Сказки о чародеях и чудовищах Сергей Вячеславович Неграш
        # Эта книга - сборник сказок о чародеях и чудовищах. В них даны всем известные мифы, легенды и исторические события в весьма своеобразной интерпретации. В удивительном краю, где реальность и фантазии перемешиваются, Мария Петровна, скромная домохозяйка, знакомится с Минотавром, викинги отправляются за выпивкой в супермаркет, а жалкие бродяги встречаются с новорожденным Христом... P.S. Все рассказы в новой редакции.
        Неграш Сергей Вячеславович
        Сказки о чародеях и чудовищах
        Предисловие
        В конце девяностых годов прошлого века для малой прозы наступили тяжелые времена. Авторы предпочитали писать исключительно пухлые романы. К счастью, за последние пять лет ситуация изменилась - и вымирающий жанр возродился.
        Эта книга - сборник сказок о чародеях и чудовищах. В них даны всем известные мифы, легенды и исторические события под весьма своеобразным углом зрения. В конце концов, как писал Фридрих Ницше, "нет фактов, только интерпретации".
        В удивительном краю, где реальность и фантазии перемешиваются, Мария Петровна, скромная домохозяйка, знакомится с Минотавром, викинги отправляются за выпивкой в супермаркет, а жалкие бродяги встречаются с новорожденным Христом...
        Кроме того, в том была включена статья "Фантастика в оживших картинках". В ней подробно рассмотрены не только детские анимационные ленты, но и взрослые, имеющие непосредственное отношение к научной фантастике и фэнтези.
        Добро пожаловать в Царство Чар!
        Паломники
        Мы, трое бродяг, голодали уже пятые сутки. Наши животы бурчали, требуя пищи. В особенности, мой. На Каспара и Мельхиора мне было наплевать. Каждый из нас - сам по себе. Правда, вместе нам значительно проще выпрашивать милостыню, чем по одиночке.
        Так мы и жили. И до недавнего времени все шло великолепно, мы неплохо зарабатывали. Но тут - на тебе! - замаячила на небе новая звезда, символизирующая смену эпохи. Дескать, все теперь будет иначе, рушь старое, поскольку на смену ему торопится скороспелое новое! Ага, ощутили мы с друзьями на своих шкурах, что все это значит.
        Сплюнув, я подошел к первому попавшемуся домику и постучался в дверь. Возможно, хозяева этого скромного жилища не откажут нам в приюте на ночь? А также, смилостивившись, дадут хотя бы хлеба да воды? Или - что гораздо лучше! - мяса и вина?
        - Кто там? - услышал я приятный женский голос.
        - Мы... эээ... паломники, - ничего умнее я придумать не сумел. - Я - Бальтазар. Я и двое моих друзей пришли, чтобы поздравить тебя с праздником, днем, который ты столько лет ждала! Возрадуемся вместе, ибо час настал!
        Я старался не смотреть на Каспара и Мельхиора, которые делали мне какие-то непонятные знаки. Они хотели меня предостеречь. Они считали, что я поступаю глупо. Но я знал, что не ошибся. Какое-то торжество эта семья должна справлять. Не зря же на их двери была нарисована забавная рожица!
        - Входите, гости, - произнесла девушка, дозволив нам переступить порог. - Вы, наверное, пришли, чтобы полюбоваться на мое дитя, маленького Иешуа. Гавриил намекал мне, что вы рано или поздно явитесь.
        Я тактично не стал ни о чем ее спрашивать. Я огляделся. Но то, что увидел, меня не впечатлило. Как-то все вокруг было нище и уныло. Я люблю созерцать более живые краски, символизирующие праздник и веселье. Здесь же я встретился с тусклой безвкусицей. Бр, не хотел бы я тут обитать.
        Но не стоило мне судить их строго, ибо сам я - никто. Я - оборванец, человек, который очень-очень хочет кушать. Посему в первую очередь меня заботила еда. Хотя, о малыше я все же сказал что-то умное. Мои приятели поступили также. Они, смышленые ребята, стараются ни в чем от меня не отставать.
        И вот мы уже сидим за столом. К нашей славной пятерке, считая дите, присоединился скептически настроенный пожилой тип. Его звали Иосиф.
        - К сожалению, мне нечем вас угостить, - объявил Иосиф. Немного помолчав, не без ехидства добавил: - паломники. Придется вам ложиться спать голодными. Но у нас вы остаться не можете - у нас нет лишних кроватей.
        - Ну не надо так, - нахмурилась девушка. Нам было уже известно, что ее имя Мария. - Мы поделимся с ними тем, что нам послал Бог. Я постелю им на полу. Не будь таким занудой и скрягой, муж мой!
        Определенно мне эта Мария нравилась. Приятная во всех отношениях барышня. Как бы там ни было, мы старались походить на паломников. Мы ждали, когда принесут пищу.
        - Сейчас, - произнесла Мария. Она поставила на стол тарелки с похлебкой, которая показалась мне самым вкусным, что я когда-либо ел. - Вот. А потом, когда закончите трапезничать, поведайте мне о своих приключениях. Встретился ли вам на пути архангел Гавриил, который не так давно принес мне доброе известие?
        Ой, как все запущено! Я-то думал, что девушка нормальная. А она, оказывается, больная. Свихнулась, видать! С посланниками небес беседует. Гм, печально все это. И чую я, добром не закончится!
        - Нет, - брякнул молчаливый Каспар, - с Гавриилом мы не общались. Но кое с кем главнее него связь поддерживаем. Так вот, Он попросил нас передать тебе, что дитя твое - мессия. Ему суждено искупить грехи человеческие!
        Выпалив все это на одном дыхании, мой друг взял в правую руку ложку и, чавкая, приступил к еде. Больше он ничего не сказал. Но и того, о чем он уже поведал, было более чем достаточно, чтобы Мария прониклась к нам уважением. Ну а с лица Иосифа, наконец-то, пропала саркастическая улыбочка.
        - Да-да, все так, - поспешно закивал Мельхиор. - Я знаю, что Иешуа - сын Божий! Вот! И то, что этот ребенок родился именно у тебя, Мария, ты должна почитать величайшей милостью Всевышнего, который внимательно наблюдает за нами, смертными. Он оценивает нас, наши поступки и мысли.
        То, что мы говорили в доме Марии и Иосифа, шло не от нас, а непонятно откуда. Мне даже начало казаться, что мы тронулись. Ужас, надо сказать ребятам, чтобы они как можно быстрее доедали и живенько убирались отсюда. В конце концов, переночевать мы можем и на улице, благо ночи теплые.
        Я раскрыл рот, собираясь поведать им об этом, но... произнес не то, что планировал. Я выступил в роли оратора. В своей высокопарной речи я восхвалял мужество Иосифа, красоту Иешуа и почему-то девственность Марии. Интересно, а ребенок у нее откуда? Неужели, действительно, от святого духа?
        - Нам пора, - пробормотал я, подмигнув Каспару и Мельхиору. - К сожалению, мы не останемся у вас на ночлег. Я только что вспомнил - у нас много дел. Да-да, нам надо бежать, нас ждет Метатрон на Голгофе. Ага. Прощайте!
        Схватив ребят за плечи, я выволок их на улицу. Смахнув капельки пота со лба, я с превосходством поглядел на них. Эти два болвана, похоже, так и не поняли, какую я им оказал услугу. А ведь я не только нашел место, где мы перекусили, но и - что не менее важно! - успел вовремя ретироваться!
        - Почему мы ушли? - тупо поинтересовался Мельхиор.
        - Потому! - резко ответил я, радуясь, что они не решились со мной спорить. В нашей тройке я был лидером. Так что вскоре мы, жалуясь на нелегкую долю, продолжили путь. Впереди нас ждало еще немало чудесного, неожиданного и волнующего.
        Что же касается той истории, которую кто-то выдумал о нас, Марии и Иосифе, то она полна неточностей. Но я ею восхищаюсь! Нам с друзьями гораздо больше нравится быть мудрыми, дальновидными и щедрыми паломниками. А не жалкими, глупыми и скупыми нищими, которых лишь на мгновение коснулась небесная благодать.
        Самые сладкие грезы
        Кошка, хохоча, указывала когтистой лапкой на меня. До этого мгновения я не знал, что подобные создания умеют говорить. Как-то привык к мысли, что на Земле существует только один разумный вид - человек. А тут на меня сразу столько всего обрушилось! Ибо недавно я стал Повелителем Грез.
        Отныне я вынужден творить и рассылать людям сновидения! Кажется, что это простая работа. Однако, это не так. Я в этом убедился, когда однажды, проснувшись, осознал, что изменился. Теперь у меня иная жизнь! Прошлое превратилось в дымку воспоминаний, впереди ждало таинственное будущее.
        Как только я занял должность, сразу же появились проблемы: посыпались жалобы от недовольных получателей. Видите ли, им не понравилось то, что я им прислал! Они думают, что я не справляюсь со своими обязанностями. По их мнению, в роли Повелителя Грез куда лучше смотрелся бы какой-нибудь политический деятель, нежели я!
        "Вот так-то, - размышлял я. - Как же мне все это надоело! Безусловно, приятно чувствовать себя значительным! Но ведь чем больше власти, тем страшнее ответственность. Вдруг я сделаю что-то не так? Что, если я пошлю кошмар человеку, который заслуживает доброго, мирного сновидения?"
        Трудясь на данном поприще, я вынужден был быть постоянно начеку. Около месяца назад в мои кладовые, где хранятся самые сладкие сны, забрались тролли. Накачавшись счастьем, негодяи разбушевались. Своими силами я не сумел их урезонить, пришлось вызывать эльфийскую полицию, которая быстро навела порядок.
        - Повелитель, у нас к тебе дело! - произнесла кошка, вставая на задние лапки. Я невольно улыбнулся, глядя на нее.
        - Рассказывай.
        - Тебя хочет видеть Дурибар. Речь пойдет о распространение самых сладких, чудесных, дарующих неземное наслаждение грез...
        - Нет, - ответил я. - Нельзя использовать в больших дозах эти сновидения. Они чрезвычайно вредны для здоровья: они вызывают привыкание. В сущности, это наркотик, полезный для больных, но опасный для здоровых.
        - Вот именно! Представь, какие деньги согласятся заплатить за них обыватели!
        - Они будут отдавать частички своих душ, - устало отозвался я. В этом краю вместо денег использовали души.
        - Правильно! - согласилась кошка. - Мы разбогатеем! Во сне эти дурачки подпишут с нами договора и погрузятся практически в вечный восторг.
        - Никогда не позволю использовать иллюзии для таких целей!
        Фыркнув, она покинула мой кабинет.
        Оставшись один, я достал из-за пазухи флягу, с которой никогда не расставался. В ней плескалось бренди. Отвинтив крышку, я сделал глоток. Обжигающая жидкость согрела меня изнутри, заставила на какой-то момент позабыть о том, что меня ждет.
        Ибо богач Дурибар никогда не отступится.
        - Пора, - прошептал я.
        Я убрал флягу, встал, накинул пальто и вышел на улицу.
        "К кому обратиться? - размышлял я. - До Всевышнего не докричаться, так что придется идти в эльфийскую полицию. В конце концов, пару раз они спасали меня от бед. Возможно, они вновь защитят меня?" Огонек надежды, зажегшийся в моем сердце, на краткий миг разогнал сгущающуюся тьму безнадеги.
        - Зачем явился? - покосился на меня полный лейтенант, едва я вошел в отделение. - Если есть какие-то трудности, разбирайся с ними сам. У нас полно хлопот!
        Прошлый раз, когда я обращался к ним из-за бесчинствующих троллей, меня встретили также. Посему я, не удивившись, заявил:
        - Я готов заплатить!
        - Сколько? - он облизнул губы. - И что от нас требуется?
        - Об этом я потолкую с капитаном.
        Лейтенант нажал какую-то кнопку на стене рядом с собой. Вскоре явился капитан Грюген, высокий, величественный, умный и очень жадный эльф. С ним мне уже приходилось иметь дело.
        - Повелитель Грез, рад тебя видеть! - он пожал мне руку.
        "Конечно, - отметил я, - ведь я всегда готов поделиться с полицией деньгами!"
        - Что тебя к нам привело? - поинтересовался он.
        - Дурибар, - шепнул я ему так, чтобы не услышал стоящий рядом лейтенант.
        - Пожалуй, об этом стоит побеседовать где-нибудь в другом месте, - побледнев, произнес Грюген. - Не согласишься ли ты отобедать вместе со мной в таверне "Три скрипки", вход в которую открыт только для магических существ. Ее хозяйка великолепно готовит!
        - Сочту за честь, - поклонился я.
        Минут через пятнадцать мы сидели за накрытым столом, трапезничали и дискутировали. Жуя сочный кусок драконьего мяса, Грюген заявил:
        - Поскольку здесь замешан Дурибар, мы будем бездействовать. Нам дороги наши жизни.
        - Как так? - возмутился я, оставляя в покое содержимое своей тарелки, суп из альпийской химеры. - Если его не остановить, люди и чудовища отдадут ему свои души и превратятся в жалкие тени!
        - И что? По большому счету, ничего не изменится. Просто Дурибар станет еще богаче.
        - Не согласен! Все плохо!
        - Да, - не стал спорить он. - Но... ты, между прочим, тоже очень состоятельный человек. В Стрит-Банке у тебя хранится несколько тысяч душ. Ты ощущаешь себя дьяволом-искусителем?
        - Нет, - признался я. - Но тут другое. Я никогда не забирал в уплату всю душу. Я брал всего лишь незначительную частичку. То, что планирует Дурибар, ужасно! За считанные месяцы он подсадит на иглу все население Земли!
        Капитан зевнул.
        - Меня не пугает эта перспектива! Я не стал бы вмешиваться в данный конфликт, даже если бы ты пообещал отдать мне все свои деньги.
        - Ясно, - зло произнес я.
        - Если тебя что-то не устраивает, обращайся к Творцу! - заявил Грюген. - Часы приема, как тебе известно, с четырнадцати до шестнадцати по средам.
        - Сложно попасть к Нему!
        - Нет ничего невозможного!
        Да, я, как никто другой, знал, сколько чудес в мире. Обычные люди и магические существа не замечают этого. И только тот, кто сам стоял на границе бытия, разбирается в этом феномене.
        - Прощай, Повелитель Грез, - воскликнул капитан, поднимаясь из-за стола. - Удачи!
        Доев, я расплатился с хозяйкой заведения и отправился домой. Косясь по сторонам, приблизился к своему жилищу. Если Дурибар доберется до заветной кладовой с самыми сладкими грезами, людей ждет незавидная участь.
        - Господи, ну почему все так происходит?
        Естественно, Он не ответил. Да я на это и не рассчитывал. Бог в неурочное время беседовал лишь с мучениками да пророками. Все остальные, по Его мнению, сами могли во всем разобраться. В чем-то Он был прав. В особенности, если учесть, что Он даже в часы приема встречался только с теми, кого хотел видеть, то есть - со святыми.
        - Мда, - вздохнув, я подошел к собственному дому и обомлел, обнаружив, что дверь взломали. Испугавшись, я поспешил проверить, на месте ли сновидения. Худшие опасения подтвердились: грезы похитили!
        Небо, сколько сил я потратил, чтобы привести в порядок дела, которые остались мне от моего предшественника! Кстати, что с ним стало? Куда он исчез? Ведь ему так же, как и мне, заняв эту должность, перестала грозить смерть от старости. Нас можно было только убить.
        - Неужели его прикончил Дурибар? - я вздрогнул. - Но как же тогда самые сладкие грезы? Он, что, не нашел их в прошлый раз? Или...
        Запутавшись, я позвонил в полицию. Эльфы, конечно, ничего не сделают. Но поставить их в известность о краже следует. С бедой же придется справляться в одиночку. Я одолею Дурибара! Но как?
        Неожиданно меня осенило. А, что, если нанять наемников? Профессионалы быстро разберутся с Дурибаром! Хотя...
        Вероятно, мне стоит угомониться и последовать примеру Грюгена? Ибо никто, кроме меня, не умеет делать грезы! А запасы похищенных сновидений ограничены! Пройдет немного времени, и все закончится... вот только психика множества бедолаг пострадает. И далеко не все из них исцелятся. Но эти жертвы - цена, которую придется заплатить за всеобщий покой. Бездействие Грюгена оправдано. В итоге, все само собой нормализуется.
        Но как я могу допустить, чтобы по моей вине сошли с ума или погибли люди?
        Выругавшись, я отправился в Дом Бойца. Мне надо потолковать с военным братством; в голове моей вертелись кусочки головоломки, которые, наконец-то, встали на свои места! Я придумал, как совладать с Дурибаром!
        Дом Бойца находился высоко в Горах Судьбы. Добраться до него мне помог Ветер. Он подхватил меня, едва я призвал его. Он быстро доставил меня туда, куда надо. "Все-таки есть немало приятного в том, чтобы быть Повелителем Грез!" - ухмыльнулся я, благодаря за содействие воздушную стихию.
        - Приветствую тебя, Повелитель, - встретил меня здоровяк около входа в древнюю обитель. В руках он держал пулемет, на поясе его висел меч, за спиной - лук, а за голенища сапог были засунуты кинжалы.
        - Здравствуй, - отозвался я. - Как ты меня узнал?
        - Кого еще мог принести старый ворчун Ветер? - хмыкнул он. - Кстати, меня зовут Джимом Кулаком, и я один из тех, кто тебе нужен.
        - С чего ты взял?
        - Нам многое известно, - ухмыльнулся он. - В частности, мы знаем о твоем конфликте с Дурибаром. Понаблюдав за его поступками, мы решили присоединиться к тебе. Причем, мы не возьмем с тебя платы!
        - С каких это пор наемники трудятся бескорыстно? - осторожно поинтересовался я, страшась ловушки. Что, если Дурибар обхитрил меня, первым наняв себе на службу профессиональных вояк?
        - С тех, как многие наши люди вслед за жителями Вашингтона, Лондона и Парижа превратились в безумных, заторможенных созданий! Сейчас у них лишь одна цель - добыть как можно больше самых сладких грез!
        - Свершилось, - прошептал я. То, чего я боялся, началось. Но все зашло еще не слишком далеко. Серьезно пострадало лишь три крупнейших города.
        - Ну что, Повелитель, займемся злодеем? - спросил Джим Кулак.
        И вот мы штурмуем резиденцию Дурибара. Слышится грохот пушек и пулеметные очереди. Люди Джима хорошо работают. Скоро мне предстоит встреча с Дурибаром. И я усыплю его, пошлю ему особое, приготовленное специально для него сновидение, после которого изменится его отношение к самым сладким грезам.
        Зажмурившись, я сконцентрировался на предстоящем священнодействии. Впервые мне предстояло воспользоваться всей своей мощью, дабы подчинить себе живое существо. Скоро Дурибар преобразится! По крайней мере, я на это рассчитывал.
        - Повелитель, мне жаль тебя разочаровывать, но мы не поймали злодея, - сообщил Джим Кулак.
        - Но почему?!
        - Джим, разреши мне самому ответить на этот вопрос, - попросил Дурибар. В меру упитанный господин в черном деловом костюме приблизился ко мне. - Им, действительно, не удалось схватить меня.
        - Ты?! - выкрикнул я, подозревая измену. - Полиция!
        - Не суетись, - посоветовал Дурибар. - Грюген, как и весь мир, на моей стороне. Кстати, Джим и его подручные за эти несколько часов подсели на самые сладкие грезы. Их души я уже прибрал. Постепенно очередь дойдет и до всех остальных.
        - Нет! - я отшатнулся от него. Неужели все кончено?
        - Все гораздо хуже, чем ты думаешь. Видишь ли, я сам научился изготовлять грезы. Конечно, они не такие совершенные, как твои. Но наркоманов мало интересует качество продукта, учитывая, что иного достать нельзя.
        - Подонок! Ты за это ответишь!
        - Ну-ну! Больше нет никого, кто мог бы мне помешать, ибо я...
        - Рано радуешься, - знакомое хихиканье раздалось рядом с нами. Я сразу узнал этот голос. Он принадлежал кошке, гонцу Дурибара, с которой я беседовал сегодня утром. - Игра еще не завершена!
        - Но?..
        Я оглянулся и удивленно присвистнул. Нас окружила толпа троллей, гигантских каменных страшилищ, чья тупость вошла в легенды.
        - Я из Комитета Охраны Торговли, - торжественно произнесла кошка. - Мы долго следили за тобой, Дурибар. И, как только ты допустил ошибку, мы объявились. Ты подрываешь экономику! Разумное создание, подсевшее на самые сладкие грезы, прекращает покупать что-либо другое. Даже еду!
        - Эй, тролли! - воскликнул Дурибар. - Тому, кто первым принесет мне голову представительницы КОТа, я подарю три тысячи душ!
        Свершилось чудо: ни один из титанов, падких на деньги, алкоголь и наркотики, не перешел на сторону негодяя. Интересно, что им помешало так поступить? Совесть? Или что-то другое?
        - Вот и все! Пора тебе, Повелитель Грез, продемонстрировать свою силу! - изрекла кошка.
        Немного понаблюдав за тем, как уводят не оказывающих сопротивления обманувших меня воинов, я принялся за дело. Прошептав несколько чародейских формул, я ввел Дурибара в состоянии гипнотического сна. В ближайшие нескольких часов он будет главным действующим лицом в шоу, кое называется "пытки". Пока он будет орать от страха и боли, в его подсознание запишется разработанная мной программа. Она не позволит ему больше никогда использовать сны. Естественно, полностью он не исправится, но досаждать мне прекратит.
        - А где похищенные сновидения? - спросил я у кошки.
        - О, не беспокойтесь! - отозвалась она. - Они вернулись в твою кладовую! Их охраняют тролли! Они обещали, что не станут их применять... без вашего разрешения.
        - А как ты договорились с гигантами? - нахмурился я.
        - Вообще-то, это секрет. Но тебе я его открою. КОТ, который я представляю, пообещал отдать троллям все состояние Дурибара, которое в соответствие с кодексом подлежит конфискации.
        - Ясно, - кивнул я. - Если можно, я бы хотел еще кое-что узнать.
        - Спрашивай.
        - Что будет с теми, кто уже отведал в большой дозе самые сладкие грезы?
        - С ними работают наши лучшие психологи. Мы постараемся вылечить несчастных.
        Когда все завершилось, я, успокоившись, возвратился домой. Там меня уже ждало мрачное послание. "Это был первый бой. И ты победил. Но сумеешь ли ты выиграть войну? Твой предшественник сломался! И погиб. Что будет с тобой? Не хочешь ли вновь стать человеком?"
        - Нет! - твердо произнес я, скомкав бумажку и выкинув ее в мусорное ведро. Никому меня не запугать. Я - Повелитель Грез! И буду таковым, пока меня не убьют! По собственной воле я никогда не откажусь от того восхитительного, божественного, фантастического мира, в котором живу ныне!
        Дом из красного кирпича
        Дом номер шесть на улице Магической имел мало общего со своими собратьями. Он был маленьким и одноэтажным в отличие от прочих трехэтажных здоровяков. А еще, он выглядел как-то подозрительно, угрюмо и зловеще. Всякий прохожий, поглядевший на него, в страхе убегал.
        В этом особняке, который, кстати, был из красного кирпича, обитало три довольно-таки своеобразных существа.
        Первым из них был жирный говорящий кот Лютик, с превосходством посматривающий на окружающих. Лютик мнил, что он умнейшее создание в мире. И, что самое удивительное, это, действительно, было так! Кот любил науку! А еще ему совсем недавно исполнилось десять тысяч лет. Но, несмотря на преклонный возраст, он по-прежнему гонялся за мышами и пил валерьянку. Шерсть у него была черной, правый глаз - зеленый, а левый - синий.
        Вторым был гигантский разумный питон Иск, обожающий пугать путников. Порой в теплые летние деньки он выползал на улицу и начинал угрожающе шипеть, сверкая по сторонам своими невероятными желтыми глазами. Он был ужасен. И, признаться, ему нравилось то, как он выглядит. Кроме того, он гордился своим статусом - ведь это именно он уговорил Еву сорвать плод с древа познания.
        Третьим значился маленький седой бородатый человечек Август, носящий высокую остроконечную шляпу с многочисленными звездочками. Этот тип по несколько раз за месяц бормотал охранные чары, отпугивающие чересчур любопытных. Благодаря нему Лютик и Иск могли спокойно заниматься своими делами.
        Так они и существовали до того мрачного дня, когда на небе засияли сразу две луны. Змей, которому нравилось любоваться на ночное небо, первым обнаружил этот факт. Рассказав остальным о своем открытии, он принялся ждать решения кота и чародея, которые знали гораздо больше него. Первым высказал предположение о природе происходящего Лютик. Напялив очки, которые он всегда носил с собой, чтобы казаться умнее, он торжественно произнес:
        - Господа, сегодня речь у нас пойдет о такой достаточно специфической вещи, как луны, на которые, к слову сказать, частенько лают эти примитивные твари, собаки. Но не будем отвлекаться по мелочам! Итак, нам стоит обратить внимание на то, что одна из двух лун находится там, где ей и полагается быть; вторая же, появившаяся совсем недавно, как будто бы движется. Из чего следует вывод: мы имеем дело с очередным метеорным телом, которое вот-вот упадет на Землю. Ничего страшного, кошмарного или фантастического я в этом не вижу. Подумаешь, метеорит! Ха, сколько раз мы видели подобное? Мы без особых хлопот переживем катастрофу!
        - Твоими бы устами да молоко лакать, - иронично обронил Август, поглаживая свою длинную не меньше метра бороду. - Друзья, разве вы не помните, чем закончилось когда-то падение метеорита? Похолодание, гибель динозавров...
        - Ну и что? - прошипел Иск. - Неужели мы должны, позабыв обо всем, поспешить на помощь жалким отсталым дикарям, которые смеют называть себя разумными? Абсурд! Меня заботит лишь одна персона - я. Ясно?
        - Иск, ты забыл, для чего добился изгнания людей из Эдема? - спросил Август. - Если это так, могу напомнить! Ты хотел, чтобы они изменились, перестали быть зверями, познали стыд и начали, наконец, развиваться!
        - Мне было интересно, что получится из этой затеи, - смущенно пробурчал змей. Взглянув на черного кота, он мрачно поинтересовался: - Каково твое мнение, пушистик? Стоит ли нам поучаствовать в этой истории? Или нет?
        Поправив очки, Лютик заявил:
        - Прошу никогда более не обращаться ко мне столь фамильярно! Я не какой-нибудь там домашний любимец, пушистик! Я ученый с мировым именем, которое, правда, мало кто знает. Но все же это так! Большая часть изобретений - моя работа!
        - Конечно-конечно, - поспешно согласился Иск. - Правда, мне всегда казалось, что ты, зачастую сам того не осознавая, всего лишь подталкивал ученых, помогал им открывать все новые и новые законы природы. Не ты, а они породили современную науку!
        - Что?! - закричал кот. - Да как ты смеешь говорить со мной в таком тоне?! Кто ты такой, чтобы оскорблять меня? Ты только один раз вмешался в жизнь человечества, а я делаю это постоянно! Ежедневно я занимаюсь исследованиями! Я собираю сведения, изучаю их, анализирую! Я постоянно тружусь на благо мироздания! Так что я, безусловно, на стороне Августа! Необходимо разобраться с метеоритом, если, конечно, мы имеем дело именно с ним.
        Не особенно прислушиваясь к их перебранке, чародей подошел к окну и взглянул на небо, где маячили две луны. Сотворив небольшое волшебство, он попытался разобраться в том, чем грозит это знамение? Но ничего толком выяснить ему не удалось. Вторая луна была опасна. Сколько еще она продержится на небе перед тем, как упасть? И каковы будут последствия? Об этом неплохо было бы спросить у Лютика, вот только кот ныне был не в духе: он спорил со змеем.
        Ну что ж, как видно, ему, Августу, придется справляться с трудностями самостоятельно. Он уничтожит небесное тело - оно исчезнет! Он пробормочет какую-нибудь волшебную формулу, и все изменится, мир станет вновь таким, как всегда.
        Вздохнув, чародей нахмурился и принялся изрекать заклятие. Но его магия никак не изменила положение вещей: вторая луна продолжала угрюмо сиять на небосклоне.
        - Ну что, вы угомонились? - устало поинтересовался Август у кота и змея. - Одного моего могущества здесь недостаточно. Необходима современная наука, а также, естественно, твоя смекалка, Иск.
        - Давайте взорвем метеорит, - заявил Лютик. - Мы построим ракету, и запустим ее в небо! Взрыв будет гигантский! И большой опасности более не будет. Вместо нее появится множество маленьких. Но, как мне мнится, обойтись вообще без жертв не получится. Вперед, друзья!
        - Постой, - прошипел Иск, ползая вокруг него. - Мы не будем взрывать метеорит. Зачем нам это? Мы лишь слегка изменим траекторию его движения с помощью чар. Ты, Лютик, произведешь необходимые расчеты, а Август воплотит твою задумку в реальность! Но мы должны справиться с этой работой за короткий срок.
        - За пять-шесть часов, - уточнил кот. - Именно через столько времени метеорит должен упасть на Землю. У меня нет телескопа и прочих необходимых приборов, но кое-что я способен высчитать и без них. Ведь, как вам известно, я наиумнейший...
        - Опять хвалишься, - брюзгливо произнес питон. - Когда же тебе надоест повторять о своей значимости? Я устал ждать этого счастливого дня! Иногда мне начинает казаться, что ты никогда не изменишься, не станешь скромнее и тактичнее.
        - Хватит ссориться! - остановил начинающийся конфликт Август. - Если хотим спасти Землю, мы обязаны трудиться сообща! Лютик, куда грохнется это небесное тело?
        - Прямо на наш дом! - кот, сверкая разноцветными глазами, выпустил когти и принялся точить их о книги, что было для него несвойственно. Он всегда относился с почтением к печатной продукции, тем более что в их обширной библиотеке были собраны вся вселенская мудрость. Во всяком случае, Лютик так утверждал.
        - Замечательно! Феноменально! - воскликнул Иск. - Мне гроб прямо сейчас заказывать или немножко подождать? Пожалуй, мне стоит срочно купить билет на самолет, на котором я улечу далеко-далеко? Лично я предпочитаю выжить в любом случае, даже в том, если у нас ничего не выйдет! Предлагаю эвакуироваться! И людей надо предупредить!
        - Без паники, - произнес волшебник, поправляя остроконечную шляпу. - Что касается народа, то правительство, надеюсь, о нем позаботится. И не смотрите на меня так, я оптимист!
        Кот и чародей приступили к осуществлению проекта, в котором были задействованы две великие силы: наука и магия. За этим процессом следил змей, который не стал спасаться бегством. Он верил, что его друзья сумеют сберечь не только самих себя, но и весь город.
        Эх, как было бы здорово, если бы прогнозы Иска оправдались. Но, увы, жизнь внесла в них свои коррективы. Метеорит, хоть немного и замедлил движение, все равно, приближался к поверхности планеты. Единственное, чего добились соратники, это десятичасовой отсрочки неизбежного столкновения.
        - Гм, мы где-то просчитались, - уныло произнес Лютик. - Пора отправляться в странствие! У нас нет иного выбора. Мы использовали все наши ресурсы, но ничего не получилось. Поспешим! Главное, не забыть взять с собой валерьянку...
        - А я захвачу несколько главных книг по искусству магии и алхимии, - заметил волшебник, сотворив из воздуха большой и невероятно вместительный чемодан.
        Глядя на них, Иск рассерженно прошипел:
        - Неужели вы так просто сдадитесь? Да и потом, я не желаю покидать наш уютный домик. Конечно, раньше я говорил иное, но теперь все иначе. Я вспомнил, как дорого, по крайней мере, мне, наше жилище; в нем мы провели последние триста лет. Неужели вы забудете об этом? Кстати, куда путь держите?
        - В Африку, - ответил Август. - Давно хотел там побывать.
        - И ты, кот, считаешь так же, как он? - поинтересовался змей. Дождавшись кивка Лютика, он заявил: - Что ж, в таком случае можете убираться! Ни наука, ни магия не помогли вам совладать с метеоритом! Раз так, я буду действовать в одиночку! И добьюсь успеха!
        Произнеся сию речь, он отвернулся от них и выбрался на улицу. Не обращая внимания на немногочисленных прохожих, скамейки, деревья и прочее, он посмотрел наверх и с изумлением обнаружил, что на небосклоне ярко сияют одна из лун и солнце. Это было поистине поразительно. И вдруг он понял, что нужно делать. Он исполнит свое обещание! Там, где спасовала магия и наука, самое место религии. Иск использует веру миллионов людей, дабы спасти свою любимую обитель.
        Змею потребовались все его ментальные способности, о наличии которых он не любил распространяться, дабы одновременно убедить всех астрономов в том, что на небе зажглась всего лишь очередная звезда. Именно с ней они имеют дело, а не с чем-то другим. И - о чудо! - у него это получилось. Более того, очень скоро известие облетело всю планету, и человечество сочло, что Земле ничего не грозит. Произошло то, чего и добивался Иск: вера людей стала реальной силой и изменила действительность: метеорит превратился в далекую звезду.
        Довольный змей вернулся домой. Он жаждал порадовать друзей, сообщить им, что свершил невозможное. Но его приход не был триумфальным. Лютик и Август спокойно, не обращая ни на что внимания, занимались своими излюбленными делами: кот возился с какими-то колбочками, а чародей читал очередной пухлый том.
        - Я уничтожил метеорит! - торжественно воскликнул Иск. И, заметив их недоуменные взгляды, принялся объяснять: - Я превратил его в безобидную звезду! Так что теперь никто не посмеет сказать, что я лишь единожды вмешался в жизнь рода людского!
        - О чем ты? - нахмурился Лютик. - Только что по радио сообщили, что никакого метеорита не существовало. Этим-то и объясняется тот поразительный феномен, что мы с чародеем оказались бессильны. Мы допустили ошибку, сочтя, что находимся в опасности. К счастью, все обошлось.
        - Вот именно, - поддержал его Август.
        - Но... но... - залепетал змей. Он хотел им все объяснить, но передумал. Он не стал спорить. По крайней мере, ему самому была известна правда. И этого, как он счел, уже вполне достаточно...
        Так что лучше тебе его не трогать...
        Памяти Николая Гумилева
        Он шел по улице, бормоча что-то себе под нос. Все его тело было покрыто струпьями и язвами. Смерть уже занесла над ним свою косу, обрадовавшись очередной жертве. Всяк это видел, поэтому старался обходить прокаженного стороной, боясь заразиться и разделить его незавидную участь.
        Одежда бедолаги за годы бродяжничества превратилась в жалкие лохмотья. Он был изгоем общества, достойным лишь брезгливых взглядов окружающих. Вот только была у него одна драгоценность - странное кольцо, от которого струился свет. Любой, на кого падал лучик, вдруг наполнялся жизнью. Больные выздоравливали: хромой начинал бегать, к сумасшедшим возвращался рассудок...
        Как-то раз высокородная особа решила выкупить у нищего его сокровище. Она послала слугу с наказом, во что бы то ни стало выполнить ее поручение. Даже если придется убить несговорчивого голодранца. Впрочем, она не думала, что до этого дойдет.
        Слуге не хотелось подходить к убогому, но он, пересилив себя, исполнил повеление госпожи. Выйдя на улицу, он крикнул нищему:
        - Продай кольцо!
        - Нет! - отозвался тот.
        "Наверно, хочет набить цену", - ухмыльнулся слуга. Он предложил деньги. Безрезультатно. И тогда он решил отправить в мир иной бродягу. Что с ним разговаривать? Да и потом, добить того, кто уже при смерти, благо.
        Достав из складок одежды нож, слуга постарался прирезать бедолагу. Но тот, ловко извернувшись, вырвал из рук перепугавшегося злодея оружие.
        - Не тронь меня! - взвыл несостоявшийся убийца.
        - Пошел отсюда!
        Слуга благоразумно ретировался. Но он не оставил идеи добыть кольцо. Он выполнит распоряжение госпожи! Ибо не так уж сложно нанять профессионалов, для которых убить одного, пускай даже очень шустрого, нищего не составит труда.
        Трое убийц напали на убогого. Они мнили, что легко справятся с ним. Они приближались к нему, а он спокойно стоял, не пытаясь сбежать. "Смирный", - веселились они. Меж тем нищий подпрыгнул, одновременно бросив два небольших кинжала; клинки достигли цели.
        Оставшийся в живых наемник, поглядев на трупы товарищей, достал меч.
        - Сгинь, - прохрипел бродяга, поднимая с земли оружие кого-то из нападавших.
        Они боролись долго. Их клинки много раз встречались друг с другом, порождая звон, превратившийся в погребальную песню. Бойцы знали, что равны, но также понимали, что из них двоих останется жить только один. Неизвестно чем бы закончился поединок, если бы не вмешался слуга, вонзивший нож в спину бродяги.
        - Вот и все, - удовлетворенно произнес он.
        - Нет, - прошипел наемник, одним ударом снося ему голову. Во время боя с нищим он присмотрелся к чудесному колечку, которое стоило явно намного больше той суммы, которую им заплатили.
        Забрав кольцо, он ушел, не обратив внимания на крыс, которые уже терзали мертвую плоть убогого. Они ели его, раздирая на мелкие части, дерясь между собой за лучшие куски, наслаждаясь мясом. Но их праздник быстро закончился. Скоро сбежались кошки, которые не только отвоевали остатки трупов, но и наловили сытых, отяжелевших, потерявших осторожность грызунов.
        Так в город пришла эпидемия. А вместе с ней и смерть, собирающая обильную жатву. Она утаскивала в загробный мир всех. Никто не мог сопротивляться заразе. Никто, кроме того, кто выжил. Именно его боги послали, дабы он спас край от гибели.

