отступить.
        Тофер прищурился, пристально его рассматривая.
        - А что вы здесь делаете? - поинтересовался он с нехорошей усмешкой. - Мисс Эйвил живет в другой стороне.
        - Не знал, что мне запрещено ходить по территории, - не менее хищно оскалился Цорн. - Как насчёт версии, что я заблудился?
        - Допустим, - Тофер махнул рукой, и охранники расступились. Спиной чуют настроение начальства, молодцы! - Но не советую оставлять свою… подопечную… без присмотра надолго. Мало ли…
        С этими словами он двинулся мимо Маркуса к тому домику, вокруг которого крутилась силиконовая красотка. Увидев продюсера, та обрадовалась до писка и повисла на его шее, болтая ногами. Понятно, что их связывают далеко не врачебно-пациентские отношения.
        - Козел, - пробормотал Цорн, быстро удаляясь в сторону обиталища Дженнифер.
        Сравнивать Тофера с винторогими обитателями скалистых регионов Синубии было несправедливо по отношению к последним - те образовывали пару на всю жизнь. А этот вон от жены бегает направо-налево в открытую. Не то чтобы сам Маркус хранил целибат, - разумеется, нет - но и жениться он не собирался. Зачем, если все женщины мира к его услугам? Ну, почти все. Обманывать и изменять раз выбранной супруге он не собирался, воспринимая подобное как предательство, а потому проще было не жениться вовсе, чтобы не связывать себя невыполнимыми обязательствами. Не существует такой девицы, ради которой Маркус Цорн готов навесить на себя ярмо и добровольно замотаться в цепи!
        Дженнифер успела принять душ и умять почти всю заказанную еду.
        - Ты где был? - выпалила она, увидев его на пороге. - Я уже волноваться начала, думала, тебя на чем горячем поймали.
        Вопреки ожиданиям, вопрос не покоробил Маркуса. Наоборот, затронул какие-то струны глубоко внутри, которые наемник искренне считал отмершими. О нем уже давно, очень давно никто не беспокоился, и полузабытое чувство оказалось довольно приятным.
        Чересчур приятным.
        Главное, не забывать, что они всего лишь притворяются телохранителем и нанимательницей, и уж тем более - любовниками. Цорн гордился тем, что никогда не смешивал работу и удовольствия, даже с разочарованными мужьями клиентками спал только после того, как те разводились. Эдакое своеобразное чувство справедливости. А уж сейчас увлекаться очаровательной актрисой - пусть даже целиком и полностью натуральной - будет верхом глупости. Их среды обитания не смешиваются, и отношения обречены на крах. В кои-то веки Маркусу было не безразлично, что станется с брошенной им женщиной, а разбивать Дженнифер сердце он не хотел. Лучше не заходить слишком далеко, держать рабочую дистанцию. Потому и ответил он чуть резче, чем собирался:
        - Делом занимался.
        - О… - лаконично оценила его ответ Дженнифер и вернулась к недоеденному супу. Фигура ее ссутулилась и как-то съежилась, так что Маркуса кольнуло чувство вины. И правда, ему всего лишь задали вопрос, с чего он так взъелся? Его же не в постель позвали, чтобы вставать в позу и гордо вещать о моральных ценностях и разделении интересов.
        - Принес тебе лекарство, - буркнул он и добавил на поднос к тарелкам два отвоёванных блистера. - Этот развести в воде и выпить, а это на ночь, две штуки. То есть сейчас.
        - Ты еще и в лекарствах разбираешься? - с удивлением подняла на него глаза Джен. Ее изумление неприятно царапнуло. Неужели она все еще считает его недалеким наемником, способным только пыщ-пыщ по стоящей цели? У него, между прочим, образование профильное, с отличием, куча проведённых операций в сложнейших условиях и медали с погонами…
        Которые остались в прошлой жизни, не забывай об этом, жестко напомнил он сам себе. В данный момент он действительно всего лишь тупой наемник, которому наконец-то доверили стоящее дело. И его задача - не профукать шанс. Когда еще выпадет такая возможность тряхнуть стариной?
        Впрочем, Маркус не обольщался: даже если ему удастся найти доказательства вины Тофера или же чудом выйти на поставщика гадости, то максимум, что ему светит, это благодарственные слова, снисходительный хлопок по плечу и, возможно, премиальные. А потом обратно на Веринью, ловить неверных супругов.
        Глава 12
        Маркус дождался, пока Дженнифер уснула, и только тогда вышел на разведку. Вламываться в дома, занятые спящими работниками искусства, он не собирался. Настроив следилки вокруг дома подопечной на максимум чувствительности, чтобы гарантированно засечь отирающихся рядом подозрительных личностей, он нацепил вместо модных, купленных в космопорту очков устаревшую модель, выуженную из потайных недр заветного чемоданчика. Разница заключалась в том, что в его варианте на линзу выводилась информация с датчиков, следилок и прочей, включённой в данный момент технике. «Нюхачей», крохотных сенсорных ботов, улавливавших мельчайшие молекулы запаха, он приклеил под ногти. Что может быть естественнее, чем провести кончиками пальцев по перилам террасы или пирса? Если же рядом недавно проходил употребивший или всего-навсего бывший в контакте с наркотой человек, датчики тут же подадут сигнал.
        Обернувшись еще раз на безмятежно посапывающую девушку, Цорн решительно закрыл дверь и шагнул в густые, пьянящие тропическими ароматами сумерки. Дженнифер уснула быстро; ночь едва успела опуститься на остров.
        На линии прибоя яркими всполохами горели точки костров - ежевечерние посиделки работников. Маркус уже успел получить на них несколько приглашений от женской части массовки и действительно собирался посидеть у огня, пообщаться, но позже. Сейчас, пользуясь тем, что основная масса людей сконцентрировалась на берегу, он быстро прошёлся по всему лагерю, невзначай трогая то дверные ручки, то перила, то съемочный инвентарь.
        На всякий случай поглядывал по сторонам, чувствуя себя почти как настоящий разведчик. Снова наткнуться на охранников Тофера ему не улыбалось, потому что тогда придется отвечать на неудобные вопросы. Один раз он действительно мог выйти пройтись - совершенно случайно - в сторону частного дома продюсера, но второй раз такой номер не пройдёт. Свобода передвижения заканчивалась там, где начиналась частная территория, и склонность Цорна шастать под чужими окнами может выйти боком. Возбуждать подозрения на свой счет он не собирался.
        К дому Тофера Маркус даже приближаться не стал. Там наверняка стоят следилки не хуже тех, что сейчас рассыпаны вокруг обиталища Дженнифер. Вместо этого он широким, с виду ленивым шагом прочесал основные дороги, по которым работники ходили чаще всего. Датчики изредка вспыхивали на краю линзы, отмечая совпадение показателей. Уже неплохо. Источник пока определить не удалось, но вещество на острове есть.
        Не сказать чтобы Цорна это радовало - потенциальную опасность для Джен он не исключал, но по крайней мере он получил подтверждение теориям полковника Дуэйна: кто-то из живущих здесь действительно занимался нелегальщиной.
        Оставалось только уточнить, кто именно.
        У костров было относительно малолюдно, учитывая, что съемочная команда в общей сложности насчитывала более трех сотен человек. Вокруг пламенеющих болванок, призванных изображать открытый огонь, собрались полуночники, из тех, что помоложе или не слишком утруждались на площадке.
        - Ой, привет! Ты пришел, а я уже думала, забыл… - кокетливо протянула щедро одаренная природой или хирургом - поди пойми в полумраке - девица с ярко накрашенными губами. Цорн ее с трудом припомнил - она подошла к нему знакомиться днем то ли третьей, то ли пятой. На площадке броский макияж дозволялся лишь главным героиням, чтобы сконцентрировать на них внимание, так что в новом образе девушка была практически неузнаваема.
        - Ну что ты, как я мог! - стандартно ответил Маркус, бегло оглядывая остальных собравшихся. Еще две девушки сверкали взглядами, явно собираясь наброситься то ли на посуетившуюся товарку, то ли на самого Цорна. - Меня зазывали самые красивые дамы на острове - я просто не мог не прийти.
        Незамысловатый комплимент слегка разрядил обстановку, и беседа продолжилась. Он старательно улыбался, в меру шутил и вовремя молчал, чем быстро заслужил себе образ хорошего парня. Мужчины, видя, что он не спешит заигрывать с немногочисленными девушками и не создает конкуренцию, тоже оттаяли. Маркус перезнакомился за вечер где-то с четвертой частью съемочной группы, пожав руки более чем пятидесяти людям, но увы, все зря. Датчики не всколыхнулись выше минимума ни разу. Легкие проблески огоньков Цорн игнорировал - не та концентрация. Если это будет дилер или перевозчик, то будет светиться как рождественские фейерверки.
        Обратно в дом Маркус вернулся хорошо после полуночи. Прокрался к постели на цыпочках, на ходу раздеваясь, но у Дженнифер встроенный датчик движения был не хуже, чем на охранках. Она все равно проснулась, приоткрыла один глаз и с немалым удовольствием пронаблюдала процесс раздевания.
        - Ну как? - сонно поинтересовалась она результатами разведки.
        Маркус устроился на выделенной ему половине кровати, стараясь не касаться девушки никакой частью тела, хотя очень хотелось. Некоторыми особенно.
        - Пока ничего, - лаконично отозвался он. Обидно, конечно, полночи потратил, но зато отмел четверть населения острова.
        Утром Дженнифер на прикроватном столике ждал поднос с дымящимся кофе и завтраком.
        - Когда разносчик успел? Я ничего не заказывала, - удивилась она, выходя из ванной.
        Развалившийся в кресле на террасе Цорн, не оборачиваясь, поднял руку.
        - Это был я, - сообщил он. - Прогулялся еще раз по территории, понюхал гадость, которую местные выдают за кофе. Не тот.
        Дженнифер не сразу сообразила, о чем речь.
        - А, ты про мешки «Инкафе», которые мы нашли в списке поставок? - спохватилась она. - Так мог бы спросить. Я уже говорила, что нам, даже актерам, никто его не выдаст. Не говоря уже об общественной столовой. Оно же на вес золота, по граммам продаётся! Нет, Тофер скорее всего сам пьёт. Или перепродаёт кому, или дарит. Продюсерам по-разному приходится связи налаживать. Вдруг это взятка? Или сувенир подружке?
        Маркус поморщился. Зря он рассказал Дженнифер вчера о том, что у медработника роман с продюсером. Она прониклась праведным негодованием вместо миссис Тофер и теперь, похоже, норовила повесить на силиконовую дамочку все грехи.
        - Тогда каким образом он маскирует поставки вещества? - задал он встречный вопрос. - Больше мы ничего в заказах повторяющегося не заметили.
        - Значит, плохо искали, - Дженнифер устроилась на кровати, скрестив ноги, и Маркус поспешно отвел глаза, уставившись на ровную морскую гладь.
        Погода и сегодня не подвела, радуя влажной жарой и полным отсутствием облаков. Кошмар, на пристрастный вкус Маркуса, но для особых нужд съемочной группы - самое то.
        На площадке, немного видимой с крыльца, уже кипела жизнь. Засидевшиеся вчера украдкой сцеживали зевоту в кулак, но работали наравне с остальными. Лентяев тут не терпели, а учитывая, что сегодня за процессом будет наблюдать сам продюсер лично, так и вообще все лезли из кожи вон.
        - Может, просмотрим список еще раз? - предложила Джен, не дождавшись возражений с его стороны наемника. Маркус неопределенно дернул плечом.
        - Мы уже здесь, - наконец озвучил он свои соображения. - Искать мешки с кофе на острове - бред. Если вдруг мне случайно попадётся один из них, я его проверю, а если нет… У меня есть свои способы определить причастность к этому делу.
        - А Тофера ты уже проверял? - Дженнифер в азарте даже вперед подалась, чуть не облизываясь. Вся эта затея с притворством и расследованием приятно играла на нервах, заставляя наслаждаться игрой по-настоящему. Это не картонные герои сценаристов, над оживлением которых приходится биться часами, и то не всегда получается, потому что диалоги-то пишешь не ты. Это простор для фантазии, жизнь в самом своем ярком проявлении, балансирование на острие - раскроют ли их с Марком аферу, поймают ли они злоумышленника? Почти как суперзакрученный детектив из тех, что она обожала в детстве… только вот слишком многое поставлено на карту.
        Например, жизнь Энн.
        Полковник обещал позаботиться о ее реабилитации, но Дженнифер в это верила мало. Слухи о противоядии для экзотической А4, в народе логично поименованной Эйфо* ходили упорные, но никто из знакомых - ближних или дальних - его в глаза не видел. Имелись ли у Дуэйна и в самом деле стратегические запасы, или же он просто выдумал на ходу крючок, чтобы вернее подцепить Дженнифер под метафорические жабры, она понятия не имела. Но ради шанса для подруги собиралась рискнуть всем.
        Если Тофер узнает, что она продалась спецслужбам, карьера для нее закончится. Ее больше не возьмут даже в массовку, не говоря уже о главных ролях, пусть и злодейских. В холо-индустрию было трудно попасть, но еще тяжелее - удержаться в ней. Приходилось исхитряться, показывать разноплановость, играя, в сущности, одну и ту же роль. В случае Джен - коварной бывшей или не менее злокозненной нынешней невесты героя. К тому же, немаловажным, а скорее краеугольным критерием оставалась репутация. Не просто милая и покладистая, не нарушающая сроков и понимающая указания режиссера с полувзгляда. Нет, этого было мало. Никаких скандалов, никаких громких разводов, увода чужих мужей и употребления всякого-разного. То есть все это можно, и, разумеется, все это делали… но тихо. Тс-с-с! До потребителя информация не должна доходить… разве что через своеобразные фильтры приличия. Та же самая поездка Дженнифер на Веринью - по официальной легенде она ездила нанимать себе телохранителя. Всем было яснее ясного, что она привезла себе новую игрушку, заскучав на съемках. Ну, по крайней мере, все коллеги так решили. Но если
выяснится, что она участвует в операции спецслужб…
        Любой бизнес - грязное дело, особенно в высоком мире искусства. Взятки, подкуп, махинации, подлоги. Все в курсе, но все молчат, в том числе и потому, что система работает. Возможно, лучше и правильнее было бы заключать сделки честно… Но установившийся за много сотен лет порядок диктует свои условия, и если вынуть один кирпичик - развалится то, что строилось не одно поколение.
        Стукачей, как можно понять из всего озвученного, не просто не терпели. Их уничтожали. Не физически, нет. Их просто исключали из всех списков. Найти работу по специальности - даже в самом захудалом и отсталом реал-театре на окраине вселенной - становилось невозможно.
        Дженнифер совершенно не улыбалось после долгих лет в роскоши устраиваться в убогий кабак официанткой. Ну, возможно, ее бы взяли в шикарный отель администратором… Тоже не предел мечтаний. Она не представляла себе жизни без ежедневного перевоплощения, а на обычной работе вряд ли поймут, если каждый день туда будет приходить новая женщина.
        Марк поправил старомодные очки на носу. Дженнифер хотела было сделать ему замечание, но, подумав, махнула рукой. Нравится ему отставать от моды - пусть. Нарвется на пару-тройку неодобрительных взглядов и быстро передумает.
        - Проверю сегодня, - пообещал он, зачем-то потирая между собой пальцы. - Или завтра. Мне еще кучу народу тестировать, а к нему поди залезь в дом.
        - Да, он всегда с собой таскает этих страшных лбов, - с сочувствием произнесла Дженнифер.
        Дожили, называется. Она уже сожалеет, что безопасность в их поселке на уровне и так просто ни к кому домой не вломиться.
        Она еще вчера отметила, что Марк что-то нахимичил у входа в их жилье. Уточнять, что именно, не стала, но про себя истово понадеялась, что не растяжку и не химическую бомбу. Все же у них тут мирные съемки, а не поля боевых действий.
        - Ты уже завтракал? - прочавкала она, активно поглощая содержимое подноса. Зная Хелен, та притащит подругу ни свет ни заря, а во время переодеваний и накладывания грима не поешь толком.
        Наемник рассеянно кивнул, поглощенный собственными мыслями. Дженнифер замолчала, исподволь наблюдая за ним. Марк интересовал ее… И не только как мужчина, от чего она старательно отмахивалась, не желая переводить отношения в иную плоскость, но и как объект для подражания. Среди ее картин было несколько боевиков, пусть основные трюки выполняла Энн, но Дженнифер и самой пришлось подтянуть физическую форму, а также выучить несколько приемов. Положиться полностью на подругу не позволяла профессиональная гордость. Это что же получается, что она сама в кадре мелькает пять раз крупным планом, а остальное время снимают дублершу? Ну уж нет! С ней занимались лучшие постановщики трюков, специалисты по боевым искусствам, но сейчас Джен отчетливо видела разницу между спортсменами, обучавшими ее единоборствам, и настоящим воином. Скупость движений, холодный настороженный взгляд, не упускавший, казалось, ни малейшей детали - вот бы ей в те времена в наставники Марка! Она бы тогда отыграла подружку главзла куда убедительнее.
        Нет, критики тогда одобрили ее исполнение, но сама Джен, как и любой человек искусства, терзалась сомнениями, а выложилась ли она на сто процентов, или все же можно было сделать еще лучше?
        За дверью ойкнули, зашипели, и раздраженный голос Катрин громогласно объяснил всем желающим знать, где она видала тех, кто устанавливает шокер на дверь вместо замка, и в каких позах.
        - В дверь нужно стучать, а не распахивать с ноги, - лениво пояснил Марк со своего лежака, слегка повысив голос. Тон костюмерши сразу сменился на воркующий:
        - Ах, мы просто не хотели лишний раз тревожить нашу Дженнифер! Мало ли она чем-то занята, зачем ее отвлекать? Заставлять идти куда-то, открывать…
        Катрин обошла дом кругом и встала над полулежащим наемником, приняв соблазнительную позу. Тот даже очками не шевельнул в ответ. Фыркнув, дама прошествовала мимо него в дом, гордо вздернув голову: мол, раз ты так - получай!
        Джен поспешно дожевала то, что уже было во рту, и с сожалением отставила тарелку.
        - Ты доедай спокойно, - мурлыкнула Катрин, косясь одним глазом на мужчину, оценивает ли он ее заботу и милоту. - Я пока вещи разложу.
        Девушка с опаской снова придвинула к себе тарелку, каждую минуту ожидая, что ей выскажут все накопившееся возмущение омерзительным поведением наемника. Но нет, присоединившаяся к ним Хелен тоже никуда не торопилась, раскладывая кисти по размеру и призывно изгибаясь, словно на съемках рекламы белья.
        Всего-то и нужно было привезти с собой оживший тестостерон, чтобы с ней начали обращаться с толикой уважения, не без сарказма подумала Дженнифер. Завести, что ли, и в самом деле себе телохранителя, когда их совместное дело закончится? Если, конечно, она к тому моменту еще не будет в чёрном списке всех студий.
        Взгляд невольно метнулся к безмятежно развалившемуся Марку. Казалось, он дремлет, но Дженнифер уже успела уяснить, что с этим наемником все далеко не так просто, как можно подумать с первого взгляда.
        Нет, никаких больше телохранителей. Маскировать таким незамысловатым способом любовников ей не позволяла гордость, а какой же влюбленный мужчина выдержит подобную жизнь: мотаться вслед за ней по съемкам, не в силах устроиться на нормальную работу, или же ждать ее месяцами в пустой квартире? Честно сказать, она и не помнила, когда в последний раз ночевала в родном жилье, доставшемся ей от родителей. Год назад? Два? Раньше Дженнифер как-то не задумывалась ни о будущем, ни о семье, посвятив себя карьере…
        И с чего бы вдруг это пришло в голову именно сейчас?
        Глава 13
        Сегодняшние эпизоды Маркусу не понравились еще сильнее. Группа переместилась к искусственно созданному руслу реки, довольно бурному, с порогами и небольшим, но многозначительным водопадом. Дженнифер одели скромно, закрыв и замаскировав все признаки пола по максимуму, волосы собрали в низкий хвост, а из макияжа выделили только глаза. По плану она должна была сойти за мальчика, но, по мнению Цорна, за пацана ее принял бы только слепой идиот.
        Впрочем, от Кристофера он иного и не ждал.
        Вид беспомощно бултыхающегося в воде мужчины вызывал сочувствие, поскольку безвинно страдал каскадер. Сам мистер Баст макнулся в ледяной поток раза три, чтобы отснять лицо крупным планом, а после еще постоял там по колено в пене, изображая падающего от усталости героя, выбирающегося на берег. Зато его замене пришлось бороться с течением, порогами и набивать шишки о вполне твердые пластиковые камни, а Дженнифер - балансировать на бревне, пытаясь вытянуть тонущего «императора». У нее-то дублерши не было. Точнее, была, но не в рабочем состоянии, так что все трюки приходилось выполнять самой.
        Обычно Энн спасала ее как от опасных съемок, так и от демонстрации обнаженки, но сейчас, учитывая ситуацию, Джен выкручивалась как могла. Ей предлагали нанять новую дублёршу, но тогда аннулировался контракт предыдущей, а значит, и ее страховка. В данный момент пребывание в больнице оплачивал фонд Тофера. Стоит Энн потерять работу, как все финансовые вопросы лягут на плечи семьи Лерой, а ее родные не потянут такие счета. Скорее всего, врачи предложат им отключить безнадежного пациента, а терять подругу из-за отсутствия денег Дженнифер не собиралась. Потому и рисковала сама, опасно вытягиваясь на ветке и царапая все открытые участки тела: ветка была сделана на редкость убедительно, так что кора впивалась в кожу прямо как настоящая.
        Наконец мистер Фелиш остался доволен отснятым материалом, и актерам позволили небольшую передышку. Маркус принес Дженнифер большую кружку с чаем, а после, к ее немалому удивлению, присоединился к разносчикам, суетившимся на площадке, и принялся помогать им раздавать горячее.
        - Не замечала в тебе раньше столько заботы о ближнем, - пробурчала Джен, когда блудный телохранитель наконец снова оказался у ее шезлонга. - Что за суета? Надеешься попасть в службу сервиса на полставки?
        - Проверяю тех, кого не успел вчера, - невозмутимо отчитался Маркус, поправляя темные очки. Хоть и немодные, древней модели, они ему удивительно шли, делая похожим на героя какого-то старого блокбастера. - Следы вещества есть на многих, но недостаточно, чтобы предъявить им обвинения. Скорее всего, подцепили где-то рядом со складом.
        - Или от кого-то, кто на этом складе бывал, - задумчиво поддакнула Дженнифер, с подозрением следя за Тофером. Продюсер развалился в лежаке поодаль от основной суматохи, пил кофе, аромат которого, доносившийся через полплощадки, подтверждал, что это тот самый, супердорогой, и изредка перебрасывался фразами с режиссером. Последнему кофе не предложили.
        - Пойду попрошу тебе еще витаминов, - решительно заявил Маркус, оглядев всю площадку и не найдя ни силиконовой девы, ни одного из охранников. С наемной «стенкой» все понятно: один караулит клиента, второй - его жилище. А вот к дамочке стоит наведаться. Если та недавно была поблизости от склада, то след на ней должен быть отчетливее. Жаль, вчера не получилось ее проверить - сравнить не с чем.
        - Только не увлекайся, - недовольно буркнула Дженнифер. Ему показалось, или в ее голосе и впрямь слышалась ревность? Мерещится уже, решил Маркус. Или же она переживает, что останется одна, без защиты?
        - Я быстро, - пообещал он на всякий случай. - Проверю и назад.
        - Да хоть ночевать там оставайся, мне-то что? - прошипела Джен и, рывком поднявшись с шезлонга, размашисто зашагала к собиравшим посуду официантам. Они бы и сами подошли и забрали, но ей нужно было срочно выплеснуть неожиданно возникшее раздражение.
        Пусть хоть поселится у той силиконовой мымры! Заведующую медпунктом Джен терпеть не могла и раньше. Та все время норовила отказать ей в обезболивающих после особо тяжелых съемок или с гаденькой ухмылочкой предлагала просто приложить лед. Актриса неоднократно жаловалась на непрофессиональное поведение медсестры, но никаких мер не предпринималось, и теперь стало понятно почему. Она же спит с Тофером! Очевидно, что он не позволит уволить свою «куклу».
        Она совершенно не собиралась ревновать. Тем более к силиконовой девице, которая ей и в подметки не годится, вот еще! И уж точно Дженнифер не собиралась перекладывать свое раздражение на Марка, который, собственно, и виноват-то ни в чем не был… Ну, разве что в слишком ответственном выполнении своей работы.
        Джен не слепая и прекрасно видит, какие взгляды бросает на ее охранника женская половина съемочной команды. Уж с чем-чем, а с мимолетными интрижками у того проблем бы не было, только пальцем помани. Тем не менее вчера он заснул рядом с ней, и никакими посторонними духами от него не пахло!
        Что это на нее нашло?.. Джен изумлялась сама себе. Подобные рассуждения пристали супруге эдак на пятом году брака, а уж никак не поддельной нанимательнице фальшивого телохранителя. Буквально через минуту она устыдилась собственного низменного порыва, но Марк уже ушел, так что извиниться за неуместную вспышку ей не удалось.
        Зато сцена героического самопожертвования Антонии на волне угрызений совести была отснята на ура с первого раза.
        Защищая императора, его бесстрашная помощница бросилась под летящее в того оружие. Бутафорское копье четко прилетело Джен в подмышку, - с ракурса камер казалось, что прямиком в сердце, а если что не так, потом подправят графики, - и она картинно осела на землю, не забыв пролепетать слова любви к Сесару. Кристофер старательно изобразил моральные страдания, больше напоминавшие несварение желудка, после чего бросил «бездыханное тело Антонии» и поспешил спасать свою пассию. Голова Дженнифер гулко ударилась о каменные плиты, которые, хоть и были из металлопласта, мягкостью все равно не отличались.
        - Снято! - воскликнул Шерил, покосившись на режиссёра. Тот так увлекся беседой с Тофером, что почти не уделял внимания происходящему на площадке. Речь шла о повышенных дивидендах за прокат, и ассистент решил от важного дела начальство не отвлекать, приняв руководство на себя.
        Дженнифер потёрла затылок и поднялась.
        - Все молодцы, переснимать не будем, - продолжая поглядывать на мистера Фелиша, сообщил Шерил. Режиссёр неопределенно взмахнул пальцами в воздухе, одобряя решение ассистента. - Следующая сцена! Мелани, душечка, твой выход!
        Уже давно готовая шатенка, перебиравшая ногами в нетерпении, устремилась в гущу замершей массовки. Сейчас ее свяжут, и глава варваров будет шантажировать Сесара жизнью его возлюбленной. Ничего интересного. Зато чуть позже у Джен будет возможность поразмяться: пока массовка в обмундировании, постараются отснять как можно больше батальных сцен.
        Одеть-обуть-загримировать-причесать как положено двести с лишним человек было так затратно энергетически и физически, что проделывать это старались как можно реже. И в тот же день по возможности прогоняли все сцены с использованием этих костюмов. Потому сражение, в котором сейчас будет участвовать Джен, по сценарию состоится задолго до ее гибели. Еще часика полтора - и пора будет переодеваться для поединка. Пока Мелани отработает, - у нее еще ни один дубль с первого раза не получился! - пока декорации поменяют, пока грим поправят, потому что под палящим солнцем тот плыл довольно быстро… тут часа два даже, не меньше.
        Пользуясь временным затишьем, Дженнифер устроилась в шезлонге на самом краю площадки, в тени каких-то цветущих кустов, и прикрыла глаза. Мысли ее поневоле унеслись в сторону Марка. Где он? Что делает? Нашёл ли какие-нибудь доказательства причастности Тофера, и если да, то сможет ли зафиксировать их, не оставив следов? Как он вообще собирался проверять окружающих на предмет причастности к распространению наркотика? Дженнифер слышала краем уха о портативных анализаторах, но никакой коробочки или же другого прибора у наемника не заметила. Может, это очки? Просвечивают насквозь и анализируют?
        Она поежилась, одновременно испытывая возмущение и толику возбуждения при мысли, что ее тоже, вполне возможно, просветили и проанализировали.
        - Джен! - возглас Хелен вырвал ее из умиротворённой дрёмы. Что там у нее стряслось, что та орет на всю площадку? Дженнифер пошевелилась, недоумевая, отчего ногам так тяжело. Пледом ее, что ли, укрыли?
        От ее движения «плед» угрожающе зашипел. Рядом раздались встревоженные голоса, но Джен было не до них - она с ужасом уставилась в глаза самой ядовитой змее всех миров, ойкуменской гадюке.
        Уютно свернувшаяся блестящими кольцами змея приподняла голову и раскрыла пасть, обнажая многозначительно торчащие клыки. Доносившийся из ее горла раздражённый сип напоминал о пробитой воздушной подушке, а ритмично покачивающаяся в неслышном танце сплюснутая голова гипнотизировала Дженнифер. Даже если бы захотела, она не смогла бы сейчас пошевелиться. Не двигаться и не дышать, вспомнилась ей инструкция зоотехника.
        Страшноватых зверушек привезли недавно. Змеями Джен не интересовалась, просто отметила краем сознания как очередной инвентарь. На обязательную лекцию по их поведению она сходила, но особо полезной информации не вынесла, потому что рассказывал зоотехник на редкость занудно. «Может проглотить целого кролика или крупную птицу», - примерно на этих словах она и отключилась. Зато откуда-то из подсознания всплыла повторенная несколько раз фраза: «Реагирует на движение!». А еще, что клыки у них не удалены, но яд регулярно сцеживается, так что они почти безопасны. Почти. Ну, если укусит, то дойдет разве что до паралича.
        Паралича Джен не хотелось, поэтому она замерла, истово надеясь, что массовка и работники перестанут взвизгивать и кто-нибудь наконец позовёт зоотехника, чтобы тот разобрался со сбежавшим инвентарем.
        За силуэтом гадюки, на которую Джен смотрела не отрываясь, застыла крупная мужская фигура. Опасаясь даже моргнуть, Джен все же не удержалась и покосилась туда. Точно, Марк. Застывший, буквально окаменевший - не хуже их со змеей скульптурной композиции.
        Заметив, что Дженнифер теперь смотрит на него, Марк медленно, как в покадровом просмотре, поднял палец к губам. Да понятно, что верещать сейчас смерти подобно. Ну… параличу подобно, что тоже нежелательно. Пусть объяснит это причитающей истеричке на заднем плане. Голос звучал знакомо, но как она ни пыталась сконцентрироваться и понять, кто же там пищит, раздражая змею, внимание все равно упорно переключалось на медитативно покачивающуюся голову рептилии. Организм мобилизовался и отслеживал основную угрозу, не придавая значения всему остальному.
        Марк приближался странной танцующей походкой, так что непонятно было, двигается он или топчется на месте. Гадюка не реагировала, то ли не замечая его телодвижений, то ли не считая угрозой, пока он не приблизился на критическое расстояние. Но тут уже было поздно.
        Молниеносный рывок, который Джен ощутила дуновением в лицо, но не увидела, и душераздирающий хруст…
        Кольца, напружинившиеся для броска, обмякли, и Марк брезгливо уронил потускневшую ядовитую кишку в песок.
        Секунду спустя Дженнифер уже с облегчением и легкой истерией беззвучно рыдала ему в плечо. Наемник подхватил Джен на руки, словно она ничего не весила, легко и привычно, покорно позволяя орошать себя слезами.
        - Боженьки, ну зачем? Зачем? - неизвестно где пропадавший все это время зоотехник подбежал к шезлонгу и горестно запричитал, упав на колени рядом с безжизненными останками гадюки. - Моя прелесть! Как этот изверг только посмел? Вы представляете, насколько это редкий экземпляр?!
        - И во сколько он обошёлся студии, - мрачно добавил подошедший к месту трагедии Тофер. Потыкал носком лакированного ботинка из змеиной кожи тушку, убеждаясь, что реанимация не поможет.
        - За каким… вам вообще понадобилась такая опасная хрень на площадке? - с трудом сдерживаясь, поинтересовался Маркус.
        Продюсер поморщился от формулировки, но тем не менее до ответа снизошёл:
        - Для достоверности, разумеется. Никто не собирался выпускать этих тварей к людям, но графикам нужны модели для работы, иначе будет видно холо-рисовку. Их привезли всего на неделю и уже завтра собирались отослать обратно. Не так ли? - Тофер перевёл вопрошающий взгляд на Шерила, которому не посчастливилось оказаться рядом.
        Ассистент моментально покрылся холодным потом, но внятный ответ все же выдавил:
        - Мы собирались еще отснять несколько дублей с безобидными… э-э-э… экземплярами. Для этого был проведён инструктаж с актерами и остальными работниками. Подписи всех о том, что с техникой безопасности они ознакомлены, в наличии. Могу продемонстрировать.
        - Засунь их себе… - едва слышно буркнул Маркус, прижимая к себе Джен как величайшее сокровище, бережно и крепко. И добавил уже громче: - А указания не выпускать гадов из террариума были?
        - Да кому такая глупость в голову придёт?! - возмутился Шерил.
        - Кому-то пришла, - процедил наемник, красноречиво кивая на огороженный дополнительным забором павильончик, в котором содержался живой инвентарь.
        Плетёная дверь была широко распахнута, внутри виделись матово поблескивающие стенки боксов и мелкоячеистые решетки для более крупных зверей. Дрессированные птицы и обезьянки из местных зоопарков разнообразили кадры, добавляя будущим зрителям поводы для умиления. Такие мелкие, незначительные детали и «делают из обычной картины запоминающуюся», как любил повторять продюсер и никогда не скупился на антураж.
        - Вы же понимаете, что это покушение? - холодно заявил Марк. Вопреки ожиданию, Тофер не расхохотался и не одернул его, отметая версию как бредовую. Напротив, сурово нахмурился и обвёл тяжёлым взглядом площадку. Массовка и техники затихли и вроде даже присели, ожидая неминуемых репрессий.
        Глава 14
        Воцарившуюся неловкую тишину нарушил режиссёр. Он подошел последним, оглядел дохлого гада и оглаживающего его дрожащими руками зоотехника, поморщился и на всякий случай отступил подальше.
        - Что за нелепые заявления? - возмутился мистер Фелиш, вскинув голову, чтобы дать понять Маркусу всю глубину его заблуждения. - Налицо ужасная случайность, возможно, халатность…
        Красноречивый взгляд в сторону расстроенного зоотехника указал, на кого именно режиссёр собирается свалить вину за едва не случившуюся трагедию. Удобно, слов нет, и в другой ситуации Маркус бы с радостью ухватился за возможность выйти из света софитов и притвориться, что ничего не произошло, если бы не угроза жизни Дженнифер. Ее безопасностью он пренебрегать не собирался.
        - По-вашему, гадюка сама выбралась из террариума, открыла замок и забралась на колени именно к ведущей актрисе, хотя по дороге ей пришлось миновать несколько куда более удобных мест для лежбища? - с нескрываемым скептицизмом протянул Цорн, после чего обратился к зоотехнику: - Поправьте меня, если я ошибаюсь, но пресмыкающиеся обычно не любят суету и шум и стремятся забиться куда потише?
        - Да-да, именно так! - закивал тот головой как заведённый. До бедолаги дошло, куда клонит начальство, так что отдуваться за прегрешения неизвестно кого ему не улыбалось. - Они сами-то по себе тихие, первыми не нападают, да и кормят их от пуза - охотиться им незачем!
        - Значит, кто-то их не просто выпустил, а заставил каким-то образом проползти через открытое пространство именно сюда, - Маркус оценил взглядом расстояние до павильона. Получалось прилично.
        Расцветка змеи позволяла ей передвигаться незамеченной в тени, так что в том, что ее никто не заметил раньше, ничего странного не было. Хищник все-таки. Теперь вопрос: как гадину убедили подобраться именно к Джен? Цорн повнимательнее оглядел лежак, даже наклонился, так что девушка ойкнула, отвлекаясь от самозабвенной истерики, и крепче обхватила его шею. Маркус чуть от дела не отвлёкся - так соблазнительно она прижималась.
        Он присел, устроив Джен на коленях, провёл рукой по тонкому, но пушистому слою ткани, закрывавшему ребристую поверхность шезлонга, и оказался прав. Ладонь что-то царапнуло. Подцепив ногтем, Цорн вытащил застрявший в волокнах миниатюрный передатчик.
        - Думаю, эта штука передаёт какие-то интересные для змей звуки, - продемонстрировал он собравшимся находку. Тофер молчал, но хмурился все красноречивее. Режиссёр краснел и бледнел попеременно, даже Шерил растерял былой энтузиазм и будто бы потускнел. Все они понимали, чем им грозит настоящее расследование: скандал, задержка в съемках, сбой по срокам, да еще и шумиха в прессе… Чёрный пиар, конечно, тоже пиар, но лучше бы без него - это вам любой специалист скажет.
