СКАЙТАЙМ Александр Анатольевич Нагорный
        Изгои звёздной Империи #2
        Поиски своего предназначения продолжаются. Накал отношений в содружестве не ослабевает. Новые приключения и сложные ситуации преследуют героя на всём пути, а истина ускользает каждый раз при приближении к разгадке наследия древних.
        Алекс Нагорный
        Изгои звёздной империи 1. СКАЙТАЙМ
        Интермедия первая
        Таймер дал отсчёт новым суткам на Проксиме, приравнивающимся к шестидесяти часам. Как всегда, жизненный цикл начинается с сорока восьми часовой ночи. Немалое время, но всё на этой планете не так привычно, как в империи. Вскипание ядра, произошедшее очень резко для космических образований, раскололо верхние слои и выбросило их на орбиты. Миллионы лет эволюции привели к появлению тысяч лун разного размера с множеством сред обитания на своих поверхностях. На некоторых возможна жизнь, чем и воспользовалась природа, породив невиданные виды флоры и фауны.
        Структура самой планеты превратилась в смесь губки и сыра с обширным количеством полостей самого разного размера. На поверхности возникла агрессивная среда для всех жизненных форм в привычном понимании, дав жизнь самым загадочным существам в системе Батара - экзоморфозы, способные образовывать взаимовыгодные симбиозы с флорой планеты и не только, как позже выяснилось. Длинные ночи и бесчисленное количество лун мешают прогреву почвы и делают неприемлемым жизнь на поверхности, но вот в недрах дела обстоят совершенно иначе.
        Из-за специфической структуры образование имеет прекрасную термоизоляцию, созданную природой и временем. Внутреннее тепло ядра, хоть и уменьшившегося в результате катаклизма, но вполне раскалённого, не покидает границ поверхности. Внутренние пустоты образовали прекрасные места для размещения городов и мегаполисов практически на всю глубину, до раскалённых границ ядра. А удалённость планеты и её показная враждебность послужили причиной названия её Призраком, или гиблым местом для обитателей содружества несведущих о реалиях.
        Маркиз Бренер Кроуле, опальный член верхней палаты парламента Империи, некогда приближённый Его Императорского Величества, а ныне предводитель радикального клана сопротивления, получил планету в наследство. Долгие тысячелетия Проксима развивалась и весьма успешно, так как никакие соглядатаи от правящей коалиции Содружества не появлялись на её поверхности. Зонды разведки разбивались среди космических образований, а посланные контролёры никогда не выживали на планете без помощи местного населения. Которое, в свою очередь, с помощью посланникам содружества не спешило. Двух суток всегда хватало до полной гибели высадившихся, поэтому для всех в Империи и Содружестве в целом, Проксима - необитаемая планета Призрак, и помечена как нежелательное место для посещения путешественниками и вообще.
        Виконт Мак Намара, отставной сержант, ветеран боевых действий с экспедиционными силами планетарной обороны и десантом Ратанды, принадлежности виду насекомых, был несказанно удивлён. Дело всё вот в чём. После стремительного захвата и уничтожения самой большой и технически совершенной автономной станции корпорации Канн - Лартаки, он примкнул к повстанцам, которые успешно провели операцию по её захвату.
        Сам виконт давно состоял в ячейке сопротивления на станции и занимал серьезный пост по их меркам, посему его выбор примкнуть к ним стал добровольным и логически правильным. После уничтожения Лартаки и основных производственных мощностей на планете-колонии, их флот, в основе своей собранный из транспортов и судов гражданского назначения, получил две точки координат выхода из гипера.
        Одну сразу все узнали, так как это известное скопление. Креатория - центральная планета загадка, на орбитах которой вращаются ещё четыре. Одна из них Морандж, планета монахов Роклэнд. Но координаты предоставлены именно центральной планеты, представляющей из себя сплошной вулкан с непрекращающейся геологической активностью не только на поверхности, но и в недрах.
        Вторые координаты, по слухам, принадлежали Проксиме, необитаемой планете Призраке с ещё большим количеством загадок и главной характеристикой, как «гиблое место для любой формы жизни». Что удивило, так это выбор именно этой планеты, как конечной цели полёта. Представитель атаковавших не пояснил причин такого странного решения, но заверил всех в правильности и отсутствии поводов для беспокойства. Ему поверили все безоговорочно, не смотря на то, что численность бегущих из колонии и станции перевалила за четверть миллиона.
        - И что ты так волнуешься? - сержанта отвлекли.
        Ашкен, пилот и рубака парень, что по молодости злоупотреблял нейроимплантами и трансгенными стимуляторами стал его соседом по каюте в малом фрегате, доставшемся от службы охраны уничтоженной станции. Несмотря на то, что при знакомстве им пришлось крепко подраться, мысли и настроения относительно будущего у обоих совпали. Причин для неприязни не стало и появился шанс стать друзьями, ну или коллегами, на крайний случай.
        Здоровяк оказался добродушным парнем, а негатив к виконту питал не зная его принадлежности к ячейке сопротивления и политических убеждений. Сам Ашкен яростно боролся с натиском корпораций по мере возможностей, но к открытой конфронтации прибегнуть пока не успел. Не знал к кому можно примкнуть среди многочисленного состава военизированного охранения, а с обычными служащими контакты запрещались. Всё изменилось недавно.
        - Смотри, - виконт активировал смотровую панель на передачу изображения снаружи. - Это Проксима. Как думаешь, каковы шансы пройти орбиту лунных скоплений и астероидных полей не размазавшись об их поверхности? Как пилота спрашиваю.
        - Если дадут коридоры и сбросят соответствующую базу… - здоровяк почесал затылок. - Но это бестолку. Ты заметил, что в этих местах нейросеть работает со сбоями? У меня интерфейс двоится - пришлось задвинуть подальше за границу периферийного зрения.
        - Заметил, поэтому и спрашиваю, как мастера пилота, - Мак ухмыльнулся, взглянув на собеседника. - Хоть и перекаченного. Как ты в истребитель помещался?
        - Попрошу без оскорблений, - здоровяк улыбнулся и шутливо ткнул кулаком в плечо виконта. - Не начинай! А насчёт маршрута, - задумался. - В нашей школе по тактическому применению баз, закрытых для онлайн анализа маршрутов, есть пунктик. Поверь, иногда пилоту достаточно несколько раз пройти выделенным коридором и нейронавигация ему не понадобится. Я заметил, что на каждом судне появились странные представители в тёмных балахонах, скрывающих военную экипировку пилотов экстра-класса, вот они и поведут флотилию через поля! - Ашкен посмотрел на космос. - Это моё убеждение. Хочешь забьёмся на пару графинов крепчайшего, что так и будет?
        - Поверю на слово, но порыв поспорить поддержу! - виконт не отрываясь от смотровой панели протянул руку. - Кто разбивать будет?
        В итоге всё так и получилось. Предположение, а точнее убеждение здоровяка-пилота подтвердились на все сто процентов. Самым же удивительным явилось открытие, причём неожиданное для абсолютно всех.
        Флот преодолел скопления лун и астероидных полей, которые находились на геостационарных орбитах планеты и исчез под поверхностью Проксимы. Именно исчез, весь и полностью, в открывшихся судоходных стволах шахт и штолен, замаскированных очень тщательно. Их фрегат, используя маневровые, приблизился к обширному плато, которое разделилось на лепестки. Затем они разошлись и открыли зев спуска, где по мере продвижения открывались многочисленные ответвления и каналы, расходящиеся по разным направлениям и углам наклона.
        Таких скрытых шлюзов оказалось много и, всего за несколько часов, весь флот беженцев исчез под агрессивной поверхностью планеты, не оставив после себя ни единого следа, указывающего на грандиозное прибытие. И никто не знал, что начало консолидации всех сопротивляющихся кланов и группировок, было положено крохотной группой людей. Они, по воле судьбы, прибыли на Хикс - скопление астероидов и планетоидов, где у комплекса станций с перерабатывающими заводами, произошло первое значимое боестолкновение.
        Вывод, повстанцами и беженцами сделан. Корпорации, как виновники бардака, должны нести ощутимые потери, но не в военном отношении, как показалось Виконту и всем заинтересованным, а в ударе по самому больному и ощутимому - по финансам и производственным активам. Но это, виконту Мак Намаре, как и добряку Ашкену, ещё предстоит узнать. Ещё им судьба готовит выбор от которого зависит будущее не только империи, но и всей системы Батара…
        Глава 1
        Естественно, что в ближайшие несколько суток мы никуда не отправились. На то имеется пара веских причин, уважительных на мой взгляд, и понимание ситуации друзьями в целом. Одна из них - чисто психологическая. Ким ушла в глубокий депрессивный «звездец» с возлияниями, пытаясь зацепить с собой всех. Её реакция понятна, так как схожа с моей.
        После первого выверта наружу настроя напарницы, я оклемался довольно скоро. Определившись с приоритетами, поставил цель ознакомиться с базой, хотя бы в общих чертах, для чего привлёк Капса и Нави. Информацию получил, а вот с подробной экскурсией не сложилось.
        - В центр больше нельзя, - безапелляционно заявил Капс.
        - Это ещё с какого?
        - Понимаешь Павл, до момента активации, и в первые часы после, у ядра находиться безопасно, а сейчас чревато, - пояснила Нави.
        - Ясно! - почти не расстроился. - А по другим местам прошвырнуться?
        - Ты представляешь, сколько на это уйдёт времени? Если посчитать количество ярусов, потом разделить по десяткам - получим приблизительное количество планет в одной. Инфраструктура у них общая, а вот задачи, направления и предназначения…
        - Н-да. Абсурдность уловил, - пришлось согласиться. - Скидывайте пакет информации по сети. Ознакомлюсь без прогулок, - подвёл итог по вопросу. - Как там Ким, кстати? С Рино в паре отрывается?
        - Парень давно сошёл с дистанции, - Нави улыбнулась своим мыслям. - А за Ким взялись сёстры. Выводят из депрессии. В данное время купают…
        - Сопротивляется? - усмехнулся, представив картину.
        - Сдалась! - зеленоглазая красавица ещё раз улыбнулась.
        Поймал себя на мысли, что всё чаще обращаю внимание на неё. По местным меркам, наверняка неправильную, а вот по моим… Взгляд ещё этот. Полное ощущение, что мы близки, а я не припомню этого. Уж что-то, а данные факты из памяти просто так не пропадают. Ладно, разберусь позднее, а девушка и впрямь привлекательна как внешне, так и по характеру. Скромна излишне, но это не недостаток.
        - Как только леди придёт в нормальное состояние души, проведём совещание. И чтоб все в сборе! Буду у себя, - чётко развернулся и вышел из зала контроля.
        База движется в пространстве к новому месту дислокации, в глубины Пустошей. Вообще, это дальнее кольцо планет, вокруг образующей систему звезды, насыщено космическими объектами. Есть реальный шанс отыскать подходящее место для станции, название которой я до сих пор не знаю. Подальше от всех обитателей системы Батара, желательно в дальнем планетарном кольце. Совещание запланировал и смело рассчитываю побаловать себя бездельем, раз такие дела с вверенным коллективом творятся.
        На каюту, мои скромные апартаменты совершенно непохожи. Это скорее фешенебельный номер в отеле, где раритетные вещи и антикварная мебель изумительным образом сочетаются с передовыми технологиями неизвестной расы. По пути меня привлекли звуки исходящие из помещения для общих сборов. Клокотание, иногда рычание и…
        Двери резко разошлись, открыв проход из которого на меня вылетел Дабл. Волосы взъерошены, взгляд бегающий и испуганный. Следом за ним появились ксеоноиды, чуть меньшие по размеру чем те, что встретили нас на входе, но на вид не менее ужасные. Вот только чудовища не гнались за киборгом, а убегали. От кого это они, интересно? Редкая способность Дабла вывести из себя кого угодно обнаружилась недавно. Так что я не сильно удивлён. Н-да.
        Появившийся Бука, морфирующий в боевую форму, прояснил ситуацию до конца. Немного замешкавшись при виде меня, он продолжил погоню, не забыв скинуть живописные мыслеобразы о скорой и неминуемой расправе над обидчиками. Смысл послания не уловил. Попытался уточнить причину гнева экзоморфозы, но не успел, так как злой субъект внёс дополнение к переданному. Честно пожелал ему удачной охоты. Видите-ли, Дабл решил заняться дрессурой особей. Всё бы ничего, но вот Буке перспектива приносить кусок кабеля по команде не понравилась, с чем и я согласился. Конечно наш герой оттает и ущерба непоправимого не нанесёт, но на будущее Дабл сделает правильные выводы о существе и его строптивом характере.
        Дальнейший путь ничем не выделился, и я спокойно добрался до цели, где выполнил задуманное. Безделье удалось на славу, даже вздремнуть успел прежде, чем подошло время общего сбора. О нём напомнил коммуникатор и импульс вариативной нейросети, что активно развивалась. Вообще, задействование всё большего потенциала мозга приносит хорошие плоды. Например, с тактическими возможностями и не только. Но и странности появляются, точно охарактеризовать которые я пока не имею возможности. Посмотрю что будет дальше и если что, то обращусь к Ким или к Нави за разъяснениями.
        Собрались достаточно быстро, но сразу приступить к разговору не удалось, так как команда обсуждала погром в зале общих сборов. Бука, так и загнал обидчика в угол и воспитательный процесс вышел шумным, действенным и с последствиями беготни в замкнутом пространстве. Киборг силён как никак и пытался обороняться. Но вскоре обсуждение завершилось. После моего возгласа, конечно.
        - Итак, на повестке два вопроса, - открыл совещание, когда коллектив слегка успокоился. - Первым идет Капс.
        Друзья удивились, в непонимании, что именно с искином не так. А сам виновник хмыкнул почти как человек, используя систему оповещения.
        - Поясню, - поспешил продолжить. - Выбор корабля стоит острым вопросом. - Капс до сих пор не показал, на чём остановил своё внимание. То, что мы видели по пути сюда в доках и ангарах произвело неизгладимое впечатление.
        - А какие предпочтения? - Неуверенно вклинилась Нави.
        Остальные её поддержали, красноречиво посмотрев на меня.
        - Не очень хочется лететь на каком-нибудь монстре, - приступил к озвучиванию своих мыслей. - Нет необходимости привлекать излишнее внимание. Вы так не считаете?
        - Согласна, - Ким утвердительно кивнула. - Лишние вопросы ни к чему, да и путешествовать привычнее в соответствующем небольшому экипажу судне. Тут я полностью солидарна с капитаном.
        После этих слов девушка обвела присутствующих взглядом, проверяя правильность своего вывода. Друзья закивали в подтверждение правоты сказанного.
        - Да и уютнее на маленьком кораблике, - Келли внесла свою лепту. - Мы и вовсе привыкли к старому кораблю. Капс, у тебя есть возможность выбрать нечто соответствующее?
        - Вполне могу себе это позволить! А вы правы. Судя по последним событиям удобнее оставить предыдущий корабль, - искин заверил в согласии с доводами. - Я запускаю восстановительные работы одной из верфей, точнее буду строить интерстэллар заново. Автоматические системы и производственные мощности это позволяют. База самодостаточна в этом плане. Запасы материалов и общее состояние более девяноста процентов от максимального. Так что с этим проблем нет. Дроиды и нанороботы мне подконтрольны.
        Коллектив обрадовался. Как ни крути, а к своим каютам, как и к быту они успели привыкнуть. У Ким правда промелькнуло такое выражение, говорящее о её радости в большей от остальных степени. Я чего то не знаю о корабле? Возможно и такое. Чем они там занимались, когда я был в коматозном состоянии - не ведомо.
        - А второй вопрос? - тут уже Нави прикусила губу, выказывая нетерпение.
        - Второй вопрос к тебе, - остепенил красотку ответом, чем привёл её в удивление. - Куда мы отправляемся? Просто сюрпризов не хочется.
        - Я не могу прямо вот с ходу сказать, - потупилась виновато. - Озарение приходит неожиданно для меня, так что будем просто лететь по запланированному Доном маршруту и если что, то изменим точку назначения. По ходу. Мы ведь искали следы ушедшей расы. Думаю всем будет полезно узнать подробности, связанные с моим изменением. Какая цель и что ожидает впереди население содружества. Обрывки информации о надвигающейся угрозе не дают мне покоя.
        - Мутновато, но с тобой и так теперь ясно, - вздохнул. - Раз ты такой своеобразный навигатор, то придётся смириться. И не нужно стрелять довольными глазками, - отреагировал на смену настроения. - Постарайся сюрпризы не делать. Кстати, о сюрпризах. Капс?
        - Да капитан!
        - Обеспечь всех нанобронёй. В прошлый раз она здорово выручила. Это я к тому, что всё время чинить тушку Дабла может и надоесть, - глянул на оторопевшего киборга. - И вмонтируй ему кнопку отключения, или его Бука разберёт на молекулы, - добавил с иронией, а экзоморфоза одобрительно пискнул.
        Вообще, Дабл не вписывается в мои понятия о искусственном разуме, как и Капс. Порой кажется, что их поведение полностью соответствует человеческому. И чувство юмора присутствует, как и остальные свойственные людям душевные состояния.
        - Всё исполню, - лаконично подытожил искин. - Когда отправляемся?
        - А вот это нужно прояснить у Ким, - обратил взор на наёмницу, что виновато отвела взгляд. - Думаю, что ещё день ей можно выделить, при условии отказа от возлияний.
        - Я прослежу, - Рино подтвердил готовность помочь избраннице справиться с депрессией. - Она исправится.
        - Свежо придание! - усмехнулся смелому заявлению. - Но посмотрим. На этой оптимистической ноте предлагаю закончить экспресс совещание и расходиться. Готовимся к отлёту, который состоится чуть раньше, раз Ким уже почти в норме.
        Компания разошлась по своим комнатам, обсуждая услышанное. Все рассчитывают провести время спокойствия с пользой и подготовиться к новым приключениям. Тот факт, что они будут, даже не ставится под сомнение. Навигатор у нас бракованный, какое и когда ей взбредёт в голову откровение, никто понятия не имеет. Предположить и то страшно. Занесёт в какую-нибудь очередную дыру в космосе с вероятностью в сто процентов…
        Хотел поговорить с Нави о себе, чтобы прояснить статус, предоставленный мне судьбой. Кем я являюсь при этой девушке, но разговор не получился. Зеленоглазка мягко завернула тему. Причём так, что я и не понял каким образом, мы перешли к обсуждению откровенной чепухи. Так и закончилось отпущенное время до старта с базы, название которой я до сих пор не знаю. База и всё. Экзопланета одним словом. А вот один момент я запомнил. Наши сети вошли в контакт, что подтвердило догадку и о её вариативности у девушки. Так что в одном мы точно схожи, но к добру это или к худу, вопрос остаётся открытым. Если мы можем синхронизировать сети, то и способны читать мысли друг друга, и этот факт настораживает.
        Капс не подвёл с обещаниями, и корабль, к которому все успели привыкнуть, уже ждал нашего прибытия на борт. В одном из многочисленных ангаров на малой стояночной платформе покоится копия судна, подаренного когда-то биотехносами. К нему нас должна донести пассажирская капсула.
        Сборы не затянулись, и экипаж занял места в каплеобразном транспорте, ожидая отправки к месту старта. И вновь, полёт по одной из многочисленных транспортных артерий, пронизывающих планету-базу словно хитросплетения ходов в муравейниках. Огромные полости технических уровней меняются с жилыми секторами и зонами общего назначения. Верфи и производства впечатляют масштабами, а многочисленные доки с кораблями разного класса, производят впечатление о мощи древних, что построили этот объект. Посетила мысль о тех, кто по иронии судьбы покинул базу и исчез, оставив весьма оригинальное наследство.
        Отвлёкся на друзей. Команда погружена в свои мысли и наверняка думает о величии создателей технически воплощённого совершенства. Где всё продумано до мелочей и служит общей цели. Какой? Кто знает, но военная мощь, скрытая и находящаяся в состоянии ожидания, не может не заставить уважать великих древних.
        Корабль встретил чем-то родным, к чему привыкли и по чему успели соскучиться. Нотки радости я прочитал у каждого из новых друзей и партнёров. Помимо всего прочего почувствовал предвкушение приключений, опасность которых никого не пугает. Шлюз раскрылся как и прежде, растворившись от центра. Действие в очередной раз сопровождалось мерцающими кромками наноструктуры. Пройдя внутрь, заметил, что всё на своих местах и никаких изменений не произошло.
        - Размещаемся! - Коротко распорядился. - Через десять минут жду в зале управления. Кому не интересно - можете заниматься своими делами.
        - Никогда! - Келли возмутилась. - Пропустить подъём и возможность ещё раз осмотреть внутренности станции? - Усмехнулась. - Нет уж.
        Её поддержали и сёстры, и даже Дабл, косящийся на Буку, сидящего на плече Нави. Киборг усвоил урок, а надолго или нет, это его проблема.
        Прежде чем добраться до оговоренного места, обнаружил сюрприз, ввергший в лёгкую панику, а точнее замешательство. Не только одного меня, судя по вскрику девушек. Проходя малый грузовой трюм, наткнулся на мирно сидящих ксеоноидов. Парочка монстров устроилась между рядами контейнеров и покидать столь удобное место не намеревается.
        - Ещё пара телохранителей не помешает! - Сухо пояснил корабль, прежде чем я успел задать наводящие вопросы. - Основываясь на предшествующих событиях и вашу склонность влипать в передряги, я счёл их присутствие полезным. Докучать особи не будут.
        - Спасибо за пояснение, - Кивнул в знак согласия, а что мне ещё ответить?
        Команда отреагировала по разному, например, Нави обрадовалась и подмигнула страшилам. Успели подружиться. Бука же, присвистнул, чем вверг попутчиков в замешательство и пресёк проявление радости. Одна из особей пыталась потереться о нашего навигатора в знак дружелюбия.
        - Ладно. Что уж, - пожал плечами. - Пусть остаются, но предупрежу некоторых, - глянул на притихшего Дабла, - Никаких экспериментов с дрессурой. Учитесь общаться мыслеобразами, и считаю, что вас поймут. Вон, - указал на экзоморфозу, - Бука ведь понимает.
        На том не начавшаяся дискуссия по поводу телохранителей и закончилась, и мы спокойно добрались до зала управления. Наноброня активировалась и интегрировалась с повседневным лёгким скафом. Что придало уверенности в будущем, как мне, так и друзьям. Привычно заняли места согласно заведённому порядку. Ким, как и всегда, разместилась по правую руку от меня, а вот Нави теперь занимала почётное место слева. Как навигатор и член команды, принимающий участие в управлении кораблём.
        Руки заняли места на полусферах контроля, сети синхронизировались с нейроуправлением. Данные о состоянии и статусах систем поступили пакетом, а корабельная сенсорика и телеметрия дополнили общую картину данными о окружении. Корабль готов к старту. Мешкать нет смысла и после короткой процедуры проверок, гравитационные захваты стапелей дока освободили наше судно, ознаменовав начало затяжного подъёма вверх.
        Горловина входа в ствол транспортного канала открылась над нами, лепестки створок гигантского шлюза плавно разошлись и скрылись в недра технических полостей. Техническая шахта встретила корабль коммуникационными магистралями по стенкам, лифтовыми направляющими и множеством ярусов, меняющих друг друга в процессе подъёма. Зоны контроля с прозрачными панорамными окнами во всю стену, открывают вид на многочисленное оборудование и служебные помещения ответственного персонала, сейчас отсутствующего на своих местах. В очередной раз посетила мысль о количестве населения, которое сможет принять база. Наверняка, что не меньше по численности обитателей нескольких планет.
        Подъём завершился эпической картиной внешнего вида колоссального сооружения, когда мы начали отдаление по пологому вектору к дальней орбите. Там предстоит определиться с направлением.
        - Итак, многоуважаемый Дон Бали, жду от вас координаты и название следующей точки, - пришло время прояснить момент. - И желательно пояснить, с какой целью и что нам даст посещение следующего, определённого вами места.
        - А по пути будем следить за настроением Нави! - Ким съехидничать попыталась, но сразу осеклась, когда я посмотрел на неё со всей серьёзностью. - А что такого я сказала? - Пожала плечами, меняя тон. - Просто факт огласила.
        - И это примем во внимание, - намекнул на завершение диалога о навигаторе. - Дон, мы вас слушаем.
        Друзья приняли внимательные выражения лиц и устремили взгляды на достопочтенного знайку реалий мира Пустошей. Дон понял всю серьёзность момента, расправил плечи и приготовился дать исчерпывающий ответ по интересующей теме. Я ещё раз шикнул на сестёр, которые принялись делить Буку, и доклад начался.
        - Нас ждёт Шоани Лернер, на Остире, планета та ещё дыра, но боюсь он один из немногих, кто может помочь прояснить ситуацию вашего появления и грядущего, - Дон оценил реакцию слушателей и после паузы продолжил. - Весь род Шоани долгое время изучал феномен появления артефактов в разные периоды развития цивилизации в системе Батара. Так что, - докладчик развёл руками, - если у кого и интересоваться проблемами будущего, так это у него.
        - Жёстко! - Наёмница отреагировала по своему обыкновению.
        - Поясни! Ким, не заставляй вытягивать ещё и из тебя информацию. Я же вижу, как ты поменялась в лице, - озвучил очевидную для всех смену настроения напарницы. - Знаешь важное - говори и не закатывай глаза!
        - А нет никакого секрета, - начала меланхолично. - Кроме того, что в этой, так называемой дыре, постоянная война. Остира - планета вечной войны с природой, кланами, с корпорациями за ресурсы и всё, что этому полагается в комплекте.
        Обрадовала прямо. И почему я не удивлён тому, что нам нужно именно туда? Н-да. А вот остальные отреагировали ещё конкретнее. Сёстры, возглавляемые Келли, озаботились изучением списка доступного вооружения. Дабл просто скачал все данные по планете у Капса и принялся за систематизацию разрозненной информации и классификацией. Рино никак не выдал своего настроения, но я почувствовал толику беспокойства у парня, не за себя, а за Ким. Бука навострил уши и занялся считыванием мыслеобразов сразу у всех, а Нави только ухмыльнулась. Веселуха одним словом предстоит.
        - Вы просто умеете внести разнообразие в скучную жизнь, - поблагодарил ораторов как смог. - Капс, координаты получил?
        - Как всегда, и готов к переходу в гипер, - неудивительный ответ.
        - Тогда стартуем по готовности. Мои услуги как пилота ещё нужны? - решил покинуть пост.
        - Нет, капитан! Я сам справлюсь. А куда направить базу? - искин не забыл про основное предназначение себя и об ответственности.
        - Как и сказано ранее, - вздохнул от перспектив навестить планету вечной войны. - Подальше с глаз и от сенсоров зондов содружества.
        Сделал вывод, что в моём присутствии более никто не нуждается, отправился к себе обдумывать положение и морально готовиться, не забыв пожелать удачи друзьям, как и уточнить время полёта. Одно из обстоятельств не даёт покоя, связанное с поведением некоторых личностей. Например, Ким однозначно что-то знает о корабле такого, чего я не ведаю, а Нави продолжает на меня странно смотреть, порой вгоняя в краску. То ещё ощущение. Если удастся, то попробую негласно прошерстить закоулки Капса. По всему получается, что путь не близкий, и полёт продолжительным ожидается, что неизменно приведёт к использованию состояния стазиса. Дождусь погружения команды и прошвырнусь. Может что интересное и обнаружится, а пока, демонстративно поднялся с кресла пилота и направился к жилому сектору корабля. Под молчаливое сопровождение озадаченной команды.
        План мой нарушили сразу, как только я влез в ванную у себя в каюте. Заметил такую особенность, что думается мне в воде гораздо комфортнее. Да и если вспомнить дефицит и дороговизну водных процедур на станции, где я провёл всю сознательную жизнь, то местные реалии показались мне раем. В дверь постучали, а точнее поскреблись, тихо и неуверенно.
        - И кто там такой стеснительный? - добавил нотку шутки в вопрос. - Входи уже, гость!
        Дверь в санузел я не закрыл и ничто не мешает отвечать. Напрягаться не нужно. Визитёр же смутил и заставил поглубже погрузиться в воду, дав пене полностью меня скрыть от взглядов красотки. Лишь голова и колени остались над поверхностью.
        - Не помешаю?
        Вошедшая Нави прошла сразу ко мне и уселась на краю ванной. Отводить свои роскошные зелёные глаза, или выказать смущение, девушка не собирается.
        - Так уже нет, - тут уже я пошёл красными пятнами смущения. - Ничего, что я тут э-ээ, купаюсь, что-ли?
        - Нет, ты мне такой не мешаешь, и не смущаешь! - смелое заявление прозвучало. - Почему ты всё время избегаешь меня?
        Такого вопроса я не ожидал и имею риск захлебнуться. Ошарашила прямотой. Как реагировать в этой ситуации?
        - С чего ты взяла? - ляпнул дежурную фразу.
        - Да все видят, - задумчиво продолжила бултыхая рукой воду. - Я не привлекательна?
        Попыталась сделать акцент сначала на декольте, а затем продемонстрировала стройную ногу, так удачно попавшую в разрез платья. Нет, это уже слишком.
        - Выброси дурь из головы, - среагировал как можно строже, а зря. - Ты когда успела переодеться, и главное откуда наряд? - Решил сменить тему, вспомнив про комплименты. - Выглядишь очень привлекательно, точнее сногсшибательно! - не стал врать.
        - Есть в закромах кое-что, - смутилась. - Тебе правда нравится?
        - Несомненно! - подумал о смене скользкой темы. - Ты только за этим? Может поговорим о делах, раз уж ты тут?
        Она вздохнула и кивнула в знак согласия. Настроение я ей, по моему испортил, или просто не оправдал надежд. Каких? Догадаться не сложно в данной ситуации. Отношения с ней возможны, но есть пунктик, я ещё помню её в пелёнках. Может позже и пройдёт, кто знает. Меня интересовал вопрос, касающийся нейросетей. Посчитал, что Нави вполне может помочь, ввиду своей большей осведомлённости.
        - Давай попытаемся, - согласилась сменить тему. - Что тебя так интересует, что ты готов променять на информацию… как бы правильно выразиться… э-ээ.
        - Я уловил сарказм, - остановил поток неудавшегося красноречия. - Принеси коктейль с посудой, для начала. А ещё круче, весь столик сюда тащи, он лёгкий.
        Зеленоглазка исполнила просьбу и заняв прежнее место на краю ванной, выразительно посмотрела мне в глаза, ожидая озвучивания темы беседы по душам. Не спеша разлив по бокалам тонизирующего, девушка протянула мне один из них. Пришлось сеть повыше, для удобства, и гостья тут же усмехнулась, видя моё смущение. Но акцент ставить на этом не стала, став снова серьёзной красоткой.
        - Что ты можешь сказать о базах нейросетей? - Решил сразу приступить к главному.
        - Интересный вопрос, - задумалась и отхлебнула напитка.
        Последовал её примеру, и пригубив, замер в ожидании развёрнутого ответа. Стало неожиданно интересно, а мои предположения верны или это всего лишь плод догадок и фантазий. Кашлянул, выводя Нави из задумчивого состояния, и призывая вернуться к диалогу.
        - Нави, не строй загадку века, я жду, - не выдержал.
        - Тема правильная, и я поясню, как могу, но не на примере наших с тобой сетей. Идёт?
        - Согласен, но дашь мне слово, что и по поводу нашей скажешь пару слов! - Проявил милосердие и не стал настаивать, понимая, что не готов ко всей информации, что возможно обрушится на мою голову. - Начинай, прошу.
        Приподнялся ещё выше и сел «по турецки», как выражались мои наставники, а я всегда путал посадку с позой лотоса на уроках.
        - Сеть в системе Батара одна, как ты понял, - начала просвещать. - Если отбросить все технические моменты, то каждый индивид имеет блок или приёмник. Установленный искусственным путём в виде импланта. От его мощности, пропускной способности информации и объёма памяти зависит всё, что можно в будущем выучить или узнать. Причём некоторые экземпляры имеют столь существенную разницу, что представить сложно, - она сделала паузу, чтобы очередная порция тонизирующего провалилась в желудок. - Мозг здешних обитателей сродни твоему и моему, но очень ограничен по природе. Не научились люди задействовать весь его потенциал. Несколько десятков столетий использования нейроимплантов усугубили положение, но я отвлеклась от темы. Так вот, как ты уже догадался, человек и любой другой разумный вид тут превратился в терминал удалённого доступа. В облачном сервере хранятся все накопленные знания и порционно распределяются по носителям. Каждый стал своего рода хранилищем крупиц информации, причём, не имея к ней полного доступа.
        - Ну я как-то так и предполагал, - кивнул одобрительно. - Продолжай.
        - А дальше всё просто. Выбрал специальность по душе, установил дополнительные усиливающие импланты, в основном касаемо физиологии и вперёд.
        - Но ограничения…
        - Ограничения очевидны, - она взмахнула рукой. - Кто установил более совершенный и продуктивный имплант, оплачивает ту порцию информации, на которую хватает средств и производительности основного импланта нейросети. В данных хранится не только сухие данные, но и моторика тел, прописаны все физические нюансы человека, нагрузки и тому подобное. В условиях медикаментозного наблюдения и применения мышечного программирования, человек в состоянии овладеть не только знаниями, но и любой профессией в совершенстве. На уровне рефлексов.
        - Я так себе это и представлял, - задумался и выявил главный вопрос. - Скажи, а существует общий центр контроля у этого обширного хранилища? Хоть теоретически?
        - Должен быть, - теперь и Нави озадачилась темой и задумалась. - Я предполагаю, что должен быть, - утвердила, ещё немного поразмыслив в тишине.
        - Неплохо его отыскать, но это в будущем, - подвёл итог краткому экскурсу.
        - Согласна! Что-то ещё? - Разлила по новой порции.
        - Про нашу с тобой сеть, пару слов сказать, как ты обещала, - пришлось напомнить начало разговора.
        - А нет у нас сети, - вот так запросто ввергла в ступор, проще - по голове бы ударила.
        От такого заявления я выронил бокал и вскочил во весь рост, забыв о том где нахожусь и в каком виде. Оторопь и изумление быстро прошли и я с размаху плюхнулся назад в воду, окатив собеседницу с ног до головы. Внимание только потом обратил на этот факт.
        - Но я вижу интерфейс, общаюсь с Капсом и, вообще, способен принимать информацию извне пакетами, как Ким, или сёстры. Я не понимаю, что это если не сеть? - почти прокричал от непонимания и раздражения её ответом.
        - Просто тебе так удобнее, вот мозг и подстроился, - поспешила с пояснением, за что ей спасибо.
        Я окончательно успокоился и залпом выпил два бокала, не почувствовав ничего. Даже лёгкое головокружение прошло. Словно воды напился. Собрал мысли заново и попытался осмыслить сказанное со всей серьёзностью. Если присовокупить новые вводные, получается занятно.
        - Я продолжу, - вдруг перебила моё молчание зеленоглазка. - Мозг человека большая загадка и никто не знает, кроме ушедших, что влечёт за собой снятие всех тормозов. Извини, если излагаю не научными терминами.
        - Ничего, я весь во внимании! - Подбодрил докладчицу, пытаясь улыбнуться. Плохо получилось, скорее оскалился, вместо улыбки.
        - Растёт степень твоего владения собой, разумом, и возможности соответственно растут. Симбионт, что укрепляет тебя, создан именно для этих целей. Для снятия ограничений. Но тело у тебя слабо, вот древние и позаботились о его усилении таким вторичным воздействием, весьма болезненным в самом начале, если помнишь. Но очень скоро помощник внутри тебя станет обычным дополнением. Твой организм превзойдёт его усиленные показатели. Так что, готовься к сюрпризам, - она встала с последней фразой. - Не советую шляться сегодня по кораблю в поисках ответов, как ты запланировал. Поверь, что некоторые открытия для тебя не станут полезными, по крайней мере на данном этапе.
        Я чётко осознал, что мысли мои она давно прочла и в курсе всех моих затей. А ещё, она точно представляет себе о моём отношении к ней. Мне вдруг стало неловко за некоторые вольности, что я допускал по поводу девушки в своих раздумьях. Нави наклонилась, скромно поцеловала меня, не способного ответить взаимностью в данный момент, и вышла, пожелав поскорее погрузиться в состояние стазиса.
        Долго не думал и пересмотрел все свои планы. Перед погружением в принудительный сон покопался в информации относительно планеты Остиры. «Планеты вечной войны с природой, между кланами, корпорациями и, вообще, всех со всеми», если следовать буквальному определению. От таких своеобразных познаний поёжился, погружаясь в принудительный сон…
        Глава 2
        В этот раз выход из состояния глубокого сна производит на меня неизгладимое впечатление, делая заявку остаться в памяти надолго. Я не то, чтобы опешил - впадаю в раздрай от нахлынувших эмоций и ощущений, а разум отказался воспринимать реальность. Так мне кажется, по крайней мере. Хотя нет, не кажется.
        Моя каюта превратилась в бедлам. А всё из-за чего. Метаморфоза Бука стойко сопротивляется натиску друзей, пытающихся всеми способами разбудить своего капитана. Причем, некоторые готовы к радикальным методам. Нави стоит с графином эффектной футуристической формы, готовясь выплеснуть содержимое мне на голову. У Ким с сёстрами возникла перепалка, темой которой явился объект, моего пристального внимания. Дабл, каким то чудом, договорился с ксеоноидами и локализовал в кресле Дона Бали, рвущегося к пульту контроля за состоянием стазиса. Рино в этот раз бездействовал, нервно наполняя себе из графина бокал крепчайшим, что за парнем наблюдалось крайне редко.
        - Отставить, я уже проснулся! Давайте по порядку - что, где, когда? Первый пошёл! - Обратился к Нави, как к первой увиденной по пробуждению.
        - По курсу объект, - два слова прозвучали из ее уст, после чего девушка всем своим видом показала, что на этом пояснение закончено.
        - Отлично, это всё? - Высказал недоумение столь лаконичным ответом.
        - Нет, не всё, - подключилась Ким и подойдя к столику, за которым находится Рин, с размаху поставила выхваченный у него бокал, содержимое которого частично выхлестнулось. Зло сверкнула глазами на избранника, после чего наёмница продолжила. - Довольно странное сооружение.
        - Ким, если я спрашиваю, то жду подробностей, - меня реально напрягает ее манера останавливаться посреди диалога.
        - Мы совсем чуть-чуть не дотянули до точки выхода, когда Капс задействовал протокол общего пробуждения и вышел из гипера. Он конечно получил за самовольство от меня, но больно объект показался странным. Хотя возможно во мне играют отголоски мародёра.
        - Так что не так с этим объектом? - Продолжал я нервничать, заодно одеваясь. - Ким больше инфы! Ведешь себя как ребенок, мародерство тут вспомнила. Продолжай давай!
        - Это малая станция военного флота содружества, рассчитана на мелкий ремонт и пополнение запасов боевых единиц флотилии, - нахмурилась. - А странность заключается в следующем, - она не выдержала и налила себе крепчайшего. - Вокруг станции отсутствует боевое охранение, обязательное по уставу. Эфир чист. Экспресс анализ, проведенный Капсом с использованием зондов внешней телеметрии и сканеров, ясно говорит то, что станция пуста.
        - Вам не кажется, что это уже второй летучий голландец, - пробормотал я. - А по твоим глазам Ким, я читаю страстное желание проверить содержимое трюмов и вообще полазить по ней. Я прав?
        - А что, ты против? - Вопросом ответила.
        - Ну почему же против, нет, конечно. Тем более отказывать тебе в данной ситуации, судя по настроению и вообще, бесперспективно.
        Голубоглазая напарница прищурилась и посмотрела с благодарностью. Как ни крути, а эта черта её характера мной давно изучена. Ведь основным занятием в жизни девушки явилось служение себе, причём не всегда законное. Возможность мародерства, на предмет найти что-нибудь ценное, она никогда не упустит. Посему счёл правильным пойти на уступки и присоединиться к задуманной ею экспедиции. Да и открыть для себя что-то новое в этом непривычном мире странных обитателей системы Батары, не показалось лишним. «Мда, что день грядущий нам готовит?» - задал себе мысленный вопрос, а произнес совсем другое.
        - Отправимся вдвоем, ну и Буку прихватим, куда без него. Из вооружения берем пневматику, на случай блокады местных средств вооружения.
        - Ничего подобного, - тут Нави возразила, показывая всем видом, что её мнение важно. - Я иду с вами, и это без вариантов.
        - Да куда уж мы без тебя! Значит идем втроем, - поспешил согласиться с разгневанной зеленоглазкой. - Пятнадцать минут вам на сборы, встречаемся в малом ангаре у челноков.
        Новый модернизированный Капсом скаф понравился. Когда боевой интерфейс активизировался, я обнаружил такую полезную тактическую вещь, как снижение нагрузки и усиление физических показателей, а интегрируемые модули поразили многообразием. К спине возможно закрепить блок дополнительных манипуляторов, контролируемых нейросетью. Универсальные усиленные механизмы, вероятно можно использовать как автономное оружие или совместно с тяжелыми образцами носимого вооружения. Вот и наблюдаю в ангаре чудо, похожее на паука или на насекомое, из спины которого исходят две дополнительные конечности, схожие с человеческими руками, но более усовершенствованные и усиленные. А Ким, как обладательница, меланхолично проверяет их работу. Сам я установкой системы пренебрёг.
        - Капс, когда мы высадимся, сразу проверим систему обороны станции, если она активна, то деактивируем, - выдал последнее наставление кораблю. - Если всё в порядке, пристыкуешься к одной из стыковочных мачт.
        - Капитан, все будет сделано, - спокойно проговорил корабль. - Эту элементарщину мог бы мне и не проговаривать.
        - Просто я слегка беспокоюсь, чтобы челнок не изрешетили при приближении, - пояснил.
        После этих слов я задумался, а Ким хитро улыбнулась и застыла со стеклянным взглядом, роясь в закромах своей нейросети. Через минуту её взгляд вернулся к прежнему.
        - Капс, прими пару файлов и загрузи данные в память челнока. У меня есть несколько унифицированных ключей с возможностью генерации военных кодов флота содружества. С челноком, затея их использования прокатит, а вот на что-то крупное они не рассчитаны. Просто у них базы для кораблей малых размеров, - дала пояснение главная мародерша.
        Капс принял информацию и обновил базы челнока. После этой нехитрой процедуры наша троица заняла свои места, а спустя тридцать минут полета мы увидели так заинтересовавший нас объект. По пути хранили молчание, думая о своём и готовясь к любым ситуациям. Даже непонятным.
        На первый взгляд, станция обычна. На фоне чёрного космоса, с мириадами звезд, в степенной неподвижности застыл рукотворный объект. Показалось странным отсутствие признаков жизни, а точнее признаков наличия биологических существ на многочисленных ярусах, площадках, ангарах, ремонтных доках. У нескольких стыковочных мачт грандиозно застыли силуэты величественных кораблей боевого флота содружества. Надстройки, внешний элементы, орудийные шахты, вообщем весь вид исполинов внушает уважение и двоякого представления о мощи не вызывает.
        Что удивительно, несмотря на внутреннюю пустоту сооружения, что мы видели на мониторах сенсорики, внешне станция безжизненной не кажется. Даже маячковые огни по её периметру продолжают синхронно мигать, указывая места стыковок и расположения шлюзов многочисленных ангаров. Совершив облет, выбрали место, наиболее приближенное к главному залу управления станции или к ее вероятному местонахождению.
        - Ким, Нави, вперед только не лезьте, - дал я последнюю инструкцию девушкам. - Бука, а ты зондируй окружение, у меня к твоим локаторам большее доверия, чем ко всем сканерам вместе взятым.
        Метаморфоза одобрительно пискнул на такую похвалу, а девушки послушно заняли указанные места за моей спиной. Перед самым выходом, активировали все тактические дополнения наших скафандров, перепроверили систему связи и застыли, ожидая момента выравнивания давления в нашем и приёмном отсеке. Шлюз открылся, и я первым вступил на порог грандиозного сооружения.
        Светлый коридор, достаточно широкий, при необходимости способный предоставить беспрепятственное передвижение большому количеству прибывших. Внутреннее строение стыковочной мачты, имеет цилиндрическую форму, разделенную по полам. В нижней части которой проходят коммуникации, что мы заметили сквозь решетчатые панели справа и слева. Некоторые трубы имеют большой диаметр и наверняка служат для восполнения корабельных запасов. Встречаются шлюзы, за полупрозрачными панелями которых отчетливо видны приборы для технического персонала разного назначения и принадлежности. Парочка встретившихся и вовсе забиты под завязку сложной аппаратурой.
        Сенсоры не врали. И сейчас, аккуратно продвигаясь вперед, никакого подозрительного движения вокруг я не наблюдаю. Бука на плече Нави, настороженно вертит своими ушами локаторам с амплитудой триста шестьдесят градусов. Пятьсот метров похода привели к залу с несколькими лифтовыми кабинами, отличающимися размерами, что поразительно, так это то, что всё вокруг находится в рабочем состоянии. Ким без труда взломала коды, и одна из малых капсул лифта дружелюбно открыла перед нами двери.
        - Здесь есть точка технического доступа, - пробормотала Ким. - Постараюсь подключиться к корабельной системе и определиться с маршрутом. Если мы будем плутать по станции и прочесывать каждый закоулок, застрянем на год, если не больше.
        - Логично, - согласился я. - Как подключишься, дай знать.
        - Уже. Или ты сомневался в моих способностях?
        - Ни в коем мере, - заверил я девушку, поспешив с ответом. - Прокладывай маршрут к основному залу контроля, наверняка там вся инфа по станции.
        Девушка покинула нас на минуту, погрузившись в свои мысли, после чего скинула пакеты данных, воспользовавшись нейросетью. В голове возник точный план станции с местом расположения искомой точки. Лифт тронулся. А уже через пять минут, нам открылся выход внутри жилых помещений персонала. Усилили бдительность и выборочно проверили несколько кают. Полное ощущение, что люди находятся где-то здесь, если судить по личным вещам и легкому беспорядку, присущему помещениям на минутку покинутыми хозяевами. Это показалось странным.
        - Не нравится мне ситуация, - неожиданно громко заявила Нави.
        - Это никому не нравится, но я же вижу, что тебя беспокоит что-то конкретное, - отреагировал на её настроение, легко читаемое синхронизированной вариативной нейросетью.
        - Одно обстоятельство, - Нави наморщилась и продолжила. - Так получилось, что я способна заметить то, что не видите вы. Знаете сколько лет, здесь никого не было? - Она посмотрела на нас с интригой, чем слегка разозлила.
        - Если ты будешь брать пример с Ким, я преодолею всё стеснение, зажму твою голову между ног и выпорю. Сказала «а», говори и «б», - подумал. - Второй Ким я у себя в команде не вытерплю.
        - Около ста лет, - пожала она плечами. - Вот только произведена эта станция на верфях содружества всего десяток лет назад, - она посмотрела на опешивших нас с Ким. - Есть повод задуматься, не правда-ли?
        Согласились и продолжили путь, осознавая услышанное.
        Жилые зоны покинули на очередном лифте, вот только двигался он горизонтально, куда-то в недра станции, где согласно маршруту, располагалась административная часть, но по пути предстоит сделать несколько пересадок.
        Решили срезать маршрут, воспользовавшись путями передвижения техперсонала. Причем на станции, как я понял, службы имеют полную автономию, включают в себя изолированные общественные места и жилые зоны. Весьма оригинально, как показалось. Неожиданно, Нави остановилась и замерла. Ким последовала её примеру, а я пристально посмотрел на девушку. Наши сети синхронизировались, легкая пелена на секунду сделала невозможным видеть, а когда зрение вернулось, я замер, не веря в происходящее. Что это может быть?