* * *
        "Все отчего-то считали, что я знаю, как бороться с болезнью. Ага, как бы не так! Я прибыл сюда неделю назад. И то - исключительно по своей глупости. Дескать, проходил мимо, решил зайти... Дурак!" - такие мысли крутились в голове единственного врача на весь город.
        Кругом валялись мертвецы: дети, старики... Смерть не делала исключения ни для кого. Печальнее всего, что некому было позаботиться о трупах. Боязнь заразиться пересиливала любые благородные порывы. Самосохранение - вот что руководило людьми.
        Лекарь ходил по улицам. Он пытался отстраниться от сущего, но образы, все равно, оставались в его памяти. Девочка, зовущая умершую мать. Мужчина, держащий на руках погибшую возлюбленную... Изможденные, гибнущие. Как он мог облегчить их муки? Лечить - невозможно. Оставалось лишь сжигать тела, дома, вещи. И надеяться, что победное шествие эпидемии будет остановлено.
        Однажды ночью ему привиделся больной бродяга. Он сказал, что все завершится, если будет найдено кольцо, излучающее свет. Это был бред, но он даровал врачу надежду.
        Наутро лекарь занялся поисками. Ему повезло. Не прошло и часа, как на руке у одного из мертвецов он увидел перстень.
        - Хочешь спасти город? Хочешь спасти город? Хочешь... - шептал неизвестный невидимка; рядом никого не было. Одна и та же фраза повторялась вновь и вновь. Это сводило с ума, и врач, не выдержав, закричал:
        - Да. Да! ДА!
        Ответ тут же последовал:
        - Надень кольцо и тогда ты лишишься той жизни, которую так любишь. И болезнь исчезнет!
        Он почему-то сразу поверил голосу и исполнил то, что от него требовалось.

* * *
        В небесах ярилось солнце, разгоняя серость и боль, витавшую в городе. Оно заставляло людей улыбаться, приветствовать новый день. Край оживал, становился таким, каким и был до эпидемии, кою остановил лекарь. Он свершил чудо! - откуда-то об этом было ведомо.
        Недалеко от спасенного града любой мог увидеть бродягу, чье тело было покрыто язвами и струпьями. Он ничем не отличался от своих собратьев-нищих, кроме одного. У него была драгоценность - странное колечко, от которого струился свет. Тот, на кого падал лучик, наполнялся жизнью. Больные выздоравливали: хромой начинал бегать, к сумасшедшим возвращался рассудок...
        Бедолага шел, надеясь на доброту людей. Так что лучше тебе его не трогать...
        Берсеркеры
        Интересно, какой умник придумал, что герои должны после смерти попадать в Валгаллу? Да, сначала мне и самому нравилось целыми днями пировать, драться и развлекаться с валькириями, но что делать, когда это приестся? Вообще-то, мне, славному Торелу, грех жаловаться. Однако, мне надоело однообразие! Хочется, как встарь, отправиться на драккаре пограбить кого-нибудь.
        Ну что за жизнь здесь, а? И почему только раньше я так рвался в этот край, считая, что лучше него ничего и быть не может! Ха, мне, как и нескольким моим собратьям, осточертело ждать Рагнарека! Может, вызывать на поединок Одина? Весело, наверное, было бы сразиться с самим Царем Богов!
        Гм, нехорошо так размышлять о Великом! Необходимо почитать его, поклоняться его силе и мудрости! И как только я мог счесть, что способен помериться с ним мощью? Вот с кем-нибудь из великанов я бы согласился побороться. Многих из них я бы одолел!
        Пододвинув к себе бочонок с элем, я хитро посмотрел на соседей, воинов. С этими ребятами я пирую уже три тысячи лет! Я слышал их славные истории! В общем, мы неплохо проводили время, но... моя душа жаждала иного!
        Я взмахнул рукой и крикнул. Это был сигнал для начала восстания, мы отважились сбежать из золотой клетки. Мы не знали, удастся ли нам это. Никто никогда раньше не делал ничего подобного. Мы первые рискнули собственным бессмертием, ведь Один может и не захотеть, если мы вновь погибнем, оживлять нас. Что, если он выставит нас из Валгаллы, отправит в убогое царство Хель?
        Но так просто мы не сдадимся!
        Ломая столы и стулья, мы попытались добраться до Царя Богов, но перед ним уже стояло не меньше сотни храбрых воинов, кои решили его защитить. Идиоты! Для чего им спасать его?! Впрочем, - зловещая улыбочка появилась на моих губах, - это нам поможет скрыться!
        Я побежал на кухню. Дверь оказалась запертой, так что нам пришлось ее вышибить. Со мной рядом были друзья! А за мной - враги. Эти дураки были рады утолять животные инстинкты! Все-таки за несколько тысячелетий можно было хоть немного поумнеть, научиться воспринимать и другие блага!
        - Сюда! - воскликнул Локи, указывая путь. Вечный лжец, обманщик и предатель на этот раз помогал нам, чтобы насолить Одину. Посему я сразу же последовал за ним. Эх, лучше бы я так не поступал! Ибо итог был печален: мы, беглецы, угодили в гигантскую титановую клетку.
        Когда за нами захлопнулась решетка, я почувствовал на себе взгляды ребят, которых, в сущности, именно я и подговорил спасаться. Как видно, бойцы собирались сотворить со мной что-то очень плохое. Но я не боялся их.
        - Друзья! - воскликнул я. - Да, мы угодили в новый более тяжкий плен! Но по сути своей он ничем не отличается от предыдущего! Кроме того, мы с вами изрядно повеселились! Мы пошли против воли Царя Богов, покинули его чертог!
        - Это - да, - отозвался Джек Толстопуз, - но как нам выбраться отсюда? Ты же не думаешь, что мы жаждем навсегда застрять в плену у Локи? Уж лучше бы мы остались в Валгалле!
        Джека я знал со времен нашей общей бурной молодости. Мы вместе с ним путешествовали по миру, занимались разбоем, участвовали в битвах.
        - Это начало наших новых приключений! - объявил я, посмотрев на окружающих меня людей. И чего они жалуются? Они же сами этого хотели! Я всего лишь помог им воплотить их желания в реальности. Кстати, если уж они так недовольны своей участью, для чего они ввязались в предложенную мной авантюру?
        - Ругаетесь? - подошел к нашей клетке Локи. - Не ссорьтесь. У меня для вас есть хорошее известие и плохое. С какого начать?
        - С плохого! - потребовал Джек.
        - Мы все еще в Валгалле, - хихикнул он. - Не обижайтесь на меня за то, что я подшутил над вами. Я превратил вас в карликов и посадил в небольшую специально сконструированную для таких целей клетку.
        Гм, от извечного лжеца можно ожидать всего, чего угодно. Вот только Царь Богов должен был почувствовать его присутствие на своей земле, а этого почему-то не произошло. Хотя, зная Локи, трудно что-либо утверждать наверняка...
        - А каково же тогда хорошее известие?
        - Я могу вернуть вас на Землю. Так я и поступлю, если вы поможете мне. А нет - так вы навеки останетесь здесь, на кухне, где хозяйничают красотки-валькирии.
        - Негодяй! - воскликнул Джек Толстопуз. В руках он уже держал свою излюбленную обоюдоострую секиру, которой грозился проломить голову злодею. Похоже, он, как и я, жаждет испить крови бога.
        - Да, я такой, - довольно произнес он. - Ну так что, вы согласны?
        - Какие гарантии, что ты нас не обманешь? - поинтересовался я. Что-то я не особо жаждал ввязываться в эту историю. Но с другой стороны, что я теряю? Это - хоть какое-то развлечение!
        - Никаких! - хмыкнул Локи. - Но вы же меня знаете, я не такой уж плохой парень, как об этом любят рассказывать мои братья-асы. Почему-то они меня не любят и не воспринимают моих розыгрышей. А ведь мне так нравится, когда все вокруг веселятся!
        Знаю я твои шутки, злодей! Иметь с тобой дела столь же бесперспективно, как и пытаться одолеть Мирового Змея, Ермуганда, которого, кстати, от тебя в числе прочих чудовищ родила великанша Ангброда!
        - Так что вы решили? - улыбнулся он.
        Посовещавшись, мы согласились. А что нам еще оставалось, не сидеть же вечно взаперти? Так у нас появляется хоть какая-то надежда, что когда-нибудь мы вновь очутимся в родном краю среди живых. И какая разница, что многие мнят, что наше время прошло? Мы вернемся и убедим их, что это не так!
        - Замечательно! - обрадовался Локи. - Вы должны похитить молот у Тора.
        - И все? - ехидно поинтересовался я. Я так и знал, что он придумает какую-нибудь невыполнимую миссию. Напасть на Бога Грозы и отобрать у него оружие... Невозможно!
        - Вы отказываетесь? - нахмурился он.
        - Нет! - твердо произнес Джек. - Мы беремся исполнить эту работу, но только ты будешь путешествовать с нами и поддерживать нас, когда нам будет трудно. До самого последнего мига ты станешь нашим верным помощником!
        У Толстопуза есть какой-то план. Но ему не одолеть Локи! Хотя...
        - Это еще зачем? - удивился Локи. - Если бы я выручал вас каждый раз, то зачем мне вы, вообще, нужны? Нет уж, если беретесь за дело, то сами и доведите его до завершения. Правда, я дарую вам волшебный драккар, плавающий по слоям реальности.
        - Договорились! - махнул рукой я.
        Вот так покинув Валгаллу и вернув себе нормальные размеры, мы отправились в странствие. Что ж, нападение на бога, которого все мы почитали, дерзко и рискованно. Так что о нашем походе, наверняка, сложат песни. И имя каждого из нас вновь будет на устах молодежи, как это было не меньше нескольких дюжины столетий назад.
        Признаться, мы бы не отказались вернуть былую славу бойцов, которых все боялись и уважали. Некогда мы были героями! А сейчас мы - никто, мы разжирели, обленились...
        Почувствовав опьяняющий воздух свободы, я подумал, что единственное, чего мне, как и всей команде, не хватает, это эля. Бочек с благословенным напитком в трюмы корабля Локи не положил. Мерзавец издевается над нами! Но этого не было в договоре...
        С годами ко всему начинаешь относиться спокойнее. Проблемы кажутся незначительными по сравнению с жаждой познания нового. С очень многим я научился мириться. Но только не с тем, когда кто-то пытается мною командовать. В такие моменты я впадаю в бешенство и готов растерзать всех.
        - Эй, Торел, не стой на месте, делай что-нибудь, - сказал Джек, которого, похоже, уже давно не били. Он, что, забыл, как я отношусь к приказам? Я веду себя так, как сам этого хочу!
        - Убью! - прорычал я, собираясь на него напасть. Но тут приятели повисли у меня на руках. Но я, все равно, продолжал сопротивляться, уверенный, что рано или поздно доберусь до Толстопуза!
        - Только попробуй! - рассвирепел он.
        Ныне держали уже не только меня, но и его. Ребята пытались не допустить кровопролития. Но куда там! Расшвыряв спутников, мы набросились друг на друга. Замелькали кулаки. Я бил Джека изо всех сил, но он никак не желал падать и умирать. Он сопротивлялся, и в какой-то миг я почувствовал, что он одерживает верх. Взревев, я саданул его головой об палубу. Но Толстопуз, выскользнув, нанес мне ответный удар.
        - Сопротивляешься? - проскрежетал я, у меня изо рта текла пена. - Да я тебя порву на части! Ты будешь молить меня о пощаде!
        - Ты так считаешь? - хмыкнул он.
        Вообще-то, и раньше побеждать Джека у меня не всегда получалось. Как правило, мы дрались на равных. И этот поединок тому подтверждение. Но чем дольше мы сражались, тем больше я ослабевал, а он набирался сил. Как так?
        "Стоп! - ужаснулся я. - А что, если я сражаюсь не с ним, а с Локи? Но справедливо ли сваливать собственную слабость на происки бога? Конечно, можно искать виновного, но не проще ли посмотреть на факты и, наконец, признать то, что отказывался замечать?"
        "Нет!" - я затряс головой. И тут я увидел, что, действительно, схватился не с Толстопузом, а с каким-то рыжим созданием. Вероятно, страшилище было подослано Великим Лжецом. Кто бы еще мог натравить на меня подобное существо? Кстати, куда подевался Джек и почему бездействуют ребята? Они, что, поступили благородно и позволили мне самостоятельно расправиться с чудовищем?
        Из задумчивости меня вывело создание, врезав по животу. Ну все, оно мне надоело! Я оборву ему его руки-щупальца, выколю глаз, коих у него, к слову сказать, несколько сотен. Хм, похоже, с последней угрозой я поторопился. Порождение Локи ждала смерть!
        Я локтем ударил существо по голове. И оно потеряло сознание. Я уже вознамерился добить его, но тут осознал, что боролся все же не с неведомой тварью, а с Джеком! Что же это получается? Кто навел чары? Локи?
        - Да! - хлопнул в ладоши хитрец, представ передо мной. Отец подлости радостно поведал мне о том, как ловко подстроил драку. - Но, как бы там ни было, ваш драккар уже приближается к окраине Утгарда. Радует одно: Тор, не без моей помощи, напился до беспамятства. Посему вам и делать-то практически ничего не придется. Вы просто заберете у него молот. И все.
        - Если бы все всегда было так легко, - хмыкнул я. Не только я, но и мы все осознавали, что этот поход - не увеселительная прогулка. Легендарная страна Утгард славилась тем, что в ней живут великаны, демоны и прочие столь же отвратительные создания, с которыми постоянно борется Тор, Повелитель Гроз.
        - Он пьян! - хихикнул негодяй перед тем, как растворился в воздухе. Я был уверен, что Локи чего-то боится. Вероятно, он опасается, что Тор прибьет его раньше, чем наступит Рангнарек. Вот было бы здорово, если бы это, действительно, произошло.
        Фыркнув, я покинул корабль и поспешил на поиски Владыки Гроз. Признаться, нашли мы его далеко не сразу. Тор мирно спал в сугробе подле небольшого замерзшего озера, молот валялся неподалеку. Подобрав оружие Тора, мы приготовились покинуть Утгард, но не успели это сделать. Снежные великаны набросились на нас со всех сторон. И нам с ребятами пришлось доказать, что не зря нас называют берсеркерами.
        - За то, что вы пришли на нашу землю, мы вас съедим! - заявил самый наглый гигант, которому я сразу же оторвал голову. Вообще, с ним было несложно справиться. И чего только Повелитель Гроз дерется с ними тысячелетиями?
        Ответ на свой незаданный вопрос я получил очень быстро. Дело в том, что великаны никак не хотели умирать. Мы их разрывали на части, а они слеплялись обратно. Их главной составляющей был снег, с которым совладать можно лишь огнем. Но где его взять?
        Я, как и мои собратья, устал. Да, боевое безумие помогало нам держаться, но долго так продолжаться не могло. И тогда я вспомнил о молоте Тора, которым способен вызывать гром и молнии; почему-то о самом боге я тогда не подумал. А между тем надо было, ведь стоило мне посмотреть туда, где я оставил могучее оружие, как увидел самого Повелителя Гроз.
        Сложилась неприятная ситуация. Противников у нас полно, а силы на исходе. Да и потом, мы же вновь смертны! Значит, если погибнем, то отправимся... куда? В Валгаллу? В Хель? Или же в иной край, о котором пока нам ничего не известно?
        Времени на размышления не было. Я еле успевал отбиваться от недругов. Ибо ни Тор, ни великаны не бездействовали. Снежные создания жаждала нас заморозить, а Бог Грома - испепелить. Но ни у них, ни у него ничего не получилось. Мы и не с таким сталкивались!
        - Нет! - закричал Тор, когда его пронзило несколько мечей. Мы бы его так просто не победили, если бы он был трезв. А еще мы позабыли о его роли в Конце Света. Но нам, если честно, уже было, все равно, какова не только его судьба, но и всего мироздания. Главное - мы развлекались!
        - Ура! - развеселился наш работодатель. - Вы убили бога! Я всегда верил, что смертные способны на это! Вы победили спесивца! Вы справились с задачей! Воины, которые сейчас живут на Земле, не способны на это!
        - Спасибо за лестные слова, Локи, - поблагодарил я, ударяя его изо всех сил по лицу молотом Тора. Отец Лжи свалился рядом со своим мертвым братом. Перед нами лежали трупы двух асов и кучки великанов, с которыми мы справились благодаря смелости и волшебному оружию! Нам более не нужны боги! Если они исчезнут, солнце не перестанет светить!
        А как же Валгалла Одина? Что с валькириями? Готов ли я отказаться от того колдовства, что все еще есть на Земле, в Митгарде? Нет! Без магии будни станут тусклыми, неинтересными. Так что нечего нам менять вселенную! Уж лучше, не забивая голову никчемными размышлениями, грабить!
        - Асгард, - довольно улыбнувшись, пробормотал я. - В жилище богов для нас найдется много славной добычи! Мне давненько хотелось там похозяйничать, но не хватало на это сил. А ныне, когда молот Тора у нас, мы способны на это безумство. Мы сделаем это, а потом вернемся с богатством на родину.
        - Великолепно! - воскликнул Джек, который уже пришел в себя и не держал на меня зла. - Но сначала мы обчистим Утгард! Стражи погибли, так что снежные великаны нам не окажут серьезного сопротивления. А к огненным и прочим мы лезть не будем.
        Никогда не забуду, как мы ворвались в Ледяной Замок, уничтожая гигантов. Мы похитили все драгоценности, которые там нашли. Загрузив трюмы корабля, мы уплыли. Наше радужное настроение омрачало лишь отсутствие запасов эля, без которого мы не могли даже должно отпраздновать славное завершение дела!
        - Нет, - произнес Джек Толстопуз, - так продолжаться дальше не может! Нам необходим алкоголь! И мы его найдем! Нужно сделать остановку по пути в Асгард. Предлагаю заехать в Мидгард и приобрести все необходимое. Согласны?
        Ребята, конечно, его поддержали. И я мог их понять. Мне самому без эля было плохо. Все-таки я уже привык к этому напитку за несколько тысячелетий. И, кстати, на мой взгляд, он был гораздо лучше всех этих новшеств, которые периодически мы пробовали, находясь в Валгалле. Забавно, та жизнь в этот миг показалась мне чем-то далеким. Как будто бы она случилась не со мной, а с кем-то другим.
        Я тряхнул головой, избавляясь от наваждения. Оно покинуло меня, вернув мысли о богах и их смерти. Правильно ли мы поступили, убив их? Мы страшились их, пока Локи не показал, что и асы смертны. И за это я говорю ему спасибо. Благодаря нему, мы узнали одну из величайших тайн мироздания!
        Разве могли мы предположить, что когда-нибудь сравнимся с Всевышними? Нет, но теперь нам не указ даже Один. Мы способны достигнуть такого же могущества, как у него. Необходим только артефакт! Такой, как молот Тора, за который мы пока еще между собой не дрались. Но не пройдет и трех суток, как начнется дележка. Главными претендентами на обладание ним будем мы с Толстопузом. Может быть, уступить артефакт ему, а? Отдать?
        Точно! Если что-нибудь пойдет не так, у меня останутся неплохие шансы выжить. Вряд ли Царь Богов накажет всех, скорее он испепелит только зачинщика, того, у которого в руках будет древний талисман. Это было бы отличной идей, если бы не один минус: я сам не буду ощущать великую мощь в руках!
        Позабыв о подлой, недостойной настоящего викинга мысли, я решил, что завладею молотом! Ха, я буду практически всесильным, но до этого светлого мига надо дожить. А пока мы приобретем эля или какой-нибудь местный его заменитель.
        Пока я размышлял драккар, которому мы до сих пор не дали названия, остановился напротив большого красивого строения. Гм, в наше время таких не было. Но, по сути, это была обычная лавка, кою мы, наверняка, разгромим! Или нет? Зачем нам это, когда у нас в трюмах полно добра. Там нет места иным богатствам, которые мы, если выживем, привезем из Асгарда, жилища богов.
        - Пошли за элем, брат? - предложил мне Джек. И я согласился. Так что мы с ним вдвоем, одетые в наши лучшие шкуры, направились к входу, около которого нас попытался задержать какой-то тип, заявив, что он - охранник. Мы, промолчав, сломали ему правую руку. После чего мы зашли внутрь и принялись искать бочки. Увы, обнаружить их не удалось. Только небольшие бутылки с различным вином.
        - Печально, - недовольно буркнул я. Подойдя к торгашу, я показал ему золотой шлем, усыпанный бриллиантами, который мы в числе прочего забрали из Ледяного Замка, и потребовал весь алкоголь, который у него есть. В этот миг я возблагодарил Царя Богов за один из его многочисленных даров нам. Он наделил нас, своих некогда верных слуг, умением свободно говорить на любом языке, какой только когда-либо был или еще только будет во вселенной.
        - А денег нет? - сглотнув, поинтересовался он. Он был не прочь заполучить драгоценность. Ха, он, наверное, мнил, что нарвался на дикарей. Что ж, он был недалек от истины! Хотя, за такое определение в другое время я бы обязательно сломал ему шею. Сейчас же мы с Джеком были в умиротворенном состоянии, посему его не тронули.
        Ящики с вином мы приказали ребятам грузить на корабль. Как-то само собой получилось, что мы с Толстопузом оказались главными на корабле. Два лидера - слишком много. И рано или поздно нам придется в этом разобраться. Но пока этот миг не настал. Правда, не так давно из-за Локи я дрался с Джеком...
        Как бы там ни было, мы уже собирались отчалить, когда объявились какие-то типы, называющие себя полицейскими. Они окружили наше судно. Они чего-то требовали, угрожая нам дубинками и какими-то железными штуковинами, принцип действия коих был в чем-то сродни тому, что у арбалетов.
        - Вы нарушили закон! Сломали руку охраннику! - воскликнул один из них. Его я убью первым. И если у остальных еще есть шанс спастись, то судьба этого предрешена: его ждет могила или очистительный огонь в зависимости от его вероисповедания.
        - Что ты сказал? - нахмурился Джек, бросаясь на врагов, полицейских, которые начать стрельбу. Как выяснилось позже, сперва они палили в воздух. Но мои ребята не обратили на это внимания, они уничтожили их всех. По идее, меня это должно было обрадовать, но мне стало грустно. Я знал, что с недругами мы еще встретимся. Наверняка, когда мы достигнем Асгарда, Один поставит против нас именно этих погибших воинов, а справиться с ними вновь будет не так-то просто.
        - Все, - объявил я, когда мы, наконец, продолжили путь. Пододвинув к себе ящик с красным вином, я брезгливо поморщился. Но чем больше я его пил, тем сильнее оно мне нравилось. Было в нем что-то приятное, притягательное...
        Я присоединился к буйству, кое устроила команда. Единственное, чего нам не хватало, это женщин. Все-таки люди смешные существа! Достигнув одной вершины, мы тут же стремимся покорить следующую. И так до тех пор, пока не заберемся на самую высокую гору, где и попытаемся задержаться. Но это далеко не у всех получается.
        Пока я философствовал, Джек веселился. Везет ему. Он, несмотря на все старания Царя Богов, не поумнел! Он сумел сохранить в себе ярость. Если бы это было не так, он бы не покинул вместе со мной чертоги Одина.
        - Я - Повелитель Грозы! - орал Толстопуз, размахивая молотом Тора. - Я один из могущественнейших людей, сумевших одолеть самих асов! Такими темпами мы расправимся не только с великанами, богами, но и прочими чудовищами! Постепенно мы одолеем всех, и сами воцаримся на небесном престоле!
        "Размечтался", - хмыкнул я. И тут дала о себе знать моя сущность берсеркера. Из того, что случилось позже, я ничего не помню. Однако, факты вещь неприятная. Они имеют обыкновение заставлять нас принимать действительность такой, какая она есть.
        Когда я очнулся, то обнаружил груду пустых бутылок и избитых викингов. "Хорошо хоть убитых нет", - обрадовался я. Мне тогда еще не было известно, что во время боя я выкинул за борт Джека, который мне чем-то не угодил. Вероятно, чересчур нагло тряс молотом, который я у него и отобрал. Эх, Толстопуз! Мы с ним через многое прошли! Однако, нельзя забывать, что он все еще может вернуться и отомстить мне...
        Но я недолго печалился из-за этого. Дело в том, что ныне на корабле был только один капитан - я! И все обязаны были подчиняться только мне! Более не было Джека, а, значит, и его распоряжений, которые ребята зачем-то выполняли.
        Расхохотавшись, я пинками разбудил подчиненных. Недовольно ворча, они принялись за работу. Сегодня у нас был особой день, ибо мечта, наконец, станет явью, и мы ограбим полный сокровищ Асгард! Никто еще ни разу не захватывал его. Быть может, нам стоило не громить великанов, а наладить с ними сотрудничество? Если бы мы объединились с ними, наши шансы на победу существенно возросли! Впрочем, делить будущую прибыль я ни с кем не желал!
        - Мы приближаемся! Точите мечи и секиры, приготовьте луки, арбалеты и те смешные штуковины, которые мы отобрали у полицейских, - распорядился я. Гм, как же называется наше новое оружие? Ах, да, пистолеты. Хорошо, мы рады использовать его. Хотя и предпочитаем обычную честную сталь, а не эти изыски. Но время диктует свои законы, с которыми мы не можем не считаться.
        Конечно, у Врат Асгарда нас встречали! Группа из нескольких асов уже выстроилась, чтобы торжественно со всеми почестями отправить нас в мрачное царство Хель. Туда мы не рвались. И дабы победить, мы открыли огонь первыми. Увидев, что пули отскакивают от будто бы бронированных богов, я вспомнил о молниях. Этого перенести противники не смогли! Они начали разбегаться, ища укрытие.
        - Вперед! - взревел я, и драккар проплыл через ворота. Мы очутились внутри. Тут было великолепно. Кругом валялись сапфиры, рубины, алмазы и прочие драгоценные камни. А еще я заметил изделия из серебра, золота и платины. Роскошно живут асы!
        - Убить их! - закричал некто в полицейской одежде, вылезая из-под твердых облаков, которые здесь служили твердью.
        "Подтвердилось, - хмыкнул я. - Один выставил против нас этих типов. Что ж, разобраться с ними будет не труднее, чем с асами. Мы вновь воспользуемся молотом Тора".
        - Огонь! - услышал я перед тем, как почувствовал боль в правой руке. Меня ранили! Кто это сделал? Я разорву негодяя на части, вырву его сердце и съем!
        Ну вот, как всегда, я впал в бешенство. Эх, никуда мне не деться от своей сути. Такой я есть, и иным никогда не стану. При первых же звуках боя с меня слетает налет цивилизованности, и я превращаюсь в берсеркера.
        Наверное, это не так уж плохо. Во всяком случае, лично мне нравится сражаться, не обращая внимания на боль. И побеждать! Есть в этом нечто прекрасное, дикое, первозданное. Именно поэтому-то Один и взял меня и моих братьев к себе.
        Увы, многие ребята пали. Но оставшиеся в живых не сдались. Мы бились. И вот, когда нам показалось, что противники повержены, мы встретились с тройкой, один взгляд на которую заставил нас затрепетать от ужаса. Это были боги, двоих из которых мы мнили мертвыми. С довольной улыбкой на губах на нас смотрели Локи, Тор и Один.
        "Все, - осознал я, - вот так закончились наши приключения. Но, нельзя не отметить, что мы завоевали немалую славу. В легендах нас назовут либо героями, либо глупцами, посмевшими совершить самое дерзкое преступление за всю мировую историю. Нами будут восхищаться. А еще осуждать. В любом случае, за это стоило умереть".
        - Я все это придумал! - похвастался Локи.
        - А я ему помог, - кивнул Тор. В тот же миг молот, ожив, вырвался из моих рук и вернулся к своему настоящему хозяину. - Неужели вы хотя бы на миг могли предположить, что я позволю себе напиться, находясь на вражеской территории?
        Жалкие остатки нашей команды с ужасом смотрели на асов. Говорят, что мы, викинги, не ведаем страха. Это не совсем так. Просто мы научились преодолевать это чувство. Мы пересиливаем себя, впадая в боевое безумие.
        - Почему вы выкинули меня за борт? - спросил Один, на мгновение превратившись в Джека Тостопуза. - Я, приняв облик Джека, продолжающего пировать в моих чертогах, отправился с вами в странствие. Мне было интересно, чем вы займетесь, покинув Валгаллу. И, понаблюдав за вами, я вынес следующий вердикт.
        Я ждал оглашения приговора. Я был готов ко всему. Как все мы знали, Царь Богов умел не только награждать, но и наказывать. И если кто-то удостаивался его немилости, эти люди заранее могли рыть себе могилы.
        - Я вас поощрю, - изрек Один. - Ваша дерзость вызвала у меня восхищение! Ваш дух не заснул, когда тело отдыхало! Ну а тебя, Торел, я назначаю адмиралом недавно созданного мной флота. Кстати, было бы неплохо, если бы вы дали название своему кораблю, которому суждено стать флагманом.
        Ошалев от счастья, я произнес:
        - Спасибо, Царь Богов за щедрость. Я нарекаю свой драккар "Берсеркером".
        - Хорошо, - отозвался Один. Немного помолчав, добавил: - Я зрел будущее. Так вот, тебе, Локи, следует опасаться Торела и его команды, когда настанет Рагнарек.
        - Я знаю, брат! - отозвался Отец Лжи.
        Вот так завершилось это приключение, после которого практически сразу же началось следующее. Ибо Тор, собравшись в очередной поход против великанов, предложил нам присоединиться к нему. И мы, жаждя новых подвигов, согласились.
        Клинок
        Порой, заявившись домой, я врубаю комп и погружаюсь в чудесный мир какой-нибудь игры. Большая часть из них не может надолго увлечь меня. Однако, "Клинок", чья графика заслуживает самой высокой оценки, приятное исключение из правила.
        Мой герой - ловко орудующий клинком гном - сражался с превосходящими его силами недругами. Он убивал гоблинов, оживших мертвецов, грифонов, химер, драконов, демонов и даже богов. Никто не мог противостоять ему, а, значит, и мне!
        Завершая проход каждого уровня, гном встречался с очередным суперпротивником - боссом. Обычно на то, чтобы одолеть его, у меня уходила пара часов. Сложность заключалась в том, чтобы найти слабое место у мерзавца.
        Медленно, но верно я приближался к финалу игры. Интересно, каков главный враг? Быстро ли я с ним расправлюсь? Вероятно, для того, чтобы погубить его, мне придется вернуться на предыдущие уровни, дабы подобрать какой-нибудь артефакт...
        Как бы там ни было, я, уничтожив немало злодеев, встретился с Великим Негодяем. Отвернувшись от меня, он сидел лицом к компьютеру в маленькой комнатке, коя располагалась на двенадцатом этаже так называемого Дома Ужаса.
        - Умри! - воскликнул я, вонзив клинок в основание шеи мерзавца; Великий Негодяй и не оказал сопротивления.
        Ощутив боль, я оглянулся и узрел гнома, действиями коего управлял во время игры. Его клинок был в крови.
        А потом я умер.
        Договор
        Двое - парень и девушка - направляются к Озеру Страха. Озеро Страха - край мрачный, зловещий, жертвоприношения там с древних времен устраивали. А, ежели не приносили местные жители в какой год даров богам, то несчастья на землю обрушивались...
        Парень поджимает губы. Страшно ему. Предлагает девушке обмануть соплеменников и сбежать. Зачем им, молодым, топиться? Для чего? Может, нет никаких богов, и ничего ужасного не произойдет, если они откажутся совершать самоубийство.
        Девушка качает головой. Не согласна она с ним. Мнит, что погибнуть должны. Их предки так всегда поступали. Да и потом, все их друзья и знакомые на них рассчитывают. Не могут же они село подвести! Не правильно это! Не порядок.
        Выругался парень и ушел. По-своему поступил. А девушка все-таки сделала все так, как надо. Умерла. Боги приняли жертву. Правда, село это все равно не спасло. Злопамятные боги его затопили, дабы в следующий раз никто договор нарушить не посмел.
        Что же касается парня, то его участь печальна. Заблудился он в ближайшем лесу, завяз в болоте. Пока он медленно умирал, рядом с ним душа девушки была, наблюдала за ним да прегрешения его вспоминала. Дескать, так ему и надо...
        Страж
        Посвящается Роберту Говарду
        - Еще эля! - по трактиру разнесся бас Кнолла.
        Толстяк, хозяин "Приюта путника", быстро подбежав к прославленному варвару, наполнил его опустевшую кружку.
        - Еще чего-нибудь? - подобострастно спросил он.
        Несмотря на то, что летом на юге душно и жарко, Кнолл носил штаны и жилет из овечьей шерсти, под которыми кожа прела. Ухудшал положение висящий за спиной обоюдоострый меч, испивший немало вражеской крови; под ним пот струйками стекал по телу, так что дикарю оставалось только свирепеть от ярости.
        Конечно, Кнолл мог выбросить оружие. Но что за воин без клинка? Да и потом, ныне боги даровали ему лишь краткое мгновение покоя между прошедшими битвами и теми, что еще только будут. Вот-вот оно закончится. И тогда ему вновь придется сражаться, защищать собственную жизнь.
        С ним за одним столом сидела занятная парочка. Первого из них звали Вилер, он виртуозно управлялся с топором. Вторым был кхариец Дао Тиво, владеющий искусством борьбы на саблях. Оба они были хитры, что вызвало бы подозрения у Кнолла, если бы он был трезв.
        С ними он познакомились три дня назад. Дао Тиво и Вилер обыгрывали в кости посетителей "Приюта путника". Варвар решил испытать судьбу. Во время очередного броска костей, он заметил, что его обманывают. Разозлившись, он ударил Дао Тиво по голове, а Вилера схватил за глотку...
        Сейчас они мирно беседовали, попивая эль. После четвертой или пятой кружки, Кнолл счел побитых им прохиндеев своими лучшими приятелями. Да и у них было на его счет такое же мнение.
        - Друзья, - произнес он, опустошая очередной сосуд.
        Внезапно двери "Приюта путника" раскрылись, и внутрь вбежал какой-то человек. Выглядел он незавидно: лицо покрыто синяками, одежда настолько истрепалась, что превратилась в жалкие лохмотья.
        - Где мне найти Кнолла? - властно спросил он. То, как это было сказано, и его внешний вид с трудом можно было соотнести друг с другом.
        - А зачем он тебе? - ухмыльнулся Кнолл.
        - Не твоего ума дело, варвар!
        Человек в нищенской одежде вел себя слишком нагло для простолюдина. Но кто он тогда такой? Спустивший состояние аристократ? Или переодетый вельможа, взалкавший запретных утех? Кем бы он ни был, вспыльчивого Кнолла его поведение разозлило.
        Видя, что варвар намерен поучить уму-разуму наглеца, Дао Тиво вмешался:
        - Я разберусь с ним, Кнолл.
        - Кнолл? - изумился вошедший. - Так этот мужлан и есть знаменитый воин Кнолл?
        - Не надо было тебе этого говорить, - покачал головой Вилер, наблюдая за действиями мужлана.
        Кнолл приблизился к наглецу. Один удар в живот, другой - по спине. И человек, посмевший ему нагрубить, упал на дощатый пол трактира.
        - Выкладывай, что надо? - прорычал Кнолл.
        Извивающийся от боли бедолага сумел произнести лишь несколько слов:
        - Люди гибнут... найдешь убийцу, заплатим...
        Дикаря заинтересовало его предложение.
        - Так что же ты сразу об этом не сказал? - спросил Кнолл, помогая посланнику подняться.
        - Ты не обижайся на Кнолла, - обронил кхариец. - Он всегда так знакомится.
        - Точно! - засмеялся Вилер.
        - Кстати, как тебя зовут? - успокаиваясь, поинтересовался дикарь.
        - Хадратус.
        Когда Кнолл и Хадратус, наконец, уселись за стол, прозорливый Дао Тиво подозвал хозяина трактира и заказал у него пару кружек эля для них.
        - Хадратус, - задал он вопрос, - ты голоден?
        Посланник нервно покосился на собеседников и кивнул. Заметив это, варвар добродушно улыбнулся и распорядился, чтобы подали баранину.
        Некоторое время все молча набивали желудки. При этом Дао Тиво настолько ловко расправился с кушаньем, что даже крохотного кусочка мяса не осталось на обглоданных им костях.
        - Рассказывай! - потребовал Кнолл.
        - Меня послал старейшина деревни Анбре, расположенной в самом центре Талузии, - начал Хадратус. - Какое-то чудовище убивает людей в нашем краю.
        - А с чего вы взяли, что во всем виноват именно монстр, а не шайка разбойников? - поинтересовался кхариец.
        - Ни один человек не может сотворить такое!
        - А далеко ли до Анбре?
        - У меня путь занял три дня. Но я едва не загнал лошадь!
        - Хм... - потянул дикарь, - а почему вы сочли, что я вам помогу?
        - Мы прослышали о твоей непобедимости, - отозвался Хадратус, - и решили, что только ты сможешь нас защитить.
        - Н-да, - задумчиво потянул Кнолл.
        - Что с оплатой? - горящие глаза и напряженный голос подтверждали существенность данного вопроса, заданного Вилером.
        - Сто золотых после работы.
        - Все и немедленно! - не унимался Вилер.
        - Потом.
        - Сделаем так, - сказал Кнолл, - половину отдашь сейчас, половину - потом.
        - Хорошо, бери, - и Хадратус протянул ему мешочек с золотом. - По рукам?
        Варвар вздохнул. Конечно, он мог бы прикончить посланца, отобрать у него деньги и продолжить бражничать. Но это было бы черным пятном на его до сегодняшнего дня безупречной репутации. Все знали, что он убийца и вор. Но при этом - всегда держит свое слово.
        - Догово... - начал было Кнолл, но тут его перебил Дао Тиво:
        - Прежде чем совершить сделку, я задам тебе, Хадратус, пару вопросов...
        - Слушай, Дао, может, отстанешь от человека? - дикарь не желал терять эту хорошо оплачиваемую работу из-за дотошности кхарийца.
        - Нет, Кнолл, это важно, - ответил Дао Тиво.
        - Тогда ладно, - сдался тот, топя свой протест в эле.
        - Что ты хотел узнать? - поинтересовался Хадратус.
        - Почему ты выглядишь нищим, а говоришь, как богач?
        - Давай, я тебе отвечу? - вмешался в плавный ход их беседы Кнолл. Не дожидаясь ответа, продолжил: - Жители Талузии - очень горды. Они мнят себя лучше других народов. Так, Хадратус?
        - Угу, - буркнул тот.
        - Теперь ты доволен, Дао? - улыбнулся дикарь.
        - Еще нет, - покачал головой кхариец. - Отчего мы должны верить тебе, Хадратус?
        Посланник принялся искать что-то в складках своей грязной одежды. Его молчание не могло не разжечь костер, имя которому было "подозрение". Кроме того, не стоило испытывать терпение дикаря, которое явно было не безграничным.
        - Ну? - поторопил Вилер.
        - Вот письмо для тебя, написанное старейшиной! - гордо провозгласил Хадратус, размахивая клочком бумаги.
        Кнолл хмыкнул. Вопреки мнению многих друзей и знакомых, он был обучен грамоте. Быстро ознакомившись с содержанием текста, он понял, что человек стоящий перед ним не лжет. Или же делает это настолько виртуозно, что определить сие способен только Дао Тиво.
        Сделав такой вывод, Кнолл передал письмо друзьям. Кхариец, прочитав, нахмурился. Вилер, когда листок попал к нему в руки, немного повертел его, а затем вернул.
        - Мой вердикт таков, - обронил Кнолл, - завтра рано утром я отправляюсь в путь.
        Стоит ли упоминать, что друзья не отпустили его одного? Дао Тиво и Вилер, успевшие привыкнуть к его вспыльчивому характеру, пожелали вместе с ним сразиться с чудовищем. Для них это представлялось увеселительной прогулкой, благо в победе приятеля они не сомневались.
        - Я буду рад таким спутникам, как вы, - отозвался варвар, который ни на миг не мог подумать, что они, поступая так, жаждут поживиться за его счет. Впрочем, ничего подобного не было на уме ни у Вилера, ни у Дао Тиво.