        Маркус покрутил шарик размером с ноготь мизинца, на солнце ставший почти прозрачным, принюхался…
        - А возможно, и запахи, - задумчиво добавил он.
        Штучка-то непростая, отметил про себя Цорн. Специалист делал, и точно не для того, чтобы нервных барышень гадюками пугать. Скорее всего, через прилагающийся комм можно настраивать характеристики на разных животных. Вещь удобная, но, если судить по круглым от восторга глазам зоотехника, тот таких отродясь не видел. А раз на студии их нет, значит, это чьи-то личные запасы. И Маркусу было очень любопытно, кто же из присутствующих такой любитель живой природы.
        - Где камеры? - требовательно вопросил Цорн, глядя в лицо Тоферу. - Если вопрос с покушением решится быстро, то мы, так уж и быть, не станем делать официальное заявление.
        Продюсер, судя по выражению лица, был бы рад решить вопрос быстро, придушив обнаглевшего телохранителя, но прекрасно понимал, что свидетелей многовато. Потому только дернул подбородком, подавая знак Шерилу. Тот отмер не сразу, только после тычка от режиссёра под рёбра, зато потом развил бурную деятельность. Откуда-то притащили запасной профессиональный комм с огромным экраном, на который стекались записи со всех ближайших камер. Их оказалось ровно шесть, так что поместились все, двумя ровными рядами, и мистер Фелиш лично включил обратное воспроизведение.
        Вот Джен сползает с рук Цорна, чтобы устроиться на лежаке, а на нее обратно вспрыгивает неестественным движением гадюка. Телохранитель из-за спины Тофера уважительно покосился на Маркуса - его бросок в ускоренной перемотке и углядеть-то было невозможно. Только что был тут - и уже на расстоянии шагов пяти. Змея, покачавшись, снова свернулась кольцами, отчего Дженнифер, так и не покинувшая его объятий, передернулась.
        Она все же слезла с его рук, кажется, устыдившись и немного застеснявшись своей публичной истерии, но отлипать от Маркуса не стала, притиснувшись ему в подмышку. Цорн защитным жестом положил руку ей на плечи, не обращая внимания на понимающие взгляды окружающих. В конце концов, по легенде, выдуманной местными, они и так парочка. Пусть верят в собственную фантазию.
        Гадюка лежала и грелась на солнышке недолго. Развернувшись, хвостом вперёд она уползла обратно, куда-то за кадр. Как ни странно, ворота павильона с животными в радиус действия камер не попадали. Маркус даже головой повертел, убеждаясь - нет, ни один дрон не «смотрел» в ту сторону.
        Как специально.
        По спине пробежал холодок.
        Либо злоумышленник из техников, либо из руководства. То есть тех, кто имеет право указывать, куда направлять объективы. Что довольно-таки сильно сужает круг поиска, но в то же время добавляет риска. Все перечисленные члены группы подпадают под закон о неприкосновенности, а значит, улики должны быть не просто весомыми - убийственными.
        - Где запись с камер внутри павильона? - нахмурился Цорн. Вот что не давало ему покоя: ни один из экранов не показывал, что происходило в тот момент в хранилище фауны.
        Усаженный за комм техник нервно потыкал в настройки и пожал плечами.
        - Нет оттуда ничего, - озвучил он проблему. - Или камеры отключены, или к ним отдельный доступ нужен.
        - Они в общей системе! - напряжённо воскликнул Шерил. Судя по взглядам, которые бросали на него попеременно то режиссер, то продюсер, те нашли для себя нового ответственного за творящиеся безобразия. - Все должно быть видно!
        - Записей нет, - констатировал очевидное техник.
        Маркус нахмурился и, обойдя собравшихся, направился к павильону. Вцепившаяся в него как клещ Джен не отставала, хотя девушку потряхивало от пережитого - было очевидно, что соваться в недра рассадника змей ей совершенно не хотелось.
        Порог приземистого здания Цорн переступал с опаской. После яркого солнечного дня внутри казалось особенно темно; пахло удобрениями и мокрой шерстью. Кроме змей, тут содержалось два ослика, которым было глубочайшим образом плевать на опасное соседство в силу природной флегматичности, и с десяток птиц безумных расцветок, смахивавших на полуночный бред художника. Террариумы были плотно закрыты, но крылатые все равно чуяли хищников, а потому забились на верхние жердочки, под самый потолок.
        Крышка одного из стеклянных боксов была сдвинута в сторону. С виду тяжелая.
        Сканирование на предмет отпечатков пальцев ничего не дало. Некто работал в силиконе или перчатках, а смазанные им старые следы принадлежали, скорее всего, работникам террариума. Даже если они и в самом деле выпустили змею, их злонамеренность без записей камер никак не доказать. Халатность разве что. Но уцелевшие отпечатки Маркус на всякий случай в базу внес, чтобы позже отфильтровать список. Вдруг повезет и попадется кто-то, кому тут быть не положено?
        Он примерился, попытался поправить крышку и застыл.
        - Что, тяжелая? - сочувственно вздохнула Дженнифер. - И как только эта сволочь справилась…
        - Не в этом дело, - мотнув головой, Цорн одним движением поставил прозрачную пластину на место.
        Уточнять, в чем же тогда оно, Марк не стал, и девушка понятливо промолчала. Камеры, может, и не работают, зато вездесущие уши никто не отменял.
        - Ну, что там? - нетерпеливо поинтересовался Тофер. Порога он благоразумно не переступал, а его охранник опасливо оглядывался, не снимая руки с шокера на поясе. Более серьезное оружие на площадку не допускалось по соображениям безопасности.
        - Ничего особенного, - безразлично отозвался Марк. - Отпечатков слишком много. Буду признателен, если поделитесь базой данных, но… Сами понимаете.
        Тофер кивнул куда-то в сторону, дозволяя доступ.
        - Думаю, на сегодня съемки окончены, - опасливо поглядывая на мецената, констатировал режиссер. - Нам всем нужно прийти в себя, оправиться от потрясения, так сказать.
        - Согласен, - буркнул продюсер, отодвигаясь и пропуская Марка. - Надеюсь, ваши безопасники больше так не облажаются.
        Если не так, то по-другому облажаются точно, хотелось добавить Цорну, но он сдержался. Тофер вел себя на удивление естественно, и Маркус бы не удивился, узнав, что тот не имеет никакого отношения к покушениям на Дженнифер. Да и зачем продюсеру губить собственное детище? Он же в первую очередь делец, а для них прибыль - самое главное. Если запороть съемки, - а без главной злодейки придется переснимать почти всю картину, что равняется убыткам и потерянному времени, - то он лишится значительной части потенциального дохода.
        Поверить в то, что Тофер таким вот замысловатым способом сам себе гадит, было сложновато. Не идиот же он. А выгоды от устранения Дженнифер Цорн для него не видел. Возможно, он чего-то не знает, какой-то важной детали… Из подозреваемых продюсера исключать нельзя, но уверенность Маркуса в виновности Тофера порядком уменьшилась.
        Цорн не удержался и похлопал-таки по предплечью Тофера, проходя мимо.
        - Благодарю за передышку, - пояснил он вскинувшемуся охраннику.
        - Не за что, - процедил сквозь зубы продюсер, стряхивая невидимые пылинки с рукава.
        Стоило им оказаться наедине в домике, как у Дженнифер закончилось терпение.
        - Ну? - прокурорским тоном вопросила она. Не хватало только передника и руки в бока уткнуть, точно жена со стажем, заждавшаяся мужа после корпоратива. Маркус даже хмыкнул от неожиданной ассоциации.
        - Не он, - лаконично отозвался наемник и ожидаемо получил кулачком в солнечное сплетение. Удар у Джен был поставлен на удивление неплохо, и Цорн резко выдохнул, дернувшись.
        - А поподробнее? - потребовала девушка. - Я тут, между прочим, пострадавшая сторона! Желаю знать точно, кто меня пытался убить.
        - Вряд ли тебя на самом деле собирались убить, - задумчиво протянул Маркус, - скорее, устранить с площадки. Напомни, как именно пострадала Энн?
        - То вещество было в графине с водой, - передернулась Дженнифер, видимо, вспоминая страшный день, когда обнаружила свою подругу в полусознательном состоянии. - Понятия не имею, как его принято употреблять, но сомневаюсь, что с водичкой, как средство от жары. Только полицейским плевать на логику, и даже то, что у нее с собой ничего не было - ни малейшего следа наркоты! - их не убедило. Сама, мол, и все тут.
        Логика полицейских Маркусу как раз была понятна. Дрянь, несмотря на страшные побочные эффекты, стоила просто бешеных денег, поскольку при регулярном употреблении стимулировала мозг до невыразимых высот. Под ней создавались гениальнейшие произведения искусства, сонаты и формулы высшей математики, причем людьми, которые ранее не то что в гениальности, а даже в увлечении творчеством замечены не были. Их бизнес выходил на новый виток, поскольку интуиция обострялась до предела, позволяя принимать безошибочные решения за доли секунды.
        Правда, расплачиваться за успех приходилось годами жизни и бешеными деньгами. Никто долго не выдерживал подобный ритм, однако желающих рискнуть находилось все больше. Каждый был уверен, что вот он-то справится с зависимостью, сумеет вырваться на орбиту, а после завязать.
        - Чья была комната? - уточнил Цорн, настораживаясь. Неужели действует тот же человек и покушение было все-таки не на Энн, а вовсе даже на Дженнифер?
        - Общий холл, - поморщилась Джен. - Это самое странное. Зачем добавлять эту дрянь в воду там, где ее могут выпить человек пять?
        - Кто именно? Почему пять? - вскинулся Маркус.
        - Ну, там такая была забавная планировка… - хмыкнула Джен. - Несколько номеров, и у них общий зал перед лифтом, по кругу. Считай, кто первый вышел, тот ждет остальных. Ну, мы девочки любим собираться группами!
        - И кто чаще всего выходил первым? - уточнил Цорн.
        Усмешка окончательно сошла с губ Дженнифер.
        - Обычно я, - с сожалением пробормотала она. - Или Энн. Но скорее я… Ты прав, покушались все же на меня. Я гнала эту мысль как могла - не хотела чувствовать себя виноватой.
        - Ты в любом случае не виновата, - отмел ее самобичевание Маркус, добавив энергичный взмах рукой для убедительности. - Виноват тот, кто подсыпал вам ту гадость, и только он. Мне нужно от тебя не страдание по несбывшемуся, а конструктив. Предположим, что неизвестный добился своей цели и ты вкусила Эйфо. Что дальше?
        - Дальше?.. - растерянно пробормотала Джен.
        Она как-то об этом не задумывалась, по умолчанию представляя себя на больничной койке вместо Энн. А ведь и правда: у нее много денег, недвижимость, запасы на счетах… Новая доза стоит много, очень много, но не запредельно. У нее вполне могло быть несколько месяцев, а то и лет очень, очень творческой жизни.
        - Какое-то время я продержалась бы, - задумчиво протянула она, взвешивая варианты. - Если меня не поймают на употреблении, конечно, и не выпрут со съемок, то довольно долго.
        - Вот! - воздел палец Маркус. - Нам остаётся сущая мелочь: найти того, кому выгодно, чтобы ты вообще не вылезала с площадки в стремлении заработать побольше.
        - Тофер? - с усмешкой выдала Джен самое логичное предположение. Кому, как не продюсеру, желать одной из звезд повышенной производительности? - Но ты же считаешь, что он чист.
        - Я ничего не исключаю, - покачал головой Цорн, - но его кандидатура мне кажется маловероятной.
        Дженнифер в раздумьях принялась бродить по комнате, пытаясь уложить в голове логику злоумышленника. Получалось не очень.
        Глава 15
        Детали расследования крутились в воображении Джен и так и эдак, но собираться в стройную картину отказывались.
        - Не понимаю одного. Точнее, много чего, - поправилась она, запнувшись, - но этого в особенности. Зачем им в команде трудоголик на наркоте? Зависимые люди нестабильны - один день выдают гениальности, второй день страдают от непонятости, а то и в петлю норовят залезть от переживаний. Нет, тут должно быть что-то еще... Какая выгода может быть тому, кто подсадит меня на Эйфо?
        Дженнифер внезапно замерла посреди комнаты.
        - Выгода… - медленно повторила она. - Этому человеку нужны деньги. Много и постоянно. Это не Тофер, его проверяли не раз, вдоль и поперек. У него нет тайных долгов, а если и есть, то легальные доходы покроют их с запасом. Кроме того, у продюсера обороты другого уровня. Мои сбережения для него - капля в море. Значит, наш злоумышленник - человек попроще, пониже рангом, и ему срочно нужен побочный доход. Ведь поставщику должен идти процент от сбыта, разве нет?
        - Должен, - кивнул Маркус, про себя отметив, что для избалованной актрисы девушка неплохо разбирается в теневых отношениях.
        Заметив его взгляд, Джен состроила хищное выражение лица, выпрямилась и властно взмахнула рукой:
        - Я сделаю тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться! - проскрипела она старушечьим голосом, от которого у Маркуса на загривке вздыбились волосы - столько угрозы и обещания смерти в нем было.
        Удовлетворённая произведённым эффектом, Дженнифер расслабилась и рассмеялась:
        - Извини, я все время забываю, что ты не смотришь холо-оперы. Я когда-то играла крестную мать якудзы. Часть реплик помню до сих пор, - пояснила она уже нормальным тоном. - Консультант у нас был историк, а не преступник. Сам понимаешь, нанимать реальных бандитов для убедительности студии никто не позволит. Но принципы он мне объяснил доступно. Есть общак, есть доля, а главное - стукачей никто не любит!
        Дженнифер торжественно воздела к небу палец для наглядности.
        - Так что да, в мафии я немного разбираюсь, - самодовольно усмехнулась она. - Наверняка кто-то решил втихаря на мне подзаработать. Подсадить на наркоту и тянуть деньги за дозу. Возможно, еще и шантажировать тем, что расскажет прессе о моей зависимости. Двойной бонус, так сказать.
        Нахмурившись, девушка застыла посреди комнаты в задумчивости, после чего обессиленно свалилась на кровать, раскинув руки и меланхолично отслеживая взглядом медленно вращающийся допотопный вентилятор.
        - Все равно не сходится! - пожаловалась она потолку. - А жаль, такая стройная теория выходила. Если он собирался меня «доить», зачем подсылать змею? Опоздай ты на секунду - и я бы сейчас лежала рядом с Энн в интенсивной терапии.
        - Значит, от тебя все же пытались избавиться, - Маркус мужественно боролся с соблазном и рядом не ложился. В таком положении он точно забудет про все деловые установки, и им резко станет не до расследования. Пьянящая вишневость ее губ еще вспоминалась ему с завидной периодичностью. - В таком ракурсе подсаживание тебя на наркоту выглядит еще логичнее: никто не удивится, если зависимый человек вдруг загнется от передоза.
        Дженнифер передернулась, села и обняла себя за плечи, словно ей внезапно стало зябко. Да, мысль о том, что ее всерьез пытаются убить или хотя бы удалить с площадки, не грела.
        - Тогда нужно смотреть, кому выгодна смена актрисы, - тем не менее продолжила она рассуждать вслух. Цорн проникался к ней все большим уважением. Большинство знакомых ему гражданских женщин - да и многие служившие - в ужасе бегали бы сейчас по стенам от перспектив, а эта логику ищет. - Тофера в таком случае можно сразу вычеркивать. Он в первую очередь делец. Ты бы видел, какие он скандалы закатывал, стоит группе задержаться на день-другой со сдачей материала! Нет, продюсер тут ни при чем.
        Маркус кивнул, соглашаясь с ее выкладками. Логику спецслужб он понимал - в любом деле, где замешаны противозаконные вещества или объекты, ищи богатого парня. Но в этой ситуации ребята попали пальцем в небо. Скорее можно было заподозрить дублёршу Джен, если бы она не валялась под капельницей без сознания. Энн могла бы отыграть роль при условии обильного грима и преобладающего дальнего плана съемок. Больше никто не подходил… по крайней мере из тех, кого Цорн успел увидеть на площадке.
        Разве что…
        Маркус нахмурился, залез под кровать, извлек заветный чемоданчик, а из него - навороченный комм.
        - У кого хранятся личные дела сотрудников? - поинтересовался он для проформы. Влезть в базу данных студии оказалось на удивление просто - защита стояла чисто символическая.
        - У нас есть отдел работы с персоналом, они составляют контракты и прочее, - подперев рукой щеку, Дженнифер увлеченно наблюдала за действиями специалиста. Окна виртуального помощника открывались и закрывались быстрее, чем она успевала разобрать, что там вообще изображено. Марк же при этом еще и пролистывал информацию, а то и текстом что-то набирал. - У режиссера есть список актеров с его пометками, да и у его ассистента, само собой. Если тебя интересуют техники или рисовальщики…
        - Нет, - мотнул головой наемник, не отрывая взгляда от мелькающих букв и плоских, старомодных снимков. В личные дела не было смысла добавлять холо-проекцию, зато их часто втискивали в резюме, чтобы наниматель мог разглядеть будущего работника со всех сторон. Опция, когда речь идет о съемках, немаловажная. А в контракт пихать занимающую немалый объем памяти голограмму нерационально. Только двухмерное, как на документах. - Рисовальщики меня точно не интересуют. Как и массовка - те не имеют доступа к камерам. Вот техники и руководящее звено - да… Думаю, режиссёр не стал бы так заморачиваться, чтобы поставить на твоё место свою протеже. Ему достаточно было бы захотеть, а ей - прилично выглядеть в камере.
        Пролистав всю картотеку и мельком оглядев женскую часть сотрудников, Маркус недовольно поморщился. Даже отдаленным сходством с Джен, которое можно было бы исправить гримом или минимальной пластикой, не обладала ни одна.
        - Придется отправлять запрос Дуэйну, - вздохнул Цорн. Перспектива просить о чем-то полковника его одновременно и расстраивала, и наполняла лёгким злорадством. Не хотелось одалживаться и давать понять службисту, что без него не справляются, но в то же время мысль, что Дуэйну придётся копаться в информации и рыть носом пласты сведений только потому, что Маркус его озадачил, немного радовала. Пусть тоже напряжется и сделает что-то полезное, а то переложил свое задание на хрупкие плечи Дженнифер, пусть и при поддержке наемника, и уселся в кабинете на задницу, ждать результата. Удобно устроился, нечего сказать!
        - По поводу? - девушка вытянулась поперек кровати на животе, опершись подбородком на подставленные ладони, и болтала ногами, увлечённо наблюдая за работой профи. Когда развёрнутый экран комма погас, она засопела с нескрываемым сожалением.
        - Запрошу личные дела всех техников и администрации с доступом к камерам. Здесь не указаны их родственные связи и знакомства, - Цорн кивком обозначил исчезнувшие досье. - Стараться ведь могут не только ради себя, но и ради кого-то, верно?
        - Да, ты прав, - Джен подобралась и села на кровати. - Думаешь, у спецслужб найдётся такая информация?
        Девушка поежилась, представив себе, насколько личные сведения могут храниться в архивах на такой вот случай по каждому гражданину Федерации. Пусть Союз независимых планет и предоставлял официально больше прав населению, в том числе самовыражения и убеждений, но следил за всеми не менее пристально, чем управляемая императором Ойкумена. И в случае чего не стеснялись этими сведениями пользоваться. Как сейчас, например. Один запрос со стороны Маркуса, который и официальным спецагентом-то не является, и будут просеяны мелким решетом все контакты, ближние и дальние, тех, кому не посчастливилось на съемочной площадке иметь доступ к камерам. Пока что это единственный критерий, за который им удалось зацепиться.
        Думается, если бы они сейчас попросили Дуэйна проверить вообще всех находящихся на площадке, тот бы послал их далеко и надолго. Даже так его сотрудникам работы не на один день: внести их в систему как подозреваемых, отфильтровать подходящих по параметрам знакомых, проверить их заинтересованность в актерской карьере, а самих работников - на присутствие в других очагах распространения Эйфо.
        Техническая группа довольно часто менялась по составу - не каждый мог похвастаться достаточной выносливостью, чтобы пахать от восхода до заката, а иногда и после него. Работка у ребят была потяжелее, чем у каскадеров, пусть и не такая опасная.
        Неожиданный стук в дверь прозвучал как барабанная дробь, заставив Джен подпрыгнуть на кровати.
        - Да-да? - подрагивающим голосом отозвалась она, дождавшись подтверждающего кивка Маркуса. Он поправил очки, смахивая выползшее на линзу изображение с ближайшей камеры. Те реагировали на движение и сейчас демонстрировали пританцовывающую от нетерпения неразлучную парочку - гримершу и костюмершу.
        Стоило им получить разрешение, как они вломились в дом и чуть не задушили Дженнифер в объятиях.
        - Ты как?
        - Испугалась? Что я несу, конечно, испугалась! Бедная моя девочка…
        - Тебе компенсацию выплатят? Моральный ущерб все-таки, - из них двоих Хелен была более прагматичной и сразу уловила возможную выгоду в ситуации.
        Джен покачала головой, с облегченной улыбкой высвобождаясь из группового объятия.
        - Не думаю, что мне что-то выплатят за халатность зоотехника, да и не хотелось бы подводить бедолагу под статью, - пояснила она.
        Подружки защебетали о ее несомненном благородстве, а Маркус одобрительно усмехнулся. То, что никто на площадке не подозревает о систематических покушениях на Джен, даже к лучшему. Пусть считают все творящееся неудачными совпадениями. Злоумышленник расслабится от безнаказанности, уверится в собственных силах и наверняка совершит ошибку. Тут-то его и поймают.
        Цорн плотоядно хрустнул костяшками.
        Он сам и поймает.
        - Да, мистер Фелиш просил передать, что закатную сцену переснимать все равно придется. До вечера отдыхай, конечно, но потом тебя ждут на площадке, - с виноватым выражением лица передала Катрин распоряжения режиссёра.
        Джен только глаза закатила. Понятно было, что в условиях четко расписанного плана и удачного освещения - которое бывает далеко не всегда - никто не будет ей предоставлять полноценный отпуск только из-за того, что у нее на коленях посидела змея... Или полежала? Побывала, в общем. Выпила успокоительного - и вперед, работать.
        - Мы тогда пойдём? - перебегая взглядом с Маркуса на нее и обратно, предположила гримерша. - Ты когда будешь готова, зови. Мы в любом случае после ужина забежим, поможем.
        - Спасибо, девочки! - тепло улыбнулась Джен.
        Пусть бесцеремонно и неуклюже, но они по-своему заботились о ее состоянии, и не только из-за страха потерять работу, - если Джен заменят или с ней что-то случится, их все равно оставят, просто наводить марафет они будут на другом человеке, - сколько из личной симпатии. А подобные отношения жизнь ее приучила ценить. Редко кто за ширмой стервы и трудоголика умудрялся разглядеть ее личность.
        Закрыв за посетительницами дверь, Маркус повернулся к девушке и прищурился, оглядывая ее с ног до головы. Одежду она меняет регулярно, а то и вовсе без нее снимается, сумочек не носит - придется жертвовать еще одним миниатюрным датчиком.
        - Ты что делаешь?! - шарахнулась от него Джен, когда Марк опустился на одно колено и потянулся к ее левой руке. Цорн всмотрелся в раскрасневшееся, смущенное лицо, оценил свою позицию, жест… и неприлично заржал.
        - Ты что, решила, я тебе предложение делать буду? - прокашлял он сквозь слезы.
        Джен неловко подобрала под себя ноги и протянула ему руку, чуть не ударив костяшками по носу.
        - Поняла уже, что нет. Пугать-то зачем? - пробурчала девушка и, не вытерпев, уточнила: - А что будешь делать?
        - Датчик на тебя цеплять, - все еще посмеиваясь, пробурчал Маркус, поднося тонкий палец к самому носу, чтобы рассмотреть ноготь и подобрать удобное место для подклейки. - Имей в виду, ничего не ешь и не пей, пока не тыкнешь в это ногтем. Уяснила?
        - Это же негигиенично! - сморщила носик девушка, с приоткрытым ртом наблюдая его за манипуляциями. Миниатюрный детектор, напоминавший бракованную круглую бисерину без дырочки, при помощи щипчиков перекочевал из родной ячейки в футляре под ногтевую пластину.
        - А нажраться наркоты, по-твоему, будет полезнее?
        Джен приуныла. Похоже, придется прослыть неряхой и совать пальцы в еду и питье… Один палец. Но от этого как-то не легче. И не объяснить ведь никому, что это из соображений безопасности, а не потому, что манерам не обучена.
        - Не переживай, прямо в еду палец окунать не обязательно. Рядом проведи просто, на расстоянии пары сантиметров должно ловить.
        Джен только тяжело вздохнула. Все равно ведь придется лезть в посуду руками, докажи потом, что не тыкала в саму пищу, а только сверху поводила датчиком…
        Глава 16
        Зверствовать мистер Фелиш не стал, или же Дженнифер с первой попытки удалось передать невинно-соблазнительное состояние героини, но закатные съемки ограничились всего тремя дублями. Она даже толком замёрзнуть не успела, как оказалась в теплом полотенце по самые уши.
        Ужин ей принес Марк, туманно пояснив, что все уже проверено и можно спокойно есть. Ради собственного спокойствия Джен не стала выяснять подробнее, какую именно часть тела он совал в еду для проверки той на пригодность. Насыщенный событиями день сработал не хуже успокоительных, - а может, наемник все же подмешал что полезное в чай - и спала она как младенец.
        Проснулась рано, даже для себя. Снаружи темноту ночи только начинал разгонять рассвет, дверь на террасу была открыта настежь, позволяя любоваться золотящейся линией прибоя. Дженнифер лениво перекатилась по простыням, недоумевая, что ее разбудило, и тут снова услышала этот звук. Резкий, с присвистом… и снова тишина.
        Завернувшись в одеяло, как в кокон, она прошлепала босыми ногами по прохладному деревянному полу к порогу. О возможной опасности не мелькнуло и мысли, настолько она привыкла к незримому присутствию и опеке Марка. Так что Джен ничуть не удивилась, обнаружив, что странные звуки издавал именно он.
        Небольшая полянка у дома, выстриженная аккуратно, как по линейке, мягко приминалась под невесомыми шагами. Несмотря на габариты, наемник двигался плавно и грациозно, словно танцуя… Танцуя нечто замысловатое и смертоносное. Поворот, нарочито медленный жест рукой - и молниеносный выпад, который сопровождался тем самым резким звуком, выдохом, разбудившим ее. Ни топота, ни хруста мелких веточек или сухих листьев. Казалось, что Марк парил над травинками, а те не смели нарушить тишину, чтобы не спугнуть убийственную медитацию.
        - Доброе утро, - негромко поздоровался наёмник, но Джен все равно вздрогнула - засмотрелась.
        - Доброе, ага… - рассеянно отозвалась она, увлёкшись отслеживанием пути одной из капелек пота. Та скатилась по скуле, упала на обнаженный торс, присоединяясь к своим обильным товаркам, и узким ручейком они дружно проследовали дальше, туда, где пояс тренировочных брюк уже потемнел от влаги.
        Не то чтобы она раньше не видела голых мужчин… Видела. Пожалуй, даже больше, чем того хотелось бы. Пускай у нее в договоре и стоял пункт о том, что сниматься обнаженной Дженнифер Эйвил не будет, многие актёры аналогичным пренебрегали, так что зачастую ей приходилось оказываться на площадке с одной-двумя посторонними задницами. Причём вполне аппетитными, в меру подкачанными, на которые истекали слюной несколько миллиардов явных и неявных поклонниц… и тем не менее эти шикарные задницы не вызывали у нее и сотой доли того интереса, с которым она сейчас разглядывала роскошное тренированное тело наемника.
        Возможно, дело было в том, что те задницы получились в спортзалах, под руководством частного тренера и неусыпным наблюдением электронного физиотерапевта, дабы звезда, не приведи небо, не перетрудилась. Скульптурной же лепкой рельефов Марка занимались природа и сложные задания, которые ему наверняка приходилось выполнять на пределе возможностей.
        - Ты вообще ложился? - тряхнув головой, Джен не без труда отогнала наползающий транс, похуже того, что она испытала от взгляда на змею. Тогда ее парализовал ужас. Сейчас же - эстетическое удовольствие, и признаваться открыто в любовании собственным телохранителем она не собиралась ни ему, ни самой себе.
        - Не-а, - Марк завершил сложную связку движений и потянулся, хрустнув, кажется, всей спиной. Затем, подхватив с шезлонга небольшое полотенце, быстро вытер мешающий пот со лба и шеи. - Обошёл оставшиеся домики, проверил их на следы Эйфо. Ничего.
        - Может, еще не завезли? - неуверенно предположила Джен. - Энн же отравили раньше, в отеле, мы еще тогда на остров не переехали.
        - Вряд ли, - наемник мотнул головой, как большой пес, отчего с взлохмаченных прядей полетели брызги. У Дженнифер руки зачесались пригладить их, но она сдержалась, даже спрятала за спину, чтобы уж наверняка. - Поставщики с этой дрянью надолго не расстаются. Они те еще параноики. Ну, раз в посёлке следов нет, как и на площадке, остаётся всего лишь обыскать весь остальной остров. Надеюсь, за неделю управлюсь.
        - Почему за неделю? - недоуменно склонила голову набок Джен.
        Марк посмотрел на нее как на глупышку.
        - Потому что через неделю съемочная группа перебирается на Йоганду, снимать эпизоды в пустыне. Забыла?
        Она едва подавила порыв ударить ладонью по лбу и остро почувствовала себя самой натуральной дурочкой. И впрямь ведь забыла! Впрочем, за всеми этими событиями удивительно, что Джен собственное имя еще помнила.
        Маркус, приняв душ и приведя себя в порядок, уже привычно отправился на добычу завтрака, а Дженнифер, чувствуя себя довольно неловко, не нашла ничего лучше, чем с головой уйти в сценарий. О поездке на Йоганду она забыла не только из-за занятости и стресса, но и по банальной причине: терпеть не могла песок в большом количестве, вот и вычеркнула из сознания неприятную информацию.
        На пляже еще ничего, там песок компенсировался наличием рядом воды, красивыми видами и комфортными температурами. На планете-пустыне же царила вечная жара и сухость, отчего кожа трескалась и покрывалась язвами в считанные дни.
        Оставалось надеяться, что Тофер не будет экономить, как прошлый раз, и сразу закажет им подземный отельный комплекс.
        На съемках постапокалипсиса Джен тогда реально пострадала - кожа на лице слезала клочьями, так что за зомби ее можно было принять безо всякого грима. Процесс съёмок в тот раз пришлось останавливать, группу срочно эвакуировать в бункеры, а Тофер еще долго ругался на местных организаторов, которые не потрудились предупредить о надвигающемся сезоне песчаных бурь.
        Пролистав список сцен, запланированных к съёмке на острове, Дженнифер со смесью радостного предвкушения и сожаления поняла, что отснято уже практически все. Оставались сущие мелочи: две массовые сцены, в которых ей придется участвовать только потому, что Энн болеет, и показывать ее будут со спины издалека - обычно такую ерунду выполняла дублерша; и поцелуй с главным героем.
        Джен перечитала план и поморщилась. Целоваться с Крисом она терпеть не могла. Тот постоянно норовил пустить в ход язык, даже когда по сценарию полагалось легкое целомудренное касание губ. Но делать нечего - придется.
        Хелен и Катрин подошли сразу после завтрака. В столовой Маркус успел сделать им внушение, так что они не сильно торопились и позволили Джен спокойно поесть, кажется, впервые за все время съемок.
        Время переодевания и прочей подготовки Цорн переждал снаружи. Не хотел смущать Джен и вводить себя в соблазн. Даже готовый вариант пробуждал в нем самые низменные желания, а если бы он еще и процесс разглядел в подробностях, точно не удержал бы себя в руках.
        - Готова? - поприветствовал Дженнифер партнёр по съемкам. - Надеюсь, ты хоть зубы чистила?
        - Надеюсь, ты тоже, - пробурчала она в ответ, занимая отмеченную позицию. Ей предстояло буквально наброситься на вяло сопротивляющегося «императора Сесара», а перед этим изобразить нахлынувшую страсть. Что, глядя на самодовольно ухмыляющегося Кристофера, было весьма проблематично. - Терпеть не могу эти твои жвачки. Не забудь ее хотя бы выплюнуть!
        - Как скажешь, милый адъютант! - оскалился Крис во все имеющиеся зубы, демонстрируя отличную работу дантистов. Девочки из массовки услужливо хихикнули.
        - Готовы? - Шерил прошёлся туда-сюда по площадке, проверяя правильность расстановки участников. Двигался он нервно, дёргано, то и дело поглядывал по сторонам, словно в любой момент ожидал нападения.
        Дженнифер его понимала. Если бы не присутствие здесь Марка, она бы сейчас тоже вздрагивала от каждого шороха. Но тот одним своим видом действовал на Джен не хуже, а то и лучше качественного успокоительного. Правда, сейчас Марк ее почему-то нервировал: отчаянно не хотелось на его глазах целоваться с кем-то еще.
        Так, это что еще за странности? Джен мысленно надавала себе оплеух. Не хватало еще растерять весь профессионализм от мимолетного увлечения недотепой-военным. Ну-ка, соберись, тряпка!
        - Готова! - решительно отозвалась она, концентрируясь на сиюминутной задаче: подскочить, схватить, поцеловать - ничего особенного.
        - Мотор! - скомандовал режиссер. Над левым ухом застрекотал дрон, который будет снимать крупный план во всех деталях. Дженнифер бросилась вперед, перекосившись от страсти…
        - Стоп! - рявкнул мистер Фелиш. Она отпрянула и украдкой вытерла рот тыльной стороной ладони - Крис все же успел лизнуть ее губы. Хуже собаки, честное слово! От ласки четвероного ее так не мутило бы. - Джен, у тебя что, несварение? Что за странное выражение лица? Сходи, облегчись, таблетку выпей…
        - Все хорошо! - бодро отозвалась она.
        - Тогда сделай вид, что сгораешь от желания, а не дизентерии! - резко заметил Шерил. Он и обычно в выражениях не стеснялся, но сегодня прямо-таки был в ударе. - По тебе кажется, что вот-вот стошнит. Ты, может, беременна?
        На площадке воцарилась тишина.
        Стоявший напротив Марк поднял одну бровь, молчаливо вопрошая: «Что, правда?».
        Дженнифер изо всех сил замотала головой, так, что аж шея заныла.
        - Вы что? - просипела она. Голос отказал - горло перехватило от ужаса, стоило лишь представить себе подобную катастрофу.
        В ее профессии беременность практически равнялась приговору. Не из-за режима съемок - под нее вполне могли подстроится, смягчить график… но вот бесконечные перелеты! Пребывание в Потоке, особенно на среднем сроке гестации*, врачами запрещалось категорически. Выкидышей это не провоцировало, но дитя зачастую рождалось с различными отклонениями, в основном - умственного развития. Джен даже вспомнилась когда-то прочитанная статья про влияние частот на мозговую деятельность зародыша. Так что актриса выпадала из обоймы минимум на год… а за такой срок менялось слишком многое, и вернуться оказывалось тяжело, если не невозможно. Потому звезды-женщины семьями обзаводились крайне редко. Претенденты в мужья все-таки желали рано или поздно получить наследника, а прощаться актрисам с наработанной годами, а то и десятилетиями, карьерой не хотелось… Вот и прощались чаще всего с женихом.
        Дженнифер уже давно смирилась и с одиночеством, и с грядущей бездетностью. Мыслишки на этот счет нет-нет да и проскакивали (завести ребенка хотя бы из пробирки, для себя), но появлялся новый проект - и она снова отбрасывала губительную для карьеры идею подальше.
        - Нет конечно! - наконец придя в себя, полноценно возмутилась девушка.
        Шерил на ее праведный гнев только плечами пожал.
        - Ну, нет так нет. Тогда лицо сделай попроще - и вперед, в омут страсти!
        Дженнифер честно попыталась вызвать в себе огонь желания, но увы, при виде Кристофера все тлеющие в ней угольки обращались в золу. Не удалась ни третья попытка, ни пятая, ни восьмая.
        - Это безнадежно, - пробормотал себе под нос мистер Фелиш.
        По спине пробежал озноб - Джен слишком хорошо знала эту фразу и эту интонацию. После них актёры обычно лишались работы, если не сразу, то по окончании съемок точно.