        Мы стояли посреди коридора, а вокруг нас суета будней экипажа сменила пустоту коридоров. Люди занимались своими делами, куда-то торопились или не спешно прогуливались, после конца трудовой смены беседовали, при этом не обращали на нас ни малейшего внимания. Потряс головой и активировал сенсорику на предмет выявления биологической активности. Пустота. Нет вокруг нас ни единого живого организма, что указывает прибор. Вновь пелена, секундная потеря сознания, и звенящая пустота вернулась. Оторопь прошла довольно скоро.
        - У кого какие мысли, - озвучил вопрос, вертящийся на языке у каждого.
        Спутники лишь развели руками, не в состоянии дать исчерпывающий ответ, да и любой ответ.
        - А предположение? - Продолжил.
        - Нам срочно нужно в центр контроля, - проговорила задумавшаяся Нави. - Если есть отгадка, то только там.
        Я согласился с аргументом, и мы поспешили с продвижением.
        Обширный зал, способный вместить не менее сотни служащих станции, естественно, встретил всё той же пустотой и работающими приборами. Ким без труда отыскала управление противоабордажной системы и деактивировала её, воспользовавшись своим набором баз для взлома. А вот с главным компьютером, или как он тут называется, пришлось повозиться с полчаса. Личные файлы, хранящиеся на дублирующем носителе, вызвали неподдельный интерес. Отыскали самые свежие файлы и приступили к ознакомлению. Человек средних лет на вид, ведет видеодневник…
        «Запись… 95
        Действия происходят в личной каюте. На заднем фоне сосед занимается своими делами, заправляя кровать после сна.
        - Сегодня, мы вышли к скоплению Катакин, которое собираемся выбрать новой базой, это дальняя граница планетарного кольца с пустошами. Командующий станции твердо рассчитывает основать здесь орбитальную группировку. Всё я побежал.
        Человек встал и изображение исчезло.»
        - Есть предложение перемотать чуть ближе к сегодняшнему времени, - Ким внесла предложение.
        - Делай, - согласился я с напарницей, а Нави кивнула.
        «Запись…198
        Беспокойство мужчины мы отчетливо заметили. Взгляд бегающий, волосы взъерошены.
        - Мы уже третий день, по времени исчисления содружества, находимся в пространственном мешке. Нас притягивает к странному объекту, визуально состоящему из двух полушарий. Командование подробностями не делится и не разрешает активировать панели внешнего обзора в личных каютах. Они вообще выключили всю систему трансляций и изолировали любые данные, касаемо внешнего окружения станции. Люди часто срываются и вполне вероятно, что в ближайшее время случатся стычки.»
        «Запись…199
        - Мой сосед Барклай, сошел с ума, накинулся на меня с кортиком.
        Человек на видеозаписи перевязывал порезанную руку.
        - Затем он выбежал в коридор, а потом я запер за ним дверь. Сейчас, слышу крики, вопли…»
        «Запись…248
        Человек с лицом покрытым щетиной, на мой взгляд, является психопатом. Все внешние признаки, говорят именно об этом. В классификации болезней я не силен, но то, что это тяжелая шизофрения уверен. Голос сбивчивый, интонация дергается, концентрация взгляда отсутствует.
        - Мне кажется, я не нормальный. Ребята, чьи трупы я лично уносил в станционный крематорий, сейчас находятся в общей столовой и мирно беседуют за завтраком. У них нет глаз. Только черные дыры. Но они смотрят на меня.»
        - Я ничего не понял, - обратился я к Ким сначала и перевёл взор на навигатора. - Нави, у тебя точно должна быть версия о случившемся, - пристально посмотрел в зеленые глаза девушки.
        - Павл, нам нужно линять отсюда, и как можно скорее, - отреагировала навигатор.
        В этот момент, я понял и почувствовал всю силу страха, испытываемого девушками на уровне ментального. Бука занервничал и метаморфировал в боевое состояние, ощетинился и произнес звуки клокотания и шипения, спрыгнув и стараясь атаковать невидимого противника. А Нави продолжила говорить, заодно осматривая зал управления.
        - Ким, помоги найти систему самоуничтожения станции и срочно, - сказав, мельком взглянула в мою сторону. - У меня есть уверенность, что станция побывала там, где в едино сходятся все временные потоки, и встретилась с тем, что обитает на горизонте событий, - на минуту задумалась. - Это самая страшная и невероятная загадка, порождённая вселеной. Ещё никому не удавалось пройти сквозь горизонт, и тем более вернуться оттуда. Большего я пока сказать не могу, хотя бы по той причине, что не знаю ответов. Одно ясно, станция побывала там и каким-то чудом вернулась, прихватив с собой неподвластную пониманию сущность, обитающую в альтернативной вселенной.
        Терять время и задавать дополнительные вопросы, не то, чтобы желания, но и мысли не возникло. Поэтому я подключился к поиску системы ликвидации станции, не забыв известить Капса о необходимости скорого отлета. Тем временем, наш корабль уже пристыковался к одной из матч станции.
        Искомое нашлось довольно быстро, так как находилось неподалеку, рядом с главным блоком управления, что являлось стандартным конструкционным решением любого рукотворного объекта в содружестве в системе Батара. Со взломом паролей и кодов активации по обыкновению разобралась Ким. И вот мы уже мчимся назад по коридорам к нашему кораблю…
        Ведения всё чаще посещали нас. Одно запомнилось особо своей абсурдностью, так как заключалось в следующем. Станция пуста, но вот… Пробегая мимо очередной кают-компании, где собирались служащие станции, для мирных бесед и поглощения пищи, на мгновение заглянул туда, этого хватило, чтобы заметить толпу и человека, сильно отличающегося по внешнему виду и поведению. Мираж. Никого не должно быть по определению. Он не ел, а оглядывал окружающих бешеными глазами, заросший, в грязной одежде. Через несколько секунд он открыл огонь из малого импульсника по сидящим. На что те никак не отреагировали. Люди не обращали внимание на падающие тела с ранами, а человек, почти опустошив энергетические батареи, выстрелил себе в голову. Кровавая каша из мозгов, запеченной крови и плоти оросила стол и забрызгала сидящих рядом… Чёрт те что, а не галлюцинация.
        В конечном итоге мы добрались. Но вот Капс повел себя жестко и поместил всех троих вместе с Букой в карантин. Так что подрыва станции мы не видели. А Келли, Лина и Элли заверили, что картина была эпичной. Записи сделаны и демонстрация произойдет сразу, как мы покинем стены изолированного помещения бункерного типа, оборудованного замкнутой автономной системой жизнеобеспечения.
        Лежа на эргономичном ложе, я попытался дать оценку тому, с чем повстречался входе недолгого посещения странной станции. Получалось следующее. Время для нее изменило ход. С одной стороны, прошло определенно малое количество, а с другой стороны, непостижимо большое. Загадок, встречающихся мне, становится всё больше, и каждая требует определенных разгадок. Горизонт событий или упоминания о нём я слышал первый раз из уст биотехноса, Ингвора Мона - главы опальной расы с Планеты Креатория. Дословно звучало это так: «Верните то, что должны, и пройдите путь до горизонта событий». Я припомнил. Странно, но что-то желания выполнять сказанное у меня пропало. Но если, это предстоит сделать ввиду открывшегося по воле случая предназначения, то деваться станет некуда.
        - Я вижу призраков, - заявила Ким, а Капс насторожился. - Не так отчетливо конечно, как до этого, но поверьте, это напрягает.
        - Попробую произвести ментальную чистку, но не уверен, что технология до конца отработана. Есть риск, что ты забудешь кое-что из ближайшего прошлого, вместе с теми образами беспокоящими твое сознание, - строго заявил корабль.
        - На сколько ближайшего и как много я забуду? - Ким не испугалась перспективы потери памяти. - Может изменю свое отношение к этому рыжему, - глянула на меня, а я понял что она издевается, но не со злобой, а шутки ради.
        - Я же говорю, что технология не отработана, - голос Капса еще больше посерьёзнел. - Меня другое смущает, - продолжил корабль. - Почему последствия встречи с Мемоскинами я вижу только у тебя.
        Корабль задумался, а мы не смели перебить его, так как сами задались тем же самым вопросом. Но версий высказать не успели, так как Ким заверила всех в своей готовности к эксперименту. Через изолированный шлюз нам передали устройство больше похожее на обруч, чем на головной убор или шлем. Наемница без разговора водрузила его себе на голову, приняла горизонтальное положение, и мы полчаса завороженно ждали завершение процедуры. Через отведенные тридцать минут Ким открыла глаза.
        - Где моя любимая игрушка? - Это первая фраза, которая вывела нас из состояния задумчивости и повергла в шок.
        Мы с Нави откровенно хлопали глазами, и первое, что пришло в голову, это то, что Капс слегка ошибся, и памяти наемница потеряла чуть больше, чем запланировалось. Причём «чуть» тут лишнее слово, от слова «абсолютно». Наши беспокойные взгляды с зеленоглазкой встретились, и второе, что пришло на ум, моментально исполнилось. Вода из красивого графина футуристической формы немедленно окатила нашу наемницу, имея все шансы утопить девушку. Нави плеснула воду четко в лицо, в момент вздоха. Ким закашлялась, крепко выругалась, пообещала секс в изощренной форме без нашего согласия, после чего сплюнула и встала.
        - Охренели? Пошутить что-ли нельзя? - Зло сверкнула глазами.
        - Ну вот и отлично, - Капс ответил холодно и в своем репертуаре. - Через пару часов я вас всех выпущу. С Ким по-моему всё нормально.
        Как оказалось, корабль умудрился продержать нас взаперти больше четырнадцати суток. Чему мы сильно удивились. На мой логичный вопрос получено конкретное объяснение о способности корабля и технологиях ему доступных. Оказывается, понятие пространственного кармана, где не работают никакие законы, привычные человеку, это далеко не фантастика. И время там такое же изменяемое понятие, не имеющее постоянства.
        Сообщение о том, что мы приближаемся к Остире, новостью для меня не стало, так как времени для возврата в гипер и выхода в контрольной точке оказалось достаточно. Посему, после полученного известия мы все собрались в зале контроля и сосредоточились на показаниях приборов и визуальной картинки того, что называется Остирой. Я испытал очередной шок от того, что вижу.
        Ну во-первых, это не одна планета, а две, находящиеся так близко, что невольно возникают вопросы о гравитационных аномалиях, неминуемо возникших на поверхностях расположенных друг на против друга планет. Сводка данных, предоставленных Капсом, объяснила одну важную деталь, а именно то, что осевого вращения не существуют. Ось вращения - прямая перпендикулярная прямой, соединяющей их центры. Визуальную картинку, с использованием телеметрии, получить оказалось затруднительно, ввиду помех искусственного происхождения. Первое, что подтвердилось из характеристик Остиры, это непрекращающаяся война.
        Два оранжевых шара плазмы прямо по курсу не оставили и намёка на двоякое понимание их происхождения. По нам открыт концентрированный огонь. Капс немедленно задействовал все режимы маскировки, что нашлись в доступе. На какое-то время, это действие помогло. Выбрав один из планетоидов, в избытке присутствующих в районе двух планет, корабль, активно маневрируя и запутывая возможных наблюдателей, пошёл на сближение с одним из них. Выбранный кратер на его поверхности обладает необходимой глубиной, и решение, задействовать его в качестве укрытия, хоть и возникло спонтанно, но оказалось правильным. Выбросив мусор, Капс сымитировал попадание и через несколько длительных минут полета и виражей корабль застыл внутри черной пропасти, зацепившись захватами к её стене.
        - Капс, у меня к тебе два вопроса. - начал я выдохнув. - Какое из судов у тебя самое недоступное для систем обнаружения, это первое. И можешь ли ты занять место внутри киборга, это второй вопрос, - озвучив, обратил внимание на нешуточный интерес со стороны всех членов моей команды.
        - С кораблем понятно. Есть подходящий. Тот же самый шаттл, с которым вы отправлялись на станцию, соответствует заявленным критериям. А вот со вторым вопросом, - он задумался. - Я не понимаю целесообразности.
        По интонации понял, что Капс прибывает в легком недоумении от задачи сменить привычную среду нахождения.
        - Поверь, дружище, я не хочу оставлять тебя тут, не имея возможности гарантировать тебе безопасность, - решил развеять его сомнения. - Да и наличие рядом такого продвинутого разума, хоть и искусственного добавит спокойствия. Так как?
        - Нет ничего невозможного. Тем более вы забраковали несколько моделей, предназначающихся Даблу, - ответил корабль. - Поэтому я с легкостью воспользуюсь одной из них. Вы можете начинать сборы, а я займусь выполнением поставленной задачи. Встречаемся у малого шаттла.
        - Договорились, - подвёл я итог и результат дискуссии.
        В этот раз сборы затянулись. А всё по одной причине, так как Капс оборудовал малый челнок дополнительными средствами безопасного покидания в случае непредвиденных ситуаций. Спорить смысла не видел. В результате, затратив час с небольшим, челнок покинул сначала ангар корабля, а затем двинулся по направлению к планетам, стараясь использовать для маскировки все объекты, встречаемые на пути, включая остовы разбитых кораблей, обломки которых изобиловали в космосе, как последствия активных боевых действий.
        Спустя долгих шесть часов, мы приблизились достаточно близко. Выбор пал на одну из планет Остиры, указанную Ким, как навигатором, и Доном Бали. Наиболее вероятным местом нахождения искомого Шоани Лернера, выбрали ту, что отличалась ярко выраженными массивами флоры.
        На подлете нас заметили. Как суда блокирующие космос, так и планетарные системы обороны неизвестной принадлежности. Новое действующее лицо, какое мы представляем, обстреляли так жестко, что все мои ранее виденные баталии, рядом с этим безумством смотрелись детской игрой в войнушку.
        Разрыв корпуса челнока как следствие заградительного огня не удивил. Но вот то, что комбинированные спасательные капсулы разметало по обширной территории, оказалось неприятным сюрпризом. По ним тоже велся огонь из импульсного оружия, но мощности энергетических батарей хватило, чтобы защита дефлекторов продержалась до входа в плотные слои атмосферы. Затем удар и дезориентация…
        Пришел в себя и сразу проверил нахождение индивидуальных маяков друзей. Коммуникатор на левой руке показал, что рядом есть как минимум два активных, подающих сигнал бедствия. Не осматриваясь, бегом выдвинулся в направлении ближайшего. Хоть я торопился как мог, однако обратил внимание на странную флору. Что в ней не так, я сразу понял. Отодвинул мысли, согласившись с тем, что просто мало сталкивался с ней, точнее с её разнообразием жизни. Однако, отметил, что всё вокруг представляет из себя хищные очертания. Любой лист или стебель растения покрыт шипами, касаться которых, не то что желания, мысли не возникает.
        Первой, кого обнаружил оказалась Нави. Ей повезло больше, и её капсула не раскололась. Но вот самостоятельно выбраться из нее никак не может. Что-то заклинило. Вдруг вспомнил, что остался безоружным, так как мои вещи сгинули вместе с индивидуальным средством спасения.
        - Ни кричи, я тебя всё равно не слышу, - послал ей фразу, когда наши вариативные сети синхронизировались. - Закрой лицо, если можешь. Попытаюсь раздолбать панель. А ты пробуй дотянуться до инвентаря, зацепи хоть что-нибудь, что сможет помочь.
        Она кивнула, а говорить не стала. Пока я искал это что-нибудь, чем можно долбануть по рукотворному саркофагу, и шарил вокруг, девушка справилась сама и встретила меня с пневматикой у прострелянного средства индивидуального спасения. Капс оказывается поработал с начинкой шариков зарядов, поэтому прожженные дыры в местах замков вызвали мое удивление ненадолго.
        - Я уже собрала, всё что нужно, - Нави выглядит спокойно. - Тут рядом ещё один маяк.
        - Тогда не будем терять времени, бегом. А где Бука? - высказался, вспомнив про метаморфозу, никогда не покидающего или меня, или навигатора.
        - Как и положено, вот он. Прикинулся вторым поясом с контейнерами, - пояснила девушка, надевая ранец.
        - Отлично, бежим! Там может понадобиться помощь. Судя по тому, как свалился на поверхность я, посадочка та ещё.
        Мы пустились бегом, между кустарников, стараясь не задевать их и лишний раз не прикасаться к стволам деревьев, внешний вид которых не понравился и Нави. Она почему-то чувствовала опасность от них исходящую, что неминуемо передалось и мне. Вообще, я заметил такую странность, что в моменты её эмоционального возбуждения мой организм чутко реагирует на смену настроения девушки. До места второго маяка добрались довольно быстро.
        Рино висит вверх ногами на одной из лямок, невесть откуда взявшихся внутри его разбитой капсулы. Увидев нас, парень реально обрадовался, что и подтвердил улыбкой, выглядевшей весьма странно в его подвешенном состоянии. После короткого обмена фразами о самочувствии, мы сняли парня с дерева, и организовали сборы того, что осталось после его приземления. В результате, пневматики стало две. Да и запасы биоконцентрата пополнились. И только после этого перевели дух.
        - А где Ким? - начал Рино после того, как успокоился окончательно.
        - Мы падали со слишком большой высоты, поэтому разброс таков, что до некоторых маяков как минимум неделя хода, - начал объяснять парню ситуацию. - Но судя по приборам, она не одна, так как все маяки, по-потихонечку концентрируются в одном месте, - приобнял его за плечи. - Успокойся, малыш. За твоей избранницей есть кому присмотреть. Там Дабл, Капс. Так что…
        - Хорошо, я буду спокоен, - заверил парень жестко, и я ему поверил.
        - Выдвигаемся по направлению к ним, но вот за маршрут я вам не скажу. Нави, может ты пояснишь? - задал вопрос без надежды на внятный ответ о ситуации.
        - Не надо делать из меня бога и всезнайку. Я тут впервые, как ты и как он, - кивнула на Рино.
        Она в очередной раз, молча, надела наш единственный ранец и ничего не осталось, как последовать за ней, уверено шагнувшей в непролазные дебри.
        В принципе, особого дискомфорта я не испытываю, впрочем как и спутники. Напрягает необходимость обхода подозрительных растений, отличающихся по цвету от привычных. Например, оттенки ультрафиолета, которые попадаются на каждом шагу, здоровых ассоциаций с флорой не вызывают. А шипы и вид напоминают по своей структуре строение животных, весьма замысловатых и хищных форм. Такая аналогия возникла недавно и с каждым шагом укрепляется в сознании.
        Очередная прогалина леса, если её можно так назвать, открыла нам вид на странное, что ввергло всех в ступор. Вдали, между кромок исполинских деревьев, нам удалось увидеть нечто. Пласт почвы, а это именно она, размер которого с уверенностью даже предположить нельзя, вырван из поверхности и лежит шапкой на сплошном переплетении стволов деревьев колоссальной высоты и плотности. То, что это именно флора приподняла участок почвы на расстояние, приравнивающееся к километру, плюс минус, я уверен, как и все спутники. Знакомство с аномалией состоялось и заняло все наши мысли. Дальнейший путь не дал возможности еще раз осмотреть это странное проявление Остиры.
        Стена, сделанная на вид из железобетона, возникла перед нами неожиданно. Вот её не было, а буквально через три шага уже простирается пустынный участок, перед искусственным фортификационным сооружением. То, что за ним расположен город, новостью не посчитал, тем более, что высотные здания хорошо видны с места нашего выхода из странного леса. Вход отыскали достаточно быстро, коим явился один из многочисленных проломов защитного сооружения. Время неумолимо близилось к вечернему, а идея остановиться в любом подходящем здании пришла на ум сразу и негативной реакции у моих попутчиков не вызвала.
        - Вот это строение неплохое! - Рино указал направление, а мы присмотрелись. - По крайней мере пара окон целы.
        Направились к нему и искренне обрадовались чему-то сделанному, построенному, а не выросшему и зыбкому.
        - Мы надолго здесь? - Забеспокоился Рино, а я его понял.
        Парень переживает за Ким, но старается это не афишировать.
        - До утра как минимум, а дальше нас ждет поход по улицам вымершего мегаполиса, - заявила Нави. - Одно мне пока не ясно, это причина гибели жителей и вообще, немаленького поселения.
        Заметил, что в этом вопросе, мы с ней солидарны. На самом деле, большой город выглядит так, как в хрониках послевоенного времени, что я изучал, живя на своей родной станции. Вечернее время только подчеркивало и усиливало это впечатление. Черные окна высотных зданий смотрят на нас, словно глаза исполинов, дух которых давно покинул своих хозяев. Обгоревшие транспортные средства по улицам сгрудились в непроходимые заторы. Большинство направляющих трасс гравитранспорта обрушено. Место, где когда-то кипела жизнь, превратилось в страшный обелиск огромного надгробия. Вот только трупов, мы не встретили на всем пути следования до здания, выбранного нами для временного прибывания.
        Улеглись без приключений, расположившись так близко к друг другу, чтобы иметь возможность греться от тел. Я уже задремал…
        - Немедленный подъем! Собираться некогда, хватаем пневматику и бегом в подвал… - Крик Нави вернул меня из царства Морфея…
        Глава 3
        Два раза повторять не потребовалось. Мы вскочили и схватили всё, что попалось под руку из вещей. Как оказалось, их основная часть собрана и находится в ранце Нави, так что потеря коснулась только теплоизоляционного материала, что мы использовали в качестве подстилки и покрывала. Несколько лестничных пролетов и площадок с жилыми помещениями преодолели в считанные мгновения, но вот с подвалом не повезло. Тяжелая дверь бункерного типа, оказалась мало того закрытой, но еще и блокирована неудачно обрушившейся балкой. Развернулись и поднялись на первый этаж. Из тамбура, которого открылся вид наружу.
        Мимолетного взгляда на темные улицы города хватило, чтобы оценить реалии нашего опасного положения, не сулившего в своей перспективе ничего хорошего. По улице двигались странные существа, хотя рассмотреть их более детально не получилось из-за темного времени суток. Одних очертаний всё же хватило для первой оценки. Это некая разновидность живых существ, как мне показалась. Вопросительно посмотрел на своих друзей, задержавшись взглядом на Нави. Зеленоглазка поняла, что пришло время высказать свои думы по этому поводу.
        - У меня есть мысли относительно увиденного, - начала повествование набегу верх по лестницам.
        - Позже поделишься мыслями, давай бегом! Иначе дыхалку сорвёшь, - прервал я её грубовато.
        - Да мне не трудно, но я послушаюсь.
        Скоростной подъем с препятствиями продолжился.
        Всё бы ничего, но мусор, какие-то вещи и обвалившиеся куски со стен и потолка чертовски затрудняют движение. Пару раз спотыкнулся, имея все шансы вывихнуть ногу, однако симбионт внутри меня не прекращает работу, кости и связки постоянно усиливаются, что и спасло. А вот Рино повезло меньше, и последние три пролета нам пришлось тащить его практически на себе. На крыше оказали первую помощь. У Нави имелись запасы инъекций на все случаи жизни. Запасливая, или Капс продуманный такой.
        - Чудо в перьях, ты когда под ноги будешь смотреть внимательно? - Бурчала Нави, продолжая первоочередное лечение.
        - Ну я же не виноват, - парень сопроводил ответ печальным выражением и разведенными в сторону руками.
        После оказания помощи, наша троица ползком приблизилась к краю крыши, где появилась возможность наконец-то осмотреться.
        - Вот теперь, я не то чтобы догадываюсь, а почти уверена в том, какая судьба постигла многочисленное население, - через пару минут высказалась Нави.
        - И что же?
        Девушка посоветовала мне присмотреться более внимательно, что я и сделал, не забыв об осторожности и стараясь не производить как лишнего шума, так и любых движений вообще. Замер. Увиденное шокирует.
        Во-первых, по улицам, от внешних границ города двигаются странные существа, причём весьма оригинальным способом. Они растут в выбранном направлении, но основная масса их тел, как и объём не меняется. Вот такая парадоксальная ситуация. Многочисленные отростки, явно имеющие отношение к флоре планеты, уверенно продвигаются вперед, огибая или преодолевая препятствия верхом в случае невозможности обхода. Эти особи достаточно крупные, а шипы на них, на мой взгляд, имеют возможность выстреливать в противника при необходимости или в выбранную жертву. О начинке смертоносных игл даже думать не хочется. Однако, ужас вселяют не они. Я испытал первородный страх, когда пристально пригляделся к более мелким особям.
        - У них же антропоморфное строение тел! - пробормотал, конкретно ни к кому не обращаясь.
        - Что я тебе и вдалбливаю, - шепотом добавила Нави.
        Мы замолчали и продолжили наблюдение с нашей небезопасной позиции. Абсурдность применения пневматики, пусть и модернизированной Капсом, понял не только я. Фигуры, похожие по строению на человеческие, двигались не так, как крупные особи. Они имеют возможность шагать, но вот конечности откровенно пугают, как в прочем и всё существо в целом.
        Особо противно смотрятся куски плоти, явно подгнившей, с кусками одежды, прилипшие к телу, покрытому чем-то вроде коры, усеянной шипами. Наше наблюдение прервалось весьма неожиданным образом.
        - И долго вы тут собираетесь служить приманкой? - Раздался сзади молодой голос. - Дожидаетесь, пока вас заметят? Вы не смотрите на то, как они медленно двигаются. После того как жертва наметиться, скорость биокринов увеличится раз в десять. Шансов свалить практически нет.
        Мы обернулись и перед нашим взором оказалось молодое лицо парня, внешний вид которого пролил свет на непростые реалии жизни в условиях планеты. Потрепанный бронескаф среднего класса с отсутствующими в некоторых местах пластинами броневставок увешан многочисленными чехлами, содержимое которых скрыто от посторонних глаз. За его спиной отчетливо угадывается клешня интегрированного манипулятора, а в руках спарка. Один из стволов принадлежит огнемету, второй это разновидность переносного плазменного вооружения. Всё вместе крепится к системе уменьшения нагрузок оператора и принадлежит всё явно к военным образцам.
        Обмундирование и амуниция сильно потрепано. Отсутствие тактического шлема исправлено при помощи системы, крепящейся на голове в виде полуобруча с тактическим элементом. Появился гость из технической надстройки, что располагается над шахтой лифта здания. Небольшая черная дверь, покрытая ржавчиной, не привлекла нашего внимания в самом начале, посему появление визитёра вышло внезапным для нас.
        - И что вы на меня смотрите? Как на нечто невозможное? - Он первым нарушил молчание. - Я еще раз спрашиваю, вы действительно хотите, чтобы вас заметили?
        - Ни малейшего желания, - высказал я общее мнение по вопросу и добавил. - Конкретику внеси в ситуацию. Делать то нам что?
        Паренёк, которому не дашь и пятнадцати лет, хмыкнул. Приводы тактического монокуляра пришли в движение, давая понять о проводимой диагностике неизвестных признаков наших тел. Удостоверившись, как показалось, что всё с новенькими в порядке, парень отвел стволы спарки в сторону. Огонёк огнемета тут же потух.
        - Давайте за мной, - коротко скомандовал визитёр.
        Уговаривать себя не дали, последовали за парнишкой, ловко юркнувшим в открытую дверь надстройки и начавшим спуск по некоему подобию веревочной лестницы, вниз по стволу лифтовой шахты. Достигнув дна, парень определился с направлением, и дальнейший путь продолжился по техническому коридору, состояние которого удовлетворительным назвать никак нельзя. С потолка свисает некое подобие паутины, изучаемой мной в архивах по истории эволюции Земли. По стенам вились многочисленные корни, извиваясь как змеи невероятных расцветок.
        Петлять пришлось долго. Несколько раз меняли направление. А на одном из участков перешли в тоннель, предназначающийся для сточных вод. Неприятный запах явился дополнением, а вот у парня на этот случай имеется дыхательный аппарат, с системой фильтрации. Один из коллекторов, собирающий вокруг воедино пару десятков каналов, поразил размером. Показалось интересным наличие очистного узла на дне, на мой взгляд, полностью автономного, и естественно сейчас не функционирующего. То, что мы направились к нему, вызвало легкое удивление, но я с друзьями промолчал по этому поводу. Небольшой люк на куполе огромной цистерны, открыл доступ в берлогу нашего вероятного спасителя.
        После того, как мы разместились в окружении собранных вещей быта, отличавшихся друг от друга как по внешнему виду, так и по степени изношенности, настало время более спокойного разговора о вновь открывшихся реалиях нашей так неудачно начавшейся экспедиции по поиску Шоани Лернера.
        - Я прекрасно вижу, что вопросов много, причем даже знаю каких, - опять первым начал парнишка.
        - На редкость поразительная проницательность, - отреагировала Нави. - Ты говори, а если появятся дополнительные вопросы, мы зададим по ходу повествования, - девушка повернулась ко мне. - Я правильно говорю, Павл?
        - Абсолютно верно, - поддержал нашего навигатора. - Начинай, - тут же попросил незнакомца.
        - Рассказывать буду кратко, и всё же постараюсь не упустить наиболее значимые моменты из истории возникновения всего этого бардака и хаоса, что вы имели возможность видеть, - он сделал паузу, призывая нас к вниманию. - В эпоху открытий и активных действий по разведке ископаемых на планете нашли их массу. Очень полезных во всех смыслах залежей. Их количество столь велико, что первая же из корпораций основала колонию с производственными мощностями по переработке. Примеру первых последовали и другие. Причем, обширность залежей позволила избежать конфронтаций среди разномастной компании корпораций, участвующих в колонизации и в последующей добыче с переработкой, - здесь грустно вздохнул и продолжил. - Что послужило причиной пробуждения первых биокринов, никто не знает, однако, единичные случаи пропажи населения в зарослях планеты участились, и спустя всего несколько лет, стали носить глобальный и и шокирующий по объему пропавших масштаб. А потом люди или то, что от них осталось, начали возвращаться в той форме, которой вы имели счастье или несчастье видеть с крыши. И это ещё не всё. Каким-то образом
биокрины научились использовать порабощенный мозг разумных видов, включая насекомых и рептилоидов. А дальше… - Парень сделал паузу и отхлебнул из военной фляжки явно что-то алкогольное. - А дальше биокринам стало не хватать захваченных. Атака на города и мегаполисы началась одновременно по всей планете, повезло только в одном, что выяснилось слишком поздно. Это крайняя нестабильность существ к воздействию ультрафиолетом. Именно природного, естественного происхождения. Искусственно преобразованный ультрафиолет особи воспринимают спокойно и игнорируют. Затем началось еще хуже. Корпорации прибегли к военным действиям между собой, за те населенные места, что подверглись нападению биокринов в меньшей степени и всё из-за редких ресурсов в недрах планеты.
        - А на соседней планете как дела состоят? - Я решил уточнить момент.
        - А хрен его знает, что там на близнеце происходит, - фыркнул парень с досадой в голосе. - Я думал вы расскажите.
        - Ещё пару вопросов, если не возражаешь, - добавил я после небольшой паузы.
        - Задавай, - кивнул незнакомец.
        - Скажи, все города превратились вот в это? - Образно обвел рукой вокруг себя. - Это первый вопрос. Если нет, то как добраться до какого-нибудь из обитаемых. И на конец, поведай кто ты, а то неудобно как-то.
        После моих вопросов парень прищурился, лицо его приняло жёсткое выражение, а по эмоциям стало ясно, что затронутая тема относится к разряду нежелательных. Затем он задумался, бормоча себе что-то под нос. На минутку показалось, что в мыслях у него идет самый настоящий спор. Еще через несколько минут он принял решение.
        - Есть обитаемые города, как я говорил ранее. Но все они очень разные в плане населения. И на вопрос о моей принадлежности я отвечу, - после этой фразы он вновь навел на нас стволы спарки, которую не выпускал из рук. - Вы готовы? Но предупрежу, что от реакции на сказанное мной зависит ваша жизнь. Итак, ваше решение?
        - Вещай, - кивнул я. - Только вот стрелять не советую.
        Я давно уже связался мысленно с Букой, который утвердил меня в своей готовности локализовать парня в любую секунду, не дав ему возможности на враждебные действия по отношению к нам.
        - Я прохожу полевую проверку как кандидат в боевики, - начал он ошарашив. - Наш город недалеко по соседству с этим мегаполисом. Только вот мы независимые потомки колонизаторов, пошедших против всех корпораций, вместе взятых, находимся с ними в состоянии войны.
        - Что-то подобное я и предполагал, так что нужды в стрельбе нет, - заявил как можно безразличнее и занялся разогревом нескольких полевых рационов, обнаружившихся тут в избытке. - Как успехи, с полевой проверкой?
        Парнишка успокоился и уже окончательно убрал оружие в сторону, открепив его от системы подвеса. После чего присоединился к моему немудреному занятию по приготовлению пищи. Дальнейший разговор обещал протекать в более спокойной атмосфере, что тут же и подтвердилось.
        - Да нормально протекает, у нас каждый ребенок знает, что на ночное время лучше затаиться, а в дневное не выпускать из рук оружие, так как тень бывает опасна, - слова прозвучали совсем обыденно. - Насчет проводить вас, не вижу проблем, тем более, что месячное испытание завершилось ещё вчера. Мне пришлось задержаться, так как я наносил схемы расположения хранилищ продовольствия в базу. Ещё отыскал склады с переработанными ископаемыми, готовыми для отправки, и самое ценное, - тут парень прищурился мечтательно. - Бункер, он же - хранилище с военным вооружением, некогда принадлежавшим флоту содружества. Так что теперь можно смело возвращаться. А вот как вас примут, не имею ни малейшего понятия.
        - Разберемся, как прибудем на место, ты ведь нас не завалил без разговоров. А мог, - добавил я, проверяя готовность разогреваемого.
        С выдвижением решено не затягивать, и следующее утро обещает быть продолжением нашего тернистого путешествия, через город, с выходом в лес и далее к обещанному поселению независимых колонизаторов. Поужинав, разместились комфортно, так как вещей у парня для нехитрого сооружения постелей имеется в избытке…
        * * *Ким сотоварищи
        То, что их разметало после обстрела по космосу, для Ким неожиданностью не стало. Как и то обстоятельство, что возможно на поиски друзей уйдет достаточно много времени. Ей повезло и капсула удачно приводнилась в небольшое озерцо, больше напоминавшее лужицу, ну для мягкой посадки и этого хватило. Укомплектованный ранец оказался на месте и уже через несколько минут ходьбы по пояс в воде, она выбралась на поросший интересной растительностью берег.
        Ким лишь отметила про себя странность расцветки и некоторые несуразности флоры, бросившиеся в глаза и касающиеся внешнего вида. Но концентрировать внимание на этом не стала, занявшись поиском маяков команды при помощи сканера на левый руке. Несколько из точек находятся совсем близко, но прежде чем отправится в их направлении, Ким нос к носу столкнулась с ксеоноидами. Как оказалось, такая мелочь как вакуум особям причинить вреда не смогла. Девушка задумалась над реальной живучестью этих странных во всех смыслах организмов.
        В такой компании отыскала сестёр, кучковавшихся вместе и не двигающихся со своего места. Сочла это решение мудрым. Капс, внешне похожий на Дабла, и собственно сам Дабл отыскали их вынужденную стоянку сами, без помощи. А вот с Доном Бали, точнее с его поисками пришлось помучиться. Его маяк отыскали оторванным, в результате падения сквозь ветви. Уважаемый знайка не придумал ничего умнее, как выдвинуться в неизвестном направлении и только способности ксеоноидов выручили команду в данной ситуации.
        - Уважаемый Дон, - начала Ким с сарказмом в голосе. - Вам сколько лет? Как по вашему я должна организовать поиски того, что движется без средств подачи сигналов бедствия по незнакомой территории в неизвестном направлении?
        Дон Бали ничего не ответил, а лишь развел руками, извиняясь. Собравшись все вместе, провели экстренное совещание. Три сигнала не достающих члена команды находятся на серьёзном удалении, но работают, посему в выборе направления движения проблем не возникло, а вот дальше…
        Непролазные дебри сопровождали друзей на всём пути, особо раздражают бесчисленные количества шипов, норовивших проколоть одежду, интегрированную с нанобронёй. Так себе защита получилась. Но её прочности пока достаточно. Несколько часов передвижения закончились неожиданно и эффектно.
        Группа стоит у края пропасти, которую назвать таковой весьма сложно. Скорее друзья оказались на плато, состоящее из пород поднятых на километровую высоту странными представителями местной флоры. О чём свидетельствует строение и структура подножия. Бесперспективность поиска мало-мальски пологого спуска осознали сразу и все.
        - Надеюсь, вариант ходьбы по краю ни у кого не вызывает надежды на находку оборудованного системой подъема или спуска участка, - меланхолично подметила Ким, обращаясь к товарищам. - Быстренько занялись поиском всего, что может пригодится в изготовлении связки. Как только соорудим страховку, прошвырнёмся вниз по корневищам, или как это тут называется правильно. Возражения есть?
        Естественно, что возражений не последовало, а сёстры первыми отправились на поиски, подав пример Киборгам и Дону Бали. Подготовка началась.
        Подходящие лианы сплели и организовали связку друг с другом, стараясь распределить киборгов так, чтобы воспользоваться их физическим превосходством в случае необходимости. Уверенность в том, что сил удержать несколько человек на весу им хватит, под сомнение не ставится. Длительный спуск начался.
        Трудности конечно возникли, но с ними справились. Киборги оправдали надежду, и пару раз реально удерживали на весу всю сорвавшуюся команду. А вот ксеоноидам расстраиваться по поводу неудобств не пришлось. Их когти, имеющие в своей основе кристаллическую структуру, без труда вонзались в необычайно твердую породу растений, и продвижение вниз для особей явилось лишь оригинальной прогулкой. Мысль о том, что можно закрепиться к ним и довериться в преодолении затяжного спуска, посетила Ким ближе к концу…
        - Советую не совершать резких движений, аккуратно повернуться, медленно и внятно назваться, - прозвучал твердый голос, как только последний из группы ступил на поверхность подножия плато.
        Ким успела дать команду ксеоноидам, замаскироваться и не вмешиваться до особого распоряжения…
        * * *
        После пробуждения, не спеша собрались, не забыв взять с собой по паре рационов дополнительно. Так как дорога предстоит неблизкая, вероятность заночевать актуальна. На поверхность поднимались непосредственно из коллектора, не прибегая к блужданию по его многочисленным ответвлениям, да и парень, которого зовут Осаки, предупредил, что большенство тоннелей завалены и беспрепятственно пройти город под поверхностью - бредовая затея. После продолжительно подъема по лестнице, весьма подозрительной прочности, вышли в небольшом переулке, между двумя не очень высокими зданиями, с одной стороны - тупик. А впереди - выход на одну из центральных магистралей города. Наше движение началось.
        Вид пустого мегаполиса и звенящая тишина угнетают сознание. Гравикары и другие средства передвижения населения хаотично разбросаны. Один из объектов привлёк мое внимание, так как отчасти напоминает крупного биокрина, что видел раннее. Вот только пепельный серый цвет, а так же несуразность застывшего без движения монстра, требует немедленного пояснения.
        - Осаки, что с ним? - указал я подбородком на интересующий объект.
        - Ультрафиолет всему виной, он не успел покинуть город, так как гнался за кем-то.
        После этих слов парень вдруг стал озираться вокруг, а я почувствовал присутствие нескольких посторонних аур в опасной близости. Только и успел ударить парня и Нави по спинам, сбив с ног, а Рино нырнул в окно остова сгоревшего когда-то гравикара. Заряды импульсников молниями расчертили пространство и завершились оплавленными кляксами там, где мы находились за секунду до залпа.
        На анализ ситуации ушли считанные мгновения, пневматика заняла место в руках друзей, готовых к ведению огня. Осаки уже послал пару сгустков плазмы по направлению предполагаемых укрытий напавших. Завязалась перестрелка. Наша позиция проигрывала и необходимость выманить неприятеля из укрытий встала остро.
        - Внимание, сюда, - в полголоса обратился ко всем. - Имитируете закончившиеся боеприпасы.
        Два раза повторять и объяснять скоротечный план не понадобилось. Друзья просекли цель манёвра и, сделав ещё несколько залпов, изобразили отказы оружия. Паренёк даже выругался по этому поводу, причём так, что напавшие точно его слышали.
        - Мы подходим, - раздалось, не сказать, чтобы далеко. - Рыпнетесь, и вам сразу кранты. Мы только посмотрим, что у вас есть, и валите куда хотите.
        То, что это пустые слова, ни для кого секретом не стало. Нави в полголоса сообщила очевидное всем, хотя необходимости в этом не было. Мы лишь кивнули, давая понять, что в курсе. Дальнейшие события прошли без нашего участия.
        Пятерка подошедших вскинула на нас оружие после нескольких фраз, целью которых служило помещение нашего оружия и ноши под ноги. Эффектный выход Буки даже на меня произвел впечатление. Экзоморфоза приняла боевую форму с использованием транс-замедления времени из своего арсенала. Несколько секунд мы наблюдали падение отделённых конечностей тел и удивлённые взгляды обречённых. Финалом послужило лишение бедолаг голов, причём разномастные тактические шлемы помех экзоморфозе не создали.
        Осаки поразился настолько, что разговаривать начал лишь спустя полчаса после проишествия. Смог ответить на несколько вопросов, касаемо уничтоженных личностей. Как выяснилось, это отщепенцы, не принадлежащие ни к кому и ведущие образ жизни грабителей и убийц. Мародерство для них это самое безобидное занятие. Сожаления по поводу убиенных ни у кого не возникло. Наш путь по мертвому городу продолжился в прежнем темпе…
        - И куда дальше? - Озвучил я вопрос, разглядывая преграду.
        Русло реки, заключенное в камень, протянулось перед нами в обе стороны без малейших признаков более-менее целых переправ. Мосты разрушены на всем протяжением, куда только хватает дотянуться взором. С вопросом во взгляде обернулся к нашему новому проводнику. Парень ухмыльнулся и, не глядя, поднял указательный палец вверх, указывая нужное направление.
        Повинуясь жесту Осаки, задрал голову и посмотрел вверх. На уровне этажа этак тридцатого находится полуразрушенная артерия, до разрушения предназначавшаяся для движения гравитранспорта. Тут же осознал ближайшую перспективу затяжного подъема по лестнице, тоненькой змейкой проходящей по торцу ближайшего к переправе строения. Обратил внимание и на то, что большинство пролётов у неё отсутствует, но узкие балки из металла и бетона, которые смотрятся тоненькими ниточками с нашего места внизу, остались на всём протяжении.
        Поёжился. Так и вышло, к концу подъема в коленях образовалась неприятная дрожь, судя по лицам друзей их физическое состояние схоже с моим, но вида ребята упорно не подают. Переправа на грани фола стартовала. Резкий вскрик привлек внимание, а результатом явилась фигура Рино, висящая на арматуре, головой низ. Каким чудом, парень зацепился выяснять времени нет. Первым отреагировал Осаки и попытался накинуть на Рино лассо, моментально изготовленное из куска пластичной проводки. Длинны чуточку не хватило, однако Бука морфировал и стал продолжением орудия спасения. Повезло, что метаморфоза сам захватил бедолагу, а подъем оказался делом техники.
        - Жесть, я думал мне - амба, - в сердцах высказался Рино.
        - Если под ноги смотреть не будешь, то к твоему вывиху прибавится расплющенная бошка, - начал я с иронией. - И подозреваю, что большого дискомфорта у тебя этот факт не возникнет, в виду пустоты этой части тела, разве что смотреть вперед будет не удобно. Глазки в стороны направятся.
        После моего высказывания все чуть повеселели, а Осаки вовсе расхохотался. Весь оставшийся путь до границ города проводник подкалывал Рино, на что тот перестал обижаться и отвечал лишь застенчивой улыбкой, прося пощады.
        Во время похода обнаружилась неприятная деталь, маяки остальной команды перестали подавать сигналы, что я и озвучил Нави, и Рино. Друзья выказали беспокойство, но смирились с ситуацией, в виду невозможности повлиять на нее, и сосредоточились на маршруте, надеясь на лучшее…
        * * *
        Прежде чем оказаться перед фортификационной стеной поселения Осаки, проделали двух суточный переход с одной ночёвкой. Повезло. И нападения на нас со стороны биокринов не случилось.
        Вход оборудован в традициях хорошо защищенных сооружений. Бетонный коридор имеет бойницы по бокам на всём протяжении. Пристальное внимание, обращенное на нас, я почувствовал сразу, но откровенного негатива наблюдатели не проявили, что слегка успокоило. Откровенно понадеялся на удачный ход переговоров и помощь в достижении нашей основной цели, а именно поисках Шоани Лернера.
        - Сдайте оружие, если имеется, - строгий голос вывел из раздумий, когда мы остановились в помещении первичного досмотра.
        Осаки с нами уже нет, так как его отделили чуть ранее. То, что парень в нашу защиту пару слов скажет и подтвердит лояльность к повстанцам, никто из нашей троицы не сомневается. Так и случилось.
        - Проходите, но старайтесь не совершать глупостей, наш боец поручился за вас, - вынес вердикт молодой, подтянутый парень, облаченный аналогично нашему ушедшему провожатому.
        - Не имеем ни малейшего желания дёргаться, наоборот, рассчитываем на помощь, - выдал лаконичный ответ я.
        Боец остался доволен услышанным, выделил человека в сопровождение, и мы двинулись за оборонительный периметр. Наши вещи обещали доставить позднее туда, где группе новичков в нашем лице выделят место ночлега. Никто не расстроился, а через минуту нас встретили уютные улицы небольшого поселения. Сильно потрепанный гравикар уже ожидал вместе с пилотом. Двух предложений не потребовалось, и мы разместились внутри. Транспорт незамедлительно тронулся.
        Интересный город, на мой взгляд, здания не такие высокие как в первом мегаполисе и отличаются очень мощными стенами на вид. Окна можно отнести к разряду бойниц, а любое здание, охарактеризовать как укрепленная точка. Закралась мысль, что всё вокруг соединено коммуникациями, причем не только пешего передвижения, но и с возможностью доставлять грузы с помощью серьезных транспортных средств.
        Приблизительно через час пути увидели планетарные орудия обороны, способные вести огонь по объектам на орбите планеты. Далее, перед нами предстал небольшой космопорт. Самих кораблей, не заметили, но то, что они есть, даже не обсуждается. Перед зданием городского управления или как оно еще может тут называться, я не знаю, обратил внимание на боевые пилотируемые машины нескольких видов. Выделил из общего числа те, что имеют антропоморфную конструкцию. Габариты техники позволяют нести тяжелое вооружение, включая реактивные установки. Обеспеченность повстанцев вызвала уважение не только у меня, но и у Нави с Рино, о чем они не преминули высказаться.
        Главное здание не отличается по стилю архитектуры от виденных ранее. Внутри ничего лишнего. Обстановка скромная и практичная. Применение окон в качестве бойниц подтвердилось, так как напротив каждой расположены удобные площадки с рельсотронами крупного калибра на треногах.
        В кабинете нас уже ждали.
        - Проходите, присаживайтесь, - указал на кресла хозяин. - Мой сын уже кое-что рассказал. Надеюсь, его излишняя доверчивость не ввела вас в заблуждение?
        - Ни в коей мере, - я занял отведенное мне место, а друзья последовали примеру. - Просто он молод и в этом вся проблема. Пройдёт через пару лет.
        - Я тоже на это рассчитываю, - согласился со мной отец парня, сидящего тут же в кабинете. - А теперь, попрошу четко рассказать каким образом вы попали на Остиру и что здесь ищете. Осаки рассказал, но информации у него очень мало. Предупрежу сразу, что мой кабинет оборудован системой сенсоров и датчиков, моментально реагирующих на любые признаки лжи. Поверьте, что меня не интересуют ответы на те вопросы, что не относятся к безопасности города. Так что настаивать на полной информации я не буду.