* * *
        Едва солнце засияло на небосклоне, Кнолл сразу же отправился на конюшню, примыкающую к трактиру. Там он долго и придирчиво разглядывал скакунов. Он проверял, хорошо ли о них позаботился конюх. Удостоверившись, что все в порядке, варвар вскочил на коня.
        - В путь! - воскликнул он.
        - В путь! - эхом отозвались друзья.
        Они молча ехали по кажущему в столь ранний час мертвым городу. Его многочисленные жители еще не успели покинуть свои уютные жилища. Но вот-вот все должно было измениться. Богачи займутся делами, дабы преумножить свои капиталы. А бедняки отправятся на паперть.
        - Интересно, за сколько времени мы доберемся до Анбре? У посланника дорога заняла три дня... - обронил варвар. Покачав головой, добавил: - Спорим на десять золотых, что мы преодолеем это расстояние в два раза быстрее, Хадратус?
        - Все знают норов твоего мерина, - заметил Дао Тиво. - Твой конь даже умирать будет с высоко поднятой головой! Как и его хозяин!
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - Конечно, ты на это способен, но нам за тобой не угнаться, - вместо приятеля объяснил Вилер.
        Но друзьям не удалось отговорить от авантюры склонного к азарту дикаря:
        - Твое решение, Хадратус?
        Немного подумав, Хадратус согласился.

* * *
        Дорога была ровная. И всадники быстро приближались к цели. Пейзаж перед их глазами менялся: пашни переходили в луга, луга - в не густые леса, через которые были протоптаны копытами многих лошадей широкие тропы...
        Кнолл самодовольно улыбнулся. Он был уверен в победе.
        Так прошел день. Небо почернело, знаменуя приход ночи. И варвар, наконец, сделал привал на поляне, на краю которой весело журчал небольшой ручей. Соскочив с коня, он привязал его к дереву так, чтобы тот мог пить воду и жевать траву.
        Когда нехитрый походный лагерь был сооружен, Кнолл пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь, что неплохо было бы собрать хворост.
        - Да, надо, - лениво потянул Вилер. Весь его внешний вид говорил о том, что уж кто-кто, а он это делать не намерен.
        - Я сейчас, - бросил Хадратус, растворяясь в сумерках.
        Спустя полчаса он объявился. Он разжег костер, дарующий тепло и уют. Крохотные искры неожиданно навели дикаря на размышления о судьбе, мире, богах и своей роли в сущем. Но надолго философия Кнолла не увлекла. Вскоре он затряс головой, отделываясь от наваждения.
        - Нет ли у нас чего-нибудь перекусить? - спросил он.
        - Есть, - ответил Дао Тиво. Он захватил в дорогу сыр, хлеб и немного сушеного мяса. Конечно, это был не роскошный ужин, а скромная трапеза. И все же это было лучше, чем ничего.
        Компания насытилась.
        После того, как все перекусили, Хадратус предложил:
        - Давайте выставим двойной караул. Мы недалеко от моей деревни. Здесь чудовище может добраться до нас раньше, чем мы до него.
        - Отличная идея! - поддержал его Кнолл. Не обратив внимания на недовольное бурчание Вилера, продолжил: - Первым в карауле будем стоять мы с Вилером. А Дао Тиво и Хадратус сменят нас через три часа...
        На том и порешили.

* * *
        К счастью, ночь прошла без сюрпризов, кои крайне редко бывают приятными. Лишь где-то недалеко слышалось уханье совы да вой волков, которые нисколько не помешали варвару выспаться. Потягиваясь, Кнолл наблюдал за Вилером. Того тряс за плечо Хадратус, пытаясь разбудить.
        Наконец-то, очнувшись Вилер начал было возмущаться, но, встретившись взглядом с Кноллом, замолчал. Да и потом, если много болтать, можно не успеть перекусить. Спутники ждать не будут. Вздохнув, Вилер торопливо позавтракал, забрался на коня и продолжил путь.
        - Ну как, Кнолл, не хочешь отдать мне законный выигрыш? - поинтересовался Хадратус, высматривая что-то впереди. Для всех было очевидно, что жизнерадостные прогнозы дикаря не оправдаются. - Знаешь, я уже чувствую приятную тяжесть десяти золотых в своем кошелке...
        Скрипнув зубами, Кнолл спросил у Дао Тиво:
        - Далеко нам еще ехать?
        - Если верить Хадратусу, то полтора дня, - ответил кхариец.
        Кивнув, варвар пустил мерина в галоп. Друзьям Кнолла, дабы не отстать, пришлось поступить также. Конечно, их кони не могли долго выдерживать такой темп. Но спорить с разозленным Кноллом было себе дороже.
        Породистые скакуны несли их к цели. Хадратус постарался вырваться вперед, дабы указывать дорогу. Куда там! Обогнать Кнолла было нереально. Более того, их кони уже устали, начали ронять клочья пены, их бока покрылись потом...
        Еще немного и они падут.
        Дикарь не замечал ничего. Мимо него мелькали деревья, кусты, звери и многое другое, то, чем могли похвастаться обочины в летнее время года. Но рассмотреть все это мешала скорость. А также пыль, летящая из-под копыт мерина. Она лезла в глаза, забивала рты и носы.
        - Послушай, Кнолл, не пора ли сделать привал и перекусить? - осведомился Вилер.
        - Утром, - произнес Кнолл, тем самым давая понять, что они уже позавтракали, и этого пока вполне достаточно. Но у его спутников было на этот счет иное мнение. Они были на стороне Вилера. Тем более, как справедливо заметил Дао Тиво, Хадратус уже выиграл пари.
        - Коней пожалеть надо. Если они помрут, как быть?
        Варвар разгневался, но спорить не стал. Правота спутников была очевидна. Если голод еще можно потерпеть, то где взять коней? По близости, насколько ему было известно, купить их негде. Лишь врожденное упорство не дало ему сразу признать это.
        - Вот, возьми свой выигрыш, - буркнул Кнолл, протягивая посланнику монеты.
        - Замечательно, - довольно произнес тот, беря золото. - Кстати, тут неподалеку есть неплохое заведение...

* * *
        Вскоре друзья стояли перед небольшим двухэтажным строением. Перед входом в него висела вывеска, на которой было написано "Золотой гусь". Оставив коня на попечение слуги, выбежавшему из таверны, Кнолл вошел внутрь. За ним последовали спутники.
        Зал, в котором они очутились, был чисто прибран. Там они встретились с трактирщиком. Как и все представители этой профессии, он был толст. А на лице его застыла древняя, будто мир, маска из грязи и пота. Вытерев лицо тряпкой, он недружелюбно поинтересовался:
        - Чего надо, бродяги?
        - Послушай, принеси-ка мне и моим друзьям чего-нибудь пожевать, - дружелюбно произнес варвар, - и красного талузийского вина. Тебе все ясно?
        - Нет, - отозвался толстяк. - Красное талузийское любит граф Тахутдис, племянник короля. Его слуги сообщили мне, что сегодня вечером он посетит мое заведение. Вам я могу подать только эль. Вот если бы вы были королями, тогда другое дело. Кто-нибудь из вас таковым является?
        - Пока нет, - честно признался Кнолл. - Так ты выполнишь наш заказ?
        Видя, что дикарь вот-вот вспылит, Дао Тиво вмешался в происходящее. Он продемонстрировал трактирщику золотую монету. После чего тот, позабыв о племеннике короля, более не грубил. Почуяв неплохой заработок, он стал на редкость вежливым и расторопным.
        - Все будет исполнено, господа, - поклонился он.
        - Друзья, а вы знаете, что мы уже господа? - ухмыльнулся Вилер.
        В таком приподнятом настроении они уселись за стол. На него толстяк водрузил кувшины с красным талузийским вином.
        - Что изволите? Хотите ли отведать золотого гуся - наше коронное блюдо?
        - Безусловно, - отозвался Вилер, основательно прикладываясь к вину. Первым же глотком он осушил целый кувшин, чем неприятно удивил трактирщика. Такими темпами через несколько часов, действительно, ничего путного не останется для графа Тахутдиса... но что если тот не прибудет?
        Несчастный хозяин заведения решил, однако, не раздражать опасных посетителей. Посему уже через несколько минут перед Кноллом и его друзьями на блюде красовался аппетитно пахнущий гусь, зажаренный до золотистой корочки, приправленный со вкусом различными специями.
        Плотно перекусив и расплатившись с толстяком, варвар поднялся из-за стола. Чувствовал Кнолл себя превосходно, чему в значительной мере способствовало крепкое талузийское вино. Его губы растянулись в добродушной улыбке, такой же, какие сияли на устах его друзей.
        Они покинули трактир, оставив на его пороге опечаленного хозяина. Но у того еще было время, чтобы все подготовить к приезду высокопоставленной особы. Да и грусть его частично разгоняли несколько заработанных им золотых монет, что было непомерно большой платой за ужин.

* * *
        Наступил теплый летний вечер. И спутники, наконец, добрались до заветной деревеньки. Она была невелика - две дюжины аккуратных домиков и садов. Кругом росли цветы и плодоносящие деревья. Неужели в столь уютном месте могло объявиться чудовище?
        - Здесь я вас покину. Дальше с вами будет разговаривать старейшина Уфстбас. Он заплатит вам вторую половину денег. Вон его жилище, - указал рукой Хадратус. Развернув коня, он направился куда-то прочь.
        - Прощай, - бросил Дао Тиво.
        Они немного помолчали, думая каждый о чем-то своем. Кнолл неожиданно вспомнил, что забыл спросить у Хадратуса, куда тот теперь направляется? Впрочем, это было не важно, ибо у дикаря, привыкшего доверять своему чутью, появилось ощущение, что они еще встретятся.
        - Ладно, - проворчал Вилер, - пошли к Уфстбасу.
        Привязав коня к росшему неподалеку дереву, Кнолл постучал в дверь избы. Ему открыла пожилая женщина. Узрев гостей, она нахмурилась. Вид троих головорезов произвел на нее неизгладимое впечатление. Причем, отнюдь не положительное.
        - Я - Кнолл, это - мои друзья, Вилер и Дао Тиво, - представился дикарь.
        - Кнолл! Легендарный воин! Ха! Ты больше похож на разбойника!
        - Пропусти! - рявкнул Кнолл, поняв, что иначе от нее ничего не добьешься. - У меня дело к старейшине.
        Женщина осознавала, что в одиночку ей с ними не справиться. Но, несмотря на это, она не испугалась и, замахнувшись на них неизвестно откуда взявшейся метлой, закричала:
        - Пошли вон!
        Терпение спутников находилось на грани. Даже самый выдержанный из них - Дао Тиво - недовольно поджал губы. Практически одновременно у них появилась одна и та же идея - надо отодвинуть старуху с прохода... Но перед тем, как так поступить, кхариец шагнул вперед и воскликнул:
        - Уважаемый старейшина, ты дома?
        - Кто это? - раздался в ответ тихий голос.
        - Бродяги или сумасшедшие! - заметила женщина. - Самый здоровый из них величает себя Кноллом! Нет, ты только послушай...
        - Милая, что же ты их держишь на пороге?
        Недовольно бурча что-то себе под нос, она все же их пропустила. Взгляд ее был настолько колючим, что, казалось, мог ранить. Внимательно следя за каждым их движением, она ждала, когда они начнут грабить и убивать. Ничего хорошего от таких типов, как они, ждать не приходилось!
        В доме Кнолл встретился со старым человеком. Его седые волосы и изборожденное морщинами лицо говорили о почтенном возрасте, а горящие колдовским огнем глаза - о загадочной внутренней силе. То был старейшина.
        - Присаживайтесь, - произнес Уфстбас, указав на стулья. Дождавшись, когда Кнолл и его спутники удобно устроятся, он обратился к женщине, которая, как выяснилось позже, была его супругой: - Милая, дай нам что-нибудь поесть.
        Фыркнув, она отправилась на кухню готовить, ведь гостей (хоть и нежеланных) нужно накормить. Правда, по ее мнению, это было расточительство. Но тут уж деваться некуда, так что пришлось ей расщедриться.
        - Нас посетил твой человек. Он рассказал, что тебе нужна помощь, - сообщил варвар, вспомнив Хадратуса.
        - Я не посылал гонца, - ответил Уфстбас.
        - Как так? - изумился Вилер.
        - А что ваше деревня не страдает от происков чудовища? - одновременно с ним спросил кхариец.
        Вздохнув, старейшина поведал им удивительную историю.
        Много веков назад жил добрый волшебник. И звали его Раан. В то время он был молод и полон сил и надежд. Ужаснувшись страданиям людей, он решил создать источник с живой водой. Десять лет он бродил по миру, собирая нужные ингредиенты. И вот, наконец, он воплотил задумку в реальности. Но это не принесло радости ни ему, ни кому-либо другому. Ибо его славный поступок возмутил колдуна Фулсу. Фулса, ненавидящий весь род людской, возжелал отравить воду. Но у него это не получилось. Тогда злодей сделал так, чтобы никто не мог воспользоваться творением Раана...
        - Вот, кушайте, - буркнула старуха, прервав рассказ мужа. Она поставила перед спутниками тарелки с грибным супом, который никому из них ранее пробовать не доводилось. Взяв в руки ложку, Вилер прикоснулся кончиком языка к горячей жидкости. И она ему понравилась!
        - Что предпринял Фулса? - спросил Кнолл.
        - Создал невидимого стража, не дающего никому приблизиться к животворной влаге. Разгневался Раан, и была битва, после которой чудовище исчезло на несколько веков. Так было, - ответил старейшина. Немного помолчав, продолжил: - Но недавно оно вновь появилось.
        - Если мы расправимся с ним, вы заплатите нам пятьдесят золотых, вторую часть обещанных посланником денег?
        - У нас бедная деревня, но... мы сделаем это. Только избавьте нас от монстра!
        Кивнув, варвар задумался. Почему Хадратус заявил, что его послал Уфстбас? Кто писал письмо? Что за тайну скрывает старейшина, который явно не сообщил им все, что знал? В чем заключается сущность загадочного безжалостного порождения Фулсы?
        - Спасибо за пищу! - поблагодарил он. - Пора нам самим на все посмотреть!

* * *
        Спрашивать дорогу им не пришлось. Первая попавшаяся тропа вывела их к источнику, вокруг которого росли дубы. Их могучие ветви, переплетаясь друг с другом, создавали некое подобие купола, скрывающего всю округу от дневного света. Тут было царства полумрака.
        - Что скажите о старейшине? - спросил Вилер. - Похоже, он совсем из ума выжил!
        - Не уверен, - рассеяно потянул варвар. За свою жизнь ему неоднократно приходилось сталкиваться с разнообразными проявлениями колдовства. Так что он склонен был доверять Уфстбасу.
        Оставив коня щипать траву, Кнолл спешился. Что-то насторожило его. Ему казалось, что за ними следят. Врожденное чутье подсказывало, что где-то рядом затаился враг. Страж ждал, когда люди потеряют бдительность, дабы атаковать их, отправить в Царство Теней.
        Вилер безбоязненно подошел к источнику. Опустившись на корточки, он долго смотрел на воду, но отведать ее так и не решился. А вот Дао Тиво сделал глоток. Влага была необыкновенно вкусной! Она наполняла силой, снимала усталость, накопившуюся за день.
        - Кнолл, попробуй, - предложил он.
        Дикарь покачал головой. Ожидая нападения, он приготовился дать достойный отпор. В его руке уже блестел обоюдоострый клинок. Однако, время шло, а ничего не происходило. Недоумевая, друзья отправились обратно в деревню, дабы вновь потолковать со старейшиной.
        Приблизившись к поселению, они услышали чей-то крик. Кричавшей была молодая девушка. Она закрывала лицо ладошками, из-под которых струились ручейки слез. Всхлипывая, она старалась что-то произнести, объяснить, но лишь безмолвно открывала и закрывала рот.
        - Что случилось? - спросил Вилер.
        Сотрясаясь в рыдания, она поведала им обо всем. Когда они отправились сражаться со стражем, она пришла к старейшине. Ей хотелось узнать, кто и зачем прибыл в Анбре. Но сделать это ей не удалось. Уфстбас и его супруга были мертвы. Их изувеченные тела лежали на пороге...
        Не дослушав ее, Кнолл подбежал к дому старейшины, около которого уже собралась толпа местных жителей. Они настороженно покосились на чужестранцев, по-видимому, подозревая их в причастности к смертям.
        - Я могу найти убийцу по следу, который он оставил, - объявил Дао Тиво. - Наверняка, это страж источника!
        - Так чего же мы ждем? - возмутился Вилер. - Пошли!
        Кивнув, они отправились за стражем, который и не думал скрываться. С каждым мгновением расстояние между ними сокращалось. Кнолл, скрежеща зубами, готовился к бою. Он уже видел себя залитым с ног до головы кровью врага... От сладких размышлений его отвлек возглас Вилера:
        - Что-то острое впилось мне в ногу.
        - Если хочешь, я помогу, - предложил Кнолл, сжимая в руках меч. Его обоюдоострое лезвие зловеще сверкало в лучах заходящего солнца.
        Вилер отказался от его услуг. Однако, вскоре он раскаялся в своем поступке. Нога распухла, он не мог больше идти. Да и из горла внезапно заструилась темная, венозная кровь, мешая говорить.
        - Что с ним? - тревожно поинтересовался Кнолл у кхарийца.
        - Он наступил на корх - небольшой ярко красный цветок. Его шипы ядовиты. Они смертельно опасны для людей, - осмотрев рану, ответил Дао Тиво. - Он долго не протянет.
        - Нет!
        Но Вилер уже не подавал признаков жизни. Он умер.
        - Я отомщу! - поклялся Кнолл.
        - Кому? Растению?
        - Нет, стражу источника! Это он во всем виноват!
        - Верно! - кивнул кхариец. - Мы отомстим ему! Но прежде мы похороним друга!
        Варвар согласился.
        Сначала они попытались вырыть яму с помощью палок, найденных поблизости. Но у них ничего не вышло. Так что им для этой цели пришлось воспользоваться клинками, благородным оружием, привыкшим пить человеческую кровь.
        - Покойся с миром, Вилер! - воскликнул Дао Тиво, когда могила была готова.

* * *
        Глубокая нора - логово стража - находилось неподалеку от источника. Странно, почему они не заметили ее, когда пришли сюда впервые? Наверняка, здесь не обошлось без колдовства, которое дикарь ненавидел. Как бы там ни было, Кнолл решил первым шагнуть в нее. Но кхариец его опередил.
        - Стой! - бросился за ним варвар, но было уже поздно. Дао Тиво встретился с врагом. И был убит. Он погиб глупо, бессмысленно.
        Кнолл еле сдерживал ярость. Он не торопился влезать в логово стража, помня судьбу приятеля. Опасный противник ждал его внутри. Он прикончил уже двух опытных бойцов. Нужно быть не только очень осторожным, сильным и ловким, но и везучим, дабы победить в схватке с ним.
        Тряхнув головой, отделываясь от всяких мыслей, Кнолл спрыгнул в нору. Здесь его встретила тьма, в которой прятался невидимый монстр.
        - Эй! - крикнул Кнолл. Он не боялся себя выдать. Он был убежден, что стражу уже известно о его приходе.
        - Что тебе надо? Уходи!
        Варвар отвлекся. Этим поспешил воспользоваться слуга черного мага. Он первым начал дикую пляску, танец смерти. Если бы не слабое дуновение воздуха, предупредившее Кнолла, откуда ждать нападения, он бы не успел поднять оружие и парировать мощный вражеский удар.
        - Я не уйду!
        - Как ты смеешь противиться мне, смертный?
        - Я - Кнолл, воин! - почему-то он был уверен, что его враг из плоти и крови, а оружием ему служит простой меч.
        Страж источника ответил яростной атакой, которую дикарю вновь удалось отбить. Их клинки встретились, и подземную мглу осветил сноп искр, разлетевшихся в разные стороны.
        - Ты достоин умереть от моей руки, человек!
        - А ты от моей!
        Вновь нору наполнил звон мечей.
        - Знаешь ли ты, кто перед тобой?
        - Да, - выдохнул Кнолл. Его силы быстро таяли.
        - Я - страж источника! Я воскрес!
        Кнолл попытался достать недруга ударом в живот, туда, где тот должен был находиться у нормального человека; к сожалению, назвать таковым монстра было нельзя. Меч варвара, прорвав защиту противника, скользнул чуть-чуть вниз и вонзился в колено. Страж закричал от боли.
        Неожиданно зажглось несколько десятков факелов, расположенных в нишах вдоль стен. Они осветили не только лежащего в дальнем углу мертвого кхарийца, но и поверженного великана. Трехметровый человек сидел на гладком полу, держась за рану. В его глазах Кнолл прочел обещание скорой смерти.
        - Ты мне надоел, варвар!
        Внезапно гигант исчез. Но он не сбежал. Он возобновил бой. В сущности, ничего не изменилось. Сначала они сражались в темноте, и Кнолл не мог узреть своего противника, теперь при свете тот стал невидимым.
        С каждым мгновением Кнолл все отчетливее осознавал, что проигрывает. Но, несмотря на это, не сдавался. Под градом ударов он покачнулся. И вот удача окончательно оставила его - страж достал его. Из плеча дикаря хлынула кровь...
        - Сейчас ты умрешь, - прошипел великан. Из его глаз вырвались языки огня.
        Воззвав к богам, Кнолл сумел найти в себе силы на отчаянную последнюю атаку. Он метнул меч в не успевшего увернуться неприятеля. Клинок достиг цели. Он рассек голову гиганта надвое.
        - Это тебе за гибель моих друзей!
        Шатаясь от боли, варвар вылез из логова стража, добрались до источника и погрузился в животворящую воду. Рана тут же затянулась, от нее не осталось и следа. Не было даже шрама.
        - Выжил, значит, - сказал Хадратус, материализуясь из воздуха. Улыбнувшись, он добавил: - Хорошая работа. Вот обещанные деньги.
        В руках дикаря появился мешочек с золотом.
        - Кто ты?
        Ответа Кнолл так и не получил. Хадратус - предпочитающий действовать чужими руками чародей Раан - исчез также внезапно, как и появился.
        Право выбора
        Симеон вздохнул и потянулся. День еще только начинался, а он уже устал. Всю ночь он изучал звездное небо, любовался полной луной. Его душа радовалась и пела в гармонии с природой. Он смотрел на мир и ощущал себя его неотъемлемой частичкой. "Как же хорошо!" - подумал он, оглядывая свой небольшой одноэтажный домик.
        - Весна, - прошептал он. Сама природа просыпалась, отряхивалась от снегов. В ручьях весело плескались рыбы. Медведи выбирались из берлог и отправлялись бродить по лесу в поисках пищи. Птахи прилетали с юга и пели песни.
        - Может и весна, - согласилась старуха. Ее имени Симеон не знал. Время от времени она появлялась из самого сердца гор и пророчествовала. Обычно все, что она говорила, сбывалось. Посему к ней относились со страхом и уважением.
        - Здравствуй, - поклонился Симеон. Он предложил ей разделить с ним нехитрою трапезу, хлеб и вино.
        - Спасибо, - отозвалась она. - Но я тут не за этим. Я, видишь ли, предвидела твою гибель. Умрешь ты...
        - Не рассказывай, бабушка, ни к чему мне знать свою судьбу.
        - Экий ты несмышленый! Да ведь, если я тебе поведаю о будущем...
        - Не хорошо это! - перебил Симеон. - Не по Божьему!
        Старуха, усмехнувшись, похлопала его по плечу.
        - Мал ты еще, чтобы Бога понимать. Он, сынок, все видит! И все по Его воле происходит. Так и я вышла из своего укрытия, чтобы поведать тебе о твоем предназначении.
        - Ну если так... - неуверенно потянул юноша.
        - Так-так, ты не сомневайся, - она покосилась на него. Ее взгляд, казалось, добирался до самого нутра, вытаскивал на поверхность тайные мысли, оценивая то добро и зло, что есть в нем, Симеоне. - Вот что я тебе скажу. Через три дня после нашей встречи придет к тебе темный мужчина, позовет с собой, будет сулить богатства. Ты его послушай и сделай вид, что согласился. Он приведет тебя к Святым Камням, где ты должен будешь либо исполнить его волю, либо умереть, либо...
        - Что?
        - Либо выбрать сам свое грядущее.
        Симеон покачал головой.
        - А почему это происходит именно со мной? Неужели я чем-то отличаюсь от остальных?
        - Нет, ты такой же, как все. Ты - яркий представитель большинства. Именно поэтому ты - тот, кому Бог подарил возможность вернуться в лоно добра. И ты можешь повести за собой народ. Тебе стоит лишь захотеть.
        - Не верю, - прошептал он. Он жаждал возмутиться, заявить старушке, что тут какая-то ошибка. Не может быть, чтобы он, Симеон, оказался тем, кого ждут люди уже несколько тысячелетий. Нет, это не он! Вот пройдет три дня, не появится никакого темного мужчины, тогда и станет очевидно...
        Однако спустя трое суток постучал в его дом странник. Незнакомец был закутан с ног до головы в черный балахон, так что лицо его нельзя было узреть. От него веяло какой-то непонятной, неуловимой мощью.
        - Следуй за мной, - сказал он. - И обретешь все, о чем мечтал.
        Симеон не посмел ослушаться.
        Их путь лежал к вершине горы Эйр, где жили злобные маленькие существа, называющие себя хранителями. Никто из людей не знал, для чего их создал Бог; лишь старики холодными зимними вечерами любили рассказывать древние сказки, в которых герои всегда были благородными, а карлики - подлыми.
        - Золото и драгоценности ждут тебя в конце дороги. Тебе надо только попросить у Всевышнего, чтобы Его свет всегда осеменял достойных и никогда не падал на грешников.
        Симеон промолчал.
        - Враги попытаются тебя остановить, но не смогут, ибо ты не один. Со мной.
        - Да, - прошептал он. - Я сделаю все так, как должно.
        Повеяло ветерком, который приятно холодил их разгоряченные тела. И вдруг юноша осознал, что не вернется домой из этого странного путешествия. Но все в руках Божьих, и все на земле происходит по Его повелению.
        Враги появились неожиданно, вынырнув словно из-под земли. В их руках красовались длинные изогнутые мечи. Они - хранители - были тем препятствие, преодолеть которое удавалось лишь единицам, стремящимся достигнут вершины горы Эйр.
        Симеон приготовился к бою. Он желал забрать с собой на тот свет как можно больше мерзких созданий, дабы они не оскверняли своим грязным присутствием творение Господне.
        - Сгиньте! Ваше время еще не пришло! - воскликнул загадочный мужчина.
        И - о чудо! - недруги подчинились. Низко поклонившись, они исчезли. Что, если они ему пригрезились?
        - Ты... - Симеон не знал, как обращаться к своему проводнику. - Кто ты?
        - Тебе следует разобраться хотя бы в себе, а потом уже пытаться постичь сущность ближнего.
        В благочестивом молчании добрались они до цели.
        - Это - Святые Камни! - торжественно провозгласил мужчина, указывая на три небольших синих булыжника. - В них заключена мощь тысячелетий. Ты должен взмолиться Богу... И Он исполнит твое желание. Приступай!
        - Почему я? А не ты?
        - Всевышний не ответит мне. Я - не человек.
        Чего же захотеть? Мудрая старуха предупреждала, что от действий Симеона многое зависит. У загадочного проводника была мечта, но для парнишки она была неприемлема. Он считал, что даже у самого страшного грешника должен оставаться хотя бы крохотный шанс попасть в Рай.
        Симеон долго размышлял. Что же нужно человечеству, дабы стать счастливым? Но вот, наконец, юноша отыскал ответ на вопрос.
        - Пусть люди всегда стремятся к Свету, - прошептал Симеон. Для него не было секретом, что все в одночасье не станут добрыми. Но если слегка подтолкнуть их, направить...
        - Зачем ты так бессмысленно истратил желание! - закричал мужчина. - Ты мог...
        - Пустое, - отмахнулся юноша. - Теперь это не имеет значения.
        - Имеет, - прошептал он, - имеет...
        Сотни карликов, населяющих гору Эйр, выбрались на поверхность и попытались уничтожить Симеона. Ныне им это было позволено, ибо тот исполнил возложенную на него миссию.
        - Твоя смерть близка, - изрек загадочный незнакомец. Он, скинув плащ, предстал перед изумленным юношей в своем подлинном обличье. - Я - повелитель хранителей!
        Однако, отчего-то клинки врагов проходили сквозь плоть Симеона, не нанося ему вреда.
        - Ты поступил правильно, - Симеону показалось, что он услышал голос старушки-предсказательницы. Хотя, откуда ей здесь было взяться? - Этот мир был сотворен несовершенным. Творец дал нам шанс самим изменить сущее...
        - Но ведь все во власти Господа? - удивился парнишка.
        - Все. Но в мудрости своей Он даровал нам право выбора...
        Незримые чары, защищающие Симеона от острых мечей хранителей горы Эйр и Святых Камней, вдруг исчезли. И юноша погиб.
        - У каждого человека есть свои небольшие, неприхотливые желания. Люди хотят богатства, славы и любви. Посему вряд ли кто-нибудь из них поступил бы так же, как Симеон, - прошептала древняя прорицательница, сидя на пороге жилища юноши.
        Проект "Хамсин"
        Посвящается Уильяму Гибсону
        Все-таки встреча с правоохранительными органами - далеко не самое приятное событие в жизни. В этом я убедился на собственном опыте, когда в три часа ночи в мою скромную холостяцкую двухкомнатную квартиру вломилась группа спецназа.
        Мускулистые ребята ловко скрутили меня и принялись задавать дурацкие вопросы. Они кричали о какой-то совершенно секретной информации, которую я, дескать, похитил. Они считали, что я - крутой хакер, скрывающийся под маской безобидного программиста. Я же пытался убедить их в обратном.
        - Негодяй, - брызгал слюной самый накаченный из них, тыча мне в грудь толстым пальцем, - я знаю, что это ты украл техническую документацию по проекту "Хамсин"!
        - Нет! - кричал я.
        - Интересно, что ты скажешь, когда мы начнем тебя пытать? - ухмыльнулся он. - Скоро ты узнаешь, за что меня прозвали Костоломом.
        - Я ничего не делал! Я ничего не... - бубнил я, понимая, что ничего им не докажу. Они для себя уже все решили: они признали меня виновным и теперь мне не следует ждать от них снисхождения.
        - Тебя зовут Дмитрий Семенович Лехохочев? - оскалившись, поинтересовался Костолом. Дождавшись моего кивка, продолжил: - Так вот, Дмитрий Семенович, тебя засекли. Ты слишком топорно использовал программу-взломщик ЛЕД. На этом ты и погорел!
        - ЛЕД? - недоуменно переспросил я.
        - Брось прикидываться, - поморщился он. - Все вы, компьютерщики, знаете ЛЕД - ICE, Intrusion Countermeasures Electronics. Этот термин, как и ряд прочих, ввел в обиход некий писатель - Уильям Гибсон. Слышал о таком?
        Я покачал головой. Я был растерян, подавлен и мне очень хотелось, чтобы этот кошмар как можно быстрее завершился.
        - Продолжаешь упорствовать?
        - Это какая-то ошибка, - прошептал я. От Костолома веяло угрозой. Скоро ему надоест вести со мной светские беседы, и тогда он возьмется за меня всерьез.
        - Все так говорят. Ну что ж, приступим!
        - Постойте! - закричал я. - Вломившись ко мне в дом, вы нарушили закон. Вы за это ответите!
        - Как же! - фыркнул он. Костолом подошел к моему выключенному в данный момент компьютеру и включил его. Изучив содержимое жестких дисков, он торжествующе воскликнул: - Нашел! Вот файл, озаглавленный "Хамсин"!
        - Что?! - я недоуменно посмотрел на него. - Не может быть!
        - Уверен? - улыбнулся Костолом. Хмыкнув, он обратился к моему компьютеру, запрограммированному на принятие голосовых команд: - Железка, известно ли тебе, откуда у тебя появились сведенья о "Хамсине"?
        - Да, - отозвался тот. - Мой хозяин, Дмитрий Семенович Лехохочев, дал мне распоряжение, дабы я нашел необходимую ему для работы информацию по погоде в разных частях мира. Дабы выполнить его распоряжение, я скачал из Интернета нужные сведенья. В том числе и "Хамсин". Насколько мне известно, это слово обозначает "сухой ветер".
        - Но... но... - растерялся здоровяк. - Как ты сумел выполнить эту архисложную задачу? Ты же всего лишь безмозглый ПК! Наверное, в этот тебе помогал Лехохочев?
        - Нет, - проскрежетал он. - Я, используя словари, сам сумел подобрать коды доступа. Это было несложно. Вся операция заняла семьдесят девять минут тридцать шесть секунд. Но, к сожалению, "Хамсин" оказался не тем, чем казался...
        - Знал ли твой хозяин о "сухом ветре"?
        - Нет, вы пришли раньше, чем я успел ему об этом сообщить.
        - Вот это ЛЕД, - зачарованно прошептал Костолом. Взглянув на меня, он поинтересовался: - Ты сам программировал свой комп?
        - Да, - сознался я.
        - Знаешь, если немного усовершенствовать твою работу, то она неплохо послужит целям государства! - воскликнул он. - О сущности "Хамсина" я тебе ничего рассказывать не буду. Ты сам все узнаешь, если, конечно, согласишься с нами сотрудничать. Если же нет, мы оставим тебя в покое...
        Сглотнув, я неожиданно для самого себя принял решение, о котором позже ни разу не пожалел:
        - Я согласен.
        Вот так все и началось. Через неделю мне пришлось покинуть свое жилище. Я переселился в роскошную шестикомнатную квартиру, расположенную в центре Техногородка. Меня подключили к работе над проектом "Хамсин"...
        Домохозяйка, или Во всем виновата кухня!
        I
        Ночь выдалась беспокойная. Марии Петровне все время казалось, что на ее кухоньке кто-то копошится. Но этого просто не могло быть! Мария Петровна жила вдвоем с мужем, который нынче мирно спал рядом с ней.
        - Здесь что-то нечисто, - решила она, поднимаясь с постели и накидывая халат. Она разберется в происходящем!
        Она была готова ко всему, кроме того, что предстало перед ее изумленным взором. Толпа краснокожих существ небольшого роста, имеющих каждый по два рога и одному хвосту, веселилась на ее кухне! А посередине оной находилась большая черная дыра, ведущая, как выяснилось позже, в мир иной.
        - Негодяи, - закричала Мария Петровна, беря в правую руку сковородку, свое излюбленное оружие, - что же вы наделали?
        Как и следовало ожидать, ей никто не ответил.
        Рассвирепев, она по-своему расправилась с вторгшимися на ее территорию чертями. Им в этот день не повезло. Они были избиты с особым садизмом, какой не мог присниться в страшном сне даже самому Люциферу, Владыке Ада.
        Изувеченная нечисть спешно ретировалась, убралась в Преисподнюю. В конце концов, что они забыли в человеческом континууме? Они сочли, что их шибко ретивый правитель, если хочет вторгнуться в мир живых, должен сам этим заниматься. Лично они - черти - более носа туда не сунут.
        - Так-то! - воскликнула Мария Петровна, когда последний чертенок скрылся из виду. Она была довольна собой. Еще бы! Мало кому довелось хотя бы раз в жизни спасти нашу вселенную от захватчиков. Как бы напыщенно это ни звучало, однако, факт штука серьезная, которую, за исключением нескольких особых случаев, невозможно оспорить.
        - Милая, что случилось? - спросил у нее муж, разбуженный воплями порождений Зла.
        - Они вернутся, - хмуро отозвалась она. В своем забавном розовом в цветочек халате и мягких тапочках в виде пушистых зайчиков она выглядела не угрожающе, как надеялась, а потешно.
        - Кто? - зевнул он. - И почему здесь такой беспорядок?
        Мария Петровна не обратила внимания на его слова. Куда больше ее интересовала дыра в полу, которая так и не исчезла. Похоже, ночная схватка только начало неприятностей. Нет, не бывать этому! Почтенная домохозяйка, от которой никто никогда не ожидал подвигов, прыгнула во тьму неизвестности.
        Супруг, наблюдавший за ее действиями, промолвил:
        - Мария, а как же завтрак?
        - Позже, - крикнула она в ответ, летя в край, где ей предстояло пережить волнующие приключения. Она всегда мечтала стать героиней какой-нибудь истории. И вот ее желание сбылось. Главная же проблема заключалась в том, чтобы суметь выбраться из чудесной страны в серую повседневность.
        Приземлившись, Мария Петровна оказалась в полутемной пещере, по стенам которой бегали не сулящие ничего хорошего блики. Женщине захотелось закричать от ужаса. Но она, скрипнув зубами, совладала с паникой.
        - Жутко?! - услышала она чей-то возглас.
        - Кто здесь?
        - Я - демон Ада! Я несу смерть всем, кого встречу. Никто не уцелел из тех, кто узрел мое истинное обличье. Через несколько минут я предстану перед тобой, и тогда ты погибнешь. Пока же давай побеседуем, я напитаюсь вдоволь твоим страхом!
        - Демон? - уточнила она, стараясь, чтобы ее голос дрожал не слишком сильно.
        - Мое имя прославилось в легендах! - заявил он. - Я - Вельзевул, Повелитель Мух!
        - Вот ты какой, - задумчиво произнесла она.
        Перед ней кружилась жирная черная муха, не способная вселить ужас ни в кого. Хмыкнув, Мария Петровна ударила сковородой Вельзевула. Она убила его. Вот так печально завершилась жизнь Повелителя Мух, чьи останки были размазаны по одной из стен пещеры, прохода, ведущего в сокровенные глубины Ада.
        - Ну и что ты наделала? - обратился к ней новый персонаж. Обернувшись, Мария Петровна увидела забавного крошечного, не больше трех дюймов чертика. - Зачем тебе потребовалось уничтожать Вельзевула? Это он на словах чудовище, а душа у него полна света и тепла. Эх, что уж теперь...
        - Ты кто? - изумилась она.
        - Я черт-отшельник, меня зовут Чертяка, - достав из кармана большой красной платок, он высморкался и продолжил тараторить: - За три тысячи лет, проведенных в одиночестве, я сумел познать все, ничто не укрылось от моего всевидящего ока!
        - А я - Мария Петровна, - вежливо ответила она. Вообще-то, ей было неприятно общаться с нечистью, еще свежи были воспоминания о недавней потасовке. Но этот отшельник выглядел таким миленьким, что она сочла возможным спокойно побеседовать с ним. Избить его она всегда успеет.
        - Не очень рад, - поклонился он. Ему было неведомо, от чего его только что уберегла вечная шутница судьба.
        - Что?!
        - Спать! - распорядился Чертяка, шепча магическую формулу. Хихикая, он наблюдал, как медленно Мария Петровна, выронив сковороду, погружается в сладкий сон.
        Чертяка подозвал к себе двух здоровенных, похожих на собак чертей. Они волокли мимо тележку.
        - Чего изволите, господин?! - хором грянули они.
        - Тише, - недовольно поморщился он. Указав на женщину, он распорядился: - Тащите ее к горе Люцифера.
        И они подчинились ему.