        - Сейчас! Дайте мне еще один шанс! - взмолилась она, отмечая краем глаза, что Маркуса на площадке нет. А значит, ее сумасшедшая идея должна сработать.
        - Ладно. Последний, - с неохотой бросил режиссер, видимо, не ожидая увидеть ничего хорошего.
        Джен и сама себя мысленно пинала за вопиющий непрофессионализм, но ничего не могла поделать - от прикосновений Кристофера ее просто воротило. А еще со страшной силой хотелось заменить его на Марка.
        Что она в воображении и проделала.
        Проблема решилась сама собой. Перед ней больше не было самовлюбленного актёра. На его месте стоял наемник, такой, каким она видела его утром: вспотевший, разгоряченный, притягательный. И Дженнифер отпустила себя, позволила подсознанию то, на что не решилась утром: шагнуть к нему, медленно и неотвратимо, приподняться на цыпочки и прильнуть, вжаться в него всем телом, предлагая все, без остатка…
        - Снято! - ликующе возопил Шерил. - Голубушка, что ж ты сразу так не отыграла? Это было божественно! У зрителей трусики поспадают!
        Мистер Фелиш одобрительно кивал, едва заметно поморщившись на излишних анатомических подробностях.
        Дженнифер беззвучно выдохнула, понимая, что только что прогулялась по грани. Если бы не удался и последний дубль, режиссер всерьёз задумался бы, а приглашать ли потерявшую хватку и убедительность актрису в следующие картины. Только проблем с карьерой ей еще не хватало!
        Проклятый наемник даже тут вмешивается!
        Хотя, если честно, обвинять его было нелогично и вздорно. Он же не виноват, что занимает все больше места в мыслях Дженнифер, да и во влажных мечтах тоже.
        Даже интересно, где он сейчас?..
        Подскочила Хелен, спешно подправляя прическу и вплетая обратно выбившиеся волоски. Массовка оживилась, меняя дислокацию, на площадку подтягивались все новые статисты, подошло время батальной сцены. Все той же самой, что и в прошлые дни, только с другого ракурса.
        Дженнифер тяжело вздохнула и поплелась на свое место под палящим солнцем. Еще двое суток на острове, чтобы режиссер отсмотрел снятый материал, убедился, что все что можно было - сделано идеально, и пора собирать вещи. Упаковка реквизита - дело небыстрое.
        Зверинец уже покинул планету - после вчерашнего происшествия от опасной фауны постарались избавиться как можно скорее, благо все нужные эпизоды с ней завершили. Следом на отдельном грузовом корабле полетит техника: все эти дроны, освещение, камеры и интерактивные декорации. И только после этого, зафрахтованным специально для студии кораблем, отправят людей.
        Признаться, съёмок на Йоганде Джен ждала с содроганием - прошлый раз оставил после себя неизгладимые впечатления…
        *средний срок гестации - период беременности с 13 до 27 недели
        Глава 17
        Маркус отошёл от съемочной площадки подальше, чтобы его надежно закрывали деревья, и двинулся по упругому разнотравью расходящейся спиралью, все увеличивая окружность. Осмотреть предстояло немалую территорию, а датчики, увы, точностью и чувствительностью не отличались. Даже новейшая модель, невесть каким образом попавшая к нелегальному поставщику прямиком от военных спецов, ловила частицы только на смешном расстоянии в три метра. И это здоровенная дура в ладонь размером, наподобие древних счетчиков Гейгера. Собственно, работал датчик по тому же принципу. Стоило ему засечь подозрительные частицы, как из него доносилось шуршание, а на связанную с ним линзу выводилось примерное направление источника.
        Пока что по всем фронтам царила тишина, так что Цорн размеренно шагал по намеченному маршруту, отслеживая показатели Дженнифер. Прицепленный на нее миниатюрный жучок не только предупредит о ядах в пище, но и сработает в том случае, если ее жизненные показатели вдруг скакнут в опасную зону. Маркус не собирался оставлять подопечную совсем без присмотра, но пока она ничего не ест, а вокруг нее люди, Джен в относительной безопасности. Не может же он к ней приклеиться на круглые сутки! Чем быстрее он найдёт заначку и вычислит таким образом злоумышленника, тем быстрее для них закончится весь этот фарс с телохранением.
        От ритмичного движения по синусоиде Цорн задремал на ходу - сказывалась вторая подряд бессонная ночь. Для вменяемого функционирования ему вполне хватало тех полутора часов, которые он урвал вчера ближе к рассвету, но организм все равно протестовал и требовал срочно возместить дефицит. Убаюкивающе чирикали в переплетении ветвей птицы, то и дело перепархивая с лианы на лиану и посверкивая ярким оперением. Крупных хищников, опасных для человека, по заверениям владельцев острова, здесь не водилось. Разве что зверьки размером с домашнюю кошку, промышлявшие как раз этими пестрыми птичками.
        Самым опасным противником, понятное дело, являлся неведомый злоумышленник, организовавший склад под самым носом съемочной группы, но наткнуться на него сейчас маловероятно. Все на площадке или около нее - готовятся к массовой сцене.
        Неуверенный шелест, доносящийся из прибора, Маркус услышал не сразу. Сначала его внимание привлёк периферийный угол линзы, окрасившийся в бледно-оранжевый. Не поверив своим глазам, он поднёс датчик к лицу - и затеплившийся было сигнал пропал. Цорн опустил прибор обратно - и тот снова зашуршал, потрескивая. Чем ближе к земле, тем звук становился яснее, и Марк буквально пополз в сторону источника, боясь подняться с четверенек и упустить зацепку.
        Промахнись он на пару шагов или не заметь вовремя свечение - и никогда бы не нашёл схрон.
        Стандартный люк модели «Терра-6», не менявшейся уже несколько столетий, был небрежно замаскирован землей и листьями. Темно-коричневый металл и без того сливался с черноземом, так что вряд ли на него наткнулся бы случайный прохожий.
        Портативные бункеры получили распространение на заре Исхода с Земли Изначальной. В оригинальной форме - не больше стандартной ячейки багажа, метр на полтора, при погружении в землю и активации они разворачивались, вгрызаясь в почву и образовывая блок, пригодный для жизни, гидропоники или хранения припасов - в зависимости от исходника. Несколько таких бункеров можно было соединить во вполне комфортабельное жилище практически в любой местности, даже на астероиде, благодаря полной герметичности и прочности конструкции. Настоящее спасение для первых поселенцев!
        Впрочем, далеко не все отправлявшиеся в неизвестность корабли снабжались подобными благами цивилизации…
        Намертво закрученный люк, естественно, был запаролен. Марк не стал пытаться его вскрыть, да что там - даже веточки не смахнул. Мало ли они разложены в каком-нибудь художественном порядке, тронь их - и владелец схрона тут же поймет: по его сокровищам потоптались. Так что он просто сделал пару снимков коммом и отправил их по защищённому каналу полковнику.
        Дуэйн ответил почти сразу же, ожидаемо потребовав снять с люка отпечатки пальцев и просканировать склад на предмет заложенных растяжек и детекторов движения. Первые Маркус без проблем отправил, благо наследил неизвестный изрядно, а по второму пункту предложил специалистам Дуэйна выяснить все самостоятельно, на личном опыте. Он свою часть уговора выполнил, дальше как-нибудь без него.
        Рисковать операцией, чтобы потом огрести, если на крышке стоит-таки датчик и пошлёт сигнал владельцу склада? Спасибо, что-то не хочется. Он все же рассчитывал на благодарность и вознаграждение.
        Вместо этого Маркус пару минут слушал возмущённые, не совсем цензурные восклицания:
        - Чем ты там вообще занимаешься?! - разорялся Дуэйн.
        Марк кивал, делая вид, что внимательно слушает, - навык, наработанный годами армейской службы, - а сам занимался делом. Определил точные координаты люка, затер свои следы, поправил потревоженные ветки поблизости от схрона, обошёл кругом, внимательно глядя по сторонам в поисках потайных ловушек. Обнаружил три, но обезвреживать не стал, только отметил на карте, чтобы отряд не вляпался. Ничего смертельного, однако сигнал предупредит злоумышленника о том, что рядом с его заначкой кто-то отирается. Повезло еще, что сам Марк в одну из них не вошёл. Расслабился он за прошедшие годы, отвык…
        Вскоре полковник вымотался и устало пообещал прислать отряд в кратчайшие сроки. Считай, через пару дней будут, перевёл про себя Маркус, не питавший иллюзий. Местные власти посвящать в тонкости проводимой операции не станут, так что пока соберут людей, пока объяснят задачу, пока те долетят… Хорошо, если к отлету группы успеют. Как бы не пришлось еще устраивать саботаж и задерживать отбытие.
        Контейнер, что сейчас мирно лежит под землей, скорее всего добавят к инвентарю на грузовой корабль. Сам бы Марк так и поступил. В суете сборов одной маркированной коробкой больше, одной меньше - пересчитают пару раз и плюнут. А в космопорту имущество студии вообще принимают дрожащими руками. Никому и в голову не придёт выкатывать претензии по лишним ящикам. Каждый элемент оборудования, особенно высокоточные дроны, стоят приблизительно как тот корабль, что будет их перевозить, поскольку работа тонкая, сложная и сделанная чаще всего под заказ, то есть уникальная, а это разом удваивает цену всего перечисленного.
        - Ты уверен, что он один? - Дуэйн поостыл, спустил пар и начал прорабатывать более подробный план действий.
        Отчасти Маркус его недовольство понимал. Куда удобнее было бы, полезь на разведку сам наемник. Обнаружилось бы внутри что смертельное - упс, неудачно вышло. И компенсацию-то выплатить некому! Ну ничего, наймём новых и приставим к уже проверенной и подцепленной на крючок актрисе - делов-то. А что преступник может затаиться или, хуже того, убрать Дженнифер, сложив два и два и вычислив ее участие в операции, так то побочный ущерб. Без него никуда.
        И вот незадача - со звездой даже договора никакого не оформляли. Это Маркуса пришлось официально прописывать в системе, чтобы в случае чего обосновать наличие датчиков, жучков и прочей замысловатой техники, не положенной гражданским. А за Джен ее семье даже компенсации не положено, поскольку ни в каких правительственных делах она на бумаге не участвует. Удобно для нее, конечно, отмазаться проще… если жива останется.
        Что-то Маркусу подсказывало, что преступнику хватит чистых подозрений, не будет он требовать документального подтверждения. Змею, поди, и без того подложил…
        Он замер на полушаге. А не заметил ли злоумышленник уже чего-то подозрительного? Достаточно ли убедительны были они с Джен, чтобы все поверили в их историю, или же финт с террариумом как раз и был направлен не на то, чтобы убрать звезду, а чтобы удалить ее с площадки, ну и Маркуса вместе с ней? Что там делать телохранителю, если его подопечная в коме? Телохранитель должен присутствовать рядом с ней, а то и вообще расчет получить за профнепригодность.
        Нет, так вообще ерунда получается… Зачем тогда было травить Энн? Эдак он уже в паранойю ударился. Марк устало потер лоб и вздохнул.
        - Держи глаза открытыми! - проникновенно инструктировал его тем временем полковник. - Никому не доверяй и следи за… ага! А вот и он, попался, голубчик!
        - Что? - Марк отвлёкся от сканирования местности и вернул внимание на комм. Найденные им пальчики все же пробили по базе.
        Пиликнуло входящее сообщение. Дуэйн не стал вредничать и поделился свежей информацией. В конце концов, от осведомленности зависит успех операции - нужно же знать, за кем именно пристально следить!
        От того, кто именно оказался владельцем отпечатков, у Маркуса брови скакнули к линии волос, а те зашевелились от ужаса. Он инстинктивно прибавил ходу, чтобы поскорее очутиться рядом с Дженнифер. Было не по себе от того, что он надолго оставил девушку не просто без присмотра, а в непосредственной близости от злоумышленника.
        Запыхавшись, Марк вылетел на площадку и огляделся. С виду все мирно, статисты на местах, на площадке тишина, так что на хрустнувшую под его ногой веточку Шерил скривился и беззвучно зашипел, призывая к порядку. Покладисто кивнув, Маркус обогнул скопление народа, стараясь не попадать в радиус камер, и замер за удобными на вид креслами режиссёра и продюсера. Отсюда открывался самый выигрышный вид. Тот, который позже покажут обществу.
        Дженнифер было едва видно за спинами воинов, но, отыскав взглядом светлую макушку, Цорн выдохнул с облегчением. Все в порядке, успел. Вряд ли, конечно, ей могли что-то сделать посреди съемок, но наглости преступнику не занимать. Почуяв безнаказанность, он вполне мог увлечься и сотворить что-то с инвентарем, например, или подсунуть настоящее оружие вместо бутафорского. К счастью, ранить девушку по сценарию не должны были, даже махать в ее сторону ничем острым не планировалось. Только неспешное шествие группы к пирамиде, месту казни злодейки.
        Да, по обыкновению, героиня Дженнифер оказалась изменницей, предавшей обожаемого ею когда-то императора Сесара.
        Месть обманутой в лучших чувствах женщины оказалась слаще, чем жизнь на вторых ролях. Незавидная судьба, конечно, смотреть, как мужчина, в которого по сюжету была влюблена несколько лет, женится на другой, а тебя воспринимает исключительно как помощницу и верного адъютанта. Вот и решилась Антония предать любимого, по вековечному принципу «так не доставайся же ты никому». К счастью или к сожалению, план не удался, и сейчас ее вели на самую вершину пирамиды, собираясь сбросить внутрь, к змеям.
        Зачем селить скопище змей внутри каменного мешка, и чем они там все это время питались, пока не подвезли предательницу, сценарий умалчивал.
        Процессия медленным, торжественным шагом добралась до подножия пирамиды и перестроилась - дальше пойдут только Джен-Антония и ее стражи. Размеренный ритм барабанов и каких-то шуршащих штук, названия которых Маркус не знал, сменился на более рваный, нервный, готовя зрителя к шокирующей казни.
        Цорн молча порадовался, что эпизод с купанием в гадах успели отснять до того, как началась вся эта свистопляска, и отработала его Энн. В нынешней ситуации прыгать к гадюкам - не самое разумное решение. Впрочем, нырять было и некуда - небольшое углубление, в котором скрывалась исполнявшая роль актриса, сейчас закрыли, да и дойти Дженнифер нужно было только до середины лестницы.
        Все шло по плану, пока под ногой актрисы опасно не хрустнула ступенька. За канонадой ударных звук был практически неразличим, но Маркус уловил и напружинился, готовясь бежать на съемочную площадку. Плевать, что его обвинят в срыве кадра…
        Опоздал.
        Ровная с виду поверхность камня подалась внутрь, как масло, и Джен с коротким вскриком провалилась внутрь пирамиды. Учитывая, что дойти они успели этажа до третьего по общегалактическим стандартам, высота получалась немалая, и что за строительный мусор валяется внизу, убранный с глаз долой, неизвестно.
        Дыра стремительно разрасталась. Вслед за девушкой исчезли оба шедшие прямо позади нее статиста, изображавшие охрану. Остальные поспешно попятились, отступая от расширяющейся на глазах ямы.
        Маркус рванулся вперед, не замечая массовки. Кто не успел увернуться от прущего напролом наемника, отлетел в сторону - он в запале не замечал препятствий, снося их между делом. Подлетев к замершему краю дыры, Марк притормозил, опустился на корточки и обнюхал оплавленный край. Скривился. Так и думал, растворитель. Незаменимая вещь на стройках - в случае, если что-то было смонтировано неправильно, состав, как следовало из названия, растворял буквально все, кроме металлической основы, позволяя начать процесс заново. Спреи вполне компактны, никто не обратит внимания, если человек прогуляется по муляжу пирамиды, небрежно помахивая рукой… еще утром все было в порядке, он сам, лично, пробежался по декорациям, проверяя их на прочность. Значит, паршивец успел тут побывать в суете утренних съемок, пока Марк бродил по джунглям.
        Он аккуратно перегнулся через край и глянул вниз.
        Бедолагам из массовки не позавидуешь. Будто бы мало было высоты, но под дырой грудами лежали осколки пластика. И откуда только натащили столько? Парни слабо постанывали, но благоразумно старались не шевелиться. Даже если там повреждения позвоночника, главное - дотащить их до регекамер в медпункте. Точнее, камеры сюда, ибо двигать парней чревато.
        Маркус высунулся чуть дальше, выискивая взглядом Дженнифер. По идее, она шла впереди парней, должна лежать неподалёку… Странно.
        - Мне долго еще тут висеть? - недовольно пропыхтели откуда-то снизу.
        Глава 18
        Дженнифер цеплялась из последних сил, чувствуя, что пальцы немеют и соскальзывают. Очень хотелось заверещать в панике, потому что краем глаза она успела углядеть ломаные куски пластика там, внизу. По цвету в отдельных частях угадывались останки ступенек, остальное - излишки, оставшиеся после постройки. Обычно они выбрасывались или же хранились ровными тонкими плитами на случай ремонта или поправки, эти же кто-то старательно изломал и бросил в основание ловушки. Падать на них, несомненно, будет больно. Не хотелось бы проверять, но, похоже, придется. На помощь ей никто не торопился… Оно и понятно: пластик после растворителя нестабилен и, куда он попал, неизвестно. Вполне может обрушиться и остаток лестницы.
        Услышав знакомые тяжёлые шаги Марка, Джен чуть не расплакалась от облегчения, но радоваться было рано. Наемник медлил, не спеша подбираться к самому краю, а висела Дженнифер так, что сразу и не разглядеть. Повезло, что в полете ей подвернулся кусок арматуры, за который она уцепилась с ловкостью утопающего - намертво. Только вот сжавшиеся стальной хваткой руки начали потеть, и она стала потихоньку сползать с прута, на котором так удачно повисла.
        Пришлось окликать недогадливого мужлана. В зеве провала возникло его растерянное лицо, на котором явственно проступало облегчение.
        - Держись! - скомандовал он и снова исчез.
        Если бы у Джен оставались лишние силы, она бы точно фыркнула. А что ей еще остаётся?!
        Наверху раздавались невнятные возгласы, и Джен могла только догадываться, что за суета там сейчас творится. Тофер наверняка в бешенстве - подобные «случайности» могут подорвать доверие к его компании, а там и до падения акций недалеко. Не приведи небо, снимки просочатся в прессу!
        Режиссер ругался так, что голос доносился и в ловушку. Ему всю сцену испортили, переснимать заново нужно, а декорация уничтожена. Пока заново построят, выйдут все сроки, а они и так едва-едва укладывались в график. Шерил звонко поддакивал, чем только подпитывал гнев мистера Фелиша. Чувство было такое, что ассистент ловит какой-то особый, извращённый кайф от разъяренных воплей начальства.
        Марка было на удивление хорошо слышно, хотя он не орал и даже не повышал тон. Короткие, четкие команды, которые исполнялись довольно быстро - Джен едва успела повторить про себя с десяток непечатных выражений, вызубренных на курсах дикции. Список включал в себя слова, которые нельзя ни при каких обстоятельствах произносить в прямом эфире. Когда-то они намертво врезались в память, а сейчас всплывали в голове… почему-то в алфавитном порядке.
        - Прекращай ругаться. Леди это не идет, - Марк неожиданно свесился с края чуть ли не по пояс и крепко ухватил Дженнифер за запястья. Под его животом закрошился пластик, и наемник пополз ниже, грозя рухнуть вместе с ней на рассыпанные обломки.
        - Я что, вслух говорила? - ужаснулась она. Не то чтобы слова были слишком уж редкие, но произносить такое в приличном обществе точно не стоило. А если все это к тому же попадёт на камеру!..
        - Да, но слышал только я. Потом повтори, запишу шестое и девятое, я с ними не знаком, - хмыкнул Марк и крякнул, но больше ничем не выдал, насколько ему некомфортно от веревки вокруг пояса, которая глубоко врезалась в тело.
        Постепенно, рывок за рывком, спасительный край приближался… И только выбравшись на твёрдую поверхность и встав на четвереньки, поскольку ноги тряслись, Дженнифер позволила себе расслабиться, выдохнуть и беззвучно заплакать.
        - Ты чего? Все же закончилось уже, - недоуменно вытаращился на нее выпутывающийся из верёвок Марк. Как большинство мужчин, он впадал в растерянность при виде женских слез, особенно когда не мог обосновать их логически. То есть почти каждый раз.
        - Так поэтому! - пояснила, всхлипывая, Дженнифер.
        Яснее не стало, но выпытывать подробнее он не стал, зная, что за этим обычно следует куда более интенсивный слезоразлив. Он молча, уже привычно подхватил Джен на руки, не дожидаясь, пока та придёт в себя, и быстрыми скачками спустился с пирамиды.
        Подойдя вплотную к Тоферу, Маркус подождал, пока продюсер перестанет изрыгать проклятия и сфокусирует взгляд покрасневших глаз на нем.
        - Это не случайность и не шутки, - твёрдо заявил Цорн. - На мисс Эйвил покушаются уже не первый раз, и я знаю, кто за этим стоит.
        После театральной паузы окружающая среда взорвалась возгласами недоверия и шока. Тофер поморщился и вскинул руку, призывая всех к тишине. Повиновались не сразу, и его охранникам пришлось многозначительно размять кулаки.
        - И кто же? - не без ехидства поинтересовался продюсер, дождавшись затишья. Судя по всему, ребята полковника действовали не слишком скрытно и подозрения спецслужб не прошли мимо биллионера. Он явно ждал обвинений в лицо, если не прямых, то намеками.
        Цорн широко улыбнулся.
        - Без доказательств мои догадки - сплошная клевета, - громко и четко провозгласил он. - Вот когда я их добуду, тогда и сообщу.
        С этими словами он обогнул Тофера по широкой дуге и отправился к посёлку, приводить в себя клиентку.
        - Ты что творишь? - клацая зубами, пробормотала Джен из защитного кокона его рук. Несмотря на стресс, способности рассуждать здраво она не утратила и понимала, почему Маркус заявил во всеуслышание о своих подозрениях. Он собирается ловить преступника на живца! Совершенно не думает, что с ней будет, если вдруг его охота пойдет не по плану… Маркус может пострадать.
        Мысли о его возможном убийстве Джен старательно отгоняла, опасаясь, что вообще сорвётся в позорную истерику. Ей было достаточно представить наемника на месте Энн, - мертвенно-бледного, опутанного проводами, осунувшегося - как тело начинала бить мелкая противная дрожь.
        К ее удивлению, в домик они не зашли, вместо этого прямо с террасы нырнули в подступавшие вплотную джунгли. Дженнифер покорно висела в руках мерно рысящего наемника и недоумевала вслух, пока он на нее не цыкнул.
        - Тихо ты, а то операцию мне сорвёшь! - оборвал он ее на полуслове. - Если мы будем ждать ребят полковника, то у тебя все шансы до этого светлого момента не дожить. За тебя взялись всерьёз, не видишь? Будем работать на опережение.
        - Откуда возьмутся ребята полковника? - свистящим дрожащим шепотом уточнила Джен. Скакал Марк бодро, широкими шагами минуя переплетение лиан и хрусткие ветки, так что трясло ее нещадно. - Я чего-то не знаю?
        - Много чего, на самом деле, - хмыкнул наемник. Он даже не запыхался, несмотря на взятый темп и утяжеление. - Например, я нашёл заначку с наркотой. И даже знаю, кому она принадлежит!
        Дженнифер пришлось зажать себе рот, иначе вырвавшийся ликующий вопль точно всполошил бы всех окрестных птиц. Он знает, кто виновник ее неприятностей! Значит, скоро все закончится! Или же…
        - А доказательств правда нет? - нахмурившись, уточнила она. На это Марк, хитро усмехнувшись, промолчал и опустил ее на землю.
        Вот взял и бесцеремонно плюхнул попой прямо в траву.
        Прежде чем Джен законно возмутилась творящемуся произволу, наемник красноречиво приложил палец к губам, набросил ей на плечи свою куртку и исчез в густой листве.
        Оставшись в одиночестве, Дженнифер поежилась. Птичьи трели уже не звучали так жизнерадостно, в каждом треске веток чудился злоумышленник, а в шорохе листьев - ползущая на охоту змея.
        Когда перед ней снова возник Марк, Джен чуть не заорала от ужаса - до такой степени успела себя накрутить. Наемник метнулся к ней и деликатно зажал рот, не доверяя ее собственной реакции. Джен похлопала его по ладони, давая понять, что истерить и верещать не собирается… уже. Не без опаски убрав импровизированный кляп, Марк уселся рядом с ней, опираясь спиной на шершавую кору массивного дерева, и притянул ее в свои объятия, где она и устроилась. Уютно, как в гнездышке. Куртка и надёжные руки согревали и успокаивали. Теперь, когда Джен почувствовала себя в относительной безопасности, ее снедало любопытство.
        - Ты где был? - тоном ревнивой жены, пусть и шепотом, вопросила Джен.
        Его самодовольную усмешку она почуяла даже макушкой.
        - Ставил жучки, - послушно отчитался Марк, как и положено приличному телохранителю. Если бы не отчётливая насмешка в голосе, Дженнифер ему бы поверила, а так - недоиграл. - Миниатюрные камеры, несколько штук, чтобы отснять материал с разных ракурсов и наверняка получить пригодное для суда доказательство вины.
        Марк вытянул вперед руку и развернул несколько окон, демонстрировавших ничем не примечательную поляну вроде той, на которой они сейчас сидели. Только там никого не было. Трава, кое-где разбросанные островки экзотических цветов, переплетения лиан, удачно не заслонявших обзор.
        - А теперь - смотри и наслаждайся, - гордо заявил он, подсовывая под нос Джен развёрнутый экран комма.
        Дженнифер покорно уставилась на скучную поляну, пытаясь отыскать неведомые доказательства. Безуспешно.
        - Куда смотреть-то хоть? - сдаваясь, уточнила она.
        - Вот сюда, - ткнул Марк пальцем для надежности. Изображение пошло рябью от вмешательства органики в тонкий процесс, но быстро выправилось. Дженнифер прищурилась, силясь разглядеть что-то, отличающее пятачок зелени от себе подобных. Видя ее мучения, наемник пояснил:
        - Там люк.
        Присмотревшись, она действительно заметила небольшую неровность почвы, которая, без пояснений со стороны, успешно притворялась кочкой. Продолжать расспросы, учитывая, что они сидят вроде как в засаде, было неловко, и Джен молча уставилась на экран.
        Ждать пришлось довольно долго. В тени сидеть неподвижно, несмотря на куртку на плечах, было прохладно, так что она ввинтилась поглубже в тело Марка для тепла. Наемник тихо охнул, - кажется, Дженнифер задела синяки, оставшиеся после верёвки, - но возражать не стал, а затем и сам обнял ее крепче.
        - Нас не хватятся? - сонно поинтересовалась она. Ожидание затягивалось, адреналин, державший ее во взбудораженном состоянии все это время, схлынул и потянуло в сон. Сознание туманилось, сфокусироваться на экране становилось все сложнее, да и там, как назло, не происходило ничего интересного. Изредка перед камерой мелькала перепархивающая с лианы на лиану пестрая птица, однажды прошмыгнул чей-то пушистый хвост. - Хелен и Катрин меня, наверное, потеряли…
        - Все уверены, что мы в доме, - хмыкнул Марк ей в ухо, так, что по шее сладко и томно пробежались мурашки. - Снимаем стресс известным способом.
        Дженнифер моментально взбодрилась. Села, болезненно выпрямив спину, развернулась и очень, очень внимательно посмотрела в лицо этому бессовестному мужлану. Тот, как и положено бессовестным мужланам, невинно моргнул и пожал плечами.
        - Что такого? Теперь никто не будет сомневаться в нашей легенде. Подумаешь, имитация голоса и скрип мебели, комм врубается одной кнопкой. Мы когда мимо проходили, я активировал. А настройки в доме я давно подправил, если кто попытается заглянуть и убедиться, или снять клубничку на камеру, наткнётся на шокер. Небольшой, но неприятный.
        - Так тоже можно было? - растерянно пробормотала Джен, пребывая в недоумении. Вроде бы и наглое самоуправство, не спросив ее, провернуть подобное непотребство, но... Ее же теперь вся площадка обсуждать будет! С другой стороны, легенда их и без того прозрачнее некуда, как раз на то и расчет был, чтобы все их считали любовниками. А любовникам положено… того-этого.
        Пока она раздумывала, ругаться или махнуть рукой на отсутствие такта у наемника, - что с него взять, солдафона? - на все еще висящем в воздухе голограмме появилось движение. На поляну, поминутно оглядываясь, выбралась нескладная, но до боли знакомая фигура.
        - Шерил? - искренне удивилась Джен. - А он что здесь делает? Заблудился?
        Маркус промолчал, не желая портить сюрприз.
        Тем временем ассистент режиссёра крадучись, но все равно шурша по траве элегантными сандалиями и неловко задирая ноги, пробрался к заветной кочке, присел рядом на корточки и принялся набирать код.
        Цорн нахмурился. Вел себя этот, с позволения сказать, мужчина, совершенно непрофессионально. Вряд ли он сам где-то раздобыл бункер военно-разведывательного образца. Скорее всего, кто-то поспособствовал. На мгновение Маркус засомневался: слишком уж просто все выходило, слишком очевидно все улики указывали именно на Шерила. Но факты - упрямая штука, с ними не поспоришь.
        Камеры бесстрастно зафиксировали, как пальцы ассистента быстро и уверенно пробежались по кнопкам, как люк покорно щелкнул и зажужжал, приветственно поднимая крышку. Шерил дождался, пока зев лаза раскроется полностью, еще раз воровато огляделся, проверяя, нет ли кого поблизости. Не удовлетворившись визуальным сканированием, он нацепил остромодные очки, которые обычно болтались на его рубашке, зацепленные за среднюю застегнутую пуговицу, и хитро провёл пальцем по дужке, настраивая визуал.
        - Ого! - прокомментировал Цорн его манёвр. - Мальчик серьезно оснащён.
        Дженнифер молчала, только открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить ни слова.
        Что, серьезно? Вот это и есть их таинственный и страшный злоумышленник?
        Глава 19
        Шерил тем временем огляделся еще раз - так сказать, вооруженным глазом - и нырнул в люк. Тот бесшумно закрылся, и поляна снова обрела мирный вид.
        - А теперь что? - едва слышным шепотом поинтересовалась Джен, хотя сидели они далеко от места событий, и уж точно через полуметровой толщины броню их бы никто не услышал.
        - А теперь ловушка захлопнется, - хищно усмехнулся Маркус.
        Он не собирался сидеть на заднице и ждать, пока очередное покушение на актрису увенчается успехом. Это полковнику все равно, что будет со статистами организованной им пьесы, да пусть хоть сдохнут - меньше мороки потом с оформлением отчетности. Цорн же хотел жить и желал того же подопечной с удивлявшим его самого рвением. Иногда он даже ловил себя на мысли, что готов принять вместо нее следующий удар - альтруизм, которого он за собой отродясь не замечал, даже в военные времена. Нет, он старался не оставлять товарищей на поле боя, особенно если им еще можно было помочь, но заслонять их своим телом ему и в голову не приходило. Сейчас же Маркус на полном серьезе рассматривал такой вариант и тихо изумлялся.
        Что на него нашло?..
        Нет, девочка зачетная: ноги-грудь-попа - все на месте, и вроде в самом деле натуральное, но чтобы его когда-либо до такой степени пробирало? Да никогда!
        А вот теперь пробрало.
        Наверное, еще сыграло роль то, что, кроме ног и попы, у Дженнифер Эйвил имелось кое-что покруче - мозги. И храбрость, которой позавидовали бы многие матёрые вояки. А еще чуточку подкупающего безрассудства, сообразительность и море очарования.
        С продирающим по спине ознобом от ужаса Маркус осознал, что каким-то образом умудрился вляпаться по самое некуда.
        Кажется, он влюбился…
        Только этого не хватало!
        Небольшие, но мощные заряды, заложенные прямо над датчиками, сработали одновременно, ослепляя систему и посылая противоречивые сигналы. Дженнифер вздрогнула от резкого звука, хотя Маркус загодя убавил громкость до минимума. Эхо донеслось даже до них. Птицы замолчали, и в тропическом раю наступила настороженная тишина, нарушаемая лишь едва различимыми возгласами со стороны поселения: там тоже услышали хлопки и теперь волновались, желая знать, что происходит.
        Девушка завозилась в руках Цорна и повернулась к нему лицом.
        - Что там произошло? - требовательно спросила она, но скорее возмущенно, нежели с осуждением. - Ты его убил, что ли?
        Дженнифер и самой не нравилась идея оставаться подсадной уткой до тех пор, пока не заявятся спасатели. Кто знает, насколько смертельной будет следующая ловушка? Возможно, потеряв терпение и уверовав в собственную безнаказанность, в следующий раз Шерил - до сих пор не верится, что это он! - подложил бы взрывчатку или еще что-то не менее эффективное. Мысль об убийстве ее не радовала, но если выбирать, она или покушающийся на нее сумасшедший, то никаких сомнений: Джен выбрала бы себя.
        Впрочем, мучиться выбором ей и не пришлось.
        - Нет конечно, - Маркус слегка обиделся. За кого она его принимает? Одно дело - во время боевых действий, там потери состава неизбежны, и другое - на гражданке. - Живехонек, что ему сделается.
        Видя, что Дженнифер все еще не понимает, зачем был устроен весь этот переполох, он принялся объяснять подробнее, удобно устроив ее в объятиях. Торопиться им некуда, записи в доме еще часа на два хватит. Пусть завидуют их выносливости!
        - У этих бункеров есть забавная особенность. Встроенный режим, не отменяемый вручную никак, - Цорн просто светился от самодовольства. - При резком повышении или понижении температуры снаружи дверь блокируется на трое суток. Считается, что это оптимальный вариант изоляции: все, что взорвалось или заморозилось вследствие атаки, остынет или оттает. Не слишком удобно в мирных условиях, но незаменимо на передовой. Мало ли какой там враг снаружи шастает. Лучше отсидеться. Вот и пусть сидит!
        - Трое суток? - задумчиво повторила девушка. - А он там не загнётся от обезвоживания?
        - Не переживай, - успокоил ее Маркус. - Там на такие случаи неприкосновенный запас предусмотрен. Бутылки воды и сухпаек.
        Дженнифер аж передернуло. Вспомнила, поди, свое знакомство с сухпайками в его квартире. Сочувствовать ей Цорн не собирался. Приходилось за свою жизнь едать всякое, что и в сравнение не шло с фабрично упакованным набором витаминов и клетчатки.
        Честно сказать, сухпаек на фоне той гадости казался пищей богов.
        Гомон на площадке и вокруг нее тем временем не утихал, а становился все громче. Кто-то одаренный высказал версию об извержении вулкана, после чего звуки приняли и вовсе истеричную тональность.
        Дженнифер закатила глаза, всем видом показывая снисхождение к убогим, хотя находись она в момент взрывов среди группы и, не знай она об истинном положении дел, наверняка паниковала бы не меньше.
        Над царящим в поселении бедламом вознёсся уверенный и повелительный голос Тофера. Похоже, продюсер воспользовался системой оповещения, потому что слышно его было четко и ясно даже в лесу:
        - Внимание, сохраняйте спокойствие. Повода для волнений нет. Проводилось тестирование звуковых эффектов, ситуация под контролем.
        Цорн одобрительно хмыкнул. Быстро выкрутились, а главное, как убедительно.
        В сопроводительном листе, приложенном к договору аренды острова, четко указывалась нулевая сейсмическая активность местности. Тофер совершенно ничем не рисковал, успокаивая народ ложью. Конечно, в лесу вполне могла затаиться целая армия воинствующих мятежников, но тут уж точно паника никому не помогла бы. Убедившись, что извержения вулкана в ближайшее время не предвидится, люди успокоились и затихли.
        Свернув экран, Маркус без усилий поднялся, перехватив Дженнифер поудобнее, и неспешной трусцой направился к их дому. Если он хоть что-то понимает в организации безопасности, то сейчас лес мелкой цепью будут прочесывать все мало-мальски относящиеся к охране люди. Ни к чему им с Джен мелькать на их радарах. Они же «делом» заняты, вот и стоит следовать легенде.
        - Не уверена, что полковник одобрит нашу самодеятельность, - с сомнением пробормотала Дженнифер. Она совершенно не возражала против транспортировки на ручках, постепенно привыкая к удобствам. Да, иметь постоянного телохранителя означало не только надежность, но и комфорт, и Цорн собирался ее в том убедить прежде, чем их договорённость подойдёт к концу.