        После такой вводной части я проникся уважением к хозяину, особенно тем моментом, что не придётся выкладывать ему абсолютно всё. Рассказал без утайки о цели визита, обстреле на подлете и о приключениях нескольких последних суток, проведённых на одной из планет близнецов. Рассказал также, что в курсе ситуации с военными действиями. Отразил свою осведомлённость принадлежности города к сопротивлению. Хозяин остался доволен полученной информацией, а вот о искомом Шоани Лернере он понятия не имеет, но знает, где может быть тот, кто что-то знает. Нашу беседу беспардонно прервал вошедший боец.
        - Разведка вернулась и данные добытые ими подтверждены зондами.
        После этого короткого доклада хозяин попросил нас выйти и подождать в небольшом помещении, используемым в качестве приёмной. Нави повела себя странно, на мой взгляд, сосредоточилась и погрузилась в свои мысли, а после того как визитёр покинул кабинет хозяина, рассказала, что за разговор произошёл между ними. Довольно сжато, но мне хватило полученных сведений для воплощения в жизнь неожиданно возникшей мысли. Не откладывая, приступил к исполнению.
        - Я могу помочь, а вы поможете мне, - начал я с порога.
        - Интересно, чем и как? - Устало ответил хозяин, рассматривая какие-то данные на голопроекции, видимой только ему.
        - Поясню, - начал, присаживаясь без разрешения. - Помогу вывести из строя наступающих сил боевую технику, что использует для передвижения механические конечности. Это касается как анропоморфных конструкций боевых машин, так и других, схожих. Идёт?
        То, что мой монолог заинтересовал хозяина, это однозначно. А когда озвучил некоторые примитивные, с современной точки зрения, способы противостояния техническим средствам, он впал в ступор.
        - И какое название носит сиё приспособление? - Вопросил, показывая нетерпение.
        - Раньше это называлось путанкой, - пояснил. - Средство хоть и примитивное, но способно сдержать продвижение всего того, что я видел у вас в арсенале и не только. Если при изготовлении вы используете различные диаметры накрутки проволоки, то эффект усилится. Возможно, что продвижение и пеших порядков затормозится, если вообще не прекратится, а учитывая то, что подступы к городу окружены лесом, то размещение заградительных цепей среди стволов растений лишь усилят результат.
        - Гениально! - Хозяин, чуть не подпрыгнул в кресле. - Я немедленно распоряжусь о начале производства. За сутки, отведенные до начала штурма, возможно перекрыть весь периметр.
        После этого разговора, суета подготовки обороны поглотила весь город, не оставив в стороне никого. Согласно моего плана, требуется достичь уважения и доверия со стороны местного главы. Поэтому пришлось настаивать на выделении и нам места в боевых порядках. Результатом двухчасового натиска с моей стороны, нашей группе выделили боевой пост, сделав расчетом рельсового орудия, расположенного на одной из многочисленных, укрепленных башен фортификационной стены…
        * * *
        Как я не готовился к бою, начало пришло неожиданно. Показалось странным малое количество летательных аппаратов, способных нанести первый удар по позициям обороны. Те, малые крохи, уничтожили ещё на подлете концентрированным огнём. А через час показались первые цепи наступающего противника. Огонь следовало открывать только после того, когда первая линия увязнет в оборонительных ловушках.
        - Нави, - начал отдавать последнее распоряжение. - Как мы и репетировали, обеспечьте мне непрерывную подачу боеприпасов. Я не при каких условиях не должен отвлекаться от наведения орудия.
        Сказав это, я прильнул к эргономичному приспособлению и, оперируя системой приближения и удаления, занялся исполнением роли наводчика…
        Слабое место боевой машины антропоморфной конструкции нащупал только с третьего выстрела. На то, что вокруг творится, не отвлекаюсь. Канонада мешает разговаривать, и приходится общаться с Нави мыслеобразами. Поймав в центр перекрестия прицела стык бронеплит запутавшегося антропотеха, так называли эти пилотируемые машины, выстрелил. Рельсотрон загудел нагнетателем в подготовке к разгону следующего боеприпаса. Рассмотрел результат попадания. Пришлось внести поправку, так как снаряд отрикошетил, оставив длинную борозду в оплавленном металле брони…
        - Твою рванину в ногу! - Кто-то орал сзади.
        Рино выругался по поводу оторванной конечности у бойца из группы прикрытия нашей позиции. По воплю парня понял, что вид ещё тот. А сам не отвлекаясь, произвел очередной выстрел. Удачно. Снаряд наконец-то оставил оплавленные края вокруг отверстия в броне. Последующий хлопок подрыва я не услышал, но отчётливо увидел пламя, вырывающееся из боевой машины под высоким давлением.
        Комбинированный боеприпас высвободил энергию плазменной начинки, не оставив ни технике, ни экипажу шансов. Бой продолжается…
        Несколько часов схватки завершились отступлением регулярных военных сил Содружества, не смотря на то, что численный перевес присутствовал. Я же наконец оставил в покое систему наведения и огляделся. Разорванные тела вокруг и стоны раненых перемешались в голове с чёткими командами медицинского персонала и выверенными движениями оставшихся защитников. Все заняты одним делом. Это посильная помощь везде, где требуется.
        Подключились и мы, но не с Нави, или Рино, а с незнакомым мне бойцом. На мои вопросы получены ответы, реагировать спокойно на которые сил не хватило, но взял себя в руки и присоединился к помощи в полную силу. Рино, оказался контужен близким подрывом реактивного боеприпаса и уже давно покинул рубеж обороны. Нашему везунчику прилетело куском стены. Зеленоглазка, она же навигатор, тяжело ранена и её место нахождение в данную минуту не известно. Степень опасности тоже остается загадкой, которую рассчитываю разгадать сразу по окончании работ на рубеже обороны. Вторая волна атаки по-прежнему вероятна.
        Моё внимание привлек относительно целый антропотех, имеющий в арсенале отделение для переброски десанта. Пострадал он не сильно, поэтому счёл возможным наличие внутри живых. Что-то внутри, а точнее чувство беспокойства, продиктовало необходимость проверки боевой машины лично. Присоединился к небольшому отряду, готовящемуся к вылазке за периметр. А вот то, что обнаружил в очередной раз стало неожиданным сюрпризом.
        - Ещё раз тронешь пальцем, урода кусок, вырву все до единого и вставлю в самое неудобное место, причём плашмя, - орала Ким парню, пытавшемуся ухватить её хоть за что-нибудь. - Вы хоть стволы наших орудий проверьте, ни одного выстрела в вашу сторону мы не сделали, - продолжала орать наёмница, держа в руках любимые кортики.
        - Стоять всем, дробина для мутанта! Оружие в сторону, твою же в лужу кит! Ей можно верить, - это уже я орал набегу. - Тут мои люди, а объяснять как они здесь оказались предстоит лично мне и вашему предводителю…
        Глава 4
        Горемык взяли под прицел до выяснения, не дав нам возможности пообщаться. А я сконцентрировался и чётко уяснил одно, это то, что в команде не хватает двух ксеоноидов, огляделся более внимательно, но не обнаружил их нигде в близлежащем окружении. Друзей конвоировали отдельно от меня в приёмник временного содержания, от куда, по идее, приведут на допрос к главе. Очень рассчитываю появится у него в этот момент, а пока бегом направился сначала к мобильным медицинским комплексам для поиска своих раненых товарищей. Беспокойство за Нави возрастает. Не обнаружив никого в местах оказания экстренной первой помощи, воспользовался гравикаром, управлять которым как оказалось я умею, пользуюсь возможностями своей вариативной нейросети.
        - Зацепи и ещё одну гравиплатформу, - остановил меня боец весьма серьезно обеспокоенный. - Тут двое тяжелых, а ты вроде как раз к стационарам отправляешься.
        - Без проблем, цепляй.
        После короткого диалога к гравикару подплыло названное средство доставки, без труда толкаемое всего одним человеком, пару незамысловатых движений, и вот платформа заняла место прицепа у выделенного мне транспорта. Не мешкая, сделал запрос бойцу о маршруте. Тот сразу сбросил мне полную базу всех узлов и развязок города, а так же магистралей и расположение значимых мест. На основании этого сделал вывод для себя, что некоторое доверие мне хоть и новенькому уже оказано. Отправился в путь.
        Я изучал войну на уроках истории, а также последствия боевых действий в пригородах. Аналогия возникла сразу, как только сосредоточился на окружении. Наиболее пострадавшая часть города та, что прилегает к линии обороны, поэтому до тех пор пока не преодолел эти несколько километров, меня сопровождал хаос, разрушенные дома, плач детей и истерика тех, кто потерял близкого человека. Печальное зрелище.
        До искомого медицинского центра добрался сравнительно быстро, ранеными на гравиплатформе тут же занялись медики из приёмного персонала, а я, не задерживаясь, бегом отправился к некоему подобию ресепшена, чтобы получить информацию о всех поступивших ранее.
        Сама процедура поиска свелась к тому, что мне разрешили снять учетные записи, использовав нейро-подключение к общей базе. Буквально через минуту я знал в каких палатах лежат мои пострадавшие друзья. За Рино беспокоится нет смысла, так как на лицо контузия, хоть и серьезная. А вот состояние Нави вызвало бурю смешанных чувств, посему побежал именно к её местонахождению. По пути имел риск наткнутся на лежащих в коридорах или врезаться в суетящихся медиков, поэтому времени на путь затратил чуть больше, чем предполагал.
        - Твою ж мамонту хобот в ж… - Конкретно выругался, когда увидел навигатора.
        В девушку попали, причём дважды. Мимолетное считывание показаний о состоянии с аппаратуры поддержки жизнеобеспечения, заставили мозг перебрать массу вариантов. Дело в чём, левая рука готовилась к ампутации, так как заряд раздробил кость. Ноги получили обширные осколочные поражения, начиная от пояса и заканчивая стопами. А вот решение повергло меня в изумление, так как пришло, не из-за напряженного действия мозга по обдумыванию, а откуда-то из вне. Порядок и очередность появилась в мыслях словно из ниоткуда.
        Соседнюю гравиложу, пустовавшую к счастью, я переместил ближе к Нави. Лег рядом и перед тем, как сознание отключилось, увидел нечто невообразимое, происходящее со мной…
        Туманная поволока образовалась вокруг нас, исключая возможность видеть происходящее случайными свидетелями. Полупрозрачные щупальца с тонкими отдающими сталью нитями внутри, вырвались из моей груди в невероятном количестве, удлиняясь, они двинулись по направлению к раненой. Время словно остановилось, взгляд мой переместился так, как если бы я находился сверху двух тел, лежащих рядом.
        Нитевидные отростки аккуратно ощупали тело девушки, на мгновение застыли и пронзили её плоть, по металлическим каналам внутри них запульсировали потоки яркой энергии, насыщая тело навигатора желтоватым светом. Через несколько долгих минут вся Нави преобразилась, и представляла из себя светящуюся ауру формы строения человеческого тела. Сознание померкло…
        * * *
        Ментальная сущность планеты испугалась, но почувствовать это разуму человека не подвластно. Притяжение разрушающей сущности возрастает с каждым вздохом, растягивающимся по времени на миллионы лет. Увидеть или почувствовать жизнь в мертвом космическом образовании, узнать тайны, хранящиеся в незримом и неосязаемом, не дано разуму в привычном понимании человека. Проходят эпохи, меняется время и страх забвения порабощает крохотный участок черного космоса…
        * * *
        Первым, что почувствовал, это хлесткие удары по щекам и воду, льющуюся на лицо. Открыл глаза. Чуть не заорал. Во-первых, то, что передо мной зеленоглазка под сомнение не ставится, а вот изменения произошедшие с ней ставят в тупик мою ранимую натуру, цвет глаз изменился. Теперь они разные. Правый остался без изменения, хотя нет, зеленый цвет более насыщенный и яркий, а левый стал черным. От такого контраста мурашки побежали по всему телу.
        - Нави, ты на себя в зеркало смотрела? У тебя есть все шансы сделать заикой капитана, - выдавил из себя, пытаясь пошутить. - А теперь быстренько и с полной серьезностью колись, что произошло? Только что тебя требовалось пинцетом по кусочкам собирать.
        - Всё нормально, - как-то лукаво улыбнулась, можно сказать с хитринкой. - Симбионт внутри тебя, как и сам ты, плотно занялся исполнением одного из своих предназначений. В переводе на твой язык землян, ты теперь узнал, что такое быть ангелом-хранителем. Утрирую, конечно, но если объяснять просто, то где-то так оно и есть.
        - Охренительно, а крылышки в комплекте идут? - Отважился на шутку.
        - Насчёт крылышек не знаю, а вот лапки с коготками скорее всего будут, - хихикнула, поддерживая юмор, хотя мне не до смеха.
        - Тогда харош валяться, там наши из робота вылезли, невесть откуда в нем появившись. Нужно успеть к началу допроса, - прокомментировал дальнейшие действия, вставая. - Тебе ведь интересно, где они шлялись после падения?
        - Естественно.
        - Окей, побежали.
        До центрального здания главы добрались без приключений, только эффектное появление Нави вышедшей абсолютно здоровой из палаты, произвело на медперсонал неизгладимое впечатление, они даже отреагировать смогли лишь тем, что ошарашенно смотрели на девушку. Произнести что-нибудь по этому поводу, никто ничего не смог.
        На место прибыли достаточно быстро, воспользовавшись всё тем же гравикаром. В виду загруженности посетителями, пришлось дожидаться аудиенции в приёмной главы порядка двух часов. Войдя в кабинет, легко прочитал высокую степень нервного напряжения в ауре хозяина. Удивляться не имеет смысла, так как психологическая нагрузка слишком высока. Масса возникших проблем требует немедленного решения.
        - Удивили вы меня, - произнес глава, по обыкновения указывая места за столом. - Не ожидал, что чужие по сути люди, так проявят себя.
        Он вопросительно посмотрел на нас, когда открыл небольшую бутылочку крепчайшего. Кивнули в ответ и небольшие ёмкости с ароматным содержимом заняли места на столе, напротив каждого.
        - Вижу ваш интерес в судьбе нелегалов, так оригинально попавших за периметр обороны, - произнес глава, залпом осушив свою посуду. - Сейчас их приведут, и мы вместе послушаем.
        Согласились и следующие несколько минут провели в молчании, погруженные каждый в свои мысли. Наконец, горемык привели. Рассказ Ким получился красочным, особенно запомнился момент, где они захватили антропотеха и уже готовились покинуть территорию базы планетарных войск содружества, когда тревога поставила их боевую единицу в ряды, готовящихся к наступлению сил. Базу данных Ким по обыкновению взломала, причём так успешно, что изменённая информация о экипаже их боевой машины не вызвало ни у кого подозрения. Поведала о том, что последние зафиксированные координаты наших маяков находились именно в пределах штурмуемого города. А дальше, бой, попытка прорваться через новые оборонительные системы, причём безрезультатно. Как следствие, их машина запуталась, завалилась, и они пролежали без движения до конца атаки. Дальше, мне всё известно, как и главе.
        - Никогда бы не поверил, что так бывает, - эмоционально выразился хозяин кабинета. - Но после того новшества, что мы удачно применили, я почему-то верю друзьям Инвера, даже без подтверждения диагностической аппаратуры.
        - Пришло время и вам помочь нам, - решил напомнить о предварительной договоренности.
        Ким с друзьями с надеждой посмотрели на меня и главу. То, что речь идёт о цели нашей экспедиции на Остиру, они поняли без дополнительных пояснений.
        - Вам нужен Оскар, я знаю где он, но с этим вероятнее всего уже возникли проблемы, - с грустью заявил собеседник. - Ближайший станционный узел развязки лонграэлс находился под его контролем. Однако, после начала штурма связь с группой оборвалась, а попытки восстановления ни к чему не приводят, - он задумался, решая что-то.
        - Совсем без вариантов? - Решил я уточнить степень проблемы.
        - В принципе возможность добраться туда есть, я сам подумывал направить человека для разведки, но раз уж вы оказались под рукой, то сопровождение Осаки совпадёт с вашим желанием, - хозяин встал и прошелся по кабинету. Остановился у окна и задумался. - Надеюсь вы согласитесь поработать телохранителями моего сына взамен того, что он станет вашим проводником на время?
        - Выбора нет, а насчёт парнишки не волнуйтесь, - утвердил я положительное решение.
        Отправляться всем составом посчитал лишним и определил тех, кто войдет в группу. Нави, как наотрез отказавшаяся остаться. Ким, как партнёр и напарник. Капс, как самый адекватный из киборгов. Нам предстоит преодолеть немалое расстояние по одной из транспортной артерий, техническое состояние которой неизвестно после последних событий. Неприметный бункер оборудован лифтовой шахтой старых образцов, где для движения кабины используется перепад давления воздуха вместо гравитационных систем.
        Спуск получился дёрганым, что говорит о повреждениях на некоторых участках лифтовой шахты. Десять минут прошли, и двери открылись, выпустив нас в небольшое помещение с крохотным перроном, примыкающим к магистрали. Невольно поежился, так как освещение скудное и то, что выхватывают из темноты лучи света, пугает. Некоторые балки потеряли целостность и угрожающе свисают, пробив потолочное декоративное покрытие. Следы копоти вокруг серых куч пепла напомнили о том, что когда-то сюда добирались биокрины, встречаться с которыми желания не малейшего.
        - Осаки, чёто я не уверен в безопасности маршрута, - не выдержал и задал вопрос проводнику.
        - А никто и не говорил, что будет легко, - усмехнулся паренёк. - Советую смотреть по сторонам, огнемёты, что вам выделили держать наготове. Плазмой в замкнутых помещениях лучше не пользоваться, есть риск выжечь всю дыхательную смесь, - добавил уже абсолютно серьезно, мы ему сразу поверили.
        Как ни странно, по среди всеобщего бардака и хаоса, у платформы завис в ожидании транспорт, некогда футуристическая форма утрачена ввиду отсутствия основной части обтекателей, и конструкция сейчас напоминает механическую платформу с трубками, проводкой и всевозможными элементами, имеющими важность для поддержания движения. Сверху технической части находится несколько потрепанных кресел для пассажиров. Условия, конечно, спартанские, зато ногами топать не придётся. Погрузились, выбрав места по вкусу.
        Многочисленные завалы по пути следования угрозы не представили, так как пользователи маршрута обеспокоились своей безопасностью и старались поддерживать магистраль для беспрепятственного движения. То, что ей пользовались часто, нам на руку.
        - Осаки, а вы не думали, что силы содружества или корпораций вычислят маршрут? Скрыть такую нору, на мой взгляд, проблематично, - задал вопрос пареньку, сидящему впереди меня.
        - Командование об этом позаботилось, причём очень давно, - ответил, сев вполоборота ко мне, не забывая поглядывать вперед. Перво-наперво, очистили все базы от упоминаний, касающихся этой магистрали и ограничили круг лиц пользователей.
        - А ты не молод для вхождения в этот круг лиц?
        - Я же сын предводителя, - он усмехнулся и отвернулся, заняв прежнее положение в кресле.
        Четыре часа движения по относительно прямому тоннелю не внесли разнообразия в общее окружение, и на всём протяжении мы видели одно и тоже. А именно последствия толи военных действий, толи результаты бедствий техногенного характера.
        Транспорт остановился резко. Прижатый палец к губам Осаки не нёс двоякого толкования, и вслух никто не произнес ни слова, а вместо этого подобрались и осмотрелись. Паренёк первым покинул транспорт и, держа оружие на изготовку, поднялся на невысокий пандус, тянущийся на протяжении всего тоннеля вдоль стен. Неприметная лесенка ведёт к крохотной двери, охарактеризовать которую люком будет правильнее. Достав из кармана неприметный ключ-карту, он активировал механизм открытия и заглянул внутрь. Махнул рукой, призывая нас, и скрылся внутри. Мы собрались в крохотном тамбуре и замерли, ожидая пояснений.
        - Это переход к одной из шахт лонграэлс, - начал пояснять почти шёпотом. - Если кто-то боится высоты или неопределенной глубины, может остаться тут.
        - Спасибо за предупреждение, но слабонервных, как ты понял среди моей команды нет, - удовлетворил я его беспокойство. - Веди дальше, только поясни почему мы перешли на шёпот.
        - Именно тут начинаются зона ответственности Оскара и его людей. Связь пропала и осторожность излишней не будет, - проговорил парень, открыв очередную дверь.
        Система передвижения, под названием лонграэлс. Познакомиться с ней мне довелось раннее на планете, где располагалось жильё Ким. Вот только состоялось знакомство через иллюминаторы пассажирских капсул. Здесь же я до конца осознал весь масштаб и грандиозность сооружений. Мы поднимались по узкой лесенке, а внизу открывался вид на чёрную бездну, существование дна которой я ставлю под большое сомнение. Тактические приборы освещения делают светлым лишь крохотное пространство вокруг нас, понять что находится вверху и внизу можно, но увидеть нереально.
        Проблемы начались сразу, как только группа достигла очередного крохотного шлюза, замок которого не открылся. Используя сканер биометрии, оставшийся у Нави, проверили пространство за ним на предмет биологических форм. Удостоверившись в отсутствии таковых, вскрыли проход при помощи плазменной горелки, входящей в комплектацию каждого бойца сопротивления.
        Небольшое помещение обрадовало Ким наличием распределительного контроллера, где наёмница отыскала цепь системы безопасности узла развязки. Пару минут ушло на подключение, ещё три на взлом кодов доступа. Передовые базы напарницы работают безотказно, а я озадачился их приобретением в ближайшее время. Ещё через несколько минут на крохотном дисплее контроллера появилось изображение станционного узла, транслируемое с многочисленных камер телеметрии. Поступили данные и сенсорики системной безопасности. Информация не порадовала.
        - И так, Осаки, есть два варианта решения проблемы, но оба они имеют пунктик, - взял я слово как старший. - Пробраться к месту содержания захваченных людей Оскара - придется.
        Он сосредоточенно принял данные систем безопасности и телеметрии от наёмницы.
        - Согласен, тем более он среди них, - без доли сомнений подтвердил паренёк.
        Наскоро придумали план и распределили роли и задачи на пути к достижению цели. Не мешкая, принялись исполнять задуманное.
        Мне предстоит локализовать центральный пост охраны, не дать им поднять тревогу, то есть лишить захвативших глаз и ушей на всём узле развязки лонграэлс. Маршрут чётко отобразился, а тактические способности мозга в очередной раз не подводят, давая экспресс оценку малейшего изменения ситуации.
        Выход в коридор, светлый, почти не пострадавший от боевых действий, встретил меня праздношатающимися бойцами. Переход в боевой режим транса, с последующим замедлением времени, произошел автоматически без моего вмешательства. Люди, начавшие резко выхватывать оружие, постепенно замедлили движения и остановились. Мои же хоть и стали ватными, но практически не потеряли привычной скорости. Я нанёс два несильных удара каждому, причём старался сам не совершать лишних движений, ощущая колоссальный отток сил. Выход из транс-замедления времени встретил уже за спинами, изготовившихся к стрельбе бойцов. Но этого они проделать не смогли, жуткий хруст и неестественное искривление шеи назад у одного и проламывающаяся грудная клетка вместе с бронескафом второго, завершили не начавшуюся стычку. Заволок тела в помещение, откуда вышел и продолжил продвижение по маршруту.
        Офисное помещение, где коридор проходит между прозрачных перегородок, пришлось преодолеть почти на четвереньках. Повезло, что прозрачными являлись лишь верхние части, начиная с середины. Пользоваться боевым режимом постоянно счёл опасным, так как понятия не имею, что будет после опустошения всего запаса сил. В зале главного станционного контроля безопасности находится четверо, что почувствовал из-за сверхчувствительной работы мозга в условиях стрессовой ситуации, сопряженной с опасностью для жизни.
        Здесь применил пневматику, заимствованную у Нави. Скорострельности хватило, и контролёры, удачно сидящие спиной ко входу, уткнулись в пульты перед собой, замерев навечно. Я же занялся поисками главного терминала системы. Успел вовремя, блокировав тревожную сигнализацию, остался в зале контроля, следя за действиями друзей по многочисленным мониторам.
        Через минуту слежения после начала движения за Ким сотоварищи, отвлекся на шум в коридоре и занял позицию рядом со входом. Вошедший нес в руках поднос с перекусом, поэтому локализовать его труда не составило, однако время я потерял. Поэтому когда вернулся к монитору слежения, увидел как Ким работает своими кортиками с грацией какого-то мифического животного, с невероятной скоростью и смертельной пластикой. Короткие удары, кувырки и даже сальто неизменно заканчивались смертью кого-то из противников. Сам бой закончился столь стремительно, что осознать или подсчитать количество уничтоженных бойцов не успел.
        Далее группа взломала двери изолятора и совместно с бывшими пленными проделала путь назад до точки входа на территорию узла. Свою задачу я посчитал исполненной, но перед уходом заминировал весь пункт контроля, выставив таймер так, чтобы взрыв застал нас уже в транспорте, мчавшимися назад в город…
        * * *
        Судьба распорядилась иначе. На подъезде к нашей точке посадки в тоннеле магистрали, рядом с платформой, мы встретили главу, вид которого как и состояние кричат о беде, постигшей город. И дело не только в том, что он сдан силам содружества…
        - …И в довесок ко всему началась атака биокринов, почувствовавших скопление людей в большой массе, - продолжал глава. - Их всегда привлекала суета, о чём мы то знали, а вот свежие силы экспедиционного флота и понятия не имеют. Короче, этот город скорее всего теперь такой же призрак на поверхности Остиры как и многие, - вздохнул он. - И кстати, скоро они будут здесь, если мы поторопимся, то успеем проникнуть в подземные ангары космопорта, но не основного - захваченного, а второго - резервного. Тут недалеко.
        Переспрашивать или уточнять детали не видел смысла, а наш транспорт заполнился людьми так, что некоторые чудом не вываливались. Ещё час движения завершился переходом техперсонала через коммуникационный центр, и дальше мы по коллектору, по пояс в воде, добрались до распределителя в районе территорий резервного космопорта. Надежды отыскать Шоани Лернера не осталось. И я, как и друзья, почти смерился с этой мыслью.
        Небольшой корабль, похожий на челнок по размеру, оказался не способным вывести нас на дальние орбиты по банальной причине. Это атмосферный челнок, не предназначенный для полетов в космос. Однако, глава туда и не собирался, хотя я утверждал, что на одном из планетоидов нас ожидает корабль.
        В ночное время суток никто не ведет активных действий на планете, что поспособствовало остаться незамеченными и, почти касаясь верхушек деревьев, добраться до одного из странных плато, что мы видели. Как оказалось, в одном из них основан небольшой город…
        * * *
        Повезло в том, что остальные члены моей команды всегда присутствовали по близости от главы города, и как следствие, сейчас летят вместе с нами в неизвестность. Челнок хоть и маленький, но места вполне хватило для размещения всех и в относительном комфорте.
        Наш кораблик застыл рядом с отвесной стеной состоящей из переплетений стволов исполинских растений, вырвавших из поверхности планеты грунт в таком объеме, который образовал обширное плато, заменив собой их кроны. После подтверждения пароля открылся шлюз, и мы влетели во внутреннее пространство природного образования. Здесь люди поработали и превратили его в укрытие для среднего города. Естественно, что место экономили. И всё равно, количество людей и техники скрытых от посторонних глаз достаточно серьезное. Кроме того, люди углубились под поверхность, что увеличило полезную площадь.
        Убежище встретило лучами прожекторов посадочной площадки, где ожидает делегация вооруженных бойцов. И после короткого разговора с главой все немного расслабились, а зря.
        - Убежище вычислили, - сказал старший среди делегатов. - Что теперь делать я не знаю. Перспектива принять последний бой, уже не кажется бредовой.
        Он не скрывался и говорил это вслух так, чтобы слышали все. И я понял всю степень безнадежного положения чудом уцелевших жителей и бойцов сопротивления. Решение как всегда пришло само, но озвучила его, как ни странно, Нави.
        - Я прерву вашу удручающую беседу? - Заявила обратившись к главе.
        - Что-то хотите добавить или в очередной раз есть готовое решение? - Вопрошаемый почти не удивился.
        - Сколько у вас кораблей в наличии, готовых подняться в космос хотя бы до дальних орбит? - Вопросом на вопрос ответила Нави.
        - А смысл?
        - Прыгнем в гипер, - пояснила.
        - Я понял, что прыгнем, только вот куда? - Теперь удивление главы смешалось с раздражением.
        - Не волнуйтесь, есть как минимум три точки выхода, где вас ждут, - продолжила Навигатор. - Единственная проблема находится как раз на орбитах Остиры в виде не пойми кого воющего незнамо с кем. Есть все шансы, даже уверенность, что в нас вцепятся все сразу. Вот здесь как раз засада или задница, называйте как хотите, - она демонстративно замолкла, давая понять, что сказала всё.
        На этом разговор прекратился, а результатом стала информация о том, что над предложением подумают.
        - Шоани, проводи гостей.
        Эта фраза встречавшего подействовала как взрыв плазменной гранаты в замкнутом пространстве. Даже отреагировать должным образом не успели. По пути к апартаментам я с надеждой мечтал, чтобы этот Шоани оказался именно тем, которого мы ищем. Смутила молодость провожатого, что послужило возникновению неуверенности.
        Прибыв на место отдыха, кстати располагающееся рядом с посадочной площадкой, я отважился задать наболевший вопрос провожатому.
        - Шоани Лернер? - Задал я главный вопрос на пороге, когда друзья вошли внутрь апартаментов.
        - Да, а что?…
        - Тот, кто изучает историю? - Уточнил с дрожью в голосе.
        - Интересуюсь ей…
        Договорить нам не дал вой сирен, а система оповещения сообщила металическим голосом о необходимости всем, способным держать оружие, занять места согласно боевых расчётов и расписаний в распределённых заранее местах.
        Я взял парня за плечи и практически прошипел.
        - Ни в коем случае не отходи от этой группы. О тебе позаботятся. Ким? - обратился к напарнице. - Хотя нет, не получится. Мы займемся другим делом. Капс и Нави, поручаю заботу о парне вам. Ваша задача попасть на планетоид к кораблю, - сказав это, я ещё раз посмотрел в глаза парня. - А теперь дружище, расскажи где находится командование или базы, или города, без понятия как оно у вас тут называется.
        Парнишка, конечно, удивился, но тон и выражение, с которым всё было сказано, не оставили шанса на сопротивление. Я получил чёткое указание искомого места дислокации, и мы с Ким поспешили туда бегом. Бег хоть и не был с препятствиями, но и легким его назвать трудно. Из-за экономии пространства, все коридоры, направляющие и соединительные магистрали имели малую пропускную способность, однако прибыли мы вовремя.
        Ким заорала с порога о бесполезности обороны, настоятельно рекомендовала в жесткой форме покинуть планету, если количество космических судов это позволяет. Нашему совместному напору командование поддалось, но только после того, как наемница рассекретила данные точек выхода и назвала свое полное имя и титул. Непонимание и недоверие сменились уважением и надеждой.
        - А теперь поведайте, господа. Есть ли у вас малая флотилия истребителей или чего-нибудь способного отвлечь орбитальные группировки вокруг планет-близнецов? - Выдал я монолог на одном дыхании и вопросительно осмотрел присутствующих.
        - Конечно же есть, как и подходящий транспорт для эвакуации, - ответил за всех отец Осаки. - У меня к вам единственная просьба, пусть мой сын остается в вашей команде. Я почему-то уверен, что провидение не зря свело вас вместе, идёт?
        - О чём речь, тем более, он сейчас с моей группой, ожидает результата переговоров. Дайте им челнок или шаттл с хорошими скоростными показателями, так как на дальней орбите в районе скопления планетоидов, у нас туз в рукаве.
        - Точнее в дыре, - уточнила Ким. - До которой надо ещё добраться, - внесла поправку.
        - Я продолжу, если не возражаете? Ким, а ты не перебивай! - Я строго зыркнул на неё и продолжил. - Нам нужно ещё два истребителя - мне и напарнице. Устроите?
        - Окей. Выбирайте любой понравившийся, нужных пилотов класса истребителей у нас не хватает.
        Естественно, предложением воспользовались, выжав из ситуации максимальную пользу. Ким поделилась со мной базой пилотирования, но пояснила при этом, что я не прошел её изучение с медикаментозным контролем, поэтому мышечная память, играющая в пилотировании важную роль, у меня отсутствует. Однако, мне показалось, что проблемой данное обстоятельство не будет. Честно рассчитывал на помощь симбионта, возможности мозга и вариативной нейросети.
        Я расположился в кресле, руки заняли места на полусферах контроля, секунды ушли, чтобы разобраться с управлением, а также подключиться к сенсорике и телеметрии истребителя. Сделал это так, что ощущать себя человеком перестал, а корабль стал моим телом. Разгон, вылет и несколько минут полета помогли окончательно освоится с управлением, и я активно маневрировал, чем привёл в замешательство остальных пилотов малочисленной группы.
        Как не готовился к бою, а первый залп пропустил, почувствовав попадание импульсников в дефлекторы защиты так, словно заряды попали в бронежилет. Внутренне содрогнулся, манёвр уклонения совершил автоматически.
        Бой начался. Активно маневрируя, подошел в притирку к фрегату охранения и, пользуясь его многочисленными надстройками, затруднил огонь двум преследующим меня истребителям. Обнаглел настолько, что прошёл между двумя установками противоабордажной системы обороны. В тот момент, когда они вели огонь. В результате, избавился от одного из преследователей, попавшего под сдвоенный залп крупных рельсотронов. Обломки корабля, подсвеченные вспышкой взрыва реактора, пронеслись вперед в опасной близости. Совершив разворот с полным сбросом скорости, оказался на линии движения второго преследователя. Малая торпеда покинула подвесную гондолу, и через доли секунды, напротив меня, возникла яркая вспышка, принявшая желтоватые тона. Еле успел уклониться от её эпицентра.
        Бой вокруг превратился в нескончаемые погони групп истребителей за одной единственной целью. Численный перевес тому виной. Тактика убегающего, с использованием крупногабаритных крейсеров и фрегатов в качестве укрытия и помощника, понравилась всем пилотам, вылетевшим со мной.
        Конечно, мы несли потери, но основную задачу по отвлечению внимания исполняли, и покидать арену космической битвы никто не спешит, прекрасно осознавая кому нужно драгоценное время. Для кого предназначены жертвы.
        Получив известия о удачном переходе в гипер, кораблей и транспортов с беженцами, остатки малой флотилии рассыпались по космосу. Преследовать нас никто не стал, посчитав, что крохи истребителей угрозы не представляют. С радостью заметил на полусфере обзора маркер истребителя Ким. Сделав большой крюк, мы углубились в скопление планетоидов на дальней орбите и под прикрытием мусора и астероидов отыскали стоянку Капса. Переход из кабины в шлюз нашего интерстэллара завершился радостными воплями, встречающей команды. После завершения проявления чувств, нам позволили пройти в свои каюты, чтобы переодеться и вновь собраться в общем зале для экстренного совещания и беседы с Шоани Лернером.
        В кают-компании царило оживление, когда появились я и Ким. Наша новая энциклопедия, в лице молодого парня, испугано озиралась. Причина - две особи ксеоноидов, непонятно каким образом оказавшихся на челноке снаружи обшивки в момент прибытия к месту стоянки корабля Капса. Я его очень хорошо понимаю, потому что помню свою реакцию на чудовищ.
        - Шоани, - приступил я к главному вопросу, когда все успокоились. - Что ты знаешь о артефактах, причине их возникновения или находках? Это первый вопрос. Если в курсе, то поведай и о том, что угрожает системе Ботара.
        - Мне уже рассказали, что вы спросите именно об этом, - ответил, стесняясь пристальных взглядов. - Дедушка успел передать лишь немного перед своей смертью, и то только потому, что мне нравится история. Вообще, всё это какая-то легенда, на мой взгляд. Но если вы настаиваете, я расскажу.
        Мы дали понять, что готовы выслушать, уселись по-удобнее, предвкушая узнать ответы на накопившиеся вопросы. Парень закрыл глаза, минуту сосредотачивался и начал изложение.
        - На протяжении всей истории системе несколько раз грозило полное уничтожение. Однако, в предверии апокалипсиса, кто-то всегда находил разные артефакты, способствующие избежать неизбежное. Находили их в разных местах и сами факты находок всегда держали в строжайшей тайне, делая в последствии эти события культовыми, - он посмотрел сначала на Нави, а потом на меня. Задумался и продолжил. - Мне рассказали кое-что относительно вас. Так вот, перед смертью, дед загадал мне загадку, отгадкой которой должны стать вы. Я так думаю, по крайней мере. Случилось это давно, поэтому дословно передать её я не смогу, а вот своими словами и как можно точнее, постараюсь высказать: «Те, двое, что появятся из склепа, пройдут сквозь зону вечной мерзлоты, и горизонт событий превратится в вечность, оставив перед входом только пыль. И звезды поменяют положение, когда чреда эпох замкнется в круг - исполнится предназначение.»
        После оригинального монолога с загадкой, не говорящей ничего вразумительного, все погрузились в раздумья.
        - И так, у кого есть какие мысли? - Нарушил я молчание.
        - Палита - это планета. Единственное, что приходит на ум, - хором заявили Дон Бали и Нави…
        Глава 5
        Епископ Драг получил чин магистра-клерика самого влиятельного сообщества в системе Батара, а именно монашества Роклэнд, сравнительно недавно. Его путь по карьерной лестнице не отличался лёгкостью, даже можно считать старт чрезмерно сложным. Особенно годы, проведенные в чине капеллана оставили неизгладимую память, так как смерть солдата в экспедиционном флоте содружества приравнивается к обыденности. При этом командованию доводятся лишь сухие цифры статистики потерь, а монахи всегда оказываются рядом в последние минуты жизни бойцов, пропуская через себя всю их боль и страдания.
        Самое же невероятное, что получил магистр Драг вместе с новым чином, так это вторую должность. Его служба в подразделении боевиков монахов на поверку дня оказалась завязана с разведкой. И первое же задание, полученное от ордена Роклэнд, касается мифических артефактов, не имеющих к мифам никакого отношения. Это суровая реальность, открывшаяся сразу как только Драг взялся за скрупулёзное изучение вопроса и его истории. Вывод, который он сделал, шокировал новоиспеченного магистра-клерика настолько, что решил его оставить при себе.
        Основная завязка сосредоточенна вокруг странной расы этносов и их наследия. Помимо всего прочего история артефактов имеет тенденцию повторения в истории системы Батара. Это неизвестная угроза, о которой повествовали изученные легенды, обрела осязаемые очертания после серии докладов флота содружества с дальних границ системы Батара, перехваченных клериками нового подразделения ордена монахов Роклэнд.
        Сейчас же его экспедиционный рейдер с экипажем из числа приближенных клериков выдвинулся с родной планеты Моранж к скоплению Катакин, чтобы разобраться со слухами о объекте, появившемся сравнительно недавно в том районе. Беспокоило одно, это полное отсутствие сведений о природе космического образования и, как следствие, слухи и домыслы окружающие его.
        Зная о том, что большенство разведывательных зондов, впрочем, как и кораблей наблюдения не вернулись из того района, принято решение не подходить к скоплению Катакин на близкое расстояние. Восемь суток, по времени исчисления содружества, проведенные в стазисе, закончились сегодня. Экипаж чувствует себя великолепно, и ничего не предвещает возникновению на рейдере проблем.
        - И всё же, может быть вы поделитесь со мной, уважаемый магистр, информацией относительно цели нашего полета? - Старший помощник, клерик Тройс, озвучил свой интерес, забирая порцию завтрака из биосинтезатора.
        - Дружище, я не уверен, что информация прольёт свет на возникший у тебя интерес, потому что, если честно, кроме данных о исчезнувших кораблях, ничего у нас нет, - Драг уже завершал трапезу и сейчас мирно потягивал легкий тонизирующей напиток.
        - Ну может, расскажите хотя бы то, что знаете? Магистрат же не мог пустить вас без материалов на руках, - старший клерик настаивал на пояснении.
        - Есть немного. Дело в том, что в этом районе, сравнительно недавно исчезла станция-база экспедиционного флота содружества, причём, заметь, военного, - он сделал акцент на этом обозначении. - Странно то, что исчезла она не просто так, а вместе с кораблями, находящимися в зоне стыковок и на ближайшем удалении.
        - Но ведь странность кроется не только в исчезновении? - Тройс отодвинул контейнеры с завтраком и налил рюмочку крепчайшего, после чего сосредоточился на собеседнике.
        - Конечно нет, она появилась спустя какое-то время. Вот только не в районе скопления Катакин, а в планетарном кольце пустошей, о чём свидетельствовал активный маяк станции. Магистрат Роклэнда немедленно отправил в тот район Фрегат с группой специалистов, но по прибытии кроме обломков, дрейфующих в космосе, обнаружить ничего не удалось. Один из обломков, что решили подобрать разведчики, лишь добавил тайн, - встал и поправил статусную накидку магистра-клерика ордена монаха Роклэнд. - Радиоанализ вверг наших ученных из числа экипажа разведчиков.
        - Интересно чем же? - Тройс понизил голос и осмотрел сидящих клериков за соседними столами кают-компании.
        - Представь, что за неделю, после исчезновения, станция умудрилась провести неизвестно где девяносто восемь лет, - после этих слов задумался и, смотря в какую-то точку на полу, молча осушил бокал с тонизирующим.
        Коммуникатор на руке магистра-клерика пискнул, аналогичный прибор Тройса сдублировал сигнал. Интерфейс персональной нейросети тут же ожил, и из-за границы периферийного зрения возникло меню. Сухое сообщение от капитана известило о приближении судна к границам заданного района скопления Катакин. Судовые двигатели дали реверс, и рейдер замер в ожидании дальнейших действий от экипажа и командования. Драг незамедлительно покинул кают-компанию и, воспользовавшись лифтовой капсулой, переместился на палубу выше, где присоединился к капитану и помощникам, наблюдающих схему планетоидов и астероидных скоплений на нескольких голомониторах сразу.
        - Магистр, разрешите доложить? - Капитан почтительно встал, встречая привилегированную особу. - Контрольная точка достигнута, я жду от вас дальнейших указаний.
        - Сколько у вас разведывательных зондов с телеметрией, с камерами и сенсорикой повышенной чувствительности? - Драг подумал минуту и добавил. - Интересуют последние модели, те экспериментальные, что имеют в арсенале систему манипуляторов и транспортировки малогабаритных находок, - уточнил задачу.
        - Ввиду дефицита выделили всего один, - лаконично, по-военному, ответил тот.
        - Тогда запускайте его первым, сейчас не до экономии.
        Указания немедленно исполнили и все, кто имел доступ в зону контроля сосредоточились на данных передаваемых с разведчика. Какого же было их удивление, когда спустя долгие часы полета зонда среди астероидного поля телеметрия дала картинку малой спасательной капсулы, рассчитанной всего лишь на спасение одного человека, с учётом кратковременного пребывания в Космосе. Решение о том, чтобы принять пострадавшего на борт никем не оспаривалось, так как судя по показаниям биометрического сканера внутри спасательного модуля находится человек.
        Система манипуляторов зонда помогла исполнить задуманное, и, спустя еще несколько часов ожидания, шлюз малого приёмного ангара дока рейдера принял находку. Аппаратура первичного сканирования дала отрицательный результат на наличие биологических и других признаков инородных частиц, не принадлежащих вероятному спасенному члену экипажа станции.
        Первыми к находке отправилась группа медиков, соблюдая меры предосторожности, ввиду чего люди облачились в скафандры из ультрасовременной защитной мембраны, новейших разработок с планеты Морандж. То, что запасов в системе жизнеобеспечение оказалось ничтожно малым, исследователей не удивило. Повезло. Хватило бы еще пары-тройки часов, и жизнь спасенного была бы потеряна безвозвратно. Для того, чтобы привести найденыша в чувства, потребовалось двое суток томительных ожиданий, но результат превзошел все прогнозы, и вот сейчас магистр-клерик Драг, вместе с Тройсом, уже сидели за столом напротив относительно молодого человека, готового ответить на все вопросы монахов, не затрагивающих военные тайны флота содружества.
        - Итак, давайте еще раз, по порядку пройдемся по прошедшим событиям в хронологическом порядке, - высказал рациональное предложение Драг, прерывая сбивчивый рассказ. - Надеюсь вы не против. Говорите спокойно, внятно, сосредоточьтесь на деталях.
        - Я постараюсь, - ответил человек, на поверку дня оказавшийся из числа техников систем телеметрии станции. - Только я очень прошу не приближайтесь к тому ужасу, что находится в центре скопления Катакин.
        - Договорились, мы не предпринимаем попыток приблизиться. А сейчас я прошу, начинайте.
        Рассказ получился сбивчивым и противоречивым, основное, что удалось выделить из услышанного, так это то, что произошло глобальное помешательство всех сотрудников и военного контингента станции базы, после того как в центре скопления появилось нечто. Техник не смог дать детального описания возникшего объекта, а только заикаясь напоминал о страхе и ужасе исходящим от него.
        Как оказалось, он стал обычным дезертиром и покинул базу в спасательной капсуле без приказа или устного распоряжения командования. По прошествии двух часов беседы найдёныш разнервничался и утратил возможность внятно разговаривать, и отвечать на вопросы. Его поместили в медицинский комплекс рейдера, в специальное помещение, отведенное под карантин и оборудованное автономной системой поддержания жизни. Магистр-клерик ещё немного побеседовал со своим помощником, обсуждая услышанное, после чего они разошлись по каютам, рассчитывая утром продолжить допрос.
        Нейросеть начала вести себя странно, а многочисленные меню, вызываемые с границ периферийного зрения, сбоили или вовсе не откликались. Личный коммуникатор, как и корабельная система связи, молчали. Магистр быстро облачился в лёгкий бронескаф.
        Шум за дверью личных апартаментов на Драга подействовал отрезвляющие, как вопли и крики. Услышанный, еле уловимый стук в дверь каюты, и тихий голос, принадлежащий Тройсу, заставили его пустить визитёра внутрь. Малый импульсник занял место в руке Драга. Резко открыв дверь каюты, он буквально втащил за грудки своего помощника, тут же заперев дверь на биометрический замок, который всё ещё работал в отличии от системы связи.
        - Какого чёрта происходит? - Прозвучал логичный вопрос. - Докладывай быстро и чётко! - Добавил, приблизив лицо Тройса вплотную к своему.
        - Я сам пока не понимаю, но экипаж уничтожает друг друга, даже техники из службы поддержания работы реакторов вступили в бой. Там чёрт-те что происходит.
        Его доклад прервали разряды импульсов, а последующий хлопок и срабатывание системы тушения показали, что в коридоре взорвалась плазменная граната. Система принудительной вентиляции сработала штатно, откачивая воздушную среду из помещений, охваченных пожаром. Магистр-клерик предостерег помощника от открытия шлюза, целью которого служила проверка ситуации в коридоре.
        - Подождём еще минут десять, - прошептал ему, придерживая за плечо. - Скоро сработают нагнетатели и восстановят атмосферу в отсеках корабля.
        Тройс нервно отдернулся от сенсоров двери, ругая себя за опрометчивость скоропалительного решения. Сигнал оповещения известил о стабилизации давления снаружи и внутри каюты. Ещё раз проверяя малые импульсники, партнеры по несчастью аккуратно вышли в коридор, где их встретили обугленные тела членов экипажа. Двигаясь осторожно вперед, они добрались до эпицентра подрыва, где на внутренней обшивке корабля о существовании людей напоминали лишь тени в разных позах.
        - Впереди шум, - Тройс резко остановился и взял под прицел вход в малый ангар рейдера.
        Полупрозрачная панель иллюминатора в верхней части двери не закоптилась сильно, и партнеры имеют возможность заглянуть внутрь. Первым желанием Драга - войти внутрь ангара, где несмотря на происходящее вокруг, спокойно трудились работники обслуживающего персонала. Вели они себя так, будто ничего не произошло, и хаос на корабле обошел их стороной. Уже протянув руку к сенсорам, магистр-клерик заметил странности в поведении, объяснить которые с ходу не получилось. Но, после, ужасающее открытие предстало во всей своей зловещей сути.