* * *
        Мария Петровна медленно приходила в себя. Ей нелегко было поверить в то, что недавно произошло. Неужели она на самом деле покинула мир людей и оказалась в Преисподней? Раскрыв глаза, она покосилась на крутящихся поблизости рогатых существ и мрачные пейзажи. Да, это был не сон.
        - Что это? - очнувшись, поинтересовалась женщина, глядя на клубящуюся над зловещей горой синюю дымку.
        - Жилище Люцифера, - ответил Чертяка.
        - Гм, ребята, - залепетала она, переживая утрату своего грозного оружия, - я, пожалуй, пойду. У вас здесь, конечно, хорошо, но дома, знаете ли, лучше...
        - Э нет! - заявил громадный черт, появляясь рядом с ними из воздуха. Если похожие на собак черти были просто большими, то новоприбывший по сравнению с ними выглядел, как Гулливер среди лилипутов.
        - О, великий! - поспешил бухнуться на колени отшельник.
        - Я вижу, ты выполнил мое задание и схватил нарушительницу! - довольно произнес гигант, оказавшийся самим Люцифером. - Молодец! Вот бы все мои слуги были столь же хитры, как ты!
        - Спасибо, повелитель!
        - Предатель! - воскликнула Мария Петровна. - Я знала, что тебе нельзя доверять!
        - Отправьте ее на съедение к Минотавру!
        - Свободу! - в панике закричала она.
        - Хозяин, что сделать, чтобы она так противно не орала? - поинтересовался Чертяка. - Мы, безусловно, любим, когда жертвы кричат. Но ведь всему есть предел!
        - Идиот, - беззлобно буркнул Люцифер, - используй кляп.
        - О, благодарствую за совет, - торопливо поклонился он.
        - Не за что, - сказал Владыка Ада и исчез.
        Мария Петровна затрепетала. Ее пугала перспектива познакомиться поближе с легендарным Минотавром, прославившимся своей жестокостью. Она понимала, что ей с ним не справиться. Обычная женщина не способна одолеть чудовище! Ведь так?
        - Скоро ты с ним встретишься, - усмехнулся Чертяка, засовывая ей в рот какую-то грязную тряпку.
        Женщина попыталась сопротивляться, но куда там! Подчиненные отшельника быстро скрутили ее. Связав ей руки, они бросили ее в тележку. Они поволокли ее к видневшейся вдалеке огненной речке. Как нетрудно догадаться, это был Стикс.
        - Эй, Харон, старый алкоголик, куда ты подевался?! - воскликнул Чертяка.
        - Мы сейчас его найдем, хозяин, - отозвались подчиненные, оставляя в покое Марию Петровну, решившуюся на активные действия. Страх и неверие в происходящее отступили. Теперь она воспринимала реальность такой, какой видела. Напав на отшельника, она придавила его своим телом.
        - Помогите, спасите, - с трудом просипел он. - Люцифер тебе отомстит. Мало того, что ты погубила Вельзевула, так еще и на меня посмела руку поднять.
        Она его не отпустила.
        - Харон! - завопил Чертяка.
        - Кто звал Харона, то есть меня? - икая и покачиваясь, поинтересовался старый, облезлый пес. Разглядев валяющихся на телеге Марию Петровну, прижимающую своим весом к дну отшельника, он покраснел и смущенно произнес: - Гм, я вижу, вам и вдвоем хорошо.
        - Кретин! - взвыл Чертяка. - Спаси меня!
        - Нельзя отказывать даме, - глубокомысленно изрек он. Немного подумав, развязал женщину. - Все это новомодные штучки с наручниками не по мне. Это извращение!
        - Спасибо, - поблагодарила его Мария Петрова. Освободившись от пут, она зашвырнула едва не сбежавшего Чертяку в реку. Там ему было самое место. Распавшись с ним, она осмотрелась. Вот-вот должны были вернуться его подчиненные. Не увидев босса, они рассвирепеют. А это не сулило ей ничего хорошего.
        - А... о... - пробормотал Харон, доставая неведомо откуда небольшую флягу.
        - Что это?
        - Не иссякающий источник, - отозвался он, делая глоток. Зажмурившись, он вновь икнул. Он был смешон. И женщина, не удержавшись, расхохоталась. Разве может быть на свете что-нибудь более фантастичное, чем говорящий пес-пьяница?
        К сожалению, нельзя было веселиться вечно. В этом мире, как и в любом другом, нужно быть всегда готовым к неприятностям. Поняв, что она ничего не добьется от Харона, Мария Петровна взяла управление лодкой на себя, поскольку весла были под рукой.
        - Ты что делаешь? - возмутился он, сидя на берегу.
        - Ничего, - ответила она, не обращая внимания на его протесты.
        - А как же я?
        Изначально она хотела оставить его одного. Но потом, поразмышляв, взяла с собой. Она была благодарна ему за то, что он освободил ее, спас от неминуемой гибели. Затащив алкоголика в лодку, она принялась грести. Ей хотелось как можно быстрее очутиться на противоположном берегу.
        Ей сопутствовала удача. Марию Петровну никто не преследовала. Более того, даже жаркие, смертельно опасные воды Стикса не посмели задержать ее. Обычно они были бурными и непокорными, но сегодня по какой-то неведомой причине мирно плескались за бортом.
        - Здорово, - довольно прошептала Мария Петровна. Ей начинало нравиться это приключение. Несмотря на многочисленных врагов, она отдыхала. Ей не нужно было стирать, убирать и прочее. Честно сказать, она бы предпочла остаться здесь навсегда, дабы навести порядок.
        Достигнув другого берега, женщина поблагодарила Харона и ступила на серый песок. Пейзаж, который она увидела, нельзя было назвать живописным. Убогое зрелище - кругом разнообразные оттенки черного. И больше ничего. Эх, если бы Мария Петровна могла, она бы облагородила это мрачное местечко, разукрасила его во все цвета радуги.
        Наблюдая за дамочкой, идущей навстречу судьбе, Харон подумал, что она совершила ошибку. Там, куда она направлялась, находился злополучный Лабиринт Минотавра. Пес, конечно, предупредил бы ее, если бы у него хватило на это сил. Увы, сейчас он был не способен даже пошевелиться.
        - Здесь есть кто-нибудь? - поинтересовалась Мария Петровна.
        - Да, - пришел громоподобный ответ.
        - И кто же это? - обернувшись, испуганно спросила она.
        Она узрела мускулистого трехметрового гиганта с бычьей головой. В носу у него красовалось толстое железное кольцо. Как видно, это существо было тем, кому хотел скормить ее Люцифер. Женщина, сама того не ведая, прибыла на обед к страшилищу.
        - Что это ты так побледнела? - поинтересовался Минотавр. - Ну вот, испугалась! Почему-то люди, едва завидев меня, либо теряют от страха дар речи, либо хватаются за меч. Даже поговорить толком не с кем! По какой причине они на меня бросаются? Истории про меня мерзкие измышляют...
        - О чем ты?
        - Да так, - смутился он.
        Она спросила:
        - Если ты такой замечательный, по какой причине все страшатся твоего Лабиринта?
        - Видишь ли, в нем живут все когда-либо существовавшие в настоящем мире чудища.
        - Нет! - ужаснулась она. Впрочем, ее не удивили его слова. Она знала, что обнаружит в Аду злых и подлых созданий, а не добреньких ангелочков. Дети Света имеют обыкновение порхать по бескрайним просторам Рая.
        - Вот ты где, Минотавр! А мы тебя все никак найти не можем! - заорал одноглазый великан, подбегая к ним. Тут он заметил Марию Петровну. - А как зовут нашу аппетитную гостью? Признаться, я был бы не прочь, если бы она поужинала вместе с нами.
        От его слов женщине стало дурно. Но она все-таки смогла совладать с собой и не потерять сознание.
        - Не пугайся его, он добрый, - улыбнулся Минотавр. - Его имя Циклоп Людоед. Меня же, как я понимаю, ты знаешь.
        - Конечно, - кивнула она. - А я - Мария Петровна.
        - Приятно познакомиться, - поклонился Циклоп.
        Женщину от таких, как он, личностей бросало то в жар, то в холод. Ей не нравились монстры. В особенности те, которые периодически кушали человечину.
        - Надеюсь, ты, Мария Петровна, не откажешься отдохнуть в моем скромном жилище? - спросил Минотавр.
        - Я принимаю приглашение, - ответила она. А что ей еще оставалось?
        Не прошло и десяти минут, а они уже сидели за круглым столом. Он располагался в середине огромного зала, освященного десятью тысячами факелом. Кроме них, перекусить пришли тролли, мантикоры, химеры, сфинксы, гоблины, саламандры, тролли и иные столь же отвратные создания.
        - Они съедят меня, - решила Мария Петровна.
        К счастью, ее мрачный прогноз не сбылся. Как только явился Минотавр, гигантский осьминог принялся разносить еду. Среди угощения были вареная баранина, тушеная говядина, свиные рулеты и прочие мясные блюда. А также зеленая капуста с морковкой для троллей, которые, погибнув, стали вегетарианцами.
        - Значит, вы меня не скушаете? - осторожно поинтересовалась женщина.
        - Как ты могла такое о нас подумать! Мы же не звери!
        Ей захотелось отпустить едкое замечание, но она предпочла промолчать. Большинство из присутствующих походили на животных не только ликом, но и повадками. Нельзя не упомянуть о грифоне, который ловко разрывал на части жареного кабана. При жизни чудище, наверняка, не погнушалось бы прикончить Марию Петровну.
        - Почему ты не ешь? Тебе, что, не нравится наша пища? - спросил Циклоп.
        - Она великолепна! - отозвалась она, поспешно пододвигая к себе фаршированного зайца. Хоть и страшно ей было, Мария Петровна должна была признать, что никогда не ела ничего вкуснее.
        Когда приятная тяжесть в желудке заставила ее поглощать снедь чуть помедленней, Минотавр попросил:
        - Расскажи, как ты попала к нам?
        Мария Петровна поведала ему о своих мытарствах, утаив, правда, приказ Люцифера. Владыка Ада распорядился, чтобы ее съели за то, что она вторглась в потусторонний мир и убила Вельзевула. Тогда она еще не знала, что невозможно уничтожить демона. Рано или поздно он обязательно возродится.
        - Если я правильно понял, ты хотела бы закрыть новые Врата?
        - Да, - подтвердила она.
        - Хорошо, я помогу тебе, - сказал Минотавр. - Это будет правильно.
        - Но зачем тебе это?
        - Хоть какое-то развлечение. За то время, что я в Преисподней, я не участвовал ни в одном приключении. С тех пор, как меня завалило в той части Лабиринта, что находится в Царстве Живых, я вынужден маяться от безделья.
        - Как так? - удивилась Мария Петровна. - Тебя же убил Тесей!
        - Неужели ты поверила в то, что смертный одолел меня? - грустно улыбнулся он. - Мифы зачастую врут. Легенды не более чем забавные сказочки, сочиненные людьми, мнящими себя великими историками.
        - Но...
        - Тесей, - перебил он, - просто рассказал мне о своей незавидной участи. И я, растрогавшись, отпустил его на свободу.
        - Бывает же такое, - пробормотала она, не поверив ни единому его слову.
        Еще немного они посидели за столом, вспомнили прошлое. Страшилища немало поведали Марии Петровне о своей предыдущей жизни. К примеру, Гидра пожаловалась ей, что не может простить Гераклу его подлого поступка. Ибо так называемый герой убил ее не в честном поединке, а во время сна!
        - Мы замечательно с вами отдохнули, друзья. Но пора нам прощаться. Встретимся завтра вечером, - изрек Минотавр. - Я же тем временем провожу нашу гостью к Вратам Ада.
        - Я пойду с вами! - заметил Циклоп.
        Нельзя сказать, чтобы Мария Петровна была довольна такой компанией. Но, как бы там ни было, она осознавала, что два монстра без труда защитят ее практически от любой нечисти. А еще, они помогут ей закрыть новый проход в Верхний Мир.
        - Вот и все, - заявил Минотавр, когда они покинули Лабиринт. - Сейчас доберемся до Преддверия. Цербера, этого сумасшедшего трехголового стража, мы обойдем стороной. Ни к чему нам с ним встречаться.
        - Верно, - облизнувшись, кивнул Циклоп. С ним неожиданно начали происходить загадочные метаморфозы. Он уменьшился и покрылся шерстью. Он превратился в маленького, обгорелого Чертяку.
        - А где Циклоп?
        - Он спит в глубине Лабиринта, - хихикнул отшельник. - Вас же ждет страшная участь!
        - Да? - недоверчиво поинтересовался Минотавр.
        - Ребята, ко мне! - воскликнул злодей.
        Не успел он договорить, как к нему подбежали два здоровенных черта. Ростом они немногим уступали Минотавру.
        - Готовьтесь к смерти! - воскликнул Чертяка.
        - Я уже несколько веком мертв, - отозвался хозяин Лабиринта. Он наступил на отшельника. Чмок, и Чертяка перестал существовать, по крайней мере, на пару дней.
        - Что ты сделал с господином? - закричали черти.
        Правильно оценив соотношение сил, Минотавр воскликнул:
        - Вперед!
        И они побежали к Преддверию, туда, где были открыты Врата, ведущие в жилище женщины. За ними мчались разбушевавшиеся слуги отшельника. Гигантские черти не знали, что им делать, пока их повелитель не возродится.
        Мария Петровна следовала за хозяином Лабиринта. Вдруг пространство перед ними задрожало и раскрылось, подобно цветку. И они очутились в той самой пещере, где домохозяйка оказалась, отправившись в странствие.
        - Спасайся! - воскликнул Минотавр. - Я завалю Врата!
        - Я вам этого не позволю! - заявил неожиданно материализовавшийся рядом с ними Люцифер. Он решил лично вмешаться в происходящие события. - Почему ты ей помогаешь? Ты должен был ее наказать!
        - Поспеши! Я задержу его! Эх, как же я соскучился по схваткам!
        Мария Петровна прошла Врата. Миг - и она вновь на кухне, в полу которой уже не было черной дыры. В этом мире жили люди. А где-то там, в Преисподней, все еще шла битва, победу в которой одерживал Владыка Ада. Впрочем, это уже не имело значения. Женщина не собиралась туда возвращаться по собственной воле. Да?