        А это может произойти довольно скоро. Если полковник удовлетворится пойманным Шерилом, то вполне может скомандовать завершение операции, а Маркусу эта идея не нравилась от слова «совсем». Его все еще терзали смутные сомнения, что ассистент работал не один. Не хотелось бы расслабиться и огрести потом проблем по самую маковку. Сказать честно, он даже не был до конца уверен в виновности Шерила. Слишком уж образ подхалима-ассистента не вязался с хладнокровными попытками если не уничтожить, то покалечить Дженнифер. Да и сразу видно, что подготовки у него недостаточно. Нет, кто-то ему помогал, вопрос кто? Шерил, конечно, не невинная овечка, судя по оснащению и тому, как уверенно он набирал код люка, однако вариант с помощником исключать полностью нельзя.
        Так что камеры убирать он точно не будет. Посмотрим, может, кто и наведается к бункеру в поисках сообщника. Главное, отличить добровольца-охранника от злоумышленника. Люк после мини-взрывов землей засыпало еще сильнее - если не знать, что он там, не найти ни за что. Поэтому, если кто-то все же полезет, автоматически попадёт под подозрение.
        - Все будет нормально. Он точно не будет жаловаться на хорошо выполненную работу. А мы свою задачу выполнили на отлично! - довольно жмурясь, ответил девушке Маркус. Подсознательно последней фразой она объединила их в команду, хотя идея была полностью Цорна и для нее самой стала сюрпризом, но девушка была готова отвечать за выходки невольного напарника. Для Цорна это стало ошеломительным плюсом в уже переполненную копилку бонусов актриски. - Смотри сама. Гада поймали? Поймали. Склад нашли? Нашли. Мало того, все теперь в одном месте и не нужно никуда идти ничего искать!
        - А если он не один был? - Дженнифер поежилась, невольно прижимаясь ближе к Маркусу. - Да и не похоже это на Шерила. Зачем ему пытаться меня вывести из строя?
        - Скоро узнаем, - пожал плечами Цорн, замедляя шаг. Между деревьями мелькали люди, одетые кто в камуфляж, кто в пляжные шорты. Кажется, на экстренную разведку вытащили всех охранников, даже тех, кто по расписанию отдыхал.
        Неудачно получилось. Он-то рассчитывал пробраться в дом до того, как их засекут. Оперативно сработали, что и говорить.
        - Если он был не один, значит, на тебя снова будут покушаться, - скороговоркой пробормотал Маркус, оглядываясь в поисках убежища. На дерево влезть? Как назло, ближе к опушке они все были хлипкие и веса двух тел точно не выдержали бы.
        - Радость-то какая! - с наигранным энтузиазмом отозвалась Джен. Она еще не заметила приближающуюся опасность и беззаботно болтала ногами.
        Выгадывая драгоценные секунды, Цорн метнулся за ствол особо разлапистого дерева, предупреждающе шикнув на Джен. Та понятливо замолкла, только глаза ее становились все круглее по мере того, как с Маркуса исчезало все больше одежды.
        Раздевался он даже быстрее, чем одевался - инструктор в части поставил бы ему твёрдый зачёт.
        Фигурно развесив на ветках свою куртку, Марк повернулся к Джен. Та ухватилась за свое церемониальное одеяние, которое не успела переменить после съемок, и замотала головой, умоляюще глядя на него и старательно держа взгляд выше линии его пояса.
        - Не ломайся! - буркнул Маркус, пришпиливая ее своим телом к дереву. Неровная кора пребольно впилась в кожу, девушка вскрикнула, но тут же, спохватившись, зажала себе рот рукой. - И можешь кричать, я отключил систему в доме.
        С этими малопонятными словами он уткнулся лицом ей в шею и чувствительно прикусил нежную кожу прямо над звенящими от напряжения мышцами. Вконец растерявшаяся Дженнифер принялась брыкаться, пытаясь вырваться из железной хватки. Наемник ей, конечно, нравился, но к столь быстрому переходу к делу она готова не была. Не то чтобы о чувствах не поговорили - он даже не спросил, согласна ли она перевести их отношения в новую плоскость! А это уже ни в какие ворота!
        Девушка молча и упорно молотила мужчину ногами, тянула Марка за волосы и всячески пыталась вырваться. Безуспешно. Паника накрыла ее с головой, и она не сразу расслышала сдавленный смешок неподалёку.
        - Потянуло на экзотику? - поинтересовался незнакомый голос с нескрываемой насмешкой. - В доме стало скучно?
        - Угу, - буркнул Марк, не отрываясь от шеи Дженнифер, и в ее голове наконец прояснилось. Он всего лишь притворяется, чтобы их ни в чем не заподозрили!
        Облегчение нахлынуло горячей волной. С чего она вдруг решила, что наемник сошёл с ума и воспылал к ней безудержной страстью? До сих пор он вел себя ровно и корректно, как и положено профессионалу! И уж тем более Цорн не походил на насильника.
        Джен даже немного устыдилась, что плохо подумала о нем. Не до такой степени, конечно, чтобы извиняться, - вот еще! Марк ее напугал, сам виноват - но бить его не станет, так и быть.
        В игру она включилась мгновенно. Сработали многолетние рефлексы: если партнёр по сцене забыл текст - импровизируй! Иногда в потоке сознания получается сыграть куда лучше, чем по сценарию.
        Игриво царапнув мужскую спину, Дженнифер протяжно застонала, изображая обезумевшую от похоти самку. Лица ее из-за густой листвы зрителям все равно видно не было, потому промелькнувшее на нем замешательство и панику никто не разглядел. Любопытствующий охранник снова похабно хмыкнул и наконец отстал. Послышались удаляющиеся шаги, треск раций, из которых неровным хором изредка доносился недовольный голос Тофера. Продюсер даже на расстоянии старался контролировать процесс, требуя отчета каждые пару минут.
        Убедившись, что лишние уши и глаза убрались подальше, Джен выдохнула и похлопала Марка по обнаженному плечу.
        - Все, они ушли! Можешь одеваться, - пояснила она, не дождавшись реакции.
        Наемник протяжно и рвано выдохнул и выпустил ее так резко, что она чуть не упала. Пока Джен ловила равновесие и поправляла измятое в хлам платье, Марк успел натянуть штаны, обувь и небрежно набросить рубашку. Застёгивать ее он не стал, а куртку снова нахлобучил ей на плечи.
        - Пошли, - грубовато скомандовал Маркус, поддерживая Дженнифер за локоть. Она благодарно улыбнулась и последовала за ним.
        Трава в подлеске была пореже, то и дело попадались залысины песка, нанесённого с пляжа, и идти было куда легче, чем в глубине джунглей. Джен даже почти не спотыкалась, пока брела к домику.
        У порога их ожидаемо поджидала неразлучная парочка - Хелен и Катрин. Обе синхронно всплеснули руками, но переживали они совершенно по разному поводу.
        - Ты в порядке? - спросила гримерша. - Там, кажется, стреляли в лесу.
        - Твоё платье!.. Что ты с ним сделала? - возмутилась костюмер.
        Дженнифер предпочла не отвечать ни на один вопрос, вместо этого зачем-то неудержимо и неконтролируемо покраснела. Они не занимались ничем предосудительным, но почему-то от воспоминаний, как ее вжимало в кору горячее мускулистое тело, запылали даже уши.
        - Понятно все с вами, - обреченно махнула рукой Катрин и развернулась, собираясь уходить. - В следующий раз хоть платье снимай, а то все-таки вещь казенная.
        Хелен, кажется, собиралась что-то добавить, но подруга утащила ее недрогнувшей рукой. Сопротивление было бесполезно, все же девушки находились в разных весовых категориях - костюмер задавила бы массой любого несогласного с ее точкой зрения.
        Джен покосилась на наемника и смущенно фыркнула.
        - Я ведь даже ничего не сказала! - вяло, без энтузиазма возмутилась она вопиющим наветом.
        Марк только флегматично пожал плечами. Ей показалось, что тот чем-то расстроен, но расспрашивать его Дженнифер не решилась.
        Захочет - сам расскажет.
        Глава 20
        Исчезновение Шерила заметили далеко не сразу. Лично Дженнифер это о многом сказало, в частности, насколько в самом деле ценным членом съемочной группы он был.
        То есть не был.
        Режиссер к вечеру того же дня принялся ругаться, жалуясь, что бездельник-ассистент не справляется с обязанностями и куда-то запропастился. Беспокойства это ни у кого не вызвало, несмотря на то, что люди продолжали делиться самыми дикими слухами по поводу шума, донесшегося днем из леса. Кто-то выдвинул версию, что таким образом созревают и лопаются какие-то экзотические плоды, другой предположил, что это брачный крик птицы. Каждый изощрялся в меру своих познаний в биологии. Слухи о вулкане, взрывах и стрельбе опровергли охранники - они мелкой сетью прочесали джунгли и не обнаружили ничего подозрительного. По заветной поляне ребята прошлись раза три, под внимательно следящим за ними сквозь камеры оком Марка. Пару раз чуть не наступили прямо на люк, но ничего так и не заметили.
        Молодцы, нечего сказать.
        Впрочем, в их оправдание нужно отметить, что трава на острове росла на удивление быстро - если не знать, где искать, и не иметь на руках детектора, люк практически невозможно было обнаружить. Такой техники охранникам никто не выдал, так что вернулись они без добычи, зато заверили всех, что остров в безопасности, расползаться на составляющие не собирается и никакие страшные боевики-пираты на нем не высадились втихаря.
        Это утихомирило сплетников, но ненадолго. До тех пор, пока не починят основную декорацию, делать массовке все равно было нечего, поэтому люди занялись тем, что развлекает лучше всего: построением домыслов.
        Маркус переходил от группы к группе, периодически посмеивался в кулак, но никаких подозрительных разговоров не услышал. Свежими следами Эйфо тоже никто похвастаться не мог, а ведь он постарался и перещупал всех собравшихся - кого за плечо, кого за рукав, кого по спине похлопал ненавязчиво. И все без толку.
        Как последнее средство, Марк наведался в караулку, выпил с ребятами холодного чая из местной травы с острым привкусом ментола. Холодящий эффект он терпеть не мог, зато воспользовался случаем и протестировал всех, кто отдыхал в данный момент. Снова по нулям. Предыдущую смену он уже проверял, все были чисты, что оставляло Маркусу единственного подозреваемого, на данный момент запертого в бункере.
        Странно, конечно. Он мог бы поклясться, что Шерил - не тот человек, который способен работать в одиночку, но всегда оставался вариант внешнего давления. Мало ли каким образом ассистент попал в сети наркотрафика? Шантаж, знакомые поспособствовали, деньги понадобились - последнее наиболее вероятно, учитывая, что подсадить на Эйфо пытались и Дженнифер. Возможно, инструкции поступали откуда-то извне вместе с товаром и местами его хранения.
        Впрочем, дальше уже дело ребят из спецслужб. Его, Маркуса, часть сделки выполнена - он нашёл крысу в съемочной группе. Остальную веревочку пусть сами вытягивают. Куда она там приведёт, ему не особо интересно.
        …врет, конечно.
        Инстинкты охотника никуда не делись - очень даже интересно, куда ведёт след от склада с наркотой. Только вот вести расследование Маркусу никто не позволит, его даже в группу не возьмут. Удел частного детектива - слежка за блудливыми мужьями. На худой конец, хранение тела… недурного такого тела.
        Он мысленно махнул рукой на перспективы выслеживания и обезвреживания. Стар уже по трущобам скакать. Пожил спокойно, обленился, расслабился. На острове в итоге неплохо отдохнул, кости немного размял - ну и хватит.
        Техники трудились всю ночь, при свете всех имеющихся софитов, и к утру пирамида выглядела как новенькая. Режиссер было обрадовался, но снова не обнаружил под рукой Шерила и обратно разозлился. Первый попавшийся под руку сотрудник был послан домой к ассистенту…
        Чтобы вернуться с неутешительной новостью - там незаменимого помощника не обнаружилось.
        И в столовую, как оказалось, он уже почти сутки не заходил.
        И по комму ни с кем не связывался.
        И вообще его со вчерашнего происшествия никто не видел.
        Слухи, было притихшие, всколыхнулись с новой силой.
        Охранники вновь прочесали весь остров вдоль и поперек, но бункер маскировался отменно, и они ничего не нашли. Обеспокоенный пропажей человека, - эдакий скандал может отрицательно сказаться на рейтинге будущей картины - Тофер приказал связаться с материком и запросить представителя властей.
        Спустя пару часов на служебном флаере прилетел молоденький лейтенант в форме местной полиции. Кажется, проблемы съемочной группы не восприняли всерьёз. Или же местная полиция получила указание сверху спустить дело на тормозах - полковник поспособствовал. Недавно получивший повышение юноша с умным видом обошёл остров, похмыкал скептически и устроился в самом комфортном доме, собираясь опрашивать свидетелей.
        Всех.
        То есть более трех сотен человек, считая техников и массовку.
        Сто раз пожалевший о своей законопослушности Тофер попытался воздействовать на парня авторитетом, требуя ускорить процесс, в ответ на что получил угрозу ареста за препятствие следственным действием. Взятку предлагать продюсер не рискнул - юнец был явно из тех, кто не только не возьмет, но и в личное дело занесет, а то и статью предложит. Пришлось биллионеру, скрипя зубами, в первых рядах давать показания - для демонстрации законопослушности и подачи примера остальным.
        Дело оказалось муторное, долгое, юнец - дотошным и настойчивым. Вопросы задавал не по одному разу, постоянно менял формулировки и сверял ответы по времени, так что Дженнифер покрывалась ледяным и горячим потом попеременно и дважды чуть не опростоволосилась. Но пронесло. Собственно, никаких внятных показаний от нее и не ждали - поди, не она носилась по лесу, прочесывая его вдоль и поперек, и не она раздавала указания Шерилу. Ей оставалось только краснеть и невнятно лепетать про телохранителя, с которым она «обсуждала стратегию». Со стонами и вскриками, да. Отрабатывали приемы самообороны!
        Устав от бреда блондинки, молодой лейтенант взмахом руки отпустил Джен на все четыре стороны, и она позорно сбежала с чувством огромного облегчения.
        Маркуса парень продержал дольше - все же профессионал, не блондинка. Мало ли какие детали заметил.
        Тот отвечал четко и по существу. Нет, мимо никто не проходил. Да, было дело, увлекся… обсуждением стратегии. Возможно, и пропустил кого-то.
        Лейтенант мучил Маркуса битых полчаса, но в конце концов отстал. Что взять с обленившегося бывшего спеца, ныне охраняющего богатых дамочек и оказывающего… хм… другие услуги.
        Одного дня, конечно же, на опрос всех свидетелей не хватило. Пришлось бедолаге ночевать на острове. Дважды.
        А потом появился спецотряд.
        Высокие мускулистые парни с холодными глазами, обвешанные оружием по самые уши, высадились из мощного катера без опознавательных знаков ближе к вечеру. Лейтенант, выскочивший было ругаться по поводу нарушения периметра и превышения полномочий, оценил обмундирование, глянул на предъявленные мельком документы и сник.
        Допрашивал оставшихся он без особого энтузиазма, понимая, что дело ему поручили провальное и свеженькие погоны того и гляди полетят.
        Напрямую к Маркусу никто не обращался - он сам, загодя, скинул по зашифрованному каналу точные координаты бункера. И то, спецотряду пришлось потрудиться и побродить по поляне, отыскивая скрытый люк.
        Съемочная группа наблюдала издалека, не осмеливаясь приближаться. Ясно было, что творится нечто из ряда вон.
        - Это что же, за нашим Шерилом отряд прислали? Важная шишка, получается! - предположил один из техников. - Никогда бы не подумал.
        Маркус в душе с ним полностью согласился.
        Спецназовцы вскрывать убежище наркодилера не спешили. Постояли над найденным люком, обсудили что-то между собой вполголоса, после чего двое из них двинулись обратно на катер, по дороге распугав зевак, и снова вернулись на поляну, но уже в полном костюме химзащиты, неся в руках портативные наборы для нейтрализации.
        Народ загудел интенсивнее. Про Шерила забыли, догадки строили одну замысловатее другой, начиная с заначки военного времени (какого именно, спрашивается? на Кедайре отродясь даже волнений не было, если не считать две профсоюзные забастовки полвека назад) и заканчивая наследием пришельцев.
        Тут вообще без комментариев. Всем известно, что люди - единственная разумная раса во Вселенной.
        Вскрывали хранилище с превеликой осторожностью. Накрыли поляну куполом, под которым остались только двое в защитных костюмах, а остальные рассредоточились по периметру и следили за происходящим, готовясь в любой момент активировать полную аннигиляцию изолированного участка. Воронка останется знатная, зато все опасные вещества распылит на атомы. Фокус срабатывал даже со взрывчаткой, но, поскольку под куполом в данный момент находились свои, этот вариант приберегали на самый крайний случай.
        Когда люк с натужным гудением поддался лазерной горелке, все ахнули. Вверх поднялось небольшое облачко серебристо-белой пыли, и стоявший ближе всех к нему спецназовец еле слышно выругался.
        Маркус почувствовал нехорошее жжение между лопаток.
        Его приятель в свое время шутил, что это режутся крылышки. Ангелом из древних легенд Маркус себя не ощущал, но неприятности это жжение предсказывало стопроцентно. Ни разу не ошибалось.
        - Я так и знала, что что-то пойдет не так, - вполголоса пробурчала рядом Дженнифер. Сформулировано было обтекаемо, так что реплику можно отнести к проводимой на глазах любопытствующих операции, но Марк прекрасно понял, о чем она на самом деле.
        Похоже, оставлять поставщика наедине с наркотой было не самой лучшей его идеей.
        Парни в защите помедлили, но все же решительно спустились под землю. Воцарилась мучительная тишина, изредка нарушаемая лихорадочным шепотом - среди техников возник спонтанный тотализатор, и сейчас принимались ставки на объект, который достанут из схрона.
        Инопланетный скелет лидировал со счетом один к пяти.
        Появление Шерила вызвало недовольный ропот, который, впрочем, быстро стих, поскольку выигравших не оказалось. Увлечённые догадками, люди успели забыть о пропаже ассистента и тем более не связали это с таинственными раскопками в лесу.
        Незадачливый трафикант болтался на плече одного из спецназовцев как выжатая тряпка. Пальцы подергивались, по телу периодически пробегала судорога, и Маркус выдохнул с облегчением. Передоз, но жив. То ли антидот все же существует, то ли постоянный контакт с наркотой вызвал устойчивость, какая бывает к ядам в малых дозах, то ли просто случилось чудо, но Шерил выжил, продышав несколько суток Эйфо. Вряд ли он, конечно, придёт в себя, но умельцам из психотдела эти мелочи не важны. Им главное, чтобы мозг жил, а остальное они вытрясут.
        Маркус поежился.
        Еще вопрос, повезло ли Шерилу или же вовсе наоборот.
        Парни из спецотряда быстро подвезли из катера медкапсулу, в которую загрузили бессознательного ассистента. Обработав поверхность, чтобы и следа вредоносной пыли не осталось, ее транспортировали обратно.
        - А куда… - заикнулся было Тофер, но осекся под жестким взглядом начальника группы и замолчал.
        Какая теперь разница куда. Был Шерил и нет Шерила.
        - Где я найду такого ассистента? - с тоской вопросил режиссер в пространство. - Понимал ведь меня с полунамека. Эх…
        Маркус подобрался к катеру, пользуясь тем, что толпа, наоборот, подалась ближе к эпицентру событий - там все еще было на что посмотреть. Те двое, что находились все это время в потоках Эйфо, приводили себя в порядок в портативных кабинах очистки. Остальные спецназовцы постепенно сужали круг защитного купола, одновременно аннигилируя освобождающуюся территорию. Лучшего способа борьбы с наркотой, чем полное уничтожение, еще не придумали.
        - Нагадил ты нам, - неприязненно подглядывая на Маркуса, заметил начальник группы.
        С капитаном Грейдом наемнику работать не приходилось, но полковник был столь любезен, что скинул поверхностное досье с пометкой «можно доверять». Кажется, спецназовцу тоже выдали некое досье на Маркуса, и вряд ли там было что-то о доверии, потому что взирал он на навязанного коллегу крайне неодобрительно.
        Как солдат на сайманскую вошь.
        - Что нам теперь с ним делать прикажешь? - бурчал тем временем капитан, зорко отслеживая, чтобы капсулу зафиксировали надежно и нигде не мелькнул случайно забытый островок опасной пыли. - Нет, мы его умникам сдадим, конечно, но они что вытрясут? Образы, воспоминания, эмоции. С этим в суд не явишься. Прошляпил ты свидетеля!
        - Не хотелось прошляпить подопечную, - буркнул Маркус.
        Совесть подсказывала ему извиниться, ибо действительно оплошал - не подумал, что Шерил окажется настолько предан делу или же испуган, что попытается покончить с собой столь замысловатым образом. Приятнее, конечно, чем загнуться от жажды, да и проще - силы воли меньше нужно. Но все равно не каждый бы осмелился обречь себя на верную гибель.
        Извиняться Цорн не стал. Из принципа.
        Глава 21
        Как и предсказывали Дженнифер хором со спинным мозгом Маркуса, полковник был не в восторге.
        Хорошо, что он не прилетел вместе с отрядом, а в комме существует замечательная функция убавления звука на минимум. Когда Маркус ее использовал, капитан понимающе хмыкнул, признавая излишнюю эмоциональность начальства.
        - Ты мне всю операцию!.. - заявил Дуэйн наконец, подробно объяснив наемнику, как он был неправ и сколь омерзительная у него родословная.
        Маркус флегматично кивал, глядя в морскую даль и делая вид, что внимает. Вины за собой он не чувствовал. Конечно, можно было запереть Шерила где-то еще, например в его же доме или в карцере у охранников - имелась у них такая комнатка на случай буйных пьяных техников или слишком рьяных репортеров. Только вот потом пришлось бы объяснять все Тоферу, причем в подробностях. И про себя, и про Дженнифер. И если первое Цорн выложил бы без проблем, - ему скрывать нечего: наемник он и есть наемник, - то для актрисы это был бы конец карьеры. Связаться со спецслужбами, и как - попавшись на взломе и краже данных… Девушка могла поплатиться не только работой, но и свободой. Нет, подставлять Джен Маркус не собирался.
        Не был синубийским грызуном никогда, не стоит и начинать на старости лет.
        - Все, считай себя уволенным, - поджав губы, выдал наконец полковник. - Премии не дождёшься. Не заработал.
        - Не больно-то и хотелось, - пожал плечами Марк, чертыхнувшись про себя. Две недели простоя порядком ударят по его заначке, и без того не безразмерной.
        - Билет до Веринью оплатим, - смягчился Дуэйн, ошибочно принимая невозмутимость и умение держать лицо за угрызения совести. - Скажи капитану, он закажет.
        Грейд, внезапно оказавшийся в роли турагента, выразительно закашлялся, но полковнику его проблемы с дыханием были до светодиода. Маркус с размаху приложил капитана пару раз по спине, помогая справиться с приступом.
        - Я, пожалуй, повременю с возвращением, - не менее любезно ответил он полковнику. Тот призадумался и понимающе хохотнул.
        - Еще бы, такая цыпочка! Я бы тоже на твоём месте повременил… кхе-кхе, если бы не был давно и счастливо женат! - повысив голос, поспешно добавил Дуэйн куда-то в сторону.
        Кажется, полковник вел трансляцию прямо из дома и супруга бдительно мониторила его наставления. Занимательная секретность получается… «Если только дама не работает в том же ведомстве», - поправил себя Маркус.
        На мгновение он остро позавидовал Дуэйну. Все же это счастье - разделить жизнь с кем-то, кто понимает все ее грани и темные стороны, от кого не нужно прятаться и шифроваться.
        До сих пор он не раздумывал о своем будущем в таком ключе, а тут вдруг представилась его одинокая крохотная берлога на Веринью, череда заказчиц, мимолетные интрижки. Все то, что раньше его очень даже устраивало, что он считал даже в какой-то степени поводом для гордости, - устроился ведь, и неплохо: непыльная работа, приличные деньги… - вдруг показалось мелочным и обыденно-противным. Где размах, где адреналин, где польза для общества, в конце концов?
        Пусть звучит довольно пафосно, но в глубине души Маркус хотел оставить свой след в истории. Косвенно, тайком, инкогнито, но сделать что-то такое, отчего люди восхитились бы и сказали: «Ух ты! Кто бы это ни провернул, он настоящий герой!».
        Единственным эпизодом своей жизни, которым он отчасти мог гордиться, было спасение семьи Тэку. Десятилетняя девочка и ее мать, которых он вытащил в последний момент из разваливающейся на атомы лаборатории, силком засунул в капсулу спасения и вывез с умирающей планеты.
        Сердце сжало застарелым раскаянием.
        До конца жизни Маркус будет сожалеть, что не сумел спасти их отца и мужа, Кеншина Тэку. Не предотвратил катастрофу, не выполнил взятые на себя обязательства - защищать и оберегать любой ценой лучший ум Ойкумены.
        Да и подвигом это назвать можно было с большой натяжкой. Скорее, поспешное бегство, эвакуация, а после - по десятку сменённых документов для всех троих, чтобы наверняка затеряться в Федерации. У правительства Ойкумены возникло бы к ним слишком много вопросов, особенно к маленькой Айрин, так что пришлось сменить не только имена, но и гражданство.
        Как бы то ни было, улетать с Кедайре прямо сейчас Маркус не собирался. Ему не давала покоя интуиция - та самая, которая орала благим матом тогда, на Мальте, и благодаря которой удалось вытащить в последний момент хотя бы насмерть перепуганных мать и дочь. За тихое, мирное время на Веринью Маркусу начало казаться, что все его навыки, кроме скрытной слежки, отмерли за ненадобностью, но внутренний голос, не раз хранивший ему жизнь на передовой, в последние дни внезапно оживился. И сейчас он настойчиво твердил, что наемник нужен Дженнифер. Не в личном плане, на который намекал полковник, хотя было бы неплохо, конечно, а в самом что ни на есть профессиональном. Ну не укладывался в картину мира Маркуса злодей-Шерил! Как чья-то шестерка - запросто, но как организатор и вдохновитель - маловероятно. А значит, где-то бродит еще заказчик всего этого безобразия… И ловить его нужно именно здесь, в группе.
        Слишком уж удобное прикрытие!
        Рано или поздно поставки возобновятся, и Маркус сделает все, чтобы наркодилеры предложили новое сотрудничество именно ему.
        А вот полковнику сообщать о новом коварном плане необязательно. На премии, как выяснилось, он норовит сэкономить, а продлевать операцию официально чревато уже для Дженнифер. Если вскроется ее связь со спецслужбами… Ну, понятно все. Маркус ничего не имел против того, чтобы Дуэйн пожал лавры успешно проделанной работы, но для него самого главными были безопасность Дженнифер и ее незапятнанная репутация. А если для того нужно сыграть тупого наемника, который намеков не понимает, так это он запросто.
        Стоило Маркусу сойти с катера, как его окружили и забросали вопросами. Основная тема сводилась к одной: как именно он связан со спецслужбами. Маркус напустил на себя таинственный вид и заявил, что работал раньше с капитаном Грейдом, когда тот был еще безусым сержантом. После чего поспешно сбежал к Дженнифер, не обращая внимания на многозначительное покашливание оболганного военного.
        Девушка нервно мерила шагами крохотный домик, похрустывая суставами пальцев. Завидев наемника, она бросилась ему навстречу.
        - Ну как? Что сказали? От меня еще что-то хотят? - забросала Джен вопросами Маркуса.
        Ее саму даже не допрашивали, как, впрочем, и остальных, будто бы спецслужбы совершенно не интересовало, каким именно образом Шерил оказался в бункере. Не то чтобы Джен рвалась давать показания, - нет уж, спасибо, ей и того ретивого лейтенанта вполне хватило! - но и полное безразличие со стороны ведущих расследование людей напрягало. Вдруг у них созрел еще какой коварный план с нею в главной роли, а она не в курсе?
        - Мы свободны, - кривовато улыбнулся Марк. Он включил комм, проверяя, не подслушивают ли их и не успели ли подложить что-то в бунгало, пока они отсутствовали. Кажется, все было чисто, иначе наемник сказал бы или подал сигнал. - Операция завершена.
        - Что, серьезно? - не поверила своему счастью Дженнифер. - И не будут ругаться, что мы его запихнули в тот несчастный бункер?
        Произнося последнюю фразу, она понизила голос и на всякий случай огляделась по сторонам. В случае реальной прослушки это не помогло бы, но рефлексы возобладали.
        - Никаких претензий, - покачал головой Марк, сворачивая технику и убирая в чемоданчик. Резкий щелчок, с которым он закрыл крышку, прозвучал для Джен выстрелом в висок.
        Он что, уже собирает вещи? А… а как же она? Неужели он оставит ее вот так запросто?
        Дженнифер тряхнула головой, презирая себя за слабость.
        Конечно, у него нет причин оставаться, его наверняка ждут заказчики…
        Джен на мгновение представила, каково ей будет тут, в опустевшем домике, одной, особенно ночью, и ее передернуло от приступа паранойи. Кто угодно сможет зайти и оставить ту же змею, - да хоть на подушке! - а защитить ее будет некому! Нет-нет, она совершенно не готова к самостоятельной жизни без Марка! У нее стресс, посттравматический синдром и вообще!.. Он же отыгрывает ее любовника! С какой стати он вдруг сорвётся и уедет? Нужно хоть разрыв разыграть… Или ссору, на худой конец, чтобы не подумали, что ее бросили.
        Мысленно она уже сформулировала первые фразы размолвки. Поводом можно выбрать что угодно, да хоть его долгую отлучку на катер! Уж что-что, а искусство скандала она освоила в совершенстве.
        Только вот открыв рот, Джен произнесла нечто совершенно другое:
        - Уже уезжаешь? - она откашлялась, с досадой отметив, что голос звучит слишком жалобно. Будто сильно нуждается в наемнике и не протянет без него и дня.
        Хотя, честно сказать, ощущение было именно такое.
        - А что? - прищурившись, поинтересовался Марк. Разворачиваться и бросаться на выход он не торопился, и это придало Джен смелости. В самом деле, чего она разнервничалась, как на пробах? Ну, пошлет он ее. Ну, придется заказывать профессионала из агентства… Который еще неизвестно когда долетит. Или же дремать самой вполглаза, обвешавшись датчиками движения. Эдак у нее темные круги под глазами появятся, чего доброго!
        - Мне неловко тебя просить… - замялась Дженнифер. - Я рада, что все закончилось, но до конца еще в это не верится. Ты бы не мог меня поохранять еще немного? Хотя бы до завершения съемок.
        - Почему? - хрипло уточнил наемник.
        Джен нервно дернула плечом. Странный вопрос! Прямо сказать, что она боится? А не будет ли это выглядеть, как у тех силиконовых кукол, что падают под ноги главному герою и стонут, чтобы их спасли? Она же не себя предлагает, а продолжение контракта!
        Дженнифер прикусила губу, не решаясь взглянуть в глаза Марку. По правде сказать, она и себя бы предложила, но опасалась, что над ней посмеются. Наемник не раз давал понять, что между ними не может быть никаких отношений, кроме деловых. Он за ней даже во время переодеваний не подглядывал! Значит, не интересуется.
        - Я боюсь! - с неким вызовом все же ответила Дженнифер. - Я не смогу спать, у меня чувство, что враг прячется за каждым кустом.
        Она обхватила себя руками за плечи, с трудом подавляя дрожь.
        - Но ведь Шерила уже увозят, - Маркус успокаивающе приобнял ее, стараясь не прижиматься слишком сильно. Некоторые части его тела хотели не столько утешить девушку, сколько развлечь. - Опасность миновала, он больше тебе не навредит.
        Джен замотала головой и уткнулась лицом ему в плечо, отчего ее следующие слова прозвучали невнятно:
        - Я не верю, что это он.
        По ставшей невероятно чувствительной спине Маркуса пробежала нервная дрожь. Может ли быть такое, чтоб у актрисы оказалась такая же развитая чуйка на неприятности, как и у него? Или же тут играет роль обычная мнительность творческой личности, которой под каждым кустом мерещатся репортеры, а за каждой пальмой - бешеные поклонники в погоне за автографом?
        Он осторожно огладил узкую спину, задерживаясь пальцами на выступающих позвонках. Тонкая ткань свободной майки не скрывала тела Дженнифер, пусть и висела мешком, будучи великоватой размеров на пять. С неожиданным удовлетворением он понял, что футболка на ней его собственная. Похоже, кто-то без спросу порылся на его стороне шкафа.
        - Почему не веришь? - против собственной воли вопрос получился не небрежным, как задумывалось, а очень серьёзным. Джен, почуяв его настроение, подняла голову и посмотрела Маркусу прямо в лицо.
        - Сама не знаю. Наверное, я покажусь тебе глупой и истеричной… - поморщилась она. - Да, человек может играть разные роли. Я сама этим занимаюсь, как видишь. Но до такой степени измениться - нужно быть действительно крутым профессионалом.
        Дженнифер помолчала, подбирая слова.
        - Я давно знаю Шерила, - наконец произнесла она медленно. - Он всегда был ведомым. Его образование вполне позволяло ему взяться за проекты самому, ему даже предлагали вести несколько проектов, но он так и не решился. Думаю, боялся не вытянуть. Он из тех, что вечно в тени, помощники, ассистенты, но не ответственные люди, понимаешь?
        - Может, он притворялся? - из чистого упрямства возразил Маркус, хотя и сам сделал те же выводы всего за несколько дней знакомства. - Изображал недотепу, чтобы оставаться за кадром. А что, идеальное прикрытие!
        Девушка упрямо покачала головой.
        - Не буду спорить, - заявила она вопреки жесту. - Назови это женской интуицией, но… Мне не кажется, что он играл. Шерил на самом деле такой. А значит, есть кто-то еще. Кто-то, раздающий приказы.
        - Думаешь, он все еще здесь? В группе? - нахмурился Марк.
        Система слежения показывала, что к бункеру больше никто не приближался, кроме охранников. Возможно, исчезновение Шерила спугнуло его сообщников? Или же они вообще не на острове, а где-то еще? В конце концов, ассистент режиссёра общается с множеством людей по долгу службы… Кто угодно из его обширного списка контактов может быть заказчиком трафика.
        Как и предсказывали Дженнифер хором со спинным мозгом Маркуса, полковник был не в восторге.
        Хорошо, что он не прилетел вместе с отрядом, а в комме существует замечательная функция убавления звука на минимум. Когда Маркус ее использовал, капитан понимающе хмыкнул, признавая излишнюю эмоциональность начальства.
        - Ты мне всю операцию!.. - заявил Дуэйн наконец, подробно объяснив наемнику, как он был неправ и сколь омерзительная у него родословная.
        Маркус флегматично кивал, глядя в морскую даль и делая вид, что внимает. Вины за собой он не чувствовал. Конечно, можно было запереть Шерила где-то еще, например в его же доме или в карцере у охранников - имелась у них такая комнатка на случай буйных пьяных техников или слишком рьяных репортеров. Только вот потом пришлось бы объяснять все Тоферу, причем в подробностях. И про себя, и про Дженнифер. И если первое Цорн выложил бы без проблем, - ему скрывать нечего, наемник он и есть наемник, - то для актрисы это был бы конец карьеры. Связаться со спецслужбами, и как - попавшись на взломе и краже данных… Девушка могла поплатиться не только работой, но и свободой. Нет, подставлять Джен Маркус не собирался.
        Не был синубийским грызуном никогда, не стоит и начинать на старости лет.
        - Все, считай себя уволенным, - поджав губы, выдал наконец полковник. - Премии не дождёшься. Не заработал.
        - Не больно-то и хотелось, - пожал плечами Марк, чертыхнувшись про себя. Две недели простоя порядком ударят по его заначке, и без того не безразмерной.
        - Билет до Веринью оплатим, - смягчился Дуэйн, ошибочно принимая невозмутимость и умение держать лицо за угрызения совести. - Скажи капитану, он закажет.
        Грейд, внезапно оказавшийся в роли турагента, выразительно закашлялся, но полковнику его проблемы с дыханием были до светодиода. Маркус с размаху приложил капитана пару раз по спине, помогая справиться с приступом.
        - Я, пожалуй, повременю с возвращением, - не менее любезно ответил он полковнику. Тот призадумался и понимающе хохотнул.
        - Еще бы, такая цыпочка! Я бы тоже на твоём месте повременил… кхе-кхе, если бы не был давно и счастливо женат! - повысив голос, поспешно добавил Дуэйн куда-то в сторону.
        Кажется, полковник вел трансляцию прямо из дома и супруга бдительно мониторила его наставления. Занимательная секретность получается… «Если только дама не работает в том же ведомстве», - поправил себя Маркус.