        - Тройс, дружище. Нам нужно линять с корабля, так как то, что здесь твориться не находит объяснения ни с научной, ни с религиозной точек зрения, - заворожено глядя в иллюминатор, проговорил Драг.
        - Да что там творится?! - Не выдержал Тройс. - Что вы видите, магистр?
        - У членов экипажа вместо глазных яблок, чёрные выжженные дыры…
        * * *
        После разговора, похожего на рассказы в стиле а-ля «загадка-стихотворение», мне ничего не осталось сделать, как плюнуть на всё, связанное с наследием и заняться решением первоочередных проблем, коих на поверку дня скопилось невероятное количество. Первая связана с решением судьбы спасшихся повстанцев. Очевидное решение послать их на Проксиму, родину Ким, к отцу-маркизу, я отмёл сразу или почти сразу, потому что идея заселения безымянной базы, приобретенной по воле случая, возникла сама собой, можно сказать неожиданно.
        Экипаж занимался своими делами, так как наш спонтанный конвой двигается в гипере и угрозы нападения нет, однако задать нужные координаты точки выхода мы не успели за отсутствием времени. В нашей ситуации требовалось немедленно покинуть космическое пространство района близнецов Остиры. Смену курса я запланировал после того, как конвой удалится из опасной зоны на приличное расстояние. Мой мыслительный процесс, как всегда, прервал стук в дверь. К неожиданным посетителям я давно привык, поэтому отреагировал вполне спокойно.
        - И снова входите, гость, - ответил на стук, стараясь выказать больше дружелюбия.
        Посетитель заставил сердце ёкнуть и забиться так сильно, что риск окончить жизнь из-за избыточного давления замаячил во всей своей красе или ужасе. А дело вот в чём.
        Не знаю как получилось, но с самого первого знакомства с одной из сестёр, произошедшего ещё в трюме контейнера грузового транспортника, с Келли, предводительница, не выходит у меня из головы ни на минуту. Я уже раннее рассуждал над своим отношением к ней, но по первости отнес всё к её женской особенности пробуждать в мужчинах природное первородное желание близости. Есть такие женщины, мимолётного взгляда на которых хватает, чтобы влипнуть в безрассудства сразу и бесповоротно.
        Необъяснимое внутреннее притяжение редко встречается у особей противоположного пола, а это как раз именно тот случай. Позднее я заметил за собой такую странность - робость и дрожь в душе, возникающие при нахождении с девушкой в одном помещении даже в присутствии друзей. А ещё, позднее, мимолётного взгляда на Келли хватало, чтобы моя душа приходила в несвойственный трепет. Не знаю, заметила ли она перемены произошедшие со мной, но мне эта ситуация уже порядком надоела и требует скорейшего разрешения. Перспектива превратиться в страдальца, почему-то радости мне не приносит.
        Келли вошла, подарив тот взгляд от которого вновь мурашки побежали по всему телу, а то что я, по воле случая, остался с ней наедине, послужило причиной возникновения кома в горле. Поэтому ничего не осталось, кроме как указать ей кресло за столиком, где я не спеша употреблял тонизирующее, погруженный в свои мысли.
        - Павл, я всё прекрасно вижу, и скорее всего пришло время тебе высказаться. Твой странный взгляд, переодически кидаемый на меня при встречах, как в кают-компании, так и в других местах, я заметила давно, - девушка наполнила и свой бокал напитком. - Не скажу, что мне неприятно, но иногда твоё поведение раздражает. Ничего не хочешь мне сказать? - С последним предложением она отодвинула посуду, поставила локти на столик и посмотрела мне в глаза, при этом наши лица приблизились к друг другу так, что стало возможным рассмотреть все мельчайшие подробности её привлекательной внешности.
        - Понимаешь, малыш, жизнь настолько сложная штука, что порой разобраться в ней не дано, даже людям прожившим яркую и полноценную жизнь, а у нас сейчас речь идет лишь о наших отношениях.
        - Ну ты поясни, я вроде не дура, давай попробуем вместе разобраться с тем, что происходит и что с этим делать.
        - Договорились, малыш. Единственная просьба не перебивать, тогда у меня будет шанс высказать все свои мысли, и потом мы выслушаем тебя и наверняка придем к общему знаменателю.
        - Я согласна, но некоторые лирические отступления я морально не готова выслушать именно из твоих уст, так что когда начнешь монолог, не забудь про эту маленькую деталь.
        - Постараюсь, но ты попытайся сделать скидку на моё душевное состояние, которое, как мы с тобой знаем. известно обоим. Держать в секрете свои чувства я, конечно, стараюсь. Но из-за этого выглядит всё гораздо глупее. Так я начну?
        Ответа не последовало. Девушка уселась на кресло с ногами, поджала колени и поудобнее устроилась, стараясь расслабиться и при этом отвернулась, чтобы не смущать меня лишний раз.
        - Если честно, когда я первый раз увидел тебя, то даже не предполагал, что произойдет буквально через сутки с моей душой. И дело здесь не в том, что ты чертовски привлекательна с мужской точки зрения, причём ты об этом знаешь, а совсем в другом. Я поясню. Я нашел в тебе искру или то, что способно пробудить невероятные чувства притяжения. Не скрою, что у мужчин это может быть всего лишь страстью, но то, как он сам к этому отнесется повлияет на его дальнейшее отношение к той, в которой он рассмотрел эту искру. И здесь несколько вариантов развития событий. Про мое отношение я пока умолчу, так как нет смысла об этом говорить, всё и так написано на моём лице, в действиях и в отношении тебя. Страсть, что первое вспыхивает у многих, кто с тобой общается впервые, у меня давно прошла, дав или уступив место чему-то тёплому, необъяснимому, сильному и одновременно хрупкому в душе. Потерять это я боюсь как нечто дарованное свыше и могущее уйти безвозвратно. Скажу честно, это у меня не в первый раз. В предыдущем случае всё закончилась слишком печально.
        - У меня складывается ощущение, что ты пускаешь розовые сопли, вместо того, чтобы прямо сказать то, что творится у тебя на душе по отношению ко мне, - она усмехнулась в себе в колени и продолжила. - Конечно я всё вижу, да и все вокруг заметили изменение в твоем поведении, настроении. Поверь, иногда девушки не нужны ванильные облака, которые пытаются безрезультатно достать с неба мужчина. Нужен тот, который точно знает, что нужно делать и не боится совершить ошибку даже в таких сложных, не начавшихся отношениях.
        - Малыш, иногда самые каменные волевые духом мужчины робеют в обществе той, которую считают для себя единственной, что дается жизнью лишь единожды. Поэтому я не знаю как вести себя с тобой, что делать, а если делать, то …
        - То ты идиот, - она реально разозлилась. Если ты будешь жевать сопли, то мой ответ «нет» на всё, что будет исходить от тебя. Задумайся над этим.
        После этих слов она спокойно встала, прошла к выходу, а на пороге обернулась.
        - Даю тебе сутки на то, чтобы стать мужиком.
        Закончив беседу таким неожиданным предложением, она резко встала и, не оборачиваясь, не говоря ни слова больше, покинула мою каюту, оставив ошарашенного одного.
        По времени содружества наступала ночь, и ничего не оставалось, как попытаться уснуть, ещё раз вспоминая слова Келли. А ведь она действительно права, поэтому придется пересмотреть всё то правильное, что мне привили за жизнь на станции в такой далёкой и родной Солнечной системе.
        В два часа ночи, согласно время исчисления Батары, коммуникатор ожил и известил голосом Ким о необходимости срочно прибыть в медицинский комплекс, а именно в зону карантина, причём наёмница предупредила о нежелательности появления в месте расположения оного, никого кроме нас. Её беспокойный голос, с отчётливыми нотками волнения, вселило и в меня нервозное чувство. Не мешкая, накинув только повседневный комбинезон, отправился на зов напарницы.
        Ким стояла у изолированной камеры карантина, взгляд её не предвещает ничего хорошего.
        - Я думаю, ты должен это увидеть, - проговорила она, отодвигаясь в сторону от смотровой панели. - Только попытайся не реагировать слишком шумно, так как опасности вроде нет. Капс контролирует всё.
        Продолжать интригу лишними вопросами не вижу смысла, поэтому поспешил исполнить указание Ким и заглянул внутрь изолированного отсека. Первым возникло желание - заорать, но справился. На одном из эргономичных ложементов, сидит серая фигура, на вид обычного человека, однако то, что это фантом или мемоскин, как охарактеризовала ранее сущность Нави, понял сразу. Однако каким образом он появился на корабле, даже представить не могу, хотя предположу, что это результат нашего посещения зараженной базы военной флотилии содружества. Агрессии не почувствовал, мало того сознание отреагировало, и ничего кроме интереса, исходящего от странной сущности, не испытал. Но как только я сконцентрировался…
        * * *
        Галактическая спираль звезд застыла в промежутке времени. Грациозные лучи с концентрацией к центру расходятся в стороны дуговыми линиями утончающимися к своим завершениям. Взгляд выхватил центр, где звезды слились в единый оранжевый шар. Жизнь замерла, но лишь на мгновение. Пульс вселенной сосредоточился в крохотной точке ускоряя ход времени. Спираль пришла в движение…
        Лучи с мириадами звёзд начали долгий путь к центру, закручиваясь вокруг него, мириады ярких точек увлекают бесчисленное количество планет, вращающихся на их орбитах. С каждым оборотом желтая сфера увеличивается, плавно меняя тона к белому.
        И время вновь сменило ход. Столетия предстали как секунды. Тысячелетия с эпохами - в часы, закат галактики приблизив. Последняя искра созвездия исчезла. И вспышка света вдруг заполнила мрак космоса вокруг - шаг сделан. Знать то, к чему он приведёт подвластно лишь вселенной, определившей новый ход, исчезнувших образований и скоплений. Судьбу их знает только вечность, познавшая событий горизонт. Дыхание вселенной не остановилось, шар точкой стал, собрав энергию в пучок и, выплеснул туда, где новый шаг ждет продолженья время, рождая жизни следующий виток…
        * * *
        На секунду я вышел из вынужденного транса лишь для того, чтобы снова в него погрузиться, словно меня держали, стараясь не выпустить за пределы ментального воздействия. Сопротивлялся сколько мог, но сущность оказалась гораздо сильнее. Связь с реальностью утратил в очередной раз…
        - Не стоит меня пугаться, я не отношусь к тем обитателям моего мира, что вы видели, хотя существование здесь и требует ментальной оболочки представителей вашего вида.
        С этих слов начался внутренний диалог на границе сознания со странной сущностью под названием мемоскин.
        - Но жертва, принесённая одним из вас для моего появления, оправдана, - продолжил пришелец. - Мне необходимо предупредить вас о угрозе поглощения, что неминуемо произойдет при любом раскладе и при любых ваших действиях. Искал я именно вас, как единственного способного адекватно отреагировать на нас.
        - Спасибо, конечно, за доверие. Но вы чуточку опоздали со своим предупреждением. О непонятной угрозе талдычат абсолютно все, с кем мне довелось пообщаться в системе Батара, - попробовал сформировать свою мысль, у меня получилось. - Осмелюсь задать важный вопрос. Не могли бы вы пояснить, что конкретно угрожает, и что мне делать, так как по вашим словам получается, что вам уже всё известно?
        - Я не знаю конкретно о планах остальных видов, принадлежащих к моей форме жизни, но то, что все разумные в системе Батара будут поглощены - абсолютно точная информация, - спокойно пояснил незваный гость. - Моё предназначение, это только предупредить, но как оказалось, я опоздал со своей информацией. Вы и так всё знаете. Что конкретно придумали до вас в качестве защиты, я не ведаю, но судя по всему, готовое решение уже есть. Посему свою задачу считаю выполненной. Не пытайтесь найти меня, так как я воспользовался пространственным карманом этого корабля.
        После этого предложения я вернулся в реальность, и первое, что увидел, это ужас в глазах Ким, и отсутствие кого бы то ни было в карантином изоляторе. Чтобы привести наёмницу в нормальное состояние, пришлось от души залепить ей оплеуху. Девушка разрыдалась у меня на груди, а через несколько минут окончательно пришла в себя, не оставив и намёка о пережитом.
        Я уже собирался поделиться с ней мыслями как оказалось о совершенно бесполезной информации, полученной от мемоскина, но система оповещения вновь не дала исполниться ближайшему плану.
        Конвой беженцев, возглавляемый нами, вышел из гипера, где Капс сразу столкнулся с объектом, представляющим из себя спасательную капсулу, принадлежащую кораблю класса экспедиционного рейдера. И вновь бег по коридорам завершился общим сбором в зале управления.
        Отец Осаки, чей корабль оказался ближе всего к обнаруженной капсуле вышел на связь и запросил инструкции о своих дальнейших действиях относительно находки. Решение давно созрело.
        - Подбирайте и вместе с найденым жду вас на своем корабле, - озвучил я. - Так и так мне требуется личная встреча с вами, чтобы обрисовать дальнейший план и обсудить ваши действия. Так что жду.
        Глава подтвердил готовность к встрече, и через пару часов малый челнок представителя повстанцев вместе с находкой прошли сквозь шлюз малого ангара Капса.
        - Как вы смотрите на то, уважаемый, - высказал, когда гость расположился в кресле напротив меня в кают-компании, - чтобы слегка изменить начальный план и остановить свой выбор пристанища на весьма оригинальной базе, информацию о которой я сейчас вам скину по нейросети, - я исполнил обещанное, и продолжил, дав несколько минут гостю на ознакомление с сообщением. - Как видите, весьма занятое место, с огромным потенциалом и обширными возможностями. Не находите?
        - Благодарю за доверие, и почту за честь воспользоваться столь неординарным предложением с вашей стороны, - глава учтиво кивнул. - Как я понимаю, база пуста.
        - Именно, - подтвердил.
        - И скорее всего вы планируете озадачить меня и моих людей не одним только проживанием, но и чем-то еще?
        - Именно это я и хочу сказать, - я снова подтвердил правильность догадок. - Вам предстоит вдохнуть в нее полную жизнь. Необходимо, чтобы ваши люди овладели как можно большими технологиями арсенала базы, поверьте, потенциал велик настолько, что в двух словах я не смогу вам передать абсолютно ничего, что даже намекнёт на её истинные возможности, - после этих слов вопросительно посмотрел на уважаемого мужа и погрузился в свои мысли.
        - Тогда для этого понадобятся все информационные базы, включая доступ к техническим специальностям, без которых не возможно исполнить то, что вы просите, - выдал он правильный ход мыслей, спустя несколько минут.
        - Насчет этого не беспокойтесь, мы предоставим всё необходимое, - я посмотрел на Нави, та кивнула, подтверждая правильность решения.
        Мы ещё поговорили на эту тему, а спустя всего два часа с момента прибытия, глава покинул борт Капса, имея с собой новые координаты, точки прибытия и коды доступа информационной базы станции. А мы занялись изучением найденной спасательной капсулы.
        К тому моменту, как мы освободились и прибыли в медицинский отсек, дроиды Капса уже колдовали над двумя личностями в одежде монахов Роклэнда, вышедших из состояния стазиса и проходящих период адаптации.
        Капс использовал весь арсенал доступных средств для приведения в порядок извлеченных, включая трансгенные стимуляторы, ускоряющие жизненные процессы организма, поэтому ждали сравнительно недолго. Убедившись в том, что опасности найденыши не представляют, отложили разговор, дав им возможность привести себя в порядок.
        И снова кают-компания Капса превратилась в зал переговоров. Это действительно оказались монахи, причём один из них, как я понял, в сане епископа, а второй не менее высокого звания по меркам ордена. Разговор начался с рассказа о причинах спасения или бегства. Провести параллель, связанную с когда-то встреченной станцией, труда не составило. И концовку рассказа мы уже знали до его оглашения, что удивило рассказчиков, рассчитывающих на совершенно другие эмоции с нашей стороны, рожденные их повествованием. А после того, как мы рассказали, что явилось причиной уничтожения потерянной станции военного флота, монахи переглянулись, а я прочёл в их аурах нескрываемый интерес к моей личности и личности Нави. Насторожился, пометив этот факт для себя, как требующий уточнения или, как минимум, требующий внимания в будущем. То, что представителям ордена что-то известно, заподозрил сразу, но как разговорить уважаемых сановников в данный момент не имею ни малейшего понятия.
        Тем временем, разномастная флотилия кораблей повстанцев благополучно изменила курс и стартовала к новой точке и будущему месту обитания, о чём известил Капс где-то к середине нашей беседы, посчитал это хорошей новостью.
        - Капитан, разрешите спросить наиболее важный для нас вопрос, - начал старший из монахов, представившийся магистром-клериком, Драг.
        - А у вас какие-то предложения на этот счет? - Мне стала интересна их позиция по вопросу, как и сам вопрос.
        - Первое решение очевидно, это то, что наверняка предложите один из шаттлов с возможностью преодоления гипера и отпустите на все четыре стороны, но я наберусь смелости и попытаюсь напроситься на путешествие с вами, - неожиданное заявление прозвучало от представителей монахов Роклэнд.
        - И чем продиктовано такое неожиданное желание, - я искренне удивился, что и высказал. - Попытайтесь удовлетворить мой интерес, от этого будет зависеть решение. Но не спешите с этим, - после этого демонстративно медленно разлил крепчайшего по рюмкам, которые давно приготовила Ким.
        Магистр задумался, а я чётко ощутил нотки внутренней борьбы в его душе. Торопить с ответом не стал, и, прежде чем магистр-клерик начал отвечать, мы успели пропустить по две рюмки довольно крепкого напитка. А вот ответ мне понравился тем, что я не почувствовал фальши, со стороны человека его произнесшего. Оказалось, что он знает о существовании артефактов, как и то, что предполагает о их судьбоносности, но понятия не имеет, во что перевоплотился один из них, и кем стал другой. Лишь высказал предположение, что так необходимые культовые вещи, способные спасти систему Батару, находятся на борту Капса. Я только подтвердил его версию, не раскрывая деталей. А на вопрос о причине желания присоединиться ко мне, магистр-клерик заявил о возникновении вполне нормального желания с их стороны как людей, и только во-вторую очередь, как монахов ордера Роклэнд. Дополнительно магистр-клерик пообещал не чинить препятствий, и не в коей мере не вмешиваться в ход событий исторической важности, если дословно расшифровывать ход его мыслей. Я пообещал подумать над просьбой, посчитав верным обсудить возникшие
обстоятельства с наиболее приближенными ко мне друзьями. А пока разговор продолжился.
        - Что вы знаете о планете Палита? - перешел к наиболее важному вопросу, на мой взгляд, именно в данный момент времени, а магистр Драг особо долго не думал.
        - Могу сказать только то, что самый короткий путь к указанному месту лежит через центральную заселенную часть содружества, а точнее мимо планеты Вахара, являющейся столицей, - выдал он на одном дыхании, а я поверил его словам.
        - Меня посетила вновь вернувшееся идея, зародившееся не так давно, - подумав, я пристально посмотрел в глаза собеседников. - Уважаемый магистр-клерик Драг, - начал я почтительно. - Мой вопрос покажется странным, но ответ на него рассчитываю получить несмотря ни на что и, желательно, правдивый. Вы готовы выслушать?
        - Разумеется капитан, если я знаю ответ, вы его непременно получите, - заверил он, встав и почтительно поклонившись, после чего сел, не забыв выждать паузу.
        Я принял его жест, встал и поклонился в ответ, выждал паузу и занял прежнее место, после чего помолчал и наконец задал свой вопрос.
        - Что вы знаете о централизованном контроле баз нейросетей содружества? Если знаете, то прошу сказать, кто или какая структура его контролирует в системе Батара, и где она находится, хотя бы теоретически.
        На этот раз пауза затянулась на долгие десять или чуть более минут.
        - В корпорации Канн, а точнее на одноимённом спутнике Канн, что на орбите Вахары, находится ответ на этот вопрос, - сказал он подчеркнуто серьезно, без намёка на удивление. - Не буду даже спрашивать зачем вам эта информация, лишь добавлю - если центр существует, то только там…
        Глава 6
        Полет в центральную часть содружества обещает стать довольно долгим. Как ни крути, а удалены мы достаточно, поэтому к незапланированным остановкам с целью пополнения запасов я готовился заранее, впрочем как и весь коллектив. Капс направил корабль в гипер, а точка выхода, в этом случае, получалась где-то в районе планеты свалки, посещенной мной с напарницей в самом начале с момента появления в системе Батара.
        Новость команда восприняла без особого энтузиазма, так как всем известна продажная сущность падальщиков. Нет, они будут, конечно, относиться к тебе с уважением и почетом, но только до того момента пока некто не заплатит больше. Ким подтвердила характеристику обитателей свалки, намекнув, на то, что иллюзий об их лояльности строить не стоит.
        - Да не продадут же они нас, в конце то концов! - Вспылил.
        - Я бы не заявляла об этом с такой уверенностью. Поверь - деньги в содружестве, пока что на первом месте! - Парировала напарница.
        - Н-да. А в прошлый раз мне показалось, что уважаемый Крон лоялен к тебе, - показал неуверенность в смене отношения к наёмнице у главы падальщиков.
        - А что я из себя представляла до всего этого борделя с артефактами? - Ким пожала плечами. - Наёмница, иногда переступающая законы содружества, и то по мелочи. Сейчас всё сложнее, и ставки, если они есть, гораздо выше, как с финансовой точки зрения, так и по опасности для старины Крона.
        Дальше спорить не стал, лишь принял на заметку необходимость стать осмотрительней и держать в гостях ухо в остро. Кроме того, средств, вырученных от продажи патента на шахматы, по идее, должно скопиться не мало. Так что рассчитываю откупиться, если что-то пойдет не так.
        Между тем Капс настолько свыкся со своим новым образом киборга, что пренебрёг возможностью слияния с кораблём как прежде. Честно порадовался, и всё из-за Дабла, осаживать которого от необдуманных действий пришлось именно ему. Особенно мило смотрятся их разборки, когда более мудрый искусственный интеллект вправляет в нужное русло молодого и неразумного.
        По общему принятому решению, экипаж постепенно погружается в состояние стазиса, оставляя заботу о корабле и себе преобразившимся искинам. В случае чего, им помогут ксеоноиды с Букой, правда я понятия не имею с чем.
        Планета свалка вновь встретила нас скоплениями техногенного мусора, абсолютно непрезентабельного вида на своих орбитах. Плотность технических обломков не изменилась и представляет серьёзную преграду как для прохождения крупных судов, так и для малых. Вплоть до истребителей, челноков и шаттлов с рейдерами. Что говорить, если и разведывательные зонды не всегда могут преодолеть скопления мусора в автоматическом режиме.
        Ким, как и в прошлый раз перешла на ручное управление. Капс соответственно не возражал, ведь она знала проходы среди мусорного скопления. Однако, наемница снизила скорость до такого состояния, что мне показалось, если мы полетим чуточку медленнее, то как раз двинемся назад.
        - Ким тебя что-то беспокоит? - Я осмотрел ее напряженное лицо. - У тебя всё написано на лице, - я еще раз посмотрел на напарницу, представляющую из себя сжатую пружину, если мыслить образно.
        - Странно, Павл, но по сравнению с прошлым разом канал сильно изменился.
        В этот момент наш интерстэллар прошел в опасной близости с надстройкой какого-то крейсера, хаотично вращающегося по непредсказуемым сразу нескольким осям.
        - Ну не знаю, по мне так всё так и было. Куча грязи и мусора техногенного происхождения.
        Удар сотряс наш корабль, а Ким моментально включила реверс, и мы застыли на месте.
        - Болтов ему в иллюминатор, твою дивизию налево! По-моему мы в заднице!
        - Поясни, - тут уже и я забеспокоился не на шутку.
        - Есть у меня предположение, - Ким еще раз посмотрела на голосферу с ситуационным планом. - Как будто на всех орбитах с облаками мусора подорвали несколько фугасов, причем сравнительно недавно, - тут она обернулась и осмотрела присутствующих, остановив взгляд на киборге. - Капс, что ты думаешь по этому поводу, есть что предложить?
        - Есть одно решение, но боюсь оно не популярное, - меланхолично ответил корабельный искин в образе киборга.
        - Не испытывай наше терпение, - Ким высказала раздражение. - Или ты хочешь стать таким же как Дабл? Говори!
        Капс задумался, а на его лице отобразился ход мыслительного процесса. В этот момент я был практически уверен, что разговаривает человек. Парадоксально, но очень похоже!
        - Корабль придётся оставить здесь, в один из челноков мы загрузим столько лайтфлаев, сколько поместиться, но некоторым всё равно придется остаться на борту, - пояснил Капс. - Ограниченное число спустится на планету, поговорит с уважаемым Кроном, он предоставит свежие данные о проходах через скопления мусора, и мы сможем посадить корабль для пополнения запасов, - искин немного подумал, а потом подытожил. - Да, думаю так будет правильно. Если есть другие варианты, то предложения принимаются.
        - Капс, готовь шаттл, - вынес я свой вердикт по вопросам.
        Естественно, что отправляемся на поверхность мы с наёмницей, а остальным придется ждать. Нави с сёстрами затеяли было полемику на предмет нежелательности отправки таким малым составом, но быстро прекратили все попытки оспорить решение после того, как я на них строго шикнул. На подготовку много времени не ушло, и вот я снова разглядываю пережитки боевых столкновений или крушений космических кораблей, а может быть того и другого.
        Громадные части разрушенных остовов судов с медленным осевым вращением окружены более мелкими и самыми опасными кусками техногенного происхождения. Наш шаттл буквально крадётся сквозь орбитальный мусор, лишний раз подтверждая мысль о невозможности прохождения более крупных судов без печальных последствий. Рассматривая космос, а точнее то, что находится за смотровой панелью впереди и по бокам, уделил внимание сначала одному, потом второму, затем и третьему кораблю, класса не менее крейсера, напрягло их относительно целое состояние. Повреждения минимальны или даже вовсе незначительны. Указал на это недоразумение Ким, но та лишь пожала плечами, продолжая вести наш маленький корабль сквозь скопления. Полоса техногенного мусора закончилась внезапно как и в прошлое наше посещение. И снова серая пелена скрывает от меня поверхность. Атмосферные завихрения переодически подсвечиваются разрядами молний - удручающее зрелище.
        Напарница прислушалась к моему напряженному состоянию и посадила шаттл чуточку дальше от намеченной точки. Но не настолько как мне бы хотелось.
        - Может прогуляемся пешочком, - озвучил я идею неуверенно.
        - Если тебе так будет спокойнее, то я в принципе не возражаю, но учти, кислотная среда не оставит нам шансов при малейшем повреждении скафандров. Так что сделай для меня приятное, не лезь вперед, - добавила подумав.
        - Без проблем.
        Как не хотелось напарнице воспользоваться лайтфлаем, но она, скрипя зубами, активировала открытие шлюза и мы вступили на планету падальщиков и во владения господина Крона пешим порядком. Тактический шлем в начале перестал отвлекаться на запросы нейросети, но через несколько секунд относительно стабильная работа восстановилась с некоторыми изменениями. Большинство тактических наворотов попросту отказались работать, особенно расстроило отсутствие аппаратного приближения картинки. «Вот и нет у нас биноклей», - подумал про себя.
        Кислотная пыль концентрируется на скафандрах в капли, которые сбегают неприятными струйками - то ещё ощущение. Видимость никакая, я слышал про туманы и даже видел это явление на уроках, но то, что будет именно так, даже не представлял. Мерзость.
        - Павл, внимательнее, - Ким дернула меня за рукав. - Я же сказала не лезь вперед.
        Девушка аккуратно выглянула из угла крупного корабельного фрагмента обшивки и осмотрелась. Где-то там находится вход в лабиринт, оканчивающийся постом или лифтовым блоком. Последовал её примеру. Что-то не понравилось мне в окружении, причём, как обычно, произошло это непонятно, на уровне подсознания. Мозг, подпитанный симбионтом, по-своему реагировал на непонятные ситуации, к чему я уже привык, но не так, чтобы не обращать на это внимание. Зато в лабиринте из техногенного мусора не будет раздражающей кислотной сырости, хоть это радует. Тут я вспомнил о всём том количестве количестве деталей, кусков и острых углов, что мы одолели в первый раз воспользовавшись лайтфлаем, и мне чуть не поплохело. Однако, прежде чем я озвучил проблему Ким, девушка отодвинула кусок фальшь-панели, открыв тем самым вход в почти нормальный коридор, сделанный из тех же частей кораблей, что служат техническими каналами и магистралями обширной сети коммуникаций судов.
        - Прикольно. Хм, Ким, то, что здесь есть относительно проходные участки. Почему раньше не рассказала?
        - И когда я должна была тебе это сказать? - Она ухмыльнулась. - Тут много что есть, так что пошли, - первой шагнула внутрь.
        Мы продвигаемся уже больше часа, а я все не прекращаю удивляться местным строителям, которые буквально из дерьма собрали технически продуманное сооружение внутри свалки. Контрольный шлюз в этот раз не встретил нас предупреждением о необходимости остановки. Открытые двери, словно приглашали войти, а зная что это единственный путь в берлогу Крона, естественно, мы им и воспользовались.
        Еще один пунктик насторожил мою ранимую натуру, это отсутствие вооруженных боевиков, которые в прошлый раз попадались буквально на каждом шагу. Обратил на это внимание Ким, а та лишь поправила кортики и пожала плечами, давая понять, что выбора другого нет. У Капса закончился какой-то важный элемент на корабле, делающий невозможным воспользоваться гипером.
        Тамбур и основной зал с многочисленными дверями, опять же, встретили отсутствием боевиков, однако, сам Крон предложил войти в его роскошные апартаменты, связавшись по видеосвязи. Включать заднюю поздно, посему приготовившись к худшему, вошли.
        Крон поднялся с дивана, приветствуя, и сразу указал на места напротив, разливая крепчайшего и мило улыбаясь. Обычное поведение, как и в прошлый раз, но вот только механический глаз противно жужжит сервоприводами. Старый образец. Промелькнула мысль: «Почему обеспеченный человек, не пройдет курс медикаментозного восстановления?» Но ответ я уже знаю, так как хозяин дал ответ ещё в первую встречу.
        - Рад снова тебя видеть, Скальпель! Я слышал, что ты потерялась где-то в районе Морандж, у обители монахов Роклэнда, - начал он скрипучем голосом, протягивая по рюмке нам с Ким. - Или слухи не верны? Что скажешь?
        - Дружище, Крон, когда ты перестанешь слушать всякую чушь, что приносят твои падальщики? - Ким отхлебнула и испытующе глянула на собеседника.
        Тот лишь пожал плечами и, в свою очередь, опустошил ёмкость с напитком, приглашая последовать его примеру.
        - И так, Ким. Поясни причину визита, - перешел на серьезный тон.
        - Понимаешь у меня новый корабль, и в нем кончилось топливо для гипер двигателя, - начала пояснение. - Хотя нет, само топливо есть, но вот для ускорителя, необходим ксеотион, ты в прошлый раз проговорился, что у тебя есть грамм тридцать. Не продашь, часом?
        - Скальпель, и это всё, что тебе нужно? - Он искренне удивился. - На тебя не похоже.
        - Нет, не всё, - Ким помотала головой. - Ещё нужны расходники для поддержания жизнеобеспечения, а всё по мелочи, если собрать, то получается довольно серьезное пополнение.
        - Да не вопрос, только чем ты будешь платить? Ты же в курсе, что кредиты содружества здесь не в ходу, - Крон уточнил свою позицию с оплатой.
        Наёмница задумалась, осознавая, что в этот раз кредита не будет. Последовал её примеру, так как наличности у нас сроду не было, а что дать взамен - понятия не имею. Видя затруднение напарницы, и алчность в глазах Крона, решил попробовать, решился на авантюру чистой воды.
        - Уважаемый Крон, у меня есть что предложить вам, но дайте слово, что вы примете всё, что я скажу, и больше денег не потребуете, - приступил к озвучиванию своего предложения. - Естественно, это будет в том случае, если поведанное вас заинтересует. Как увеличить капитал на ровном месте, интересно?
        - Звучит заманчиво, готов выслушать, - он кивнул и еле уловимым движением прикоснулся к какому-то сенсору, замаскированному в ручке дивана. Пометил в памяти этот факт.
        - Как работает системы аккредитации производств в содружестве? - Задал наводящий вопрос.
        Крон задумался, а вот ответ его меня ошарашил. Оказывается, в содружестве, в империи, да и вообще в системе Батара, такого понятия как аккредитация не произведенных товаров отсутствует. Мысленно потер руки и решил, что звездный час этого «милого» человека настал. А вот корпорациям придется туго. Собравшись с мыслями, вспомнил самые примитивные способы с Земли, которыми пользовались мошенники в ходе богатой истории. Рассказ получился красочным, и первая же схема хозяина заинтересовала. А заключалась она в следующем.
        Берется сырье, а точнее компания, его добывающая. Подготовленный человек появляется с заманчивым предложением покупки всего добытого в течение года по весьма выгодной цене, даже слегка завышенной на общем фоне содружества. Используя взятки и любые способы убеждения, заключается контракт, передающий все право на сырье определенному лицу. Желательно, чтобы продукт требовался многим для производства чего-то существенного, дорогого, с ярким выраженным спросом. Например, оружие или что-либо с этим связанное.
        Отслеживается вся цепочка производственников от начального до конечного. Где-то в середине схемы попадается компания или корпорация, продуктом которой пользуется изначальный производитель сырья, желательно чтобы без этого продукта вся деятельность производства имела риск застопориться. Методом убеждения и оперирования ценами, у нее тоже скупается всё, произведенное в течение года взамен на поставки необходимого.
        Только маленький пунктик присутствует везде. Оплата по факту получения товара. Дальше дело техники. Подготовленное лицо может или собирать деньги, снизив стоимость любого из продукта ниже заявленной, и скрывается с крупной суммой, или получает серьезные деньги с банковской системы под реальные договора, оперируя монополией на всё произведенное по цепочке. Хотя вариантов может быть и больше. Вплоть до того, что можно поиметь менее серьезные деньги, ничем не рискуя.
        Крон слушал, затаив дыхание, а после встал и захлопал в ладоши, давая понять, что сделка состоялась. Хотел было рассказать ему, о таком понятии как «финансовая пирамида», но отложил задуманное до лучших времен.
        - Да, Скальпель, твой рыжий друг меня удивил, - отсмеявшись, заявил хозяин. - Подожди немного, я принесу ещё графинчик достойного уважения напитка, - он подмигнул и добавил. - Берёг именно для такого случая.
        Крон вышел, а Ким повела себя странно - перескочила стол и занялась замаскированной сенсорной панелью управления, что располагалась у ручки дивана.
        - Ким, с тобой всё нормально? - Я реально удивился её действиям. - Ты что задумала?
        - Готовь импульсник и пневматику, - зло сверкнула глазами от раздражения и моего тугодумства. - Крон никогда сам ни за чем не ходит. Хотя ты его мало знаешь, и поэтому не в курсе этой маленькой детали «дружелюбного» хозяина. А делаю я взлом контролера, чтобы заблокировать все входы в его берлогу и отыскать потайной выход, который наверняка есть, - сказав это, Ким углубилась в своё занятие.
        Базы ей помогли, и она справилась достаточно быстро, а я в очередной раз сделал себе пометку озадачится столь полезным приобретением и для себя в перспективе, конечно. Успели вовремя, так как во все двери, со всех сторон, забарабанили чем-то тяжелым, а центральный вход, по-моему, начали вскрывать плазменными резаками.
        Перевернув стол и мебель, я соорудил нечто похожее на баррикаду напротив, и приготовился к бою. Импульсник я сразу забраковал по причине возможной блокады местного вооружения, а пневматика таким трюкам не поддается. Треск ломающихся перегородок прозвучал одновременно и с тыла, прикрываемым Ким, и с фронта. Первый вбежавший наткнулся на мой выстрел и неуклюже завалился вперед, с прожженной грудной клеткой. Второй, пользуясь прикрытием падающего тела, выстрелил из штурмового рельсотрона, причём военного образца, заряд без труда справился с наноброней и распорол мой рукав, чудом не зацепив предплечье. Двойной выстрел с моей стороны и звук металла, рассекающего воздух, сзади слились в едино и завершились падениями нескольких тел. Поняв, что с ходу нас не взять, атакующие отступили для рекогносцировки или обсуждения дальнейших действий.
        - Ким, у тебя всё под контролем? - спросил, не оборачиваясь, не отводя оружие от входа.
        - Да всё пучком, не мякни, - сквозь зубы пробормотала она. - Маленький нюанс, ребятишки походу не хотят нас ликвидировать, поверь одной плазменной гранаты хватит, чтобы выжечь тут всё полностью.
        Согласился, а вот озвучить свою версию не успел, так как по громкоговорителю некто вышел с нами на связь.
        - Минуточку внимания, - спокойный голос, на мой взгляд, не предвещает ничего хорошего. - Надеюсь, вы не думали, что ваше присутствие останется незамеченным? Корабль ваш блокирован, а члены экипажа пленены. Жаль, что не успели взять всех.
        - Что-то с трудом верится, что вы смогли изолировать орудийные системы и защиту интерстэллара, - я резонно подметил важный момент, на мой взгляд, и тут же про себя осекся. Так как понятия не имею о запасах корабля. Мысль о том, что у Капса попросту не хватило энергии не показалась мне бредовой.
        - Если вы не будите делать глупостей, то в центральном проходе сейчас появится доказательство, - голос просто убивает своим спокойствием. - Потерпите, не стреляйте, просто посмотрите.
        Я был готов к чему угодно, но не к рельсотронам, направленным к затылкам Нави и Келли. От этого факта я перенервничал, и не смог войти в состояние боевого транса, как планировал. Оказывается, в состоянии нервного возбуждения, мои способности резко ограниченны. Понадеялся, что это скоро закончится, и мозг заработает в прежнем режиме на пару с симбионтом.
        Демонстративно поднял руки с оружием, а Ким за моей спиной так витиевато выругалась, что я обернулся проверить источник изощренных ругательств. Потом на пол упала её пневматика.
        - Я знал, что привлеку ваше внимание, - высказался всё тот же голос. - Если вы не против, я войду, - пояснил дальнейшие действия.
        Заложников увели, а вошедшие хорошо экипированные бойцы взяли нас под прицел, но приближаться пока не спешили. Оставалось стоять с поднятыми руками, в ожидании дальнейших действий.
        Здесь я первый раз пожалел о том, что Бука, во-первых, не при мне, а, во-вторых, я ему строго-настрого запретил вступать в какие-либо боевые действия. Сейчас его эффектный выход очень упростил бы задачу, но ещё немного подумав, пришел к выводу, что пусть пока всё идёт так, как идёт. Интерес мой возник из-за желания атаковавших пленить нас. С этим вопросом неплохо было бы разобраться. Посему мы с Ким замерли, ожидая старшего, как я понял, что беседовал с нами по громкой связи в апартаментах Крона.
        С хозяином, конечно, стоило бы разобраться, но сопоставив все факты пришел к нелицеприятному выводу, скорее всего на планету высадились чьи-то экспедиционные силы, локализовав и подавив сопротивление. А господину Крону, вероятнее всего, не осталось другого выхода, как подыграть захватившим.
        Вошедший человек привлёк моё внимание поведением и умением держаться так, словно всё давно принадлежит ему. Да, именно. Всё во внешности просто кричит, что он хозяин положения, и так было всегда. Заметна привычка в манерах.
        - Позвольте представится, - визитёр, сказавший это, остановился за несколько шагов, не рискуя приблизиться. - Граф Милт Драско. Временно возглавляю объединённые силы корпораций, - сказав это, он пригляделся к нам более внимательно, ожидая какой-то реакции.
        Ким, как мне показалось, стала чуточку бледнее. Мне же его имя до лампочки. Как и временная должность. Тем временем, граф продолжил, а я не стал перебивать, ожидая услышать причины нападения.
        - Госпожа Скальпель, если я не ошибаюсь? - Он посмотрел на неё и перевёл взгляд на меня. - И парень непонятной расы с рыжим цветом волос, капитан корабля - всё соответствует описанию, полученному от нашего общего друга, можете поздороваться кстати, вот и он, - Милт обернулся вполоборота к двери.
        Никак не рассчитывал увидеть старого знакомого, прихрамывающего и в неизменном балахоне. Разный Байрон остановился в проходе и зло ухмыльнулся.
        - Ну что же, моя часть сделки выполнена, - обратился к графу. - Могу я получить свои кредиты и убраться отсюда? - Выдал он первую фразу. - А то ваше общество действует мне на нервы, - добавил без общего страха и признаков уважения к собеседнику.
        Граф поднял руку, останавливая диалог, после чего снял с пояса два непонятных предмета и резким движением кинул по направлению к нам с Ким. Я опомниться не успел, как у меня на шее, захлопнулось нечто похожее на ошейник. Разглядеть на себе предмет возможности у меня нет, поэтому кинул мимолетный взгляд на напарницу, вокруг шеи которой сейчас находится матовый полуобруч, имеющий разрыв в районе гортани.
        - Зная ваши способности действовать молниеносно, я решил подстраховаться, - граф пояснил. - До нас дошли обрывки видеозаписей, на которых, несмотря на все законы, вы перемещаетесь столь быстро, что системы охраной телеметрии не могли запечатлеть ваши передвижения. Так что блокираторы, реагирующие на малейшие изменения от привычного, моментально дадут разряд в центральную нервную систему, пробовать не советую, - подытожил он.
        Такого поворота я не ожидал, оценив масштаб случившегося. Вот так запросто лишить меня преимущества, в голове не укладывается. Какой-то обруч и все мои способности, физические, идут под хвост животному под названием «кот». После этих действий ко мне и Ким подошли сразу по два бойца и поприветствовали ощутимыми ударами в район желудка. От неожиданности и боли согнулся пополам, где сразу наткнулся на колено облаченного в броню боевика. В глазах потемнело, а из носа предсказуемо потекли струйки крови, попытался нанести ответный удар, и тут же схлопотал разряд, который пронзил моё тело от макушки до пят, словно стальной иглой. Тут же осознал всю бесперспективность сопротивления.
        Ким отделалась парой звонких оплеух, а я увеличил список тех, кого жажду прикончить, еще как минимум на десяток человек.
        Больше с нами не разговаривали, даже вопросов не задавали и не спрашивали ни о чём. На поверхности, куда мы вышли, защищенные только накидками, уже ожидал средний челнок, где мы с Ким присоединились ко всей остальной команде. Мимолетного взгляда на Дабла с Капсом хватило, чтобы понять, что киборгов деактевировали при помощи небольших устройств, невесть каким образом крепящихся к их затылкам.
        - Это шандец, - так я охарактеризовал положение, в котором мы все оказались, после того как шлюз грузового трюма закрылся.
        Разговаривать нам тоже не разрешалось, это я выяснил, совершив неудачную попытку заговорить с Нави и получив очередной разряд. Через час шлюз вновь открылся, и я с компанией пленников оказался в одном из многочисленных ангаров крейсера, размер которого позволил разместить внутри автономный модуль содержания заключенных, исключающий любую возможность побега. Это бронированный параллелепипед, имеющий один вход, больше похожий на сейф. Шансов на побег не прибавилось, даже с учётом того, что в этом ангаре, неподалёку, находится наш интерстэллар, окруженный модулями противоабордажного вооружения, посему выходит, что нам придётся ждать лучшего момента, чтобы совершить хотя бы попытку выбраться.
        Внутри это куба или параллелепипеда, оказалось достаточно камер, чтобы всю мою группу разделили. Ложементы без изысков и больше никакой мебели, ничего. По громкой связи раздалась недвусмысленная команда занять горизонтальное положение и водрузить на голову систему погружения в стазис. Лишний раз сопротивляться нет ни малейшего желания, даже не успел подумать и предположить конечную точку вынужденного путешествия. Ни Буки, ни ксеоноидов я так и не увидел, даже аур их нет в окружении. Странно. Сознание погрузилось в принудительный сон…
        * * *
        Чёрный космос давит на разум, звенящей пустотой. Точки звезд появляются слишком медленно, это угнетает. Всепоглощающая тьма наступает на грудь неосязаемым, но тяжелым грузом, сдавливая грудь, останавливая дыхание и заставляя тело биться в судорогах. Яркая вспышка на секунду осветила черную планету, находящуюся так близко, что создалось полное ощущение возможности дотянутся до нее рукой. Видение удаляется, преобразовываясь в очертания безликого неизвестного облаченного в балахон или плащ с капюшоном. Фигура застыла в ярко белом пространстве, грозящим ослепить…
        * * *
        Очнулся в холодном поту, всё в той же камере после выхода из состояния стазиса. Как оказалось незамеченным пробуждение не стало, о чём подтвердила команда «встать и приготовиться покинуть место». Дернуться как и прежде нет возможности. В этот раз шаттл оказался оборудован нормальными посадочными местами для нас. И что самое радостное, здесь присутствуют смотровые панели, дающие возможность осмотреться.
        Наш корабль стоит в стороне на том же месте, под прицелами орудий. Транспорт легко оторвался от напольного покрытия ангара. И плавно, без ускорения выдвинулся в сторону энергического шлюза обширного ангара крейсера. По пути рассмотрел немалое количество истребителей, хранящихся в ячейках огромных многоярусных стеллажей, штурмовиков и рейдеров.
        Вылет и космос вокруг. Через несколько мгновений наш челнок изменил направление, и появилась возможность видеть то, куда мы направляемся. Планета монстр, на поверку дня оказавшееся столицей содружества, подсвечена с одной стороны, системообразующей звездой, имеет границу перехода от светлого полушария к тёмному, но светящемуся таким количеством искусственных источников, что разница практически не ощущается.
        На орбитах я заметил несколько так называемых лун, одна из которых приковала мое внимание грандиозностью, а именно тем, что люди умудрились полностью скрыть поверхность под колоссальным куполом. Но некоторые сооружения далеко выходят за его границы, что смотрится очень величественно. Челнок ещё раз изменил направление, и стала ясна конечная точка назначения, находящаяся именно на этом спутнике. Мимолетного взгляда на Ким хватило, чтобы прочитать почти по губам одно единственное слово - Канн.
        Неожиданная мысль посетила меня, а касалась она наших монахов - магистра Драга и клерика Тройса. Почему их не отпускают? Ведь судя по тому, что я видел и слышал, уважение к монахам Роклэнда велико и начинается с самых низов до верхов империи, если не всего содружества. Ответ оказался банальным. Присоединившись к моему экипажу, они переоделись в стандартную форму и избавились от всех атрибутов афишируемых принадлежность к ордену. И судя по всему, поддерживать инкогнито, уважаемые люди собираются до самого конца. Интересно, что это. Вера в артефакты? Граничащая с безрассудством? Ответы надеюсь получить позже. Может быть я чего-то не знаю?
        Мы пристыковались к одной из мачт высотного сооружения, выходящего за границы защитного купола, а точнее защитной сферы, спутника Канн. Под усиленной охраной нас проводили до лифтов, на которых мы спускались так долго, что я предположил о завершении спуска далеко, под поверхностью спутника. Затем мы несколько раз сменили транспорт и оказались в самой настоящей тюрьме космического типа.
        Поговорить возможности нам так и не дали, поэтому ни о каком плане побега, речи не идет, по крайней мере сейчас. Что делать, ума не приложу, и решил ждать развязки. Камера практически не отличалась от той, в которой я провел время полета, всё так же ничего лишнего, один ложемент, к которому добавился крохотный столик, вмещающий максимум пару контейнеров с пищей. Начались томительные часы ожидания.