* * *
        Прошло несколько дней. И Мария Петровна услышала загадочный голос:
        - Люцифер объявил открытую войну Раю и Навьим Кущам. Мария Петровна, мы в вас нуждаемся. Отправитесь ли вы вновь в мир иной?
        - Да, - ответила она. Она сочла, что как-нибудь обойдется без супруга, которого на самом деле никогда не любила. А он без нее.
        II
        В Навьих Кущах оказалось очень много работы для такой деятельной особы, как Мария Петровна. Расставшись навсегда с обычным миром, в котором жила ранее, она занялась новым проектом. Она вздумала заставить Владык Рая и Ада успокоиться, умерить свою страсть к завоеваниям.
        Но, увы, ей постоянно пытались помешать. Дело в том, что, если у нее все получится, не удел останутся полки Ангелов Мести и Чертей Смерти. Кроме того, немало денег потеряют политиканы, ближайшие помощники Творца, который уже давным-давно предпочитал ни во что не вмешиваться.
        - Вот так всегда, - поджала губы Мария Петровна, изучая какой-то приказ. С тех пор, как она переехала в мир иной, она немало сотворила. Она устранила кажущуюся бесконечной очередь у врат в Рай. Более того, она структурировала всю местную систему управления.
        Но все это она провернула не в одиночку. Ей подсобил Минотавр. Покинув Лабиринт, он стал ее ближайшим помощником. Все, кто не желал общаться с Марией Петровной, беседовали с ним. После этого они становились на редкость сговорчивыми, покладистыми.
        И все-таки создание элитного отдела, контролирующего Свет и Тьму, шло медленно. Его воплощению в реальность мешало несвоевременное вторжение войск Владыки Ада в Рай. Люцифер пытался присоединить к своим землям Эдем, вечный сад, на территории которого некогда появились первые люди.
        - Мда, - потянула Мария Петровна.
        У нее было много планов. Но, чтобы их реализовать, ей необходимо заручиться помощью влиятельных особ. В частности - председателя Общества Защиты Собачьих Чертей и представителя Комитета Святых Дел. За этими названиями скрывались могущественные организации. Они могли себе позволить даже надавить на самого исполняющего обязанности Господа Бога архангела Михаила, верховного главнокомандующего силами Рая.
        Во всем этом Мария Петровна разобралась далеко не сразу. Без наставлений Минотавра, она бы ничего не добилась. Ведь изначально ее пригласили сюда в качестве рядового бойца сил Света. Однако она очень быстро обрела власть...
        Более-менее справившись с бухгалтерией, Мария Петровна в компании с хозяином Лабиринта направилась в ресторан. Она считала, что нельзя вечно заниматься однообразной работой. Иногда ей, как и всем, хотелось развеяться, отдохнуть. Она жаждала почувствовать себя женщиной рядом с сильным кавалером.
        Трактир "Нимб и копыта" славился своим демократичным подходом. В нем за одним столом могли сидеть бес и ангел, красавица и чудовище. В этом была его уникальность. На дверях других подобных заведений обычно красовались надписи "только для монстров" или "нечисти вход запрещен".
        Кивком поприветствовав Гидру, работающую ныне в Библиотеке Жизни, Мария Петровна заказала вино и салат. В последнее время Минотавр увлекся идеями вегетарианства. Большинство его друзей, за исключением троллей, не поддерживали его в этом начинании. Но Мария Петровна не относилась к их числу.
        - Еда, - довольно сказал хозяин Лабиринта. Чавкая и похрюкивая, он опустошил тарелку. Вообще-то, в загробном мире роль кушаний была чисто эстетической. Здесь еда и вода не были чем-то необходимым. Но старые привычки заставляли всех есть не меньше раза в сутки.
        - Чудесное вино, - произнесла Мария Петровна, отведав из своего бокала благословенной золотистой жидкости. Ничего подобного в реальном мире она не пробовала.
        - Сделано в Аду в 1665 году, - прочитал он, взглянув на этикетку на бутылке. - Вкусненькое, но мне доводилось пробовать и лучше. Помню, попался мне как-то в руки сосуд с датировкой 666. О, что это было за блаженство! Напиток обжигал и охлаждал организм одновременно! Он - лучший!
        - Ложь! - влез в их разговор ангел, сидящий за соседним столиком. - Есть вина более благородные! И сделаны они, между прочим, не в Преисподней, а в Раю! К примеру, "Кровь Истинно Верующего", разлитая в Междуречье за три столетия до прихода Иисуса Христа на Землю!
        - Пробовал! Ничего особенного! Просто окрашенный в розовый цвет слабоалкогольный коктейль! Обычная вода, какую можно отведать из любого священного источника!
        - Что?! - он яростно замахал крылышками. - Сударь, если ты немедленно не извинишься, я вызову тебя на дуэль!
        - Да? - обалдел Минотавр. - Крылатый, ты в своем уме? Поединки между нами запрещены на нейтральной территории, каковой признаны Навьи Кущи Уголовным Кодексом Загробного Мира! За это нас с тобой сошлют жариться на сковороде где-нибудь в Преисподней!
        - Согласен, - вздохнул он. - А в былые времена всяк, едва встретив чудище, спешил с ним сразиться. Хорошо ли, что все изменилось? Слышал, что недавно некто Мария Петровна собралась ввести закон, регулирующий отношения между Светом и Тьмой! Абсурд!
        - Ты не прав! - возмутилась женщина, съев свою порцию. - И я докажу это не только тебе, но и всем!
        - Так это ты разработчик этого маловразумительного проекта?
        - Да, это она, - прорычал хозяин Лабиринта. - Я же тебе, наверняка, известен. А кто ты такой?
        - Я - Уриил, - он печально улыбнулся. - Наверное, это имя тебе, как и всем остальным, ничего не говорит. А ведь когда-то я совершил героический поступок. Я спас сущее. Если бы не я со своими советами, сам Творец не сумел бы ничего сделать!
        - Вранье, - обронила Мария Петровна.
        - Обижаете, - нахмурился он. - Я всегда говорю правду. Мы, ангелы, не способны лгать. Это одновременно наше проклятие и величайший дар. Без него мы бы уподобились жителям Ада.
        Внимательно слушая их беседу, Минотавр загадочно улыбнулся. Он подозвал официантку, молодую симпатичную представительницу рода кентавров; ей было не больше тысячи лет.
        - Чего изволите? - спросила она.
        Сделав заказ, он повернулся к Марии Петровне:
        - Сейчас ты нас рассудишь. Я изрядно потратился и приобрел два упомянутых выше сорта вина. Ты попробуешь их и скажешь свое мнение.
        - Да, это будет честно, - закивал крылатый.
        Перед женщиной появилось два бокала. Отведав сначала из одного, а потом из другого, она задумалась.
        - Великолепно! - она не отдала предпочтения ни одному из них. Взглянув на часы, добавила: - Мы бы еще пообщались с тобой, ангел, но нам пора.
        - Да, конечно, - растерянно произнес Уриил. - Жаль, что вы так быстро уходите.
        Распрощавшись с ним, они направились в Общество Защиты Собачьих Чертей. Оно находилось не где-нибудь, а в Городе Счастья в Раю. Размышляя над разнообразными философскими проблемами, женщина забралась следом за хозяином Лабиринта в лифт-капсулу, курсирующую между слоями реальности.
        Легендарный Город Счастья, где все жители были до отвращения жизнерадостны, не произвел должного впечатления на Марию Петровну. Более того, он вызывал у нее раздражение. Он был каким-то неправильным, убогим.
        Качая головой, она приблизилась к одному из тех редких зданий, которые были окрашены в черные цвета Ада. С виду домик ОЗСЧ был вполне мирским шестиэтажным строением. Да и внутри него все оказалось столь же буднично, за исключением висящих на стенах картин. На некоторых из них Мария Петровна с удивлением обнаружила себя в компании с Минотавром.
        - Здравствуйте, - отвлек ее от размышлений небольшой чертик. - Чего желаете?
        - Нам бы повидаться с председателем.
        - Вам назначено? - любезно поинтересовался он.
        - Нет.
        - Извините, ничем не могу помочь. Уважаемый Мефистофель вас не примет!
        - Уверен? - угрожающе поинтересовался хозяин Лабиринта. - А мне почему-то мнится, что он будет счастлив с нами пообщаться.
        - Вам меня не запугать! - воскликнул чертик. - Здесь вам не Земля, в пределах которой царит хаос. В Раю на вас быстро найдут управу!
        - Послушай, зачем все усложнять? - заметила Мария Петровна.
        - Охрана! Схватите нарушителей и отправьте их в Ад!
        Дюжина мускулистых бесов с длинными огненными кнутами подскочили к ним со всех сторон. Слуги Зла жаждали крови. Они любили пожирать души живых существ. Но, несмотря на порочную страсть, из них получались превосходные стражи. Они всегда исполняли приказы начальства.
        Для Марии Петровны было очевидно, что Минотавру со всеми ними не справиться; он мог одолеть лишь трех-четырех недругов, но не более. Поэтому она предпочла ретироваться. Вместе с хозяином Лабиринта она выбежала из здания. Но бесы не оставили их в покое.
        - Мы схватим вас! - веселились злодеи.
        - Сюда, - сказал Минотавр, куда-то потащив женщину. - Я тут уже бывал. И знаю, где найти временный приют, пока не утихнет паника, вызванная глупым недоразумением. Хотел бы я по-своему побеседовать с тем чертом, что натравил на нас охрану!
        Не отставая от него, Мария Петровна размышляла о прогнившей системе управления Раем. Наблюдая за всем этим, она не могла не восхититься Люцифером: в Аду царил образцовый порядок.
        - Безумие, - вздохнула она, переступив порог странного, одноэтажного глиняного домика. Интересно, кому в Раю он принадлежит? Наверное, какому-нибудь бедняку. Или эксцентричному богачу.
        - Творцу, - ответил на ее незаданный вопрос Минотавр. - Это самое надежное место во Вселенной. В сей обители никто нас не тронет. Такова традиция. Здесь частенько прячутся такие же, как мы, неудачники, случайно нарушившие закон!
        - Что? - нахмурилась женщина. - Нас, что, разыскивают не только охранники ОЗСЧ, но и полиция?
        - Да, - мрачно подтвердил он. - Многих пугает твоя деятельность. И они готовы на все, чтобы ее прекратить. Наверняка, сейчас они выдвигают против нас ложные обвинения. И, чтобы доказать свою невиновность, нам придется изрядно побегать!
        - Надо обратиться к архангелу Михаилу! Когда ему станет обо всем известно, он нас поддержит.
        - Ну-ну! Михаил - главнокомандующий Рая, получающий солидную прибыль от сражений. Война ему выгодна!
        - Но мы обязаны защитить обывателей, которым надоели схватки!
        - Угу, - кивнул он. - И тогда немало разумных существ останется без работы. А еще, Люцифер и Михаил потеряют деньги!
        - Между ними существует договор?
        - Скорей всего...
        - Плохо, - расстроилась Мария Петровна. Она не ожидала, что все окажется так сложно. Ей казалось, что достаточно просто указать верный путь, и все пойдут по нему. Она забыла, что разумные существа всегда преследуют свои цели. Ее проект поддержат только в том случае, если он будет выгоден. А раз так, она обязана пересмотреть свой план!
        - Я не сдамся, - заскрежетала зубами она. - Надо бы порыться в архиве Библиотеки Жизни!
        - Ты забыла, что нам, к сожалению, туда не попасть, - заметил Минотавр. - Мы вынуждены задержаться тут на довольно-таки долгий срок. У лифта-капсулы и входа в Рай стоят ангелы-стражи. Мне не справиться даже с одним из них!
        - А, что, если встретиться с Творцом?
        - Нереально!
        - Выходит, мы будем просто сидеть и ждать Апокалипсиса? - разозлилась она.
        И все-таки она вынуждена была провести в глиняном домике целую неделю. О таких изысках, как еда и питье ей пришлось забыть. Они не могли покинуть своего пристанища. Бесы крутились поблизости. Им было известно, где беглецы.
        Однообразное бытие Марии Петровны и хозяина Лабиринта было нарушено в начале второй седмицы. К ним явился Уриил. Напевая какой-то веселенький мотивчик, он спокойно миновал прислужников Тьмы и вошел в дом.
        - Тяжко вам, - изрек он. - Когда же вы выйдете и встретитесь с судьбой? Слуги ОЗСЧ будут подстерегать вас до скончания веков.
        - Верно, - пробормотал Минотавр.
        - У нас нет выбора, - нахмурилась она.
        - Когда в дело замешаны большие деньги, может произойти все, что угодно! - объявил Уриил. - Местные органы управления уже решили вашу судьбу. Ты, Мария Петровна, отправишься в Ад, а Минотавра на этот раз, действительно, навсегда замуруют в его собственном Лабиринте.
        - Нет! - ужаснулся он.
        - И ничего нельзя изменить? - ей не хотелось верить, что так бесславно завершиться ее жизнь. Она надеялась, что все еще образумится. Ибо у нее уже появились кое-какие любопытные мыслишки... Но, чтобы подтвердить собственные выкладки, женщине требовалось ознакомиться с материалами, добраться до которых она пока не могла.
        - Кто знает? - пожал плечами Уриил. - Я готов вам помочь за десять процентов от будущих прибылей.
        - Чего?
        - Ты и сама обо все знаешь, - загадочно отозвался крылатый. - Я даже организую для вас встречу с представителем Комитета Святых Дел.
        Она посмотрела ему прямо в глаза.
        - Я согласна!
        - Замечательно! Тогда мои слуги, ангелы-хранители, легко разберутся с жалкой шайкой бесов, поджидающих вас около выхода. Я могу это себе позволить, поскольку занимаю далеко не последнее место в здешней иерархии.
        Женщине хотелось задать ему немало вопросов. Но она, сдержавшись, промолчала. Время для ответов еще не пришло. Сейчас главным было выбраться из переделки, все остальное отступало на второй план.
        - Здорово, - восхитился Минотавр, когда они покинули жилище Творца.
        Вокруг кучки избитых и уже неспособных оказать сопротивление охранников ОЗСЧ стояло несколько десятков крылатых стражей.
        - Молодцы! - похвалил их Уриил. - Теперь, если я не ошибаюсь, в Библиотеку Жизни?
        Никто более не пытался их задержать. Недругов отпугивали суровые, мускулистые хранители, которые, подобно теням, следовали за друзьями. Так что даже архангел Михаил и Люцифер не решились встать у них на пути.
        Вскоре Мария Петровна уже копалась в архиве, перебирала бумаги. Она искала единственный необходимый ей документ. В этом ей помогали Минотавр и Гидра-библиотекарша. А Уриил со своими подчиненными оберегали их покой.
        Один за другим женщина отбрасывала в сторону толстые пыльные книги, в которых хранилась уйма никому ненужной информации. Марии Петровне требовались упоминания о легендарном Войске Охраны Правды, которое существовало в древности, а потом было расформировано.
        ВОП действовало настолько успешно, что за несколько столетий не произошло ни одной масштабной битвы между Добром и Злом. Об этом факте говорилось во всех учебниках по истории загробного мира. С тех пор прошло немало лет, но почему-то никто не озаботился восстановить ВОП или хотя бы узнать, почему оно было уничтожено.
        План Марии Петровны строился на внедрении в жизнь старых, полузабытых идей. Ей было ведомо, как сделать так, чтобы не нужно было тратить деньги на содержание войска, отвечающего за мир между Адом и Раем. Но, увы, ей никак не удавалось придумать, как получать с него барыш!
        Война - прибыльное дело. Доходы, которые здесь измерялись не в материальных благах, а в душах, интересовали всех. В том числе и Творца. После каждого сражения на его счет переводилась кругленькая сумма. Причем, неважно, кто одержал победу. В этом краю, как и в любом другом, многое зависело от счета в банке.
        - Что-то нашла? - отвлек ее от размышлений хозяин Лабиринта.
        - Да.
        - Ура! - воскликнула Гидра. - С тех пор, как я покинула вслед за Минотавром Лабиринт и устроилась работать в Библиотеке, это ни у кого не вышло. Вы - первые! Я...
        - Спасибо за содействие, - перебил ее Уриил. - Прощай.
        - Конечно-конечно, я вас не задерживаю, - кивнула она всеми своими головами. Сегодня у нее их было три. Вообще-то, она, жуткая модница, стараясь быть привлекательной, меняла количество конечностей каждый день.
        Простившись с Гидрой, Мария Петровна поведала друзьям свой план. Выслушав ее, ангел презрительно хмыкнул и поинтересовался о деньгах. Откуда возьмется, упомянутая женщиной вскользь баснословная прибыль?
        - Слушай! - воскликнула она, открыв ему секрет. Чем дольше она говорила, тем довольнее выглядели Уриил и Минотавр. Они сочли ее идею гениальной.
        - Отлично! - веселился хозяин Лабиринта. - Как таковая война не прекратиться, а всего лишь перейдет в другую, более выгодную для всех заинтересованных лиц ипостась!
        - На словах это звучит заманчиво, но каково оно будет в реальности? - нахмурился крылатый. - Мне нужны гарантии!
        - Ты один раз уже подсобил нам! Ты пошел на риск! - напомнила Мария Петровна. - Ты, что, отдашь нас на растерзание теперь? Это будет не самый разумный поступок в твоей жизни!
        - Да, но так, по крайней мере, я сохраню голову на плечах!
        Поджав губы, Уриил вместе с женщиной и Минотавром вышел из здания библиотеки и замер. К ним неторопливо приближалась большая группа вооруженных разумных существ. Злодеи старательно делали вид, что Уриил и его компания их не интересует.
        - Гм, - расстроился крылатый. - Со всеми ними моим ребяткам не справиться. Похоже, нами занялись всерьез. Может быть, я зря влез в это дело? Проще и выгоднее было бы поддержать архангела Михаила, который уже готовит контрудар, собираясь прибрать к рукам Преддверие Ада...
        Как бы там ни было, враги подобрались к ним. Но биться с ними не имело смысла. Все равно, Марии Петровне не победить. Посему, друзья сдались, признали вину и выразили желание отправиться в Преисподнюю. Возможно, там они сумеют побеседовать с самой Смертью?
        - Не трогайте нас! - воскликнул Уриил. - Мы...
        Пока он говорил, его ангелы-хранители торопливо отрекались от своего непутевого господина. Никто из них не желал провести пару тысячелетий в области Собачьих Чертей под строгим надзором какого-нибудь демона-садиста.
        - Вы поступаете благоразумно, - заметил Люцифер. Зная крутой нрав женщины, он сам возглавил операцию по устранению излишне деятельных работников Навьих Кущ. - Однажды ты, Мария Петровна, ускользнула от меня. Но теперь ты в моей власти!
        - Постойте! - воскликнул Уриил. - У нас есть к вам взаимовыгодное предложение!
        - Оно мне неинтересно, - объявил Владыка Ада. Он распорядился, чтобы женщину и Минотавра увели; наказания для них уже были назначены. - Ну а тобой, ангел, займется сам Михаил. Его суровый нрав всем известен. Он измыслит для тебя такую кару, перед которой все мои пытки - ничто.
        Мария Петровна видела, как Хозяина Лабиринта увели. Ее же саму под конвоем отправили жариться на сковороду. Ее заставят страдать. Мерзкий черт-надсмотрщик, выполняя свой долг, будет отпускать в ее адрес язвительные замечания и подкладывать дровишки...
        - Так-то, - произнес черт-садист, когда к нему притащили связанную женщину. - Наконец-то, нормальная жертва! А то надоели мне мазохисты, которых с каждым годом становится все больше! Зачем их отправляют в Ад? Получать удовольствие? Ну почему Михаил отказывается их брать в Рай, где бы они, наверняка, мучились?
        Он говорил что-то еще, но Мария Петровна его уже не слушала. Она присматривалась к тому, что ее окружало. Но она не обнаружила ничего интересного. Она сочла, что попала на точно такую же кухню, какая у нее когда-то была. Разница заключалась лишь в размере - здесь все было намного больше.
        Женщина услышала вопли жертв. Но они не испугали ее и не заставили задуматься о собственной участи, а удивили.
        - О, как горячо! Великолепно! Сдерите с меня кожу! Ударьте меня плеткой! Молю вас, сделайте мне больно! Это так приятно!
        - Они издеваются над нами, - грустно произнес черт. - Никто в Аду не знает, как заставить их страдать.
        - Задачка, - отозвалась она. - Но из любой, даже самой сложной ситуации, есть выход.
        - Да? - недоверчиво поинтересовался он. Немного помолчав, заметил: - Люцифер поклялся, что исполнит любое желание того, кто придумает против них действенный метод.
        - Правда? - обрадовалась она. Это был ее шанс избежать сковороды.
        - Я буду над тобой измываться, - констатировал надсмотрщик, собираясь приступить к своим непосредственным обязанностям.
        - Я не могу одновременно мучиться и размышлять!
        - Ладно. Несколько минут ничего не решат.
        Мария Петровна задумалась. Не так-то просто было найти долгожданное решение сложной проблемы. Но у женщины был богатый опыт в подобных делах. Она даст путный совет! И тогда Владыка Преисподней окажется у нее в долгу!
        - Ну? - спросил черт-садист.
        - Терпение, - буркнула она. Она улыбнулась. А, что, если создать в Аду отдел Навьих Кущ? Там жертвы будут заниматься какой-нибудь кропотливой, однообразной работой? Это заставит их кричать от страха и... скуки. Но будет ли это достаточно жестоким наказанием для мазохистов?
        - Ты нашла ответ? - вновь поинтересовался он.
        - Да.
        - Отлично! Но учти, если ты мне соврала, то...
        - Да-да, я помню: пытки и все такое... - перебила она.
        Рядом с ней заклубился дымок, и появился Повелителей Ада.
        - Я все слышал! - объявил Люцифер. - Рассказывай!
        Пользуясь случаем, Мария Петровна поведала ему не только о мазохистах, но и о Войске Охраны Правды.
        - Хм! Любопытно, что скажет на это Михаил?
        Люцифер уже собрался исчезнуть, когда женщина напомнила ему, что он обязан исполнить любое ее желание.
        - Чего ты хочешь? - вопросил он.
        Если она потребует создания ВОПа, Люцифер, сделав это, оставит ее жариться в Аду. Да и Минотавр никогда более не покинет Лабиринт. А посему она попросила даровать ей и ее другу свободу.
        - Хорошо, - изрек Владыка Преисподней.
        Стоит ли удивляться, что вскоре Мария Петровна в компании с Минотавром находилась на Горе Люцифера? Там они дожидались аудиенции сразу трех могущественных правителей. Кроме Повелителя Преисподней и архангела Михаила, должна была явиться загадочная хозяйка Навьих Кущ.
        Медленно двигались стрелки часов. Женщина, посматривая на своего быкоголового компаньона, вспоминала об Урииле. О нем она тоже попросила Люцифера. Но тот ответил, что это не в его власти. У ангелов свое начальство.
        Смирившись с таким положением дел, она побеседовала с Минотавром. И он рассказал ей немало интересного. Оказывается, ныне в Лабиринте всем заправляет Циклоп. И чудовища его правлением довольны.
        - Один я такой беспокойный, - признался подлинный хозяин Лабиринта. - Я мечтаю о безумных авантюрах! Поэтому и стал твоим соратником, Мария Петровна. С тобой постоянно что-то происходит!
        Женщина была с ним согласна. Она притягивала неприятности. Впрочем, она надеялась, что, как только Войско Охраны Правды начнет функционировать, все стабилизируется. Во всяком случае, тогда схватки между силами Света и Тьмы более не будут причинить неудобств мирным жителям.
        - Опять вы, - пробормотал Михаил, являясь перед ним. Над его головой крутился золотой нимб. - Я мнил, что навсегда избавился от вас! К сожалению, я ошибся. Вы каким-то образом сумели перетянуть на свою сторону Люцифера! Меж тем, аристократы во главе с Гавриилом никогда не поддержат ваш проект!
        - Не думаю, - торжественно изрек Уриил, неожиданно материализуясь рядом с ним. - Я - тайный советник архангела Гавриила, председателя Комитета Святых Дел. Меня уполномочили вам сообщить, что идея Марии Петровны нам понравилась. В особенности, финансовая сторона вопроса.
        - Как ты здесь очутился? - поинтересовался Владыка Ада.
        - Это я его пригласил, - признался Михаил. - Я не стал его наказывать, зная, на кого он работает.
        - Понятно, - поджал губы Люцифер. - Ну, тогда решено! Осталось только послушать, что скажет старушка Смерть. О том, что она заправляет в Навьих Кущах, знают немногие. Она предпочитает хранить в секрете свой дополнительный вид заработка. Ведь большую часть времени она проводит либо на Земле, либо в Аду.
        - Это правда, - изрекла Смерть, входя в помещение через дверь. Она не любила эффектных появлений. Ее и так сложно было не заметить.
        - О, ты уже здесь! Вероятно, тебе все известно?
        - Естественно, - кивнула она. - Но у меня к Марии Петровне есть один единственный вопрос. Я что-то никак не пойму, откуда возьмется прибыль?
        - Хорошо, - собравшись с мыслями, отозвалась женщина. - Войско Охраны Правды будет выполнять ту же функцию, что и обычные стражи...
        - Но тогда многие бойцы потеряют работу!
        - Нет! Их - профессионалов - призовут в ВОП. Им даже будет повышено жалование. Все прочее останется по-прежнему, если не считать наших доходов. Мы отяготим местное население новым налогом. Каждый гражданин будет отдавать нам треть своей души, которая, как известно, имеет характерную особенность восстанавливаться.
        - Ха! - хмыкнула Смерть. - Мы можем ввести этот налог и так! Зачем нам Войско Охраны Правды?
        - Без ВОПа не обойтись. Без него население не поддержит этой реформы.
        - Недовольные всегда найдутся!
        - Да, но не в таком количестве! - парировала Мария Петровна. - Отряд ВОПа уже когда-то существовал и прекрасно справлялся с поставленными перед ним задачами. Сражения между Добром и Злом выйдут на качественно новый уровень. И прекратятся жертвы среди мирного населения!
        - Звучит красиво, но не уменьшится ли количество душ, которые мы получим в итоге? - полюбопытствовал Люцифер.
        - Нет, система останется прежней. Души тех чертей, ангелов и даже людей, кого уничтожили в ходе военных операций, по-прежнему будут поступать в Стрит-Банк. Там от них, как и сейчас, отщепят кусочки и переведут на ваши счета. Когда же души восстановятся, бедолаги возродятся. Конечно, смерть, - женщина поклонилась костляво госпоже Навьих Кущ, - процесс болезненный, но обратимый.
        - Верно, - пробормотал Владыка Ада.
        - А что, мне нравится! - объявил Михаил. - Таким образом, даже с учетом нового налога, уменьшится количество граждан, недовольных моим псевдодемократическим правлением!
        - И моя номинальная тирания нуждается в поддержке обывателей, - согласился Люцифер. - Что скажешь, Смерть?
        - Не возражаю, - отозвалась она. Смерть ласково погладила острое лезвие своей любимой косы, с которой никогда не расставалась.
        - Решено! - воскликнул Уриил.
        Начало было положено. Войску Охраны Правды суждено было возродиться. Правда, никто из ныне живущих, за исключением Творца, не знал, по какой причине оно было уничтожено много веков назад. А Он, как всегда, предпочел промолчать.
        Многоликий
        Я очнулся в пустой палате. Ее стены были красными, а потолок - зеленый. Странно. Как я тут очутился? Что это за место? - на эти вопросы нет ответа, зато есть уверенность, что я не на Сириусе. Тот мир чувствовался по-иному. Он был живым, а этот - мертвым.
        - Эй, здесь есть кто-нибудь? - крикнул я.
        Никто не отозвался. Ничего нет, кроме этих стен, сводящих с ума. Что, если я умер и попал в Ад? Нет, я не верю в это! Хотя... - я постарался загнать эту мысль как можно глубже в подсознание, выдвинув новую гипотезу. - Сон. Я сплю, и все это мне просто снится.
        Я ущипнул себя, рассчитывая, что тут же пробужусь. Но, увы, ничего не изменилось. Я все еще лежал на постели и ждал. Чего? Неведомо. Наверно, я надеялся, что все закончится само собой, и я окажусь в своем любимом трехэтажном домике в Мандеане..
        Стоп! Какой Мандеан? Я же Дмитрий Семенович Альбертштейн! Предприниматель... или все-таки колдун? - моя память будто бы раздвоилась. Я был Альбертштейном, но одновременно являлся и... злым волшебником Лоуренсом.
        - Эй! - вновь позвал я.
        Тишина, давящая, засасывающая в какие-то темные, черные провалы неизведанного. Там за каждым новым поворотом таилась опасность. Так что же это? Я свихнулся или проблема в чем-то другом?
        Постепенно я разобрался в происходящем. Наверно, я останусь здесь (где бы это ни было) до тех пор, пока не пойму, кто я. Лоуренс или Альбертштейн? Злой маг или торговец, человек, чья судьба никому не интересна, кроме него самого.
        - Ты прав. Нужно что-то выбрать. Нельзя жить одновременно в трех мирах, - услышал я чей-то хриплый голос.
        - В трех? - переспросил я.
        Интересно, кто со мной говорит? И что он подразумевает, делая столь сенсационные заявление? Как бы там ни было, если следовать его логике, то меня трое? Ну хорошо, двое мне известны, а кто третий? И есть ли он вообще?
        - Третий - это я. Я - твой хранитель.
        - Хранитель? - я совсем запутался. Что, черт возьми, тут происходит? И когда это закончится?
        - Ты сделал выбор, - произнес голос, который я, наконец-то, узнал. Он принадлежал мне! Выходит, все это время я разговаривал сам с собой! Шизофрения! Или...
        - Что? - испугавшись, переспросил я.
        - Ты сделал выбор, - повторил он.
        Неужели на бессознательном уровне я уже все решил? Но как получилось, что я столь долго был сразу тремя существами? Или хранитель появился у меня совсем недавно? В любом случае, вот-вот я узнаю ответы на все свои вопросы...
        Мне остается только немного подождать, и я постигну, кто я. Лоуренс или Альбертштейн? Маг или человек? А, может, не тот и не другой? А загадочный хранитель?
        Любопытно, куда я попаду...
        Мне было страшно. Но я ничего не мог с этим поделать. Через миг все встанет на свои места. Вероятно, я позабуду ту частичку себя, которой пришлось пожертвовать ради... чего? - я не знал.
        Программа для Мефистофеля
        - Здравствуй, трудяга! - приветствовал мое появление дома Хитрец, мой любимый компьютер, без которого я уже не мог себе представить жизни. - Как дела на работе? Все ли в порядке, а? Знаешь, я волнуюсь за тебя, ты сегодня что-то слишком бледный. Может быть, ты заболел?
        - Замолкни, - буркнул я, плюхнувшись в кресло напротив него. - Лучше выдай мне свежую информацию о том, что случилось в мире за последние двенадцать часов.
        - О, ничего интересного, - отозвался он. - Скука! Эпидемий и террористических актов нет, конца света на ближайшие дни не намечается. Короче, ничего любопытного, если, конечно, не считать одно маленькое забавное происшествие.
        - Какое? - заинтересовался я. Хитрецу каждый раз удавалось выкачать из Интернета что-нибудь необычное, такое, что мне обязательно понравится!
        - Метафизическое... - начал он.
        - А понятнее?! - перебил я. Чертов комп, он же специально издевается надо мною, насмехается, знает зараза, что я ничего не пойму из его ученых объяснений! Перепрограммировать его, что ли? Уже давным-давно собираюсь стереть его вредную нынешнюю личность, чтобы создать новую, покладистую. Но почему-то каждый раз передумываю и оставляю все так, как есть.
        - Некто Артем Семенович Мефистофель предлагает высокооплачиваемую работу, - на экране появился рожа какого-то малосимпатичного типа. Надо полагать, это и был Артем Семенович. - Замечу, на сегодняшний день к нему обратилось три тысячи желающих. И - что удивительно! - у него для всех нашлось дело!
        - Очередная вракля, - зевнул я. И, сделав умное выражение лица, вопросил: - Где бывает бесплатный сыр?
        - В мышеловке, - ответил комп. - И все-таки на твоем месте я бы обратился к нему! Ведь нам с тобой срочно нужны деньги! Или ты забыл, что мне уже пора менять процессор, а? А, между прочим, твоя жалкая зарплата этого не позволяет!
        - Все-все, уговорил! - всплеснул руками я. - Ты выяснил, чего хочет этот Мефистофель, а?
        - Да, - самодовольство сквозило в его голосе. - Он хочет, чтобы ты разработал для него программу, которая позволила бы решать весьма специфические задачи веры на основе математики!
        - Что?! - я недоуменно уставился на него. Наверное, в тот миг я представлял собой забавное зрелище.
        Угу, понятно, значит родимый Хитрец выступает в роли этакого змея-искусителя, предлагая мне сотрудничать с Мефистофелем! Эх, не удивлюсь, если этот Артем Семенович окажется самым настоящим демоном. А что, все возможно!
        - Бред, - пробормотал я.
        Вообще-то, я человек неверующий, агностик. И различные религиозные концепции и учения всегда рассматривал, как мне казалось, с точки зрения здравомыслящего человека, считающего, что Бога нет! А тут...
        - И что это ты заволновался?! - из динамиков послышался смех. - Я же не пытаюсь заставить тебя уверовать? Я просто предлагаю тебе работу, за которую, заметь, неплохо платят! Неужели для тебя, профессионального программиста, так трудно помочь какому-то психу осуществить его безумный план?
        - Да нет, - я покачал головой. - А ты выяснил, сколько он заплатит?
        Хитрец, что-то подсчитав, назвал сумму.
        - Согласен! - тут же воскликнул я. В конце концов, уж напрягу я извилины и сочиню программу. - Для каких задач она должна послужить?
        - Ну я же уже говорил, для специфических! - выслушав меня, отозвался комп. - А, вообще, Артем Семенович жаждет, чтобы твоя программа могла, анализирую сегодняшнее состояние мира, предугадывать, что будет дальше с религиями!
        - А конкретнее?
        - Идиот, - беззлобно бросил Хитрец. - Ему необходимо знать, как меняется количество верующих от интенсивности природных и техногенных катаклизмов. К примеру, становится ли верующих больше или меньше во время наводнения, войн и прочего.
        - Гм, задачка, - я был растерян, не ведал, с чего начать. Но, в итоге, постепенно начал понимать, что, собственно, должен сделать.
        Хрюкнув от удовольствия, я приступил к работе, коей и занимался целый месяц. Все-таки не так-то просто было выполнить задание Артема Семеновича, потребовалось изучить целую гору информации, чтобы создать, не побоюсь этого слова, шедевр, программу, которую я нарек "Ватикан". Она была изящна в своей простоте. Впервые, насколько мне известно, за все время существования человечества кому-то удалось точно выяснить, насколько отдельные факторы жизни влияют на духовную сущность.
        - Сделано, - облизав внезапно пересохшие губы шершавым языком, произнес я.
        - Отлично, я уже отправляю копию программы покупателю, - отозвался компьютер.
        - Подожди! А как же деньги?! - возмутился я. - Их уже перевели на мой счет?
        И тут произошло невероятное: рядом со мной материализовался представительный джентльмен в строгом черном костюме. Он был знаком мне по фотоснимку, который в начале всей этой истории демонстрировал Хитрец. Передо мной был сам Артем Семенович Мефистофель.
        - Здравствуйте, Андрей! - поклонившись, произнес он. - Спасибо за сотрудничество! Вы нам очень помогли!
        - Но... - я недоуменно посмотрел на него.
        - Простой пример, - зловеще улыбнулся он. - На войне у ста женщин погибло сто сыновей. Что случилось с мировоззрением матерей? Как известно, пережив горе, многие начинают веровать, иные же напротив - отрекаются от Бога, тем самым служа Дьяволу. Мне, как представителю сил Тьмы, важно было узнать соотношение. Что выгоднее для Мрака, мир, сражения или природные катастрофы?
        - Что?! - я побледнел.
        - Не переживайте так, - расхохотался он. - Тем более я, как и обещал, готов щедро вас вознаградить. Вот возьмите.
        Он, вручив мне небольшой мешочек, исчез, как будто бы его никогда и не было.
        - Черте что, - пробормотал я, высыпав на стол перед собой содержимое мешочка. В нем оказались не рубли, не доллары и не евро, а ровно тридцать серебряников. - Какого...
        - Я уже называл тебе сумму, которую ты получишь, продав эти монетки, - перебив, заметил Хитрец.
        - Но почему ты меня сразу не предупредил, что оплата будет такой? - кричал я, боясь, что серебряники могут оказаться теми самыми.
        - Ты не спрашивал, - лаконично ответил он.
        Профессиональный шпион
        Посвящается Кириллу Паленову
        В компетентности профессионального шпиона Джо Розеткина никто никогда не сомневался. Его считали одним из лучших специалистов в данной области. Даже его шеф Олли Толли чаще хвалил его, чем ругал. Правда, ныне строгое начальство было недовольно.
        - Ну и что мы имеем?! - злился Олли Толли. - Та информация, что ты добыл, - бред! Ну скажи, какое мне дело до того, что генерал Арштат, правая рука господина Великого Шнура, мэра Техногородка, в обед остался без молока, а? Или же, что он кушал на ужин? А может, ты, Розеткин, мнишь, что меня заинтересуют подробности его личной жизни? Нет, друг мой! Мне нужно иное! И, если хочешь задержаться на службе, ты обязан немедленно похитить какую-нибудь новую военную разработку города, славящегося своими высокими технологиями!
        - Слушаюсь! - четко произнес он. В присутствии шефа Розеткин боялся даже дышать. Дело в том, что в любой миг мистер Олли Толли мог узнать о подлинной, весьма незначительной роли Арштата. Ибо генерала нельзя было заподозрить в избытке интеллекта. Хотя, не исключено, что он - великолепный актер...
        Дождавшись ухода Олли Толли, Джо Розеткин включил компьютер. Усевшись в мягкое кресло, стоящее рядом, шпион с грустью оглядел свою убогую однокомнатную квартирку. Кроме груд техники, здесь ничего не было.
        Позабыв обо всех неурядицах, Джо Розеткин приступил к работе. Он был убежден, что сегодня его ждет успех: он впервые решил применить новомодную хакерскую разработку. С помощью Интернета, он внедрил на вражеский сервер свою программу. Она позволяла нагревать винчестер чужого персонального компьютера. Более того, она меняла местами два основных символа, которыми пользуется комп, ноль и единицу. И тогда происходил сбой, во время которого копия информации пересылалась Розеткину, а оригинал уничтожался.
        - Ух, кажется, на этот раз мне, действительно, повезло, - пробормотал шпион, изучая похищенные файлы.
        Зачем-то опасливо покосившись по сторонам, Розеткин отослал заинтересовавший его материал шефу. Шпион счел, что его долгий, казавшийся даже ему самому никчемным труд, наконец, вознагражден. Едва он закончил пересылку сведений, ему позвонил Олли Толли. Босс был счастлив.
        - Ты получил то, на что мы рассчитывали! Наши техники уже занялись изучением этой схемы! Конечно, пока они еще не достигли никаких результатов, но в ближайшем будущем они во всем разберутся. И тогда мы создадим нечто такое, что пока даже представить себе не можем. И все это благодаря тебе!
        Розеткин, смущенно потупившись, выдохнул:
        - Служу отечеству!

* * *
        Арштат сидел в гостиной за столом и пил крепкий чай. Генерал был зол. Как-то так получилось, что с его компьютера пропала очень важная, по крайней мере, для него информация.
        - Супруга! - нахмурившись, окликнул Арштат жену, которая в это время готовила обед на кухне. - Знаешь ли ты, куда подевался мой план, над которым я столько работал? Думаешь, легко было начертить это крепкое железобетонное пятиэтажное строение - трудовой лагерь нежного режима?
        - Трудовой лагерь нежного режима? Отличное название для нашей дачи! К сожалению, солдаты, твои ленивые подчиненные, работающие на нас, до сих пор не построили дом! - недовольно заметила жена. Немного помолчав, добавил: - Что же касается твоего вопроса, то мне об этом ничего не известно.
        - Понятно, - поджав губы, пробурчал он.
        Собутыльники
        Иван Петрович пил в веселой компании. Рядом с ним собрались, как он считал, лучшие создания во Вселенной, не говоря уже о нашей многострадальной планете. Среди них были мудрые роботы-академики, веселые чертики и счастливо хрюкающая свинка.
        Конечно, многих такие друзья могли бы смутить. Но только не Ивана Петровича. Они - его друзья. Ибо приятелей среди людей у него не было. От него все давно отвернулись, решив, что он свихнулся. Ибо никто, кроме него, не видел его фантастических собутыльников, если, конечно, не считать вполне реальную свинку.
        Но самому Ивану Петровичу не было до этого дела.
        - С вами, братья по разуму, мне намного интереснее, чем с человеками, - икая, говорил он. Оглядывая свою захламленную пустыми бутылками комнатушку, добавлял: - Лишь вы меня понимаете!
        В такие минуты он, глупо хихикая, улыбался. Его радовали его друзья. В особенности, хрюшка. Ее он любил за постоянство. Некоторые из его неординарных приятелей иногда не являлись на пьянку. А вот свинка себе такого не позволяла.
        - Одна ты мне верная подруга, - вздыхал Иван Петрович, целуя ее в пятачок.
        Специально для нее он завел блюдце, в которое наливал пиво или водку. К ироничным чертям и вечно умничающим роботам-академикам, которые предпочитали пить машинное масло, а не алкоголь, он относился не столь трепетно.
        - Эх, ребята, - порой изрекал Иван Петрович. После чего он пел какую-нибудь популярную песенку. Вскоре он забывал слова и начинал просто горланить что-то маловразумительное. Ему было вольготно. И он не обращал внимания на крики соседей, требующих прекратить мучить свинку.
        Вот так он и жил, сторонясь людей. И все у него было замечательно до тех пор, пока его не вывели из себя ехидные замечания чертей и сварливый говор роботов. И тогда была драка, в ходе которой произошла трагедия.
        Разозлившись на невоспитанных собутыльников, Иван Петрович взял в руки здоровенный тесак и набросился на наглецов. Он не собирался никого убивать, он хотел напугать нахалов. Но, к сожалению, он все-таки зарезал кое-кого. Не чертика. Свинку.
        Увидев, что натворил, Иван Петрович сразу протрезвел. Он сел на пол и заплакал. Только сейчас он осознал, что все существа, кроме хрюшки, были галлюцинацией. Вздохнув, он торжественно поклялся, что больше никогда не возьмет в рот спиртного!
        - Не расстраивайся. Мы тебя не оставим! - неожиданно произнес один из роботов-академиков, садясь рядом с ним. - Вместе мы будем путешествовать во времени и бросать гнилые яблоки в высокомерного Ньютона!
        Иван Петрович посмотрел на него и робко улыбнулся. Нарушив только что данную клятву, он взял в руки полупустую бутылку водки и сделал глоток.
        Храбрый котенок
        Свернувшись калачиком, я лежал на диване и отдыхал. У меня сегодня был тяжелый день - я учился ловить мышей. Оказывается, это очень трудно. Нужно действовать быстро, иначе крохотный зверек успеет убежать. Об этом мне поведал давным-давно отошедший от дел старый кот Черныш.
        Я потянулся и спрыгнул с дивана. Я побежал на кухню, где меня обычно ждало блюдечко с молоком. Вот только сегодня его на месте не оказалось. И я расстроился. Неужели хозяйка забыла обо мне? А ведь еще совсем недавно она чмокала меня в носик и говорила, что я самый лучший котенок на свете?
        И тут я услышал чей-то плач. Кто бы это мог быть? Вероятно, хозяйка! Недоумевая, я поспешил к ней на помощь. Она сидела на стуле в коридоре. Слезки катились из ее глаз. Одна из них упала мне на мордочку. Поморщившись, я замяукал и потерся об ее ноги. Мне хотелось ее успокоить.
        Наконец, девочка заметила меня. Грустно улыбнувшись, она взяла меня на руки. Она сказала, что злой волшебник похитил ее лучшего друга. Услышав это мрачное известие, я заявил, что спасу беднягу! Но она меня, конечно, не поняла. К сожалению, люди не знают кошачьего языка. Зато кошкам ведом человеческий...
        Дождавшись, когда хозяйка отпустит меня, я пошел в гостиную и залез на диван. Оттуда я не без труда забрался на подоконник. Набравшись смелости, выпрыгнул в оказавшееся открытым окошко. Я покинул дом, мирок, в котором мне все было хорошо знакомо. Все-таки я очень храбрый котенок.
        Я отправился в странствие. Я боялся, что встречу собак, о которых меня неоднократно предупреждал Черныш. Он говорил, что, если я попадусь им на пути, они расправятся со мной. Но я надеялся, что не все так страшно. Да и совладать со мной не каждому по силам, ибо я уже умею охотиться на мышей!
        Веря, что со мной не произойдет ничего плохого, я побежал. Я стремился как можно быстрее добраться до дворца, где томился друг моей хозяйки. Я так торопился, что совсем позабыл одну из главных заповедей кошачьего рода - я не смотрел по сторонам. И вскоре за это был жестоко наказан.
        На моем пути встал здоровенный злой пес. Он, гавкая, приблизился ко мне. Он жаждал разделаться со мной. Он был уверен в своих силах. Вот только его ждал неприятный сюрприз. Я, вспомнив все, чему учил меня Черныш, угрожающе зашипел. И мне удалось напугать врага. Пес взвыл и убежал.
        Обрадовавшись, я мяукнул. Покинув хозяйский двор, очутился в поле. Оглядевшись, заметил бабочку. Она была такая красивая, что я просто не мог не обратить на нее внимания. Позабыв о деле, я принялся бегать и веселиться. А, когда, наконец, опомнился, мне стало стыдно. Я же не просто так брожу!
        Не обращая более ни на что внимания, я посмотрел вперед и увидел величественное здание - жилище чародея. Забравшись во дворец, я встретился с колдуном. Им оказался невероятно толстый мужчина. Он был облачен во все черное. А рядом с ним стоял парнишка, который, судя по всему, и был пленником.
        Заметив меня, мальчик улыбнулся. Он сказал, что я принадлежу соседской девочке. Немного помолчав, он спросил у злодея, можно ли ему немного погулять? Пробурчав что-то о несделанных уроках, мужчина кивнул. Оказывается, он был не черным магом, а добрым волшебником!
        Я с триумфом вернулся домой. И, когда моя хозяйка увидела, кого я привел, она еще сильнее заплакала, но на этот раз не от горя, а от радости. Все-таки девочки - странные существа. Я их не понимаю. Может быть, я еще слишком маленький? Впрочем, когда-нибудь я стану таким же сильным и мудрым, как Черныш.
        Ну а пока это не произошло, я могу себе позволить изучать окружающий меня мир и участвовать в невероятных приключениях.
        Состязание
        Он все время находился неподалеку от меня. Мне достаточно было втянуть носом воздух, чтобы почувствовать его запах. От него веяло опасностью. Он был самой смертью. И он жаждал расправиться со мной, человеком, посмевшим встать у него на пути. Он мнил, что с легкостью одолеет меня. Дурак!
        Презрительно фыркнув, я погладил пулемет; к нему у меня было немало патронов. Держа его в руках, я неторопливо пошел вперед. Прислушиваясь к малейшим шорохам, поглядывал по сторонам. Где-то здесь, в замкнутом помещении, напоминающем лабиринт, меня поджидал грозный враг. И он был близко.
        Но ему не удалось застать меня врасплох. Едва завидев его, я нажал на курок. Так что, пока он тупо вертел головой, пытаясь понять, где я, я успел всадить в него не меньше десяти пуль. Я попал ему в голову и в грудь. Но он даже не пошатнулся. Он остался стоять, как раньше. В чем дело?
        Покачав головой, я спрятался за ближайшим поворотом. Я знал, что почему-то оставшийся в живых противник вскоре явится за мной! Зачем-то ему необходимо прикончить меня, дерзкого солдата удачи. Что ж, я готов встретиться с ним лицом к лицу. И, когда это, наконец, произойдет, я его убью.
        Размышляя, я вновь заметил недруга. Как и в первый раз, я тщательно прицелился и мягко надавил на курок. Несколько пуль вонзились ему прямо в сердце. Все было кончено. Теперь мне оставалось только довольно улыбнуться и продолжить свой трудный путь. Но противник считал иначе.
        Не обращая внимания на многочисленные раны, от которых он должен был скончаться, он приблизился ко мне. Наставив на меня жалкий маленький пистолетик, злодей, практически не целясь, выстрелил. И промазал! Воспользовавшись этим, я ускользнул от него, спрятался в глубине лабиринта.
        Тяжело дыша, я припал к полу. Хватая ртом воздух, крепко сжал в руках пулемет. Я надеялся, что с его помощью мне все-таки удастся задуманное. И я одолею противника! Ибо не может же он оказаться бессмертным! Хотя, почему нет? Есть же на свете зомби? Вдруг он один из них?
        - Меня нельзя убить! - расхохотавшись, заявил враг. А потом он сделал то, чего я от него не ожидал. Он повернулся ко мне спиной и куда-то побежал. Он, что, испугался меня?
        Недоумевая, я последовал за ним. Мне хотелось как можно быстрее добить его. Я приготовился всадить ему в спину еще как минимум пару дюжин пуль. Я был уверен, что, когда это сделаю, он покинет пределы этого мира. Он уберется в Преисподнюю, туда, откуда явился.
        Сглотнув, я уже собрался открыть огонь, но тут враг обернулся. На его устах сияла не предвещающая мне ничего хорошего улыбочка. Хмыкнув, он выстрелил. Пуля попала мне в живот. Я вздрогнул, захрипел и повалился на пол. Я медленно умирал. К сожалению, он оказался ловчее меня.
        - Все кончено, компьютерная программа, - холодно произнес он, приблизившись ко мне. - Правду говорят, что человек во всем превосходит машину. Я победил! И неважно, что я позволил себе запрещенный прием. Набрав секретный код, я получил неуязвимость.
        Он расхохотался.
        - Нет, я настоящий, - успел прохрипеть я перед тем, как был стерт из памяти компьютера.
        Колокола
        Акулову А. С.
        Старая дорога вела в град, прозванный чудесным. В нем любой мог найти все, о чем мечтал. Посему многие стремились попасть в него. Хворые, надеющиеся исцелиться. Бедняки, грезящие о богатстве. Романтики, чьи сердца были разбиты. Авантюристы, жаждущие потешить любопытство.
        Сапоги усталого путника отстукивали мерную дробь. Он брел, зная, что его ждет. И он хотел этого. Его звали Тром. Он был преступником, сбежавшим из тюрьмы. Он не любил жестокость мира, поэтому, дабы сделать его чище, убивал людей; их он презирал, считая, что они - порождения Зла.
        Вздохнув, он остановился и поглядел из-под густых бровей на виднеющийся вдалеке город. Величественные башни завораживали. Слышен был звон колоколов церкви. А еще Тром узрел стражников. Те весело переговаривались друг с другом. Завидев его, они добродушно поинтересовались:
        - Ты кто?
        Тром не ответил. Ему здесь уже нравилось. Он всегда хотел уничтожить именно такой край. Путник подошел к крепким, дубовым воротам. И они исчезли, растворились в воздухе. Мифическое поселение и его жители оказались всего лишь иллюзией. А вот звон колоколов был настоящий...
        Полудетское лицо Трома, коим он частенько пользовался, когда хотел ввести кого-нибудь в заблуждение касательно себя, исказила гримаса ненависти. Так, значит, его не хотят пускать в Город Мечты? - Тром заскрежетал зубами. Он не привык сдаваться! Он был очень упорным! Он не отступит!
        Он бежал весь этот день... и следующий... Он был изможден. Ему хотелось есть и пить. Сколько он уже голодал? Два дня? Три? Неделю? - Тром затряс головой, отгоняя эту мысль. Прокляв весь мир в целом и самого себя в частности, он пополз к далекой цели, которая так и не стала ближе. Но и не отдалилась.
        Неожиданно он очутился в центре града. Того самого, который привиделся ему накануне. Неужели это мираж? Или нет? Ведь люди тут живут, двигаются и разговаривают... Отнюдь не богатое воображение путника никогда бы не смогло породить нечто настолько реальное.
        Тром захотел прикоснуться к кому-нибудь. Он протянул руку. И все, как и в прошлый раз, испарилось. А он очутился на пыльной, вымощенной булыжником дороге. Он лежал на земле и смотрел на синее небо, умоляя, чтобы оно выручило его. Но оно не помогает никому, в особенности таким, как он.
        Осознав, что все это бессмысленно и высшим силам не до него, он поднялся. Шатаясь, он выругался и продолжил путь. Тром поклялся отомстить городу. Он не ведал, как и когда это сделает. Но почему-то был убежден, что такой шанс ему представится. Нужно лишь немного подождать...
        Через несколько часов - или дней? - он добрался до небольшого весело журчащего ручейка. Путник посмотрелся в него. Он желал узнать, каким стал. Но у него это не вышло. Из воды на него глядело не его отражение, а угрюмый старец, обладатель длинных седых волос и густой бороды.
        - Смерть не войдет в город! - сказал старик.
        Разозлившись, Тром ударил ладонью по воде. Полетели брызги. Влага смочила его губы, напомнила о жажде, мучащей его вот уже несколько суток. Он напился. И неожиданно осознал, чего хочет больше всего. Не мести, а... Он вновь услышал звон колоколов. Улыбнулся, упал на колени и умер.
        А город, где сбывались лишь самые заветные мечты, остался там, где и был всегда, на эфемерной границе между жизнью и смертью.
        Политика волшебства
        Посвящается Дж. Р. Р. Толкину
        Давным-давно, когда вселенная была юна, в Иномирье пришло два брата-чародея. Они должны были помогать народам идти по пути Добра, как и завещал Великий Творец. И звали их Алатар и Палландо. Палландо отправился странствовать на Север, Юг и Запад. Алатара же, как считалось, сгинул где-то на Востоке.
        Но вот в очередной раз наступило время перемен, и раздался звон скрещенных клинков. Силам Света предстояло сразиться с Элионом Черным, порождением Зла, задумавшим захватить Иномирье. Тогда и довелось проявить себя Алатару, который был гораздо менее искусен в магии, чем его брат.
        Алатар был невысокого роста. Наверное, именно этим и обуславливается то, что он выбрал местом своего постоянного обитания Надгорье, единственный надземный город-государство гномов. Там он изучал древние свитки, кои захватил с собой из Страны Богов.
        - Волшебник, нам срочно нужна твоя помощь! - едва солнце взошло на небосклон, забарабанил к нему в дверь старый гном Уфт, государь Надгорья. Его лицо было перекошено от ярости.
        - Уважаемый Уфт, объясни, пожалуйста, что случилось? - вежливо попросил Алатар, когда спустился вниз по лестнице и открыл дверь.
        - Они приближаются! Недруги, с которыми нам не справиться! Мощи нашего войска не хватит, чтобы остановить слуг Элиона Черного!
        - В чем дело? - поморщился Алатар. Ему хотелось как можно быстрее вернуться к своим манускриптам. Он считал, что в них содержится вся мудрость богов.
        - Они идут, - трагическим шепотом выдал государь. - И это не тупые тролли, не безумные великаны, а эльфы! Не знаю, как Тьме удалось их покорить. Да это и не важно! Ибо их передовой отряд уже в Светлом Лесу, недалеко от Надгорья. О горе нам! Конечно, мы и раньше недолюбливали друг друга. Но никогда мы еще не воевали!
        Государь, многое повидавший на своем веку, верно оценивал грозившую Надгорью катастрофу. Будь на его месте молодой гном, он бы предпочел заранее обреченную на поражение добрую войну худому миру. Но у Уфта было на этот счет иное мнение.
        Нахмурившись, волшебник пообещал разобраться в происходящем. Если выяснится, что эльфы зачарованы, он их расколдует. Во всяком случае, он надеялся, что его скромных способностей окажется для этого достаточно.
        Когда Уфт ушел, Алатар принялся собираться. Он взял в правую руку посох, надел остроконечную шляпу волшебника и покинул свой милый двухэтажный домик. Он не боялся трудностей, с которыми ему предстояло столкнуться.
        Оказавшись на улице, он немного полюбовался на красоту окружающего мира. Всемогущий Творец населил Иномирье изящными животными и птицами! И в тоже время Он допустил, чтобы сюда, в благословенную обитель, проникло Зло. Почему?
        Конечно, Алатару был известен ответ на этот вопрос. Творец оставил своим детям право выбора. Они сами решают, чему служить, Добру или Злу. Посему приверженцы Света постоянно вынуждены сражаться с силами Тьмы, среди которых никогда ранее не было эльфов.
        Терзаясь сомнениями, Алатар остановил проезжающую мимо телегу. В нее была запряжена белая лошадка, коей правил хоббит. В последнее время многие из полуросликов, наслушавшись рассказов заезжих купцов, отправились странствовать по миру.
        - Чего желает, господин волшебник? - весело поинтересовался хоббит. Похоже, он еще не слышал последних новостей о приближающейся войне.
        - Не отвезешь ли ты меня в Светлый Лес, что начинается за городом? - отозвался Алатар, с легкостью забираюсь на телегу.
        - Конечно! - ответил он. Дождавшись, когда маг усядется, он продолжил: - Говорят, там неспокойно, пропало несколько гномов...
        - Мой храбрый полурослик, страшно ли тебе ехать туда? - поинтересовался чародей, доставая из складок одежды трубку и замечательный хоббитский табачок.
        - Жутко. Но Творец говорил, что смел не тот, кто ничего не боится. А тот, кто способен преодолеть свой страх.
        - Верно. А как ты очутился в Надгорье? Что-то раньше я тебя тут не видел.
        - Перед тем, как начать рассказывать, я хочу тебя кое о чем попросить, - смущенно произнес он, втянув носом воздух.
        - О чем?
        - Знаешь, прошло уже несколько недель с тех пор, как у меня закончился табак. К сожалению, гномы не знают в нем толк.
        - Ты прав, Тинго, - отозвался Алатар, делясь с ним самым прославленным хоббитским товаром.
        - Как ты узнал мое имя?
        - Ну я же все-таки волшебник.
        - Понятно, - пробормотал он, зачарованно наблюдая за причудливыми формами, которые принимал дым, подчиняясь чарам Алатара. Перед носом восхищенного Тинго промчался единорог, помахивая своим пушистым хвостом, а следом уже появлялись другие волшебные существа - драконы.
        - Друг мой, поведай мне о своей жизни.
        И Алатар выслушал увлекательную историю о странствиях хоббита. Покинув родину, Тинго пережил немало приключений: сражался с гоблинам и волколаками. В конце концов, он очутился в Надгорье, где его с радостью принял Уфт. Старый гном знал, что хоббиты не только трудолюбивые мирные жители, но и великолепные лучники.
        - Надо же! - восхитился Алатар. - Ты в свои юные по хоббитским меркам пятьдесят лет пережил больше, чем я за несколько тысячелетий!
        - Ничего подобного! Ты видел богов!
        - Это так. Правда, пока они вершили судьбу Иномирья, я учился. Я не участвовал в битвах.
        - Мне кажется, ты еще проявишь себя.
        Оставшуюся часть пути они ехали молча. Тинго наслаждался табачком, а Алатар размышлял о своей жизни. Возможно, его отправили в Иномирье, дабы он защитил его от Элиона Черного? Ведь, как известно, боги ничего не делают просто так. Все их поступки подчинены строгой логике. И еще ни разу они не ошиблись.
        - Вот, - прервал его размышления Тинго. - Мы уже недалеко от Светлого Леса. Дорога закончилась, дальше тебе придется идти пешком.
        - Спасибо, - поблагодарил Алатар, слезая с телеги.
        - Не за что, - отозвался он, отправляясь обратно в город. - Удачи, господин волшебник!
        - Все-таки хоббиты - отзывчивый народ, - пробормотал маг. Опасаясь внезапного нападения эльфов, он почувствовал, как сердце чаще забилось у него в груди. Он покажет все, на что способен! Он защитит Надгорье от коварного недруга.
        Вот с таким настроением приближался он к Светлому Лесу, с радостью встречающему усталого путника. Здесь в любое время года можно было найти пропитание. На кустах в изобилии росли ягоды, из-под деревьев выглядывали шляпки многочисленных грибов, а в густых зарослях прятались зайцы. Благодать!
        Периодически сюда приходили охотиться люди из деревень, расположенных поблизости от Надгорья. Ну а гномы предпочитали покупать продукты. Они считали, что их дело - добывать из-под земли драгоценные камни, создавать украшения, ковать мечи и доспехи. Все прочие занятия они оставляли другим народам.
        - Волшебник, что тебе надо? - поинтересовался эльф, появляясь, как и свойственной их народу, неожиданно. В руках он держал лук.
        Алатар произнес:
        - Я пришел поговорить со старейшинами.
        - Теперь нами управляют не они, а Элион Черный. Если у тебя есть для него новости, сообщи их мне. Я передам.
        Маг вздрогнул. До этого мига он надеялся, что произошла какая-то ошибка, и легендарный мерзавец здесь не замешан. Увы, все оказалось гораздо хуже, чем можно было предположить.
        - Н Элион - злодей! - возмутился Алатар. - Почему вы, благородные эльфы, подчинились ему?!
        - Все так, - печально согласился он. - Но что мы могли сделать? Сбылось одно из древнейших пророчеств! Оно не оставило нам выбора. Хоть нам это и неприятно, но мы обязаны служить Элиону Черному.
        - Гм, - нахмурился маг, пытаясь понять, о чем, собственно, идет речь. У эльфов было немало разнообразных мифов и легенд, многие из которых, к слову сказать, сильно искажали действительно произошедшие в древности события. Что, если и на этот раз приключилась какая-нибудь путаница?
        - Элион отыскал Трость, - изрек эльф. - В начале времен ее создал Творец и подарил моему народу. Благодаря этому, мы, эльфы, сумели не только выжить, но и основать государство. К сожалению, позже Трость была утеряна. Но было сказано, что перед тем, кто вернет ее, нам следует склонить головы...
        - Неужели, учитывая вашу ненависть к Мраку, все эльфы Востока подчинились Элиону? - недоверчиво поинтересовался Алатар. - Должны же были появиться те, кто не пожелал служить Злу!
        - Мне придется разочаровать тебя: мы все исполняем его волю.
        Алатар вздрогнул. Увы, с Элионом Черным нельзя было договориться. Он жаждал крови детей Света. Убивать - это единственное, что он любил.
        - Зря ты явился, волшебник.
        - Как тебя зовут? - сощурившись, поинтересовался Алатар. Он был уверен в необходимости встречи с Элионом. Быть может, во время беседы злодей прикончит его. И тогда его бессмертная душа бесславно вернется в Страну Богов, чтобы предстать перед строгим и справедливым Творцом.
        - Ольтар, - представился он.
        - Послушай, я, один из двух чародеев, пришедших в Иномирье, желаю потолковать с вашим владыкой! Принесенные мной известия, вероятно, его порадуют.
        Алатар говорил с уверенностью, которой не ощущал на самом деле. Под маской спокойствия таилась паника. Для него было очевидно, что Элион, если захочет, справится не только с ним, но с жителями Надгорья. Обладая Тростью Творца, враг способен на все. Для него ничего не стоит уничтожить город. Или даже два.
        Впрочем, все было не так уж плохо. Ибо в происходящем было немало мелких, кажущихся на первый взгляд, незначительными деталей. Если обладающая фантастическим могуществом Трость настоящая, то для чего Элиону Черному потребовалось собирать армию?
        Но, если бы Трость была подделкой, эльфийские старейшины поняла бы это! Их не так-то просто провести! Во всяком случае, на это неспособны даже посланцы богов. Следовательно, Трость Творца настоящая? Или Элион Черный сумел каким-то невероятным образом обхитрить мудрецов?
        Как бы там ни было, Алатару предстояло разобраться в этой сложной и очень запутанной истории. И лишь тогда, когда все встанет на свои места, он сможет вздохнуть спокойно, ибо Надгорье будет спасено. Увы, до этого светлого мига было еще далеко.
        - Мне надо взглянуть на реликт былых эпох, - пробормотал он.
        Поджав губы, Алатар уставился на продолжающего хранить молчание Ольтара. Тот никак не мог решить, стоит ли ему нарушать приказ и, уйдя с поста, лично привести чародея к господину? Или нет? Ведь за сей поступок может последовать жесткое наказание...
        - Ладно, - наконец, произнес Ольтар. - Я укажу тебе путь к нему. Но учти, если принесенные тобой известия окажутся недостаточно важными, ты лишишься головы!
        - Договорились, - приторно улыбнулся Алатар, следуя за ним.
        Собственные действия Алатара ужасали. В какой-то момент волшебнику даже показалось, что он таким изощренным способом вздумал покончить жизнь самоубийством. Эх, пожалуй, ему, вообще, не следовало покидать Страну Богов! И зачем только Творец избрал его на роль одного из двух посланников Света?
        - Итак, готов ли ты встретиться с Элионом? - спросил Ольтар, останавливаясь рядом с величественной громадиной походной палатки. Ее разбили специально для приспешника Тьмы. Что же касается эльфов, то они издревле предпочитали обустраивать себе жилища в ветвях вековечных деревьев.
        - Да, - сглотнув, произнес волшебник. Оставив стража снаружи, он вошел внутрь, где его уже ждали.
        - Приветствую тебя, Алатар, - зевнув, произнес лежащий на мягких подушках на большой постели толстяк. - Что привело тебя ко мне?
        Оглядев внутреннее убранство палатки, чародей недовольно поморщился. У него создалось такое впечатление, что злодей собрал здесь все самое дорогое, что смог найти. Около откровенно кича расположились подлинные шедевры искусства.
        Разглядывая предметы, Алатар пытался обнаружить Трость. Но ее не было! Выходит, боясь разоблачения, мерзавец ее спрятал? Или тут замешано нечто иное, какая-нибудь тайна, которую волшебнику еще только предстояло раскрыть?
        - Что же ты молчишь? - спросил высокомерный толстяк.
        Маг прищурился. Неужели это и есть легендарный Элион Черный, слуга Тьмы, чьим именем родители пугают маленьких детей?
        - Сбылась моя мечта: я узрел величайшего из героев Иномирья! - воскликнул Алатар. - Я наслышан о твоих хитрости и храбрости!
        - Продолжай, - довольно зажмурившись, произнес он.
        Чародей улыбнулся. Пока все шло так, как надо. Мерзавец оказался падок на лесть! И, если использовать это с умом, можно заставить его поступать так, как это будет выгодно силам Света.
        - О, превосходящий мудростью самого Творца, обладатель немыслимой мощи, приветствую тебя! Когда ты улыбаешься, на небе ярче сияет солнце, а хмуришься, идет дождь!
        - Молодец, - похвалил злодей. - Зачем ты пришел ко мне?
        Собравшись с духом, Алатар солгал. "Уфт мне этого не простит", - успел подумать он перед тем, как заявил:
        - Гномий народ, считая кровопролитие ненужным, желает покориться тебе по доброй воле! Обитатели Надгорья надеются, что ты проявишь милосердие. Это от их имени я кланялся тебе и восхищался твоей отвагой!
        Толстяк поморщился. Ему захотелось убить принесшего дурные вести чародея. Как уже неоднократно говорилось, злодей любил сражения. Ему нравилось слышать хруст ломающихся костей врагов. Он испытывал наслаждение, наблюдая, как один за другим гибнут бойцы неприятеля. И вдруг такое разочарование! Гномы сдались без боя! И ничего уже нельзя изменить. Глупо напрасно тратить силы. Но ведь так хочется нанести удар по Надгорью, чьи трусливые жители давно забыли, что такое настоящая война! Как они могли так поступить с ним, Элионом? Они лишили его любимой потехи!
        Но не только это разозлило его. Кроме всего прочего, ему не понравилось, что маг сыпал комплиментами только для того, чтобы его умилостивить. Скорей всего, Алатар не считает его таким уж мудрым, храбрым и сильным. Воистину слова - не более чем пустой звук!
        - Это мнение гномьего народа или и твое собственное? - обманчиво ласковым тоном поинтересовался толстяк.
        Алатар нахмурился, пытаясь понять, о чем идет речь. О предстоящей битве или о лести? А вдруг - о, ужас! - злодей раскрыл обман? Что, если его великое могущество позволяет ему читать чужие мысли и отличать правду ото лжи? Если это так, чародею недолго осталось находиться среди живых.
        - О да, умнейший, - тактично отозвался волшебник, решив не уточнять, о чем они говорят. В любом случае, он предпочел придерживаться плана, детали которого, подобно заковыристой головоломке, неторопливо собирались в его мозгу.
        - Я рад, что ты оказался столь проницателен.
        - Спасибо, - поклонился он, ощущая угрозу. Обстановка в палатке становиться все напряженнее, уже скоро противник применит свое оружие.
        - Умри! - неожиданно воскликнул толстяк. В его руках появилась злополучная Трость Творца, которую он нацелил на чародея. От реликта былых эпох веяло божественной, первозданной силой, способной не только к созиданию, но и к разрушению.
        Алатар ждал смерти, однако... секунды, складываясь, превращались в минуты, а ничего не происходило. Почему? Элион Черный желает насладиться унижением противника? Если это так, то его ждет разочарование: волшебник не станет молить врага о пощаде!
        - Боишься, - хихикнул мерзавец, опуская Трость. - Что ж, радуйся, дурачок, я дарую тебе самое ценное, что только могу, жизнь. Ты счастлив, презренный червь, имеющий наглость именовать себя магом? Отвечай немедленно!
        Алатар мысленно выругался. Он жаждал воспользоваться колдовством и превратить негодяя в какое-нибудь безобидное существо. К примеру, в жабу. Но чародей осознавал, что не сумеет этого сделать. Его мощи недостаточно для того, чтобы одолеть Элиона Черного.
        - Благодарю, - процедил маг, покидая палатку. Как он убедился, Трость была либо настоящая, либо великолепная подделка, практически ничем не отличающаяся от оригинала. На то, что это фальшивка, указывал один небезынтересный факт. Когда Алатар посмотрел на реликт, то ощутил слабый отзвук творимых некогда злых чар. Тогда волшебнику показалось, что темная аура исходит от толстяка, теперь же он считал иначе. В арсенале Мрака всегда были обман и предательство. Наверняка, силы Зла подчинили эльфов с помощью лжи!
        Хмыкнув, он поспешил покинуть Светлый Лес. В любом случае, Алатар уже немалого достиг: он выиграл время. Он мог спокойно вернуться домой и подумать над тем, что делать дальше. Ему казалось, что решение всех его проблем находится где-то рядом, достаточно лишь протянуть руку и схватить его.
        Размышляя, он брел к городу. Дорога была хорошая, недавно выложенная булыжниками. По обочинам росла высокая трава. Обычно она радовала Алатара, когда он вынужден был по каким-либо причинам покидать свой домик. Но сейчас ее вид печалил его. Благодаря густой зелени, в коей так удобно прятаться, врагам будет проще проникнуть в Надгорье.