        На мгновение он остро позавидовал Дуэйну. Все же это счастье - разделить жизнь с кем-то, кто понимает все ее грани и темные стороны, от кого не нужно прятаться и шифроваться.
        До сих пор он не раздумывал о своем будущем в таком ключе, а тут вдруг представилась его одинокая крохотная берлога на Веринью, череда заказчиц, мимолетные интрижки. Все то, что раньше его очень даже устраивало, что он считал даже в какой-то степени поводом для гордости, - устроился ведь, и неплохо: непыльная работа, приличные деньги… - вдруг показалось мелочным и обыденно-противным. Где размах, где адреналин, где польза для общества, в конце концов?
        Пусть звучит довольно пафосно, в глубине души Маркус хотел оставить свой след в истории. Косвенно, тайком, инкогнито, но сделать что-то такое, отчего люди восхитились бы и сказали: «Ух ты! Кто бы это ни провернул, он настоящий герой!».
        Единственным эпизодом своей жизни, которым он отчасти мог гордиться, было спасение семьи Тэку. Десятилетняя девочка и ее мать, которых он вытащил в последний момент из разваливающейся на атомы лаборатории, силком засунул в капсулу спасения и вывез с умирающей планеты.
        Сердце сжало застарелым раскаянием.
        До конца жизни Маркус будет сожалеть, что не сумел спасти их отца и мужа, Кеншина Тэку. Не предотвратил катастрофу, не выполнил взятые на себя обязательства - защищать и оберегать любой ценой лучший ум Ойкумены.
        Да и подвигом это назвать можно было с большой натяжкой. Скорее, поспешное бегство, эвакуация, а после - по десятку сменённых документов для всех троих, чтобы наверняка затеряться в Федерации. У правительства Ойкумены возникло бы к ним слишком много вопросов, особенно к маленькой Айрин, так что пришлось сменить не только имена, но и гражданство.
        *про сей подвиг можно прочитать подробнее в книге «Путь Мебиуса».
        Уже скоро на всех площадках стартует книга про Айрин, где все будет изложено еще детальнее)))
        Глава 22
        Дженнифер неуверенно пожала плечами.
        - Надеюсь, что нет. Иначе я свихнусь, - пожаловалась она, снова утыкаясь носом Маркусу куда-то в подмышку и прерывисто вздыхая, отчего у него несуществующая шерсть встала дыбом, а пальцы сами сжались на хрупких девичьих плечах, притягивая «добычу» ближе.
        Девушка будила в нем какие-то странные, первобытные инстинкты. Хотелось утащить ее в пещеру, спрятать от всего мира и в одиночестве неспешно наслаждаться своим сокровищем.
        - Я за прошедшие дни потеряла в весе, Катрин жалуется, что платья хуже сидят. Если в происходящем замешан кто-то еще из своих и мне опять нужно ждать нападения каждую минуту, проверять все декорации перед съемками…
        Джен не договорила, но и так было ясно, что ее психика сдаёт. Ее никто не тренировал бдить сутками напролет и подозревать всех окружающих в предательстве. Сейчас организм работал на пределе, пытаясь найти несуществующие зацепки в поведении всех окружающих и бороться за жизнь с невидимой угрозой, не доверяя никому. Маркус ее понимал лучше всех - сам не раз оказывался в подобной ситуации. Только он битый жизнью вояка со спецподготовкой, а она нежный цветок, который хочется защитить от всех опасностей.
        - Так ты останешься? - повозившись, заглянула ему в лицо Дженнифер. Маркус знал, что слишком крепко обнимает ее, но выворачиваться девушка не пыталась. Ее покорность и податливость провоцировали, давали понять, что если он попросит чего-то большего, то Дженнифер возражать не будет. И Маркус решился.
        - Есть несколько условий, - он шагнул вместе с Джен, не замечая ее веса, и втиснул всем телом в ребристую деревянную стену.
        Дженнифер и не подумала отстраняться, не попыталась высвободиться, наоборот, прильнула к нему, с восторгом и дрожью предвкушения догадываясь, что именно он собирается предложить.
        - Никаких контрактов, - тихо, веско произнёс Марк, упираясь лбом в ее лоб. - Никаких приказов, никаких деловых отношений. Только ты и я. Пойдет?
        - Вполне! - обхватив его за шею, Джен подпрыгнула и обвила его за пояс ногами, прижимаясь еще теснее. - Но с моей стороны тоже будет условие.
        - Какое же? - наемник склонился ниже, его дыхание обжигало Джен губы, но она сдерживалась, собираясь сначала озвучить свои требования, а потом уже сдаваться на милость победителю.
        - Потом, когда… - голос все же сорвался, и она сглотнула, прочищая горло. - Когда тебе все это надоест, ты просто молча уедешь. Не нужно прощаний и предупреждений. Просто однажды утром я проснусь, а тебя нет. Договорились?
        Больше всего на свете Дженнифер ненавидела прощания. Особенно когда за словами не стояло настоящих чувств.
        Примерно так ее в свое время провожала семья.
        Марк хмыкнул, выдергивая ее из неприятных воспоминаний.
        - Обычно при разрыве женщины требуют уведомление в письменном виде и пояснительный список к нему, - протянул наемник, но от предложенного отказываться не стал.
        Марк по-хозяйски облапал подвернувшуюся пятую точку, - Джен давно заметила, что эта часть ее тела особенно привлекает его внимание - потерся щетиной о нежную кожу шеи, словно крупный кот, метящий свою собственность. От незамысловатой ласки по телу забегали мурашки, и она поёрзала бёдрами, устраиваясь удобнее и заодно провоцируя Маркуса на более активные действия.
        - Я тебе не «обычные женщины», - отрезала Дженнифер и в назидание прикусила Марка за ухо. Тот издал горловой стон и оторвался наконец от стены, взяв курс на постель. Шёл он к ней зигзагами и запинаясь, но в итоге добрался. - И я не собираюсь устраивать слезливых разборок про «зачем» и «почему». Надоест - сваливай.
        - А если не надоест? - Марк уронил ее на покрывало и навалился сверху, упираясь в подставленные локти, чтобы не раздавить своим весом.
        - Ммм?.. - мыслями Дженнифер была уже далека от разговора, ее руки пробрались под расстегнутую рубашку и оглаживали упругие мышцы…
        Наемник перехватил ее игривые пальцы и, сплетя со своими, вжал в подушку, призывая уделить внимание разговору. Попытавшись вырваться пару раз, Джен быстро поняла, что дело это бесполезное, и покорно уставилась ему в лицо.
        - Если мне не надоест быть с тобой, - терпеливо пояснил Марк, пытливо вглядываясь в ее глаза. - Тогда как?
        Джен все же высвободила одну руку, но скорее потому, что Марк позволил, и провела кончиками пальцев по небритой щеке.
        - Ты странный, - констатировала она. - Обычно мужчины радуются, что их не удерживают и не просят любви до гроба.
        - Я тебе не «обычные мужчины», - вернул ей Маркус ее же фразу. И не дожидаясь внятного ответа, поцеловал. Нежно, но настойчиво, полностью уверенный в своем праве брать желаемое. Дженнифер выгнулась ему навстречу, безоговорочно сдаваясь и с жадностью принимая эту страсть.
        ***
        Ступившая было на террасу Катрин замерла, прислушиваясь, усмехнулась и перехватила за плечо собравшуюся было постучать подругу.
        - Погоди ты, им не до нас, - едва слышно пробормотала костюмер, утаскивая Хелен подальше от бунгало. Стоны и вскрики, доносившиеся изнутри, становились все громче, и до гримерши наконец дошло, что именно там происходит.
        - Мистер Фелиш будет недоволен, - поджала губы Хелен. - Я, конечно, рада, что у мисс Стервы наладилась личная жизнь, но огребем-то за опоздание мы, а не она.
        Катрин добродушно закатила глаза.
        - Вот из-за таких, как ты, у Дженни репутация ниже плинтуса, - назидательно пробурчала она. - Зачем ты ее зовёшь стервой? Знаешь же прекрасно, что девочка - человек добрейшей души.
        Хелен поморщилась, но развивать тему не стала. Не желала признаваться, что дело в самой обыкновенной зависти. Она и сама сколько раз пробовалась на самые разные роли, но увы, таланта в ней не хватало даже на массовку.
        Вопреки опасениям гримерши, мистер Фелиш не рассердился. Он даже не заметил отсутствие главной злодейки на площадке, а все потому, что его внимание было занято разного рода мелочами вроде неправильного освещения, неверно подобранных украшений на героине-попаданке и слишком блестящих волос героя - всем тем, что раньше отслеживалось и убиралось на подлете незаменимым Шерилом.
        - Пусть он сто раз наркодилер, лучше бы признался, сдался властям, настучал на кого мог и получил срок условно. Нет, нужно было так бездарно покончить с собой! - бухтел себе под нос режиссер, очередной раз падая в шезлонг, чтобы через тридцать секунд снова вскочить и броситься на противоположный край площадки с воплем «Идиоты!».
        Мистер Фелиш не учитывал, что обычно куда больше галактической полиции пойманные на горячем дилеры боятся своих собственных подельников. Таких бедолаг устраняют быстрее, чем они успевают пикнуть хоть слово признаний, так что решение Шерила логически было вполне оправдано.
        Особенно, если он знал кого-то из поставщиков лично.
        Характерную серебристую пыль Эйфо мистер Фелиш узнал издалека, пусть никогда и не видел смертоносный наркотик в таких диких количествах. Как правило, его можно было лицезреть в элитных клубах, в закрытых залах, и извлекался он из микроскопических шкатулочек-хранилищ с благоговением и пиететом.
        В качестве большого одолжения и личного расположения режиссёру пару раз предлагали причаститься и попробовать, от чего он вежливо, но непреклонно отказывался. Денег у него было предостаточно, но подсаживаться добровольно на стимулятор, от которого если и существует мифическое излечение, то вживую оного никто никогда не видел - так себе идея. Тем более, что на съемки его пока приглашали и с имеющимися мозгами, так что нечего пытаться их вскипятить всякими веществами. Вот когда звать перестанут, тогда можно и задуматься об этой экстренной опции…
        Дженнифер появилась на съемках ровно в тот момент, когда взмыленный мистер Фелиш проверил все в пятисотый раз и набрал побольше воздуха, собираясь возмущаться отсутствием злодейки в подготовленной сцене. Щеки девушки сияли нежным румянцем, который не мог перебить даже грим, глаза блестели - даже хорошо, что сцену снимали со спины, иначе ее слишком довольный вид мог испортить весь кадр.
        Обошлось.
        Хватило всего лишь трех дублей. Джен сильно подозревала, что столь быстро съемка завершилась потому, что режиссер банально устал мотаться по площадке. Как он будет выкручиваться дальше, неизвестно. Запрос-то в агентство он послал, но пока подберут подходящие кандидатуры, пока проведут кастинг, там уже и картину отснимут. Так что придется мистеру Фелишу выкручиваться и, видимо, пристраивать кого из техников посообразительнее на временную должность с возможным повышением. Кто знает - не исключено, что крах Шерила это чей-то звездный шанс!
        Вспомнив про следующий этап съемок, Дженнифер приуныла. Весь материал, запланированный на острове, готов.
        Пора переезжать на Йоганду.
        День отъезда был таким же солнечным и безмятежным, как и все предыдущие, но Дженнифер почему-то терзали дурные предчувствия. Она десять раз перепроверила, не забыла ли она или Марк что-то важное, просмотрела информацию по полету и зафрахтованному лайнеру и замучила приставленного стюарда вопросами и уточнениями, так что бедняга обрадовался сигналу к отбытию, как выписанной премии.
        - Угомонись уже, все идет по плану, - скомандовал наемник, привычно устраиваясь в капсуле. Они снова делили каюту, но уже с гораздо большей непринужденностью.
        Когда потребность играть парочку на публику отпала, Джен с удивлением осознала, что хочет спрятать их отношения как можно глубже и не показывать никому. На людях она общалась с Марком подчёркнуто-формально, однако это отчего-то заводило его еще больше. А стоило закрыться дверям комнаты, Маркус отрывался, своим напором и ласками сводя ее с ума.
        Конечно же, все участники съемок изначально считали Цорна ее любовником, но для персонала лайнера они старательно изображали рабочие отношения. Теперь Дженнифер куда лучше понимала тех звезд, что маскировали увлечения обыденными профессиями вроде секретаря или телохранителя. Ей совершенно не хотелось подставлять Марка, чтобы его обсуждали немногочисленные знакомые в тоне «продался и прислуживает за отблеск славы».
        Самому Маркусу, впрочем, подобные тонкости были по барабану. Да и не имелось у него таких уж близких приятелей, чьё мнение ему было бы важно. Но раз его женщине комфортнее притворяться, что они всего лишь продолжают сотрудничать согласно контракту - не проблема. Главное, что на самом деле это вовсе не деловые отношения, а значит, его правило номер один - не связываться с работодателями в интимном смысле - остаётся незыблемым.
        - Жаль, что капсулы индивидуальные, - Джен подмигнула Маркусу, упаковываясь в свое технологическое ложе. Он сглотнул, представив, как именно они могли бы проводить время вместо того, чтобы лежать в защитном геле, и, обреченно вздохнув, полез в капсулу.
        Взлёт прошёл по плану, и буквально через пару часов они уже вошли в Поток. Расслабившись, он ждал, когда можно будет в очередной раз перебраться на нормальную кровать и воплотить в жизнь накопившиеся фантазии. Маркус помнил, что Джен не слишком хорошо себя чувствует в подпространстве, но возможно, если ее как следует отвлечь… или все же дать ей прийти в себя после их активного марафона на острове? До Йоганды не так уж далеко, около двух суток Потоком, так что он вполне способен обуздать животные инстинкты и позволить своей женщине отдохнуть. Тем более, впереди не слишком благоприятная атмосфера - Джен понадобятся все силы для съемок.
        Решено, он не будет эгоистом и оставит Дженнифер отсыпаться в капсуле, как в прошлый раз.
        Корабельный искин отчего-то не торопился давать добро на свободное перемещение по кораблю, и Маркус, насторожившись, полез во внутреннюю систему.
        Что-то было не так.
        Он послал запрос в рубку, напрямую капитану. Плевать на конспирацию, статья за взлом системы это мелочи, главное…
        Запрос не прошёл. Внутренняя связь оказалась полностью заблокирована. Вирус стремительно разъедал информационную начинку корабля. Оставалось надеяться, что остальные пассажиры столь же послушны и не успели покинуть свои места.
        Маркус быстро набрал несколько команд на своем комме, безжалостно взламывая не слишком надежную защиту лайнера. Впрочем, какая разница, кто-то явно уже успел в ней похозяйничать до него.
        Капсула дрогнула, колесики зашуршали, глухо ударились сомкнувшиеся борта. Дженнифер вскрикнула, просыпаясь.
        - Что происходит? Марк, это ты? - забеспокоилась девушка, глядя, как ранее мирно моргавшие зелёным огоньки на панели управления меняются на алые.
        - Все будет хорошо, - не слишком убедительно заверил ее Маркус. - Я над этим работаю.
        Джен послушно замолчала - видимо, стараясь не отвлекать его, и Маркусу от такого слепого доверия стало немного не по себе.
        Он совершенно не был уверен, что все будет «хорошо». Пока ситуация смахивала на «полную задницу».
        Натужно загудели насосы, подгоняя системы жизнеобеспечения друг под друга, объединяя в общую сеть. Щелкнули зажимы, фиксируя две капсулы вместе. Теперь их разъединит разве что плазменный резак или же соответствующая кнопка.
        Когда прогремел первый взрыв, Маркус выдохнул и зажмурился.
        Он сделал все что мог. Теперь главное, чтобы им повезло.
        Глава 23
        Им повезло.
        Взрывной волной сразу же повредило управление, но не затронуло плазму, благодаря чему корабль всего лишь выбросило из Потока, а не уничтожило напрочь. Пришлось пережить несколько неприятных минут, пока лайнер трясся в агонии, распадаясь на части в космосе, но лучше так, чем он бы развалился в подпространстве. Что тогда происходит с менее защищёнными капсулами, никто не знал. Ученые, ставившие в свое время эксперименты, останков образцов так и не нашли. Датчики просто переставали подавать сигнал, словно растворяясь в небытии.
        Себе Маркус такой судьбы не желал. Он предпочёл бы еще подавать сигналы лет так сто-сто тридцать. Учитывая развитие медицины, просил от судьбы Маркус всего лишь среднестатистическую продолжительность жизни, но с его работой и это казалось недостижимой мечтой.
        Когда тошнотворное вращение и метание сдвоенных спасательных саркофагов прекратилось и они величаво поплыли куда-то в пустоте космоса, Маркус наконец рискнул снова включить комм и виртуально оглядеться. Его незаменимый чемоданчик, увы, сгинул вместе с кораблем, но подключиться к уцелевшим приборам этой и прочих капсул не составило труда.
        К сожалению, часть шлюпок на момент аварии осталась пустыми. Многие предпочитали отстегиваться сразу, как только корабль пересекал барьер и входил в подпространство, считая, что уже достаточно безопасно, и не дожидаясь сигнала от бортового искина…
        За что и поплатились.
        Большинство личных капсул все же содержали перепуганных пассажиров. В отличие от Маркуса, они понятия не имели, что происходит. С их точки зрения гелевые прослойки внезапно затрясло, а коммы отрезало от общей сети, после чего наступила пугающая тишина. Вирус пожрал средства внутренней коммуникации, кроме тех, которые он успел взломать, так что сообщить спасшимся о происходящем вокруг Маркус не мог. Звуковые передатчики вышли из строя - ни поговорить, ни послушать.
        - Мы вроде живы… - не особо уверенно подала голос Дженнифер. Их коммы Маркус связал первым делом, еще на взлетном поле, рассчитывая после замести следы и стереть подключение из памяти искина. Обычная подстраховка, как всегда.
        Только в этот раз она ох как пригодилась.
        - Да, обошлось, - отозвался он, просто чтобы что-нибудь сказать, нарушить вязкую нездоровую тишину. Пустота за пределами тонкой металлической оболочки давила, а невозможность как-то повлиять на ситуацию бесила до крайности. Взрывной коктейль в ситуации, когда приходится лежать в гелевой гуще и практически не шевелиться.
        - И что теперь? - кажется, Дженнифер тоже было не по себе от бескрайнего вакуума на расстоянии вытянутой руки. Поднимаясь на борт лайнера, об этом как-то не задумываешься: самое обычное дело, каждую секунду во вселенной взлетают и садятся тысячи кораблей. Обыденность. А вот так, наедине с безжалостным холодом, способным заморозить тебя в считанные секунды, поневоле вспоминается вся прошлая жизнь… И начинаешь с ней потихоньку прощаться.
        - Ждем спасательную службу! - Маркус вложил в заявление всю уверенность… которой совершенно не испытывал. Искин перед взрывом барахлил и передавал координаты через раз. Сигнал от шлюпок так себе - ловится на расстоянии пары парсеков, не больше. Чтобы отыскать уцелевших, -при условии, что помощь вышлют сразу же, а это крайне маловероятно - спасателями придется прочёсывать огромную территорию, постоянно ныряя и выныривая из Потока. А часто такой фокус проделывать нельзя - страдает психика.
        Значит, будут работать методом посева: выбрасывать ботов-дронов на предполагаемой линии катастрофы, а дальше, если один из них зацепит сигнал, ориентироваться на него при высадке группы.
        Хорошо, что корабль сначала выбросило из Потока, а потом разнесло в клочки - меньше разброс спасаемых объектов. Плохо, что точных координат нет, а значит, поиски могут вестись вообще не в том районе.
        - Врешь, - грустно вздохнула Дженнифер.
        Маркус прикусил губу от досады. Никчёмный из него актёр вышел, даже по голосовой связи убедительно обмануть не сумел.
        - Знаешь, а я не жалею, - неожиданно бодро и неестественно радостно заявила девушка. - Уйти во цвете лет, на пике карьеры - не самый худший вариант. Зато посмертная слава будет греметь еще долго. Чем скандальнее знаменитость умирает, тем дольше о ней говорят потом!
        - Замечательно, - флегматично согласился Маркус.
        Только истерики ему сейчас и не хватало.
        И ведь отрезвляющей оплеухи не отвесишь - застрял в геле, где функции передачи движения не предусмотрено. И за руку не возьмёшь, чтоб успокоить…
        Внезапно мёртво молчавший пеленгатор слабо пискнул.
        Корабль? Уже?!
        Да быть того не может!
        Самое быстрое - при идеальном стечении обстоятельств - их могли отыскать часов через шесть-восемь. Пока пройдёт первый корабль с ботами, пока по его пути проследует десантный катер, и то в случае успешного пеленга - да что там шесть, не меньше десяти! Система обеспечения на шлюпках рассчитана на трое суток. Приятного мало, но выжить можно.
        Так что неизвестный крупный объект, вошедший в зону радара, Маркуса скорее насторожил, чем обрадовал.
        Датчик попискивал все настойчивее, и Дженнифер наконец его тоже заметила.
        - Что-то случилось? У нас заканчивается кислород? - полушутливо уточнила она. Судя по дрожи в голосе, боялась она отчаянно, но старательно давила в себе панику.
        Цорн и рад был бы сказать что-нибудь ободряющее, но единственной хорошей новостью было:
        - Это не кислород.
        Получилось достаточно мрачно, чтобы Джен заподозрила неладное и переспросила:
        - А что тогда?
        - Пираты.
        Маркус слишком хорошо знал этот конкретный корабль - он не мог ошибиться. Уже сталкивался с ними раньше, и в тот раз ускользнуть от поисковых щупалец Дольфа и его разношерстной компании удалось в последний момент. В этот раз, увы, удача отвернулась от Маркуса. И старый приятель, выручивший тогда, сейчас не сумеет помочь - просто потому, что не успеет. Пираты доберутся до них раньше.
        Уродливая громада корабля, собранная из останков самых разнообразных моделей и оттого выглядящая странно, сбавила ход и развернулась боком. Двери шлюза распахнулись, выпуская мелкие судёнышки, тоже видавшие лучшие дни. Снабженные магнитными хватами, разведчики собирали по несколько шлюпок и личных капсул, после чего транспортировали их в трюм и отправлялись за новой партией.
        Прятаться негде. Корабль разлетелся на слишком мелкие куски, за ними капсулу не скрыть.
        Тогда, после катастрофы на Мальте, Маркусу удалось увести шлюпку подальше от эпицентра и замаскировать в тени крупного обломка планеты. Кроме того, пираты прилетели далеко не сразу - у них, несмотря на то, что пассажиров собралось всего трое, а шлюп был рассчитан на шестерых, почти закончился к тому моменту кислород.
        Сейчас же межгалактические шакалы подоспели поразительно вовремя. Словно знали заранее место катастрофы… или же сами ее и подстроили.
        У Маркуса, несмотря на комфортную температуру геля, заледенела спина.
        Подать сигнал пиратам Шерил не мог, поскольку уже давно обжился на базе спецслужб и сейчас скорее всего изливал им душу, выкладывая все что знал и не знал. Учитывая, что он теперь заядлый наркоман, проблем с допросами у ребят возникнуть не должно, только дозу посули. Не факт, что Шерил вообще в себя приходит, а не допрашивается исключительно при помощи приборов…
        Тогда кто это сделал? В то, что корабль с грозной меткой появился рядом с погибшим пассажирским кораблем спустя считанные минуты чисто случайно, Маркус не поверил ни на мгновение. Похоже, его и Джен общая интуиция была права и в группе все-таки притаился предатель. Нашёлся самоубийца, готовый вложить смертоносный вирус в программы искина ради… А ради чего, собственно? Мести за Шерила? Но почему съемочной группе, а не арестовавшим его спецназовцам? Просто так, кто в зоне доступности оказался? Или же для нескольких сотен спасённых из бездны космоса людей приготовлено нечто похуже смерти от удушья? Зная повадки пиратов, а конкретнее, их предводителя, Маркус заранее сам себе не завидовал.
        Он-то ладно, он морально готов и к пыткам, и к чему похуже. А вот Дженнифер…
        Маркус зверел, когда представлял, что с ней могут сделать годами не видевшие нормальных женщин ублюдки. Даже последние бордельные путаны, опытные и закаленные, прятались при появлении мужчин в темной одежде и с причудливыми протезами в самых неожиданных местах.
        Пиратство - опасное занятие, а в космосе всякое случается. Тем более, когда доступ к легальной высококачественной медицине ограничен.
        Капсулы синхронно дрогнули, пассажиров вдавило в гель - разведчик тащил их на корабль с хорошей скоростью, не обращая внимания на причиняемый дискомфорт, как волок бы кусок астероида.
        Собственно, отношение к захваченным будет примерно таким же. Сугубо утилитарным. Повезет тем, у кого есть богатые родственники или счета без идентификации. У тех есть шанс выжить, пусть и в потрепанном состоянии. Несмотря на экзотическую профессию, Дольф не был лишён некоего минимального количества чести и слово данное держал.
        Чаще всего.
        Тем же, у кого денег немного… что ж. Им не повезет.
        Капсулы тряхнуло, глухо бухнул присосавшийся магнит - их доставили в ангар, пока что открытый прямо в вакуум и потому без включенной гравитации. Пришлось ждать еще долгие томительные минуты, пока пираты собирали остальные шлюпы, довольно далеко разлетевшихся по инерции в разные стороны.
        Маркуса вдавило в пол - подключили гравитацию. Рёв моторов заглох, и в наступившей тишине особенно отчетливо раздался звук бухающих по палубе тяжёлых сапог, перемежаясь с металлическим лязгом роботизированных конечностей.
        Над головой пророкотал до боли знакомый голос, отчего Маркус рефлекторно дернулся и попытался принять боевую стойку прямо в геле.
        - Распаковывать подарочки потом будем, - сообщил подчиненным Дольф и радостно заржал от собственной шутки.
        Да, это был именно он, старый знакомый. Век бы его еще не видать.
        Затопали, удаляясь, многочисленные ноги, и наступила тишина.
        Выждав немного для надежности, Маркус нащупал на внутренней стороне капсулы аварийную кнопку разблокировки и нажал ее.
        Ничего.
        Он попытался разблокировать зажимы вручную. Существовала и такая опция на случай, если капсулу притянет вдруг обитаемая планета, а вот замки при посадке заклинит. Маркус мысленно фыркнул. Сказочка для внимательно читающих инструкции скучающих домохозяек. На самом деле это сделали для того, чтобы можно было умереть быстро и почти безболезненно, от холода, а не медленно и гарантированно мучительно - от удушья.
        Блокираторы щелкнули вхолостую. Створки не сдвинулись ни на миллиметр, зато гель за ненадобностью начал потихоньку вбираться обратно в стенки. Хоть пошевелиться нормально можно, только вот без возможности вылезти это бесполезно.
        Маркус смутно представлял себе, что бы сделал, получись у него задуманное и освободись он из защитного плена. Теоретически он сможет какое-то время прятаться в воздуховодах и технических коридорах корабля, только вот как поступить с Дженнифер? Бесшумно ходить она вряд ли умеет, без еды и питья обходиться сутками - тоже.
        Оставить ее ему и в голову не пришло, хотя так у него появился бы призрачный шанс на спасение.
        Голова закружилась, в ушах поселился характерный звон: они входили в Поток. Тот же самый, из которого их недавно выкинуло взрывом - других поблизости не было. Без защитного геля ощущения усилились, и Маркус скрипнул зубами, борясь с подступающей тошнотой. Хорошо, Джен еще не убирала свой гель - ей тяжело даются переходы туда-сюда, тем более, с такой частотой.
        - Ну вот, теперь можно и взглянуть, что нам досталось! - радостно заявил Дольф, снова спускаясь в ангар. Его подручные загоготали и принялись без церемоний вскрывать капсулы и шлюпы. Они не утруждались подбором кодов, хотя обычно использовались стандартные, фабричные, которых было около сотни комбинаций, так что вполне можно и потратить время - но пиратам целые спасательные ячейки были ни к чему. Останки, скорее всего, сдадут в виде обезображенного до неузнаваемости металлолома на ближайшей станции, выручат некую сумму, которую незамедлительно и пропьют.
        Раздались возгласы пассажиров, вскрики, проклятия и вопли боли - похоже, пираты решили не откладывать развлечение в долгий ящик.
        Подошла очередь и их с Джен саркофагов. Первой, как назло, вскрыли ячейку актрисы.
        Наступила пауза, в течение которой кто-то любезно доломал крышку капсулы Маркуса. Он неловко выкарабкался из ложа - ступенек, разумеется, пираты не предоставляли - и приготовился дорого продать свою жизнь.
        Но на него не смотрели. Все внимание Дольфа занимала Дженнифер.
        - Мисс Эйвил? - подрагивающим голосом уточнил главарь пиратов, тараща на нее глаза. Джен кивнула, не понимая, что происходит, но неосознанно пытаясь соответствовать ситуации. Она гордо выпрямилась, обвела равнодушным взглядом разношерстную компанию мерзавцев, краем сознания отметила Марка и уставилась прямо в глаза главарю. Этот страшный мужчина, у которого из человеческого осталась только половина лица и часть груди, точно был местным вожаком. Такие дикари уважают лишь грубую силу, а у стоявшего перед ней гиганта ее явно было больше всех.
        - Да, это я, - с достоинством призналась Джен, стараясь, чтобы голос не дрожал.
        - Счастлив познакомиться лично! - восхищенно признался главарь, с неожиданной грацией, скрипнув плохо подогнанными деталями бионики, ухватил ее за руку и запечатлел на тыльной стороне ладони поцелуй. - Я уж и не чаял лицезреть вас воочию.
        Дженнифер с трудом подавила желание вытереть руку о штаны.
        Маркус шагнул вперед, собираясь объяснить Дольфу, чья это женщина и где следует держать свои грязные лапы - подсказка: как можно дальше от нее. Главарь головорезов наконец заметил его, вгляделся и расхохотался.
        - О, старый приятель! Кто бы мог подумать, что мы встретимся при столь волнующих обстоятельствах! - пират изъяснялся слишком витиевато для тупого киборга, и Джен заподозрила, что до того, как податься в нелегальную деятельность, он занимался чем-то вполне обыденным и пристойным… Вместе с Марком?..
        До актрисы слова о знакомстве дошли с запозданием. Она в недоумении уставилась на Марка, уже открыла было рот, но спросить ничего не успела.
        - За борт его, - буднично приказал главарь и улыбнулся Дженнифер.
        Глава 24
        Подцепив Джен за локоть, устрашающий головорез подтащил ее к себе, так что она чуть не уткнулась носом в переплетение грязных шлангов, в которых что-то неаппетитно булькало. Судя по тому, что торчали эти шланги на уровне груди, ближе к плечу, это была все же система жизнеобеспечения, а не пищеварения, но все равно выглядело омерзительно. В хороших клиниках аналогичные каналы скрывали под слоем псевдокожи, однако пираты подобными косметическими извращениями не заморачивались.
        Двое амбалов с агрессивно выглядящей механикой вместо рук ухватили Маркуса и поволокли в сторону шлюза. Тот обмяк и не пытался сопротивляться. То ли берег силы для решающего рывка, то ли наоборот, смирился с незавидной участью и желал побыстрее отмучиться.
        Дженнифер дернулась и поняла, что удерживавший ее пират этого даже не заметил. Он с нескрываемым злорадством упоенно наблюдал за исполнением собственного приказа. Казни, точнее.
        Все в ангаре застыли, даже жертвы, которых уже успели облапать, а некоторых и частично раздеть, затихли и перестали всхлипывать. Члены съемочной группы расширенными глазами наблюдали, как одного из них тащат на верную смерть, но никто и не подумал возразить. Все понимали, что максимум, чего они добьются - им предложат присоединиться.
        Прикусив губу, Джен судорожно соображала, как ей спасти Марка и не выдать, что тот ей дорог. Судя по тому, с какой радостью ее приветствовали, главарь присмотрел ее для себя давно, еще с экрана, и любая конкуренция в этом плане только больше разозлит его. Как бы вместо быстрой гибели в вакууме для наемника не придумали что похуже! Значит, нужно дать понять, что Марк ей очень-очень нужен, но не как мужчина. А как кто?
        Если исходить из сыгранных ею ролей…
        Спина Джен закаменела, а лицо неуловимо изменилось, принимая стервозное выражение.
        - Эй, погодите, куда это вы тащите мой эскорт? - капризно возмутилась она на весь ангар и дернула локтем, привлекая внимание главаря, а для надежности еще и пнула его в лодыжку.
        Собравшиеся коллективно ахнули, причем как пленники, так и пираты.
        Главарь осклабился, продемонстрировав отличный керамический прикус, и склонился ближе к ее лицу.
        - Ты с ним спишь? - громогласно поинтересовался он, обдавая Джен зловонным дыханием. Что-то в его пищеварительной системе все же было не в порядке…
        - Иногда, - скривилась она, даже притворяться не пришлось: брезгливая гримаса возникла сама собой. - Но он мне не за этим нужен. Толку от него в постели…
        Она несла уничтожающую мужское достоинство чушь, а про себя молилась, чтобы получилось достаточно убедительно. Пусть Маркус обидится и никогда больше с ней не заговорит, но главное, чтобы его прямо сейчас не выкинули в открытый космос.
        - А зачем тогда? - озадаченно покосился на наёмника главарь пиратов. Дженнифер и смотреть в ту сторону боялась, опасаясь, что, увидев перекошенное от ненависти к ней лицо любимого, собьется с мысли и потеряет кураж.
        - Ну как же? Еду пробовать, от покушений защищать, вещи за мной носить, - издевательски изогнув губы, перечислила она. - Вы в курсе, что меня трижды чуть не убили только за прошлую неделю? Моя жизнь слишком ценна, чтобы надеяться только на везение!
        Томительную секунду главарь молчал, взвешивая ее слова. Джен старательно хмурилась, изображая избалованную гадину, недовольную обслуживанием в магазине. Мол, что значит нету моего размера? Выньте да подайте! И персонал верните!
        Наконец громила переварил информацию и довольно расхохотался, с присвистом и бульканьем.
        - Ты теперь, значит, на посылках, Цорн? - прокашлял он наконец. - Принеси-подай, налей чайку?
        Со стороны Маркуса отчетливо донесся скрежет зубов. Дженнифер с трудом подавила желание поежиться, отмечая тем не менее прозвучавшую незнакомую фамилию. Почему головорез назвал его Цорном? Он же Терренс!
        - Выкинь меня уже за борт, Дольф, и дело с концом, - хрипло пробурчал наконец наемник. - Сил моих больше нет терпеть эту стерву, никакие деньги ей не помогут. С такой сучкой никто и недели не протянет! Задолбала.
        Джен куснула себя изнутри за щеку, чтобы унять поднимающуюся по позвоночнику дрожь. Может, он подыгрывает, чтобы избежать смерти? Или все же поверил в ее ложь?..
        Главарь отсмеялся и замолчал, пристально глядя на Маркуса.
        - Нет уж, так просто ты не отделаешься, - хмыкнул он наконец и кивнул куда-то в сторону. Из-за мощных спин бойцов выскочил щуплый парень, довольно молодой и почти без протезов. На руках его, как бусы, были нанизаны несколько десятков странного вида обручей из металлопласта. Один из них он ловко защелкнул на шее Марка, подергал, что-то нажал и отскочил подальше. Двигался техник нервно, рвано, словно постоянно опасался получить удар.
        - Трогать не советую. Ко всем относится, - негромко, но весомо произнес Дольф в мертвой тишине. Парень тем временем переместился к следующему пленнику и нацепил на того идентичное украшение. - В замке детонатор, при попытке открыть - взрывается. При удалении от контрольного датчика - взрывается. При неповиновении… Ну, вы все поняли, да?
        Техник метался от одной группы к другой, защелкивая на шеях пленников капканы. Понятно, почему эти штуки вешали не на руки в виде браслетов. Если очень хочется на свободу, рукой можно и пожертвовать, а вот без головы далеко не убежишь.
        Главарь мотнул головой, и Марка подтащили обратно к ним. Дженнифер очень хотела свалиться в спасительный обморок, но заставляла себя стоять ровно, несмотря на накатывающее головокружение. Еще ничего не закончилось, повторяла она себе. Сцену нужно отыграть до конца!
        - Помнишь, как сдал меня властям? - прохрипел Дольф, когда Маркуса подтащили к нему. Ноги наемника болтались на весу - держали его за вывернутые руки, наверняка причиняя немалую боль, но тот даже мускулом на лице не дёрнул. - Теперь за все мне ответишь, гаденыш. Иди и гадай, в какой момент мне приспичит нажать на кнопку!