        Я спал, когда освещение усилилось настолько, что чуть не обожгло мне веки, почти заорал от неожиданности. Но как только вскочил, интенсивность его вернулась к обычному. Четверо вошедших конвоировали меня безликими коридорами, с множествами поворотов и ответвлений, похожих на лабиринт. Остановились резко и внезапно, возле неприметной двери, практически сливающейся со стеной. Меня толкнули внутрь, где я попал в чьи-то цепкие руки.
        Рассмотреть сразу тех, кто ждет встречи со мной, по причине разности света в помещениях сложно. Тут было темнее, а единственный источник света освещает небольшой стол, причём сидящий человек за ним находится в таком положении, что лица я его не вижу, а только руки, выхваченные лучом буквально из черноты. Меня грубо усадили.
        - Вы наверняка задаете себе вопрос - с какой целью вы тут? - Начал неизвестный. - С удовольствием поясню. - Не давая мне не проронить и слова или как-то высказать своё мнение на этот счёт, человек продолжил допрос. - Я хочу пояснить вам, что собственность корпорации неприкасаема, незнание этого нюанса не снимает с вас вины. То, что вы похитители одну ценную вещь, даже не обсуждается и не ставится под сомнение. Поэтому буду краток, но прежде чем ответить, подумайте. Вы готовы?
        Я кивнул.
        - Вот и отлично, и так, где она? - Он встал, и теперь я вижу только свет на столе.
        - Артефакт во мне…
        - Не правильный ответ, - после этих слов, что-то так ударило в ухо, а голова моя качнулась настолько сильно, что от падения меня удержал зафиксированный к полу стул. В голове зазвенело, а в глазах медленно поплыли сотни ярких точек.
        - Попробуем ещё раз, где собственность корпорации?
        Удар в другое ухо, и повторяющийся каскад ощущений, как после первого. Мне откровенно поплохело. Я сделал ещё одну попытку объяснить, что артефакт во мне, радуясь, что о втором артефакте, найденным в тайнике, допрашивающему ничего не известно.
        - Я вижу продуктивного диалога не получается. Поэтому продолжим завтра, надеюсь, что к тому времени, вы будите более сговорчивым.
        Как человек вышел человек я не увидел, а только услышал хлопок двери за спинной, сопровождающийся кратковременным светом из коридора, осветившим пыточную комнату. По другому назвать то, что увидел у меня язык не повернулся. Меня небрежно подняли и буквально приволокли к единственному освещенному участку, а именно столу. Руки закрепили на подлокотниках, ноги к ножкам стула, после чего с них сняли обувь. Высоты спинки хватило зафиксировать мою голову так, чтобы не видеть, что происходит с моими конечностями, я только почувствовал на левой ноге, что-то чужеродное, как и на правой руке.
        Щелчок, глухой удар и хруст костей сопроводили нестерпимую боль, а сухая статистика, выданная мозгом, пролетела мимо меня, так быстро, что я не заострил на ней никакого внимания. Я орал, четко ощущая нехватку больших пальцев на руке и ноге, а голые нервы подтверждали то, что от них осталось кровавое месиво плоти и кости. Неожиданно мне сделали укол стимулятора в руку, и болевые ощущения, притупившиеся от шока, полыхнули новыми красками, сводя с ума и приводя рассудок к грани безумия.
        Как меня доволокли до камеры я не помню, как и то, каким образом отключился, но точно знаю и помню не покидающее состояние боли, поддерживающееся уколами инъектора, избавится от которого нет никакой возможности.
        Следующий день повторился в мельчайших подробностях, но только финалом разговора стало обещание встретится не на следующий день, а через двое суток. Мучителей не смутил тот факт, что раздробленные кости на моём теле парадоксально быстро регенерируют. Они отнесли это к имплантам, а точнее, к их возможностям повышению регенеративных функций организма. Поэтому слегка зажившие пальцы хладнокровно ломались повторно, а точнее плющились при помощи какой-то адской машины. Мои попытки оказать хоть какое-то сопротивление присекались ударом разряда чётко в нервную систему, исходившим от ошейника…
        На пятые сутки допрашивающему надоело моё сопротивление, хотя я говорил чистую правду, и он перешел к другому методу допроса. Второй луч света в тёмном помещении пыточной выхватил участок стены с распятой Ким. Мимолетного взгляда на столик с инструментами хватило, чтобы понять, что сегодня заниматься будут исключительно девушкой.
        Подготовку производили чересчур медленно, давая мне возможность в полной мере проникнуться предстоящими зрелищами. Для меня это послужило последней каплей. Не взирая на разряды, я начал делать попытки сопротивления, стараясь напасть, но при этом падал в судорогах, а очередной подъем с пола непременно заканчивается конвульсиями и напряжением в мышцах такой силы, что порванная связка подколенной чашечкой не то, чтобы удивила меня, даже боли не доставила.
        Очередная попытка завершилась полным и безоговорочным отключением сознания, причем так, что стимуляторы не привели в чувство. Следующий день меня даже обрадовал тем, что к Ким так и не успели притронутся, поэтому смело повторил свои действия предыдущего дня.
        На следующий день за мной не пришли, что меня конкретно забеспокоило, а когда я отчетливо услышал из коридора Ким, которую уволокли в камеру после пыточной, то разом отказался воспринимать реальность. Впал в беспамятство, как оказалось, на неопределенное время. Надежда на то, что заниматься будут исключительно мной, не оправдалась.
        Когда в очередной раз дверь открылась, я увидел на пороге тёмную фигуру, достаточно взрослого человека, можно сказать старца. А при детальном осмотре разглядел на нём атрибуты принадлежности к ордеру монахов Роклэнд.
        - А теперь оставьте нас, если не хотите прогневать всевидящую сущность, - обратился монах к провожатым.
        Они послушались и вышли, а он тихо обратился ко мне.
        - Я всё знаю, дайте нам пару дней для принятия радикальных мер по вашему выкупу или освобождению иными доступными способами.
        В первый раз жизни по щекам у меня потекли слёзы без моего на то желания…
        Глава 7
        Прошло трое суток, а обещанная помощь так и не подоспела. Хотя пытки прекратились, как мои, так и моей команды. Но чья эта заслуга даже предположить не могу. Но, если принять во внимание влияние ордена в содружестве, то данное обстоятельство можно отнести и на их счёт.
        Где-то на пятые сутки после визита старца ситуация вокруг нас прояснилась. Предстоит путешествие в одну из центральных тюрьм содружества. Чем это грозит даже гадать не стану, но то, что ничего хорошего, можно заявить с уверенностью. Началось всё с пробуждения, по обыкновению начавшимся усилением света до такой степени, что закрытые глаза не помогают избавиться от его всепоглощающего присутствия. В этот раз через систему подачи пищи мне доставили комбинезон заключенного, как я понял стандартного образца. Вид не сказать, чтобы очень, но об удобстве надсмотрщики побеспокоились. Особо большого дискомфорта, переодевшись, не испытал.
        На всё про всё отвели пять минут. Счётчик располагается непосредственно над дверью, а с последней секундой таймера она распахнулась, и четверо бойцов зафиксировали мои руки сзади и только потом приступили к конвоированию. И снова сеть безликих коридоров, больше напоминающих лабиринт. Складывается полно ощущение, что маршрут продуман таким образом, чтобы запутать потенциальных беглецов. Всё одинаковое, нет даже намека на направление. По центру, по полу проходит линия заступать за которую, мне не рекомендуется, так как удар разрядом по центральной нервной системе не заставит себя ждать. Помня о том, что приятного в этом методе воздействия совсем нет, стараюсь не нарушать это элементарное правило. Вертеть головой тоже запретили, но я ощущал, что где-то сзади примыкают остальные члены моей многострадальной команды. Причём шаги некоторых не двусмысленно намекают на травмированность конечностей, а вот с моими пальцами рук и ног ситуация противоположная. Симбионт внутри меня делает всё возможное для ускорения процедуры заживления.
        Ангар с перевозочным шаттлом по центру встретил оживлением. Несмотря на то, что ошейники успешно справляются и пресекают любые попытки сопротивления, количество боевиков, весьма солидно вооруженных, избыточно.
        Этот шаттл оборудован изолированными посадочными местами для заключенных, исключающих общение. Кроме того, присутствует и надежная система фиксации пассажиров по принуждению. Не смотря на всю плачевность положения, посчитал хорошим знаком то, что команду не разделили, и вероятнее всего, мы будем вместе и там куда нас перевозят.
        Стартовали мы вертикально вверх по стволу сначала шахты, а потом цилиндрической направляющей, выходящей сразу за границы защитного купола. Иллюминатор или что-то похожее присутствует, так что возможность наблюдать за перемещением у меня имеется…
        Росчерки ярких трасс импульсного вооружения окрасили энергетические щиты радужными всполохами. Интенсивность огня, на мой взгляд, избыточна. Ведётся с нескольких истребителей, причем атакующие выбрали одно место в обороне нашего шаттла, с целью выведения из строя защитной системы именно в определенном месте.
        Корабль содрогнулся, а в коридоре послышались сначала крики, а потом резко воцарилась тишина. Всё указывает на то, что обшивка корабля нарушена, а через пробоину вышла вся воздушная смесь из центрального коридора. Порадовался тому, что места для заключенных не только герметичны, но и имеют явно бронированный каркас и, наверняка, автономную систему поддержания жизнеобеспечения. Только успел об этом подумать, как новая вибрация и толчки отдались в моём теле, заставив зубы клацнуть. Через несколько секунд я явственно ощутил прибывание в невесомости, несмотря на то, что всё ещё закреплен в своем месте. Вывод напрашивается только один - шаттл разрушен и система искусственной гравитации теперь отсутствует.
        Беглого взгляда в иллюминатор хватило, чтобы оценить хаотичность вращения моей крохотной бронированной кабины в космосе. Сосредоточиться на окружающих не возможно, так что отследить или найти аналогичные капсулы рядом, возможности нет. Начались долгие минуты ожидания результата чьих-то наглых и решительных действиях…
        Вращение остановилось внезапно, и толчок вновь заставил клацнуть зубами. К сожалению, за иллюминатором я ничего абсолютно не вижу, даже звезд. Еле уловимые движения подсказали о транспортировке. Вероятнее всего система захватов перекрыла единственную визуальную связь с внешним миром. Ничего не остается, как только ждать. Вдруг сработала система спасения жизни, погрузив оберегаемого, то есть меня, в принудительный сон.
        Выход из состояния анабиоза порадовал чётким присутствием в ментальном окружении спокойствия и умиротворения. Открыв глаза, сразу увидел ветви деревьев, сквозь листву которых просматривается участок неестественно синего неба с редким количеством облаков. Осмотрелся.
        Я лежу на удобной лежанке на опушке странного леса, отличающегося отсутствием каких бы то ни было зарослей кустарника и травяного покрова на открытых участках. Всё говорит о том, что это прекрасный ухоженный парк, оборудованный для немногочисленных посетителей. Справа и слева находится такие же подобные кушетки, на которых располагается моя команда.
        Некоторые уже беседуют, а о времени, проведенным в застенках корпорации Канн, напоминает лишь гелиевые коконы вокруг пострадавших конечностей. Обрадовало то, что ни на ком я не заметил так раздражающего меня ошейника. Нас спасли, а кто, думаю узнаю в ближайшем времени.
        Приблизительно через час действительно хорошего отдыха, ко мне подошел всё тот же старец в одеянии монахов ордена Роклэнд и присел на гравитационную платформу, отдаленно напоминающую обычную земную лавочку, что я видел в хрониках истории планеты.
        - Как вы себя чувствуете, господин Инвер Павл? - Речь, звучащая из его уст, отдает покровительственным тоном. - Не стесняйтесь сказать о том, что вас беспокоит. Может у вас есть просьба или желание? Хотя времени прошло не так много, чтобы вы успели определиться, но всё же подумайте над ответом.
        После такого начала разговора, он оперся подбородком на посох, рукоять которого исполнена в виде небольшой планеты, которую отчасти прикрывают ладони его рук. Я присмотрелся к собеседнику повнимательней, а мозг получивший свободу на некоторое время моментально выдал короткую сводку экспресс анализа его личности.
        Его имя - Шеген Стил, я откуда-то это знал, хоть и уверен, что старец никогда мне не представлялся. Отметил, что морщины на его лице имеют важную отличительную особенность. Они подчеркивают любое из эмоциональных состояний собеседника, усиливая эффект воздействия. Вдруг подумал, что если он занимается проповедями, то от почитателей и прихожан у Шегена нет отбоя. Но и учёл тот факт, что гнев монаха Роклэнда столь же ужасен.
        - Спасибо за заботу, но если вы заметили я только что пришёл в себя и определиться с вопросом комфортного прибывания или отсутствия оного не успел, - ответил, стараясь быть предельно почтительным. - Хотя есть вопрос, вызывающий у меня интерес. Что с моими людьми, и всех ли удалось спасти? Потому что после разрушения челнока я помню лишь пять минут временного отрезка событий.
        - Есть как радостная новость, так и печальная, - собеседник вздохнул и оторвал подбородок от опоры. Взгляд наполнился печалью, хотя склонен больше назвать это скорбью. Очень сильное эмоциональное воздействие производит лицо Стила. Пока я размышлял, понял, что старец отчасти читает мысли или мыслеобразы. - Все, кого удалось спасти, чувствуют себя великолепно.
        Мне его ответ очень не понравился. И как следствие мое беспокойство и нервозность усилились.
        - Я морально готов, поэтому говорите. Кого потеряли в результате действий по перехвату и спасению.
        - Двоих, абсолютно точно, - пояснил монах и отвел взгляд. - Мужчина в возрасте и молодой парнишка. Я уже опросил ваших друзей и соратников, поэтому могу назвать имена. Как это не тяжело, но прямыми попаданиями из орбитальных орудий уничтожены спасательные ячейки Шоани Лернера и Дона Бали, - он замолчал, давая возможность переварить информацию.
        Потеря расстроила, но эгоист внутри меня обрадовался тому факту, что не затронула моих близких и друзей. Мимолетная мысль об этом стала причиной возникновения чувства стыда, за неуместную радость и облегчение. Шеген Стил моё состояние явно заметил, но акцентировать внимание не счёл нужным.
        - А где мы вообще находимся? - Озвучил я не менее важный вопрос.
        - Вы будите удивлены, - он вновь направил на меня пронзительный взгляд. - Это храм, обитель ордена Роклэнда, непосредственно на столичной планете Вахара, - пояснил после секундной паузы. - А это место является нашей собственностью и служит медитативному уединению монахов.
        - Что-то подобное и промелькнуло в моих догадках, - кивнул я в ответ. - И как долго мы здесь находимся?
        - Достаточно долго, чтобы ваши раны полностью зажили. А телесные повреждения товарищей ускоренно лечатся с явным успехом. Я думаю неделя или две понадобятся до полного выздоравливания, и это при том, если никто не будет прибегать к средствам медикаментозного разгона и трансгенным стимуляторам, усиливающим регенеративные функции организма.
        Он снова замолчал, давая мне возможность осмыслить услышанное и сформулировать новые вопросы, чем я и воспользовался. Пока думал, обратил внимание, что оригинальные лежаки оборудованны гравитационной системой аналогичной лавочке, на которой сидит уважаемый старец. Монахи в балахонах поочередно транспортировали моих друзей куда-то за пределы зоны видимости. Наверняка распределяют по палатам, посему придется проверить каждого, по завершению разговора с монахом.
        - Что вы знаете о таком понятии, как Скайвэй? - Ошарашил меня своим вопросом собеседник.
        - Не совру, если скажу что ничего не знаю.
        - Давайте я вам расскажу, а вы поймете, что уже встречались с побочными последствиями этого проявления жизни во вселенной, - начал он в полголоса, переместившись ко мне чуть ближе. - Я вам расскажу предысторию и историю того объекта, что появился в скоплении Катакин, что на самой дальней границе системы Батары. Это проявление другой жизни, наполняющей вселенную. Природа образования до конца не ясна, так как именно с этим воплощением столкнулись впервые. Одно могу сказать точно, это то, что зародилось оно за границей восприятия реальности с точки зрения человека, или, если выражаться чуть проще, это представитель другой вселенной, только не в физическом состоянии, а в ментальном.
        - Но ведь объект физическую форму? - Я задал наводящий вопрос и уточнил. - Как он, имеет ментальное состояние, но при этом не имеет физическое?
        - Потому что Скайвэй - это логическое продолжение предыдущих попыток проникновения разума из другой вселенной через горизонт событий, возможно зеркальной. Все они, должны неминуемо закончится неизбежным катаклизмом, так как их приобретённые физические состояния крайне не стабильны из-за несоответствия ментального уровня и физической составляющей. Но одна из ушедших рас позаботилась о недопущении такой развязки, - он на секунду задумался. - Но мы знаем точно, что все предыдущие визиты, это всего лишь подготовка или разведка к масштабному проникновению, а антиматериальная сущность образования - Скайвэй, ничего, кроме поглощения до этого момента не несла, но сейчас на лицо прогресс. Объект набирает силы и учится взаимодействовать с материальной составляющей нашей вселенной на всех возможных уровнях, как физических, так и ментальных, - он снова задумался.
        - То есть вы хотите сказать, что так называемые мемоскины, с которыми я встречался, это плод эволюции сущности, вторгшейся к нам из зеркальной вселеной? - Озвучил я свою версию.
        - Нет, у них другая природа, хотя такая же агрессивная по своей сути, - опроверг он меня и продолжил. - По простому скажу, что это случайные пассажиры, которые воспользовались межпространственным окном для достижения своих целей, отчасти совпадающих с основной сущностью.
        - Можно чуточку по-подробнее о природе? - Попросил я.
        - Наверняка вам знакомо такое понятие как антиматерия и протонные звезды. Их производными иногда являются так называемые чёрные дыры, хотя вам известно, что перерождение не всегда приводит к их образованию. Зачастую результат непредсказуем, посему возможно так появление нейтронной звезды, звезды сверхновой или, как говорил уже ранее, чёрной дыры. Вы никогда не задумывались, что на массу чёрной дыры, и особенно на её размер и объем никогда не влияют количество поглощенных объектов космоса?
        - Вы так говорите, будто кто-то умудрился измерить все эти параметры, - парировал с сарказмом.
        - Конечно никто не мерил, но это не отменяет очевидных фактов, ни одна из черных дыр, более-менее изученная, никогда не меняла своих характеристик в ходе всего периода существования, - сделал паузу. - Задумайтесь над этим и проведите логическую черту. На лицо гипотеза, рожденная учёными, но не имеющая возможности научного подтверждения. А именно не стоит исключать возможность того, что после распада любой объект восстанавливается в другом пространстве. А если это так, то появление мемоскинов подтверждает возможность преодоления феномена чёрных дыр, проявлениями разума или ментальной сущностью.
        После этих слов я реально задумался над сказанным. Действительно, если хотя бы теоретически объект способен пройти весь процесс изменений от начала и до конца потом восстановится в другой точке пространства или даже антипространства, то почему разум не может проделать все те же самые шаги. Если отбросить всю абсурдность гипотезу, высказанную Стилом, то природа загадочного объекта в скоплении Катакин возможно объяснить. Делаю для себя предположение, основываясь на всей полученной информации. получается, что Скайвэй каким-то чудом преодолел горизонт событий и вновь прошел путь восстановления уже на нашей стороне вселенной. Новый вопрос сформировался, но озвучить его монаху, я не решился. Заключается он в том, что не может ли пришедший с другой стороны разум обрести враждебную суть в результате именно прохождения пути от полного распада ментальной сути до восстановления. Что если в каком-то из промежутков процесса образовалось ошибка? Решил подумать над этим позднее. Ведь получается, что горизонт событий это соприкосновение всех вселенных.
        - Если вы столь осведомлены по вопросу Скайвэя, значит в курсе наследия этносов, - утвердил я. - Не прольёте свет на это?
        - Конкретно в твоём случае нет, так как история никогда не повторяется, - подытожил он и встал, давая понять, что предварительная беседа по душам закончена.
        Я не стал останавливать уважаемого Шегена Стила и кивком завершил разговор со своей стороны. Мыслями сразу завладело желание проведать членов своей группы. Попробовав встать, сделал вывод, что мои раны в отличии ран друзей, действительно зажили и физическое состояние в норме. Запрос по нейросети отразился сводкой данных, подтверждающий сделанный вывод. По пятибальной шкале я чувствую себя на четверку с половиной. Однако, неприятное ощущение, в некогда раздробленных конечностях, осталось и навевает отвратительные воспоминания. Поежился от этого.
        Сделав ещё раз для себя пометку о необходимости возращения разговора, занялся исполнением желания навестить членов моей команды. Первым в списке, по старшинству, идёт Ким.
        * * *Интермедия вторая
        Сегодняшний визит виконта Раскела к императору происходит в личной резиденции, не относящейся к замкам, но имеющем родовое отношение к династии Оуш. Когда-то в этом сравнительно небольшом особняке, исполненном в лучших традициях древних архитектурных ансамблей, проводили детство все представители древнейшего рода. Сам разговор предполагает наличие резких тонов, причём заслужено, но виконт надеется, что их отношения с императором не ухудшатся еще больше, а хотя бы останутся на том же уровне. Великие мира сего придерживались нейтралитета и взаимного уважения друг друга, каждый подчеркивая свою значимость. Личный гравикар главы корпорации застыл напротив пандуса, где его ждал верный помощник и распорядитель императора герцог Барклай Маре. Встречающий немедленно проводил гостя в рабочие апартаменты.
        Хозяин, одетый в этот раз костюм свободного покроя, ждал сидя за массивным рабочем столом, и как только виконт вошел, сразу оторвался от текучей работы. Отложив документы в сторону, сосредоточился на визитёре и лишь спустя минуту кивнул своим мыслям, словно вспоминая о причине появления поданного.
        - Проходите виконт, прошу, - он указал на кресло слева. - Присаживайтесь.
        Приглашение прозвучало дружелюбно, на что Раскел обратил внимание. А император, дождавшись, продолжил.
        - Почему я решил поговорить с вами в столь непринужденной обстановке? Так это потому, что вопрос подразумевает тот ответ, услышав который, я буду уверен, что он не станет достоянием общественности. В этом кабинете я могу это гарантировать, в отличии от любого из правительственных зданий.
        После этих слов между собеседниками произошел обмен взглядами, где каждый постарался показать своё превосходство.
        - Ваше императорское величество, - виконт попытался встать, но был остановлен.
        - Прошу, давайте ограничимся обычным уважительным отношением друг к другу и постараемся поговорить, не акцентируя внимание на титулах, - высказал предложение император.
        - Как вам будет угодно, не вижу причин для отказа, - согласился Раскел, располагаясь в кресле поудобней. - И так ваш вопрос?
        - Скажите, друг мой, надеюсь, я могу вас называть так?
        - Разумеется.
        - Так вот, друг мой, что за возня произошла в районе Канна? До меня дошли слухи, что рядом со столицей шли чуть ли не военные действия, - Фалтэн Оуш пристально посмотрел на гостя и продолжил. - Надеюсь, вы понимаете, что такие случаи не приемлемы.
        - Особо ничего страшного, я сам не ожидал наглости и нападения на обычный транспорт с заключенными. Уверяю вас, что все силы брошены на установление причин и, главное, виновников этого проишествия.
        - Знаете, чем отличается руководитель государства от руководителя корпорации, пускай и сильнейшей? - Император ухмыльнулся краешками губ, при этом взгляд остался цепким и проницательным. - Я поясню. Руководитель государства обязан знать даже то, что от него пытаются скрыть всё те же руководители крупных корпораций и не только. Я уточню вопрос. Что за возня образовалась вокруг объекта, возникшего в скоплении Катакин и какая связь между ним, с заурядной наёмницей, человеком непонятной расы и кораблём, неизвестной постройки, который сейчас пытаются безуспешно вскрыть в одном из ваших ангаров на вашем же спутнике? - Сказав это, император откинулся на спинку кресла и приготовился слушать ответ.
        Виконту Раскелу хватило одного взгляда, не говоря уже о тоне императора, чтобы понять, что собеседник знает абсолютно всё, включая информацию о пропавших артефактах, как и ответ на свой поставленный вопрос. А этот разговор лишь формальность, подтверждающая давным давно сделанные выводы императора…
        * * *
        Ким от чего-то встретила меня с улыбкой на лице и с настроением соответствующим радостному, что с наёмницей происходит давольно редко. Она даже привстала на локтях, оторвав голову от удобного подобия подушки, сделанной из чего-то прозрачного, гелеобразного.
        - Ты долго шёл, - Ким улыбнулась. - Надеюсь, что я первая, которую ты удостоил визитом?
        - Как ты? - Перебил я её своим вопросом, помня, что после меня эстафету пыток переняла эта смелая и решительная девушка. - Самочувствие твоё интересует меня в первую очередь.
        - Десяток пальцев в хлам, но вроде бы заживают, - начала она подчеркнуто безразлично. - Плюсом прибавь пару изнасилований, - посмотрела на реакцию и продолжила. - И не надо на меня так смотреть, а то ты не знаешь, какие методы пыток предпринимаются по отношению к девушкам в первую очередь.
        От такого поворота я опешил, а в мыслях и душе, что-то оборвалось. Злость, находящаяся где-то далеко, нахлынула с утроенной силой, и я себе дал слово убить каждого, кто прикоснулся к моим девушкам или хотя бы присутствовал в этот момент в помещении. Ким заметила эмоциональные изменения с моей стороны.
        - Не стоит так переживать, одним больше, одним меньше. Есть опыт, и я знаю как сделать так, чтобы данное деяние оставило как меньше рубцов на сердце и в душе. А теперь, - она резко изменилась и стала привычной фурией. - Расскажи какие планы, и долго ли нам тут торчать?
        Её показное безразличие не произвело должного впечатления, потому что обмануть ей меня - это безрезультатное занятие. Вся её боль настолько очевидна, что попытка выглядеть героиней лишь добавила мне злости.
        - По словам Шегена Стила загорать нам тут как минимум неделю. А дальше будем придерживаться плана, предварительно скорректировав, так как корабля у нас нет. Кстати, а где Дабл и Капс? Последний раз, когда я их видел, они представляли из себя сломанные куклы.
        Ким вместо ответа, показала контейнеры, в которых хранятся мемокристаллы при транспортировках. Мне этого хватило, чтобы понять, что киборгов у нас теперь нет. Печально конечно, но новые тела добыть им проще, чем заживить телесные и душевные раны моему экипажу. Почувствовав, что Ким тяжело продолжать разговор, я покинул её уютную палату и в задумчивости побрёл по коридору, не отдавая себе отчёта о конечной точки назначения.
        Напротив одной из палат, меня увлекли за рукав, до того момента, как я понял, что произошло. Из-за напряженного мыслительного процесса.
        Взгляд Келли, сидящей на кровати, скрестив ноги, привёл меня в чувства. Не рискуя лишний раз, я присел за столик, где сразу налил себе и проглотил легкого тонизирующего напитка. Как выяснилось, монахи владеют рецептурой, отличной от всего того, что я успел попробовать в системе Батара. Решив первым не нарушать молчание, остановил свой взгляд на красавице.
        - Почему ты не интересуешься моим состоянием, или ты всё узнал у лечащего персонала? - Келли, в отличии от меня, не испытывала ни малейшего стеснения, поэтому первой нарушила паузу. - Молчать будешь и глазки строить? Или все таки произнесёшь пару дежурных фраз?
        Её поведение, манера разговора и еле угадываемые нотки интриги спровоцировали совершенно другую манеру ответного поведения. Девушка явно пытается вывести меня из состояния равновесия, заставив делать меня ошибки или вообще действовать на зло собеседнице и вопреки своему реальному отношению к ней. Поэтому я разозлился и чувства скованности исчезло само собой.
        Задавать вопросы, как планировал, не стал. Вообще желание разговаривать сменилось желанием конкретных, хотя возможно неправильных действий. Создалось полное ощущение, что девушка нашла во мне кнопку или рубильник и умело им воспользовалась, отключив лишние, на её взгляд, эмоции. Неуверенность исчезла вместе с последними каплями самоконтроля столь внезапно и резко, что момент преодоления расстояния от своего места, до девушки выпал из памяти, а «внутреннее Я» лишь констатировало факты и фиксировало детали, словно я нахожусь в стороне от происходящего.
        Внутреннее возбуждение в перемешку со страстным желанием сыграли злую шутку, поэтому сознание работает скачками. Моменты, от первого поцелуя до соприкосновения распаленных тел, всплывали отдельными эпизодами, норовившими не задерживаться в памяти. В конце концов, я перестал думать о происходящем, предоставив желанию и чувствам полную свободу действий, поощряемых партнёршей…
        Оказавшись в коридоре, мельком посмотрел на хронометр. Около четырёх часов моей жизни пролетели как одно мгновение. Резкий звук вызова коммуникатора совпал с моментом распахивания двери Шегеном Стилом, вид которого просто кричит о проблемах.
        - Хорошо, что вы здесь, так как у центрального входа обители находятся вооруженные люди императора, готовые ворваться, но пока ведущие переговоры с моими монахами, - выпалил он на одном дыхании. - Маршруты отхода уже готовы, так как о них было время позаботиться. Всех ваших людей уже оповестили, поэтому следуйте за мной к месту сбора.
        То, что положение серьёзное, не требует дополнительных подтверждений, и я поспешил за провожатым. По пути к нам присоединялись члены моей команды, выходящие сами или при помощи монахов из своих комнат. Некоторым из них, на предплечье устанавливали системы инъекторов со стимуляторами, снижающими боль и усиливающими производительность имплантов, отвечающих за физическую выносливость. К концу пути по коридору, все мои друзья уже передвигались самостоятельно, не испытывая при этом дискомфорта.
        - Какие наши дальнейшие действия, - уточнил я в первом пункте остановки у Шегена Стила.
        - Сейчас вы разделитесь и небольшими группами покинете обитель через разветвлённую систему коллекторов и лабиринтов коммуникаций, - прозвучал лаконичный ответ от старца.
        - Мне совершенно не нравится то, что я и мои люди вновь будут разрознены, - высказал своё недовольство.
        - Большую группу будет проще найти, а по два-три человека повысят шансы на успех.
        - Какова следущая цель? - Уточнил я. - Где мы собираемся вновь?
        - Сейчас главная задача покинуть планету любым способом, - спокойно заговорил Стил. - Когда этот пункт будет выполнен, эвакуация перейдет во вторую фазу и после выбора безопасного места, вы все вновь соберётесь.
        Раздражение в голосе монаха указало на отсутствие времени разводить полемику, поэтому я лишь кивнул, позволяя представителю ордена Роклэнд заняться решением нашей проблемы, к чему он незамедлительно приступил. Каждому из нас немедленно выдали по полному комплекту облачения монахов, включающим в себя сверхлёгкие бронескафы. Не изменные плащи с капюшонами оказались оборудованы системой маскировки лица, а из оружия у каждого появился короткий стилизованный под старину рыцарский палаш, имеющий помимо молекулярной заточки активный плазменный контур.
        Дав нам время переодеться, команду разделили в случайном порядке. Мне в напарники достался Рино, и мы первыми исчезли за неприметной дверью потайного входа в технические зоны обители…
        У самого выхода из лабиринта коммуникаций наш проводник остановился и поднял согнутую руку в локте, делая знак призыва к тишине. После чего сделал шаг вперед, и мы аккуратно вышли в районе перрона, направляющей магистрали пассажирского гравитранспорта общего назначения. Суета и снующие толпы людей, рептилоидов и насекомых, имеющих антропоморфное строение тел, предстали перед нашими взорами.
        Стараясь не выпускать из вида проводника, последовал за ним по хитросплетениям пешеходных переходов и самодвижущихся направляющих. Часто меняя маршрут, перебрались в другую зону развязки, где заняли места в одном из модулей пассажирского локомотива, чтобы выйти буквально на следующей остановке. Меняя транспорт таким образом, достигли следующего большого узла, где появилась возможность перевести дух.
        - Сейчас отправляемся в космопорт транспортных судов, - пояснил провожатый и, как всегда, выдвинулся первым.
        Подъем к поверхности на капсуле лифта занял минут десять, а открывшиеся створки выпустили нас на улицы города, занимавшего всю поверхность планеты Вахара. Флаер, заблаговременно взятый в аренду предусмотрительным Шегеном Стилом, застыл на парковочном месте у одного из балконов-перронов прокатного пункта, и мы без сомнения заняли места за спиной монаха, взявшегося за управление летательным аппаратом.
        Интенсивность движения многоярусной магистрали превзошла мои ожидания. Плотность движения флаеров разных типов такова, что совершать маневры, непредусмотренные общим потоком, весьма затруднительно. Многоуровневая развязка и смена яруса на более высокий открыла вид на вечерний мегагород. Величественные здания уходят за облака. Улицы, если их можно таковыми назвать, начинаются где-то внизу транспортными артериями, закрытого типа, постепенно переходящими в открытые каналы, ориентироваться в которых без специальной подготовки считаю не возможным.
        Очередная смена яруса привела наш летательный аппарат в зону тумана атмосферного образования, а монах пояснил, что движение осуществляется в полуавтоматическом режиме, и причин для беспокойства у нас возникать не должно. Именно в этой зоне мы в очередной раз сменили транспорт и флаер, имеющий возможность выхода в разряженные слои атмосферы, понес нас выше. Над облаками планета предстала огромными полусферами мегахоллов, способными принять под своим куполом население, приравнивающееся по численности к микро-району среднестатистического города. Здесь движение меньше по интенсивности, зато скоростные режимы возросли от начального уровня раз в десять, как минимум. Резкий свет сзади совпал с командой системы оповещения флаера, предписывающий изменить направление движения и остановиться в ближайшей парковочной зоне мегахолла, что находится прямо по курсу…
        На пандусе нас уже ждали, переход в боевой режим и транс-замедление времени, остановили движение вокруг. Стараясь расходовать как можно меньше сил, действуя плавно, не совершая лишних движений, я извлек палаш из ножен, при этом, делая шаги за спины вооруженных солдат. Последние двое получили удары сразу, как только я оказался за их спинами. Осознавая, что в режиме транса находится долго нельзя, решил использовать его чередуя с обычным течением времени…
        И всё равно получилось так, что последний пораженный боец начал падение до того, как обезглавленное тело первого коснулось пандуса. Застыв в ожидании, посмотрел на монаха с Рино, стоявших в полном изумлении и наверняка прибывавших в шоке от увиденного.
        - Вам что, как девочкам приглашение нужно? - Прошипел я. - Так вот, танцев не будет, поэтому выходите из ступора, а вы, - обратился к монаху. - Кратко доложите об экстренном плане, если он есть, так как судя по всему, эта остановка явно лишняя.
        - Теперь только импровизация, - произнес монах, вышедший из ступора через пару секунд.
        - Тогда делайте как я, - сказав это, бросился к двухместным транспортам явно военного назначения и принадлежащим пораженным бойцам.
        - Я открыл доступ к конечной точке маршрута, - крикнул монах, занимая место в аналогичном транспорте, стоящим поодаль. - Предлагаю разделиться и встретиться на месте, где нас ждет челнок, который перебросит вас на межпланетный тягач одной из транспортных компаний, ожидающий стыковки с танкером и готовый покинуть район Вахары.
        Два раза повторять не понадобилось. Моя нейросеть объединилась с управлением, а перед глазами возник маршрут. Предполагая о том, что место, вынужденной остановки перехвата беглецов известно широкому кругу лиц, я рухнул вертикально вниз и изменил направление только после того, как достиг туманной зоны.
        Совершил короткую остановку, во время которой произвел полное исследование военного лайтфлая, причём нейросеть без труда помогла отыскать маяк и блокировать его работу. Далее пришлось спуститься на самый нижний из ярусов, предназначенный для воздушного транспорта, и дальнейший мой путь до конечной точки проложен в хитросплетениях огромной массы нижних уровнях планеты города.
        Челнок оказался именно там, где указал проводник. Однако, ни монаха, ни Рино на месте я не увидел. Решив, что они опоздали, занял место в челноке. Одновременное их появление с разных сторон нового транспорта не удивило. И уже, спустя час полёта по пологой, удаляющейся орбите, мы вышли и остановились внутри огромного пространства пустого ангара танкера. Первый этап эвакуации на этом и закончился…
        Глава 8
        Я первый раз нахожусь в космическом межпланетном тягаче, поэтому интерес к кораблю возник нешуточный, даже при условии статуса пассажира. Но прежде чем вплотную заняться его изучением, посчитал правильным ознакомится с содержимом боевого облачения монахов Роклэнд, презентованного мне перед началом эвакуации или поспешным бегством.
        Многочисленные контейнеры и скрытые ячейки амуниции оказались заполнены весьма полезными предметами и техническими средствами. Монахи предусмотрели, как мне показалось, практически все нештатные ситуации, что могут произойти в нелегкой службе вере. Особо порадовали несколько миниатюрных разведчиков аналогичных тем, что когда-то использовала Ким. Подумал, что было бы кстати наличие у крошечных аппаратов в арсенале и боевого режима.
        Другие полезные мелочи направлены на выживание в агрессивных условиях. Тактический шлем, находящийся в специальном зашейном контейнере, приводится в боевое состояние, повинуясь сигналу, подаваемому непосредственно нейросетью, что исключает необходимость отвлекаться лишний раз. Плюсом, неизменная плащ накидка, являющаяся как статусной вещью, так и универсальным пропуском в любое или почти любое общественное место. Отношение к ордеру Роклэнд в содружестве весьма уважительное, а на некоторых населенных планетах любой монах приравнивается к святому.
        Сейчас нахожусь в рабочей зоне тягача среди многочисленного оборудования весьма специфического, но служащего одной и главной цели. А именно обеспечению непрерывной работы нескольких реакторов в основу которых положен синтез, а не расщепление. Контроль за синхронизацией и работой сразу пяти двигателей осуществляется из соседнего зала, где находится не меньшее по количеству оборудование. Но что удивительно, персонала на межпланетном тягаче крайне ограниченное число. На этот мой вопрос, озвученный капитану, я получил развернутый ответ.
        - Мне казалось, что для поддержки безупречной работы столь сложного в конструкционном плане корабля, требуется чуть больше персонала, - спросил у него тогда.
        - Понимаете друг мой, подготовить специалиста, способного обслуживать техническую начинку корабля и контролировать процессы очень дорого даже для богатых корпораций, поэтому все транспортники, вообще весь межпланетный флот тягачей и буксировщиков, это огромный союз небедных частных лиц, - спокойно пояснил капитан. - Причём, даже управленцы из нашего числа не сидят в кабинетах, а постоянно пребывают на рабочих местах своих тягачей.
        - То есть, попасть в элиту военного флота содружества гораздо проще, чем в ваш союз? - Высказал я свою догадку. - Я правильно понимаю?
        - Абсолютно верно, - он утвердительно кивнул в подтверждение. - Хотите посмотреть как выглядит тягач в режиме буксировки сцепки из десяти танкеров, каждый из которых примерно в два с половиной раза крупнее среднего линкора военного флота содружества? - Предложил он, дав мне минуту подумать.
        - Разумеется, так как я видел единичные танкеры, а буксиры мне встречались только на рейдах.
        Он активировал головизио, которое моментально отразило трехмерную модель воистину грандиозного средства для межпланетных перелётов. Некоторые детали я никогда не забуду. Ну например, после того как за буксиром формируется сцепка из энного количества танкеров, начинается цикл подготовки к движению. На внешней обшивке тягача немедленно открываются ячейки, из которых величественно возникают пять гондол с двигателями на лучевидных конструкциях. И буквально через десяток минут, тягач превращается в нечто правильной геометрической пятиконечной формы. Затем раскрываются непосредственно гондолы, створки которых соединяются между собой, делая внешнюю конструкцию единой и кольцевидной. Отключаются маневровые двигатели, сосчитать которые я попросту не успел. И космический локомотив начинает разгон.
        Конструкция танкеров удивила не меньше. Как выяснилось, и что я сейчас наблюдаю, эти исполины имеют два основных конструкционных отличия. Первое, и самое основное из распространенных, имеет круг в своем сечении. Второе, как я понял, устаревшие модели - квадрат, треугольник или прямоугольник. Но одно присутствует в любом из танкеров. Это центральный коммуникационный стержень, внутри которого словно провода в многожильном кабеле, протянуты транспортные магистрали всех доступных видов. То есть, при желании из тягача можно попасть в абсолютно любой транспортируемый объект, и даже провести перераспределение грузов, если на то возникает необходимость.
        - Кстати, мой помощник сегодня обновляет базы личной нейросети до капитанских. Могу я вас кое о чем попросить, как представителя ордена Роклэнд? - Весьма неожиданный вопрос озвучил капитан.
        Подумав, решил не отказываться. Если это входит в некоторые обязанности монахов, то проколоться на таком пустяке станет для нас весьма печальным.
        - Почту за честь, - выразил готовность приступить.
        - Тогда прошу за мной, - сказав это, капитан прошёл в неприметную дверь-шлюз, находящуюся в зале управления, между многочисленным оборудованием.
        Последовал за ним, гадая о том, что же конкретно мне предстоит делать, потому что наш сопровождающий монах, вместе с Рино, не присутствует при беседе, а находится в крохотной, но уютной кают-компании где-то в районе жилого сектора тягача.
        Медицинский блок, а это не что иное как он, из-за экономии места по размерам гораздо меньше чем на корабле Капса, что сам рейдер, даже рядом не сопоставим с тягачом. Однако, оборудование скомпоновано очень аккуратно, с учетом использования всего возможного из доступных мест. Две гравитационных кушетки находятся почти в центре, а на одной из них уже лежит помощник с прибором в форме полуобруча на голове и блоками автоматических инъекций на всех конечностях. Многочисленные мониторы отражают все жизненные ритмы пациента.
        Повинуясь приглашению капитана, занял место на втором ложе. После того, как на мне закрепили предметы аналогично помощнику, процесс обновления базы активировался…
        Вариативная нейросеть повела себя очень странно, а мои органы чувств перестали посылать в мозг импульсы. По ощущению я абсолютно весь сжался в крохотную точку, абстрагируясь от физического тела. Внешние очертания предметов, аппаратуры и самой комнаты пришли в движение. Некогда правильные линии, геометрически выверенные углы и поверхности, пошли волнами с увеличивающейся амплитудой. Постепенно частота колебаний достигла своего предела, и окружающая комната с оборудованием исчезла вместе с транспортом. А разум оказался один внутри сферы с миллионами или миллиардами ячеек на всей внутренней поверхности.
        Сконцентрировался в определенной точке и началось движение ячейки в сторону увеличения с приближением ко мне. Достигнув предела моей концентрации, мифическое окно в форме пчелиной соты рассыпалось на тысячи, образовав вокруг меня новую сферу с бесчисленным количеством окон сот. Сила концентрации нарастает и уже крохотная частица вновь созданной информационной системы начала движение в мою сторону, и этапы, пройденные предыдущей ячейкой, повторились.
        Смена сот-ячеек ускоряется, и вскоре повторяющиеся фазы образования информационных сфер слились в единый в непрекращающийся цикл. В этот момент я осознал, что не стою на месте, не нахожусь в определенной точке пространства. Я перемещаюсь в инфо поле, сквозь череду инфосфер. Не знаю сколько прошло времени, но все изменения окружения стали приобретать другую визуальную форму.
        Я лечу внутри странного канала, который рождается впереди из начальной и исчезает где-то сзади, в конечной. Спустя еще какое-то время начальных точек проявляется все больше, открывая возможность выбора направления и изменения маршрута движения моего сознания…
        Способность мыслить не покинула меня, природная пытливость и желание познать что-то новое помогли не впасть в панику и наладить управление неконтролируемого, в начале, процесса. То, что я вижу изнанку нейросети - это факт. Остается разобраться в её принадлежности. Или это моя сеть - личная вариативная, или я получил доступ в информационную сеть содружества. Сконцентрировался на решении этого вопроса.
        Во времени я потерялся, так как занимался экспериментами с сознанием…
        * * *
        Капитан Морол всю свою сознательную жизнь, прослуживший на тягаче, скептически относился к просьбам персонала о присутствии в штате представителя монашества на постоянной основе. Но пойдя на поводу бесчисленного количества заявлений, разместил официальный запрос в представительстве ордена Роклэнд. Зная о том, что добиться длительной командировки представителя веры не просто, несказанно удивился быстрому решению вопроса в положительную сторону.
        Ожидая отправку в рейс с очередным грузом со столичной планеты, он получил указание и встретил на своем борту как командированного монаха, так и двух его соратников, тоже членов ордена Роклэнд в качестве пассажиров. Так получилось, что его верный помощник и друг, прошедший с ним весь путь от простого работника до капитана, наконец-то накопил достаточно средств и приобрел финальную версию обновления базы, и по идее этот полет в качестве помощника является у друга крайним. По традиции и при наличии возможности этап обновления поддерживает присутствием судовой монах.
        Выбор пал на одного из служителей неизвестной расы. Отличается он от людей содружества невероятно тёмной кожей и редкой расцветкой волос. Посчитав это знаком, естественно помощник остановил свой выбор именно на этом монахе. Капитан удовлетворил просьбу своего друга, несмотря на странное поведение представителя ордена Роклэнд. Ведь не знать о союзе транспортников, по мнению Морола, человек, житель содружества, не мог.
        Обычная по сути процедура началась с занятием места на гравитационной кушетке Инвером Павлом. А дальше…
        Первые минуты процессы обновления шли штатно. Приборы фиксировали поток приходящей информации, а многочисленная аппаратура контролировала её усвоение помощником. Инъекторы сработали первый раз спустя десять минут. Капитан, находящийся непосредственно в медблоке, ощутил возникновение электрического поля в окружении, что не свойственно ни одной из лечебных профилактических или иных процедур. Вообще, возникновение электричества из ниоткуда невозможно в этой специально оборудованной каюте медицинского назначения.
        Первые разряды тонких ярких паутин волной прокатились по всем поверхностям и приборам. А статический заряд, сконцентрировавшийся на одежде сопроводился неприятными покалываниями по всему телу. После первого разряда, весьма ощутимого и болезненного, капитан покинул помещение, и за дальнейшим ходом процесса уже следил по видеомониторам.
        Волнообразные разряды переросли в постоянные, не прекращающиеся, заполнив все пространство небольшого зала. Через десяток минут отключилась вся аппаратура контроля, а из тела монаха по направлению к помощнику устремились тысячи тончайших нитей, в итоге пронзивших тело наблюдаемого. По металлическим артериям начался обмен энергетическими частицами в обоих направлениях. Визуально это действие сопровождалось постепенным затемнением медицинской каюты, и уже через пятнадцать минут картинка, отображающаяся на мониторе, показывала две светящиеся ауры формы человеческих тел, висящих в пространстве без всякой опоры.
        Количество нитей, связывающих тела, увеличивалось, а отдельные из них утолщались. Через двадцать минут наблюдений, во время которых у капитана добавилось седых волос, все нити объединились в один энергетический канал. Свет, исходящий от обеих аур, изменил как цветовую гамму, так и интенсивность. Пройдя порог ярко белого, достиг глубокого голубого, после чего изображение на мониторах пропало, а приборы внешнего контроля не выдержали энергетического всплеска и выключились, осыпав перед этим окружение искрами и каплями расплавленного материала…
        * * *
        Мое возвращение в реальность я контролировал, поэтому все произошло осознанно и согласно моему желанию. Причем мысль о том, что взломал нейросеть содружества при помощи проводника укрепилась. Первое, что увидел, открыв глаза, это комнату и оборудование пришедшее в негодное состояние. Каплеобразные подтёки, следы копоти и приметы коротких замыканий встречаются везде. Даже сенсорный замок на двери сейчас зияет черным опаленным отверстием.