* * *
        Солнышко вот-вот собиралось уступить место своей извечной сопернице луне. Звезды уже готовились высыпать на небосвод, чтобы своим свечением радовать не только влюбленных, но и всякого, кто посмотрит на них в этот час. Есть нечто нереальное в ночи, то, что пробуждает к действию не только слуг Тьмы, но детей Света.
        - Вот я и пришел, - грустно улыбнулся Алатар, переступая порог своего жилища. Не раздеваясь, он поднялся по лестнице на крышу, туда, где у него была смотровая площадка. Конечно, он очень устал за сегодняшний день. Но у него было не терпящее отлагательства дело: он должен был послать зов брату Палландо.
        Взмахнув руками, Алатар забормотал заклинание. Он попытался сотворить на небосклоне новую звезду. Но это было не так-то просто. Ему потребовалось воспользоваться всей своей магической мощью, дабы все получилось так, как нужно.
        - Ты услышал меня, - довольно произнес Алатар, увидев, что ночное небо вновь изменилось. Звезды задрожали и устроили хоровод. Впрочем, уже через пару минут они вновь вели себя так, как им и полагается. Так дал о себе знать Палландо.
        Волшебник понимал, что его брату потребуется несколько часов для того, чтобы добраться до Надгорья. Это время Алатар решил потратить на сон. Зевая, он направился в спальную комнату. Он предвкушал, как плюхнется на мягкую постель, закроет глаза и уснет.
        Что-то бормоча себе под нос, Алатар закутался в одеяло и погрузился в тревожное забытье. Он осознавал, что, если не сумеет помочь друзьям, они обречены. Элион Черный их уничтожит. Но на этом он не остановится. Он продолжит завоевывать народы, идущие по пути Света, до тех пор, пока его не убьют.
        Переживая и беспокоясь, Алатар так и не сумел довериться Морфею. Маг почувствовал, как кто-то его разглядывает, запоминает черты его лица. Кто это? Друг? Или враг? "Неужели злодей пришел ко мне домой, дабы поглумиться?"
        - Вставай, Алатар! - произнес знакомый голос. - А ты изменился, приобрел облик умудренного годами старца! Меж тем, я помню тебя юношей, каковым ты был полторы тысячи лет назад.
        - Время - жестокая штука. Даже по отношению к нам, бессмертным, - откликнулся он, открывая глаза. - Ты давно пришел?
        - Зачем спрашивать, когда известен ответ? - усмехнулся Палландо. - Ты всегда точно знаешь, кто и когда является в твои покои. Или же ты хочешь меня уверить, что разучился простому сторожевому чародейству?
        - Нет. Ты прав. И все же...
        Палландо - высокий величественный старец - хмыкнул.
        - Зачем ты позвал меня? Неужели в твоем любимом Надгорье произошло нечто, с чем ты не можешь справиться самостоятельно? Учти, я вмешиваться не буду. У меня есть своя задача в этом мире. Но, если хочешь, я могу дать тебе несколько советов.
        - Элион Черный покорил эльфов. И теперь они хотят уничтожить город-государство гномов, - произнес Алатар, собираясь с мыслями. Он рассказал брату все, что знал, поделился своими тревогами и предположениями.
        - И из-за этого ты меня позвал? - недовольно поинтересовался Палландо. - Знаешь, оставил бы ты гномов и эльфов разбираться друг с другом самим. Через несколько лет все закончится, и, уверяю тебя, Добро восторжествует. Я предчувствую это. Для меня очевидно, как будут развиваться дальнейшие события.
        - Ты, что, хочешь сказать, что Элион слишком силен для меня?
        - Толстяк, которого ты видел, не Элион Черный. Он - марионетка, жалкий исполнитель, отвлекающий на себя внимание! Настоящий злодей, спрятавшись, руководит...
        - У него есть добровольные помощники?
        - У кого? У Элиона Черного их нет. Он предпочитает действовать в одиночку, не доверяя никому.
        - Но как же так? Кто мой истинный противник?
        - Подумай! И все поймешь! Прощай!
        - И ты мне больше ничего не скажешь?
        - Ладно, - неожиданно решился он, - я открою тебе два секрета.
        Алатар терпеливо ждал продолжения. Он знал, что сейчас ему будет дан ключ к разгадке этой тайны.
        - Во-первых, ты недавно встречался с настоящим злодеем, - загадочно произнес Палландо. - Он изучал тебя, стремился разобраться в твоей сущности. Он боится тебя. Ибо ты - посланник богов, а значит, от тебя можно ждать всего, чего угодно.
        - А во-вторых? - поинтересовался Алатар, с жадностью впитывая новую информацию.
        - Я научу тебя одному простенькому, но весьма действенному заклятью. Оно поможет тебе справиться с Элионом Черным.
        Невероятно! Как оказалось, если знать, на кого направлять чары, одолеть недруга нетрудно. Впервые за долгое время Алатар почувствовал уверенность в себе. У него появился шанс на победу.
        - Вот и все, - произнес Палландо перед тем, как покинул спальню. Алатар не пытался его остановить. Некоторое время он еще слышал шаги Палландо на лестнице, а потом хлопнула входная дверь, и воцарилась тишина. Старший брат ушел в неизвестность, туда, откуда и явился.
        Алатар поджал губы. Теперь он знал, что делать. Для начала необходимо отыскать подлинного Элиона Черного. Высокомерный толстый тип с Тростью Творца в руках - это не он. Но кто же тогда коварный мерзавец?
        Что, если это Уфт? Нет! Алатар знал государя уже много лет, и тот еще ни разу не скомпрометировал себя. Но нельзя не учитывать, что приспешник Мрака мог превратиться в него. Все равно, нереально! Какой в этом смысл?
        Следующий претендент - хоббит Тинго. Он - отличная личина для того, кто хочет находиться в курсе всех происходящих в городе событий. Да и потом, кто заподозрит в злодействе обаятельного полурослика? Гномы никогда не увидят в нем недруга!
        Третий, чью кандидатуру следует рассмотреть, - эльфийский стражник Ольтар. О нем практически ничего не известно. Но чутье подсказывало Алатару, что Ольтар тут не причем. Хотя, в таком деле не следовало доверять интуиции...
        - Надо проверить Тинго, - решил он.
        Найти хоббита не составило труда. Волшебнику достаточно было выйти из дома и прошептать магическую формулу. И тут же рядом с ним остановилась уже знакомая телега. Эх, жаль, что все в жизни не было столь просто!
        - Приветствую, господин чародей! - воскликнул Тинго. - Вот проезжал мимо... Возможно, тебя опять надо куда-нибудь подвести?
        Алатар покачал головой. Он не мог себе представить, что за добродушной внешностью хоббита скрывается гнилая сущность. Впрочем, к Тинго, все равно, стоит присмотреться. Вдруг тот допустит ошибку, которая поможет его раскусить?
        - Я хотел побеседовать с тобой, - честно признался волшебник. - Ты меня заинтересовал.
        - Правда? - изумился он.
        - Не скромничай! Тебе довелось немало испытать. И главное - ты сумел выжить. А это удается далеко не всем. Тебе есть, чем гордиться!
        - Ну что ты, - смутился хоббит. Выглядел он польщенным. - Я не такой храбрец, как многие другие. Я даже во время своего путешествия предпочитал прятаться от неприятелей, а не сражаться с ними. Разве такой, как я, может одолеть страшных троллей, зловещих гоблинов или иных слуг Тьмы?
        - Не так давно мы уже говорили с тобой о смелости, - напомнил Алатар. - И нынче я не желаю возвращаться к этому разговору. Меня интересует иное.
        - Что?
        - Тебе известно что-нибудь об эльфийской армии?
        - О чем ты? Я впервые об этом слышу! - изумился Тинго. Его лицо осветила довольная улыбка. - Вот здорово! Наконец-то, я встречусь с эльфами! Надеюсь, я услышу их песни, прославившиеся своей красотой во всем Иномирье!
        Хоббит был подозрительно наивен. Или глуп. Почему он все еще таков? Судя по его словам, во время странствия он повидал немало крови, боли и страха. Более того, для него, как и для всех, должно быть очевидно, что, если ничего не изменится, Надгорье погибнет. Но...
        - Идет война между Добром и Злом, - печально произнес Алатар.
        - Нет! - ужаснулся Тинго. - Я мирный человечек! Но, если сражение неизбежно, я буду биться. Я не сбегу.
        Чем дольше Алатар слушал рассуждения Тинго, тем больше убеждался, что тот не может быть Элионом Черным. Хоббит слишком порядочен для этого. Он всегда поступает правильно. Слуга Мрака ни за что не смог бы перенять эту его характерную черту. Но, нельзя забывать, что в городе может быть два полурослика! Один настоящий, а другой - фальшивый, негодяй. "Великий Творец! - ужаснулся волшебник, чувствуя, как постепенно сходит с ума. - Скоро я начну подозревать всех, включая Палландо и самого себя!"
        - Эльфы на стороне Зла, - обронил маг. Не дожидаясь ответа, он продолжил: - А все из-за древнего пророчества!
        - О чем ты? - недоуменно поинтересовался Тинго.
        - Мыслю вслух, друг мой, - отозвался он, поспешно возвращаясь в жилище. Добравшись до спальни, он улегся на постель. Сосредоточившись, он попытался найти ответ, на который указал ему старший брат.
        Что, если Трость Творца все-таки ненастоящая? Но как это возможно? Он, Алатар, видел ее, ощущал исходящую от нее мощь! Уже в который раз он возвращался к одной и той же дилемме! Если он ее разрешит, то покончит с подлым Элионом Черным!
        От размышлений его отвлек Уфт. Старый гном пинком распахнул входную дверь, выломав замок. Он был в ярости.
        - Как ты мог так поступить со всеми нами?! - взревел государь. - Я убью тебя, колдун, за то, что ты сдал Надгорье врагу!
        - Я сделал все, что от меня зависело, - устало произнес он, спускаясь вниз. - Ты просил мира. Что ж, я добился его. Чего ты еще хочешь?
        Алатар специально злил Уфта, дабы выявить его подлинную сущность. Конечно, поведение чародея походило на паранойю. Нелегко подозревать всех и каждого, думать, что любой может оказаться злодеем. Но, к сожалению, другого выхода не было.
        - Покоя, - угомонился государь. - Несколько тысячелетий назад мои предки, нарушив древние заветы, основали город на поверхности земли, а не в горе. Немалого труда им стоило научиться жить по-новому. Так неужели ты мнишь, что я позволю себе все это потерять?
        - О чем ты?
        - Только что я получил требования эльфов. Они желают, чтобы население Надгорья присоединилось к армии Элиона Черного, - холодно произнес он. - Но, несмотря на все твои обещания, мы не подчинимся! Ну а тебя, колдун, я прикажу четвертовать!
        Старый гном, действительно, мог так поступить. И был бы по-своему прав. Впрочем, Алатар надеялся, что все еще можно исправить. Для этого достаточно просто-напросто растолковать Уфту причины, побудившие его так поступить. Но, если государь - Элион Черный, ему ничего нельзя говорить!
        - Тинго примет участие в бою, - сообщил волшебник. Помолчав, воскликнул: - Как ты смеешь говорить в таком тоне с посланником богов, приспешник Мрака?!
        Алатар сам ужаснулся своей смелости. Только что он оскорбил государя! Если до этого мгновения у мага еще был какой-то шанс оправдаться, то теперь он окончательно исчез. Наверняка, нынче Уфт прикажет либо сварить его в кипятке, либо повесить.
        Впрочем, что, если все не так уж плохо? Ибо Алатар не мог поступить по-другому. Он обязан был устроить проверку. Причем, он не имел права использовать в этих целях волшебство, дабы враг не узнал о его довольно-таки скромных магических способностях.
        - Что? - задохнулся от возмущения Уфт. - С чего ты взял, что я выступаю на стороне Тьмы?
        - Извини, - пробормотал чародей. Мысли путались, он никак не мог понять, что ему следует предпринять. Как объяснить старому гному все, не говоря в тоже время ничего существенного?
        - Я требую, чтобы ты ответил на все мои вопросы! - закричал государь. В руках он уже держал свое излюбленное оружие - топорик. - Иначе я обезглавлю тебя!
        "Ну, допустим, этого ты не сделаешь", - подумал Алатар, поднимаясь наверх, в спальню. Там в углу располагался невидимый невооруженным взглядом волшебный шкафчик. В нем хранились ценнейшие вещицы, способные облегчить труд чародея.
        - Ты испытываешь мое терпение! - бесновался внизу гном.
        Не обращая внимания на его крики, Алатар занялся поисками средства, которое помогло бы ему сосредоточиться. Его внимание не привлек ни корень мандрагоры, ни зуб дракона, ни глаз гиппогрифа. А вот небольшая бутылочка с золотистой жидкостью не смогла оставить его равнодушным.
        - Да, это то, что нужно, - улыбнувшись, прошептал волшебник. Отвинтив крышку, он сделал глоток. В тот же миг он ощутил, как по его жилам растеклось благословенное тепло, прибавляющее мощи. Сомнения и усталость исчезали, их место заняла бодрость.
        Поставив бутылочку на место, Алатар спустился на первый этаж, туда, где его с нетерпением дожидался Уфт. Размахивая руками, старый гном грозил ему жуткими карами, которые, к слову сказать, действительно, мог претворить в жизнь.
        - Видишь ли, - начал Алатар, - я принял тебя за Элиона Черного.
        - Но почему? - поинтересовался Уфт. Его гнев испарился, когда волшебник рассказал о своих наблюдениях. Страшная действительность предстала перед государем во всем своем уродливом облике. - Выходит, нам не спастись?
        - Ты меня не дослушал. Мне кажется, я знаю, чью личину принял злодей.
        - Чью? - спросил он. - Я осознаю, ты не желаешь делиться со мной своими соображениями. Ты опасаешься, что я - недруг. Но одному тебе не справиться!
        Алатар кивнул. И, рискнув, разоткровенничался. Он сообщил Уфту почти все, что знал. Единственное, о чем он умолчал, это заклинание, которому его обучил Палландо.
        - Ни ты, ни хоббит Тинго не являетесь Элионом, - изрек волшебник. - Остается только Ольтар.
        - Он - наш враг! Если мы оставим вражеское войско без главнокомандующего, то победим! Быть может, мы даже решим дело миром, договоримся со старейшинами эльфов, которым и самим не нравится сражаться на стороне Тьмы.
        - Верно. Кстати, государь, сколько нам времени дали противники для того, чтобы мы покинули Надгорье?
        - Сутки.
        - Замечательно, - задумчиво произнес Алатар. - Часов пять у меня займет подготовка заклинаний, а потом мы выступим...
        - Ты это о чем?
        Глянув в полные скорби глаза гнома, в которых, однако, все еще горел яркий огонек надежды, волшебник улыбнулся. Раз боевой дух государя гномов еще не сломлен, значит, они победят! Так, по крайней мере, сказал как-то мудрый Палландо.
        - Об Ольтаре, - улыбнулся волшебник. - Объединив магию и физическую силу, мы застигнем его врасплох.
        - Хорошо. Но надо кое-что обсудить...
        Не меньше часа они разрабатывали детали плана. От его воплощения в реальности зависело будущее Надгорья. В захвате Ольтара должны были принять участие четверо. Из них двое были выбраны государем из городской стражи. Особым умом и сообразительностью они не отличались, зато мастерски владели всеми видами оружия.
        Кроме них и Алатара, в схватке решил принять участие еще и Уфт. Чародей попытался его отговорить. Но у него ничего не вышло. Старый гном заявил, что не будет бездействовать, когда опасность грозит его родному городу-государству.
        - Отлично, - наконец, произнес Уфт. Хмыкнув, он ушел, оставил Алатара заниматься приготовлениями к предстоящей магической дуэли. Правда, сам волшебник предпочел посвятить появившееся у него свободное время не колдовству, а иному занятию.
        - Чародейство, - иронично пробормотал он, прислушиваясь к недовольному бурчанию желудка. Алатар направился на кухню. Не чувствуя угрызений совести из-за того, что обмануть Уфта, он уселся в мягкое кресло; оно располагалось в центре небольшого пустого помещения.
        Хлопнув в ладоши, маг сотворил из воздуха прямо перед собой стол, на котором тут же появились разнообразные кушанья. "Интересно, что бы сказал Палландо, если бы увидел меня сейчас? - подумал он, с жадностью запихивая в рот куски мяса. - Наверное, он бы счел, что это неправильно".
        Расстроившись, Алатар ненадолго отложил в сторону окорок. Покачав головой, волшебник вновь принялся за еду. Скушав кабанчика, он сыто рыгнул. Смущенно улыбнувшись, он уничтожил все остатки недавней трапезы. Когда с этим было покончено, он взглянул на часы. "У меня есть еще два часа, - отметил он. - Надо вздремнуть..."
        В общем, когда пришел Уфт с помощниками, Алатар спал. Чародею снились чудесные пейзажи Страны Богов. Он узрел суровый лик Творца. Это видение напомнило ему о том, что, когда он вернется в Страну Богов, ему придется отчитаться за все свои поступки.
        - Эй, волшебник, ты где?!
        Раскрыв глаза, маг вспомнил, что должно произойти сегодня. Торопливо надев шляпу, он спустился на первый этаж.
        - Приветствую тебя! - воскликнул государь, едва увидев Алатара. Указав на двух невероятно больших по гномьим меркам воинов, он сообщил: - Они пойдут с нами. Они братья, их зовут Торин и Дарин.
        - Истинно так, - хором грянули они.
        Их экипировка не могла не впечатлять. У них было так много мечей, ножей, арбалетов и прочего, что было непонятно, каким образом они умудряются таскать такой чудовищный вес на себе и не падать. Ибо даже волшебник, наделенный богами немалой физической силой, не был способен на это.
        Кроме того, внимание Алатара привлек еще один факт - Торин и Дарин были подозрительно спокойны. Неужели они настолько уверены в себе, что не боятся Элиона Черного? Или же они не в состоянии осознать грозящей им опасности? А может, старый гном ничего не рассказал им об их миссии?
        - Ладно, пошли, - вздохнул чародей.