        Поддев толстым металлическим пальцем матовое кольцо на шее Маркуса, головорез с довольной усмешкой подергал за него, демонстрируя свою власть над чужой жизнью.
        - Отведите их в мою каюту, - распорядился главарь пиратов и с неожиданной силой ткнул Марка в грудь, чуть не проломив тому ребра. - А ты держи лапы при себе. Тронешь мою женщину - умрешь!
        - Больно надо, бревно такое, - презрительно скривил губы Марк, и с размаху получил металлическим кулаком в челюсть.
        - Не смей оскорблять мисс Эйвил, ублюдок, - спокойно, почти ласково посоветовал ему Дольф. - Чтобы ее охранять, тебе нужен только желудок и мозг. Остальное без надобности. Подумай об этом на досуге. Операции у нас проводят бесплатно, особенно по отрезанию… лишнего. Намек понял?
        - Понял, - нехотя выплюнул Марк, но главарь, высказавшись, уже потерял к тому интерес и, бережно подхватив на руки Джен, вручил ее одному из подручных, как тряпичную куклу. Ценную, но вещь.
        - Охраняйте, - добавил он, поворачиваясь к остальным.
        Пираты задвигались, возвращаясь к прерванным удовольствиям. Протестующие вопли жертв слились в оглушающую какофонию. Джен была безумно благодарна провидению и внезапно обретенному фанату за то, что не осталась там в роли одной из несчастных женщин, и одновременно чувствовала себя виноватой перед бедняжками. Ей повезло, а им нет. Жизнь несправедлива, но Дженнифер эгоистично радовалась хотя бы за себя, понимая, что уже второй раз за несколько часов избежала страшной участи.
        Она даже не сумела разглядеть, были ли среди пленниц Катрин и Хелен. Уцелели ли они в катастрофе или сгинули раньше, вместе с кораблем?
        Кажется, сейчас выжившие позавидуют погибшим…
        Дверь ангара захлопнулась за ними с жутким лязгом, отсекая душераздирающие крики, и тишина коридоров показалась не менее пугающей: в ней было лучше слышно сиплое дыхание того, кто нес Джен. Там явно заменили легкие, а судя по металлу грудной пластины, и не только их.
        Каюта командира корабля всегда располагалась рядом с рубкой, а Дольф, пусть и пират, традиции соблюдал строго.
        Жилище куда больше напоминало сокровищницу, чем комнату для отдыха… Только очень уж грязную сокровищницу. Тут, похоже, не только спали, но и чистили оружие, а также проводили операции. Дорогие ткани на постели были заляпаны бурыми пятнами, шикарные ковры вытоптаны и покрыты маслом, краской и чем-то неудобоваримым… о природе этого Джен предпочла не задумываться.
        Провожатые остались по ту сторону двери, намереваясь ее закрыть.
        Легко догадаться, что именно собирался сделать Дольф: реализовать свои мечты, унизив старого неприятеля и овладев вожделенной девой.
        Как здорово, что можно совместить два в одном, не без сарказма подумала Джен. Только ей-то теперь что делать?
        Мозг плавился от нахождения в Потоке. Боль стреляла из виска в затылок, ломило шею, а перед глазами плавали круги. Два подряд перемещения в подпространство и из него грозили доконать ее и без того чувствительную нервную систему.
        Как ни странно, именно мигрень подсказала ей выход из патовой ситуации.
        - Мне дурно! - простонала Дже, пока амбалы не успели скрыться и пропустить все представление. Не слишком-то она и притворялась, кстати: от частых скачков туда-сюда психика сдавала даже у закаленных профессиональных пилотов, что уж говорить о Дженнифер, которая перелёт первым классом в капсуле едва выносила.
        Она пошатнулась и несколько картинно принялась оседать на пол. Достаточно медленно, чтобы Марк успел ее подхватить.
        Все же помог, не бросил! Испытав небольшой приступ облегчения от того, что наемник не слишком сильно на нее сердится, Дженнифер демонстративно закатила глаза и прохрипела нечто невнятное.
        - Врача! - подхватил ее игру Марк, как всегда, уловив намёк с полувзгляда. - Надеюсь, у вас тут есть нормальный врач?
        - Конечно, у нас отличный док! - обиделись амбалы и переглянулись. Им приказали вести пленников в каюту капитана, что уже говорило об особом статусе этих двоих. Значит, стоит позаботиться о том, чтобы девица и ее прихлебатель дожили до следующей встречи с боссом. - Сейчас приведём.
        - Может, лучше нас проведёте туда, в медотсек? - предложил наемник, стараясь выглядеть как можно безобиднее. Логика его была проста: где врач, там лекарства, а где лекарства, там и яды.
        Пираты в его словах подвоха не нашли и, переглянувшись, согласились. Двинулись цепочкой, где шедший посередине Цорн нёс постанывающую девушку. В таком виде они все и ввалились в медотсек.
        Дженнифер приподняла голову, уставилась на врача и невежливо икнула. Даже Маркус, насмотревшийся за годы службы на всякого рода технические «улучшения», впечатлился и сглотнул.
        Док, похоже, увлекался самосовершенствованием… либо же в свое время получил травмы, несовместимые с жизнью. По степени механизации те могли поспорить с Дольфом, но если главный пират работал в сторону устрашения, то врач добавил функциональности по профессии. Ниже пояса из-под халата выглядывал металлический конусообразный корпус на колесиках, многозначительно подмигивавший разноцветными огоньками. На нем виднелись ячейки, держатели для инструментов и прочие полезные детали. Из спины и плеч дока вздымались в стороны и вверх четыре механических руки-шланга. Обычно протезы делали вместо существующих конечностей и маскировали кожей, или хотя бы сохраняли примерную форму. То есть даже в страшных механических лапищах Дольфа можно было различить локоть, запястье и пальцы. Врач же создал для себя две пары манипуляторов, гибких и ловких.
        Как он не путался в таком количестве рук, Маркус себе не представлял.
        Док развернулся всем телом, прожужжав шарнирами. Корпус при этом остался неподвижен.
        Дженнифер передернуло.
        - Кажется, мне уже лучше, - невнятно пробормотала она, но врач все равно услышал.
        Расплывшись в улыбке от уха до уха, что особенно пугающе выглядело с его толстенными очками, вмонтированными прямо в череп, и ослепительно-белыми ровными зубами, как у звезды холо-экрана, он докрутился оставшимся телом и подкатил к прибывшим.
        - На что жалуемся? - хорошо поставленным голосом спросил он. - Кладите пациентку на стол, будем лечить. Не переживай, милая, тебе протезы не понадобятся, ты и так хороша.
        Судя по манерам, раньше док обретался в высококлассных клиниках. Даже интересно, как он умудрился попасть на пиратский корабль, да еще и в таком виде? Маркус безропотно отнёс Джен к столу, застеленному одноразовой простыней, и сгрузил, не обращая внимания на ее тихие возражения.
        Похоже, за стерильностью тут все же следят. Ну, учитывая, что пираты до сих пор функционируют со своими устрашающими «дополнениями», значит, операции проводятся по всем правилам. Пусть и не совсем традиционно.
        Подтверждая наблюдения Маркуса, док провёл всеми манипуляторами под распылителем дезинфектанта и подкатился к пациентке, которая настороженно наблюдала за каждым его движением.
        - Так-так, что тут у нас? Зрачки расширены, дыхание поверхностное, - бормотал себе под нос модифицированный медик, оглядывая девушку. Он к ней даже не прикасался, понимая состояние бедняжки. - Налицо стресс от повторного погружения. Сейчас будет укольчик!
        И он торжественно вытащил из ящика огромную старомодную иглу, насаженную на поршень. Такими не пользовались уже лет двести, разве что на самых отсталых колониях, Цорн аж присвистнул при виде эдакого раритета. Пользуясь тем, что внимание паникующей Джен было поглощено огромным шприцом, док третьим манипулятором незаметно приложил к ее шее инъектор. Еле слышный щелчок - и глаза девушки закрылись сами собой.
        - Вы себе не представляете, насколько нервные мне попадаются иногда пациенты, - флегматично пожал плечами врач на вопросительно поднятую бровь Маркуса. - Не обманешь - не успокоишь.
        Цорну отчего-то послышалось «не упокоишь»…
        Уверенности ему это не добавило.
        Глава 25
        Когда Дженнифер открыла глаза, то не сразу поняла, где находится. Низко нависающий потолок чуть светился, словно на него хаотично наклеили тонкую флюоресцентную проволоку. Поверхность была шершавой и неровной, похожей на не обработанный толком камень.
        Погодите! Это и есть камень!
        Она попыталась было сесть, но поняла, что не может пошевелить и пальцем.
        - Очнулась? Вот и умница, - послышался рядом успокаивающий голос Марка. - Не дергайся, док тебе дозу вкатил с запасом. Мы уже прилетели, ты все проспала.
        - Не сказать чтобы меня это расстроило, - пробормотала Джен, едва шевеля губами, и попыталась повернуть хотя бы голову, чтобы разглядеть помещение. Каменистый потолок ее нервировал. Казалось, ее закопали живьём и теперь ждут, пока она задохнется.
        - Ну, нашего любезного Дольфа это расстроило будь здоров, - хохотнул Маркус. - Он чуть дока не прибил, пока тот не заверил его, что все с тобой будет в порядке и здоровый сон необходим организму. Кроме того, тебе выторговали отсрочку…
        Наемник запнулся и продолжил уже не так бодро и весело:
        - Док утверждает, что тебе нужен покой, отдых и не нервничать. Постель, пожалуй, относится к категории «стресс», потому Дольф согласился с этим повременить. Пару дней, не больше.
        - Значит, нам нужно придумать, как сбежать за эти пару дней, - улыбнулась ему Дженнифер. У нее наконец получилось повернуться лицом к Марку… и ее улыбка померкла. За прошедшее время тот осунулся, отрастил густую щетину и сменил одежду на какие-то обноски.
        - Пиратов не устраивал мой стиль, - заметив ее взгляд, наемник оглядел себя и брезгливо скривился. - А еще они справедливо полагали, что в одежду могут быть вшиты разного рода сюрпризы. Так что… пока что так.
        - А они были? Сюрпризы те? - со вздохом сожаления уточнила Джен. Понятно, что даже если и были, то все теперь уничтожены. Марк неопределенно пожал плечами, не собираясь признаваться вслух. Мало ли какие следилки здесь понатыканы… И не проверить теперь. Помолчав, девушка осторожно спросила: - Ты на меня злишься, да?
        - За что? - недоумевающе уставился на нее наемник.
        - За то, что я сказала. Там, на корабле. Я не хотела, чтобы тебя казнили, вот и… - голос ее становился все тише, пока не оборвался совсем.
        Маркус приподнялся было, чтобы пересесть к ней на постель, но вовремя спохватился и сел обратно. Кроме слуховых следилок, вполне могли натыкать и визуальных, а Дольф однозначно дал понять, что от «его» женщины стоит держаться подальше.
        А для побега Маркусу понадобится его тело в полноценном состоянии.
        - Не переживай. Я не принял все, что ты сказала, всерьёз, - Цорн ограничился отметающим взмахом руки. - Главное, что всё обошлось. Мы оба живы, остальное поправимо.
        - Я думала, он тебя выбросит в космос! - почти беззвучно всхлипнула Джен. Она тоже понимала, что их могут прослушивать, но промолчать было выше ее сил. В конце концов, она чуть не лишилась Марка - имеет право на небольшую истерику! Вот такая мисс Эйвил чувствительная и сентиментальная, что поделать.
        - Мы были в Потоке, - терпеливо, как маленькой, пояснил Цорн. - Никто бы не стал открывать шлюз и рисковать кораблем. Меня потом бы выкинули, когда мы покинули бы подпространство. Тебя проверяли.
        - На что? - изумилась Джен.
        - Насколько я тебе дорог, - пожал плечами Маркус. - Если бы ты бросилась умолять меня пощадить, мне просто перерезали бы горло и дело с концом. Быстро и надежно. А то, что у нас чисто деловые отношения, Дольф вполне способен понять и стерпеть. В конце концов, у него самого парочка телохранителей, которые принимают на себя основные удары во время наземных стычек и пробуют его еду. Ему очень даже знакомы терзания того, на чью жизнь покушаются.
        Объяснения наемника Дженнифер слушала вполуха. Их не убили - уже хорошо. А вот то, что между ними всего лишь «чисто деловые отношения», резануло слух. И ведь не начнёшь выяснять, правда ли это или же маскировка ради прослушки.
        По лицу наемника ничего нельзя было прочитать, так что ради собственного спокойствия Джен перевела тему разговора на более нейтральную:
        - А почему он назвал тебя другой фамилией? Цорн, кажется?
        Маркус отвёл глаза и долго молчал. Джен уже решила, что он не ответит вообще, когда в тишине прозвучало:
        - Потому что раньше меня звали именно так. Когда-то давно, в прошлой жизни.
        Дженнифер видела, что разговор даётся Марку тяжело, и попыталась смягчить ситуацию. Не самую легкую выбрала тему, но кто же знал?
        - Я подозревала, что у тебя несколько документов и не все настоящие, - пошутила она с деланной непринужденностью. - Если это секретная информация, лучше не рассказывай, не хочу лишних проблем.
        - Дольф все равно расскажет, - хмыкнул Цорн. - Ему доставит особое удовольствие нагадить мне и переврать все напрочь. Лучше уж я сам. Тем более, он далеко не все знает.
        Маркус поднялся, пересёк комнату и налил из старомодного хрустального графина воду в бокал.
        Комната, несмотря на странную каменистую отделку, выглядела дорого и роскошно. Пушистый ковёр у кровати, стол из натурального с виду дерева, хрусталь и изящные вазы с какими-то сухими стеблями, призванными изображать цветы.
        Приподнявшись в подушках, Дженнифер села и с благодарностью приняла бокал. Вода была не слишком свежая, но вроде бы чистая, да и не стал бы наемник ее травить. Пока она спала, он бдил и проверял окружающую среду на безопасность.
        - Как ты уже догадалась, в свое время мы были знакомы с Дольфом. Что там знакомы - дружили даже, - невесело усмехнулся Цорн. - Прикрывали друг другу спину, пили из одной фляги в походах и делили последний сухпаек. Поверь мне, в полевых условиях это не самая худшая еда.
        Джен поморщилась, припоминая химический привкус пластика в брикете, но комментировать не стала. Не хотела сбивать настроение. Раз уж Маркус решил пооткровенничать, она будет последней, кто помешает ему говорить. Ей было безумно интересно, кем он был до того, как занялся сомнительной сыскной деятельностью на Веринью. Ясно, что не простым воякой - девушка давно уже отказалась от первых выводов по поводу Цорна. Никакой он не тупой наемник, человек явно образованный, минимум из офицерского состава. Так что же заставило его так радикально сменить образ жизни?
        - Все закончилось после зачистки на одной из планет. Название ее тебе ни к чему - дело секретное, давнее и дурно пахнущее. Нам нужно было обезопасить гражданских и истребить повстанцев. Чем дальше от центра Ойкумены, тем больше желающих получить независимость, знаешь ли. Подачек сверху они почти не видят, а налоги платить обязаны как все, вот и бунтуют почем зря. Ну и Дольф… увлёкся, - Маркус налил воды и себе, глотнул залпом, как спирт, и резко выдохнул. Погружаться в воспоминания ему было непросто, слишком много разного поднималось со дна вместе с былыми деньками. - Отчего-то Дольф решил, что одна из жительниц скрывает сведения о повстанцах. Теперь я понимаю, что это его гнилое нутро искало выход, а тогда… я убеждал, доказывал, ссылался на приказ обойтись без жертв среди мирного населения… Без толку.
        Бокал звякнул о стол, и Джен вздрогнула от неожиданного звука. В комнате было тихо до такой степени, что стук сердца отдавался в ушах неровным отчетливым ритмом.
        - Он замучил ее до смерти. А я подал на него рапорт, - отчеканил Маркус сухим, казенным голосом, словно снова составлял отчёт. - Дольфа собирались судить военным трибуналом, но он сбежал. Вроде бы даже присоединился к тем самым повстанцам… а после до меня дошли слухи, что он сколотил банду из таких же придурков и грабит торговые корабли. Подкарауливает на выходе из Потока у отдаленных колоний и загребает себе все, что понравится. Иногда даже оставляет в живых команду, чтобы рассказали подробнее о его зверствах.
        - Попрошу, немного уважения к хозяевам вечеринки! - вклинился в рассказ грубый голос Дольфа.
        Дженнифер вздрогнула и съежилась, надеясь, что под одеялом ее первичная реакция была не слишком заметна. Спохватившись, она постаралась принять вальяжный и царственный вид.
        - Не обращайте внимания на то, что болтает этот задохлик, - отмахнулся от Маркуса пират и впился взглядом в Дженнифер. Огладил им почти физически, отчего ее замутило, и сально осклабился. - Вы у нас в гостях, вам никто не причинит вреда, клянусь честью!
        Прозвучало пафосно и неуместно. Какая у разбойника честь, помилуйте? Но вслух Джен возражать не стала, не дурочка. Вместо этого благосклонно улыбнулась Дольфу и кокетливо хлопнула ресницами.
        - Я вам верю! - исключительно фальшиво пропела она. Приза за главную женскую роль она бы точно не получила после эдакого исполнения, но пирату хватило - он размяк и расслабился.
        Сказывался недостаток общения с прекрасным полом.
        Одно дело - попользоваться и выбросить, а другое - полноценно взаимодействовать. И поведенческую психологию первым способом не изучить…
        Дженнифер демонстративно огляделась, изображая только что проснувшуюся царевну.
        - А где мы? Камень вокруг… мы уже на планете? На какой? - пролепетала она, старательно отыгрывая наивную блондинку.
        Дольф купился, приосанился и пояснил недалекой гостье:
        - Мы на спутнике. Своя атмосфера тут так себе, зато внутри, в кавернах, удалось нагнать кислород. Работать приходится в скафандрах, но тут уж ничего не поделаешь…
        - Работать? - недоуменно переспросила Джен. Ей даже играть не пришлось - она совершенно искренне не понимала, как увязать труд и пиратов.
        Главарь довольно улыбнулся, видя ее неподдельный интерес.
        - Позвольте, я вам покажу! - промурлыкал он. Небрежно кивнул Маркусу, давая понять, чтобы убирался из комнаты вместе со всеми. - Одевайтесь, приводите себя в порядок… док утверждал, что с вами все будет хорошо. Как вы? Ходить сможете?
        Дженнифер прислушалась к ощущениям. В желудке урчало, - последствия питания через инъекции - но в остальном обычное, как всегда, самочувствие.
        Она неуверенно кивнула: мол, вроде живая. Пусть считают ее немощной и слабенькой, ни к чему главарю пиратов давать понять, что у нее все прекрасно и она полна сил. Во-первых, он может начать на радостях приставать, чего допускать ну никак не хотелось, а во-вторых, лучше если ее будут недооценивать. Больше возможностей сбежать в случае чего.
        Мужчины вышли, позволяя Джен заняться собой. Она вскочила с кровати и тут же осторожно присела обратно - голова от резкого движения закружилась. Да, не стоит и переоценивать собственные силы, отметила она и поднялась снова, в этот раз уже осторожнее. Доковыляв до ванной, без особого удивления обнаружила там ионный очиститель вместо душа. Собственно, если они не на мало-мальски пригодной для проживания планете, а на спутнике, где даже воздух для дыхания нагнетали местами и искусственно, то воде так и вовсе взяться неоткуда. Ничего странного. Хорошо, хоть для питья откуда-то берут.
        Джен быстро привела себя в порядок. Переодеваться не пришлось - ее в медблоке успели облачить в универсальный термокостюм. Тот, конечно, облегал все что можно и нельзя на грани пристойности, зато неплохо поддерживал температуру тела, был приятен на ощупь и вроде бы чист. Уже хорошо, учитывая ситуацию.
        Ее ждали за дверью целой группой. Маркус щеголял свежим синяком под глазом и кривился, стоило неудачно повернуться корпусом вправо. Похоже, пираты зря времени не теряли и успели слегка развлечься, попинав безответного пленника. Дженнифер сделала вид, что ничего не заметила. Согласно роли избалованной стервы, ей не пристало обращать внимание на проблемы окружающих.
        Коридор внешне не особо отличался от комнаты. Тот же камень, одинаковый что на потолке, что на полу. Похоже, это была не отделка, а пробитые в толще породы тоннели. Возможно, улучшенные человеком природные образования? Джен не была сильна в горном деле и не смогла бы отличить одно от другого, но пираты явно потрудились, благоустраивая себе убежище. Тоннелей было множество, они хаотично сплетались друг с другом, образуя целый лабиринт, заблудиться в котором без провожатого проще простого.
        Дольф притормозил у вделанного прямо в стену шлюза, явно снятого с одного из трофейных кораблей.
        - Придется надеть защиту, - предупредил он. - Здесь начинается небезопасная зона. Прошу, - и он повел рукой приглашающим жестом в сторону кабинок со скафандрами. Разного цвета и качества, их тоже, похоже, собирали поштучно с захваченных шлюпок.
        Джен выбрала один, с виду реже всего используемый. Вряд ли кто из бандитов способен влезть в столь миниатюрный размер, решила она, и шагнула в кабинку. Защитный костюм обтек ее тело быстро и плотно, со шлемом пришлось немного повозиться с непривычки, но в итоге она справилась и с этим.
        Шлюз зашипел, открываясь. Группа из четверых человек как раз поместилась в переходном коридоре. Дверь за ними захлопнулась, послышался свист сменяемого воздуха. Перед стеклом скафандра танцевали серебристые искорки, сливаясь постепенно в слишком знакомое свечение.
        Зубчатый люк разъехался острыми зубами в стороны, открывая Дженнифер сюрреалистически картину. Огромная каверна была покрыта теми же узорами, что она спросонья на потолке приняла за тонкую проволоку, только здесь они были куда ярче, полнее и чётче. Вся пещера переливалась сотнями оттенков бирюзы и серебра, и среди этого великолепия туда-сюда сновали человеческие фигурки в разномастных защитных костюмах.
        - Сухие следы не токсичны, - пробасил в наушнике шлема голос Дольфа.
        Дженнифер не поняла, к чему он это сказал, но на всякий случай кивнула, ошарашенно оглядывая сюрреалистичный пейзаж.
        Непонятное шевеление внутри одного из ярких пятен света привлекло ее внимание. Дженнифер не сразу поняла, что сияющая полоса движется…
        Складываясь гармошкой и расправляясь, в ее сторону полз огромный, толстый, светящийся серебристым червь.
        Глава 26
        Рефлексы сработали быстрее разума. Взвизгнув, Джен спряталась за широкую спину Маркуса и вцепилась в его скафандр обеими руками.
        - Ч-что это за пакость? - пискнула она в ужасе.
        Дольфу не слишком понравилось, что она выбрала не его в качестве заслона от потенциальной опасности, потому ответил сухо и коротко:
        - Светящийся червяк.
        Наконец, осознав свою ошибку, Дженнифер не без усилия оторвалась от надежной спины Цорна и шагнула поближе к пирату, стараясь не показывать, насколько ей претило это делать. Благо шлем скафандра немного искажал черты лица и заметить промелькнувшую гримасу брезгливости и недовольства было проблематично, да и Джен быстро ее подавила, вспомнив, что она все-таки профессионал в разгар шоу.
        Дольф расплылся в довольной усмешке, приобнял её одной рукой, а другой обвёл широким жестом каверну, словно аристократ древности - завоёванные у соседа территории.
        - Это наша плантация, - гордо пояснил он. - Здорово, да?
        - Плантация? - заевшей записью переспросила Джен. В голове начинала потихоньку складываться полная картина, но она казалась настолько сюрреалистичной, что не верилось категорически. Они сейчас что, в месте, где производят Эйфо? А эти светящиеся полосы…
        - Червячки выглядят так себе, зато производят отличный товар! - Дольф улыбался, что на его изуродованном лице выглядело устрашающей гримасой. Часть ослепительно-белых зубов виднелась сквозь полосы неплотно подогнанного с одной стороны щитка, обнажавшего почерневшие десны и шрамы там, где металл встречался с кожей. - И кормить их не надо, они сами находят, чем поживиться. Знай собирай результаты.
        - Это что, Эйфо, получается… - Дженнифер не договорила, отказываясь признавать очевидное.
        - Испражнения мутировавших червяков, - мрачно договорил за нее Цорн, за что тут же получил по уже ушибленным рёбрам.
        - Немного уважения к источнику нашего благосостояния! - не оборачиваясь, потребовал Дольф. - По сведениям яйцеголовых, червячки вовсе не мутировали. Наоборот, они в какой-то момент были почти разумны, а после одичали.
        - У вас здесь и ученые есть? - переведя для себя сленг, оживилась Джен.
        Пообщаться с кем-то разумным было бы неплохо, особенно учитывая царящее вокруг безумие. Пусть ей как-то научно объяснят, почему продукт дефекации инопланетной твари так странно воздействует на человеческую психику. И почему вообще кому-то взбрело в голову эту гадость употреблять внутрь!
        - Есть конечно! - гордо надулся пират. - Мы со всем разумением подходим к делу. И цех переработки, и очистка, и фасовка. Все как положено!
        - Ты еще скажи, что налоги платишь! - хохотнул Маркус. Вот уж кого жизнь ничему не учит. Получив снова локтем под дых, он хекнул, скривился и чуть согнулся, приходя в себя.
        Однако выводов снова не сделал.
        Вывернувшись из кольца конвоиров, Цорн подошел ближе к ползущему по своим важным делам червяку. Оглядел его, а потом - оставшийся влажный след, который быстро высыхал, стоило производителю сдвинуться с места. И след этот прямо на глазах обретал уже знакомую серебристо-голубую с россыпью искр расцветку.
        - Костюм отмывать сам будешь. И, поверь мне, занятие это не из приятных, - почти миролюбиво бросил пират, не делая попыток скрутить или оттащить от драгоценного червя заклятого врага. Похоже, то, что Цорн находился в полной его власти, несколько примирило Дольфа с существованием наемника. Мол, когда захочу, тогда и казню, а пока пусть себе трепыхается.
        Маркус отступил на шаг, но от червя не отстал, только теперь вел себя еще осторожнее, будто рядом со взрывным устройством, которого ни в коем случае нельзя касаться. В каком-то смысле так оно и было.
        - А где находятся сейчас ученые? Они здесь живут, в пещерах? - гнула свою линию Дженнифер. Наблюдать за медленно ползущим беспозвоночным (или кто он там, черт его разберет) ей быстро надоело. Да и противно, чего скрывать. Лучше уж узнать побольше теории, раз есть такая возможность. Вдруг все же удастся отсюда выбраться?..
        Девушке неожиданно пришло в голову, что слухи о существовании противоядия не так уж и преувеличены. Пираты бы не разгуливали так свободно мимо опасной субстанции, - пусть и в защитных костюмах, но те тоже не панацея - если бы не были уверены в собственной неуязвимости.
        Или же если бы у них не было запасного плана спасения в виде лекарства. Дольф не дурак, он не стал бы ввязываться в опасное дело, не прикрыв тылы. Дженнифер сильно сомневалась, что ученые здесь по своей воле.
        Возможно, у них можно будет узнать способы излечения от зависимости Эйфо. А то и подбить их на массовый побег!
        Джен то и дело поглядывала на Маркуса и только потому заметила, как он едва заметно покачал головой. Что, не хочет к ученым? Или позже?
        Девушка еще раз оглядела каверну. Кажется, наемника заинтересовали червяки. Значит, как ей ни противно, нужно присмотреться к ним… Или хотя бы дать такую возможность Цорну.
        - Ученые сидят в основном помещении, сюда выбираются редко, если только за образцами. Наблюдение ведется круглосуточное, с помощью дронов, - гордо рассказывал тем временем Дольф о своем детище. Если бы не жутковатый вид, то его вполне можно было бы принять за руководителя некоей сверхсекретной лаборатории, которому наконец-то выпала редкая возможность похвастаться наработками.
        Дженнифер повертела головой, отыскивая упомянутых дронов. До нее наконец-то дошел намек Маркуса. Нужно подробнее изучить местную систему безопасности, если они хотят попытаться сбежать. Как именно они собираются это делать, Джен не имела ни малейшего представления, всецело положившись на опыт наемника. Если для того, чтобы он наметил план спасения, ей нужно прогуляться среди червяков, что ж, она готова на эту жертву.
        Девушка мужественно ступила вперед, стараясь обходить свежие, тускло мерцающие следы жизнедеятельности. Хоть умом она и понимала, что слизь вряд ли просочится сквозь скафандр, отмываться ей в любом случае совершенно не хотелось. Да и брезгливость перевешивала.
        - Вот например, - ткнул Дольф пальцем с видом заправского экскурсовода. От камня отделился едва заметный на его фоне шарик, выпустил полупрозрачные крылышки и замельтешил ими в воздухе, как натуральная муха. - Сами же яйцеголовые и разработали. Тут атмосфера плотная, взвесь и все такое - винты быстро выходят из строя. А эти самоочищающиеся. Втянул, почистил, выпустил, дальше летит.
        - Какая интересная конструкция! Никогда такой не видела! - с совершенно искренним восторгом воскликнула Дженнифер. Ее техника никогда особо не интересовала, но сам факт того, что на пиратской базе занимаются научными разработками, причем в разных областях, от химии до инженерии, шокировал ее до глубины души. Она-то думала, эти ребята только пушками махать способны да жертв насиловать, а они, оказывается, организаторы хоть куда! Ну, хотя бы сам Дольф.
        Пират надулся от гордости, словно сам, лично, изобрел летающую стрекозу-дрона.
        - Пойдемте, покажу шахты. Если хотите, конечно! - поспешно добавил он, видя, как неуверенно Джен продвигается вперед.
        Девушка взяла себя в руки и с энтузиазмом закивала.
        - Конечно хочу! - воскликнула она горячо. - Я просто боюсь наступить на одного из этих… или вступить…
        - Не переживайте, это живучие тварюшки! - загоготал Дольф. - Даже если их разрезать пополам, они просто расползутся в разные стороны, и каждый отрастит себе по новому хвосту. У них мозг по всему телу, как говорили эти… нервные узлы с дублирующейся памятью.
        Дженнифер передернулась, представив, как именно проводились опыты, чтобы этот факт установить. Ученые в ее представлении всегда были ребята немного не от мира сего, а уж если дать им в руки нечто новое и неизведанное!..
        Решимость организовать массовый побег поколебалась. Хорошо, что Маркус намекнул ей на прогулку. Она чуть не совершила самую большую, буквально роковую ошибку! Что если ученые здесь по доброй воле? И сдадут ее саму, стоит заикнуться о спасении? Нет уж, лучше они сбегут на пару с Маркусом - безопаснее будет. А потом вернутся с подкреплением! Нужно только придумать, как сюда вызвать полковника Дуэйна. А то и сразу пару отрядов военных.
        По тоннелям они бродили довольно долго. Дженнифер, несмотря на неаппетитное соседство с червями, успела порядком оголодать, но молчала, не желая прерывать экскурсию и мешать Цорну проводить рекогносцировку. Сама она заплутала в первые же десять минут, потеряв направление в сплетении ходов. Судя по светящимся стенам и потолку, черви не ограничивали себя гравитацией и ползали где придется, так что шла Джен медленно, то и дело проверяя, не собирается ли кто свалиться ей на голову.
        Кроме ползучих местных жителей, в переходах кишмя кишели люди. Они следовали за червями по пятам, если так можно выразиться, и старательно собирали слизь, прежде чем та успевала высохнуть. За их действиями пристально наблюдали охранники-пираты, вооруженные до зубов. Кого было больше, - ползучих, двуногих или улучшенной модификации отморозков - Джен сказать затруднилась бы. Никогда бы не подумала, что на спутнике настолько людно.
        Некоторых рабочих она узнала. Не так давно они снимали вместе кино. Завидев ее, кто-то из съемочной группы отворачивался, словно не в силах смотреть девушке в лицо, другие плевали себе под ноги и что-то злобно неразборчиво бормотали…
        Стало не по себе.
        Сейчас она ощутила не просто вину за то, что идет себе беззаботно рядом с пиратом, в то время как ее знакомые горбатятся, собирая ядовитую слизь инопланетных червей и занимаясь страшно представить чем в свободное от этого время.
        Она почувствовала себя предательницей.
        Ведь они с Маркусом скоро сбегут и оставят всех этих людей в их персональном аду…
        За руку Дольфа Джен цеплялась как за спасательный круг, отчего пират довольно ухмылялся и с превосходством поглядывал на наёмника.
        - Ну что, на сегодня хватит? Я вас провожу в комнату, отдохнёте… - предложил наконец Дольф, спохватившись, что врач требовал не нагружать пациентку.
        Главарю так не терпелось похвастаться Дженнифер своими достижениями, что он напрочь забыл о рекомендациях и недавно пережитом ею стрессе, а ведь чем быстрее она придёт в себя, тем скорее они смогут заняться чем-то поинтереснее прогулок по кавернам! Так что пусть расслабится еще сегодня, а завтра он возьмет свое!
        Все это Дженнифер ясно читала на его лице, будто написанное крупными буквами. Она едва сдерживалась, чтобы не рвануть в ближайший тоннель. Удерживало только два соображения: во-первых, она сто процентов тут же заблудится, а во-вторых, пираты с досады могут убить Марка. И вот это, последнее, сковывало прочнее кандалов.
        Джен оскалила зубы в милой улыбке и теснее прижалась грудью к руке Дольфа. Вряд ли тот что-то приятное почувствовал, потому что именно этот участок был полностью заменён металлом, а не бионикой с нервными окончаниями, но сам жест обязан был оценить.
        - А можно мы еще на ученых глянем? Мне так любопытно! - протянула она кокетливо, словно речь шла о походе в зоопарк, а не о лаборатории.
        Дольф закатил глаза, - что тоже выглядело устрашающе, учитывая металлические скобы под бровью, - но раз кумиру так хочется, то пусть. Джен порадовалась, что тот не стал противиться, и вся компания дружно двинулась в обратную сторону. Как оказалось, петляли они для проформы, потому что в исходную каверну их привели всего два поворота коридора.
        Яйцеголовые, как ласково называл их пират, занимали целый уровень обжитых пещер. Как пояснил Дольф, они там и спали, и питались, и проводили опыты. Не отходя, так сказать, от производства. Ну и охранникам было проще: запер общий замок - и свободен.
        Натыканные в потолок камеры Джен заметила невооруженным взглядом. Судя по мрачному выражению лица Цорна, попасть сюда не так уж и просто, а еще сложнее - выбраться. Чего и следовало ожидать. Вряд ли пираты позволят сбежать источнику их благосостояния.
        Огромная пещера, отведённая под лабораторию, была сравнима по размерам с ангаром линкора. Там точно поместилась бы парочка кораблей-транспортников и еще осталось бы место. Неизменные извилистые линии подсохшей светящейся слизи дополняли узкие, но яркие полосы диодных ламп. Помещение было поделено на зоны, частично застекленные и тщательно изолированные, частично открытые и уставленные столами и реагентами.
        - Добро пожаловать, мистер Дольф. Мы вас сегодня не ждали… но, как всегда, рады видеть! - услужливо подскочил к их группе один из облачённых в белые халаты работником умственного труда. - Какие будут замечания по прошлой партии?
        - Никаких, отличная была партия, молодцы! - снисходительно бросил пират, остро чувствуя собственное превосходство. Когда-то ему приходилось, как и Цорну, пресмыкаться перед такими вот умниками только потому, что они, видите ли, получили больше степеней и дольше учились. Теперь же все было по его, по справедливости. И теперь те, кто раньше кичились своими званиями и должностями, заискивающе заглядывают ему в лицо, молча умоляя сохранить им жизнь.
        Теперь-то все правильно!
        Пусть унижаются перед ним - и эти ученые недоумки, и проклятый Маркус, что в свое время обрёк его на изгнание без возможности вернуться… Точнее, освободил его от оков системы.
        Да, все так, как и должно быть!
        Глава 27
        Упивавшийся собственным величием пират небрежно представил ученых Дженнифер. Несколько фамилий ей показались знакомыми, но сказать наверняка она не смогла бы. Никогда особо не интересовалась наукой. Судя по недоуменному виду, с которым на нее косились, исследователи тоже не слишком увлекались синематографом и искренне не понимали, что эта холёная блондинка забыла рядом с отпетым негодяем. Вряд ли они узнали ее, скорее посчитали очередной продажной девкой, только из элитных. Конечно, у их работодателя-владельца денег теперь лопатой греби - может себе позволить шикануть.
        Джен, сказать по правде, и сама предпочла бы быть сейчас где угодно, только не здесь, но выбора у нее особого не было. Нужно усыпить бдительность Дольфа, дать ему понять, что она на его стороне, чтобы главарь расслабился.