        Гравитационные платформы рухнули на пол, утратив работоспособность. Помощник пришел в себя достаточно скоро и уставился на меня, завороженно. Потом повел себя странно, на мой взгляд, встав на колени и склонившись таким образом, что лоб коснулся пола. В такой позе и оставил его, выйдя из разрушенного медицинского кабинета.
        Здесь увидел всех членов экипажа с легко читаемым выражением страха на лицах и в аурах. Монах, сопровождавший нас со столичной планеты, находится здесь же. Но он ничего не боится, и вообще прибывает в трансе. То, что сейчас со мной разговаривать он не сможет, по причине нахождения в шоковом состоянии, догадаться не сложно. Сам же я чувствую огромную усталость и опустошенность.
        Мое безразличие к окружению заполнило сознание. Не задерживаясь, вышел в коридор и без труда отыскал свою каюту, попутно отметив то, что конструкцию межпланетного тягача я знаю досконально и в мельчайших подробностях. Размышления о том, где именно я почерпнул это знание, отложил. Да и вариантов всего два - или я скопировал их у помощника, или скачал базы в нейросети содружества, которую неожиданно взломал…
        Как ни странно прекрасно выспался. Наш тягач с танкерами находится в гипере. Время полета обещает быть непродолжительным, но по всем прикидкам пару суток есть. Как только вошёл в кают-компанию, заподозрил, что моего появления специально дожидаются абсолютно все. До распределительного пункта выдачи пищи шёл под всеобщее молчание людей, вставших со своих мест. Спокойно занял место рядом с капитаном и приступил к трапезе, готовясь к его вопросам. То, что они будут, уверен. К нам подсел сопровождающий монах и, естественно, Рино, который в отличии от всех и выглядит менее удивленным, и ведет себя смелее.
        - Извините, если мой вопрос покажется бестактным, но задать я все таки его должен, - капитан сделал паузу, следя за реакцией.
        Я кивнул.
        - Только не задавайте бестактных вопросов, - Рино неожиданно подал голос, выступая моим секретарём. На что я усмехнулся, мысленно конечно.
        - Кто вы в ордене? - Продолжил капитан, приняв правила. - Последние события перевернули мои взгляды и я склонен поверить в реальность всего того мистического, что по слухам окружает вас. Я готов принять любую правду, после чего озвучу давно принятое решение экипажа, и меня в частности, касаемо нашей дальнейшей жизни.
        Вопрос задан с полной серьезностью и ответственностью за свои слова и последующие действия. Ни капельки сомнения в настроении собеседника нет, а только решимость поступить именно так, как они задумали, не взирая на мой будущий ответ.
        Что именно говорить и как объяснять случившееся не имею ни малейшего понятия. Посему глянул на нашего настоящего монаха с призывом о помощи во взгляде. Служитель Роклэнда не подвёл, а я сразу оценил его способность «пудрить мозги», как бы выразилась Ким. Потому что столь дотошно объяснить, с точки зрения их взглядов на мир, при этом ещё больше запутав слушателей, мог только профессионал. Мысленно поаплодировал оратору. На какое-то мгновение ситуация стала похожа на отношение папуасов, как минимум, к атомному взрыву. В ходе двухчасовой лекции я проникся таким уважением о своей сущности, о которой не имел ни малейшего понятиях в самых смелых фантазиях. А относительно монаха созрело решение во что бы то ни стало оставить уникума в своей команде за красноречие и фантазию близкую к феноменальной. Затем весь экипаж буксира присягнул на верность ордену…
        В первые сутки после инцидента отношение ко мне прибывало в состоянии повышенного интереса и одновременной боязни, но к концу исхода вторых суток самые смелые и решительные уже беседовали со мной и предлагали услуги помощи в знакомстве с космическим грузовым транспортом, чем я и воспользовался.
        Помня о том, что мы с Ким когда-то использовали трюмы танкера не по назначению, путешествуя в оборудованном контейнере, не забывал о разведчиках-зондах, регулярно выпускаемых мной во время осмотра грузовых помещений.
        Зонды, входящие в комплект обмундирования монахов, исправно работают. Сообщения о содержимом складов я получаю в режиме реального времени, сформированных пакетов данных через нейроинтерфейс управления. Разнообразие грузов позволяет плотнее познакомится с бытом и технической составляющей в системе Батара. Поэтому мой интерес не пропадает, планомерно исследую содержимое танкеров.
        Оповещение о признаках биологической активности сразу в нескольких контейнерах заставила вздрогнуть. Я поднял руку, останавливая движение Рино, сопровождающего монаха и ещё одного из члена экипажа.
        - Стоп, - сопроводил знак внимания голосом. - Мои зонды - разведчики не двусмысленно намекают на нелегалов, - я по очередно указал на пять контейнеров, расположенных в общем штабеле по порядку.
        - Вы уверены?
        Я уж было хотел ответить, но коммуникатор издал противный звук тревоги. Найденыши или кто там они были - в контейнерах угрозы для тягача не представляют. Кстати, надо все-таки уточнить - тягач это или буксир? Или он имеет какое-то одно универсальное название, которое я не знаю? В результате расставив приоритеты, сошлись во мнении, что оповещение о тревоге гораздо важнее, чем какие-то нелегалы. Наш гравитранспорт для внутренних перемещений, застывший в одном из сквозных каналов космического локомотива, рванул в обратную сторону в ангар тягача-буксира. Ограничения отсутствуют, поэтому скорость максимальная, и через пять минут мы уже бежим к лифтовой капсуле, чтобы подняться на ярус с сектором управления и контроля.
        Оживление на мостике сразу бросилось в глаза. Но именно оживление, не имеющее ничего общего с паникой. Капитан, четко раздающий инструкции, напряженно рассматривал весьма странный объект, встреченный в канале гиперперехода. Дабы иметь возможность получше рассмотреть виновника тревоги, пришлось подойти в плотную и занять место рядом. И вновь воплощение разумной жизни космоса поразило меня формами и разнообразием.
        Что такое осиные гнезда, я имею представление, так как на изучение природы в моей родной солнечной системе отводилось достойное количество времени, и все же, удивлению моему нет предела.
        - Антропоинсэкты, - спокойно и без эмоций подвел итог капитан, не делая никаких дополнительных пояснений, посчитав, что для меня полученной информации достаточно.
        Я имею представление о некоторых названиях разумных видов в системе Батара, посему ясно понял, что передо мной, а точнее на пути космического локомотива, база разумных насекомых. Несмотря на приличное расстояние до объекта, рассмотреть его уже возможно, чем я и занялся.
        Корпус - эллипс неправильной геометрической формы, словно изготовленный именно природой, а не при помощи продвинутых технологий. В нижней части, а я смею предполагать, что это всё таки нижняя часть, в разрыве между многочисленными слоями зияет проход внутрь сооружения, весьма значительных размеров. При желании крейсер, фрегат или линкор содружества без труда преодолеет его. Видевшиеся мне отдельными корпусами слои, разделены пустотами. Расстояние позволяет двигаться между ними кораблям класса рейдера. Не говоря уже о истребителях. Внешне же кокон или гнездо имеет бесчисленное количество шлюзов малых размеров, чередующихся с обзорными панелями, и естественно всё имеет неправильную геометрическую форму. Ни одного одинакового элемента я не вижу.
        - Капитан, - обратился я спустя несколько минут визуального знакомства с космическим гнездом. - Это проблема?
        - В случае принадлежности гнезда к торговому сегменту, мы откупимся, - начал пояснять он. - Но если это военная база антропоинсэктов, то дела плохи.
        - А если отцепим танкеры, и по тихому свалим? - Ляпнул первое, что пришло на ум.
        Капитан ничего не ответил, а лишь указал на монитор рядом, где помимо нашего тягача и локомотива отчетливо наблюдаются маркеры кораблей чужой принадлежности. Уточняющие вопросы на эту тему я посчитал излишними.
        Энергетический импульс вывел из строя двигатель и основную часть реакторов, но с таким учетом, что установки, поддерживающие жизнеобеспечение, не затронуты.
        Попытки восстановить управление, перехваченное антропоинсэктами, ни к чему не привели, и мы начали медленное движение к базе насекомых, и всё это при том, что оба рукотворных объекта находятся в гипере.
        Несмотря на кажущуюся близость гнезда, полет занял не менее двух часов. В результате я имею возможность оценить реальные размеры оригинальной базы. Наш космический локомотив по сравнению с ней ничтожно мал. Коммуникатор системы внешней связи ожил, но как-то не правильно. Изображение на мониторе исказили помехи, картинка исчезала.
        - Назовите принадлежность груза, - прозвучал чётко поставленный вопрос без лишних эмоций и вводных речей.
        - Основная часть - собственность корпорации Канн, - капитан Морол дал не менее лаконичный ответ на вопрос.
        Я ожидал, продолжение диалога, но как оказалось, напрасно. Выдержав паузу ещё десяток минут обратился к капитану за разъяснениями.
        - Это что, всё? - Озвучил свой вопрос.
        - Понимаете Инвер, насекомое менее эмоционально, чем мы, поэтому не ждите длинных речей, проявления чувств, угроз, - он сделал паузу. - Вообщем ничего, что предпринял бы капитан или управляющий базы скажем рептилоидов, не говоря уже о людях.
        Он отошел от монитора, и налил из графина тонизирующего сразу в два бокала, затем протянул один из них мне.
        - Несомненно хорошо одно, а именно то, что нас не расщепили на молекулы сразу по факту обнаружения. Так что есть все шансы остаться целыми, - добавил многозначительно.
        Кроме как ждать, для нас ничего не осталось. И дальнейшее приближение к гнезду мы наблюдали по мониторам в полном молчании. Меня же удивила непосредственно личная реакция на происходящее. В душе ничего кроме уверенности в благополучном исходе встречи не вижу и не чувствую.
        Застыв у самого основания базы антропоинсэктов, чётко под центральным шлюзом мы дождались подлёта транспорта, предназначающегося для нас…
        Внутреннее строение не менее удивительное, но самое важное, на что обратил внимание, это на центральный корпус, повторяющий форму неправильного эллипса и берущий начало в основании всего слоенного кокона, пористого по структуре, по крайней мере внешне.
        Здесь царит оживление. Космические корабли, не поддающиеся классификации с людской точки зрения, хаотично перемещаются бессистемно, на первый взгляд, создавая иллюзию осиного роя, живущего своей жизнью. Суда антропоинсэктов наверняка имеют более длинную линейку классификаций.
        Наш транспорт прошёл внутрь одной из многочисленных пор, где сразу пристыковался к рукаву, являющемуся как стыковочной мачтой, так и системой перехода и в комбинации с техническими коммуникациями. В полете нас никто не сопровождал по причине полного автоматического режима, а вот встречающие отличались от людей ярко выраженным чешуйчатым покровом на коже и нереально большими глазами, имеющими фасеточное строение. Ну да, всё как у насекомых. Вот только тело антропоморфное, а именно - две руки, две ноги, голова и туловище. Даже человеческие пропорции соблюдены. Взглянул на капитана Морола.
        - Специальная боевая раса, выведенная для военных действий против людей, - он тихо дал первое пояснение. - Это для того, чтобы использовать трофейное вооружение или технику, - уточнил.
        Одна важная деталь присутствует во всем окружении, а именно радикальные отличия или полное отсутствие правильных геометрических форм. Даже оружие не похоже на человеческое - нет хищной угловатости. Нас провели коридором до развязки, где тоннели меняли направление не только в горизонтальной плоскости, но и в вертикальной. На всем пути я не встретил ни одного шлюза или двери.
        Небольшой зал, отведенный под переговорную или допросную, принял только меня, помощника и капитана. Остальные члены экипажа расположились стоя вдоль стен, перед входом.
        - Как вы умудрились взломать нашу нейросеть? - Ошарашил вопросом, видимо старший из антропоинсэктов.
        Удивлению моему нет предела. А мозг судорожно перебирает варианты парадоксальной ситуации. Повезло, что в результате изменений мозга, произведенных симбионтом, моя умственная производительность высока, хотя это мало помогает в решении нестандартных вопросов. Единственное, маломальски логическое объяснение связано с особенностью гипера, а если быть еще точнее, то с одновременным присутствием в одном канале нашего корабля и гнезда. Однако, что послужило катализатором феномена проникновения в чужую сеть, я понять не могу.
        Другой, интересный парадокс относится к возможности связать воедино несколько абсолютно разных нейросетей. Вот только каким образом удалось овладеть методикой входа в любую из них, основываясь на желании, я не знаю в данный момент времени.
        Все эти мысли возникли и пронеслись за сотые доли секунды.
        - Каким образом вы определили факт взлома или проникновения? - Задал вопрос, который вероятно прольёт свет на создавшеюся ситуацию.
        - Нет ничего проще, так как мы точно знаем количество особей на нашей базе. И засечь появление постороннего дело техники, - пояснил антропоинсэкт и продолжил. - Так каким образом пользователю другого вида разумных, не приспособленному к особенностям нашей сети, удалось осуществить взлом и вход?
        - Отвечу абсолютно честно, я не имею ни малейшего понятия. Мало того, зная о телепатических способностях, которые без труда прочёл в ваших индивидуальных аурах, даю согласие на ментальное сканирование, в качестве подтверждения своих слов.
        - Тогда не будем терять времени и приступим, следуйте за мной, - безэмоционально заявил старший о своём решении. - Вы ведь не думали, что мы поверим вам на слово?
        Я оставил помещение, проследовав за провожатым в лабораторный комплекс гнезда чтобы пройти полное сканирование памяти…
        * * *
        И вновь путь по коридорам и залам, больше подходящим под описание пещер по своей структуре. До места знакомства с хозяевами, вспомнил как выглядела лаборатория. Ложемент достаточно удобный, вот только ощущение, что он вырос из пола не покидает до сих пор. Запомнился и медик, как истинный представитель этого интересного вида разумных в системе Батара. Действительно, насекомое. Даже испугался в начале. Гигантское паукообразное, каждая лапа которого контролирует нити паутины, опутавшие меня сразу, как только лёг на указанное место. А дальше темнота, причём разум не покинул меня, я не потерял сознание, даже возможность мыслить осталась, но только это мне ничем не помогло.
        И вновь зал переговорной. Внешний вид старшего антропоинсэкта не изменился с эмоциональной точки зрения, как и предупреждал капитан. Однако, сам разговор кардинально сменил характер. Нам предложили сесть, наконец-то, на принесённые подобия стульев.
        - В поиске ответов на конкретные вопросы мы получили другую наиважнейшую информацию, - заговорил представитель насекомых. - Вы, оказывается, тот недостающий элемент, что мы искали. Но обо всем по порядку, - он выдержал картинную паузу. - Пресловутый объект, найденный в районе скопления Катакин, поглатил несколько наших судов, как и судов принадлежащих вашему виду. Скажу честно, это очень нервирует.
        Говоря эти слова, свою нервозность он ни как не показал. Ни один мускул не дернулся на его лице, а интонация не изменилась с момента знакомства. Тем не менее он продолжил.
        - Мы знали об артефактах всё, вплоть до их пропажи в результате битвы, и даже рады, что нашим разведчикам не удалось их перехватить, так как использовать ценнейшие вещи нашей расе не дано. И кстати, ваш навигатор, порожденный одним из артефактов, у нас в компании с остальными людьми, членами вашего экипажа, что выяснилось при глубоком сканировании разума. Мы также знаем о следующей цели вашей сложной экспедиции.
        - Я надеюсь, вы не собираетесь прерывать её? - Я счёл уточнить важную деталь относительно будущего.
        - Ни в коей мере.
        - Но если всё столь удачно выяснилось, вы позволите собраться моей команде? Помощники в любом случае необходимы.
        - Понимаю ваше желание, но часть ваших людей останется у нас в гостях и послужит гарантией не прекращения поисков и действий с вашей стороны.
        - Вы намекаете на то, что я сбегу? В чём смысл, если это приведёт к всеобщей гибели и меня в том числе? - Озвучил своё виденье ситуации.
        - Вы многого о себе не знаете, касаемо открывшихся возможностей, - заявил антропоинсэкт и отвернулся, демонстративно покидая переговорную.
        Моя попытка остановить его завершилась не начавшись, так как боевые насекомые не двусмысленно взяли меня и новую команду экипажа буксира под прицел. Дёргаться не стал, гадая кто из моих друзей останется, а кто продолжит путешествовать. Поразило ещё и то, что о вопиющем проступке, связанным со взломом нейросети насекомых, хозяин не проронил ни слова.
        Спустя час нас проводили в просторный зал, являющийся местом коллективного приёма пищи и оставили, причём не забыв отделить меня, капитана и помощника от остальных. Когда появилась команда, как выяснилось успешно бежавшая из столицы, Ким, Келли и Нави повели себя с одной стороны непредсказуемо, и в то же время ожидаемо. А именно, все трое повисли на мне как новогодние игрушки на ёлках, служивших в далёкие исторические времена украшением земных новогодних праздников. А Рино даже приревновал свою избранницу, что я сразу почувствовал в его ауре. Пришлось закруглиться с проявлением эмоций, чтобы не усугублять ситуацию с ревностью.
        - Выбор сделан самими участниками, - негромко сказал появившийся глава антропоинсэктов, а я понял кто составит мне компанию на этом этапе поисков.
        - Может вы тогда поможете нам попасть на Палиту? - Обратился к антропоинсекту.
        - Нет ничего проще, ведь мы направляемся непосредственно к ней, и скоро будем на месте. Однако наша база не будет приближаться близко, чтобы не попасть в аномальную зону этой странной планеты, - пояснил он дополнительно.
        - А можно о странности чуточку по-подробнее? - Меня интересуют детали.
        - Ну начнём с того, что эта планета постоянно находится в гипере.
        Минута ушла на осмысление, и я сразу понял, что о такой планете, я не то, чтобы не знал, но и не мог предположить даже в самых смелых фантазиях. То есть планета есть, но её как бы нет, ведь попасть в гипер не так-то просто, а о существах, что могут её населять даже подумать страшно. Дальнейшие размышления счёл бесполезными, так как вопросы возникают сотнями, при получении ответа на любой из возникших первоначально.
        Ну например, если планета постоянно находится в гипере, какое светило способно обогреть её? И вообще как обстоят дела с источниками света? Есть ли у этой планеты спутники? Как измеряется ход течения времени в гиперпространстве? Возникают вопросы и другого склада. Если планета существует в этой системе постоянно, почему почему почему? Ведь по моим представлениям она должна покинуть не то, что систему, но и галактику, и исчезнуть в необъятных просторах космоса. Тут же родилась гипотеза. А не является ли её траектория замкнутой в пределах Батары? И тут же рождается ещё вопрос. Если факт существования целых планет, постоянно находящихся в гипере установлен, то сколько таких космических объектов ещё скрыто и не изучено?
        Следующий вопрос шокировал настолько, что я испытал удивление даже от факта его возникновения. Например, если всё, что я перечислил вероятно хотя бы на один процент, то почему бы не исключить наличие в гиперпространстве систем вместе со звездами и самое смелое - целых галактик?
        От таких рассуждений волосы зашевелились сразу, и на всём теле. Чтобы не мучить себя перестал ломать голову, а друзья наблюдали как я встрепенулся и обвёл присутствующих невидящим, стеклянным взором…
        Глава 9
        Мои старания увенчались успехом и ломать голову над предстоящим визитом на странную планету перестал довольно быстро. Как выяснилось, гнездо нагоняет аномалию недостаточно быстро, поэтому свободное время есть и девать его некуда. То, что со мной отправятся одни лишь девушки считаю неправильным, посему напросился на аудиенцию к старшей особи антропоинсэктов. Удачно.
        В назначенный час отправился на встречу, где снова столкнулся с особенностями гнезда-базы разумных насекомых.
        Новинок, несвойственных технике людей, много. Но особо выделил интересную систему внутренних коммуникаций. Абсолютно все ярусы, помимо коридоров похожих на пещеры, соединяются артериями капсул, разветвленные системы которых позволяют очень быстро прибыть в любое нужное место. А также такая особенность моей нейросети, как повышенная адаптация, и здесь принесла свои результаты. Я легко управлял техническими средствами антропоинсэктов.
        О, Мцых - так зовут главу, как всегда встретил безэмоционально, но учтиво. Сразу предложил присесть в достаточно удобное кресло, и даже предложил рюмочку крепчайшего, пояснив, что у него имеются некоторые запасы напитка людей.
        - Уважаемый, О, Мцых, - начал я разговор на волнующую тему. - Надеюсь моя просьба не покажется вам наглостью, но высказать её считаю необходимым. Вы позволите?
        - Некоторые мыслеобразы я уже прочёл в вашем сознании, - ответил глава без удивления. - И теперь мне будет интересно выслушать их озвученную версию, так что говорите.
        - Понимаете, в чём дело, я не считаю правильным наличие в крохотной экспедиции всего лишь троих девушек, - акцентировал важную деталь. - Поэтому смею попросить взять с собой ещё хотя бы пару человек.
        - Продолжайте, мне очень интересно на ком вы остановите свой выбор, - как всегда он выразился спокойно, сосредоточив свой взгляд на мне.
        - Я бы взял с собой монаха, Шен Кая, - приступил к озвучиванию имён.
        - А почему вы ничего не говорите о мемокристаллах, хранящихся у наёмницы, по имени Ким, - прозвучал неожиданный вопрос. - Насколько я знаю, они легко устанавливаются в любые модели кибернетических организмов.
        - А у вас есть, что предложить? - Высказал удивление. - Ведь насколько я знаю, точнее предполагаю, ваши киборги не совсем похожи на людей, поэтому подразумеваю проблемы с совместимостью технологий.
        - Насчет этого не беспокойтесь. У наших моделей колоссальные преимущества, которые вам понравятся, - после этих слов он встал, показывая начало заключительной части переговоров, и продолжил. - Вашу просьбу я одобряю, но со своими поправками. Поэтому пускай Ким передаст кристаллы памяти искинов нашим представителям.
        То, что разговор закончен, объяснять мне не требуется. Посему допил рюмку крепчайшего и отправился в жилой блок, выделенный нам для размещения.
        В каюте, причём отдельной, меня уже ждали беспокоящиеся о результатах переговоров друзья. Все встали, как только я вошел, за исключением Ким, впавшей в очередной депрессняк и налегавшей на тонизирующий напиток производства антропоинсэктов, как оказалось, весьма крепкого для организма людей. Прежде чем приступить к обсуждению дальнейших планов, отдал распоряжение сёстрам об экстренном купании наёмницы для её вытрезвления, а также попросил Шен Кая о выделении для нее дефицитных инъекций трансгенных стимуляторов, повышающих уровень метаболизма и сопротивления токсинам. Час ушел на восстановление рассудка Ким.
        Новость о положительном решении вопроса о команде, с расширением состава, все восприняли на ура, как и решение, связанное с телами для киборгов. Рассуждения долго не продлились, и вскоре друзья покинули мою каюту. Пытался остановить Келли, с целью составить компанию, однако та фыркнула и ушла. Нави поступила по другому. Попыталась остаться без приглашения, спровоцировав разговор по душам. Входе которого я узнал о себе массу нового, но обо всём по порядку.
        - Как долго ты будешь избегать меня? - ошарашила прямотой заявления.
        - Что ты имеешь ввиду? - Ничего не пришло на ум, поэтому высказал банальщину.
        - Не строй из себя идиота, не поверю, - она попыталась подсесть ко мне на кровать, заставив меня отстраниться.
        - Нави, твои недвусмысленные намёки, как и действия, приводят меня в замешательство. Это если выражаться суперкультурно и корректно, - решил поставить все точки над «и». - Мне не понятна причина твоего вызывающего поведения.
        - Бесчувственный балван, ты на самом деле ничего не помнишь?! - Она закрыла лицо руками. - Капс ведь предупреждал, а я дура не поверила! - Неожиданно её тон изменился.
        - О чём предупреждал? - Я смотрел на нее и хлопал глазами, даже не понимая и не предполагая о каком предупреждении идёт речь.
        - Мы давно близки с другим тобой. - Ошарашила очередным заявлением, вскочила и убежала в другую каюту, оставив наедине с мыслями, имеющими все шансы взорвать мозг.
        Так и остался охреневать в одиночестве, пытаясь понять, что это за другой я, и когда он успел сблизиться с навигатором. В голову ничего не пришло разумнее, как застращать Капса глобальным форматированием с целью вывода на чистую воду. А пока плюнул на всё, простоял в холодном душе не менее часа, после чего спокойно уснул, стараясь прогнать все ненужные мысли…
        Следующие двое суток, по времени исчисления содружества, прошли спокойно, так как я не желал никого видеть, ругая себя за участие в интригах любовного треугольника. Что меня просто бесит. Поэтому решение, которое возникло к исходу второго дня очевидно. Пора рвать со всеми соплями и заниматься делом. А то одна вертит хвостом, не поясняя что от меня требуется, вторая кидает недвусмысленные намёки, третья вообще относится к интиму как занятию спортом. Бардак одним словом во вверенном подразделении. Рино ещё этот …
        Третьи сутки ознаменовались двумя разными событиями. Гнездо-база антроинсэктов приближается в зону аномалии Палиты, это раз, а наши киборги, точнее искусственные интеллекты наконец-то вновь обзавелись весьма оригинальными телами. Честно говоря, я икнул при их обновленном виде, не сразу найдя что сказать, и как реагировать. Нет, на первый взгляд все хорошо. Сходство с человеком великолепно, вот только количество пальцев на руках, как собственно самих рук, слегка превысили полагающееся. А именно рук четыре, а пальцев по шесть. Капс научился хмуриться на своё отражение, а Дабл овладел смехом, благодаря всё тому же отражению. Теперь эта парочка идиотов, а точнее одного идиота и мудрого искина, вносят кипиш в коллектив.
        Но всё же, в преддверии экспедиции все успокоились достаточно быстро. Серьезность предприятия неоспорима и требует от каждого предельной концентрации и сосредоточения, жаль то, что объект мы пока не имеем возможности рассмотреть. И не ясно - появится ли он до момента высадки. Страх разумных насекомых перед аномалией настораживает всех. Что ожидать в ближайшем будущем, не имею ни малейшего представления.
        Мы сидим в малой кают-компании и ожидаем визита О, Мцыха. Глава антропоинсэктов должен внести ясность и пояснения о дальнейших действиях. К счастью, ждать долго не пришлось, и делегация из трех представителей насекомых заняла места напротив за столиком.
        - Надеюсь, что вы морально уже готовы к знакомству с аномалией гиперпространства под названием Палита, - начал собеседник как всегда безэмоционально.
        - Вы говорите так, как будто есть альтернатива, - ответил вопросом на вопрос.
        - В таком случае, не вижу смысла для пустых разговоров.
        Сказав это, он пригласил жестом проследовать за собой, что я и исполнил, не забыв членов экспедиции из числа своих друзей.
        - Ввиду того, что наши конструкционные решения превосходят человеческие, мы приготовили для вас свои скафандры, - сказав это, он указал на длинную стойку с оружием и амуницией по числу присутствующих членов моей группы. - Переодевайтесь.
        Всё было хорошо до того момента, пока я не начал застегивать с виду обычный бронескаф в варианте лёгкого исполнения. Его половинки на моей груди срослись в буквальном смысле этого слова, не оставив и намёка на шов. При этом, в самом начале от каждой, друг к другу, потянулись нитевидные щупальца. Естественно, я повернулся к хозяину с недоумением.
        - Не стоит удивляться. Мы используем биологические скафандры со сверхпрочной хитиновой броней, - снова начал безэмоциональное пояснение О, Мцых. - Причём нам удалось интегрировать в нём все тактические функции боевого облачения людей, включая систему нейроконтроля. Так что переодевайтесь спокойно, берите оружие, а далее вас проводят к кораблю, - сказав это, антропоинсэкт вышел, тем самым показывая что объяснение с его стороны исчерпывающее, и дополнений не будет…
        Как всегда меня удивило конструкционное решение космического аппарата разумных насекомых. Всё внутри предусмотрено для управления пилотом с количеством конечностей отличным от человеческих. Но для нас, всё в пилотской кабине переделали под пару рук, так что дискомфорта или затруднений Ким не испытывает. Остальные члены экипажа находятся здесь же, в оригинальных полукоконах, используемых в качестве эргономичных кресел. Покинув пределы гнезда-базы, наш корабль взял курс в черноту гиперпространства, и экспедиция началась…
        Космический объект появился очень резко, возникнув буквально перед нами. Вот его нет, а вот он есть. Первая странность - он освещен. Вот только природа света исходит не от светила, которого нет в гиперпространстве, а во внутреннем, исходит оно из недр самой планеты, освещая пару спутников на орбитах. Оборудование корабля антропоинсэктов, находящееся в автоматическом режиме работы, моментально начало сбор информации и её анализ. Что позволило сделать мне вывод об изначальном отсутствии данных о феномене у разумных насекомых. Мощность производимых вычислений выше человеческих аналогов, и уже спустя час, мы получили первые выкладки о строении планеты.
        До своего появления в гипере это был газовый гигант, имеющий плотное раскаленное ядро в своей основе. В результате катаклизма или иной причины он оказался в гипере. Звезд или иных источников тепла пространство не имеет априори. Поэтому верхние слои газа остыли, образовав твердую поверхность, тем самым сохранив температуру ядра. Изолировали его от космического холода. Причина естественного свечения понятна отчасти. Смущают красные оттенки, образование которых наверняка можно объяснить составом газов. Эта краткая информация, поступившая пакетом в мою нейросеть. Я понял, что детальное изучение феномена произойдет после нашего возвращения на базу антропоинсэктов. Сближение с планетой продолжилось.
        Непонятная затемненная точка на фоне красной поверхности привлекла моё внимание, но не долго, так как тут же исчезла в атмосферном образовании, а вот появление второй, затем третьей, а следом и десятка непонятных объектов насторожили. Аппаратное приближение изображения телеметрии, как и сенсорику корабля, я активировал слишком поздно.
        - Я одна это заметила? - Ким озвучила очевидное, обратившись ко всем сразу.
        - Боюсь, что нет. Или это обширная общая галлюцинация, - Рино неожиданно ответил.
        Я не успел присоединиться к дискуссии, так как Келли ойкнула, указав на смотровую панель. Повинуясь жесту все обратили взор на указанное направление, а мурашки родившиеся где-то на затылке, побежали по моему телу холодными точками. Воцарилось молчание. Все сосредоточились, но увидеть успели лишь нечто техническое, в конструкции которого легко угадывается строение щупальца обитателя морских глубин, что я изучал на родной базе. В этот же момент телеметрия дала сбой, и корабль ослеп в переносном смысле этого слова.
        - Оно что, живое? - прошептала Ким, не в силах оторвать взгляд от вида космоса за обзорной панелью.
        - Не знаю как насчет жизни, но то, что технические сооружения не имеют возможности так двигаться - это точно, - высказал своё виденье.
        Больше странных существ мы не видели на всём протяжении пути к верхним слоям атмосферы космического феномена, под названием Палита…
        Я слышал о штормах, бушующих в атмосфере на определенных высотах, но вот столкнулся с этим явлением в первый раз своей жизни. Корабль дернулся так, словно врезался в локомотив, двигающийся с невероятной скоростью. Ни о какой стабилизации полёта речи не идет. Нас швыряет, переворачивает и закручивает всё сильнее. Коконы кресла, в этом случае, справляются с задачей по удержанию на месте явно лучше, чем если бы это были кресла Капса.
        Закончилось всё столь же резко, как и началось. Появилась возможность перевести дух, лишь для того, чтобы попасть в новое атмосферное завихрение. Вообще у меня создалось впечатление, что мы преодолеваем своеобразный слоёный пирог или торт, который иногда готовила для меня моя наставница по этикету Клэр.
        Всё закончилось неожиданно, и мы наконец-то имеем возможность рассмотреть поверхность планеты сквозь относительно небольшое количество сероватых облаков. Взгляд, брошенный вверх, упал на величественную картину красного неба, на котором атмосферные завихрения создают завораживающие мифические картины.
        Телеметрия и сенсорика до сих пор не работает, посему Ким сосредоточилась на управлении, ориентируясь только по смотровым панелям. Скорость спуска она снизила до предела, дабы исключить риск удара об горные образования, состоящие из замёрзшего газа.
        Семилучевая звезда, появившаяся впереди, застыла в пространстве. Механические щупальца еле-еле двигались волнообразно от центра, представляющего собой корпус или тело, увенчанное полупрозрачным капюшоном. По всем внешнем признакам это именно что-то механическое, но по пластике движений явно живое. Ким, испытавшая внутренний шок, остановила корабль. Её эмоции я легко считал с ауры. Что делать в этой ситуации не представляю, так как предугадать поведение объекта не возможно, по причине отсутствия практики встреч с ним у кого бы то ни было. Серое облако располагается близко, причём плотность его гораздо выше, чем любые облака, что я встречал на любой из планет в своей жизни. Дальнейшие события развились стремительно…
        На арене появилось новое действующее лицо, возникшее из серого тумана. Оно похоже на первое существо лишь отчасти. Здесь тоже наблюдаются щупальца, но только в большем количестве. Размер превосходит первое существо на порядок. Появилась возможность рассмотреть детали конструкции существа. Сочленения на отростках разные по своей структуре. Более твердые, предположительно бронированные элементы соединяются между собой вставками, обладающими эластичностью. В результате, аналогия со щупальцами считается верной. Из центра вырвались три десятка лучей, похожие на стрекательные нити и моментально опутали жертву. Затем начался медленный процесс втягивания с одновременным движением хищника по направлению к серому облаку.
        - Ким, у меня есть все основания попросить тебя не приближаться к облакам. Не при каких обстоятельствах, - я реально беспокоюсь за целостность корабля и экипажа.
        - Скажу больше капитан, я не приближусь к ним даже с дулом импульсника у затылка, - Ким поёжилась при этих словах.
        Спуск к планете продолжился и новые трудности предстали перед нами, так как понятие поверхность - на Палите относится к разряду относительного. Нагромождение глыб, гигантские гроты, насквозь пронизывающие хребты, замысловатые русла несуществующих рек, бездонные каньоны, при взгляде на которые вместо дна мы наблюдаем газовые облака. Всё это и есть поверхность. Понятия не имею, что мы тут найдём, даже если будем точно знать, где искать. Приплюсуем сюда тех обитателей, которых мы ещё не видели. Но то, что они есть даже не обсуждается.
        Неожиданно Нави вновь стала навигатором. Девушка погрузилась в транс и застыла со стеклянными глазами, ни на что не реагируя на долгих десять минут. После чего её взор прояснился и она вновь осмысленно осмотрела каждого из нас.
        - Мы немножко не там ищем, - приступила к докладу о результатах своего прояснения. - Нам не нужна планета. Точнее нам нужен её полюс, над котором на стационарной орбите находится спутник, только я не уверена какой именно полюс нам нужен.
        - Будем считать, что нам повезло, так как таких мест всего два, - огласил я, радуясь, что не придется прочёсывать в поисках всю аномалию. - Кстати, Нави, а у тебя есть описание признаков искомого места?
        - Я почему-то уверена, что с их определением проблем не будет, - Нави логично подвела итог, так что вперед к ближайшему полюсу.
        - Ким, - обратился я к пилотессе. - Ориентируйся на ближайший спутник, он как раз прямо по курсу. Окажемся прямо под ним, а дальше посмотрим.
        Наёмницу уговаривать не пришлось, как и повторять дважды, поэтому полёт по ледяным лабиринтам между газовых облаков незамедлительно стартовал. Пару раз у нас были все шансы вляпаться в падающий кусок отколовшегося льда. Но мастерство Ким не подвело, реакция позволила избежать фатальные происшествия. И всё же в виде того, что скорость девушка старалась держать максимальной, обшивку мы повредили. А всё по причине не работающих силовых дефлекторов корабля…
        * * *
        Странный храм, не подающийся классификации и идентификации принадлежности к какому-либо виду разумных. Вообще понятие разумности можно добавить в характеристику, вот только внешний вид кричит и о другом. Техническое начало в основани, жизненное на вершине, и с переходом друг друга на протяжении всей центральной части. Как такого входа в нормальном понимании не наблюдаю, вместо этого на идеально ровной площадке вокруг сооружения имеются тоннели симметричные друг другу, ведущие в глубину под уклоном к центру. Решение только одно, и повлиять на него нет возможности. Нам предстоит путешествие среди мёрзлого газа под поверхность.
        - Предлагаю первыми запустить многоручек, - Рино при этих словах пристально посмотрел на Капса с Даблом.
        - Мудрое решение, - Ким поддержала идею. - А так как связи нет, дадим им возможность поорать. В случае если наткнуться на какую-то хрень, - сказав это на полном серьезе, Ким отвернулась. Я увидел как у нее дрожат плечи от смеха. Ведь киборгам, как оказалось, дышать тоже нужно.
        Перспектива поорать, сняв шлемы, разведчикам не понравилась, на что они и высказались, но не вслух, а красноречивой мимикой, в моделировании которой искины добиваются определенных успехов. Пришлось успокоить верных помощников и объяснить, что слишком далеко вперед уходить от основной группы им не придется. Спустя пять минут уговоров, они поверили и успокоились. Что не говори, а новые тела, с увеличенным количеством рук им явно понравились. И терять их не хотят ни один, ни другой.
        Проверив вооружение, распределили по ранцам запасы питательного концентрата и пару мобильных палаток, повышенной герметичности и прочности, презентованных антропоинсэктами. Лёгкость и компактность жилищ меня поразила, а конструкция из нескольких шлюзов, исключающих потерю дыхательной смеси, впечатлила техническим воплощением.
        Один из входов под поверхность показался мне странным сразу, впрочем, и по отношению к другим я почувствовал несвойственную мне настороженность. Что-то неуловимое исходит от непонятного сооружения, и объяснить это пока не могу. Не стал высказывать опасения друзьям, и мы наконец-то ступили на поверхность феномена гиперпространства - планету Палита…
        Таяние льдов началось сразу на всём обширном плато, как только последний из нас вошел внутрь тоннеля. Предположение о том, что вокруг нас находится только газ откинуто, так как ручьи вполне жидкие и прозрачные как воды, заструились со стен, потолка, по полу под ногами. Забеспокоился о полном затоплении окружающего пространства, но в самый последний момент жидкость начала исчезать в невидимых пока стоках. А мы замерли, наблюдая изменение в окружении. Центральная часть, это ни что иное, как единая конструкция скрытая до последнего момента подо льдами. Истинные размеры всего сооружения оценить сложно, но то, что объект не меньше среднестатистической космической базы, абсолютно точно. Структура материалов, используемых при создании, ближе к металлу или керамике.
        Перед нами открылся вполне цивилизованный спуск со ступенями. Вдоль стен располагаются источники света, делающие наше путешествие по коридорам относительно безопасным, по крайней мере, мы, не напрягаясь, видим, что находится впереди. Начальный коридор завершился развязкой и двумя капсулами, явно принадлежащими к лифтовому оборудованию. Вместительность их позволила группе не разделяться, а движение стартовало сразу, как только последний из нас оказался внутри средства перемещения.
        Наше путешествие чередовалось переходами по коридорам и использованием специфических капсул, но нигде мы не встретили ни одной двери и ни одного входа в каюту или в какой-нибудь зал, что показалось странным, и на что друзья обратили внимание. А вот очередной выход преподнёс сюрприз. Огромный зал с круглым основанием и ярусами, поднимающимися словно серпантин до самой макушки, по всей длине наконец-то есть двери шлюзов. Купол имеет отверстие, сквозь которое ниспадают лучи света вертикально, в самый центр пола основания.
        - Где-то я уже видела эту штуку, - Ким указала пальцем на саркофаг, отдаленно напоминающий тот, что мы вскрыли на рухнувшем транспорте в день моего прибытия в систему Батара.
        - Определенно похож, за исключением маленькой детальки, - подметил я очевидную разницу. - Этот охраняется, и форма крышки у него пирамидальная сверху.
        Момент, выхватывания оружия и приведение его в боевое состояние, совпал с вскриком Келли и возгласом Нави.
        - Твою ж дробину в ногу, если нас сейчас же не сожрут, то я завяжу с крепчайшим! - Эмоциям Ким я позавидовал.
        Сам же не испытал испуга, вообще никаких негативных ощущений. А вот интерес к существу, смотрящему на нас или сканирующему одним единственным сенсором, заменяющим лицо, наличествует. Вообще экспресс оценка особи произошла как обычно в автоматическом режиме и в очень незначительный промежуток времени.
        Горилообразное строение не заметить сложно. Как и то, что этот робот обладает феноменальными боевыми характеристиками. Не знаю, что у него интегрировано из оружия в данный момент, но то, что использование любого вида военных образцов ему под силу - даже не обсуждается. Голова посажена низко, или то, что её заменяет. Торс явно бронирован, но выборочно, для сохранения подвижности и гибкости, так как сплошные пластины чередуются таким образом, что создается видимость мощных рёбер. Огромный сенсор наверняка включает в себя весь технический арсенал распознавания окружения. Предполагаю, что и оружие интегрировано с ним. А визуально, если обобщить и абстрагироваться - это большой красный глаз.
        Не успел ничего не предпринять и не предложить, как Нави и монах, не поясняя своих действий, направились прямиком в центр помещения, к саркофагу. Шен Кай снял с груди крохотный амулет в виде бесформенного кусочка металла и вставил его как недостающий элемент брони монстру. Нави дотронулась каких-то рун на хранилище, после чего оба вернулись на свои места к нам.
        - У меня два вопроса, - отсутствие информации и пояснений действий явно раздражает. - Что это было и чего ждать? Начнём с тебя, госпожа навигатор. Отвечай.
        - Потерпи немного, сейчас всё будет, и не волнуйся.
        - Свежо придание, - перебил я её призыв к спокойствию. - Прошлый раз это всё закончилось влезшим в меня штуковиной со щупальцами, поверь радостного и приятного мало. То есть совсем нет, абсолютно, - решил я напомнить о своем первом знакомстве с наследием древних. - А с этим сундучком, - я махнул рукой в сторону объекта размером чуточку крупнее предыдущего. - Охраняется он. И ещё присутствует маленький нюансик - мы сейчас находимся чёрт-те где.
        - И всё равно, не волнуйся. Смотри, движение уже началось!
        Мне ничего не осталось как заткнуться и наблюдать раскрытие хранилища. Спецэффектов в этот раз не случилось, разве что вместо откидывания крышки, саркофаг раскрылся словно лепестки механического цветка. На основании находится чёрный куб, на гранях которого угадываются очень похожие на виденные раннее иероглифы. Робот, всё время находившийся рядом, взял артефакт и спокойно принёс навигатору, что меня искренне удивило. Причём мне удалось прочитать мыслеобразы странного, как оказалось живого, хоть и частично, существа. Особь перед нами принадлежит самой редкой гибридной форме жизни, и называется экзоморф. Он вполне разумен, и их вид вольготно себя чувствует на Палите.
        Наладив диалог с представителем местных разумных, попытался выяснить всё, что только можно о объекте, внутри которого находимся. Выяснить, конечно, кое-что удалось, но не так много, и в основном касаемо, не объекта, как мне хотелось, а новой формы разумной жизни, точнее немножко о её происхождении…
        - Вы представляете себе? - Начал я озвучивать то, что смог добыть друзьям. - Древние умели создавать разумную жизнь по своему желанию или при необходимости. Все эти странные существа, ни что иное, как плод их деятельности.
        - Очень интересно, - Ким скептически посмотрела на экзоморфа. - То есть он разумен?
        - Разумен, конечно. Но только он ближе к прирученному к домашнему животному по развитию. Умнее, даже превосходит по интеллекту всех известных представителей животного мира, но до разумного в конкретном понимании не дотягивает. Однако, не стоит недооценивать его, - решил я внести поправку. - Относитесь к нему как ребенку, способному сломать не только свою игрушку, но и чужую голову оторвать.
        Посчитал правильным озвучить это предупреждение, и сразу получил красочные мыслеобразы благодарности от обсуждаемого объекта. Ким спокойно взяла куб, грани которого не превышают сантиметров тридцать по длине, и заявила, что на этом экспедиция на Палите завершена. Что и подтвердила Нави как всезнающий навигатор. Я обратил внимание, что наёмница совершенно спокойно прикасается к артефакту, никаких негативных последствий нет.
        Компания наша увеличилась, независимо от желания, так как экзоморф безапелляционно дал понять, что присутствие его теперь неизбежно, и бороться с этим бессмысленно. Наш монах подтвердил этот факт очередной былью или мифом, передаваемым по наследству всеми членами ордена Роклэнд. Двойного натиска я не выдержал, пришлось смирится с его присутствием.
        Продолжая соблюдать предельную осторожность, мы покинули аномалию, взяв курс на базу или к техническому гнезду антропоинсэктов…
        Глава 10
        Виконт Мак Намара сдружился с Ашкеном, несмотря на отсутствие у пилота благородного титула. Добряк, как выяснилось, ему понравился своей непринужденностью, открытостью и честностью, порой неуместной. Но одно качество стоит выше всех - это преданность как общему делу, так и тому человеку, которого пилот удостоил звания своего друга.
        Очередная вылазка с целью захвата и уничтожения груза, принадлежащего любой из корпораций содружества, стартовала пару суток назад. Своеобразная командировка с Призрака, планеты Проксимы. Их фрегат с крохотной флотилией из истребителей и штурмовиков патрулирует торговые и грузовые маршруты в районе пяти планет района Креатории, но не для того, чтобы напасть сразу. Все лидеры повстанцев прекрасно осознают опасность ведения боевых действий вблизи убежищ.
        Их двойка занимается исключительно слежкой и поиском, подходящего для атаки места. Истребитель, рассчитан на недельное пребывание двух членов экипажа в полёте без дополнительных пополнений запасов. Вооружение установлено по минимуму с целью увеличения полезной нагрузки для поддержания жизнеобеспечения и дополнительного оборудования слежения.
        Сопровождение одинокого тягача со сцепкой из пяти танкеров близится к успешному завершению, так как место для захвата уже определено, и от сержанта с другом требуется лишь подтверждение маршрута следования будущей жертвы.
        Звук оповещения, исходящий от аппаратуры контроля за биометрией, противно пискнул, а нейросеть услужливо продемонстрировала полупрозрачные окна с потоками данных. Что-то не то с наблюдаемыми объектами, требующее внимания экипажа истребителя, переоборудованного в разведчика. Новоиспечённые друзья и партнёры сконцентрировали внимание на показаниях, углубившись в изучение.
        - Не могу понять, - виконт первым нарушил молчание, прокручивая виртуальные окна. - Там что, пусто?
        - Как раз нет, если ты о загрузке, - сосредоточенный Ашкен поправил товарища.
        - Я о живых организмах. Людях, например.
        Пилот здоровяк отыскал нужные потоки нейроинтерфейса, подключенного к управлению кораблем и сенсорике разведывательного оборудования. Занялся показаниями, задумавшись на долгих пять минут.
        - Может проверим? - выдал предложение по истечении времени, неуверенно, однако с азартным блеском в глазах.
        - Как ты себе это представляешь? - изумился виконт. - На абордажный, наш истребитель не тянет. Да и подумай башкой своей здоровенной! Мы что, с малыми импульсниками туда ломанёмся? Главное - как?
        - Ну, у каждого танкера есть резервные шлюзы, - собеседник не сдался. - Для экстренных случаев.
        - Я помню. И что? - в голосе Мака зазвучали нотки скепсиса.
        - Если немного перенастроить наше оборудование, то вполне можем загрузить в систему взломщика, - уточнил напарник, сосредоточившись на виртуальных данных. - А потом - истребитель точно пройдёт шлюз, ну а ангары и трюмы на танкерах, - развёл руки. - Здоровые. Поместимся!
        - Задачи наши помнишь? - решил не сдаваться сержант, но задал вопрос уже не так уверенно.