* * *
        Основную трудность представляло собой само похищение Ольтара. Как тайком пробраться в Светлый Лес? Магию использовать для этой цели нельзя: ее враг способен почуять. Так что Алатар и Уфт вынуждены были довериться навыкам братьев-воинов.
        Торин и Дарин блестяще справились с поставленной перед ними задачей. Схватив Ольтара, она притащили его к границе города, туда, где никто не мог услышать его криков. Там их уже с нетерпением дожидались добрый волшебник и старый дотошный гном.
        - Отличная работа, - похвалил их маг.
        - Я горд за своих людей! - воскликнул государь, поглаживая рукоять топора. Он собирался собственноручно прикончить пленника. И маг не собирался ему в этом мешать.
        - Верно, - согласился Алатар, вынимая кляп, какую-то грязную тряпку, изо рта Ольтара. - Посмотрим, что нам расскажет Элион Черный!
        - Что вам надо? - раздраженно поинтересовался эльф. - Наши народы скоро заключат мирный договор. Зачем все усложнять? Ваш поступок не принесет пользы Надгорью! Если же вы собрались требовать за меня выкуп, то ничего у вас не получится: владыка на это не пойдет. Кстати, почему вы называете меня Элионом Черным?
        - Ты все сказал? - полюбопытствовал Уфт. - Если да, тогда выслушай меня. Живым ты отсюда вряд ли уйдешь. Однако, у тебя есть выбор. Чего ты больше хочешь: быструю смерть или долгую пытку. Если ты выберешь второе, то измываться над тобой буду не только я, но и волшебник.
        - Ты лжешь, - сплюнул он, - чародей никогда не опуститься до этого! Маги, посланники Света, не приемлют методов Тьмы!
        - Для тебя я сделаю исключение, - пообещал Алатар. Конечно, он бы никогда не воспользовался своим даром для такой цели. Но Ольтару знать об этом не следовало. В сущности, план чародея и государя был одним большим фарсом.
        - Нет, - прошептал эльф. - Так нельзя! Тебя за это накажут боги!
        - Боги далеко, а ты близко.
        - Но как ты, приверженец Добра, можешь творить такое?! - воскликнул он, пытаясь порвать путы.
        Уфт, следивший за ходом их беседы, вмешался. У него было, что сказать Ольтару. И он в отличие от волшебника не был стеснен моралью. Он готов был с легкостью воплотить в реальности любую из прозвучавших из его уст угроз.
        - Что вам от меня надо? - опасливо спросил Ольтар.
        - Ответ, - холодно произнес государь. - Зачем ты, Элион Черный, превратился в стражника?
        "Ну же!" - нетерпеливо подумал Алатар. Он ждал, когда слуга Мрака проявить свою подлинную сущность, дабы вырваться из плена. И, как только это произойдет, чародей воспользуется заклинанием, которому его не так давно обучил Палландо.
        - Я, сам того не желая, служу Тьме,- признался пленник. - О причинах, побудивших меня так поступить, вам известно. Но я - не Элион Черный!
        - Вранье, - презрительно бросил старый гном. Покачав головой, добавил: - Ну а если ты говоришь правду, то тебя, все равно, надо прикончить. Ибо ты - слуга Мрака!
        - Правильно, - кивнул маг. Спектакль не был завершен. У них все еще оставался способ, с помощью которого можно было разоблачить Ольтара. И, если он сработает, то все не зря! И Зло, наконец, будет повержено!
        - Сначала мы отрубим мерзавцу ноги, - сказал Уфт, сделав знак воинам. Дарин и Торин способны превратить эльфа в калеку. Если они это сделают, никакое волшебство не вернет тому здоровье. Ольтар превратится в изгоя даже среди своего народа. Отчаявшись, он, скорей всего, покончит жизнь самоубийством.
        И вот уже лезвия топоров медленно приближались к телу Ольтара. С гордо поднятой головой пленник ждал того, что должно было произойти. Он справедливо счел, что не стоит унижаться и просить милости у палачей. Все равно, никто его не пощадит и не отпустит. Таковы законы военного времени.
        - Остановитесь! Это не Элион Черный! - воскликнул Алатар. Убедившись, что Торин и Дарин выполнили его распоряжение, заметил: - Если бы эльф был искомым нами злодеем, он бы уже воспользовался своим могуществом!
        - Понятно, - недовольно поджал губы Уфт. - Но мы все же убьем его. По крайней мере, на одного врага у нас станет меньше.
        - Нет! Теперь мне все ясно! - произнес маг. - Не смей трогать Ольтара! Я раскусил тебя, слуга Тьмы! Ты - злодей!
        - О чем это он? - недоуменно переглянулись Торин и Дарин. Они следили за каждым движением мага. Как видно, он вздумал причинить вред государю. А этого они допустить не могли.
        - Я - Уфт! - воскликнул государь. - Что если Элион Черный встреченный тобой в лагере эльфов толстяк?
        - Но Палландо говорил... - пробормотал волшебник, намереваясь пустить в ход заклятие. Он был уверен, что перед ним враг. Почти. И все-таки крупица сомнения не позволила ему воспользоваться своим секретным оружием.
        - Это уже неважно! Я прикончу злодея! Торин! Дарин! За мной!
        - Стойте! - выкрикнул Алатар, наблюдая за их удаляющимися спинами. Окончательно запутавшись, он, как и несколько часов назад, не знал, что предпринять. Последовать ли ему за ними? Или же вернуться в город, собрать вещи и перебраться в какой-нибудь более гостеприимный край?
        В конце концов, Алатар, забыв об опасности, отправился в Светлый Лес, туда, откуда не надеялся выбраться. Он был уверен, что его убьют. Ибо он не будет защищаться, поскольку эльфы - дети Света, вступившие из-за недоразумения в ряды слуг Тьмы. Если бы его противниками были тролли или гоблины, все было бы иначе. На них бы он обрушил все свое могущество. Ибо в них нет ничего доброго. Они, как и их властолюбивый господин, Зло. Но в тоже время нельзя исключать, что когда-нибудь они исправятся, станут лучше...
        Устав от бесконечных споров с самим собой, Алатар добрался до эльфийского лагеря. Оглядевшись, он заметил, как трое гномов ворвались в роскошную палатку Элиона Черного. Причем, почему-то их никто даже не попытался задержать. Интересно, куда подевались стражи?
        Волшебник последовал за Уфтом. Он вошел в жилище толстяка. Там он узрел странную сцену. Посреди помещения стояло пятеро разумных существ, среди которых непонятно как очутился Тинго. "Интересно, что здесь делает хоббит?" - изумился все еще ни о чем не догадывающийся Алатар.
        - Уфт, если это на самом деле ты, не убивай толстяка!
        - Да, не стоит трогать этого милого безвредного дурачка, - заметил хоббит. Повернувшись к Алатару, он произнес: - Ты искал меня. Что ж, давай побеседуем. Я даже запретил своим рабам останавливать не только тебя, но и твоих друзей. Вы такие забавные!
        - Элион Черный, - пробормотал чародей. - Так это был ты?
        Рядом с Алатаром стояли гномы и испуганный толстяк, прижимающий к груди Трость Творца. Он бормотал что-то невнятное. Вероятно, молил о пощаде. Или просил защиты у своего господина? Но ни Элион Черный, ни сама вековечная Тьма ничего ему не ответили.
        Не обращая внимания на трепещущего глупца, злодей плюнул в лицо волшебника. Скрипнув зубами, Алатар уже вознамерился применить магию, но передумал. Он усомнился, враг ли хоббит? Что, если Тинго просто марионетка в руках умелого кукловода?
        - Я - Зло! - изрек Тинго. Он что-то прошептал, и братья-воины превратились в каменные изваяния. - Вы все умрете! Правда, у тебя, чародей, есть шанс спастись. Если ты перейдешь на сторону Мрака, я оставлю тебя в живых.
        Алатар задумчиво посмотрел на него.
        - Вперед! - взревел всеми позабытый государь, кидая топор в противника. Но оружие не достигло цели. Спалив его в воздухе, Тинго покосился на Уфта. И на одну статую в палатке стало больше.
        - Я разобрался со всеми твоими спутниками, маг. Пришла твоя очередь. Итак, что ты решил? Выбрал ли ты жизнь в Иномирье, посвященную служению Мраку? Или смерть? Но, позволю себе заметить, только глупец предпочтет последнее. Боги тебя не простят. Они не любят неудачников.
        В чем-то он, безусловно, был прав. Но, несмотря на это, волшебник не собирался заключать никаких сделок с Тьмой. Более того, он был уверен, что все завершится хорошо. Ему было ведомо, как победить Элиона Черного.
        - Мне все о тебе известно, злодей, - иронично произнес Алатар, воспользовавшись заклятием, которому его обучил Палландо. И самодовольная усмешка покинула лицо хоббита, уступив место растерянности. "Я все-таки обнаружил неприятеля! - мысленно поздравил себя маг. - И им оказался отнюдь не Тинго!"
        - Как ты узнал? - Трость Творца, которую, наконец, выронил из рук толстяк, начала изменяться, приобретать черты живого существа - гоблина. Негодяй трясся от страха. - Кто тебе сообщил, что я превратился в реликт былых эпох?
        - Никто. Я сам это понял, - отозвался он. - Все остальные версии были неправдоподобны. Кроме того, я изначально подозревал, что Трость - подделка.
        - Ты догадлив.
        - Ты, превратившись в Трость, овладел разумом толстяка и обманул эльфийских старейшин. Но этого тебе показалось недостаточно! Ты также подчинил своей воле хоббита. Но контролировать более двух разумных сложно. На это способны только боги.
        - Верно, - не стал отрицать он. Из-за заклинания, которое на него наложил чародей, Элион Черный не только вновь стал самим собой, но и потерял способность колдовать и двигаться. Правда, говорить и мыслить он все еще мог. - Скажи, кто подсказал тебе использовать против меня именно эти чары?
        Не обратив внимания на его вопрос, маг произнес:
        - Ты постой тут, подожди немного. Мне надо сообщить обо всем эльфам. Им будет интересно меня послушать.
        - Ты, что, не боишься оставить меня одного?
        Алатар хмыкнул. Он был убежден, что враг не сбежит. Это невозможно. Во всяком случае, так утверждал Палландо.
        - Нет, - отозвался он. - Между прочим, хоббита и толстяка я заберу с собой, дабы они подтвердили мои слова.
        - И ты мнишь, что тебе поверят?
        - Да.
        Переговоры с эльфами оказались гораздо сложнее, чем волшебник мог предположить. На протяжении нескольких дней он разъяснял старейшинам суть дела. В конце концов, они поняли, что их одурачили: не было никакой Трости Творца. Разгневавшись, они потребовали отдать им на расправу Элиона Черного. И Алатар исполнил их желание.
        Все завершилось благополучно. Злодея казнили. Толстяка торжественно простили. Хоббит вновь занялся извозом. А Ольтар вернулся к родичам. Что же касается доброго волшебника, то у него появилась новая задача: он должен был расколдовать Торина, Дарина и Уфта. А сделать это было не так-то просто...
        В общем, жизнь налаживалась.
        Ангел
        Жил-был человек. Ничем не выделялся. На работу ходил, как все. И вот надо же было так случиться, что однажды проснулся он, а вся квартира в пуху - перья даже в нос и рот ему попали. И откуда только столько взялось? Не из подушки же!
        Прибрался он дома, вышел на улицу. Идет. А прохожие на него косятся, какой-то дед его ангелом назвал. А что в нем ангельского? Обычный. Правда, зла никому никогда не причинял. Так разве же за это в ангелы берут?
        Добрался до конторы. Но и там - не все в порядке. Сослуживцы молчат, общаться отказываются. Ну и ладно! Всяко бывало. Может, обиделись на него за что? Кто их знает. Посему он трудился, как всегда. Ибо привык.
        После тяжелого дня решил, наконец, в зеркало посмотреться. Что, если с ним, действительно, что-то не так? Глянул - и изумился. Крылья. Ну да, самые настоящие крылья. Порвали одежду, топорщатся. Зачем ему они? Какой от них толк?
        Забрался он на крышу строения, в коем обитал, расправил крылья и взлетел. Люди его видели, что-то кричали, показывали руками, удивлялись, что это за птица. И лишь старики, дети да влюбленные понимали, что это ангел.
        Выдернул он перо из крыльев и бросил его на землю. Когда-нибудь его поберет тот, кому нужна помощь. И бедолага ее получит. Ну а до тех пор будет ангел парить в небесах, стремиться в другие края. Но никогда их не достигнет.
        Ибо над судьбой не властны даже ангелы.
        Третья сила
        - Козлы, - прошипел Петр, с ненавистью осмотрев витрину магазина, в которой сверкали в лучах подсветки последние модели ноутбуков.
        С тех пор, как Интернет стал мобильным, сообщество приверженцев настольных компьютеров быстрыми темпами редело. Вольно или невольно людям пришлось принять стиль жизни, который им навязывали компании-производители ноутбуков.
        Конечно, Петр понимал, что прогресс остановить нельзя, и одна эпоха неизбежно сменит другую. Но на поверхности его души клокотала буря ненависти к этим дурацким плоским чемоданчикам. Еще недавно они были символом респектабельности, непременным атрибутом богачей, которые не знают, куда им девать деньги, а теперь стали таким же обычным явлением, как сотовый телефон. Ну почему старые добрые десктопы вытесняются с рынка? С каждым годом все труднее становиться найти комплектующие для любимой аппаратуры, которая уже успела стать тебе верным другом.
        Петр и группа "Длинный провод", которой он руководил, были уверены: необходимо срочно что-то предпринять, чтобы ноутбуки не заполонили весь мир!
        - Что будем делать, хозяин? - это спросил хакер по прозвищу Кевин. Настоящего его имени никто не знал. Как бы там ни было, он утверждал, что легко может взломать любую систему, в том числе и правительственную, и выкачать оттуда какую угодно информацию, причем так, что это никто не заметит.
        - Будем уничтожать врага.
        - Снесем им операционки?
        - Обижаешь. Уничтожать врага надо физически.
        - Как это?
        - Враг будет повержен, и сделает это мой вирус "Хренотенька". Он так пудрит мозги бедным машинам, что они сходят с ума и начинают самоуничтожаться. И этому процессу, после его запуска, уже нельзя помешать!
        - Нереально! - лицо Кевина вытянулось так, что стало напоминать огурец. - Как так?
        - Элементарно! С тех пор, как в компьютерах появилась возможность программного управления электропитанием, стало реально подать на тот или иной узел не то напряжение. - Петр злобно хихикнул. - "Хренотенька" превратит все ноутбуки в месиво из оплавленной пластмассы и оргалита, приправленное кремнием.
        - Распространим "Хренотеньку" через Интернет? - осведомился Кевин.
        - Естественно, - кивнул Петр.
        - Когда приступим? - оживился он.
        - Уже начали. Вирус давно запущен. Он проник во все базовые станции всех точек мобильного доступа. Осталось только ввести дату его активизации.
        - Представляю себе, какой будет переполох, когда начнется твой фейерверк! - лицо Кевина преобразила блаженная улыбка.

* * *
        Хакеры группы "Бучок" удобно расположились на диване и в мягких креслах кафе "Black & White", окружив Павла, их руководителя.
        - Учитель, подскажи, как быть?
        - Терпение, друзья. Скоро мы окончательно похороним всю эту груду металлолома. Я разработал вирус "Фигулина", который забьет последний гвоздь в крышку гроба недоносков десктопов. Он не только сбивает настройки и уничтожает всю информацию, содержащуюся в компьютере, но и разрушает само нутро, железо!
        - Это замечательно, - отозвался один из хакеров. - Но как ты намерен спасти от этого вируса наши ноутбуки?
        - Не бойся! Я уже распространил по всем базовым станциям защиту - "Доктора Тубля"! - объявил Павел, довольный собой. - Принцип действия простой, похож на систему опознавания "Я свой" в авиации и ПВО. Всем своим уже две недели как присвоена специальная метка, и их вирус трогать не будет.
        - Допустим, а когда начнем?
        - Вирус уже распространен, осталось его только активизировать. Ну, а операцию "Варфоломеевская ночь" я назначаю на сегодня.
        Группа "Бучок" оживленно загудела. Павел, хмыкнув, раскрыл ноутбук.

* * *
        - Все, остались считанные минуты до того светлого мига, когда заветная команда отправится по информационным тенетам, опутывающим мир, дабы разрушить все десктопы на Земле!
        - Владыка! - приветствовал его появление ноутбук, которому Павел дал имя Подлиза. - Вы включили меня вовремя, чтобы получить последние известия! Должен вам сообщить, что мои настольные собратья - эти дегенераты - ни на что не способны! И для чего только их сотворили люди?
        - Молодец, - похвалил его Павел.
        - Вы совершенно правы, господин! Но я всего лишь жалкая машина! Я всем обязан вам, гениальному программисту! Вы лучший из homo sapiens! Уж кто-кто, а я знаю это! - жизнерадостно тараторил комп.
        - Ладно, помолчи. Пора нам уже начинать операцию!
        - Владыка, пришли дурные новости, - пробормотал вдруг Подлиза. Экран его слегка потемнел. - Мне очень жаль, но...
        - В чем дело? - нахмурился Павел.
        - Ноутбуки подверглись нападению неизвестного ви... - закончить фразу он не успел. На мониторе появился синий экран смерти. А еще через несколько секунд из корпуса потянулась струйка черного дыма.

* * *
        - Ну вот, а вы боялись, - ухмыльнулся хакер по прозвищу Иуда. - Дело сделано! Хозяева ноутбуков запустили в Сеть "Фиговину" - вирус, который должен поломать все десктопы. А хозяева десктопов, создали "Хренотеньку"! Глупо было не воспользоваться таким удобным случаем! Теперь уничтожены и те, и другие!
        Его подручные забормотали:
        - Но как? Почему?
        - Они сами выкопали себе могилу. Мне оставалось только выставить абсолютно одинаковое время активизации обоих вирусов. Ребята постарались на славу, их "доктора" бессильны. Так что практически все люди в мире за считанные часы лишились компьютеров! Кроме нас, естественно. Зато теперь цивилизация пойдет по единственно правильному пути. По пути быстрого развития и внедрения в офисы и в повседневную жизнь карманных компьютеров!
        Исповедь демона
        - Чудеса, - только и сказал я, внимательно разглядывая Асмодея. Передо мной сидел толстый, неприятный тип, счастливый обладатель длинных грязных черных волос и обрюзгшего лица. - Я не верю, что ты - демон.
        - Почему? - искренне удивился он. - Смешные вы существа, люди. Вам врут - вы верите, а начинают говорить правду - обвиняете во лжи. Разве так можно?
        Я поднялся, собираясь уйти, покинуть уютное кафе "Второе пришествие". Сюда я явился только потому, что в редакцию газеты "Опупенные новости", в которой я работаю, позвонил загадочный человек. Он сказал, что его зовут Асмодей и у него есть потрясающая информация для нас.
        - Уже уходишь? - иронично поинтересовался Асмодей.
        Я настороженно покосился на него. А вдруг он честен со мной?
        - Вот видишь, ты уже начинаешь кое-что понимать, - заметил он. - Друг мой, тебе лучше сесть на стул, раскрыть блокнот, который ты всегда с собой носишь, и взять в руки ручку. Я исповедуюсь перед тобой. И, надеюсь, ты запишешь мою историю. Я хочу, чтобы мир узнал обо мне.
        Что-то творилось со мной. Я не мог не подчиниться распоряжению Асмодея.
        - Да, - тупо отозвался я.
        - Отлично, - кивнул он. Иронично усмехнувшись, он приступил к повествованию: - Очень много всего находится в Сети, которая, подобно Ермуганду, мировому змею скандинавов, опоясывает Землю. В частности в ней можно обнаружить меня - я там прячусь.
        - От кого? - недоверчиво поинтересовался я. - Да и потом, это же невозможно! В Интернете нельзя скрыть ничего материального.
        - Ошибаешься, - откликнулся Асмодей. - Интернет - это нечто гораздо большее, чем кажется. И мы, представителей потусторонних сил, всегда это знали. В конце концов, именно мы его создали.
        Мне хотелось возразить ему. Я желал поведать ему о том, как возникла глобальная паутина, но сдержался. Я опасался его злить.
        - В Сети можно практически бесконечно скрываться от ангелов Света и демонов Тьмы. Обе эти великие силы уже давным-давно охотятся за мной.
        - Почему? - непроизвольно заинтересовавшись, спросил я. Записывая его рассказ, я подумал, что было бы неплохо выпить кофе. И, только я собрался сделать заказ, как чашка, в которой плескался горячий напиток, появилась у меня на столе. Как так? Асмодей, что, уловил мое желание и исполнил его?
        - Много лет назад я совершил преступление. В год 1666 от Рождества Христова, когда горел Лондон, я заявил, что более не желаю работать с грешниками. Я вознамерился податься в Рай, где условия труда значительно лучше.
        - Итак, Владыка Преисподней на тебя в обиде, - констатировал я. - А чем ты не угодил Свету? Служа Добру, ты, что, не гнушался совершать злые дела?
        - Да, все так и было, - подтвердил он. - Я не смог справиться с собственной порочной натурой.
        - Ясно, - задумчиво кивнул я. Сделав небольшой глоток, я непроизвольно отметил превосходный вкус кофе. - Но для чего тебе понадобилось связываться со мной. Если ты прячешься в Интернете, зачем выдавать себя?
        - Я устал, - признался он. - Мне надоело бездействовать. Мне хочется жить на Земле. А этого я, увы, не могу себе позволить. Да, на несколько минут или даже часов я способен покинуть Интернет. Но вскоре я обязан туда вернуться. Как бы тебе это объяснить...
        Асмодей замолчал, собираясь с мыслями.
        - Говори, - попросил я, наконец-то, поверив ему.
        Он открыл рот, желая еще что-то сказать. Но тут входная дверь кафе "Второе пришествие" открылась. Порог заведения переступил джентльмен с симпатичными беленькими крылышками за спиной и огненным мечом в руках. Сообщив, что его зовут архангел Гавриил, он вонзили клинок в грудь Асмодея.
        - Я хочу, чтобы меня запомнили таким... - прошептал демон, перед тем, как исчезнуть.
        - Дело сделано, - довольно произнес Гавриил.
        Дождавшись его ухода, я еще около часа сидел за столиком, снова и снова перечитывал записи и неторопливо пил постепенно остывающий кофе.
        Дело о Прохвосте Билле
        Неоновая вывеска над входом в один из многочисленных ночных клубов Техногородка гласила "Придуркам вход воспрещен". Инспектор Макренели, который никогда не считал себя идиотом, хмыкнул. Величественно прошествовав мимо звероподобных охранников, он вошел внутрь.
        Оглядев грязное помещение клуба, в котором сейчас развлекалось, как ему показалось, не меньше двух сотен человек, он направился прямиком к лощеному мистеру Прикли. Тот был не только хозяином заведения, но и известным в определенных кругах продавцом информации.
        Сэр Чарльз Прикли, который никогда не упускал возможности похвастаться своей богатой родословной, восходящей якобы к английской королевской династии, был одет в строгий черный костюм.
        - Макренели, - чуть картавя, потянул Прикли, - зачем ты явился в мой дом, дружок? Неужели тебе захотелось позабыть о своей работе и немного поразвлечься?
        - Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? - воскликнул инспектор. Его затрясло от злости. Немалого труда ему стоило совладать с собой, успокоиться. - Я пришел кое-что выяснить. Что ты знаешь о Прохвосте Билле?
        - Это тот тип, который обчистил банк данных ФБР? - поинтересовался Прикли. Внимательно посмотрев в синие, как морская пучина, глаза Макренели, добавил: - О, сэр, мне ничего неизвестно об этом славном малом, облапошившем правительство! Но я восхищаюсь им!
        - Я не верю тебе, - произнес он, схватив чванливого лорда за горло. - Рассказывай!
        - И что ты мне сделаешь? - прохрипел тот, делая знаки охранникам, стоящим у дверей. Заметив его сигналы, здоровяки приблизились к господину.
        - Стоять! - воскликнул инспектор, вытащив из-за пояса нож и приставив его к горлу лорда Прикли. - Еще шаг, и я зарежу мерзавца, которого вы, между прочим, собрались защитить. Так что подумай хорошенько, Прикли, стоит ли ради какого-то Прохвоста умирать?
        - Тварь, - прохрипел Прикли. - Ладно, я скажу. Но предупреждаю: то, что я сообщу, тебе не понравится.
        - И что же это?
        - Неуловимого Прохвоста Билла ты знаешь лично. Он - твой самый близкий друг и одновременно враг! - Прикли ловко выскользнул из его захвата и скомандовал своим людям: - Избейте его, а потом киньте в ближайший помойный бак. Там ему самое место.
        Здоровяки с легкостью скрутили пытающегося сопротивляться инспектора и отправились выполнять задание.
        - Отлично, - еле слышно прошептал Прикли, наблюдая за ними. Он был доволен, ибо пока все шло четко по разработанному им плану.
        Дождавшись, когда охранники, выполнив свою миссию, уйдут, он хмыкнул.
        - Здравствуй, Прохвост Билл, - произнес лорд Прикли, помогая знаменитому хакеру выбраться из помойки. - Тебе, наверное, интересно, как ты здесь оказался? Тебя сюда бросил инспектор Макренели!
        - Лжешь! И не надоело тебе? - отряхиваясь, произнес Макренели. Сплюнув, он добавил: - Я не дурак! Я уже во всем разобрался!
        - Ну-ну, - потянул Прикли.
        - Кстати, я все еще могу выполнить свою недавнюю угрозу. Тебе этого хочется?
        - Нет, - недовольно поджав губы, отозвался Прикли. Он был расстроен: в самую последнюю минуту все сорвалось! - Значит, ты понял, что Прохвост Билл - это ты! Причем, имплантант, встроенный тебе в мозг, решает, какой из двух личностей, живущих в твоем теле, бодрствовать, а какой спать. Обычно во время сильных переживаний одна из личностей уступает место другой. Именно на это я и рассчитывал, когда приказал своим ребяткам разобраться с тобой.
        - Ясно, - кивнул инспектор, радуясь, что его блеф не раскрыли. Ведь до этого момента он не представлял себе, что, вообще, происходит и где искать этого Прохвоста Билла. Впрочем, безоговорочно доверять словам лорда Прикли не стоило. Но Макренели полагал, что на этот раз ему не врут. - Ну что ж, у меня к тебе осталось еще несколько вопросов. Откуда у меня имплантант?
        - Подумай, кому выгоден Прохвост Билл? - Прикли улыбнулся. - Кто способен вживить его тебе? И еще, как ты думаешь, просто ли так я рассказываю тебе обо всем этом? Или желаю избежать тюремного заключения...
        - Это ты во всем виноват, - это не было вопросом. - Но зачем? Да и потом, ты говоришь, что имплантант управляет двумя личностями. Откуда взялась вторая?
        - Во время операции, которую тебе сделали год назад, в твой мозг была добавлена личности Прохвоста Билла, моего гениального друга; он умер, разрабатывая новую модель компьютера. Его телесная оболочка погибла, но с его разума я успел снять копию. Вот так он и продолжил служить моим интересам! Более того, я, поставив условие, на которое он согласился, даже позволил ему продолжить свои исследования. Он обещал похищать для меня сведения государственной важности, на продаже которых можно неплохо заработать.
        - Ясно, - задумчиво потянул инспектор. - А мне ты его встроил, поскольку я, по-твоему мнению, никогда бы не заподозрил, что Прохвост Билл - это я сам. Хитро! Итак, теперь осталось только выяснить, куда подевалась похищенная информация?
        - Тебе везет, - ответил Прикли. - Я еще не успел ее продать. И верну тебе, если ты пообещаешь меня отпустить. Все просто. Ну как, согласен?
        - Нет. Я вколю тебе сыворотку правды, и ты мне все расскажешь. А затем отправишься в тюрьму, - произнес инспектор, надевая на него наручники. - А от своей второй личности я вскоре избавлюсь...
        Секрет
        Ему было не меньше десяти тысяч лет, и он считал, что в мире нет ничего хуже высоких технологий. В Средневековье он даже с благосклонностью отнесся к святой инквизиции, которая на долгое время притормозила развитие науки, но, увы, не остановила его. Ибо это было нереально.
        И вот он уже третий час сидел в интернет-кафе "Паутинка" и, скрипя зубами, пялился на монитор. Копм противно скрипел, мешая ему сосредоточиться на создании WEB-страницы. У него никак не получалось придумать дизайн будущего творения. Более того, периодически бедолага забывал язык HTML.
        - Черт, - выругался он, посматривая по сторонам. Он знал не меньше дюжины языков, но вот именно этот почему-то давался ему сложнее всех. Признаться, бедолага мог лично и не заниматься этой работой, передоверить ее кому-нибудь из подчиненных. Но он не желал так поступать. Он боялся, что пойдут слухи о том, что он перестал быть всемогущим. Ну уж нет! Раз смертные освоили персонального мучителя, которого кое-кто в наше время почему-то вместо собаки стал называть лучшим другом человека, то и он на это способен.
        Медленно нажимая на клавиши, он вводил особый текст, такой, который обратит всех агностиков в истинную, по его мнению, веру. Во всяком случае, он надеялся, что так и будет. Если этого не случится, он перестанет считать себя знатоком человеческой психики, а уж это для него, вообще, неприемлемо!
        Втянув носом воздух, он посмотрел слезящимися от долгой работы глазами на экран. Там было выведено уже целых тринадцать символов. Покачав головой, он подумал, что порой этого вполне достаточно. Но только не сейчас. Ныне нужны философские тексты, трактаты, которые порой не так-то легко написать даже для него, профессионального ученого-богослова.
        - Похаешь, коллега?! - поинтересовался подошедший к нему пацаненок весьма нагловатой наружности. Его лучащаяся самодовольством физиономия взбесила ненавистника высоких технологий, который, впрочем, постарался этого ничем не выдать. - Вижу, не очень-то тебе нравиться иметь дело с десктопами, персональными компьютерами. То старье, на котором ты работаешь, серьезно уступает моему ПК.
        - Может быть, хотя бы сегодня обойдешься без ехидства? - спокойно произнес он, безуспешно пытаясь упорядочить текст. Введя "p", он с превосходством посмотрел на молокососа. - Я все еще на многое способен! Конечно, я не так хорошо разбираюсь в дьявольских машинах, как ты, но все же...
        - Дьявольских машинах, - расхохотался тинэйджер, тыча в него пальцем. - Забавно слушать, как ты это произносишь! Впрочем, кому как не тебе знать, что, в действительности, представляют собой истинные порождения Мрака!
        С грустью покосившись на давнего врага, парень покачал головой. Он уже собирался уходить, когда любитель иезуитов окликнул его, попросил остаться.
        - Что не хочется тебе быть наедине с техникой?! Эх, не умеешь ты с ней общаться! - произнес пацан. - Еще несколько десятилетий назад ты был угрозой для меня. А теперь - нет. Ты постарел. Ты уже не в состоянии следить за человечеством. Не такой уж ты и всемогущий.
        - Я всемогущий, - брызгая слюной, прорычал он. - Я всегда был практически таким же сильным, как ты! Да, я стал слабее тебя. Но, когда я создам сайт, все изменится! На моей страничке поклонники будут беседовать, обмениваться новостями. Да и я каждую пятницу, выпадающую на тринадцатое число, стану общаться с ними. Представляешь, какой это произведет фурор?
        - Не знаю, не знаю, - лениво потянул парень. - Поверь, все останется по-прежнему. Ибо я давным-давно занимаюсь подобным. Раз в год я снисхожу до бесед со смертными.
        - Понятно...
        Поклонившись, тинэйджер оставил старого недруга. Покинув компьютерный клуб, он смахнул капельки пота со лба. Здорово, что Люцифер не раскусил его, Бога, который строил из себя молодого знатока высоких технологий. Эх, если бы Повелитель Ада прознал, что Всевышний также беспомощен в нынешней ситуации, как и он, это вызвало бы массу ненужных пересудов. Все бы поняли, что Владыка Мира уязвим. Этим бы поспешили воспользоваться всякие умники, дабы нарушить хрупкий баланс сил...
        - Хорошо все, что хорошо заканчивается, - хихикнул он, возносясь на небеса. Он радовался тому, что его секрет до сих пор не раскрыли.
        На площади Сан Марко
        Год 2028 от рождества Иисуса Христа. Я один из древнейших обитателей площади Сан Марко в Венеции. Еще несколько десятилетий назад мой город был прекрасен, но теперь он больше походил на разлагающийся труп. Отвратное местечко! Но что поделать? Владыка Люцифер направил меня сюда.
        Смирившись со злой судьбой, в которой не было места доброй воле и выбору, я принялся творить мелкие пакости: связывать шнурки прохожим, ставить подножки и прочее. Конечно, мне хотелось совершить что-нибудь более впечатляющее, глобальное. Но, увы, это не в моей юрисдикции.
        Лениво оглядев уже в который раз свою территорию, я вздохнул. Задумавшись над тем, что бы еще натворить, я заметил представительного мужчину с ноутбуком в руках. Отлично! Он был подходящей жертвой, такой, с которой мне будет приятно иметь дело. Я изрядно потреплю ему нервы!
        Воспользовавшись своими ментальными способностями, я отправил не меньше дюжины посланий на его электронный ящик. Во всех них была одна и та же фраза, заставляющая даже храбрейших из людей дрожать от страха. Я написал: "Трепещи нечестивец, скоро ты поплатишься за свои грехи! Я наблюдаю за тобой!"
        Мужчина, что-то почувствовав, раскрыл ноутбук и посмотрел на жидкокристаллический экран. То, что он там увидел, ему не понравилось. Более того, он, как я и планировал, перепугался. В панике он завертел головой, пытаясь понять, откуда за ним следят. Но, естественно, меня он не узрел.
        Все складывалось так, как я и хотел, пока не явился апостол Марк. Добродушно улыбнувшись, он изрек:
        - Мой друг, извини, но я вмешаюсь в происходящее. Я, как и ты, отправил человеку, которого, кстати, зовут Джордж Бутыш, несколько писем. Я сообщил ему, что мы, создания Света, позаботимся о его персоне.
        - Ясно, - хмыкнул я.
        - Пора менять адрес электронной почты, - успокоился прагматичный Джордж Бутыш. - Сначала неизвестным шутникам, действительно, удалось напугать меня. Но теперь я смеюсь над ними. Только идиот примет всерьез их бредовые послания...
        - Неблагодарный грешник! - услышав его слова, гневно воскликнул Марк. Немного помолчав, добавил: - Но я прощу его...
        - Угу, - отозвался я, забравшись в базу данных ноутбука. Стирая информацию, находящуюся там, я веселился. Правда, этого мне показалось недостаточно. Но что еще я мог предпринять?
        - Я не позволю тебе причинить физический вред этому человеку, - напомнил о своем существовании апостол.
        - Человеку, - эхом откликнулся я. Благодаря всей своей мощи, я добился, чтобы площадь Сан Марко, на которой находились Дворец Дожей, Башня Часов, Лоджетта Сансовино и другие роскошные памятники архитектуры былых эпох, была в очередной раз затоплена.
        - Что ты наделал? - лицо апостола вытянулось. - Ты же навредил не только Джорджу, но и местным жителям...
        Я фыркнул.
        - Ну что? Нравится тебе то, что я устроил?
        - Нет.
        - Великолепно!
        Покосившись на Джорджа Бутыша, я неожиданно понял, что он не так прост, как это может показаться на первый взгляд. Судя по его ауре, в грядущем он займет какой-то ответственный пост. От его решений будут зависеть судьбы миллионов. И теперь, озлобившись, он превратится в верного слугу Тьмы.
        - Забавный городок, - хмуро произнес Джордж Бутыш, стоя по колено в воде. - И я, пожалуй, задержусь здесь на гораздо более долгий срок, чем планировал изначально. Я вложу деньги в приведение Венеции в порядок! И, когда она вновь будет блистать, сюда вернутся туристы, и я неплохо заработаю...
        Услышав его слова, апостол Марк расхохотался. Он торжествовал. Несмотря на все мои старания, Джордж Бутыш не затаил обиду на древний град и его жителей. Напротив, он воспылал к нему теплыми чувствами. Он даже отважился на добрый поступок, каковым, безусловно, станет восстановление Венеции.
        - Нет! - взвизгнул я, признавая свое поражение. Впрочем, печалился я недолго. Я знал, что вскоре здесь прохода не будет от зевак, над которыми я смогу вволю поиздеваться.
        Рожденный болью
        Боль медленно убивала меня, с каким-то садистским удовольствием наблюдая за моим корчащимся телом. Небо, сколько можно? Я слишком устал. Я хочу, чтобы, наконец, эта пытка закончилась. Но мои желания ничего не значат! И я вынужден терпеть.
        В какой-то момент, я, не выдержав, теряю сознание. Страх, ненависть, любовь - эти чувства переплетаются во мне, создавая нечто новое, ранее невиданное. Я еще сам не понимаю, что со мной творится. Но оно происходит, и я меняюсь. У меня появляется то, чем не обладает ни черт, ни ангел. Даже сам Творец не вправе использовать эту силу. Только я. Почему? - я не знаю ответа на этот вопрос. Вероятно, страдания что-то затронули во мне, трансформировали.
        Я рассматриваю себя. Вроде, я такой же, каким и был. Вот только одному мне известно, на что я ныне способен. Я получил то, о чем многие могут лишь мечтать. Я нашел глубоко в себе, в душе, источник магии. Сперва мне мнилось, что это нереально. Разве может в век технологий родиться чародей? Волшебников уже несколько столетий называют детской сказочкой. Однако, вот он я!
        Конечно, ученые способны, научно обосновав, объяснить произошедший со мной феномен. И в чем-то они будут правы. Но лично мне ближе термин "колдовство". Итак, меня хотели убить, заставили выть от непереносимой муки. Ха! Вместо того чтобы отправиться в мир иной, я стал магом!
        "Трепещите недруги, - подумал я, - пришла пора вас наказать. Вас ждет более кошмарная участь, чем та, которую вы уготовили мне. Вы будете захлебываться собственной кровью, молить о пощаде, которую никогда не получите. Я обещаю вам это".
        - Я - чародей! - опьяненный собственным могуществом, кричал я. Я ощущал себя на вершине блаженства! Я в одночасье могу стать, кем угодно. Властелином мира, добрым или злым богом. Все в моей власти! И даже Творец не в состоянии помешать мне. Ибо он только создал эту Вселенную, я же повелеваю ей! Какие перспективы открываются передо мной! Но сначала - месть.
        Одно небрежное движение руки, и вот уже трое подонков-наркоманов, издевавшихся надо мной, вопят от страха, извиваются и исчезают, их больше не существует. Они ушли в прошлое. А я - я! - остался в настоящем и, более того, отправляюсь в загадочное будущее.
        Смеясь, я делал мир лучше, уничтожал злодеев, вместо которых тут же появлялись новые негодяи. Я ярился, осознавая, что бессилен против них. Но продолжал бороться, сражаться за грядущее не только Земли, но и всего сущего!
        Мне неизвестно, сколько прошло времени. Но я все еще противостоял врагам. И вот я уже гублю все, что кажется мне злом. Да, я допускаю ошибки, но невозможно изничтожить порождения Тьмы, не задев добро. Страдают невиновные. Но я не замечаю этого. Я все уверенней управляю данной мне властью.
        Вдруг я замечаю, что, наконец-то, кругом царит Свет. Я приветствую его! Я верил, что добьюсь этого! Как здорово! Моя безумная мечта все-таки воплотилась в жизнь, и нет больше преступности, алкоголизма, наркомании, зависти... Я победил то, с чем так долго боролся Творец. Вероятно, Он сейчас недоумевает!
        - Да, - неожиданно я услышал Его грустный голос. - Я мог бы поступить так же, как пытался ты. Но не стал. Это слишком неприятная работа, унизительная и грязная. Не для меня. Для человечества, которое я люблю.
        - Что Ты хочешь этим сказать?! - спросил я.
        - Великий маг, - хмыкнул Он. - Ты чересчур возомнил о себе. Неужели ты думал, что Я допущу, чтобы какой-то смертный, пусть даже чародей, мог так легко манипулировать действительностью. Василий, ты еще слишком юн, чтобы давать тебе управление бытием. На данном этапе твои возможности не больше, чем у всех.
        - Всех? - недоверчиво переспрашиваю я.
        - Люди, - я не вижу Его, но понимаю, что Он улыбается. - Вы все - мои дети. И каждый из вас вкладывает какой-то свой камешек в величественный Храм Мироздания. Вы вместе со мной строите его. Каждый из вас - архитектор. И вы все равны.
        - И я не лучше остальных?
        - Конечно! Ты добрее, светлее них? Нет, в тебе злости не меньше, чем в них. Чтобы уразуметь это, достаточно просто посмотреть на то, что ты хотел сделать с Землей. Ты, убивая зло, погубил все человечество. Глупец, ты слишком молод!
        - Ты... - я задыхался от ярости. - Ты что, заставил меня поверить в то, что я творю новый мир? А на самом деле все это мне просто привиделось?
        - Да, - отозвался Он.
        - Выходит, я умер. И все? - перебил я. - И не было ни мести, ни всего остального.
        - Так и есть, - согласился Он.
        Мне хочется завыть, закричать, наброситься на Него с кулаками. Он жесток. Ну почему Творец такой суровый? Религии многих стран изображают Его эдаким добрым дедушкой! Как же разочаруются их адепты, погибнув.
        - Я вижу, ты становишься мудрее, - одобрительно произнес Он. - Скажи, сумел бы я создать такую Вселенную, будучи иным? Люди подобны мне. Следовательно, и мне присущи их недостатки! Я не идеален. Это ангелы - чистота, а черти - грязь. Я же всего лишь Творец. Хороший или плохой, - какая разница? Главное - Я есть.
        - Слишком сложно, - прошептал я. Я не хочу понимать Его.
        - Со временем ты осознаешь, что Я, как всегда, прав.
        Вздохнув, я покачал головой.
        - Но для чего Ты затеял все это?
        - Мне был интересен этот эксперимент, - честно признался Он.
        Почему-то мне стало противно. Я жаждал вернуться в настоящий мир и забыть обо всем, что произошло. "Это сон, - размышлял я. - Бред! Я сплю. Через несколько минут я проснусь и отправлюсь на опостылевшую работу. А наркоманы, убившие меня, и безумный Творец сначала превратятся в неясные ночные грезы, а потом исчезнут вовсе. И это здорово!"
        - Как же так? - удивляется Он. - Ведь ты так хотел обрести силу, которая поможет тебе одолеть врагов!
        - Одолеть врагов, - эхом отозвался я. Что означает тройка подонков по сравнению с целым миром? Как же это мелочно и по-дурацки тратить мощь на себя. Как это похоже на людей! И тут я осознал, что Он прав во всем. Так что не мне судить человечество! А кому? Ему?
        - Я контролирую бытие, - произносит Творец. - Но Я вмешиваюсь в происходящее только тогда, когда это необходимо для всех.
        - Или когда Тебе любопытно, - добавляю я.
        Он не спорит.
        - Ты вездесущ, Ты есть во всем! - кричу я.
        - Так же, как и ты, Василий, - хихикает Творец. - Ясно?
        - Нет.
        - Рано ты пришел, - вздыхает Он. - Впрочем, ты многому научишься. И, когда явишься вновь, то будешь задавать правильные вопросы. Вот тогда мы с тобой поговорим обо всем. И ты получишь ответы, которые способен воспринять.
        - Хорошо, - киваю я. А сам надеюсь, что больше никогда не окажусь здесь, где бы это ни было. - А что с магическим даром?
        - Овладевай им. Учись, - отвечает Он. - Мечтай, стремись к чему-нибудь чистому, светлому. Ты пройдешь этот путь. Я видел таких, как ты.
        - Значит, - улыбаюсь я, - я не одинок?
        - Нет, - хмыкает Он. - Вас очень много.
        - Но зачем мы?
        - Вы необходимы тому будущему, которое я измыслил.
        Он не сказал всего, оставив немало секретов, кои раскроит мне лишь в следующую нашу встречу, коя обязательно состоится. Творец оставил меня одного размышлять над случившимся. "Это реальность? Или иллюзия?", - я терялся в догадках.
        - Хотя все это неважно, - пробормотал я. - Ибо Он заявил, что мы Ему для чего-то нужны!
        Обрадовавшись, я закрыл глаза. Стоит мне их открыть, и я увижу невероятное синее небо грешного, человеческого мира.
        Конца Света не будет
        Приближался час, когда идущие до Земли лучи уже потухшего солнышка, иссякнут. Но это не означало, что все живое погибнет. Отнюдь! Ведь ученые создали прибор, способный заменить уставшее старое светило. Они назвали его Солнцем-2. И в ближайшее время оно должно было засиять на небосклоне. Оно вселит в людей веру в завтрашний день. Но до этого часа торжества разума еще надо было дожить, а пока все готовились к Апокалипсису, Концу Света. В частности, этим занимался Голод, один из четырех легендарных всадников. Почесывая толстое пузо, он огляделся.
        - Гм, что затеяли эти глупые смертные? - вздохнул он. - Все равно, от Страшного Суда не отвертятся. И побегут, стоящие по правую руку от Господа агнцы в Рай, а козлищи, находящиеся по левую, в Ад. Ух и весело же будет!
        Голод с нетерпением ожидал этого чудесного мгновения уже восьмое тысячелетие, предчувствия роскошный пир. Всевышний, наверняка, не поскупится на угощения для одного из своих верных слуг.
        "О, как это будет здорово! Я вместе с братьями взлечу в небо на своей упитанной лошадке, и прохожие одновременно будут восхищаться и пугаться, видя меня!" - радовался он приближающейся развязке долгой истории, которую сочинил Бог, обладающей невероятно богатой фантазией.
        Как-то Он заскучал и создал за шесть дней Землю, которую тут же заселил разными тварями. Всевышний развлекался до тех пор, пока люди с их бесконечной суетой ему не надоели. И вот наступило время свернуть проект. Легендарный Апокалипсис, предсказанный много веков назад, должен был вот-вот начаться!
        Голод был счастлив, осознавая, что, наконец, сможет поесть вдоволь. Более того, не только он, но и все существа получат сполна. И мертвые воскреснут, и будет их судить Бог справедливо. Правда, в этом благом начинании ему окажет посильную помощь дотошный архангел Михаил...
        - Три... два... один! - произнес Голод, поглядев на часы.
        И мир погрузился в первозданную тьму. В ней не было места для жизни. Но то тут, то там виднелись горящие фонари и зажженные факелы: человечество не собиралось сдаваться. Оно праздновало это ужасное событие. "Конец Света!" - весело кричали люди, бегая по улицам. Они верили, что не погибнут.
        - Дураки, - пробормотал Голод, вскакивая в седло. - Пора собирать кровавую жатву. Трое моих братьев - Болезнь, Война и Смерть - уже приступили к работе.
        Но вдруг произошло то, чего он не ожидал. К нему в дом, находящийся на границе нашей реальности, вломилась человеческая бригада быстрого реагирования. Он бы еще понял, если бы его попытались остановить ангелы или черти. Но смертные? Что они могут сделать ему, Голоду?
        - Вы - всадник Апокалипсиса? - обратился к нему бугай, держащий в руках автомат.
        - Да, это я, - Голоду стало любопытно, чем закончится этот фарс. На что они рассчитывают?
        - Я - Эндрю Вильсон, капитан данного подразделения, - произнес он, оглядывая окружающие его горы еды; в жилище Голода всегда было много продуктов.
        - Как вы сюда попали?
        - Это не имеет значения! Мы здесь не для того, чтобы обсуждать с вами ядерную физику и проблематику континуумов. У нас иная цель.
        - Вы мне надоели!
        - Огонь! - взревел Эндрю.
        Голод не стал уклоняться от выстрелов. Он мнил, что пули не причинят ему вреда. Но он ошибся. Ибо этой бригаде были выданы автоматы нового образца, которые создал не кто-нибудь, а сам Люцифер. Владыке Преисподней нравилась такая жизнь, и он не хотел ничего менять.
        Люцифер мог бы и сам остановить всадников Апокалипсиса. Но у него, увы, не было для этого времени. Шла битва между силами Света и Тьмы. Ангелы сражались с чертями. Покидать поле боя запрещалось. Посему Люциферу пришлось вооружить людей, дать им знания, которыми они могли воспользоваться против него самого.
        Как бы там ни было, страшные дни вечной ночи прошли. На небо вылезло новое солнышко, которое, наперекор всему функционировало нормально. Оно осветило мир, в котором не так давно были убиты Голод, Болезнь, Война и Смерть. Четыре всадника Апокалипсиса перестали существовать.
        Что же начнется, если Господь спешно не создаст им замены?
        Землянин
        - Стало быть, ты утверждаешь, что ты - инопланетянин? - недоверчиво переспросил я, разглядывая своего приятеля Изора, которого знал уже не меньше дюжины лет. Интересно, что с ним произошло? Почему он помешался на НЛО?
        Сойти с ума в наш век немудрено. И я не удивился бы, если бы это стряслось с кем-нибудь другим. Но я никогда не мог даже в шутку предположить, что такое несчастье произойдет с Изором, врожденным прагматиком!
        - Да, Джек, все так, - кивнул он. - Два десятилетия назад мой космический корабль приземлился на вашу планету. В мою задачу, с коей, скажу тебе без ложной скромности, я справился великолепно, входило изучение местного населения, туземцев.
        - Значит, я для тебя дикарь?! - поинтересовался я. Господи, ну пускай он скажет, что все это не более чем глупый розыгрыш! Ну, пожалуйста! Я никогда ничего у Тебя не просил, так можешь ли Ты хоть раз выполнить мое желание?
        - Естественно. Ты - яркий представитель своего вида. Твой образ мышления классический для этого мира.
        - И ты берешь на себя право судить? - нахмурился я. Столько времени я считал его одним из лучших своих друзей, и вдруг такие новости. Оказывается, я для него необразованный варвар! - Кто ты такой, чтобы решать это?! Отвечай, чего молчишь?!
        - Жду, когда ты успокоишься, - улыбнулся Изор. - Я, собственно, тебе все это поведал только по одной простой причине.
        - Какой?!
        - Ты мне понравился. Я улетаю и хочу забрать тебя к себе на родину. Там тебе будет хорошо.
        - Чего?! - скривился я. - Размечтался, псих! Нет!
        - Ты согласишься. Ты не откажешься от такого заманчивого предложения. Я покажу тебе Галактику. Ты побываешь на планетах, подобных этой и совсем на нее непохожих, увидишь много необычного. Для тебя откроет двери великий космос!
        - Нет, - буркнул я.
        - Ладно, - вздохнул он. - Я тогда пойду, оставлю тебя одного поразмышлять над моими словами.
        - И ты не боишься, что я обо всем кому-нибудь расскажу?
        - Тебе никто не поверит, - хихикнул Изор. - Я хорошо изучил ваши нравы и порядки.
        - Но с чего ты взял, что тебе удастся убедить меня?! Ты ничем не отличаешься от меня! Так как же ты можешь быть представителем иного разумного вида, прибывшего сюда неизвестно откуда?
        - Костюм, - буркнул он и, пожав плечами, удалился, отставив меня наедине со своими мыслями. Вот черт, злился я, не зная, что предпринять. Он болен, и я должен ему помочь! Ему требуется мой добрый совет, спасение! То, что он мне сказал, это призыв истерзанной души. Боже, как я был несправедлив к нему! Что он сделает теперь, после того, как я так грубо обошелся с ним? Если он натворит глупостей, я буду виноват в этом!
        "Надо побеседовать с ним", - решил я. Я вырву его из мира грез. Интересно, из-за чего он втемяшил себе в голову этот бред? В чем причина? Уж не во мне ли? Сколько раз я рассказывал ему невероятные истории, над которыми мы вместе смеялись! Точно, я сам привел его к пропасти, в которую он спрыгнул! Но я должен успеть поймать его! Это мой долг!
        - Изор, я хочу поговорить с тобой, - прошептал я, идя по улице.
        Наверняка, он сейчас дома ждет, когда я приду и протяну ему руку помощи, в которой он так нуждается. Друг мой, я спешу к тебе! Все будет хорошо! Прости меня за то, что я неправильно себя повел. Нужно было не выставлять напоказ скептицизм, действовать тактичнее. Что ж, я надеюсь, что еще не поздно все исправить.
        - Что тут произошло? - я подошел к жилищу Изора и не поверил своим глазам. Привычного мне домика не было, на его месте красовалась здоровенная летающая тарелка. Наверное, заболевание бедолаги оказалось заразным, и у меня тоже психическое расстройство. Да, именно так и обстоит дело. Ведь если воспринимать все это серьезно, то впору самому собирать вещички и отправляться в ближайшую психиатрическую лечебницу. Там меня, конечно же, встретят как родного.
        - Счастлив видеть тебя на борту своего скромного корабля, - вышел мне навстречу Изор.
        - И давно ты соорудил это?! - разозлившись, рявкнул я. Я явился, дабы успокоить его, а тут он подготавливает мне новый сюрприз! Наконец, я во всем разобрался. Он не просто сам душевнобольной, он еще хочет, дабы и я свихнулся. Для этого он переделал свое милое скромное холостяцкое жилище в это убожество, скопированное им, естественно, из какого-нибудь научно-фантастического фильма!
        - Что? - делано удивился он.
        - Не старайся показаться дурнее, чем ты есть на самом деле!
        - Ты, по всей видимости, толкуешь о моем космическом судне. Так оно тут было всегда. Просто я, используя специальную аппаратуру, маскировал его под местные постройки. Но нынче, подумав, я сделал для тебя исключение. Сейчас ты видишь то, что существует в реальности, а не иллюзию.
        - Гм, спасибо, - прохрипел я.
        Что-то я совсем запутался. Я не знал, что предпринять? Я начинал верить Изору! Кошмар, для того, чтобы вернуть рассудок, мне срочно необходимо побеседовать с хорошим психологом! Зачем мне все это? Я желаю возвратиться в серые будни, где все так просто, ясно и уютно.
        - Итак, ты готов принять мое предложение? - спросил он.
        - Нет, - пробормотал я. Ну вот собирался поработать лекарем, а получилось, что сам нуждаюсь в квалифицированной помощи.
        - Жаль. Я так надеялся на тебя!
        - Для тебя мы - подопытные кролики, правильно? - поинтересовался я. - Ты приперся в наш мир не для того, чтобы помогать нам, у тебя иные задачи!
        - Я рад, что ты осознал, кто я, - констатировал Изор.
        - Нет! - заорал я, противореча сам себе. Я одновременно признавал и отвергал его чуждое нашей планете происхождение. От этого кружилась голова.
        - Успокойся, - сказал он. - Давай, я помогу тебе обо всем забыть?
        Я поджал губы. Я был не прочь принять его предложение, отказаться от оказавшихся ненужными воспоминаний. Но в тоже время я не мог себе позволить расстаться с информацией об инопланетянах, в которых до сих пор не верил. Но что-то подсказывало мне, что все это правда. И пришельцы уже давно изучают нас, рассматривают, препарируют...
        Я вздрогнул от омерзения.
        - Какими мы стали брезгливыми! - фыркнул он, словно прочитав мои мысли. - А разве твои соотечественники не занимаются тем же?!
        - Они работают с животными, - прохрипел я.
        - Не всегда, - нехорошо улыбнулся он. - И еще, надо учитывать, что они пока не встретили иную разумную расу. Как бы они повели себя, обнаружив, к примеру, нас?
        - Неведомо, - вынужденно признал я. - Но мне мнится, что мы были бы более дружественными и не стали бы прятаться!
        Боже, что я несу?! Я же отрицаю, что Изор инопланетянин! Или... уже признаю это?
        - Ты узнал все, что хотел? - нетерпеливо поинтересовался Изор. - Как я тебе уже сообщал, я улетаю...
        - Понятно, - холодно бросил я. - Все эти годы ты выдавал себя за моего приятеля! Я беспокоился о тебе, бесчувственной скотине!
        - Все так, - подтвердил он. - Я просто исполнял задание.
        - И неужели тебе не полюбился мой мир?
        - Я отвечу тебе честно, - тихо произнес Изор. - Мне тяжело и непривычно у вас. Ваше яростное красное солнце раздражает мою нежную кожу, фиолетовая вода разъедает мою плоть, исключительно плотоядные представители местной флоры и фауны пугают! Более того, в этом костюме, в котором я вынужден постоянно ходить, чтобы быть похожим на вас, аборигенов, я смахиваю на беременного гиппопотама! Мне безразлична твоя планета. Но вот ребята из центра сочли ее многообещающей, так что я вынужден был торчать тут! Но вот, наконец, срок договора истек, и я могу отправиться домой!
        Я молчал, обалдев от свалившихся на меня откровений. "Оказывается, Изору никогда у нас не нравилось, - думал я. - Впрочем, не следует его за это упрекать. Каково ему здесь, отлученному на долгий срок от родины?"
        Вероятно, я не смог бы сделать то, на что оказался способен он. Посему мне следует восхищаться им, а не осуждать! Он - герой для своего народа. А что он принесет нам? Мир, войну или нечто иное, для чего нет названия ни в одном местном языке?
        - Не бойся, все будет хорошо, - заявил он.
        - Надеюсь, - отозвался я.
        - Прощай, друг!
        Я наблюдал, как он идет к кораблю, и размышлял совсем не о том, о чем должен был. Интересно, как он выглядит на самом деле?
        - Постой, - окликнул я его.
        - Что такое? - обернулся Изор.
        - А можно узнать, - я облизал внезапно пересохшие губы, - как называется твоя планета?
        - Земля, - ответил он.
        Я стоял и смотрел, как взмывает в небо его космическое судно. Оно становилось все меньше и меньше, а затем - исчезло. Но на этом еще ничего не закончилось. Это было начало. И только от наших с землянами общих усилий зависело, каким будет грядущее.
        - Но, - я глупо хихикнул, - нельзя забывать, что все это может оказаться бредом, видением, порожденным свихнувшемся сознанием!
        Злодеяния мага
        (пародия на всем известный книжный цикл)
        Жил на свете человек. И звали его Фесс. Страшным он был. И не только обликом своим (хотя и тут Творец обидел), но и делами. Фесс любил развлекаться.
        Ушел однажды Фесс из дому. Решил побродить по миру, посмотреть, что по чем. Долго шастал. На пути своем шугал всякого культурного святого. Нечисть Фесс уважал очень, чем вызывал гнев у простых людей.
        Бывало выйдет Фесс ночью лунной да как закричит:
        - Вставайте други мои любезные. Ой вы, трупы милые да драконы подлые!
        И являлись на его зов все ранее перечисленные. Ну там еще парочка Светлых Магов приходила, им же тоже интересно. А Фесс глаза закатит и запоет. И побегут тогда прочь Светлые Маги, устрашившись пения сего...
        Те же, кто оставался, учиняли пьянку.
        Говорил там леший:
        - Знамо мне будущее и прошлое! Все перед ликом моим танцует и кружится.
        Фесс отметил, что леший еле на ногах стоит, качается.
        - Что ты видишь, дед любезный? - вежливо спросил у того чертенок.
        - Так жить нельзя! - отрезал леший.
        Фесс покосился на них, но промолчал.
        - А как надо? - любопытствовал чертенок.
        - Как грозный Циклоп!
        Фесс заинтересовался. Что это еще за Циклоп такой? И как с ним бороться?
        - Циклоп живет в пещере, на острове Буяне, что на краю моря, около сумасшедшего дома N5, прозванного "Академией"...
        Послушал Фесс лешего и решил, что отправится в "Академию" и сразится с Циклопом! Зачем? А просто так! От скуки...
        Долго ли, коротко ли... А вот переплыл же Фесс вплавь море-океан, вылез мокрый и усталый на берег Буяна, а перед ним двое в белых халатах и со шприцами в руках. То были Светлые Маги.
        Перепугался Фесс, но не показал страха своего, попытался справиться с ними с помощью магии...
        Битва сия была ужасна по последствиям своим. Весь мир трясся от... хохота.
        Сначала Фесс вызвал лягушачий дождь. Светлые Маги кричали на это:
        - Коли ему быстрее снотворное, а то у нас...
        Фесс не слушал своих врагов, он буянил.