        Дженнифер опасалась лишний раз посмотреть в сторону Марка, дабы не вызвать подозрений со стороны бдительно следивших за ней пиратов. Стоит им заподозрить, что наемник ей дорог не только как расходный материал на случай покушения, от него мигом избавятся. Потому она изображала бурный интерес, расспрашивая ученых обо всем подряд, что видела у них на столах, пусть и не понимала девяносто процентов объяснений. Главное, что тянула время, позволяя Марку оглядеться и составить представление о расположении камер, датчиков и прочего.
        Только док не зря рекомендовал ей отдохнуть. В какой-то момент Джен повело, и она едва успела ухватиться за край стола, чтобы не упасть. Звякнули склянки, а выставленные ровными рядами колбы зашатались в креплениях.
        - Аккуратнее, дамочка! Эдак вы нам ценный материал расплескаете! - прикрикнул на нее один из ученых, работавших как раз у этого стола.
        - А что это? - на автопилоте поинтересовалась Джен, понимая, что время ее прогулки стремительно истекает. Сейчас ее запрут в комнате и вряд ли выпустят, учитывая, как она успела утомиться за столь короткий срок. Дольф не дурак, не будет себе продлевать период ожидания. Почесал себе эго, продемонстрировал кумиру достижения, и будет с нее.
        - Это наша уникальная разработка, - взгляд ученого смягчился, упав на творение его рук. Конечно, это не какая-то побледневшая блондинка, это гениальное произведение искусства! - Противоядие к Эйфо! Мы еще тестируем его, часто вылезают, к сожалению, неприятные побочные эффекты, но прогноз удовлетворительный. Думаю, еще несколько опытов и наш проект можно будет считать завершенным.
        - Вы это уже год обещаете! - недовольно буркнул над головой Дженнифер неслышно подошедший Дольф. Не задавая лишних вопросов, он подхватил ее на руки, она только пискнуть и успела. - Все, хватит прогулок. Тебе пора отдохнуть.
        Тон его не предполагал возражений, и Джен не стала спорить с неизбежным. Стараясь вдыхать ртом, чтобы ее не стошнило от какофонии неприятных запахов, она безвольно привалилась головой к плечу пирата.
        Честно говоря, Джен и впрямь неимоверно устала. Ноги подрагивали, руки немели, причем уже довольно давно, но упустить шанс изучить территорию противника она не имела права.
        - Чаю принеси! - повелительно махнула она рукой, стоило Дольфу опустить ее на кровать в отведённой ей комнате. Марк понятливо кивнул и сорвался с места, как заправский официант. Пират проводил его довольным взглядом. Очередное унижение противника доставило ему явное удовольствие.
        - Пей свой чай и спать, - распорядился он, устраиваясь рядом на кровати.
        Джен стиснула зубы и усилием воли не отодвинулась подальше. Это что, он ночевать тут, с ней, собирается? А как им с Марком обсуждать план побега прикажете?
        Дженнифер лежала, стараясь не шевелиться, и глазела в потолок, прослеживая взглядом причудливые сплетения серебристых линий.
        - Зачем тебе это все? - неожиданно для самой себя спросила она.
        Прозвучало глобально и не очень понятно, но Дольф все же ответил.
        - Власть, разумеется, - хмыкнул он. Приподнялся на локте и уставился на неподвижно лежащую рядом сбывшуюся мечту. - Как видишь, если есть деньги, можно получить все что угодно. Даже женщину, о которой в обычной жизни не смел бы и подумать.
        На этом удивительно романтичном для пирата замечании Дольф потянулся вперед с явным намерением поцеловать Дженнифер…
        Девушка сжалась, умом понимая, что не сумеет отбиться, и готовясь к неизбежному. Почему-то больше всего ее мучил вопрос, что с ней сделает пират, если ее стошнит прямо на него? Убьёт сразу или же отдаст на потеху остальным?
        Искореженные губы замерли в каких-то сантиметрах от ее собственных. Томительные секунды капали одна за другой, но ничего не происходило. Джен решилась приоткрыть один глаз. Сама не помнила, когда успела зажмуриться. На лице пирата было написано не меньшее удивление, чем на ее собственном.
        - Прости, старый недруг, - раздался негромкий, но жизнерадостный голос Марка над их головами. - Боюсь, тебе понадобится не один час терапии и пара литров масла, чтобы привести себя в порядок. Исключительно непредусмотрительно с твоей стороны пускать бывшего сотрудника Мальты в бокс с реагентами.
        - Маркус! - с нескрываемым облегчением пискнула Джен, выворачиваясь из-под отяжелевшей руки пирата. - Как… хотя нет, не хочу знать.
        Ей хватило одного взгляда на торчащие из спины Дольфа провода и безжалостно оборванные шланги, чтобы ее замутило. Очевидно, что головорезу понадобится не терапия, а полноценная операция, возможно, что и не одна.
        - Его скоро обнаружат, - поторопил ее Марк. Сам он времени не терял, быстро обыскивая комнату и неподвижно замершее тело Дольфа. - Одевайся теплее, скафандры греют, но не бесконечно. Лучше сэкономить систему обеспечения, чтобы подольше хватило кислорода.
        Дженнифер спрыгнула с кровати и послушно принялась одеваться, но сомнения ее по-прежнему терзали.
        - Каков план? - тихо поинтересовалась она, застегивая невыносимо розовую, но явно тёплую шерстяную кофту по самое горло. - Не нужно выкладывать все подробно, я понимаю, тут может стоять прослушка, но к чему готовиться-то? И как ты собираешься снять эту штуку?
        Она ткнула пальцем в ошейник, что по-прежнему красовался на шее наемника. Мягко говоря, опасное украшение. Судя по тому, как тот беззвучно чертыхался, ключа или пульта управления он на пирате так и не нашёл.
        - Ты заметила, что надсмотрщики все поголовно дежурят внутри каверн, рядом с рабами? - прошептал Маркус в ответ. Джен кивнула, припоминая, что аналогичные украшения носили все недобровольные работники тоннелей. Лучший способ обеспечить повиновение - запугать до смерти. - Похоже, каменные стены глушат сигнал. Если забраться достаточно глубоко…
        - А если нет? - перебила его Дженнифер. - Если ты ошибаешься? Тебя же…
        Она не договорила, всхлипнув, и ухватилась за собственное горло. Цорн пожал плечами со спокойствием, которого на самом деле не испытывал.
        - Главное, я успею позвать на помощь. Нам только нужно подобраться поближе к поверхности. Час у нас точно есть.
        Наемник кивнул на аккуратно упакованные тела двоих дежурных охранников, которых он связал всем, что подвернулось под руку в комнате. На то, чтобы развязаться, у них уйдёт еще не меньше получаса, но сначала им еще нужно прийти в себя.
        Дженнифер стиснула зубы, борясь с накатывающей слабостью и рвущимися наружу всхлипами. Нет уж, они снимут эту проклятую штуковину во что бы то ни стало! Она только нашла своего идеального мужчину и не собирается его вот так по-глупому терять!
        Коридор был пуст. В эту часть пещер редко кто заходил, если только не возникало острой необходимости доложить обстановку командиру. Рядовые пираты старались этой чести по возможности избегать, ибо Дольф был раздражителен и скор на расправу.
        Маркус крепко ухватил Джен за руку и уверенно повел ее в сторону каверн. Оставалось молиться, чтобы они никого по дороге не встретили. Цорн натянул куртку одного из поверженных охранников, замаскировав воротником ошейник, но первый же пристальный взгляд - и его сразу вычислят как не-своего.
        Пока что им везло. Близилась пересменка, рабов гнали в отведённые им отсеки, на их место прибывали новые - в суматохе никто не обратил внимание на лишних желающих приодеться в защитные костюмы. Свернув в основной коридор, беглецы влились в нестройный поток загоняемых в раздевалку подневольных работников. Оба старались не поворачиваться лицом к соседям, но здесь никто особо друг в друга не вглядывался. Людям было не до того. Они с трудом передвигали ноги, утомленные однообразным тяжёлым трудом. Пусть со стороны кажется, что отскребать от камня слизь не так уж сложно, но попробуй позанимайся этим не разгибаясь несколько месяцев подряд, да еще и без выходных!
        Раздевалка быстро заполнилась под завязку, скафандры освобождались предыдущей сменой и их место тут же занимала следующая. Рядом, не отходя далеко, облачались охранники. В шлюзе костюмы проходили базовую очистку, так что вляпаться в опасную субстанцию людям не грозило. Если же кто пачкался особенно сильно, ему приходилось проходить дополнительный цикл. Не слишком приятная процедура, поэтому рабы старались действовать аккуратно.
        Маркус виртуозно изобразил одного из надсмотрщиков, быстро скрыв лицо под щитком. Остальной костюм он натягивал не спеша, поджидая напарницу по побегу, которая запаздывала. Среди пленных было немало истощенных, измученных женщин, и им стоило больших усилий выпутаться из обмундирования, так что очередь двигалась с томительной неспешностью. К тому же, скафандров небольшого размера было мало, приходилось ждать, пока освободится подходящий. Влезать в огромный мужской рискованно, ведь система жизнеобеспечения подгоняется до определенного предела и на хрупкую фигурку актрисы может просто не сработать.
        Джен замаскировалась в комнате, как могла. Натянула поверх кофты мужскую толстовку, стянула волосы уродливым пучком и испачкала лицо… но все равно переминалась среди ожидающих, трясясь от ужаса, что ее вот-вот кто-то опознает.
        - Дженнифер? - шепнул едва различимо чей-то голос в тесноте раздевалки, и сердце ухнуло в пятки.
        Украдкой повернув голову, она вгляделась в лицо натягивавшей скафандр рядом женщины и с трудом, но все же узнала в ней Хелен. То, что ее имя не проорали во всеуслышание, а едва слышно пробормотали, вселяло надежду, что все же удастся договориться.
        - Тебя тоже к нам определили? Он уже наигрался? - не без злорадства констатировала гримерша, и Джен едва заметно выдохнула с облегчением, изобразив на лице крайнее отчаяние.
        - Я в порядке, а как ты? - прошептала она в ответ и тут же поняла, что совершила ошибку. Глаза Хелен сузились и полыхнули нескрываемой ненавистью.
        - Я не в порядке! - прошипела она пока еще тихим голосом, но Дженнифер осознала, что скандал не за горами. Похоже, несчастная женщина натерпелась в плену и спешила выплеснуть пережитое на того, кто подвернулся под руку. - Это ты, как всегда, удобно устроилась! Даже здесь выплыла, хотя что это я… такие, как ты, не тонут!
        Голос гримерша уже не контролировала, и на ее крики начали оборачиваться охранники. Привлекать всеобщее внимание в план точно не входило, а потому Джен заткнула Хелен самым действенным образом - втолкнула ее в освободившуюся кабинку. Другая женщина, которую пришлось для этого отпихнуть, даже не стала протестовать - не то чтобы она сильно спешила на ненавистную работу.
        Ввинтившись между ожидающими своей очереди, девушка шмыгнула в соседнюю кабинку и принялась в рекордные сроки натягивать еще тёплый от чьего-то тела костюм. Тут не до брезгливости. Мельком проверив запас системы жизнеобеспечения, Джен чуть не заплакала: немногим выше середины шкалы, то есть вряд ли хватит даже на сутки. Впрочем, глупо было бы рассчитывать на нечто большее - здесь все скафандры эксплуатируются по-черному, почти без перерыва. Хорошо хоть какой заряд успел восстановиться.
        Глубоко вдохнув, она вынырнула из кабинки, готовясь к новой встрече с Хелен, но та, к счастью, все еще возилась с обмундированием. Запуталась с непривычки. Обычным людям редко приходилось иметь дело с защитными костюмами, это Джен в свое время успела натренироваться, когда снималась в очередной драме про космических первопроходцев, так что до сих пор могла одеть и снять его с закрытыми глазами и в полусне.
        Маркус отметил ее готовность и кивнул в сторону выхода, куда уже выпускали вперемешку небольшими группами рабов и надсмотрщиков. Джен не могла не согласиться с недавним наблюдением наемника. Пусть шею каждого пленника украшал такой же ошейник, как и у Цорна, но охранники все равно бдили и дежурили чуть ли не над головами рабочих, не отходя от них дальше, чем на пару метров. Получается, их бредовый план все же имеет шанс на осуществление. Главное - отстать от группы так, чтобы никто этого не заметил.
        Глава 28
        Беря пример с идущих неровным строем впереди работников, Джен подхватила металлические колбу и скребок со стоявшего у выхода длинного подноса и двинулась вслед за остальными. Привычные к ежедневной рутине рабы уверенно сворачивали каждый в свой отведённый коридор.
        Маркус старался держаться поближе к актрисе, и не зря.
        - А ты куда? - шуганул ее один из конвоиров, заметив, что девушка собралась в одно из ответвлений. - Туда нельзя, забыла что ли?
        Глаза Цорна загорелись. Кажется, у них есть примерный план отступления. Раз туда нельзя - скорее всего, в ту сторону либо выход к кораблям, либо же неисследованные каверны. Лучше, конечно, последнее. Маркус благоразумно осознавал, что сражаться с пиратами на их территории он численностью не вышел, а вот скрыться и переждать, пока прилетит подмога, - на это они с Джен вполне способны. Главное - не попасть в зону действия сигнала о взрыве, установленного на ошейнике. Мысль, что он мог ошибаться и камень вовсе не глушит передачу, Цорн от себя старательно гнал.
        Дженнифер покорно потупилась и двинулась вслед за остальными рабами. В среднем за тремя трудящимися присматривал один надсмотрщик. Маркус понял, что пора сваливать, как только уловил эту закономерность. Главный отряда еще не пересчитал подчиненных, чтобы заметить их избыток, но едва он это сделает, неизбежно возникнут вопросы, ответить на которые Цорн не сможет. Ну, и не стоит забывать об ошейнике, который могут активировать в любой момент одним нажатием кнопки. Так что, стараясь не привлекать к себе внимания, наемник поотстал, поравнявшись с Дженнифер, которая тоже едва передвигала ноги, поглядывая по сторонам и на него, ожидая сигнала к побегу.
        Случай представился неожиданно. Отряд наткнулся на целый табун - или как его еще назвать? - червей, который пришлось обходить по стеночке. Пока все были заняты преодолением неожиданного препятствия, Маркус утянул девушку за руку в ближайший тоннель и припустил со всех ног.
        - Ты знаешь, куда нам? - пропыхтела Джен. Общая связь в шлемах работала слабо, едва улавливая сигналы от ближайших соседей. Стоило отойти на пару шагов, как появлялись шумы, а то и вовсе пропадал звук, что в свою очередь подтверждало версию об изолирующих стенах.
        - Понятия не имею, но точно в ту сторону, - выдохнул Маркус, прижимаясь к стене у поворота и осторожно выглядывая за угол. Не хватало только на патруль какой наткнуться! Но коридор был безлюден, если не считать меланхолично ползущего одинокого червяка, и они поспешили дальше. - Раз сказали, что туда нельзя, то нам как раз туда и нужно.
        - Логично, - согласилась Дженнифер и замолчала, не собираясь попусту тратить и без того небогатый запас заряда.
        Они бежали молча и целеустремлённо. Маркус старался поддерживать комфортный для девушки темп, тем более, раз уж их сразу не хватились, сейчас вряд ли определят, в какую сторону отправлять погоню. Его вел невидимый компас, который всегда срабатывал, стоило ему оказаться в незнакомой местности. Точка, на которую наемник ориентировался, светилась мысленным маячком на периферии сознания и помогала выбирать направление на развилках. Иногда, конечно, они отклонялись от направления, - что было неизбежно, учитывая запутанность переходов, - но потом снова выходили на нужную линию.
        Галерея сменила замкнутые тоннели внезапно. Цорн едва успел притормозить и перехватить разогнавшуюся девушку. Природа постаралась в этом месте, или же черви нашли особо вкусную породу и тщательно ее подгрызли, но коридор дальше пестрел проемами, как челюсть профессионального бойца - отсутствующими зубами. Откуда-то снизу доносились голоса, и Маркус присел на корточки, а после вовсе лёг плашмя и подполз ближе к краю. Простиравшаяся внизу пещера напомнила ему размерами давешнюю лабораторию, только света было куда меньше. Даже сияющие следы потускнели, словно черви опасались заглядывать в эту часть лабиринта.
        Кажется, ползучие тварюшки куда умнее, чем кажутся. Цорн бы на их месте тоже держался как можно дальше и от этого места, и от все спутника вообще. Но сейчас ему остро, как никогда, захотелось запрыгнуть в первый попавшийся корабль и улететь. Кажется, и численное преимущество охраны его не остановило бы…
        Сквозь похрустывание в эфире донесся негромкий голос одного из маявшихся там, внизу, пиратов.
        - И долго нам еще торчать до смены? У меня даже протез уже устал! - недовольно пробурчал один из них. Они не спеша брели между высокими рядами поставленных друг на друга ящиков с характерной маркировкой. Из упаковочных пирамид при разгрузке соорудили настоящий лабиринт.
        Да здесь запаса на целый императорский флот, причем на пару лет, не меньше!
        - Терпи, еще три часа и все. Тебе лишь бы жаловаться, работенка непыльная, не то что с этими придурками по пещерам за слизнями таскаться, - пират передернул плечами - одним натуральным, вторым металлическим - с одинаковой брезгливостью. Похоже, душа его к природе не лежала.
        Цорну совершенно не хотелось размышлять, где эти ребята успели разжиться таким количеством плазмы. Какая ему, собственно, разница? Зато подведённые к двум крайним распотрошенным коробкам провода, замкнутые на торчащих из оберегающего покрытия тубах, красноречиво намекали на предназначение всей этой конструкции.
        Едва слышный шорох за его спиной заставил Маркуса вскинуть голову. Дженнифер осторожно и медленно ползла на четвереньках, проверяя каждый камешек перед тем, как перенести на него вес. Для дилетанта она неплохо справлялась, отметил про себя Цорн и, оторвавшись от жутковатого зрелища, поспешил вслед за девушкой. Переговаривающиеся вполголоса охранники, похоже, приняли издаваемые ими звуки за очередной табун червяков и никак не отреагировали. Все же человеческие шаги, даже крадущиеся, звучат несколько по-другому.
        - Что там было? - поинтересовалась у него Джен, когда они отползли подальше и их шлемы перестали ловить сигнал чужих передатчиков. - Ты вроде побледнел.
        За щитком плохо было видно выражение лица. Впрочем, так даже лучше. Маркусу не хотелось пугать ее раньше времени. Вот если они не успеют убраться со спутника вовремя, тогда да… Но, взглянув на нее, он понял, что не сумеет соврать. Дженнифер за все это время стала ему куда большим, чем задание, мимолетное увлечение или подопечная, которую он обязан защищать. Она превратилась в напарника, - полноценного, понимающего все с полувзгляда, пусть и не до конца обученного, - хотя уровень некоторых навыков актрисы Цорна поражал… А от партнера детали не скрывают.
        - Там плазма. Ящиков триста, не меньше, - негромко ответил он. Пусть радиус действия системы передачи звука был крайне ограничен, отчего-то разговаривать в полный голос казалось неправильным. Они же скрываются! Кроме того, так тратится меньше кислорода, которого у них и без того в обрез. - Этих зарядов хватит, чтобы разнести весь спутник к такой-то матери. Пожалуй, и основную планету зацепит по касательной.
        - А зачем его разносить? - не поняла сначала Джен. Ей простительно, она никогда раньше не участвовала в грабежах и похищении людей. Откуда ей знать, как принято действовать в подобных ситуациях? Впрочем, до нее быстро дошло. - Заметать следы собираются?
        - Скорее всего, вместе с рабами, - мрачно подтвердил Цорн. - Нам следует быть вдвойне осторожными. Надеюсь, мой сигнал был понят правильно и они прилетят скрытно, а не с помпой и фейерверками.
        - Кто они? Ты вызвал подкрепление? Как, когда? - засыпала его вопросами Дженнифер. От пробудившейся надежды на благополучный исход побега она почти забыла о том, что чуть ниже уровнем пиратами заготовлена детонационная установка планетарного масштаба… И о том, что будет с несчастными рабами, если безумный план все же приведут в исполнение. Чего-то подобного, конечно, стоило ожидать - вряд ли пираты не предполагали, что их рано или поздно вычислят, и не предусмотрели способ замести следы. Но чтобы так радикально…
        - Меня обыскивали тщательно, но вскрыть не догадались, - хмыкнул Цорн, уверенно сворачивая в очередной коридор. Точка, которую он в сообщении назначил пунктом встречи, приближалась томительно медленно, но с каждым шагом их шансы сбежать с проклятого спутника росли. - Как-то раз, застряв в шлюпе с отключёнными двигателями посреди осколков планеты, я задумался: а что было бы, если бы я не успел отправить сигнал до бедствия? Сдохли бы как пить дать. Значит, нужно сделать так, чтобы передатчик был всегда с собой.
        Маркус похлопал себя по правому боку и скривился. Пираты, избив его, облегчили ему задачу: никто не удивлялся тому, что пленник дергается и шипит, держась за синяки. А что, кроме синяков, там еще и небольшой разрез, позволивший извлечь прикреплённый к ребру миниатюрный комм, не знал никто. Док был столь любезен, что предоставил им с Джен медотсек в личное пользование на время перелета, так что у Маркуса было время набрать сообщение. Оставалось надеяться, что его старый приятель с военных времён правильно расшифрует полученное послание и не засветится на пиратских радарах.
        Они продвигались не слишком быстро, поскольку лабиринт вынуждал то сворачивать, отклоняясь от курса, то вообще возвращаться, наткнувшись на тупик, а уж сколько раз они поднялись почти к поверхности и спустились обратно на глубину, Джен и вовсе не считала, боясь впасть в панику или потерять всякую надежду. Она старательно гнала от себя мысль, что никаких спасателей не предвидится, а наемник всего лишь даёт ей хрупкую надежду перед неминуемой гибелью.
        Заряд скафандра начал мигать, предрекая скорое отключение системы, когда они с Цорном выбрались на поверхность спутника. Не сказать чтобы Джен вздохнула полной грудью, но определенно стало легче.
        Воздух уже давно отфильтровывался кое-как, она покраснела, запыхалась и тяжело дышала, выбираясь из трещины в скале чуть ли не ползком. Даже потрясающий вид на величественно вращающуюся планету прямо над головой, устрашающе близко, не вдохновил ее.
        - Ну, далеко еще? - пропыхтела она, отчаянно жалея, что не может снять шлем, чтобы утереть пот со лба. Внутри, в кавернах, воздух был почище, но чем ближе к поверхности, тем хуже выглядела атмосфера. Ядовитые испарения, собравшиеся вокруг спутника, были видны невооруженным взглядом: зловеще-багровые завихрения собирались вокруг скал, создавая непередаваемую атмосферу наступившего апокалипсиса. - Тут, конечно, красиво, но мне бы хотелось умереть окружённой внуками, а не газами.
        - Да пришли, в общем-то, - прокашлял Маркус за ее спиной и махнул рукой, указывая направление.
        Учитывая боевое прошлое Цорна и нагнетаемую им тайну касаемо личности спасителей, Дженнифер ждала чего угодно. От команды космического спецназа до отряда линкоров, ожидающих отмашки к посадке на орбите спутника.
        Чего она точно не ждала, так это притулившегося в глубокой расселине древнего, побитого жизнью и астероидами торгового корабля.
        - Ты серьезно? - Джен повернулась к Маркусу. - «Рыбка»? Да мы стратосферу миновать не успеем, как нас засекут и собьют. Как она тут вообще оказалась? Ее же пираты должны были снять на подлете.
        Цорн молча ухмыльнулся, чем выбесил… но и заинтриговал ее еще больше. С другой стороны, какая разница, где именно им прятаться? На торговце хоть кислород есть. Мысль подстегнула Джен - откуда только и силы взялись? - и до гостеприимно открытого шлюза она добралась быстрее Маркуса, хотя наемник несильно отстал. Ему тоже поднадоело вдыхать многократно переработанные собственные отходы.
        Металлические створки с лязгом сомкнулись, зашипел перекачиваемый воздух. Стоило сигналу у внутренней двери смениться с красного на зелёный, как Джен со вздохом облегчения сорвала шлем и часто задышала, наслаждаясь металлическим привкусом очищенного воздуха. Даже тропики не пьянили так, как этот пропитанный техническими запахами кислород.
        - Кажется, мы выжили! - взвизгнула она и бросилась на шею Маркусу. Тот уже тоже успел избавиться от шлема, принял ее в объятия и с готовностью ответил на поцелуй.
        Пожалуй, они перешли бы и к большему, если бы не деликатное покашливание, с трудом пробившееся сквозь пелену эйфории.
        - Маркус, потрудись объяснить, с какого хрена мы ломились через полгалактики? Тебе негде, что ли, было? Припекло? - пробурчал незнакомый мужской голос.
        Джен поспешно разжала объятия, но далеко ее никто не отпустил. Марк крепко обнял ее за талию и повернулся к собеседнику.
        - Можно сказать, что и припекло, - хмыкнул наемник. - Меня тут, знаешь ли, убить хотели. И до сих пор хотят.
        Маркус многозначительно подцепил пальцем ошейник, демонстрируя украшение. Мужчина в проеме напрягся, словно готовясь выкинуть их за борт прямо сейчас.
        - Ты что, приволок бомбу на мой корабль? - прошипел тот, злобно сверкая глазами. Если бы не удерживающая ее рука, Джен бы попятилась, а то и вовсе сбежала. Выглядел хозяин «рыбки» угрожающе, совершенно не похожим на торговца. Если бы не легкая хромота, он походил бы один в один на тех ребят из спецотряда, - чем-то неуловимым в повадках, в движениях - так что было ясно, что мужчина тоже далеко не прост.
        - Сигнал перехвачен. Команде ничто не угрожает, - меланхолично сообщил женский голос откуда-то из-под потолка. Дженнифер вздрогнула и огляделась. Не привыкла к общению напрямую с искинами.
        Глава 29
        Из-за широкой спины напружинившегося для атаки хозяина «рыбки» выскользнула тонкая, гибкая девушка с короткой стрижкой. Несмотря на нарочито небрежный вид, острые черты лица и безликий рабочий комбинезон, никто даже издалека не принял бы ее за мальчика. Двигалась она грациозно и уверенно, и у Джен нехорошо засосало под ложечкой. Куда ее привёл Цорн? Что за рассадник спецназа? Ладно бы они все были в форме и при исполнении, но что-то команда корабля не походила ни на какой отряд. Скорее, на пиратов, только без металлических добавочных частей тела. А опасностью от них веяло ничуть не меньше, чем от Дольфа.
        - Уймись, Мал, - бросила девушка, бесстрашно приближаясь к Дженнифер.
        Та попятилась, предупреждающе выставив вперед руки.
        - Осторожно, на нас могут быть остатки слизи. То есть Эйфо. Я не знаю, насколько они опасны… - протараторила Джен и беспомощно развела руками. Незнакомка притормозила и вопрошающе возвела глаза к потолку.
        - Активные вещества нейтрализованы. Команде ничто не угрожает, - все так же флегматично сообщил искин.
        Девушка кивнула и бесстрашно шагнула вплотную к гостье.
        - Пойдём, тебе нужно переодеться. Заодно расскажи, откуда на вас Эйфо и что ты вообще делаешь в компании этого мужлана. Ты же Эйвил, да? Дженнифер Эйвил?
        - Ты меня узнала? - дрожащим голосом уточнила актриса, чувствуя, как стресс от всего пережитого наваливается удушливой волной, грозя утянуть ее в обморок. - Мне казалось, я так хорошо замаскировалась…
        - У Мерилин стоит программа распознавания лиц. С ней тяжело обознаться, - хмыкнула собеседница. - Кстати, я Камерон. Можешь звать меня Камми.
        - Эй, а мне ты не разрешила сократить имя! - обиженно подал голос Маркус. Джен отчего-то остро взревновала, хотя видно было, что между хозяином корабля и этой девушкой существуют прочные, устоявшиеся отношения, близкие к родственным, а никак не амурным.
        - С тобой я потом разберусь, - не оборачиваясь, бросила Камерон, увлекая ее за собой. - Отмойся сначала, и будем снимать с тебя украшение.
        Прозвучало довольно угрожающе, так что Джен жалобно попросила:
        - Только вы аккуратно, хорошо? Он мне еще живой нужен.
        - Нужен, значит? - хмыкнул Мал, отодвигаясь и пропуская их с Камми внутрь корабля. - Ладно, тогда пусть себе космос коптит. Проходи, старый придурок, рассказывай, куда опять вляпался.
        - Попрошу! - возмутился Маркус показательно громко. - Я вовсе не старый. Уж точно не старше тебя!
        Дальше Дженнифер не слышала, потому что ее совершенно не по-девичьи крепкой рукой увлекли куда-то по переходам. Каюта, которую ей выделили, была крохотной в сравнении с люксами лайнеров, но зато там имелась настоящая душевая кабинка. Засунув всю свою одежду в пакеты для утилизации, Дженнифер забралась под вяло текущие струи едва комфортной температуры и почувствовала себя в раю.
        - Я положила тебе одежду! - прокричала ей из комнаты Камми. - Есть что-то, что я должна знать, прежде чем пойду спасать этого обормота?
        - Здесь на спутнике стоянка пиратов, они производят Эйфо из червей-аборигенов. А еще у них рабы и вся моя съемочная группа, - отчиталась вкратце Джен, выходя из душа в двух полотенцах. Одно она намотала на себя, другим просушивала волосы.
        - Четко и ясно, - пробормотала Камерон себе под нос. - Собственно, а чего я еще ждала? Это же Маркус.
        С тяжким вздохом девушка покинула каюту, оставив не только одежду на узкой койке, но и поднос с горячим обедом на откидном столике.
        Дженнифер чуть не расплакалась от восторга.
        ***
        Малкольм, заложив руки за спину, расхаживал по просторной мастерской, в которую переоборудовали несколько лет назад часть ангара, и громко возмущался:
        - Мало того, что ты подверг опасности гражданскую, так ты еще и мою команду втянул… снова! - он воздел руки к потолку, обозначая степень собственного отчаяния и разочарования в старом приятеле.
        - А что, надо было оставить ее под Дольфом? Там, поди, безопаснее было, чем в старом скафандре, - огрызнулся Цорн, стараясь лишний раз не шевелить челюстью.
        Камми обесточила взрывную часть, обезопасив игрушку окончательно, но замок заклинило намертво, так что украшение пришлось снимать резаком. Ярко-синее раскаленное острие пылало некомфортно близко от горла Маркуса, и пусть он всецело доверял жене Мала, все равно увесистый инструмент в хрупких девичьих руках вызывал у него опаску.
        - Нужно было лучше следить за своим окружением. И вычислять предателей до того, как они вас сдадут пиратам, - назидательно заявил хозяин «рыбки», складывая руки на груди. - Кстати, ты уже узнал, кто именно вас подставил?
        Цорн хотел было покачать головой, но вовремя спохватился и только буркнул мрачно:
        - Нет.
        - А вот это плохо, - вздохнул Мал. - Я надеялся, что можно будет довериться хотя бы рабам, а получается, валить придется всех.
        - В каком смысле? - заморгал Цорн.
        Нет, суть он уловил… но не собирается же его давний напарник по боевым операциям идти на организованную стоянку пиратов всего лишь вдвоем, без подкрепления в виде отряда спецназа, и на что-то всерьёз рассчитывать?
        - В самом прямом, - вместо мужа ответила Камми, размыкая звенья и снимая с его шеи смертоносное украшение. Цорн поспешно отшатнулся, размял плечи и даже ощупал себя на всякий случай, проверяя, все ли на месте. После стольких лет службы не поставить себе никаких схемных частей тела был своего рода рекорд… И хотелось бы так и оставить. - Будем вырубать всех подряд, не рассчитывая на помощь изнутри. Жаль, конечно, так было бы быстрее…
        - Мы?! - переспросил еще раз Маркус, выразительно глядя на Мала. Тот пожал плечами.
        - Я ещё не сошёл с ума, чтобы пытаться запретить жене развлекаться. Помнится, она меня в тот раз, когда осталась на корабле, чуть поедом не съела… и заодно напугала до полусмерти посланный на захват Тиши отряд, - капитан с нескрываемой любовью взглянул на Камерон, которая супила брови в притворном гневе.
        - Жаль, Вик с нами нет, она бы тоже оттянулась, - вздохнула Камми. - Но что поделать, декрет. Ей еще месяца три в Поток нельзя.
        - И Курта нет, он с ней застрял. Кто бы мог подумать, что из них двоих наседкой окажется не Джеремайя, - поморщился Малкольм. - Придется втроём справляться.
        - Вчетвером! - возмущённо поправило капитана появившееся на пороге мастерской существо.
        Цорн даже глаза потер, подозревая, что те его подводят, но элитная кукла для утех, зачем-то повязавшая поверх роскошных платиновых волос бандану, одетая в бронелифчик и соответствующие микро-шорты, никуда не делась.
        - Впечатлён? - хихикнула откуда-то из-под потолка Мерилин, и звук ее смеха задвоился эхом, исходя из губ куклы тоже. Добивая Маркуса, она кокетливо повела силиконовым плечиком.
        Цорн сглотнул.
        - Что это? - он жалобно взглянул на Малкольма, начиная подозревать, что плен у пиратов было не самым ярким его приключением.
        - Это Мерилин, - констатировал очевидное капитан. - Она хотела собственное тело, и Камми его организовала. Не спрашивай, во что мне обошлась дополнительная комплектация под синхронизацию…
        Малкольм закатил глаза, обозначая свое состояние по поводу трат. Маркусу очень хотелось последовать его примеру, но он мужественно держался. Подумаешь, кукла, соединенная напрямую с искином. Подумаешь, компьютер захотел человеческое тело… подумаешь, они пойдут втроём… то есть вчетвером захватывать базу пиратов.
        М-да.
        - Оружие хоть есть? - тоскливо поинтересовался Цорн, припоминая, что если его приятель что решал, то пер как каток, напролом, пока не получал желаемое. И супруга у него, похоже, под стать.
        - Нет конечно! Мы честные торговцы, - возмутился Малкольм.
        - Разве что парочка нервно-паралитических бомбочек, - отводя глаза, промямлила кукла-Мэрилин. Она даже мимику человеческую изображала! От сюрреалистичности происходящего у Цорна закружилась голова. Или то был приток адреналина? Давненько он не разминался по-настоящему, в полевых условиях.
        - Откуда они у тебя? - тоном сурового отца вопросил капитан.
        Искин отчетливо замялся, после чего часть панели на стене отъехала в сторону, открывая небольшой вертикальный склад. Кроме бомбочек, которых оказалась целая связка, там обнаружились ножи, старомодные электрические тазеры для ближнего боя, кастеты, шипастые наручи и еще какие-то штуки, назначение которых Маркус смутно помнил из курса истории военных действий, но зато отчётливо помнил: те официально не употреблялись более трёхсот лет. Разве что для выставок в музее. Или же клановых разборок на отсталых планетах.
        - Понятно же было, что рано или поздно мы столкнёмся с Дольфом и его шайкой, - промямлила Камми, тоже пряча глаза. - Забыл, как они на нас охотились пару лет, пока торговцев не начали сопровождать патрули? Вот мы и решили, что лучше быть готовыми ко всему. Тут, кроме разве что бомб и газа, и запрещённого-то ничего нет…
        Капитан тяжело вздохнул и посмотрел Цорну в лицо.
        - Так и живем, - подытожил он.
        Через полчаса команда была готова к операции по захвату спутника. К чести Дженнифер, она не стала настаивать, чтобы отправиться с ними. Наоборот, всячески пыталась убедить сошедшую с ума группу вроде бы разумных людей, что стоит послать сигнал полковнику Дуэйну и подождать прибытия его отряда, а еще лучше - предоставить всю работу профессионалам. На это заявление оскорбились все, ибо и капитан, и Цорн считали себя отменными профи, а бортовой искин и Камерон их в этом поддерживали. Пришлось Джен подчиниться решению большинства и закрыться на капитанском мостике, в то время как облачённая в новехонькие скафандры четверка самоубийц исчезли в той же трещине, из которой только недавно выбрались они с Маркусом.
        - Успокоительного? Снотворного? Виски? - заботливо предложил искин, стоило Дженнифер переступить порог центра управления кораблем.
        В центре торжественно высилось новейшей модели пилотское кресло с полным подключением и штекером, массажными функциями и защитой от тряски. Привычных пониманию Джен пультов, штурвалов и кнопок нигде видно не было, только дополнительный ряд обычных кресел и две капсулы повышенной комфортности вдоль стен.