        - Знаю. Ну, а если предельно аккуратно? Попробуем, и в случае напряга сразу эвакуируемся. Думаю, что вопрос с общей атакой вообще может отпасть, в случае отсутствия экипажа и сопровождающих. Захватим вдвоём и к нашим, - последний довод прозвучал довольно убедительно, даже заманчиво.
        Мак Намара задумался, и есть над чем. С одной стороны, не выполнить приказ Зеоса, главы разведки планеты Проксимы, что приютила их, не обещает ничего хорошего в перспективе. Если совсем не закончится печально. С другой - отличиться и проявить себя, что даст некоторые преференции в будущем, ведь быть рядовым разведчиком после должности повыше, это не так приятно. Выбор не совсем равноценен, но его необходимо делать.
        - Представь на минуточку, - вкрадчиво проговорил Ашкен. - Сцепка из пяти танкеров - по признакам без экипажа и охраны. А-а?
        - Хорошо, - виконт сдался. - Учти, если какая задница - валим! - Добавил, строго взглянув на напарника.
        - Разумеется! - Пилот улыбнулся со всем добродушием, на какое только оказался способен.
        Приняв решение, Ашкен максимально возможно сблизился с крайним танкером в сцепке. Действительно, противоабордажные орудийные системы хоть и есть, но никакой реакции не последовало. Даже дефлекторные щиты не активны, не говоря о энергетических установках, способных вывести из строя аппаратуру неудачно приблизившегося противника на некоторое время, пусть и на непродолжительное. На танкерах установки не такие мощные, как на крейсерах или кораблях тоннажем крупнее.
        Здоровяк, аккуратно маневрируя, подвёл истребитель к торцевой части крайнего танкера. Занялись анализом и поиском резервного шлюза для чего пришлось использовать весь арсенал оборудования. Сенсорика, телеметрия и сканеры повышенной мощности помогли справиться с задачей, как и прогнозировали разведчики.
        - Ашкен, я должен запустить взломщиков в базы, - довёл суть своего занятия виконт. - Ты хоть истребитель ближе подведи к внешним сенсорам, там есть гнездо для самого надёжного способа коммутирования. Для прямого соединения.
        - Нет проблем! Минуту, - сосредоточенный здоровяк отреагировал не отрываясь от пилотирования.
        Вскоре, партнёр филигранно подставил борт с выдвижной мачтой коммутационных соединений близко к требуемому месту, настолько на сколько это возможно. Заработали приводы и уже скоро разъёмы соединились, дав возможность использовать программные средства на всю катушку. Стартовал отсчёт долгих минут ожидания результатов их работы с паролями и идентификаторами танкеров.
        - Слишком просто, - тихо проговорил задумавшийся Мак. - Они нас точно не видят?
        - Кто? Там ведь пусто! - колоритно изумился пилот. - Ты про кого вообще?
        - Мало-ли… - всё так же задумчиво прошептал виконт. - Так как?
        - Щиты работают, а маскировка на уровне военного флота, - Ашкен пожал плечами. - Подарок от маркиза Бренера. Говорят, что сами биотехносы готовили или участвовали в разработках. Да и не только это, - добавил гордо. - Со скафами поработали плотно, так что - все шансы стать невидимками имеем.
        - Вот умеешь ты убедить в пользе авантюры, - подытожил сомневающийся собеседник. - Ладно, ждём результатов и помни - если что-то не так, то сразу валим.
        - Без базара! - согласился здоровяк с азартом, потирая руки. - Я раньше стажировался на межпланетниках. Тягачи - моя слабость.
        Тем временем программные взломщики продолжали свою работу, проникая во все системы управления контролем безопасности. Задача простая - сделать так, что-бы участников экспедиции просто игнорировали, обеспечивая возможность передвижения по танкерам.
        Сержант вдруг вспомнил последнюю схватку с рептилоидами, в которой получил серьёзные ранения. Всё ничего и медицинской страховки хватило залатать самые опасные, но вот с ногой… На неё средств не хватило. Так, только убрать основные последствия и сохранить конечность для будущего лечения. Но стоимость такого вмешательства в организм слишком высока и накопить средств так и не удалось. Пока, по крайней мере.
        Почему вспомнил? Всё просто. Тогда отцы командиры тоже уверяли в отсутствии сильного сопротивления малочисленной группировки. Заверяли в правильности разведданных и ссылались на приказ командования. Завершилось всё жестокой рукопашной схваткой с самыми опасными боевыми представителями воинственного вида рептилий. Каким чудом тогда выжил Виконт - он и сам не понял до сих пор. Мак Намара вздохнул, а инъектор на предплечье в очередной раз добавил в кровь трансгенных стимуляторов для прекращения болей. Пристыпы становятся всё сильнее и контролировать их становится всё сложнее, посему пришлось прибегнуть к такому непопулярному среди военных, и не только, методу притупления боли. Стало значительно легче.
        Коммуникатор на руке издал звук, говоривший о завершении процедуры взлома баз. Друзья сверили показания сенсорики и биометрии, получив вторичное подтверждение о благополучном внедрении вирусоподобной программы во все контролирующие модули. Настало время подготовки, а точнее - исполнения очередного пункта авантюрного плана.
        - Ну что? - Ашкен улыбнулся. - Пора и в гости наведаться?
        - Давай, только аккуратнее!
        Приводы мачты снова заработали и она скрылась в ячейке борта, словно её и не существовало. Теперь главное, а именно - это команда на открытие резервного шлюза в малый ангар. Успешно. Основные бронированные жалюзи пришли в движение, открыв зёв тёмного пространства, защищённого силовым полем для удержания атмосферы внутри. Выборочно оно пропускает имеющие допуск суда, обеспечивая дополнительный контроль биометрии и сканируя всё, что попадает внутрь.
        Плавно преодолели защиту и опустили истребитель на палубу в центре. Темнота внутри заставила переключить системы видео мониторинга в режимы, позволяющие вести наблюдение в темноте. Получив первую картинку пустого ангара включили бортовые источники света на самую малую мощность. Через пилотскую панель обзора осмотрели пространство. На первый взгляд - ничего подозрительного, а сенсоры подтвердили отсутствие движений и биологических существ.
        - Н-да, - Мак осматривал несколько штабелей с контейнерами вдоль стен. - Пока всё в норме. Переодеваемся в хвалёные скафы биотехносов, - выдал распоряжение на правах старшего.
        - Кхм. Уже, - крякнул пилот, стараясь не задеть пульты и контрольные панели в тесноватой кабине. - Почти готов. Счас только приспособлю ещё и минирэйл, кстати подарок от Зеоса.
        Он повертел в руках мощное по всем меркам оружие и протянул напарнику, взяв себе второй образец. На самом деле, пробивная мощность и комбинированная начинка боеприпаса сделали из этого небольшого вооружения опасное средство ведения огня, как по военной технике, так и по живой силе противника. Единственный недостаток так и не смогли излечить, это медленная работа нагнетателя ускорителя. Но в остальном всё просто великолепно. Даже есть возможность выставить время подрыва заряда для ведения заградительного огня. Друзья переоделись и экипировались на все случаи.
        Привычно отозвался тактический интерфейс шлема и Мак запустил полную диагностику боевых систем и жизнеобеспечению уделил внимание. Нейросеть привычно выдала сводку о состоянии амуниции и готовности. Ашкен проделал ту же процедуру, судя по паузе и сосредоточенному взгляду в пустоту. Наверняка отчёты просмотрел. Подготовку к разведке завершили, вооружились и замерли, глядя друг на друга с немыми вопросами: «Мы правильно делаем?»
        - Всё! Выдвигаемся!
        Виконт решительно прикоснулся к сенсорам управления и нижний шлюз для экипажа открылся. Покинув пилотскую прошли узким коридором в корму, где спустились по лестнице и ступили на палубу. Не мешкая взяли оружие наизготовку, готовясь к любым из возможных сюрпризов. Осмотр пустого судна стартовал.
        Ангар, служивший для экстренных высадок ремонтных групп или обслуживающего персонала, подтвердил правоту Ашкена. По всем признакам сюда давно никто не забредал и такое редкое явление как пыль обнаружили на всех поверхностях, даже на вертикальных стенах и потолке. Это последствия отключения искусственной гравитации, которая в данный момент работает, если судить по показаниям приборов тактической составляющей скафандров. Не надеясь на удачу оставили активными свои системы борьбы с невесомостью. На всякий случай.
        Естественно, что помещение изолировано от основных трюмов и отсеков, поэтому пришлось заняться поисками дверей и шлюзов выходов. Искомое обнаружили на нешироком пандусе, находящимся по периметру ангара, куда вели несколько лестниц с пролётами. Изобилие техники для погрузочно-разгрузочных работ показалось странным для этого места. Манипуляторы на телескопических штативах и балках передвигающихся вдоль стен, и антропоморфные погрузчики в специальных углубленных отсеках. Их наличие подсказало о активном использовании в приёме грузов. Зачем в ангаре, предназначенном для сугубо высадки персонала всё это? Непонятно.
        - Наверх, - стараясь не пользоваться интегрированной системой связи лишний раз, указал направление Мак.
        - А чего ты по резервному каналу нейросети общаешься? - уточнил напарник. - Не проще по коммуникаторам скафов?
        - Нет не проще, - спокойно парировал виконт, ступая на очередную ступень. - Представь, что тут спланированная засада! Представил?
        - Ага, только как засадники ликвидировали данные биометрических сканеров? - не согласился пилот. - Хотя, если это делают ребята из экспедиционных сил - всё возможно. У них уровень на голову выше корпоративных сил или обычных военных…
        - Т-сс!
        Сержант остановил поток красноречия жестом, забыв, что их вряд-ли прослушивают, повинуясь лишь привычке. Далее он достал из небольшого поясного контейнера прибор с встроенными сканерами и сенсорикой разведывательного назначения. Прислонил к двери и считал показания.
        - Теперь открываем, - добавил после минутной паузы.
        - Я готов, - Ашкен навёл оружие на проём.
        Запоры щёлкнули и зажужжали сервоприводы в недрах стенок, дверь с шипением отошла в сторону, а потоки воздуха устремились внутрь ангара, выравнивая небольшой перепад давления. Всё стихло очень быстро. За дверью их вновь встретила темнота, но по всем показаниям жизнеобеспечение экипажа работает. Воздушная среда пригодна для дыхания, а гравитация равна среднестатистической по содружеству. Для Мак Намары это удача, а вот напарнику всё равно - у него переизбыток установленных имплантов на такие случаи.
        Пусто. Никого и даже предпосылок нет к присутствию кого бы то ни было. Напарники осмотрелись. Грузовой трюм малой вместимости предназначенный для малогабаритных грузов. Всё вроде хорошо и соответствует нормам, принятым за основу в системе Батара. Всё - кроме груза. Даже при скудном монохромном отображении тактической голопроекции на забрало шлема это ясно. Оборудование для производства полностью занимает пространство от пола до потолка. Многочисленные ярусы конвейеров переплетаются с переходами для обслуживающего персонала. Робототехника с застывшими манипуляторами подсказывает о неожиданном завершении работы. Словно выключили рубильник и отключили подачу так необходимой энергии. Но это не самое главное.
        Главное в другом, чему виконт уделил особое внимание и на что указал напарнику. Это продукция, застывшая в конвейерных установках.
        - Я не пойму, - недоуменно выразился здоровяк. - Это то, что я вижу?
        - А видишь ты части будущего вооружения, причём модернизированного, - утвердил правоту виконт. - Мне ли как служивому не разбираться в этом? Причём, обрати внимание на то, что тут изготавливали блоки наведения и системы для разного вооружения. Не только носимого, но и стационарного, тяжёлого. Кроме того, вон та линия, - он указал немного в сторону и вверх. - Там блоки для систем антропотехов, боевых машин. Не верти стволом, ненароком пальнёшь - палец убери со спуска, летун ты мой. Сразу видно не проходил нужного обучения.
        - Проходил, но практики мало, - угрюмо оправдался Ашкен, но выполнил указание о безопасности. - Ну что, дальше?
        - Только тихо и внимательно посматривай по сторонам. Если увидишь что - маякни!
        Напарники не стали детально изучать начинку трюма и продукцию, поняв её специфику. Направились далее к началу и месту стыковки танкера к впереди идущему в общей сцепке. Пройдя цех насквозь им пришлось выполнить процедуру вскрытия шлюза в следующее помещение, что выполнили по предыдущей схеме с изучением пространства.
        Этот трюм, один из многочисленных и уже относится к крупным, но не самым. Истребители и даже штурмовики реально разместятся, пусть и не в большом количестве, но всё же мест достаточно. И вновь цех по производству составляющих для вооружения. Интерес возник было, но быстро спал. Особо ничего такого, кроме деталей и самого факта наличия производственных мощностей на танкере. Следующие два с небольшим часа не принесли ничего из информации об отсутствии экипажа и причине размещения производств для вооружений во всех предназначенных для транспортировки грузов ангарах, трюмах и отсеках. Но вот разнообразие продукции впечатлило. Полностью работоспособный завод для производства всех типов носимых вооружений и небольшой ассортимент средних, для установки в оборудованные точки и на боевые машины среднего класса. Всё не работает. Находится в режиме спячки или бездействует после целенаправленной диверсии с последующим отключением энергообеспечения. А то, что всё может работать автономно и без постоянного контроля оператора под сомнение не ставится. Слишком всё современно и ново.
        - Что думаешь об этом? - Ашкен не удержался от вопроса, следя за вскрытием тамбура-отсека с пристыкованным рукавом перехода техперсонала между танкерами.
        - Завод, - лаконично обозначил мысль виконт. - Спорим, что в следующем мы обнаружим или ещё один завод, или материалы для производства?
        - Нет желания проигрывать, а вот склад готовой продукции - посетил бы с радостью, - потёр руки здоровяк. - Долго ещё?
        - Готово!
        Переход по магистрали между танкерами пешим порядком не занял много времени. Предложение напарника использовать центральные артерии Мак отмёл сразу, несмотря на идею прокатиться сквозь всю сцепку на гравитранспорте, или использовать лайтфлай. Обосновал это необходимостью тотальной разведки, с чем Ашкен сразу согласился. Время уйдёт много, но польза от этого явная. Всё знать - разумно и выгодно во всех смыслах, даже для будущего доклада руководству.
        Разведка продвигается успешно и три танкера уже изучены. Как и предполагалось, в двух размещены производственные мощности и один, гружёный материалами, уже на треть опустошён. Осталось изучить содержимое двух головных танкеров, и всё чутьё напарников указывает на предстоящие находки определённого характера. А именно, готовой продукции, предвкушая успех и огромный бонус к найденным производственным цехам, ведь вооружение всегда ценно, не говоря о возможности изготовления его компонентов и не только.
        Переходы техперсонала в этом случае оказались или перекрытыми наглухо, или оборваны, а места стыковок магистральных рукавов блокированы заглушками. Просканировав пространство это сразу определили, как и то, что попасть в следующий танкер возможно лишь по центральному, сквозному каналу. Представляет из себя это техническое чудо - тоннель с многочисленными коммуникационными магистралями всех назначений. Передвигаться можно и на транспортных средствах внутреннего использования и пешком.
        Есть и гравитационные транспортиры для непрерывного, поточного перемещения грузов, что не работают сейчас всё по той же причине отсутствия подачи энергии. Возникли вопросы, ответы на которые сильно забеспокоили напарников.
        - Мак, почему транспорт движется в гипере? - озвучил очевидный вопрос пилот.
        - Возможно, тягач остался запитан и его силовые установки работают, - пожал плечами виконт и задумался над вопросом, не переставая сканировать пространство за дверью-шлюзом, ведущую к основной транспортной артерии.
        - Угу, - продолжил иронизируя собеседник. - А за реакторами и двигателями следят привидения, - добавил с ухмылкой.
        Воспользовались транспортиром, представляющим из себя непрерывную цепь из гравиплатформ, тянущуюся сквозь все танкеры. Так себе маршрут из-за небольшого свободного пространства, зато шлюзы единичные и без дополнительных тамбуров и промежуточных отсеков. Дверь-шлюз поддалась не сразу, а после очередного подключения автономного источника питания, как и в прошлые разы обеспечившего запитку конкретной цепи. Приводы запоров пришли в движение и доступ открылся.
        Повезло, что малым транспортиром не пользовались и грузов на платформах попросту нет, иначе передвижение в три погибели не принесло бы удовольствия, обеспечив дополнительные трудности. Но факт на лицо. Пусто. Разбираться в причинах нет необходимости и напарники двинулись к следующей цели, столкнувшись нос к носу с первым сюрпризом. На стене, прямо перед началом арочного потолка, или свода, закреплён информационный блок техников. Такие модели выглядят как полупрозрачная пластина прямоугольной формы, типа «планшет», и позволяют отслеживать движение, расположение грузов и массу другой полезной для экипажа тягача информации.
        С виду - повреждений у гаджета нет. Не размышляя лишний раз о, наверняка специально, оставленной в кустарных креплениях находке, Мак Намара изъял устройство и взвесив все факты активировал. Применить решил исключительно нейроинтерфейс, во избежание случайного обнаружения открытого для пользования прибора, который состоит в общей базе сети сцепки. Блокирован ли он от основного информационного массива транспорта оставившими его - виконт не знал, а для выяснения необходимо подключение универсального взломщика, что сейчас и выполняется посредству нейросети. Успешно проделав первичные нужные манипуляции, он сразу погрузился в изучение ставшей доступной информации.
        - Не понимаю, - проговорил он через пару минут. - Данные есть о разбивке первой пары танкеров на сектора. Затем условные обозначения грузов с графиками пополнения. А есть ещё несколько файлов, взломать коды к которым быстро не получается. Короче, запустил программы из баз, что в доступе, - покачал головой. - Напрасно экономил на базах-взломщиках.
        - Позволь глянуть? - Ашкен протянул руку. - Хочу ознакомиться с тем, что уже есть, - добавил уточнение.
        - Ну держи, если поймёшь что-нибудь, - виконт подал другу планшет, не позволив себя переспрашивать. - У тебя все базы настроены на полёты, - недоверчиво посмотрел на пилота. - Уверен что поймёшь?
        - Не глупее благородного! - шутя отмахнулся здоровяк. - Кое-чего смыслю.
        Изучение продолжили поочерёдно, по пути, пробираясь через стыки гравиплатформ, стараясь не угодить между ними и не застрять. Первый попавшийся сектор содержит малых боевых антропотехов в изрядном количестве. Эти машины отличаются размером. Оператор почти облачается в броню, точнее бронекаркас, снабжённый системами приводов и усиливающими системами. Получается такой гибрид бойца, способного нести серьёзное вооружение. Броня и оборудование делают его малым, но очень опасным противником на поле боя, способным нанести массу неприятных сюрпризов. Причём количество техники огромно. Все образцы находятся в специальных ячейках штабелей от пола до потолка во всём пространстве сектора, включающего несколько трюмов.
        Далее всё подтвердилось в полную меру. Вооружение и техника всех конструкций, доступных в содружестве, точнее в Имперском флоте. Даже несколько десятков рейдеров и истребителей нашли. Оглядев каждый образец более внимательно пришли к совместному выводу о заметных изменениях в материалах и броне. Не бросается сильно в глаза, но что-то не так со свойствами. Изменение технологии налицо.
        Идея попробовать выстрелить понравилась и убедившись ещё раз в полном отсутствии живых организмов провели эксперимент…
        Нагнетатель ускорителя привычно загудел и в кульминации хлопнул выстрел. Заряд из малого рельсотрона ударил в выбранный наугад броневой лист антропотеха и ушёл рикошетом не оставив и царапины, что неминуемо должно произойти. Защитное поле отсутствует и результат попадания обязан быть очевиден, но этого не произошло. Удивились было, но отнесли случившееся к новым разработкам, не подумав откуда они могли взяться на подпольном заводе.
        Далее следовало проникнуть в сам тягачь и тут встала острая проблема. Универсальная отмычка не справилась, но выход нашли. Ашкен, как пилот проходивший стажировку на межпланетных тягачах, выудил из памяти схемы соединений технического назначения и уже спустя час разведчики ползли по воздуховоду. Системы не отреагировали на разгерметизацию по причини их блокировки, на что мощностей программных взломщиков хватило.
        - Я далее, спущусь в зал управления, а ты посиди тут, в системе воздуховодов, - выдал приказ или указание виконт.
        - Я прикрою, - здоровяк принял оружие наизготовку.
        - И не думай! - Мак рявкнул. - Информация что скачана отовсюду слишком важна, так что сиди и не отсвечивай.
        Ашкен послушался товарища со скрежетом зубов и занял место у фильтрационной решётки, для лучшего обзора пространства. Но всё пошло наперекосяк, как только сержант спустился и подошёл к пультам контроля. Желая убедиться в осознанном отключении подачи энергии на танкеры виконт запустил взломщика и всё ожило, в переносном смысле, конечно.
        - Советую не торопиться в действиях, я давно жду тебя, - раздался спокойный голос из систем громкой связи.
        - Тогда покажись, - Мак попытал удачи.
        - Ты не увидишь мою сущность, - опять ровный голос. - Я нечто ментальное, с чем тебе, не конкретно, или твоему виду приходилось сталкиваться. Вы все гибли при нашей встрече в районе скопления Катакин.
        Виконт слышал о страшных случаях находок в том скоплении и чётко осознал всё, что конец уже пришёл. Испытывать страшные муки желания никакого, хотя никто не мог сказать - были они у гибнущих или нет. Выживших нет. Страх ушёл, оставив место только неизбежности и мучительному ожиданию.
        - Что ты такое? - заикаясь пробормотал Мак Намара.
        - Прежде чем ответить, скажи - а ты сам как думаешь? - спокойно и с долей безразличия ответил встречным вопросом неизвестный.
        - Мне кажется, что ты мемоскин, - неуверенная догадка сорвалась с губ. - Но почему ты не уничтожил меня, если это действительно так?
        - Название у вас странное придумано, - подметил. - Ну это детали, а по заданному вопросу - сам не догадываешься?
        - Нет, - виконт искренне удивился диалогу с самой агрессивной и безжалостной сущностью, среди всех известных.
        - И у тебя нет даже представления о причине? - продолжил настаивать враждебный разум. - Подумай немного, ведь ты уже всё увидел в танкерах. И знаешь доподлинно о готовых образцах, - проба навести на верную мысль. - Почему они не работают по твоему?
        - Ну, - Мак развёл руками показывая отсутствие мыслей. - Проще пояснить, так мне кажется.
        - Хорошо.
        После этой фразы центральный голо-экран отобразил лицо без эмоций. Бледное, с полным отсутствием волосяного покрова, включая брови и ресницы. Глаза тёмно-серые, бездонные и усталые, лишённый человечности взгляд безразличия давил на психику виконта, показывая всю его ничтожность перед тёмной сущностью, пришедшей из-за горизонта событий. Едина ли она на тягаче? Кто знает. Мак Намара сосредоточился и попытался успокоиться. Мысль о причине его, пока ещё, жизни не даёт покоя ни на минуту. Выслушать оппонента правильно, а то что Ашкен останется свидетелем - немного подбадривает, хотя… Но всё-же хорошо, что его не заметили каким-то чудом, а может это сделано специально? И такой поворот вполне реален, а цель неизвестна. Виконт ещё раз попробовал прогнать все мысли, догадываясь о наличии возможной телепатии или эмпатии у сущности.
        - Я расскажу немного о нас, - начал странный собеседник, а губы не зашевелились на изображении. - Только постарайся не перебивать. Итак, мы прибыли сюда в поиске нового дома, так как наш скоро исчезнет по причинам, которые тебе понять просто невозможно. Но попали представители моего разума сюда не сами. Другой вид жизни, схожий нашему, настойчиво прокладывает постоянный мост в эту вселенную с той-же целью, что преследуем и мы, но более успешно. У них лучшие технологии, но не буду вдаваться в подробности использования нами их канала пространственного перехода. Одно добавлю - они наши враги, - он сделал паузу, дав виконту немного времени переварить услышанное. - Есть у тебя вопросы, я вижу. Ответов не поймёшь по причине их невозможности существования для всех форм жизни в этой вселенной.
        - Я не буду задавать глупые вопросы, чтобы не получить глупые ответы, - заверил Мак. - Так что продолжайте смело своё повествование. Итак, слушаю внимательно…
        - Преодолев горизонт событий впервые мы всё время искали способ закрепиться и не погибнуть, - продолжил мемоскин. - Однако все попытки проваливались и наши первооткрыватели неминуемо гибли до встречи с вашим видом разумной жизни. И вот удача - время нашего существования увеличилось, однако действия оказались не верными и результат плачевный. Гибли и вы и мы, но вы чуть раньше. Изучив всех попадающихся особей наши учёные, добровольно прошедшие сквозь горизонт событий, пришли к выводу, - снова затянувшаяся пауза воцарилась в зале контроля на несколько минут. - Технический потенциал в виде ваших нейроимплантов сети можно использовать и нужно. Опыты дали идеальные результаты и казалось, что проблема решена. Но нет. Снова неудача.
        - Поясните?
        - Охотно, - опять никаких эмоций в голосе. - Нельзя использовать нейроимпланты отдельно от вашего мозга. Требуется симбиотическая связь, причём на добровольной основе. Это важно, так как до конца порабощать ваше сознание мы тоже не должны. Так вот, вы хотите познакомиться с первым добровольцем? Точнее - с двумя добровольцами в одном лице, и с нашей и с вашей стороны? Поясню зачем нам это нужно, но после. Так как?
        Мак Намара не ожидал такого поворота событий и крепко задумался над услышанным предложением. Первое, что захотелось сделать, это послать оригинального парламентёра или переговорщика. Однако интерес, возникший спустя несколько мгновений, пересилил прямое желание и виконт решился.
        - Ну что же, раз такие фигурные скобки наметились в абзаце, то пусть покажется, и мы поговорим, - выдал монологом, присаживаясь в первое попавшее кресло. - Вы не против, что я присел? Спасибо! - добавил не дожидаясь ответа.
        В зал вошла довольно симпатичная девушка и грациозно проследовала к сидящему Маку. Походка привлекла внимание и не только одна она. Гостья, точнее добровольцы, выглядят совершенно нормально по меркам содружества за небольшим исключением, а именно отсутствием каких либо выражений эмоций. Мимика характерная отсутствует. Хотя девушка и показала кончиками губ улыбку, но взгляд не изменился. Она заняла место рядом и замерла, дав проявиться как следует ещё одной черте, подмеченной сразу после её появления, но привлекшей внимание только сейчас. Никаких лишних движений и жестов нет. Всё выверено и продиктовано необходимостью в конкретной ситуации. Потребность есть - делается движение, чёткое и выверенное.
        - Моё имя Мака Крис, - представилась первой. - Графиня, если это для вас имеет значение, - добавила важную деталь.
        - Ваше сиятельство, виконт Мак Намара, - в свою очередь представился вставая сержант.
        - Прежде чем продолжим, - остановила не дав продолжить приветствие. - Прошу обратить внимание на экран.
        Он послушался и увидел женщину со шрамами и гораздо старше собеседницы. Причём сидящей в специальном гравитационном кресле с поддержкой жизнеобеспечения. То, что у изображения отсутствует нижняя часть туловища виконт заметил не сразу, но вот когда увидел, то сразу перевёл взгляд на девушку. Заметить сходство труда не составило, как и понять, что именно получила она от сотрудничества.
        - Вижу, что вы всё поняли, - лишь лёгким, еле уловимым кивком подтвердила вывод. - Теперь смотрите сюда.
        Крис спокойно встала и пробила пальцем спинку кресла, на котором сидела до этого. Затем смяла подлокотники, изготовленные из весьма твёрдого сплава и способные выдержать максимально возможные перегрузки. Далее на экране появилась проекция её организма, где невооружённым глазом видно отсутствие каких-либо дополнительных имплантов кроме сетевого, нейро.
        - Это только малая часть плюсов, - продолжила, заняв другое кресло напротив. - У вас есть враги? Только не врите - я эмпат и по реакции поняла, что есть и много. Это корпорации, - утвердила через секунду. - Хотите с ними покончить раз и навсегда?
        Виконт задумался и вспомнил о следящем за ходом переговоров Ашкене. Здоровяк всё видел и наверняка фиксирует происходящее. Мысли вдруг начали путаться и в результате Мак чётко осознал, что жаждет покончить с врагом любыми способами, а изменения или модификация его организма это бонус в случае добровольного согласия на симбиотическую связь.
        - Графиня, можно вопрос? - неуверенно начал.
        - Для ответов я тут и есть, виконт, - ответила спокойно и с почтением, даже с некоторым оттенком добродушия. - Задавайте.
        - Что вы чувствуете, когда в вашем разуме находится нечто из другой вселенной? - выдал на одном дыхании.
        - Всё осталось по-прежнему, если вы о изменениях сознания, - ответила без намёка на ложь. - Никто не сидит у меня в мозгах и не подсказывает как действовать. Не навязывает желаний. Не давит на принятие решений. Так что в этом плане всё просто.
        - Вы говорите правду, - пробормотал Мак про себя. - Я это чувствую. Ещё один вопрос - а что мы должны сделать? Не просто же так всё?
        - У вас есть враги, а для победы нужны бойцы, - снова простой и лаконичный ответ. - Я ведь права. А для их пополнения нужны добровольцы и желательно много. С техникой и вооружением тебе помогут, но запомни одно - над тобой во главенстве останусь я, причём в действия вмешиваться не буду, а наоборот - стану поддерживать во всём. Думайте виконт, - добавила и замолчала, глядя в глаза сержанту.
        Взгляд не смутил, а вселил уверенность в будущей партнёрше и её надёжности. Кроме всего прочего, появляется возможность успешно действовать не оглядываясь на приказы и одёргивания руководства. Виконт погрузился в глубокие размышления не заметив, что пилот уже давно исчез из поля его зрения и стремительно движется к оставленному истребителю в резервный ангар крайнего танкера в сцепке…
        Глава 11
        Проблем с возвращением на базу, или в гнездо антропоинсэктов, не случилось. Вообще я испытал такое ощущение, специфическое, будто нас сопроводили до порога аномалии и проследили за благополучным пересечением её внешних границ. Непонятное чувство, но оно есть несмотря ни на что. Закралось подозрение о заботе к нашим персонам со стороны странного разума, природу которого понять сходу не помог даже мой развивающийся стремительными темпами мозг. « - Производительности не хватило», - так я про себя пошутил, стараясь не отразить мимикой бурную деятельность своего разума. Причина такого нежелания собралась вокруг и смотрит, ожидая повествования результатов переговоров с главой О,Мцыхом и не только. Многих, или даже всех, из доверенных теперь лиц, интересует - что же произошло на Палите и каков результат вылазки в целом.
        Присутствует и новый член моей личной команды в лице экзоморфа, гибридного, живого и технически совершенного создания, имя которому я пока не придумал. Его центральный сенсор постоянно активен и подозреваю, что режим этой активности абсолютно точно - боевой. Так как реакций внешних нет, кроме изменения в единственной цветовой гамме, в красной. При появлении новых персон в небольшом зале, выделенным специально для нас, глаз или олицетворение лица бронированного живого монстра становится ярко красным и постепенно спадает к бледному. Это при условии отсутствия враждебных намерений в нашу сторону, в сторону тех, кто побывал в грандиозном сооружении с саркофагом.
        Как ни странно, брифинг открыли сёстры, причем выступила первая Келли и обратилась с вопросом не ко мне, а к Нави, а я даже удивиться не успел.
        - И что там было, на этой Палите, такого загадочного? - поинтересовалась с нескрываемым интересом во взгляде.
        - Да ничего особенного если учесть, что нас чуть не сожрали летающие монстры непонятного происхождения, - ответил наш навигатор, причем показывая, что наш диалог с Келли ей не нравится.
        Я только недавно обратил внимание на то, что девушки недолюбливают друг друга и подозреваю, что самая очевидная причина кроется во мне, но с Келли то все понятно, а вот почему Нави так реагирует остается пока загадкой. Позже проясню эту ситуацию, побеседовав с каждой, и желательно с глазу на глаз.
        - И все же, - Келли обратилась ко мне. - Инвер, ты ну ты то скажи что-нибудь? И что это за чудовище появилось с вами, - посмотрела на экзоморфа, который тут же отреагировал, окрасив свой центральный сенсор в ярко-красный цвет.
        - Сейчас я все расскажу, - как можно спокойнее ответил.
        Честно, я переживал за реакцию нового члена моей команды, так как если ему вдруг кто-то не понравится, он не то что порвет, а разберет на молекулы. Мысленно попытался его успокоить, на что монстр чутко отреагировал и перекрасил сенсор в зеленый цвет. Порадовался.
        - Давайте я сброшу вам видеоряд с планеты, все сами посмотрите, а потом зададите наводящие вопросы, - предложил я товарищам. - Поэтому откройте доступ к своим нейросетям.
        Предложение устроило всех и после выполненных мной действий по передачи данных абсолютно все погрузились в изучение материала. Причем даже те, кто составил мне компанию в экспедиции, так как я убрал все лишнее, ознакомление не заняло больше часа, чтобы не скучать освежил в их памяти недавние события. Еще раз крепко задумался над вопросом создания гибридных форм жизни. Мне показалось интересным умение, а точнее знание загадочной рассы Этнос, способных одушевлять техническое начало, хотя смею предположить, что в основу взяты реальные живые существа, оперируя с которыми Этносы добавили своих технологий способствующих к тотальным изменениям природы созданий.
        Странный куб. Келли вновь первой отреагировала на просмотренные файлы.
        - Иероглифы уж больно знакомые на гранях. Та база, которую мы нашли до активации капсул имела такой же кубик, только чуточку больше в качестве ядра.
        - Да, Келли, я с тобой полностью согласен. Аналогия налицо, но вот что именно хранится внутри или для чего он предназначен, мы пока не можем даже предположить, - внес я важное пояснение.
        - А что навигатор думает по этому поводу, - Келли вновь обратилась к Нави, причём в тоне явно прослеживается сарказм.
        - Навигатор пока ничего не думает, - зеленоглазка огрызнулась, давая понять, что не потерпит разговора в таком тоне. - Время покажет, что для чего и где, - подытожила.
        Тут же созрела мысль эмоциональную дискуссию девушек, то они точно подерутся. Вообще эта ситуация мне чертовски не нравится.
        - Н-да. Прекратили диалог, - высказался как можно суровее. - Или я приму меры и изолирую вас друг от друга.
        - Интересно, как? - тут уже Нави спохватилась.
        - Сурово, - строго ответил, хотя хотел сказать совсем другую фразу, касающуюся косяка и мягкого места.
        Как ни странно, никто из присутствующих даже не попытался влезть с дополнительными вопросами касаемо планеты, или уточнениями, и я сделал вывод, что записанной информации им вполне хватило, а девушки просто соперничают друг с другом, показывая то ли крутизну, то ли офигеть какую стервозность. Что делят?
        Звук сирены прервал дискуссию. На голом мониторе, что находится на одной из стен, сначала побежали какие-то надписи непрерывающейся строкой, а потом появилось лицо О, Мцыха, объяснившего причину тревоги. Внятно и доходчиво объяснил нам, что к станции приближаются не идентифицированные цели с явно враждебными намерениями. Основная проблема уже внутри. Я связался с ним по средству любезно предоставленного коммуникатора. Долгих разговоров ждать от главы антропоинсэктов, не облагающего эмоциональностью, не ждал и оказался прав. Результатом короткого диалога, стало мое спешное прибытие в центральный зал управления станцией.
        Пришлось подождать, пока глава раздаст первоочередные указания подчиненным. Все команды четкие, а задачи ясные. Переспрашивать или уточнять нет необходимости, что повлияло на время раздачи приказов. Наконец он освободился и подошла моя очередь.
        - Уважаемый, - обратился я к О, Мцыху, - Проясните ситуацию, мои люди нервничают, в принципе как и я, тоже не обременён спокойствием, - решил уточнить важную деталь.
        - Две проблемы, - начал глава. - Первая находится в нашем медицинском комплексе, а вторая приближается на высокой скорости к базе, - прозвучал лаконичный ответ, как всегда без эмоций.
        - Можно чуточку подробнее, про медицинский центр? - я начинал нервничать в связи с немногословностью собеседника.
        - Пока вы отсутствовали, мы выловили спасательную капсулу с человеком внутри. Как он попал в гипер - осталось загадкой, так как выяснить это мы не успели, - он сделал паузу, что-то решая про себя.
        Подумав несколько минут, он поведал незамысловатую историю, напомнившую мне о недавних событиях, произошедших и с моим кораблем, и со станцией, которую пришлось уничтожить. Повторял все в точности, а сценарий, как мне показалось, полностью идентичен, и опасность по моим представлениям уже нависла над всей базой антропоинсэктов.
        Спасательная капсула. Внутри находится разумное существо, человек это, рептилия или насекомое, - абсолютно неважно. Далее по истечению малого количества времени, необходимого для усыпления бдительности, происходит стремительное вторжение, ну или как оно называется. Возможно порабощение сознания, например, уничтожение разумной составляющей и замены на чужеродную, хотя с этим пунктом я готов и поспорить. Вообще у меня создалось впечатление, что та сущность не ставит себе задачей истребление, а наоборот пытается закрепиться и продолжить жизнь в тех условиях, на которые рассчитано захваченное тело и разум. Почему я об этом подумал, да потому что анализ произведенный мной во время повествования не то что намекал, он просто кричал об этом предположении. Пока шёл рассказ О, Мцых активировал телеметрию станции базы, где я воочию убедился и увидел несколько эпизодов процесса порабощения. Что-то неправильное присутствовало, не похожее на виденное ранее.
        - Уважаемый, О, Мцых, не знаю, как внимательно вы смотрели и смотрите на происходящее, но вот эти два индивидуума, - я указал на подозрительные кадры. - Абсолютно точно позволили сотворить с собой деяние осознанно, а вот эти два вообще с радостью.
        - Действительно, - выдал он через минуту. - Я не обратил внимание на эту деталь.
        - Какие меры приняты по локализации очага заражения? - решил перейти к действиям.
        - Пока лишь тотальная изоляция. Все перебори, шлюзы и коммуникации перекрыты, причем надежно, но, - он вздохнул. - Потери ожидаются существенными.
        - А вы не думали, что среди потерь наверняка найдутся те, кто сможет обойти ваши системы? - добавил я, связываясь со своими друзьями посредством нейроинтерфейса.
        - Об этом я не подумал. - О, Мцых занервничал и я наконец-то увидел эмоции на его лице.
        После этих слов глава сосредоточился, взгляд его помутнел, а я уловил легкое изменение в окружении ментального пространства и конкретно в ауре разумного насекомого. Не сразу понял, что речь идет о его нейросети. Сконцентрировашись, практически подключился к нему, но вовремя остановился, так как реакцию на второе проникновение в сеть антропоинсэктов спрогнозировать не могу. О, Мцых вышел из состояния задумчивости или транса спустя пару минут и сухо объяснил, что приказы о полной мобилизации и приведении в боевую готовность персонала отданы.
        Я же в свою очередь связался с Ким и, ничего не объясняя, поставил задачу о сборе всех в любом месте, где есть хоть какой-то космический транспорт. Довел суть и ответил на наводящие вопросы. Всей моей команде, как старой, так и новой надлежит захватить любой транспорт, готовый к вылету и ждать меня. На вопрос о причине такого неординарного послания я ответил одним словом «мемоскины», что дополнительных уточнений не потребовало. Связь деактивировали, и я немного успокоился в своих переживаниях за доверившейся капитану и другу коллектив. То что Ким выполнит поставленную задачу сомнений нет.
        Тем временем на центральном голоэкране в зале контроля разворачивались трагические события…
        В ближайшем секторе внутри зоны перекрытия небольшая группа антропоинсэктов держит оборону. В качестве последнего рубежа избрана кают компания из числа многих забаррикадировав дверь бойцы вместе с персоналом станции вооруженные футуристическими видами вооружения, непохожими на человеческие, держат под прицелом уже поддающуюся напору цитадель. Звук есть, поэтому треск ломающейся двери шлюза и визг особей режет слух. Я первый раз столкнулся с кричащими боевыми насекомыми и понял, что будь непосредственно с ними рядом, рассудок мой имел бы все шансы помутиться.
        Залп, как оказалось рельсового вооружения, гул нагнетателей и ускорителей для второго, заряды прошивающие насквозь всё, включающие атакующих и крик. Разорванные тела, от чего-то поднимаются буквально через несколько десятков секунд после попадания в тело боеприпасов. Я отчетливо наблюдаю поразительную и колоссальную скорость регенерации захваченных. Буквально на моих глазах затягиваются рванные раны, о наличие которых напоминает лишь порванные и пробитые комбинезоны порабощенных личностей, рванные края бронепластин и повреждённые биоскафандры антропоинсэктов.
        То что шансов у защитников нет, даже не обсуждается, но меня заинтересовало следующее, а именно то, что должно произойти после. А происходило всё банально и просто, те немногочисленные раненые, даже очень тяжелые раненые, встречались взглядом со странным человеком, что вошёл последним и после минуты ментального общения с поработителем отключались, чтобы вновь подняться абсолютно здоровыми и готовыми к действиям.
        Объяснять О, Мцыху о выводах сделанных мной не пришлось, так как уважаемый глава уже сам всё понял.
        - У меня есть конкретное предложение, не согласившись с которым все оставшиеся на станции разделят судьбу постигшую антропоинсэктов в изолированной зоне, - начал я спокойно, глядя в его глаза. - Думаю нет смысла повторять, что выход из перекрытых секторов уже очень скоро будет найден.
        О, Мцых задумался и я вновь увидел раздраженность и хоть какие-то эмоции главы антропоинсэктов, отсутствовавшие раннее.
        - Говорите, друг мой, но прежде чем вы что-то скажите, давайте я объясню свою позицию, - он развернулся ко мне и посмотрел волевым взглядом, не терпящим отказа.
        Я кивнул в ответ, подтверждая готовность выслушать.
        - Буду краток, - начал он. - Время для длинных речей не самое подходящее, поэтому отражу тезисно то, что считаю необходимым, - жесты и мимика подчеркнули важность излагаемого решения. - Наследие, которое вы из себя представляете и которым владеете диктует необходимость остаться с вами до логической развязки. Всё население базы уже приняло этот факт и мои соратники готовы последовать за тобой до самого конца. Для своего вида разумных в системе Батара мы больше не существуем, так как обязаны хранить тайну, основываясь на заветах предков прошедших сквозь время. Придания предписывают нам стать изгоями и остаться с избранными и артефактами.
        Суть сказанного уловил быстро, а то что мне придется озаботиться судьбой тысяч так двухсот представителей антропоинсэектов, ввело в легкое замешательство, хотя единственно верное решение созрело тут же.
        - Уважаемый, О, Мцых, - я сделал акцент на слове «уважаемый». - О чем-то подобном я уже догадался, решение есть, а вот воплотить его в жизнь попросту может не оказаться шансов. Поэтому прекращайте все игры с обороной и готовьте все доступные корабли способные передвигаться в гиперпространстве для банального бегства.
        - Все настолько серьёзно? - он задал вопрос, слегка удивившись.
        - Серьёзный, чем вы думаете. И не забывайте о приближающимся флоте неизвестного противника, - решил напомнить. - Советую не терять время и раздать дополнительные указания. Кстати, мне бы оружие какое-нибудь. Хоть оно и бесполезное, но остановить «мемоантропов» хотя бы на минуту или две способно.
        - Как вы поняли, что эти сущности называются именно так? - он первый раз за всё время приподнял бровь.
        - Потому что доминирующая особь - почти человек, причём живой человек, - обратил внимание на важный факт. - А до этого мне встречались только мёртвые мемоскины, точнее - тело донора было мертво на все сто процентов, - пояснил, забирая протянутый мне малый рельсотрон.
        Не теряя драгоценного времени, уточнил у О, Мцыха местонахождение своей команды и получил развёрнутый ответ с демонстрацией кадров систем видео-слежения и сенсорики охраны. Убедившись в их относительной безопасности счёл возможным потратить время на объяснение сути дальнейших действий, последующих за бегством. Уточнить основное в спонтанно созревшем плане, так сказать.
        - Что же будет после эвакуации? - словно прочтя мои мысли, задал наводящий вопрос О, Мцых.
        - Вам предстоит осуществить небольшое путешествие по предоставленным мною координатам и обрести новый дом в компании с достойными представителями людей на базе, кстати, относящийся к артефактам, - сказав это, я отследил его реакцию, аккуратно подсоединившись к ментальному полю собеседника. В мыслеобразах присутствуют удивление и в большей степени интерес, однако выражение лица, как и прежде не изменилось.
        - Это именно то, что я хотел услышать, - коротко заключил глава.
        - Тогда не будем терять время, судя по показаниям сенсорики и телеметрии, очаг заражения вот-вот выйдет за зону локализации, - обозначил я дальнейшие действия, приводя рельсотрон в боевое состояние и направляясь к выходу из зала контроля и управления базой.
        Два раза повторять свое предложение не потребовалось, и собеседник присоединился ко мне. Информационные базы станции мне уже давно доступны, посему проложить маршрут к точке сбора со своей многочисленной командой труда не составило. Один важный момент омрачил настрой, - так как небольшая часть пути неминуемо проходит через заражённые сектора. Об этом уведомил нового соратника, на что тот отреагировал просто и лаконично.
        Следуя маршрутом всё чаще отдаю себе отчем в том, что коридоры, переходы и вообще все отсеки и внутреннее строение базы антропоинсэктов - нечто технически сложное. Во внешнем окружении отчетливо угадывается специфика жизни и обитания насекомых, однако несуразность сочетает в себе высочайшие технологии этого разумного вида, вследствие чего особого диссонанса я не испытываю.
        - Инвер, нам придется немного изменить маршрут, - проинформировал О, Мцых, обгоняя меня.
        - Что-то важное? - уточнил, так как нет желания вносить изменения в план.
        - Нам нужно посетить оружейные, - вновь лаконично пояснил глава.
        Зная о том богатом арсенале, что имеется в распоряжении разумных насекомых, я согласился на небольшое отступление от проложенного маршрута и как оказалось, не зря.
        Освещение коридоров свидетельствующее о чрезвычайном положении на станции слегка удручает. Приглушенные точечные источники света наполняют коридоры слабо, посему мы двигаемся как бы в полумраке. Преодолев очередной подъём, свернули в неприметный тоннель и буквально через пару десятков метров оказались в обширном помещении. Тут в стойках и стеллажах размещено оружие и амуниция боевых насекомых. Моя идея прихватить с собой побольше биоскафандров показалась удачной, а исполнение задачи вновь поразило.
        В результате небольшая гравитационная платформа оказалась загружена под завязку оружием и снаряжением, а тащить ее за собой или толкать впереди совершенно легко, причем бронескафандры, что находятся в состоянии консервации до использования весьма компактны и не занимают много места. По всем прикидкам пару дюжин полезных вещей у нас с собой есть. Сами же мы не забыли облачиться в биологическую защиту, пополнить запасы боеприпасов и обзавестись плазменными и молекулярными гранатами. Боевые характеристики данных девайсов я без труда отыскал в базе данных и отдал должное оружейникам антропоинсэктов.
        С плазменными боеприпасами я уже знаком, а вот молекулярные откровенно заинтересовали. После активации детонатора небольшой заряд подрывает ёмкость с бесцветным в изначальном виде газообразным содержимым. Боевой объём заполняется молекулам, принцип действия которых весьма своеобразен, скорее это даже не граната, а заградительная мина. Любой объект проходящий через заполненную зону вступает в реакцию с молекулами, с огромным выделением энергии, а точнее температурой, как проявлением. К поверхности соприкосновения физических составляющих, что вступили в реакцию с начинкой боеприпаса устремляются, как к магниту, ближайшие молекулы своеобразной ловушки. В результате из-за сверхмощного воздействия выделяемой температуры противник или техника попросту сгорает.