        - Ничего не нужно, спасибо, - машинально ответила она, растерянно оглядываясь. Помнится, когда снималась картина о покорении космоса, кабина пилота впечатляла куда больше. А тут…
        - Может, трансляцию? - коварно подсказала Мерилин, и одна из стен подернулась рябью, принимая сигнал изображения. Камера была вмонтирована прямо в глаза куклы-робота, так что создавалась иллюзия съемки от первого лица. Дженнифер даже в кресло присела, чтобы голова не закружилась, настолько реалистичной была картинка. Совсем недавно она сама пробиралась по этим коридорам, только в противоположную сторону.
        Группа двигалась быстро, куда быстрее, чем они с Маркусом недавно, и Джен заподозрила, что ее наемник успел закинуться стимуляторами, пока они не виделись. Иначе неожиданную бодрость после нескольких суток недосыпа, недоедания и недавнего кислородного голодания не объяснить.
        Уже через пару часов группа достигла той части лабиринта, где Цорн обнаружил склад плазмы. Дженнифер успела за это время еще раз перекусить и всё-таки согласиться на небольшую дозу успокоительного. «Слабенькую, как для ребенка», - сюсюкая, увещевала ее Мерилин. Похоже, дети попадались искину крупные и упитанные, поскольку после инъекции Дженнифер была способна только лежать в кресле и вяло хлопать глазами, а переживательная функция у нее и вовсе будто атрофировалась.
        Оно, может, и к лучшему. Зато не верещала и не бегала по мостику, заламывая руки, когда Мал и Цорн, не хуже заправских спецназовцев-каскадеров из боевиков, спрыгнули с галереи и обезвредили дежурных охранников в считанные мгновения. Сигнала, к счастью, подать никто из пиратов не успел.
        - Здесь есть еще три таких склада, - сообщила неожиданную новость Камерон. Они с физическим телом Мерилин тоже времени зря не теряли, изучили старомодный проводной передатчик, который наёмник успел вовремя отобрать у поверженного противника, и выявили основные точки связи с остальными постами. - Думаю, лучше их сначала обезвредить. Ты не преувеличивал, Марк, тут хватит плазмы, чтобы взорвать не только спутник, но и ближайшую часть планеты. Чтобы наш план сработал, нужно будет вывезти отсюда хотя бы половину… и надеяться, что в остальных точках не так много собрано. Боюсь перегружать корабли.
        Слишком сильный взрыв мог повредить пиратский флот, который собирались вывести на орбиту планеты, а после сдетонировать плазму, дабы уничтожить источник Эйфо. Тут Мал и Цорн были совершенно солидарны: нельзя оставлять спецслужбам такой провоцирующе-лакомый кусок. Точно нагонят ученых, изучат, начнут применять как оружие… Честно сказать, официальные власти от пиратов по части методов недалеко ушли, разве что действовали в рамках законов, изгибая понятия под собственные нужды.
        Дженнифер была с ними полностью согласна, пусть ее из рубки никто и не слышал. Что там! Она даже вслух произнести свое мнение не сумела, хотя очень пыталась. Как Джен ни старалась держаться, вскоре ее сморил мирный, не омраченный недавними впечатлениями сон.
        - Так-то оно лучше будет, - тоном заботливой бабушки произнесла Мерилин, откидывая спинку кресла пониже и вылезшими из стены манипуляторами укрывая бедняжку пледом. - Нечего ей переживать по пустякам. А то сейчас начнется войнушка, кровища, девочка же цивильная, к такому не привыкшая, будут потом кошмары мерещиться...
        Впрочем, пока что захват пиратской базы проходил тихо, бескровно и почти мирно. Маркус и Малкольм слаженно обезвредили еще две пары дежурных и проникли в стыковочный ангар, после чего Мерилин принялась дронами отвозить ящики с плазмой на пиратские корабли и грузить на борт.
        Синхронизация теперь у искина и впрямь была на высоте. Она могла одновременно контролировать до десяти тел разной степени подвижности и приближенности к андрогинному. Если бы об этой разработке прослышали федеральные службы, Камми точно присудили бы докторскую степень заочно… а после заперли бы в лаборатории, дабы та продолжала эксперименты с техникой.
        Собственно, именно поэтому Камерон подалась после распределения в пилоты родной «рыбки», а не на какой-нибудь правительственный линкор, хотя предложения поступали. А Мерилин во время проверок и тестирований успешно притворялась туповатым роботом, так что специалисты после качали головами, сочувствовали Малкольму и предлагали заменить устаревшую модель.
        Глава 30
        После ангара дело по захвату пиратской базы пошло еще веселее. Камми нашла разъём вентиляции, подключила к нему запасливо прихваченный с корабля баллон со снотворным газом и открыла вентиль на полную.
        - На всякий случай, - пожала она плечами в ответ на возмущённый взгляд мужа.
        Малкольм про себя решил, что «Тишь» стоит осмотреть как следует и провести полную ревизию имеющейся на борту контрабанды. Вот что происходит, когда жена и искин слишком хорошо друг друга понимают!
        Тем временем самовольная женщина развинтила пульт управления шлюзом и вскрыла его как консервную банку, быстро и эффективно.
        - Прошу, - широким жестом указала Камми на разъехавшиеся створки. - Только стопроцентной гарантии не дам. Сами понимаете, если легкие в организме заменены на синтетические, воздействие аэрозолей снижается. Ты, случаем, не в курсе, сколько там киборгов повышенной модификации?
        Маркус, к которому она обращалась, с сожалением покачал головой. Он мог бы сказать наверняка, что так или иначе «улучшены» были все пираты, но насколько глубоко простиралась замена и какие органы подверглись трансплантации, понятия не имел. Все же не за пивом в баре сидели - с какой стати головорезам с ним откровенничать и сообщать интимные сведения?
        Боевая четверка и несколько подвластных Мерилин дронов скользнули внутрь, лязгнули закрывающиеся ворота и зашипел сменяемый воздух. Вокруг повисла очищающая взвесь: являться к людям (часть которых вообще была не замешана в преступлениях никаким местом), будучи покрытыми толстым слоем ядовитой слизи, - не самое лучшее решение.
        - Ладно, будем рассчитывать на худший сценарий, - с тяжёлым вздохом заявила Мерилин, первой проскальзывая в распахнувшиеся внутренние створки шлюза. В случае повреждений андроид потеряет мобильность, возможно, даже разрушится полностью, но личность искина не пострадает. Чего нельзя сказать о людях. Так что кукла двигалась первой, проверяя все углы и коридоры, а уже после нее неслышными тенями скользили двое бывших военных и пилот-механик.
        На тела они начали натыкаться сразу же, как миновали шлюз. Связывали их обычной пластиковой затяжкой, которая за прошедшие столетия не сильно изменилась и все так же была способна удержать хоть механизированные руки, хоть многотонный грузовик. Запасливая Мерилин щедро затягивала путы как на головорезах, так и пленниках, не разбираясь. Мало ли кто из последних окажется предателем и попытается освободить арестованных или же взорвать детонатор? Нет, рисковать нельзя.
        Большинство пиратов - не слишком сильно модифицированных - и поголовно все рабы свалились где стояли. Однако с десяток изменённых во главе с наскоро приведённым в порядок подчиненными Дольфом успели запереться в одном из коридоров с заложниками. Взорвать ошейники они не имели возможности, - Мерилин предусмотрительно заблокировала передачу сигналов - но вот банально перерезать жертвам горло могли запросто.
        - Твоя девочка будет сильно расстроена! - издевался пират по ту сторону металлической двери, надрывая голос. - У меня ее приятели! Как ты думаешь, если я верну их по частям, но живыми, ей это понравится больше, чем получить трупы?
        - А где Мерилин? - вполголоса поинтересовался Мал, отвлекаясь от переговоров. Длительные беседы с террористами до добра не доводят, но сейчас им ничего не оставалось, кроме как тянуть время в попытках придумать, каким образом вытащить невинных гражданских и при этом не рвануть весь спутник.
        - В вентиляции, - на ухо ему ответила Камми. Ее слегка потряхивало: все же не каждый день участвуешь в настоящей военной операции, но на учениях и не такие ситуации отыгрывали, так что теоретически она примерно знала, чего ожидать. - Ты же помнишь ее сувениры на всякий случай!
        Довольные вопли Дольфа резко оборвались. Не успел Маркус как следует разнервничаться, как двери разъехались в сторону, явив сияющую счастьем Мерилин. На кукольном лице гримаса выглядела скорее устрашающе, но посыл был ясен: искин заслуженно гордилась собой.
        - Вы погодите, я их сама свяжу. Тут вентиляция плохая, газ еще висит, - деловито заявила она и вернулась в густой сизый дым, висевший на уровне пояса и постепенно оседавший на пол, туда, где вперемешку валялись бесчувственные тела пиратов и заложников.
        К моменту торжественного появления официальных отрядов все было кончено. Трофейные корабли загружены под завязку освобожденными, но на всякий случай связанными бывшими рабами, заботливо упакованными каждый в свое кресло. Еще один катер забили бессознательными пиратами. С теми не церемонились - побросали вповалку на пол.
        И на фоне разномастной флотилии величественно разлетались, пылая, останки спутника. Основная планета была необитаемой и не слишком пригодной к терраформированию, так что если вдруг какой кусок ее и зацепит, не страшно.
        Цорн немного сомневался, стоит ли полностью уничтожать популяцию червей, но Малкольм был непреклонен. После всего услышанного капитан намеревался наверняка избавиться от всех возможных источников Эйфо, дабы эта гадость со временем просто закончилась. Что же касается противоядия, лабораторию эвакуировали. Частично, разумеется: что сумели спасти в суматохе, но тот поднос, который Маркус запомнил на экскурсии, взяли. Цорн истово надеялся, что учёный успел допилить антидот до приемлемого состояния. Возможно, страдающим сейчас от зависимости удастся хоть как-то помочь.
        Коммы с записями уничтожили во избежание искусственного воспроизведения наркоты, так что оставалось надеяться на уже созданные варианты. Если кто-то захочет заняться исследованием состава, им, разумеется, никто не сумеет помешать, но по крайней мере задачу самовольные борцы с преступностью усложнили им по максимуму.
        Сказать по правде, Цорна терзал немалый соблазн оставить всех пиратов во главе с Дольфом в одной из пещер и подорвать вместе со спутником, но не вовремя проснувшийся гуманизм взял верх.
        Малкольм прекрасно понимал терзания друга и поддержал бы любое его решение, но, как человек семейный, осознавал: самые рациональные решения не всегда самые правильные. Как бы абсурдно это ни звучало. Военное время оставило свой след на их психике, и для обоих человеческая жизнь не значила практически ничего… если, разумеется, это не жизнь кого-то из своих. Зато что касается врагов - хороший враг это мертвый враг, и никак иначе. К их сожалению, в мирное время подобные радикальные методы неприемлемы. Даже по отношению к пиратам. Пусть их судьбу решает суд. Зачем брать лишний грех на душу? Потом еще жена будет смотреть осуждающе, переживать… Нет-нет, пусть живут!
        Вылетевшие из Потока в строгом боевом порядке корабли с темной маркировкой растерянно притормозили, зависли в пустоте, оценивая диспозицию, и двинулись по направлению к спасшимся кораблям, по дороге уничтожая самые крупные обломки спутника, способные повредить обшивку.
        - Говорит полковник Дуэйн. Доложите обстановку! - похрипев для порядка, выдал передатчик.
        - Противник обезврежен, гражданские в безопасности! - отчеканил Маркус, поглядывая на уютно устроившуюся в кресле Джен. Он с нетерпением ожидал ее пробуждения, надеясь объяснить до начала неизбежных допросов, что «Тиши» на спутнике не было, а пиратов он повязал в одиночку. Особо героически!
        Малкольм от участия в расследовании отказался наотрез. Твёрдо заявил, что вернётся за другом чуть позже, и со всей командой ушел в Поток. На них и так поглядывают косо в связи с установленным на торговце искином, а если еще и прознают, что Мерилин творит, управляя сразу несколькими телами, ее же по винтику разберут! Так что «Тишь» нырнула в подпространство, намереваясь встретить Цорна и Дженнифер у ближайшей обитаемой планеты. Собственно, той самой пустынной Йоганды, где давно поджидали съемочную группу.
        Дженнифер пошевелилась, приходя в себя, и Маркус поспешно отключил голографическую связь. И заглушку поставил, сбивая неизбежные камеры на мостике. Следующий разговор ни в коем случае не должен попасть к властям, иначе проблем не оберёшься.
        - Джен, милая, ты как? - бережно баюкая ее лицо в ладонях, Маркус вгляделся в любимое лицо. Усталое и бледное, но зато живое! Какое облегчение. Все закончилось, они при этом оба выжили и даже не пострадали! Чудом, не иначе.
        - Нормально. А где все? - сонно потерла глаза девушка и неосознанно прижалась щекой к его ладони. - Мы победили?
        - Конечно, мы победили! - возмутился он, приседая перед креслом на корточки и ловя ее взгляд. - Только вот в чем дело, дорогая. Здесь, кроме нас с тобой, больше никого не было. Мы вдвоем спасли мир вроде как…
        - Никого? - недоуменно повторила Джен, моргая и пытаясь переварить сказанное. - А как же…
        - Тебе приснилось, - твердо заявил Маркус, внимательно, с намеком глядя ей в глаза. Мало ли какая камера все же уцелела после заглушки… - Кислородное голодание, плохое питание… Сама понимаешь.
        - А-а-а… - задумчиво протянула Джен и покосилась на экран, где мелкими точками ровными линиями приближался флот особого назначения. - Да, провалялась в беспамятстве, ничего не помню. Точно.
        Вселенная, как же он любит эту женщину! Маркус все же не сдержался, быстро поцеловал припухшие ото сна губы и отправился встречать запоздавших, как всегда, спасателей.
        Мерилин не ставила блоков на вход и поснимала имеющиеся, так что вскрыть пиратские посудины не составило труда, как и пристыковаться. Спецназ быстро заполонил их все, проверяя и осматриваясь.
        Командирский флагман пристал к самому большому кораблю, на котором без малейшего нетерпения поджидал гостей Цорн. По его мнению, они могли бы и попозже явиться, а то и вовсе не являться. Толку с них? Тогда единственная загвоздка была бы в том, как доставить всю трофейную армаду с пленниками и спасенными к обитаемым мирам.
        Полковник вышел из шлюза первым, брезгливо оглядел сваленные вповалку бесчувственные тела пиратов - да, Маркус решил от них далеко не отходить и в одиночестве не оставлять: сбегут еще ненароком! - и небрежно кивнул наемнику. Мол, докладывай!
        Тот так же молча пожал плечами.
        - И ты мне будешь рассказывать, что сам, в одиночку, их всех положил? - скептически скривился Дуэйн и пнул ближайшее тело. То едва дернулось и слабо застонало.
        - Повезло, - лаконично отозвался Цорн.
        Вылет к обитаемым мирам затянулся. Пока привели в порядок обездвиженных пленников, пока связали как следует, цифровыми кандалами, пиратов и распределили их по каютам, - а то общество защиты прав подозреваемых взвоет, что разумных оставили лежать на полу, как животных! - пока всех рабов освободили от ошейников… Общегалактическое время близилось к полуночи, а полковник все еще раздавал бодрым голосом указания и просматривал постоянно поступающие отчеты.
        Ученые, как и большинство рабов, числились погибшими или пропавшими без вести, потому их никто особо не искал. Родственники, которых тут же оповестили, отреагировали по-разному: кто-то обрадовался, а кто-то, из наследников, не слишком. Но это уже внутрисемейные дела, пусть сами разбираются, адвокат по гражданскому праву им в помощь.
        Затем пошли допросы, и Маркус понял, что пора немного вздремнуть. Дженнифер давно уже посапывала в одной из ближайших к мостику кают под неусыпным наблюдением двоих охранников. Или же конвоиров - смотря как к ним относиться. К счастью, дежурили они снаружи и Цорна затормозить не пытались, иначе огребли бы по полной. Наемник был не в том настроении, чтобы разбираться с зарвавшимися служаками.
        Сигнал комма разбудил его буквально сразу же, по внутренним ощущениям. На самом же деле прошло уже более восьми часов. Организм понял, что непосредственная опасность миновала, и отрубился напрочь, при этом сам Маркус прекрасно понимал, что беды его не закончились…
        Можно сказать, они только начинались. Что и подтвердил первой же фразой полковник Дуэйн, когда он пришел к нему во временно оборудованный кабинет.
        Корабль потихоньку плыл в Потоке. Колонну наконец-то организовали, к каждому спецкораблю прицепили по трофейному и все они дружными рядами двигались по направлению к пустынной Йоганде. Прибежище бедуинов и любителей бескрайних песков, ее ожидало несвойственное оживление на орбите. Скорее всего, «Тишь» в общей массе вызванных туда срочно кораблей просто затеряется.
        Полковник внимательно просматривал на портативном экране запись очередного допроса и кивнул постучавшему еще раз, для надежности, Маркусу на свободный стул напротив. Цорн уселся, поерзал, держа спину прямо, а голову - высоко и стараясь не вслушиваться в запись. Но поневоле все равно выхватывал фразы, сказанные очень знакомым голосом.
        Наконец Дуэйн соизволил оторваться, выключил комм и немигающе уставился на наемника.
        - Так кто же вы такой на самом деле, мистер Терренс? Или же мне лучше называть вас мистер Цорн? - прищурившись, поинтересовался полковник. Даже перешел на «вы» ради такого случая!
        Маркус, устав изображать статую, развалился поудобнее и вытянул ноги. Была мысль демонстративно водрузить их на стол, но сейчас не самый подходящий момент играть на нервах полковника.
        Сейчас нужно подстраиваться и торговаться.
        Цорн был готов к этому разговору. Точнее, беседа была неизбежна - вряд ли Дольф будет хранить благородное молчание по поводу личности старого недруга, а значит, Маркус задолжал полковнику парочку объяснительных.
        - Это долгая история, - мрачно предупредил он Дуэйна. - И сразу скажу: обратно в Ойкумену я не перееду.
        - Не тебе решать, - хмыкнул полковник. - Но посмотрим, насколько полезные сведения ты можешь предоставить, возможно, что-нибудь и придумаем.
        Изложение всех фактов заняло немало времени. Маркус, сказать по правде, устал скрываться под чужим именем и сейчас ощущал немалое облегчение, вываливая если не всю, то большую часть подноготной человеку, который его понимал. В частности, по какой причине бывший элитный военный не жаждет вернуться в родную империю.
        - Значит, трибунал… - протянул полковник задумчиво. Маркус мрачно кивнул.
        - Они не стали особо разбираться. Все равно по записям выживших не осталось, а если кто и уцелел - быстро сгинул у пиратов. Нужно было назначить виновных в катастрофе, и, разумеется, ими стали начальник охраны и главный ученый станции. За то, что Кеншин Тэку мертв, я могу поручиться. А я вот выжил на свою голову…
        Как ни старался Маркус сдержаться, голос все же дрогнул.
        Он прикрыл глаза, справляясь с застарелой болью. Как он ни пытался убедить упрямца сесть в спасательную капсулу вместе с семьей, тот все же отказался.
        - Капитан погибает вместе с кораблем, - с кривой усмешкой, врезавшейся в память Маркусу, произнес тогда Кеншин. - Вам ли не знать, капитан!
        Пока шлюп разгонялся и выходил из нагревающейся на глазах атмосферы, сумасшедший чудак все еще пытался остановить вышедший из-под контроля эксперимент и каким-то образом всех спасти…
        Не сумел.
        Глава 31
        Полковник понимающе помолчал, позволяя Маркусу прийти в себя и вернуться из болезненных воспоминаний в реальность. У каждого военного, пожалуй, имелись подобные, похороненные глубоко в памяти ради собственного ментального здоровья, эпизоды. И если уж они всплывали, то лучше их пережить заново, выплеснуть подходящему собеседнику, чем вновь прятать поглубже, рискуя сойти с ума.
        - С тобой нужно что-то делать. Нельзя, чтобы столь ценный кадр пропадал без толку в заднице Вселенной, если ты понимаешь мой намек, - побарабанил пальцами по столу Дуэйн.
        - У вас сейчас есть проблема поинтереснее, - в тон ему сообщил Цорн. - По кораблю разгуливает предатель, а мы понятия не имеем о его личности.
        - Не понял? Поподробнее, пожалуйста! - подобрался полковник и даже вперед подался, чтобы лучше слышать.
        - Подробнее о том, что вы пропустили сообщника Шерила, или о том, кто он? Последнее, как уже сказал, не знаю. А первое - факт! - оскалился Маркус, донельзя счастливый, что наконец-то с его персоны и темного прошлого перешли на более актуальные и интересные темы.
        - И что ты предлагаешь? - выгнул бровь Дуэйн. - Вижу по лицу, что у тебя готов некий план.
        Цорн продолжил хищно улыбаться… но план поведал.
        Караван кораблей медленно, но неумолимо приближался к Йоганде. Еще немного - и бортовой штурман оповестит мирно спящих пассажиров о готовящемся выходе из подпространства.
        Ан нет, спят далеко не все.
        Дверь каюты бесшумно отъехала в сторону, и в коридор выскользнула высокая стройная фигура. Виден был только силуэт - по случаю ночного времени суток и общей экономии энергии горели только мелкие лампочки вдоль стен, чтобы не наткнуться на них в полутьме, да редкие полосы приглушенной иллюминации. Тень крадучись двинулась вдоль однообразного ряда кают, прямо к ангару, у дверей которого маялся одинокий полусонный охранник. Полного боевого комплекта он не надел, а зря: шлем бы ему сегодня точно пригодился.
        Обрушившийся на голову тяжелый металлический столик, невесть как отвинченный злоумышленником, мигом отправил бедолагу в нокаут. На то, чтобы разблокировать двери ангара, ушло еще несколько драгоценных минут, но вот и они подчинились, разъехавшись в стороны и явив длинные ряды идентичных ящиков с характерной маркировкой. Плазма.
        Крайне взрывоопасное вещество.
        Последствия детонации в Потоке еще толком не изучены. Хотя бы потому, что самих Потоков крайне мало, все они постоянно используются для путешествий по галактикам, и лишиться одного из них в случае фатального эксперимента означало отрезать хороший кусок от обжитых человечеством территорий. Не говоря уже о последствиях для колоний, лишившихся поддержки центра. А воссоздать процесс в лабораторных условиях так никто и не сумел до сих пор.
        Преступник довольно усмехнулся и спустился в ангар, примеряясь, с какого ряда начать. Хватит и одной подорванной тубы, чтобы уничтожить весь корабль. Если взорвать все - скорее всего, захватит остальную кавалькаду.
        - Пусть не думают, что победили! - прошептали искусанные губы.
        Тонкая, гибкая фигура присела у одного из ящиков, умело и быстро поддела крышку и принялась возиться с защитным слоем, выкапывая тубу плазмы из упаковки.
        - Стоять на месте, не двигаться! - приказал откуда-то сверху искаженный передатчиком голос. Злоумышленник подпрыгнул, огляделся и бросился в сторону все еще приоткрытой двери в ангар.
        - Да что ж такое, никогда никто не подчиняется… - пробурчал недовольно Маркус, наблюдая через камеры, как дюжие спецназовцы заламывают руки Хелен. Он не слишком удивился, когда на приманку в виде плохо охраняемого склада клюнула именно бывшая гримерша Дженнифер.
        - Хелен Скорт, вы арестованы за ложные показания, пособничество в наркотрафике и попытку теракта. Вы имеете право хранить молчание…
        Правом своим гримерша отчего-то не воспользовалась, вместо этого принялась орать непотребные вещи про Дженнифер, утверждая, что приказы отдавала актриса, а бедная-несчастная она всего лишь подчинялась.
        Разумеется, ей никто не поверил. Мисс Эйвил мирно спала в каюте, и не подозревая о творящихся безобразиях.
        Позже ее контакты с Шерилом проверили под микроскопом, и оказалось, что они не раз встречались за пределами съемочной площадки. Сам по себе факт безобидный, но если учесть, что после их встреч обычно начиналась волна спонтанного употребления Эйфо, - чаще всего теми, кто вообще не был замечен за склонностью к веселящим веществам, - выводы напрашивались сами собой. Кроме того, именно Хелен оказалась тем самым связующим звеном между пиратами и ассистентом режиссёра. Одним из подручных Дольфа был ее любимый старший брат. Она просто не могла не помочь родственнику! Ну, и подзаработать при этом, само собой.
        Ненависть же к Джен объяснялась просто - зависть.
        Самой Хелен никогда не удавалось попасть даже на мало-мальские эпизодические роли, а необходимость видеть перед собой каждый день пример успешной актрисы, тем более прислуживать ей - окончательно доломали бедняжке психику.
        Йоганда встретила гостей недружелюбно.
        На поверхности бушевала пылевая буря и прекращаться в ближайшее время не собиралась. Как раз на такие случаи на ее орбите вращалась станция-космопорт, куда и пришвартовались флагман и еще пара кораблей спецслужб. Остальным в стыковке отказали, мотивируя избыточным количеством. Станция и впрямь не была рассчитана на такое нашествие: тут и в лучшие сезоны собиралось пять-шесть мелких кораблей любителей экстрима, побродить по пустыне и поснимать оставшиеся памятники былых дочеловеческих цивилизаций.
        - Нас отпускают? Совсем? - изумилась Дженнифер, послушно следуя за Маркусом по просторному холлу космопорта. Она отлично выспалась, даже не заметила ни входа в Поток, ни выхода из него. Организм поспешно наверстывал упущенное и старательно восстанавливался.
        К ее удивлению, допрос скорее напоминал короткую беседу за чашечкой кофе. Недурного, кстати. Ей даже неудобных вопросов не задавали. Лично полковник справился о ее самочувствии, посочувствовал пережитым трудностям и не без ехидства посоветовал поговорить по душам с Цорном.
        Дженнифер сделала из этого свои выводы. Раз уж Дуэйн в курсе настоящей фамилии Маркуса, тот больше не скрывается. А учитывая, что их не арестовали, то есть надежда, что и привлекать-судить не будут. Хотя, за что? Им медали должны дать, по-хорошему… только вот в структурах обычно кто замешан, тот и виноват.
        Но к тому, что их вот так запросто отпустят на все четыре стороны, без конвоя и подписки о неразглашении, Джен готова не была.
        Подоспевшая команда Тиши любезно согласилась подвезти их обратно на Кедайре, где по-прежнему лежала в коме бедняжка Энн. Ее транспортировать вместе со всей группой отказались. Как оказалось, и к лучшему: пребывающую в коме девушку пираты бы с собой не взяли, так бы и сгинула в открытом космосе после аварии. А сейчас у нее появился шанс.
        - Ну, практически, - замялся Маркус, придерживая Дженнифер под локоть на повороте. Та и сама не упала бы, но Цорну постоянно хотелось касаться ее, просто чтобы убедиться, что они оба живы и в порядке. Теоретически он понимал, что его накрыло очередным витком посттравматического синдрома, но делать с этим пока что ничего не собирался. Тем более, что актриса вроде бы не возражала против его повышенного внимания. - Дело в том, что мне предложили должность. Неплохую, кстати. И с возможным скорым повышением… до полковника.
        - Ничего себе пятая световая скорость! - фыркнула Джен. Она плохо разбиралась в военных званиях, но точно знала, что в спецслужбы с улицы не берут. Тем более всяких мутных наемников с темным прошлым. - Неужели Дуэйн так к тебе проникся, что назначил наследником?
        - Почти, - серьезно кивнул Маркус, и у девушки отпало всякое желание смеяться. Ничего веселого! Если ее муж… человек, которого она в мечтах уже представила и женихом, и мужем, и отцом детей, пары штук, не меньше, займется расследованиями и преследованиями, так она же его раз в год видеть будет! - Ему нужен надежный оперативник. Еще не выловили крысу в системе, которая сливала информацию пиратам. Будем цеплять на живца!
        - То есть на тебя? - прищурилась Дженнифер. Те, кто ее знали хорошо, насторожились бы. Этот прищур обычно означал вход в состояние внутренней стервы. Вслед за этим во все стороны летели метафорические головы и кишки, а виновника заплевывали ядом. - И ты согласился?
        - Разумеется! - пожал плечами Цорн, не подозревая о надвигающейся буре. - Последнее полевое задание! Эх, прямо ностальгия. Представляю, как скучно будет в офисе.
        - Каком офисе? - заморгала Джен. Настройки стервы сбились от неожиданной смены установок.
        - Полковнику понравились мои аналитические способности! - гордо заявил Маркус и помахал рукой поджидающему их у шлюза Малу. Рядом крутилась Камми, что-то поправляя в настройках дверей. - Я буду руководить операциями из штаба, составлять планы, выявлять и подсказывать. Кстати, тебе тоже работу нашли!
        - Что?! - девушка была уже близка к банальной истерике. Мало того, что ее мужчину собираются использовать в качестве наживки! Ладно, после этого его ждет безопасная теория, она готова смириться. Но эти проклятые спецслужбы и за нее все решили!
        - Не переживай, тебе понравится, - подмигнул Маркус, увлекая ее в ангар Тиши.
        Центральная больница Кедайре была уныло тиха и безлюдна. Посетителей сюда пускали редко, да и не слишком много здесь содержалось больных. Пожалуй, трое на весь этаж.
        Чтобы попасть в палату Энн, Маркусу пришлось показать свой новенький спецпропуск. Персонал сразу же стал вежлив и предупредителен до тошноты. Их проводили в лифт, нажали нужную кнопку, подсказали номер палаты и тактично оставили одних. Решили, что родственники пришли попрощаться. Больные в состоянии бедняжки Энн в себя обычно не приходили, а под аппаратурой их держали, пока шла оплата, но обычно не слишком долго. Смысл вытягивать с того света безнадежного больного?
        - Надеюсь, это поможет! - едва слышно пробормотала Дженнифер, неотрывно наблюдая за лицом подруги. То неприятно напоминало восковую маску или робота - гладкое, лишенное всякого выражения и жизни.
        Маркус вогнал весь шприц с голубовато-серебристым содержимым в систему питания, спрятал его обратно и шагнул ближе к Джен, понимая, насколько важна ей сейчас его поддержка. Обнявшись, они завороженно наблюдали, как едва заметно посверкивающая голубоватыми искорками полоска томительно медленно доползла до запястья Энн и исчезла, проникая в кровь.
        По какой-то странной прихоти разработчиков лекарство цветом отчетливо походило на источник проблемы, только Эйфо был представлен в виде пыли, а антидот к нему - жидковатого геля.
        Бесконечно долгие минуты ничего не происходило. Джен уже начала отчаиваться, в голову полезли самые разные мысли. От самой логичной, что они перепутали лекарство и наркотик и сейчас ввели подруге смертельную дозу, до пессимистичного «оно не доработано и не подействует».
        Но вот Энн пошевелила пальцами, онемевшими от долгой неподвижности, веки ее дрогнули, а грудь поднялась, силясь вздохнуть самостоятельно. Девушка дернулась, почувствовав во рту мешающую трубку, и захрипела. Дженнифер бросилась вперед и схватила подругу за руку.
        - Спокойно, дорогая, теперь все будет хорошо. Ты в больнице, мы нашли лекарство, с тобой теперь все в порядке, тебя обязательно вылечат!
        При звуке знакомого голоса Энн перестала биться на постели и послушно затихла, стиснув запястье Джен так, что у той побелели пальцы. Но Дженнифер не чувствовала боли. Ее внимание было приковано к оживающему на глазах лицу Энн.
        - Подействовало… - едва слышно прошептала она, не замечая, как по щекам текут слезы облегчения. - Оно все же подействовало!
        - Ну конечно, я же обещал! - твёрдо заявил ей на ухо Маркус, незаметно выдохнув. Он успел придумать уже с десяток оправданий тому, что лекарство оказалось бракованным, и с дюжину способов отыскать разъехавшихся в разные стороны галактик спасённых врачей и заставить их продолжить изыскания. Все ради того, чтобы его драгоценная будущая жена не нервничала и не изводила себя переживаниями за подругу. - Теперь пойдём. Ей нужно отдохнуть. Сейчас врачи понабежат…
        Джен слабо кивнула, с трудом высвободила руку из мертвой хватки Энн и позволила вывести себя в коридор. По дороге они чуть не столкнулись с целой бригадой в белых халатах. Маркус как в воду глядел - система отправила на дежурный пост сигнал о том, что пациентка очнулась, и полбольницы спешило взглянуть на эдакое чудо.
        За дверью палаты Энн приподняла веки и слепо уставилась в потолок.
        Зрачка не было. Вся поверхность широко распахнутого глаза ярко сияла серебристо-голубым светом.
        Губы, несмотря на распирающую их трубку, изогнулись в довольной усмешке.
        Ему удалось уцелеть. Неплохо.
        Скоро колония возродится.
        Эпилог
        Три года спустя.
        Академия межгалактической разведки и охраны - как всегда вот уже триста лет - в первый день года распахнула свои врата для первокурсников. Новички шумно переговаривались, хвалились оценками при поступлении, задирали друг друга - в общем, вели себя как подобает едва получившим статус самостоятельности гражданам. Айрин Тэку старалась держаться подальше от особо громких заводил. Не с ее характером подчиняться, а прямая конфронтация слишком дорого обойдётся обеим сторонам.
        Ей бы очень не хотелось доходить до убийства в первую же неделю учебы.
        Особенно далеко она держалась от Дерека Швайдера. Самомнения у парня хватило бы на небольшую, но звёздную группу певцов, а всего-то сын сенатора захудалой периферийной планетки!
        На первое занятие группа явилась, зевая и потирая заспанные лица. Все же подъем в шесть утра, да еще после вечеринки в честь поступления - дело сложное. Айрин тоже почти не спала, но вовсе не из-за пьянства. Нервничала.
        Все же впервые она покинула ставшую родной планету, оставила мать, которая вся извелась за время подготовки к экзаменам и явно была против того, чтобы Ари улетала, тем более становилась одной из «этих», но девушка была непреклонна.
        Как еще можно спрятать самое совершенное оружие? Только на видном месте. Там, где никто ее не будет искать.
        Айрин лениво следила взглядом за постепенно создающими группки и коалиции новичками. Ей это ни к чему. Чем меньше она будет общаться с людьми, тем безопаснее. Для нее и для них.
        Над головами тех, с кем она уже успела познакомиться, то и дело возникали плашки с пополняющейся ежесекундно информацией. Имя, возраст, родная планета. Острый слух улавливал сведения против воли девушки, сортировал и присваивал ярлыки возможным целям. Ей оставалось лишь надеяться, что настоящими целями, подлежащими уничтожению, эти ребята никогда не станут.
        Только одна студентка не страдала похмельем. Что там, у нее даже синяков под глазами не было! Брюнеточка с отличной фигурой, она сразу бросалась в глаза, неудивительно, что Дерек решил подкатить именно к ней.
        На родной планете он был сыном крупного политика, потому привык к тому, что девицы его либо узнают и падают к ногам, либо же выслушивают пару небрежных фраз о личных яхтах и лайнерах, а уже потом падают. Потому без тени сомнения он шагнул к брюнетке и заявил:
        - Я тебя на экзаменах не видел. Почему?
        Девушка недоуменно похлопала глазами и повела плечом, отчего бюст в декольте призывно колыхнулся. Дерек сглотнул, с трудом оторвал оттуда взгляд и продолжил наступление:
        - Может, встретимся? Скажем, завтра? - и он усмехнулся, как умел только Дерек Швайдер - белозубо и сногсшибательно. - У меня отличный пентхаус с видом на парк!
        - О, поверьте мне, мы еще не раз увидимся! - выдохнула очаровательная брюнетка и пальчиком подтолкнула Дерека в грудь. Он отшатнулся, несмотря на то, что движение было скорее символическим.
        Разглядел, наконец-то, выражение глаз наглой девицы.
        Та же невозмутимо поправила блузку и мановением браслета-комма разблокировала двери аудитории.
        - Прошу, дорогие студенты. Добро пожаловать на первое занятие «Прикрытие и маскировка». Надеюсь, вам этот курс никогда не понадобится, но если вдруг - не хочу за вас краснеть, а потому планирую сдирать на экзамене три шкуры. Позвольте представиться, Дженнифер Эйвил.
        - Та самая? - неверяще прищурилась одна из отличниц потока. - Она же пропала с экранов года два назад… и вы совершенно на нее не похожи!
        Брюнетка хищно улыбнулась и демонстративно поправила волосы, оказавшиеся качественным париком.
        - Вот именно об этом, дети, мы с вами и поговорим. Итак, начнем…
        Конец