        - Здесь придётся воспользоваться технической магистралью, - вывел меня из задумчивости О, Мцых. - советую приготовиться. Хоть технические коммуникации изолированы от остальных помещений, но судя по наблюдениям доступ в них возможно уже и нашли, - пояснил он, видя мою заинтересованность.
        Я молча активировал нагнетатель малого рельсотрона, не вдаваясь в подробности и не задавая дополнительных вопросов, последовал за главой антропоинсэктов. Небольшая капсула перемещения явно рассчитана на насекомое, так как чтобы привести её в движение, О, Мцыху потребовалось задействовать все пальцы рук. А я сделал вывод, что допустим какой-нибудь паук трудностей такого характера не испытает.
        Чувство беспокойства возникло в сознании неожиданно, и минуты передвижения в капсуле показались вечностью. Необходимо срочно найти коммутационное соединение системы безопасности, чтобы узнать о состоянии членов моего экипажа. Повезло. И времени на передвижения по лабиринтам транспортной артерии техников потребовалось немного. Выход в коридор, больше похожий на несуразную пещеру, вдоль стен которой проходят многочисленные шлейфы соединений и скрытых коммуникаций, открылся нам.
        - Мне необходимо подключиться к системам слежения и сенсорики станции, - остановил я за плечо, идущего впереди О, Мцыха.
        - Вот этот шлейф внутри защитной оболочки именно то, что тебе нужно, - он указал на какую-то магистраль круглого сечения.
        Не мешкая попытался пробить оболочку доступными средствами, как оказалось - безрезультатно.
        - Защитная оболочка повышенной прочности, - пояснил глава и протянул мне странный резак. - Попробуйте вот этим.
        Как ни странно, у меня всё получилось, а после уточнения принципа действия инструмента все стало в голове на свои места. В основе положена та же самая молекулярная составляющая, что и в раннее изученном боеприпасе, с той лишь разницей, что молекулы вырываются из сопла под большим давлением, концентрированным пучком и на очень короткое расстояние, которое, кстати, можно регулировать.
        - А почему боевая начинка не реагирует на материал, используемый в емкостях хранилища? - задал вполне логичный вопрос со своей стороны.
        - В составе оболочки резервуаров используются ксеотитовые кристаллы, а теон и ксеотеон, как разновидность состояний ксеонита используется и в самой боевой начинке, - упростил задачу для моего понимания.
        - Тогда мне более или менее всё понятно, так как именно эти материалы защищали мою неизвестную станцию, а точнее артефакт для вас до момента активации, - известил О, Мцыха о понимании темы и продолжил вскрытие коммуникации.
        Дальнейшие действия по подключению к информационной артерии не поимели знаков препинания, и через минуты три манипуляций с определением местоположения команды начали поступать данные.
        Увиденное мне сразу не понравилось, так как мой разросшийся коллектив абсолютно точно готовится к боестолкновению, занимая круговую оборону в ангаре вокруг уже отстыкованного от танкеров тягача.
        - Как мы можем ускориться в продвижение, - выразил беспокойство, скидывая полученные данные по нейросети О, Мцыху.
        - Только ускорившись в передвижении и не забывая о безопасности, - услышал краткое пояснение. - Хоть и не большое расстояние, но всвязи с большой разветвлённостью коммуникаций попетлять придётся изрядно.
        Не теряя драгоценного времени, я поспешил за проводником, который действительно ускорился, причём до такой степени, что все отличия боевых насекомых, антропоморфов, мне стали понятны.
        После очередного поворота в низком канале или тоннеле О, Мцых резко остановился и произвёл два выстрела подряд в кажущуюся пустоту. Я не увидел врага, однако тот факт, что он есть даже не ставится под сомнения. Попытка ментального вторжения в мой разум и активная работа по её предотвращению со стороны вариативной нейросети, подаренной симбионтом произошла неожиданно. Я запоздал в определении степени опасности, которой подвергся. Но независимо от меня организм справился с атакой самостоятельно, что не сказать о главе антропоинсэктов.
        Взгляд его фасеточных глаз, состоящих из десятков тысяч омматидий, позволяющих избежать визуальных отличий от глаз человека, - потускнел.
        Понимая, что с проводником происходит что-то неправильное, я сконцентрировал нити своего сознания и уловил изменения в его ауре, смешанные чувства внутренней борьбы насекомого с вторгающейся чужеродной сущностью, отчётливо читаются. Осознание того, что противостоять натиску шансов у О, Мцыха нет, твёрдо обосновалось в уме. На всякий случай взял главу под прицел и вторым движением открыл контейнеры с молекулярными гранатами. Сразу действовать не стал, чувствуя себя в пока относительной безопасности из-за способности организма, а в основном разума, противостоять ментальной агрессии. Продолжая борьбу и пресечение вторжения к себе, я сконцентрировался на О, Мцыхе.
        Неосознанное подключение к нейросети насекомых и провал разума с соединениями потоков информации сменил виденную мною картинку на ту, что я уже видел, исполняя роль монаха Роклэнд при обновлении без помощника капитана тягача. Снова нахожусь в центре сферы, оболочка которой представляется миллионами ячеек сот, а точнее входами в информационные каналы. Выбор маршрута для движения сознания сделал интуитивно.
        И вновь ускорение движения по воображаемому ментальному коридору, состоящему из тысяч сменяющих друг друга сфер, отражающих чужие ячейки нейросетей и сознаний. Непрерывное действие сформировались в единый мысленный полёт разума. Прошло немало времени, как мне показалось. И вот теперь я могу осознанно выбирать любые элементы или индивидуальные терминалы нейросетей для воздействия. Распознав сеть О, Мцыха в бесчисленном количестве подключенных, попробовал осуществить несанкционированное вмешательство.
        Распознать враждебную сущность с ходу не удалось, посчитал правильным действовать более осторожно, нити моего сознания родились где-то в груди, наполняя тело чисто по ощущениям теплотой и ускоряющейся пульсацией биения сердца. Разумная сущность антропоинсэкта визуально представляет собой облачную материю сверкающего миллиардами искринок образования. Действительно похожая на облако, оно клубится, но не покидает воображаемых границ. Жар из груди резко переместился в мозг, а я чуть мыслено не закричал от боли.
        В то же время паутинки моей ментальной сущности медленно устремились к сознанию О, Мцыха, аккуратно ощупывая его в первые мгновения, они словно занимались изучением или поиском точек проникновения внутрь. Минуты показались вечностью, а общее течение времени остановилось, судя по моим ощущениям. Контакт стал неожиданностью, визуальная картинка слияния уже представляет собой кокон, свитый вокруг объекта воздействия нитевидными отростками исходящими из моего тела.
        Очаг враждебной сущности я распознал сразу, так как нахождение бардового сгустка внутри искрящегося облака сознания счел неправильным и чужеродным. Попытался мысленно изолировать его от основной массы. Сгусток вздрогнул, выпустил нити больше похожие на черные щупальца, которые сразу же вступили в поединок с моими нитями сознания.
        - Что ты такое? - я услышал отчетливую речь, явно исходящую от сущности, а не от сознания О, Мцыха.
        - То, что помешает тебе, - решил не разглагольствовать и не давать лишней информации о себе.
        - Что ж, попробуй, если не боишься поражения. Твой мозг очень нужен мне, - проинформировал меня тот же голос.
        В дискуссию я вступать не решил и продолжил экспериментировать с изоляцией или локализацией чужеродной материи в облаке сознания антропоинсэкта. Как ни странно, но по ощущениям я получил поддержку непосредственно от своего симбионта. Причём передача контроля за ментальным воздействием прошла очень плавно и как следствие моего неосознанного на то согласия.
        Влияние вариативной нейросети без использования нейроимплантов содружества подобно вирусу, блокирующему чужеродную ментальную составляющую, логическим завершением которой явилось слияние сознаний человека и насекомого. Моя частичка помощи или воздействия с последующей борьбой объединенных разумов привели к предотвращению тотального порабощения мемоскином.
        - Что это было? - вопрос, пришедшего в себя О, Мцыха, теперь очень эмоционален. - Я словно выключился на некоторое время, но продолжал видеть тебя, расценивая, как потенциальную жертву, а точнее пищу.
        - Все очень просто. Тебя атаковали на ментальном уровне, а я слегка помог, - ответил ему, сам пребывая в растерянности от совершенного. - Но смею предположить, что рецепт или небольшая таблетка, помогающая избежать порабощения, очень скоро станет мне доступна. Я пока не разобрался в конкретной механике и принципе работы, но результат налицо, и тебе помочь удалось. Со временем я изучу свой феномен более детально и поделюсь информацией. Очень надеюсь, что способность или дар к сопротивлению существует не только у меня.
        - Очень на это надеюсь, - посмотрел он на меня с восхищением.
        - Так, а теперь поспешим, так как проблемы уже миновали локализованную зону, - прервал поток его хвалебных высказываний и первым указал на пространство коридора впереди.
        О, Мцых понял, что на этом дискуссия закончена и занялся своими обязанностями проводника. Путь продолжили…
        Глава 12
        В ангар, к собравшимся и организовавшим круговую оборону друзьям, мы свалились прямо с потолка, причём насекомый от падения с высоты нескольких десятков метров дискомфорта не испытал. Такое ощущение, что он просто спрыгнул, а мне сказать, о именно таком завершении нашего передвижения, забыл. Эта мысль промелькнула у меня в тот момент, когда я уже прыгнул за О, Мцыхом. Симбионт достаточно укрепил, как мышечные волокна, так и костную структуру моего организма, и додумывать мимолётные проблемы, связанные с приземлением, пришлось стоя на палубе под восхищенными взглядами моего разросшегося коллектива. Сам удивился, если честно, потому что перспектива превратиться в биологическую субстанцию размазанную тонким слоем по палубе - это первое, что пришло на ум.
        - Ты долго, - Ким нарушила молчание, при этом отдавая взмахом распоряжение всем грузиться в тягач.
        Капитан Морол продемонстрировал военную выправку, продублировал распоряжение своим людям, и спешная эвакуация началась без сутолоки и неразберихи. Все действовали слажено, явно по заведённому порядку или оговоренному раннее сценарию.
        Меня остановил О, Мцых.
        - Пожалуй, я должен остаться и проследить за сборами личного состава базы, - начал он. - А как только мы отойдём на безопасное расстояние, то выйдем из гипера и сменим курс, - пояснил свой предварительный план.
        - Устраивает, - я согласился. - Главное постарайтесь не растеряться по космосу, чтобы канал гипера принял все корабли сразу. Координаты сейчас скину по сети, только уточню у своего искина.
        Сразу обратился к Капсу и уже через минуту предоставил все данные о точке нахождения моей базы главе антропоинсэктов. Прощаться не стали, так как по земным традициям примета плохая.
        Палубу ангара я покидал последним, проконтролировав загрузку всех на борт тягача. Мимолётно подумал о реакции беженцев с Остиры на боевых насекомых, но зная рассудительность и лояльность отца Осаки, рассчитываю на их нормальные отношения, пусть и не сразу.
        В конце концов положение беженца обязывает нормально реагировать на товарищей по несчастью. Сам уже решил для себя, что базу придётся посетить и нам. Хотя бы по причине того, что Капс, да и я в том числе, умудрились потерять свой интерстэллар, навороченный кораблик, полный загадок и тайн, и подозреваю, что способный осуществлять межзвёздные перелёты. Сделал себе заметку когда-нибудь выяснить все тайны корабля, а лучше в ближайшее время, запытать Капса на эту тему.
        Поднявшись на борт мне пришлось указать на несвоевременность излишней субординации. Парни и девушки поприветствовав капитана встали «вольно». Намекнул, что вот именно сейчас неплохо бы «сделать ноги» и как можно быстрее удалиться на безопасное расстояние от базы антропоинсэктов, чтобы выйти из гипера и сменить конечную точку перехода.
        Перелёт ожидается длительным, посему перспектива вновь воспользоваться состоянием стазиса замаячила на горизонте абсолютной реальностью и неизбежностью. Мы чудом избежали столкновения с неопознанным флотом и благополучно исполнили всё задуманное. Флотилия оказалась вот совсем ни разу не маленькой, однако врождённая собранность и отсутсвие суеты у разумных насекомых позволили очень быстро перегруппироваться в конвой, затем выйти из гипера и осуществить смену курса.
        Об инциденте, произошедшем между мной, мемоскином при участии О, Мцыха, принял решение пока не распространяться, а то, что уважаемый глава сохранит тайну, не сомневаюсь. Мне требуется более подробно и вдумчиво провести анализ своих действий и действий симбионта, обитающего во мне и являющегося по сути своеобразным ангелом-хранителем. Я вполне четко охарактеризовал его действия как помощь, сравнимую с полезным и фантастическим вмешательством. Полезность нашей симбиотической связи выросла в моих глазах.
        После всех приготовлений, выбора и установки конечной точки выхода из гипера тягач перевели в автоматический режим полета, а личный состав, включая меня, погрузился в принудительный сон…
        * * *
        Выход из принудительного сна как всегда, сопроводился тревожными сообщениями личного коммуникатора и бесчисленным числом запросов посредством нейроинтерфейса со стороны моего экипажа. Открыв глаза, первым, кого увидел, явилась Нави, склонившаяся и приблизившаяся к моему лицу так, что возможность ощущать теплоту исходящую от неё даже неудобно. Инстинктивно отодвинулся, чтобы самому не впадать в краску. То, что девушке мои душевные терзания чужды, это однозначно, она же, в свою очередь, подобного состояния души не испытывает. Отползти далеко не позволила узость кровати и её нахождение вплотную к переборки между каютами.
        - Может я все-таки встану и, наконец, оденусь? - спросил, не надеясь получить сразу положительный ответ.
        - Только что хотела предложить это тебе сама, - блеснула проницательностью наша навигатор. - А причину тревоги на тягаче тебе узнать разве не интересно? - уточнила, как бы невзначай провожая меня взглядом по пути в санузел.
        Я, не оборачиваясь, буркнул что-то типа «так и так скоро узнаю» и завис под струями холодной воды. Что ни говори, а первые минуты выхода из состояния стазиза всегда вносят долю дискомфорта и неприятные ощущение всего организма. В этот раз решил не затягивать водные процедуры и, спешно облачившись в комбинезон из тех образцов, что презентовал О, Мцых, поспешил на выход, призвав девушку следовать за собой взмахом руки. Капитан Морол уже изучал в зале контроля ситуационную сводку, поступившую из телеметрии и сенсорики.
        Моего беглого взгляда хватило, чтобы чётко понять, кто вышел к точке нашего появления. Отец Осаки не терял даром времени и успешно сформировал боевую эскадрилью из судов среднего класса, подготовив и сами корабли, и пилотов. Во избежании недоразумений, экстренно связался с группой встречающих и явно враждебно настроенных представителей, пока малочисленного населения моей собственной станции. Обмениваться паролями не пришлось, так как меня легко узнали, как визуально, так и вследствие сканирования биометрии. Группу возглавлял сам Лоу Гред.
        На мое предупреждение о том, что в ближайшее время появятся свежее пополнение обитателей относящиеся к виду насекомых расы антропоинсэктов, уважаемый Гред отреагировал абсолютно спокойно. А информация о причине появления таких оригинальных жителей на базе вовсе исключило все дополнительные вопросы, ведь он сам совершенно недавно находился в подвешенном состоянии беженца, обреченного на космические скитания и унижениями в поисках нового дома.
        Формальности быстро уладили, и наш тягач беспрепятственно вошёл в шлюз станции без названия размером приличного планетоида или даже планеты, только технической. Огромные створки-лепестки приёмной транспортной шахты сомкнулись. Тягач начал вертикальный спуск по её стволу, которому через равные промежутки стыковались другие магистрали, ведущие в приёмные ангары, верфи и места стоянок гигантской станционной Флотилии.
        Бесчисленное количество рукавов для мелких летательных объектов, а также транспорта обслуживающего и технического назначения поразили количеством. Я ещё раз отдал должное тем, кто умудрился построить это величественное, во всех смыслах, сооружение в космосе. Вообще, сам факт существования полностью искусственного тела не сопоставимого с земными реалиями масштаба поражал воображение. Попробовал представить себе о реальных возможностях неизвестной расы, её технологиях и достижениях науки. Однако в мои планы не входит долгое пребывание на её борту, если так можно выразиться. Вообще назвать «бортом» то, что находится внутри, язык не поворачивается.
        Сама встреча прошла в спокойной обстановки, кульминацией которой стал доклад Лоу Греда об успехах и неудачах. Причём неудачи на фоне успеха были столь ничтожными, что я не счел нужным акцентироваться на них. Основным же достижением, достойным похвалы, явилось возобновление работы полного функционала станции и освоение новыми жителями технологий. Не так быстро, как хотелось бы, но все же, - прогресс налицо.
        В кают компании собрались близкие и естественно главы опальных обществ людей и антропоинсэктов. А вот появление припозднившихся Капса и Дабла внесли смятение и ступор тем, кто видел их новые тела впервые.
        - Болтов ему в сопла, ешь его… - предсказуемая реакция Лоу Греда сопроводилась вскидыванием малого импульсника в сторону вошедших многоручек.
        - Отставить! - заорал, но сам хотел заржать. - Это наши искины. Один дебилом остался, как и был, а другой - Капс, - добавил, уже рассмеявшись в голос.
        Просто выражение лица уважаемого Лоу свидетельствовало о высшей мере офигевания, которое с обычным удивлением даже рядом не стояло.
        - Хотя бы предупредили, - высказал он с досадой, неохотно опуская оружие. - А если бы их сотрудники безопасности первыми лицезрели?
        - То у нас появилось бы две новости: одна хорошая, другая - не очень. Очередная замена организмов или неделька вынужденного отпуска по причине плотного зависа бедолаг в регенерационных капсулах медиков, - озвучил ответ, борясь со смехом и возвращаясь к серьезному настрою.
        Само совещание много времени не заняло. Капс вновь восстановил привычный нам корабль, а именно класса интерстэллар, тип вариор. Основным же сюрпризом явилось загадочное обнаружение потеряшек. Каким образом очутились на базе экзоморфоза Буки и двух ксеоноидов, потерянных на Остире узнать не суждено никому.
        Очередным эффектным выходом впечатлил экзоморф, который примкнул к нам на Палите. Вот от него присутствующие получили явный переизбыток адреналина, но я, как всегда, успел предостеречь несведущих от необдуманных и поспешных действий. Повезло, одним словом, но привыкали к его присутствию долго.
        Наше пребывание на станции долго не затянулось. Только настолько, чтобы подготовить следующую экспедицию. А дело в чем? Нави совершенно неожиданно заявила о необходимости посещения злополучного скопления Катакин, не объясняя конкретной цели. Не верить навигатору смысла не видел и ускорил подготовку.
        Состав путешественников, а точнее приближенных соратников изменился в сторону увеличения. Это естественно сестры Кроумен - Лина, Элли и Келли. Неординарная личность в лице монаха Шен Кая, что поразил меня прозорливостью и готовностью к любым нестандартным ситуациям. Представитель ордена Роклэнд не терялся и был готов ко всему, что только возможно себе представить, выходил из любого положения мудро и филигранно. Соответственно Ким, как моя напарница и первый друг, встреченный в новом для меня месте. Рино - как Рино, следующий за нами везде и не доставляющий особых хлопот, разве что самому себе. Осаки, который следовал заповеди отца. Естественно навигатор в лице Нави. Ну, и конечно же, Дабл с Капсом в качестве главного корабельного искина и киборгов. Бука, вновь занявший место на мне, и экзоморф - гибридная форма жизни, наделенная разумом, которую я пока не отнес ни к живому, ни к техническому началу, ввиду того, что попросту не знал подробностей его появления или рождения, или создания.
        * * *
        Полёт стартовал согласно плана, в запланированное время и без срывов с чрезвычайными происшествиями. Естественно, что скопление Катакин находится на приличном расстоянии, однако прежде чем привычно воспользоваться стазисом, я выделил немного времени экипажу на полет без сна.
        Ну, во-первых, мне надоели секреты Капса, а во-вторых, принял для тот факт, что я знаю меньше других о своем же корабле, счёл это неправильным и приступил к действиям. Дождавшись завершения небольшой суматохи с отлетом, связанную с распределением мест в каютах экипажа и решением проблем увеличившегося состава, обманул коллектив и уединился, сославшись на занятость. По плану необходимо дождаться сна команды и заняться примитивным обыском и прочесыванием всех закоулков новенького интерстэллера, полностью копировавшего оба предыдущих корабля.
        То, что основная загадка или тайна хранится в районе медицинский отсеков давно вычислил, а лишним подтверждением этому послужил уход Капса с найденым «кубом» именно в ту сторону для помещения важного артефакта в надежное место. Аккуратно открыв дверь своей каюты, молниеносно столкнулся с озабоченной Ким. Непрошибаемая наёмница явно нервничает, причина смены настроения не ясна, а сканирование ауры и чтение мыслеобразов не внесли ясности по поводу ее состояния.
        - Ким, что-то произошло? - посчитал правильным задать прямой вопрос. - Я тебя такой вижу крайне редко. Врать не советую, поэтому колись.
        Девушка выдержала паузу, а на ее лице отразилась внутренняя борьба и поиск решения с ответом. Точнее с проблемой его правильности и правдивости по отношению ко мне. Я не мешал работе её мыслей и терпеливо ждал, когда наемница соблаговолит выдать требуемую информацию. Наконец решение напарница приняла и собралась с ответом.
        - Нави и Келли подрались, - прибила меня этой одной фразой, заставив рот открыться, вопреки желанию.
        Бесцеремонно взял девушку за рукав и буквально втащил к себе в каюту, где усадил в кресло рядом со столиком, и как можно ближе подвинул графин с крепчайшим. Сам же мысленно попытался сформулировать хотя бы один наводящий вопрос, но мое состояние ошарашенности превратило мыслительный процесс в битву тараканов и кукушек, не поделивших тот материал, которым кроют крышы и утепляют скворечники. Шутки и выражения моей наставницы Клэр, на тему загадочного шифера и рубероида я вспомнил сразу, хоть и не имел понятия, о чем тогда шла речь. Только потом, проштудировав данные по истории Земли, открыл для себя суть сравнения.
        - Подробности есть? - превзошёл себя, выдав лаконичный вопрос «на засыпку».
        Пришлось подождать пока Ким не опрокинет внутрь своего тела, как минимум, три весьма вместительных рюмки. Затем девушка сфокусировала весь свой взгляд на мне и я прочел в ее синих глазах вселенскую тоску, смешанную с непониманием и красноречивым состоянием безысходности. Ступор, овладевший уже нами обоими, затянулся на долгие две минуты, после чего Ким жестами не терпящими неповиновения объяснила принятия и мной серьезной порции избыточно тонизирующего напитка.
        - По-моему, причина боестолкновения с применением оружия не летального назначения, в виде ногтей, локтей и кулаков, - она запнулась, налила себе еще рюмку, выпила и продолжила. - С использованием арсенала запрещенных приёмов и дёрганья волос, произошла на почве недопонимания.
        - Ким, мне из тебя силком вытягивать инфу? Продолжай уже, - паузы нервируют.
        - Да из-за тебя они поцапались, придурок! - она залпом осушила рюмку и добавила пару солидных глотков прямо из графина. - Одна почему-то заявляет о своих правах, вторая совершенно с этим не согласна, а в подтверждение они обе сняли мораторий на военные действия между членами коллектива. Может ты сам объяснишь, что между вами происходит? Или ты всю жизнь собираешься пудрить мозги девушкам?
        Она вновь пристально посмотрела на меня, и теперь во взгляде читается недовольство мной, и высшая степень раздражения опять же моим поведением.
        - Н-да уж, - произнес я, крепко задумавшись.
        - Уж, да. Определись, будь столь любезен, иначе мы не то, что предназначение, - до очередной точки не долетим, - она подумала и добавила, - Целыми по крайне мере. Без потерь, - уточнила в финале.
        Моя злость вскипела еще сильнее, так как решение по вопросу непонятного любовного треугольника у меня давно созрело.
        - Вот, что я тебе скажу…
        Вкрадчивый голос Капса прервал начало моего монолога по затронутой теме, где я честно собирался сначала вправить мозги Ким, а потом сделать физические замечания обеим конфликтующим сторонам, причём в средствах воздействия себя ограничивать не собирался…
        - Инвер, Ким, - обратился вошедший Капс. - То, что произошло с артефактом требует немедленного ознакомления с вашей стороны и обязательного присутствия, - он немного задумался, как человек. - Навигатора тоже необходимо пригласить.
        Не задавая лишних вопросов, последовали за киборгом в заветную зону медицинского сектора, хотя то что мы направимся именно туда, мне было известно подсознательно и нисколько не удивило. Навигатора вызвали посредству коммуникатора индивидуальной связи.
        У дверей в медицинский комплекс увидел результат битвы разъяренных тигриц, особенно меня расстроили фингалы под глазами весьма симпатичной девушки. Зеленоглазка всё время пыталась не поворачиваться ко мне, а Ким успокоила красавицу вместе с Капсом готовым провести процедуру ускоренной регенерации.
        Секрет Капса вывел из состояния равновесия так как то, что я увидел не укладывалось в голове. Стенка за которой абсолютно точно находится внешняя обшивка корабля разошлась в стороны, открыв проход в сеть помещений существование которых на мой взгляд в этом месте просто невозможен. На мой немой вопрос Капс выдал лаконичное пояснение. Я узнал о наличии пространственного кармана на нашем корабле. Искин, находящийся внутри киборга, спешно прошёл внутрь, заставив не тратить время на удивления с эмоциями, а проследовать за собой.
        Несколько переходов из коридора в коридора завершились залом, где в гравитационном поле вращалось то, что осталось от куба. Аналогия с яйцом или коконом возникла в мыслях и укрепилась. Кроме как скорлупой назвать внешнюю оболочку невозможно, даже несмотря на то, что покрыта она рунами и незнакомой письменностью. По указанию, Капса мы с Нави приблизились, а внутренний голос буквально приказал протянуть руку к артефакту, что и исполнили с навигатором практически синхронно.
        Ладонь ужалили тысячи игл, но боль прошла очень быстро, сменившись на теплоту, и всплеск положительных эмоций заполнил разум. Невиданные картины незнакомых планет менялись перед глазами, плавно перетекая друг в друга. Обширная галлюцинация или гипнотическое состояние, подарило массу невероятных ощущений. Создалось впечатление, что я постиг тайны мироздания, тут же забыв их или спрятав в глубинах своей памяти, накрепко запечатав доступ к полученным данным.
        Транс закончился неожиданно, скорлупа опала с артефакта, освободив от защиты нечто, заставившее мои волосы встать дыбом в буквальном смысле этого слова. Я даже не смог охарактеризовать и описать для себя то, что увидел, накрепко забыв внешний вид…
        Очнулся, словно от сна, в своей каюте. Ким, Нави и Капс терпеливо ожидали моего возвращения из-за бытия или потустороннего мира, а если быть абсолютно точнее, то из глубокого состояния транса. Подозреваю, что в момент его протекания процессор под названием мозг получил невероятные объемы информации касающиеся или будущего, или прошлого, например, какой-нибудь неизвестной цивилизации, но попытка вспомнить хоть что-то конкретное не увенчалась успехом.
        Пытливый ум выдал подсказку, сделанную без моего участия, как мне показалось, и касается она получения информации из памяти при совпадении определенной картинки, что я видел в начале программирования с реальным объектом космоса или окружением. Спрашивать и консультироваться по этому поводу абсолютно не с кем, поэтому пришел к выводу не беспокоиться преждевременно.
        - Ты долго находился в отключке, - констатировала Ким, абсолютно трезво и совершенно спокойная. - Кстати, пока ты тут валяешься, активированный объект покинул корабль и исчез в неизвестном направлении, я думаю, что мы или потеряли этот артефакт, или у него своя отдельная миссия.
        - Ким, а можно уточнить по поводу долгой отключки? - спросил вкрадчиво, боясь услышать предполагаемый ответ о сроках проведенных в беспамятстве.
        - Не волнуйся, всего пару недель, даже состоянием стазиса решили не пользоваться в отношении тебя, так что очень скоро по прикидкам Капса, - она недобро глянула на киборга, который делал вид, что занят подсчетом несуществующих заклепок на потолке и стенах каюты. - Так что очень скоро достигнем внешних границ зоны скопления Катакин.
        Честно, я офигел от выданной мне информации. Вступать в разговоры и дискуссировать счёл делом ранним и попросил оставить одного, уточнив время общего сбора в корабельной кают-компании. Друзья пошли навстречу, спорить не стали и оставили меня одного для принятия ванны с целью обдумывания дальнейших действий. Навигатор же пока не уточнила план, как и цель посещения скопления на что я показно не обратил никакого внимания.
        По привычке сначала улегся в ванную, затем открыл и настроил подачу воды из крана. Мне всегда нравилось следить, как она падает и постепенно заполняет емкость. Есть возможность подумать в это время, а сам факт созерцания неспешного действия успокаивает и способствует ровному течению мыслей. Степень концентрации внимания, а точнее внутреннего сосредоточения, на мой взгляд наступило слишком рано. Я перелопачивал информацию по мемоскинам и мемоантропам, и выводы в некотором случае очень печальные, а в других шокирующие, не сулящие ничего хорошего всем разумным видам системы Батара.
        То, что сущность пытается адаптироваться к новым условиям существования банально уничтожая или порабощая разум донора, - это факт, с которым спорить невозможно, как и ставить под сомнения. Однако, я обнаружил маленький ключик или место нахождения отмычки к дверке открывающей путь к возможной победе над враждебным и чужеродным разумом. Это возможность моей вариативной нейросети, основаной исключительно на работе мозга и никак не связанной с техническими нейронными модификации в виде нейроимплантов широко используемых в здешнем мире.
        То есть, необходимо найти способ воздействия на организмы, по каким-то причинам не обобщенными в общую информационную сеть. Простыми словами - найти тех или ту прослойку населения, которая по каким-то причинам не смогла или избежала установки и последующего использования нейросети. То, что такие люди или другие разумные виды есть сомнений у меня не вызывает, однако, предполагаю, что жизненный потенциал и вообще уровень социального статуса данных индивидуумов, мягко говоря, желает лучшего.
        Конечно же, можно выбрать из их числа наиболее достойных, однако, сколько времени займут поиски и по каким критериям осуществлять отбор это надо еще посмотреть.
        Я не сразу обратил внимание на то, что тоненькая струйка воды застыла. Пузыри, образующиеся при ее падении замерли, как и капли, остановившиеся в полете. Что это, остановка времени или я опять нахожусь в беспамятстве? Не успел задуматься как следует над этим вопросом, так ка меня попросту прервали.
        - Не стоит пугаться меня, Инвер Павл, - сказал неизвестный, а я медленно, словно преодолевая вязкое вещество сконцентрировавшееся в окружающем пространстве, повернул голову к источнику слов.
        Передо мной в дверях стоит странный мужчина, а точнее старец в белоснежной тунике и с резным посохом. Выцветшие глаза светло-серые, наполненные грустью и отражающие непомерное количество прожитых лет, вонзились в меня цепко, а точнее укололи, словно две раскаленные иглы. Приглядевшись к деталям одежды, заблуждения относительно ее старомодности моментально исчезли. На вид простой материал обладал лишь иллюзией старины, на самом же деле даже я почувствовал высокие технологии применённые в производстве. Посох явно совмещает в себе не только помощника при ходьбе, статусный атрибут, но и заключает в себя оружие определенно высокой мощности, пока непонятной природы и принципов действия. Заметил и характерные признаки присутствия панциря или защиты под туникой старца.
        Хотя движения мои и вызывали определенную трудность, мозг работает исправно, поэтому все эти детали увидел и отметил в одно мгновение. Сил говорить или отвечать приветствием нет, по сему смирился с ролью слушателя наверняка длинного и важного монолога. Моргнул, давая понять о своей готовности к продолжению диалога.
        - Позволь представиться, для начала, и не спеши отвечать, просто слушай внимательно и, по возможности, запоминай, - старец уселся на нечто сродни табурету, возникшему, словно, по волшебству. Причем само название «табурет» я автоматически вспомнил из курса истории о Земле. - Зовут меня Шанэнтэл Дан, представитель ушедшей расы Этносов, хранитель знаний и единственной контролер объекта, который вы назвали Скайвэй, - он вздохнул и проследил за моей реакцией, причем сделал это посредству гипноза или какого-то другого ментального воздействия. Я это почувствовал. - Тебе необходимо попасть в зону его действия для осуществления контакта со мной. Просто приблизьтесь, а я перехвачу управление кораблем и сопровожу тебя к себе в обитель древнейшей цивилизации.
        Я правильно отреагировал на сказанное, и в мыслях у меня возник вопрос: «Почему именно я? Ну или хотя бы, чем обязан такому выбору моей персоны?». Возник вопрос и о странном артефакте, появившегося таким оригинальном способом на планете Палита и исчезнувшего, не менее непредсказуемо после активации. Подумал и о мемоскинах, а старец, наверняка, прочел мои мысли и ухмыльнулся лишь краешками губ.
        - Павл, я понимаю, что список вопросов гораздо шире, чем те, что промелькнули в твоих мыслях в данную секунду. На многие я могу дать исчерпывающий ответ, но только при личном контакте, а не таком, как сейчас, поэтому просто выполни мою просьбу.
        Моя надежда на развернутые ответы исчезла вместе с растворившемся гостем. Звуки падающей воды вернулись. Движение времени вернулось в нормальный и привычный режим, и ничто не указывало на произошедшее посещение. Резко вскочил, потеряв желание расслабляться и уже одеваясь, оповестил команду об экстренном совещании и сборе в кают-компании, не забыв настоять и напомнить о всех карах, которые неминуемо придут следом за невыполнение распоряжения. Абсолютно все подтвердили получение указания и заверили в обязательном и скором сборе. Даже экзоморф умудрился послать мыслеобраз, что меня слегка удивило. Бука же отреагировал писком из комнаты, где я его оставил. Собрался молниеносно и буквально бегом пустился в кают-компанию…
        * * *
        То, что объединённые силы корпораций при поддержки имперского флота содружества рано или поздно вычислят местоположение повстанцев, Маркиз Бренер Кроуле под вопрос не ставил. Переговоры с Ингвором Моном, - главой опальной расы биотехносов с Планеты Креатория, лишний раз подтвердили правильность предположений и обосновали беспокойство двух глав, причем орден монахов наконец-то принял решение и встал на строну оппозиции, что вступил в открытую борьбу.
        Все шло к скорому раскрытию координат планеты призрака, так как количество зондов разведчиков классифицированных специалистами как военные образцы, увеличилось. Некоторым из них удалось преодолеть зоны остероидных полей и вплотную приблизиться к верхним слоям атмосферы планеты Проксимы. Их, конечно же, сбили при помощи орбитальных орудий планетарной обороны, но версия успешной передачи данных присутствует в руководстве объединенных сил повстанцев.
        Посредству открытого голосования глав кланов, Маркиза выбрали главнокомандующим Платилии, дав абсолютно полные полномочия, обязав своих подчиненных исполнять все приказы командования. Время шло, и угроза, нависшая в качестве раскрытия, накапливалась и все отчетливее угадывалась в ближайшей перспективе. Сейчас пребывая на флагмане повстанческого флота в качестве главнокомандующего, Бренер благодарил судьбу за хорошо поставленную и организованную службу разведки и контроля заданиями подступами к Проксиме.
        Накануне Маркиз получил досконально проверенную информацию о выдвижении сводных сил объеденной коалиции корпорации четким маршрутом к координатам опальной планеты. То, что местонахождение повстанцев раскрыто, стало ясно, и дополнительных подтверждений не понадобилось, а вот действовать пришлось очень быстро. Бренер, не медля, связался с соратниками, и Флотилию удалось собрать в кратчайшие сроки.
        Оборону выстроили согласно новым методикам, подсмотренным у странного человека с незаурядными организаторскими способностями, но с некоторым изменением. В целом же основной последний рубеж сопротивления организовали так же, как и в памятной битве в скоплении Хикс, где ограниченными силами и при скудном вооружении, удалось не только уничтожить больше половины флота карателей, но и успешно обеспечить эвакуацию немалого количества персонала с семьями. Не забыв при этом уничтожить все производственные активы, принадлежащее корпорации.
        Дорогостоящую установку перехвата по выводу флота из гипера решено применить, тем самым сломав, наверняка, утвержденный план атаки флота вторжения. Силы собрались достаточно солидные, количество истребителей и штурмовиков серьезное, а отсутствие тяжелых линкоров, а точнее их нехватку, с лихвой перекрывают средний флот, более маневренные крейсера и фрегаты, как оказалось, действуют успешнее при условии их численного превосходства над крупными судами противника. Использование тяжелых штурмовиков тоже не представляет проблем, так как трофейные танкеры уже давно переоборудовали в накопители для малой Флотилии и замаскировали в астероидных полях.
        В случае с перехватом на дальних подступах пришлось заминировать обширный участок космоса, а в качестве фактора, препятствующего произвести разминирование, в зону предполагаемого выхода Маркиз направил малую Флотилию из двух сотен истребителей, пилотами которых стали исключительно добровольцы. То, что уцелеет лишь малая, точнее даже крохотная их часть, никто не сомневается, включая самих исполнителей первого удара.
        Маркиз нервно посмотрел на хронометр и вздохнул. По всем прикидкам и предварительным расчетам уже два часа как идет бой первой волны обороняющихся.
        - Ваше Сиятельство, - верный друг, соратник и руководитель разведки Зеос отвлек от мрачных мыслей. - Первая группа держится на полчаса дольше предполагаемого, - довел он сухую информацию.
        - Да, я уже вижу, поэтому проверь еще раз готовность к «теплой встрече» следующего эшелона обороны.
        Зеос вышел, чтобы лично проконтролировать исполнение распоряжения, оставив Маркиза наедине со своими мыслями, не мешая принимать решение в наверняка последующей тяжелой боевой обстановке…
        * * *
        Геометрически правильные построения звеньев истребителей объединенного флота корпораций застыли огромным, упорядоченным роем напротив не менее величественного построения малой флотилии повстанцев. На дальних подступах, по обе стороны от сил первого удара, застыли группы кораблей среднего и большого класса. Линкоры, окруженные крейсерами, чередовались с эсминцами, готовыми остановить вероятный прорыв штурмовиков.
        Готовые к бою, все ожидали чего-то. Нужна лишь искра или случайный выстрел для начала стремительно развивающейся космической баталии. Напряжение нарастало с каждой секундой.
        Без видимых причины массы истребителей ринулись навстречу друг другу, а тяжелые корабли обменялись первыми ударами с дальних дистанций. Обе группы противостояния замерцали всполохами защитных энергетических щитов принимающих на себя заряды рельсотронов и попадания импульсного вооружения.
        Если посмотреть на баталию со стороны, то может показаться, что космос искрится. Выглядит это, конечно, красиво, но на самом деле здесь присутствует только боль, смерть и невосполнимые потери.
        Тройка штурмовиков чудом преодолела зону схватки истребителей и взяла курс к выбранной цели. Корабль словно не замечал приближающейся опасности, и вёл концентрированный огонь в абсолютно другом направлении. Избранная тактика использования разделения боевых зарядов в торпедах по типам, обязательно должна подействовать, о чем ведущий звена знал. И даже несмотря на то, что после пуска боеприпасов их тройку неминуемо расстреляют или эсминцы, или они попадут под огонь противоабордажного вооружения его не пугает.
        Пауза. Система тактического блока корабля, интегрированная с нейросетью, оповестила об успешном захвате цели, но ведущему свой заряд выпускать еще рано. Ведомые должны сработать первыми, так как их торпеды несут энергетические заряды, способные вывести из строя дефлекторную защиту корабля на маленьком участке вокруг Линкора.
        - Заряды вышли. Пуски успешны, - раздались четкие доклады от ведомых.
        - Скиньте точные координаты мест попадания, - напомнил ведущий звена.
        В этот момент его интересует только это, так как его заряд единственной торпеды имеет интегрированную начинку. Плазменный фугас и молекулярная мина, повышенного радиуса действия, объединены в одном заряде колоссальной разрушительной мощности. Она единственная, и второй попытки пуска не будет.
        Пискнул сигнал интерфейса, а на пульте контроля автоматически активировалась голограмма прицела. Линкор раскрасился и разбился на сектора, разделенные по степени бронирования. Появились данные о количестве и нахождении турельных рельсовых орудий ближней обороны и вообще полная сводка о космическом монстре.
        Два зеленых маркера указали места попадания торпед ведомых. Он выбрал одну из них, и торпеда сорвалась с креплений. Заработали стартовые двигатели и смертельный болид начал движение с ускорением в сторону линкора.
        Эсминцы сопровождения запоздало отреагировали на появившихся в зоне пуска торпед штурмовиков противника. Сделав первый заградительные выстрелы из доступного бортового вооружения, но время упущено, и тройка отважных смельчаков, активно маневрируя, сменила курс на обратный. Несколько зарядов прошли в опасной близости с ведомым, и он отдал приказ тройке разъединиться, чтобы не представлять из себя групповую цель…
        Две торпеды распались на части, а к борту линкора устремились выпущенные на свободу боевые части энергетической начинки. Дефлекторный щит неожиданно окрасился в оранжевый цвет и отключился, выдав отчет об ошибках, в двух местах. Системы оповещения просигнализировали о временной потере защиты секторов…
        Сверхмалая по меркам космоса пробоина в борту линкора обозначила себя вырывающимися потоками кристаллизующихся воздушных масс, а система жизнеобеспечения сработала на её ликвидацию. Вырывающийся газ под давлением ослаб и через несколько секунд исчез, чтобы превратиться в нечто другое. Борт раздулся, броневые листы покрылись оранжевыми трещинами, увеличивающимися в размерах. Кульминацией стал разрыв солидного участка обшивки. Вывороченные коммуникации, мусор и начинка трюмов и кают вырвалась в космос под давлением. Расплавленные куски материала, вследствие подрыва плазменного фугаса, окрасили пространство вокруг борта, синеватыми точками очагов, постепенно угасающими из-за отсутствия кислорода.
        Линкор дрогнул и как-то запоздало отреагировал на пробоину началом осевого вращения. Внутренние пожары, а также последствия подрыва молекулярной мины пришлись на реакторную зону. Энергетическая установка лишилась системы поддержания стабильности, и необратимость реакции синтеза уничтожила линкор с близко расположенными судами сопровождения.
        Оранжевая сфера постепенно поглотила обширное пространство, разрастаясь в диаметре, постепенно исчезла, оставив после себя космический пепел и мусор. Это все, что осталось от космического боевого исполина и десятка судов сопровождения. Битва разгоралась, и очагов столкновений становится всё больше. Обе стороны несут потери, но силы пока равны, и очевидного перевеса в ту или другую сторону нет.
        На арене битвы, конец которой предсказать невозможно, неожиданно появилась третья сила, принадлежность которой сходу определить не удалось. Мимолетный приступ паники Маркиза сменился радостью после оповещения закрытым каналом о прибытие союзников.
        Вид подоспевшей помощи, а точнее Флотилии, впечатлил абсолютно всех. Корабли кардинально отличаются от распространенных в содружестве, и первой же атакой помощников обозначили вектор направления всей космической баталии в сторону победы повстанцев. Огневая мощь и классы кораблей превосходили корабли коалиции по всем пунктам. Победа показалась Маркизу реальной, и он отдал приказ к атаке всеми силами, находящимися в распоряжении.
        Но все изменилось, так как из гипера в тылу противника вышли новые суда принадлежности к имперскому военному флоту. Силы сравнялись, и новая ярость погрузила космос в хаос битвы.
        И вновь тактические приемы пришли на выручку обороняющимся, несколько раз удалось удачно заманить атакующих в астероидные поля, где с ними разделались, используя известную и проверенную тактику стремительных ударов торпедами из пусковых установок, размещенных на астероидах и планетоидах. Причем комбинация энергетических зарядов, изготовление которых подсказал искин Инвера Павла, с боеприпасами, сочетающими плазменный фугас и молекулярную мину, дала ошеломляющие результаты в применении.
        - Ваше Сиятельство, - вошедший Зеос выглядел растерянным, чего раньше за ним не наблюдалось. - Бой остановлен, а по центру позиций творится нечто необъяснимое.
        Голос визитера дрожал, впрочем как и он весь, и Маркиз немедля активировал демонстрацию полной картины боя на центральном мониторе контрольного пункта командного управления.
        Бой действительно завершился. Но не потому что выявился победитель или заключено временное перемирие, а по совершенно другой причине. Прямо в центре боевых действий клубится серое марево, моментально приковавшее все внимание окружающего персонала и непосредственно Маркиза. Потоки масс, отличающихся по насыщенности, меняли друг друга, и оказывали при этом воздействие на разум сродни гипнотического. Причем совершенно невозможно определить доминирующий цвет. Масса олицетворяла собой борьбу двух противоположностей, но без признаков доминирования какой-либо. Гармоничное движение устрашало, порабощало разум, заставляя усиливать попытки проследить, как за общим, так и выбранным участком движущейся постоянно материи.
        Постепенно мерцающая паволока пошла на спад, открывая вид на совершенно другое явление. Две полусферы, находящиеся в контакте, но визуально разделенные экваториальным каналом, показали свою черную суть. Оба объекта покрывают многочисленные борозды, выделенные, как цветом, так и рельефом. Если внимательнее приглядываться к рисункам и сконцентрировать внимание на наугад выбранном участке, многие видели правильные геометрические фигуры, словно появляющиеся, повинуясь желанию смотрящего. Они могли меняться, если мысли рисовали в воображении что-то другое. И оно обязательно появлялось для конкретного наблюдателя, но всеобщая атмосфера гипноза этот факт игнорировала, и стойкая уверенность в однообразии картинки для всех обосновалась в каждом разум.
        Время словно остановилось. Ни о каком продолжении боя речи не шло, и даже мыслей о его продолжении не возникало у противоборствующих сторон. А идею атаковать объект можно смело вычеркнуть из мыслей каждого.
        - Имя мое - Скайвэй.
        Эту фразу услышал каждый, но только ментально, причем четко осознавая пси-воздействие на себя. Во всесильности и превосходстве создания вышедшего на контакт сомнения не вызвало ни у кого. Что удивительно, и внесло дополнительный шок, так это сопровождение каждого слова всполохами пульсаций на поверхности объекта. Они рождались вместе соприкосновения полусфер и затухая, расходились к полюсам по многочисленным каналам, похожим на странные вены невиданного доселе механического организма. Никто не смог не то, что сказать слово, но даже отвести взгляд, жадно глотая каждое, возникшее в сознании, слово.
        - Разумные виды в системе Батара погрязли во внутренних разборках, не существующих проблем, решение которых столь же очевидно, сколь и не возможно при нынешнем укладе жизни и иерархии власти. Вы не осознаете опасности, нависшей над каждым, а продолжаете бороться не с тем врагом. Я делаю вывод в не целесообразности спасения цивилизации в ваших лицах. Имею ввиду не только присутствующих здесь разумных, но и абсолютно все население системы. Вы не можете объединиться и расставить важные приоритеты в списке. Я могу помочь, но для этого попробуйте измениться. Понимаю, что сразу вы не перестроитесь, но дам вводную - время, затраченное на осознание действительности и изменение себя, повлияет на потери разумных в системе Батара. Я удаляюсь. Можете продолжать истребление друг друга и дальше, но советую отнестись к доведенной информации, как к призыву или обозначению нужного направления в действиях…
        Эпилог
        «Объясните мне причину изменения порядка констант мировоззрения и сути, которые я установил, покидая просторы вашего бытия, своим исходом в ментальность. С какой целью вы отдали бесценную жемчужину вселенской мудрости, хранившуюся вечность, неподготовленным сущностям? Я отвечу вам своими непредсказуемыми действиями.»
        Лэнтэр. Хроника предвестника апокалипсиса.
        Конец книги. Продолжение следует…