* * *
        Спустя два часа, Светлым Магам, наконец, удалось скрутить Фесса. Лежит, значит, наш герой и думает. "Вот заперли меня в застенках сумасшедшего дома N5. А что я им сделал? Ну пару синяков поставил, в суп главврача лягушка по моей вене попала, вино в клей превратилось..."
        Вдруг донесся до него чей-то голос:
        - Новенький, не отвечай, сам все вижу. Много нас тут уже осело...
        - А ты кто? - спросил Фесс.
        - Я - Орлангтур, или как-то так, сам уже плохо помню.
        - Творец всевидящий!
        - Я? Кто меня спрашивает?! - отозвался Творец.
        - А ты-то как здесь оказался?
        - А он, - вместо Творца произнес Орлангтур, - попал сюда самым первым...
        Тут раздался скрип несмазанных дверей:
        - А вот и я! - оглушительно прогрохотал новый голос.
        - Это главврач, Циклоп, - пояснил всезнающий Орлангтур.
        Больше Фесс терпеть не мог. И совершил чудо! Неизвестно, что он сотворил. Но острова Буяна уже нет. "Академия" переехала на один из материков. Ну а Фесс пропал, но обещал вернуться...
        Фантастика в оживших картинках
        (НФ/Фэнтези в мультипликации)
        Анимация - это не иллюзия жизни. Это жизнь!
        Чак Джонс
        Мультипликация начинается там, где
        заканчиваются возможности других видов искусств.
        Тодор Динов
        История нф/фэнтези в мультипликации насчитывает уже около девяноста лет. А ведь все началось так просто с первого полнометражного мультфильма 1917 года "Апостол" аргентинца Квирини Кристиани. Но пробиться в Большое Кино ему так и не удалось.
        В 1926 свет увидела амбициозная немецкая лента "Приключения принца Ахмеда". Но ее оригинальный стиль - съемка силуэтов - не понравился зрителям. Зато скромная отечественная кукольная постановка "Новый Гулливер" (1934) заслужила немало восторженных отзывов.
        Вдохновившись работой мастеров СССР, в 1940 Дэйф Флейчер создал "Приключения Гулливера". Для его производства была применена самая прогрессивная по тем временам технология roto-scoped - метод, когда вначале снимается живой актер, а затем полученное изображение обрисовывается аниматорами.
        Ведьмы являются первыми
        Еще один полнометражный мультфильм появился благодаря стараниям "Walt Disney". Эта киностудия не просто сняла в 1937 году роскошный детский мультфильм "Белоснежка и семь гномов", но и сделала одного из его персонажей ведьмой. С подачи этой картины в анимацию прочно и надолго вошел темный образ колдуньи.
        В дальнейшей многие киностудии пытались повторить их подвиг. Но у них ничего не получалось. Так что на протяжении нескольких десятилетий только студия "Walt Disney" радовала нас своими ужасными ведьмами.
        Конечно, эти картины не могли никого напугать. Но они были способны восхитить. А разве не этого добивались творцы? В конце концов, время настоящих НФ/фэнтези мультфильмов, ориентированных в первую очередь не на детей, а на подростков и взрослых, наступило гораздо позже.
        Меж тем к началу 1950-х на территории Советского Союза уже зарождалось несколько иное отношение к мультипликации. И это прежде всего связано с таким анимационным фильмом, как "Ночь перед Рождеством", созданным по мотивам произведений классика отечественной литературы Н. В. Гоголя.
        Нельзя также не упомянуть блестящую английскую ленту 1954 года - "Скотный двор" Джоя Батчелора и Джона Халаса, поставленную по одноименной сказке-аллегории одного из самых известных писателей в мире Джорджа Оруэлла.
        Подлинное зарождение жанра
        И все же первой знаковой лентой, предтечей фэнтези в мультиках, стала картина режиссера Вольфганга Райтермана "Меч в камне", снятая на киностудии "Walt Disney" в 1963 году. "Меч в камне" - это великолепная экранизация первого романа пенталогии "Король былого и грядущего" Теренса Х. Уайта.
        Это история о маленьком мальчике Варте, который живет в замке у людей, приютивших его. Как-то раз ему посчастливилось повстречаться в лесу с добрым волшебником Мерлином. С тех пор начинается обучение парнишки, который растет, попадает в смешные, глупые, а иногда и опасные ситуации.
        Варт не догадывается, кем ему суждено стать. Ибо древнее пророчество гласит, что тот, кто вытащит меч Эскалибур из камня посреди славного города Лондона, будет новым королем Англии. Нетрудно догадаться, что Варт - это сокращенное от Артура.
        Эта милая, добрая, прелестная история сумела покорить сердца не только взрослых и подростков, но и детишек. Она увлекала за собой в причудливый мир, в котором есть место и злу, и подлости, и дружбе, туда, куда порой так хочется попасть.
        Забегая немного вперед, стоит сказать, что через два десятка лет студия "Walt Disney" вздумала повторить успех "Меча в камне". Ибо у народа вновь проснулся интерес к фэнтези. И тогда была создана их худшая работа - "Черный котел". Этот фильм был снят по мотивам цикла "Хроники Прайдена" Ллойда Александера. В центре сюжета бедняк и удивительный поросенок, обладающий паранормальными способностями. Впрочем, детишкам эта невнятная картина, в которой, к слову сказать, нет ни одной песни (сенсация для "Walt Disney"!) почему-то нравится.
        Как бы там ни было, киностудия "Walt Disney" не остановилась на достигнутом. Она продолжила выпускать фэнтезийные ленты, и некоторые из них даже оказались успешными. К таким, безусловно, стоит отнести "Геркулеса" и "Мулана".
        Помня о "Мече в камне", "Warner Bros.", которой принадлежат права на экранизацию второго и третьего романов пенталогии Теренса Х. Уайта, в развитие темы создала в
1998 году "Волшебный меч". Но эта милая история о рыцарях Круглого Стола и смелой девушки Кейли, провалилась в прокате.
        Приход научной фантастики
        Фэнтези явилось в жанр первым. Но недолго ему суждено было господствовать, ибо уже в 1973 году появился странный французско-чешский полнометражный мультфильм "Дикая планета"Рене Лалу. Эта картина стала первой в мире анимационной лентой, которую строгое жюри допустило до показа на фестивале в Каннах.
        В этом загадочном поразительном фильме рассказывается о людях, вынужденных каждый день бороться за свое существование. Они живут на планете, где полно гигантов. Удивительной, неподражаемый стиль Рене Лалу взбудоражил воображение не только зрителей, но и художников всего мира!
        Так что уже через несколько лет фантастические анимационные ленты стали появляться одна за другой. Среди них стоит отметить такую гремучую смесь фэнтези и фантастики, как "Волшебники" Ральфа Бакши. В "Волшебниках" речь идет о пережившем глобальную катастрофу обществе, реликвиях Гитлера и мутантах.
        Отечество нам...
        С "Меча в камне" и "Фантастической планеты" все и началось. Правда, если быть честными, нельзя не отметить, что еще в начале века делались первые робкие попытки снимать фантастические и фэнтезийные анимационные ленты. Здесь следует упомянуть пародию 1924 года на "Аэлиту" - "Межпланетную революцию" Зенон Комисаренко, Юрия Меркулова и Николая Ходатаева.
        Намного позже, в 1960-1970-х годах во Франции, России, Японии и Китае было создано немало забавных и очень наивных полнометражных картин: "Принц Севера" Исао Такахаты, "Летающий корабль-призрак" Хироси Икэда, "Король Обезьян" Вана Лайминга и положивший начало большому циклу "Астерикс из Галлии" Рене Госинни и Рене Удерзо.
        В 1981 году Роман Качанов снял "Тайну Третьей Планеты" по сценарию Кира Булычева. Этот культовый фильм стал первым из множества научно-фантастических и фэнтезийных лент, созданных в восьмидесятых. Начался настоящий бум мультипликации, во время которого шедевры появлялись с завидной частотой.
        Вслед за выходом "Тайны Третьей Планеты" появился новый французский мультфильм "Властелины времени" Рене Лалу. На этот раз Рене Лалу поведал о маленьком мальчике, ждущем помощи на загадочной планете, где обитают гигантские насекомые.
        После грандиозного успеха этих фильмов, в России появилось возможность расширить производство фантастических мультипликационных лент. Так были экранизированы некоторые произведения Кира Булычева ("Перевал") и Рея Брэдбери ("Здесь могут водиться тигры").
        Но не только Россия и Франция гордо заявили о себе в начале 1980-х, не упустили возможности показать свое умение и английские аниматоры. Они создали в 1982 году грустный и практически лишенный шуток мультфильм "Последний единорог", снятый по одноименной культовой книге Питера Бигла.
        В "Последнем единороге" говорится о добре, чести, смелости и горькой любви. Единорог (леди Амальтея), отказываясь верить в то, что более в мире нет ей подобных, отправляется в долгое странствие. Она окажется в зверинце злой ведьмы Матушки Фортуны и познакомится с сумасшедшим королем Хаггардом.
        "Последний единорог", созданный на киностудии Артура Рэнкина-младшего и Жюля Басса, оказался лучше остальных их работ. Создателям удалось превзойти самих себя, сотворить нечто более стоящее, чем их же экранизация "Хоббита" Дж. Р. Р. Толкина или "Полета дракона" по мотивам сериала Гордона Диксона "Рыцарь-дракон".
        Весомый вклад в мультипликацию режиссера эротики
        Следующий виток развития фэнтезийной анимации свершил Ральф Бакши. Он вместе с легендарным художником Фрэнком Фразеттой создал полнометражную картину "Огонь и Лед", в которой причудливо переплетаются сюжеты о "Конане" Роберта Говарда и идейное содержание "Властелина Колец" Дж. Р. Р. Толкина.
        Ральф Бакши начав карьеру с эротических лент. Быстро поняв, что это - не его, он сделал ставку на метод roto-scoped и занялся съемками "Властелина Колец". Он планировал создание трех лент. Но, увы, у него закончились деньги. И тогда он выпустил то, что у него уже было готово, - полная экранизация "Хранителей" и первые главы "Двух башен".
        Он надеялся как можно быстрее раздобыть несколько тысяч долларов, дабы снять еще как минимум один фильм. Но он этого так и не сделал. Его работу было доверено завершить уже упомянутому выше Артуру Рэнкину-младшему, который с ней справился плохо. Его картина "Возвращение государя" откровенно глупа.
        Золотые восьмидесятые
        Выпустив несколько уже упомянутых выше лент, Европа и Россия вынуждены были посторониться, ибо на первый план вышла Япония. Ее аниматоры создали в этот период немало роскошных фантастических и фэнтезийных фильмов, таких, как "Макрос: помнишь ли ты нашу любовь?", "Небесный замок Лапута", "Виндария" и другие.
        Но первым по-настоящему значимым японским научно-фантастическим мультфильмом стала работа Хаяо Миядзаки - "Навзикая из Долины Ветров" (1984). В нем говорится об обществе, пережившем глобальную катастрофу. И, хоть сам мастер относится к этой ленте скептически, она заслуживает внимания.
        Также стоит упомянуть "Акиру" Отомо Кацухиро (1988). "Акира" - один из лучших образчиков жанра. В 2019 году, спустя 31 год после Третьей Мировой Войны, военные проводят эксперименты над незадачливым пареньком Тэцуо, пытаясь превратить его в мощное парапсихологическое оружие.
        В том же 1988 появился очередной фильм Рене Лалу - "Гандахар", поставленный по роману "Люди-машины против Гандахара" Жан-Пьера Андревоне. "Гандахр" - это мир утопической красоты и покоя, в который вторглись грозные завоеватели. Но на пути злодеев встают Сильвин и Айрель.
        Еще через год, в 1989, вышли "Королевские космические силы - Крылья Хоннеамиз". "Крылья Хоннеамиз" - альтернативная история о стране, готовящейся совершить научный прорыв и, наконец-то, выйти в открытый космос.
        Вампиризм, как образ жизни
        Но еще раньше до того, как появились "Акира" и "Королевские космические силы - Крылья Хоннеамиз", свет увидел необычный мультипликационный фильм ужасов "Охотник на вампиров Ди" Тойу Ашида. Он был поставлен по первой повести популярного в Японии цикла писателя Кикути.
        В "Охотнике на вампиров Ди"показан мир будущего, в котором после глобальной катастрофы, появилось множество чудовищ. Оборотни, мертвецы, ведьмы и вампиры бродят по просторам этой вселенной. Ну а выжившие люди их истребляют, пользуясь разнообразными достижениями техники.
        Но эта лента 1986 не впечатлила самого Кикути. Ему она показался недостаточно прорисованной, неживой и какой-то невнятной. Задумка, на его взгляд, была бесподобна, а вот исполнение, как он утверждал, подкачало из-за недостаточного финансирования. Посему через четырнадцать лет, в 2000 году, было создано технически совершенное продолжение. Оно получило название "Охотник на вампиров Ди: Жажда крови". Его делали японцы на американские деньги. Мировая же премьера состоялась не где-нибудь, а в Москве!
        В 1993 году, Иошиваки Каваджири снял "Манускрипт ниндзя". Главный герой этого фильма - воин Джубэй, реально существовавшая историческая личность. Он жил и сражался с различными проявлениями зла еще тогда, когда мир был юн. Среди его врагов не только тривиальные разбойники, но и демоны. Но не только о боях и коварстве повествует эта лента. В ней нашлось место для истории любви. Девушка-ниндзя Кагеро, спутница Джубэя, проклята. Она сильна и храбра. Но не боев жаждет ее сердце! Она хочет быть просто женщиной. Но она не может этого себе позволить. Ибо тот, кто хотя бы поцелует ее, умрет.
        В том же 1993 году появился еще один фильм о монстрах - кукольный "Кошмар перед Рождеством" Тима Бартона. Насыщенная черным юмором история о Скелете, короле нечисти, вздумавшего сменить род деятельности и стать Санта-Клаусом, до сих пор пользуется заслуженным успехом.
        В 2005 году Бартон вернулся к излюбленной теме и снял "Мертвую невесту".
        Явление призрака
        В начале девяностых было создано немало хороших НФ/фэнтези мультфильмов. Большой популярностью пользуется сериал "Евгалион нового поколения", медицинский детектив "Черный Джек", космическая опера "Макрос Плюс" и другие. Но подлинный успех пришел лишь к ленте 1995 года "Призрак в доспехах" Осии Мамори.
        "Призрак в доспехах" - киберпанк, история будущего, в котором компьютеры развились до того, что стали появляться высокотехнологичные киборги. Главным героям предстоит не только найти хакера Кукловода, но и понять, что он собою представляет. Также им необходимо разобраться, может ли существовать искусственный интеллект?
        "Призрак в доспехах" особой популярностью в самой Японии не пользовался, зато во всем мире он стал культовым. В 1997 он даже получил два главных приза Международного фестиваля анимации в США; один за лучший полнометражный фильм года, второй - за лучшую режиссеру.
        В 2004 вышло его продолжение "Призрак в доспехах-2: Невинность". В нем обыгрывается сюжет, затронутый Филипом Диком в романе "Мечтают ли андроиды об электрических овцах?". Кстати, произведение Ф. Дика было экранизировано Ридли Скоттом в 1982 году - "Бегущий по лезвию бритвы".
        Анимэ завоевывает мир!
        После выхода "Призрака в доспехах", мировая общественность заинтересовалась японской анимацией. И вот тут-то явил свой талант Хаяо Миядзаки. Его псевдоисторической картина "Принцесса Мононоки", причудливо сочетающая в себе философию Востока и Запада, показала, на что в действительности способна японская анимация.
        Благодаря трудам Хаяо Миядаки и Осии Мамори, анимэ, наконец-то, было не только признано, но и сумело завоевать немало поклонников! Говорят, что, когда "Принцессу Мононоке" увидели братья Вачовски, создатели "Матрицы", они буквально визжали от восторга.
        В "Принцессе Мононоке" рассказывается об Ашитаке, который, убив вепря, навлек на себя проклятие. Дабы излечиться, спасти свою жизнь, ему предстоит разобраться в сложном, запутанном конфликте между людьми, жаждущими уничтожить Бога, духами и народом, губящим лес и создающим ружья.
        Но, несмотря на шумный успех у критиков этой ленты, путь к сердцу рядового зрителя сумела найти все-таки друга работа того же Хаяо Миядзаки. И это загадочный, чарующий фильм "Унесенные призраками". Вероятно, это произошло из-за того, что он в первую очередь адресован детям.
        "Унесенные призраками" - великолепный мультфильм про маленькую девочку, оказавшуюся в божественных банях. Чтобы выжить и спасти родителей, она должна работать, служить колдунье Юбабе, которая больше всего на свете любит звонкую монету и своего капризного сынка-великана.
        Также уже успела выйти новая лента Хаяо Миядзаки - "Движущийся замок Хоула" по мотивам одноименного романа Даины Уинн Джонс. В нем переиначена всем известная сказка "Красавица и Чудовища". Обилие причудливых пейзажей и романтики не оставили никого равнодушным.
        Кроме того, не так давно появилась первая режиссерская работа Горо "сына Хаяо" Миядзаки. Ей стал анимационный фильм "Хроники Земноморья" по циклу произведений Урсулы Ле Гуин.
        Крутой мир грозных мультов
        Но не только анимэ и классическая мультипликация царствовали в 80-90-х годах XX века. Отнюдь, ведь периодически делались попытки создания добротного фильма, в котором бы гармонично сочеталась анимация и игровое кино. Так в 1989 году появился "Кто подставил кролика Роджера?" С. Спилберга и Р. Земекиса.
        "Кто подставил кролика Рождера?" - очень веселый фильм. Его действие разворачивается в мире, в котором сосуществуют мультипликационные персонажи и живые люди. Отличный сюжет и обилие запоминающихся персонажей, со многими из которых зритель уже был знаком по лентам студии "Walt Disney", сделали эту картину популярной.
        Чуть позже многим киностудиям, в том числе "Warner Bros.", захотелось повторить его успех. В 1996 году небезызвестный Ральф Бакши снял "Крутой мир". В его ленте главный герой, художник, попадет в фантастическую страну. Ему предстоит спасти сразу два мира, наш и анимационный.
        В целом, "Кто подставил кролика Роджера?" и "Крутой мир" сделаны на порядок качественнее, чем множество подобных им работ. Несмотря на многочисленных поклонников, ни "Осмос Джонс", ни "Космический джем", ни "Луни Тьюнз: снова в деле" не могут сравниться с ними.
        Великан устраивает личную жизнь
        XXI век, едва начавшись, подарил несколько великолепных лент. И здесь необходимо отметить юмористический компьютерный мультфильм "Шрек" Э. Адамсона и В. Дженсен. Великан Шрек жил на болоте до тех пор, пока на его территорию не сослали по указу правителя всех волшебных существ королевства. И тогда великан рассвирепел! Он отправился к подлому владыке, лорду Фалькводу, дабы высказать свой протест. И волею судьбы оказался втянут в авантюру с освобождением принцессы. В этом начинании ему помогает забавный говорящий осел, которого озвучивал знаменитый комик Эдди Мерфи.
        "Шрек"- мультфильм, чьими предтечами обычно называют "Историю игрушек" и "Муравья Анца". Но это неверно. Ибо ни один из них не является фэнтезийным. Намного логичнее было бы упомянуть "Музыку души" и "Вещих сестричек", экранизации романов Терри Пратчетта.
        В 2005 году на экраны вышел "Шрек-2", в котором высмеяна жизнь Голливуда. Свадебное путешествие Фионы, ее зеленокожего муженька и верного осла, знакомство с родителями и многие другие приятные мелочи заслужено завоевали целую армию фанатов.
        В 2007 появился "Шрек-3", в котором создатели поглумились над легендами и мифами о короле Артуре и рыцарях Круглого Стола. В настоящее время представители киностудии "DreamWorks" заявили, что намерены снять еще как минимум две части.
        Восстание из пепла
        В 2001 году был завершен еще один любопытный мультфильм - "Метрополис" Ринтаро. Это весьма нетипичная для аниме лента. Здесь сочетаются откровенно старомодные дизайны персонажей, потрясающий фон и компьютерная графика. Сюжет этой картины представляет собой уникальный сплав из "Терминатора", "Пиноккио" и сталинского режима. Это история богача, заказавшего безумному ученому, которого разыскивает частный детектив и его племянник, сделать робота, точную копию своей погибшей давным-давно дочери. К слову сказать, у мультимиллионера уже есть ребенок, приемный сын. Правда, работа сынка не может не вызвать сочувствия. Ибо он занимается устранением вышедших из-под контроля роботов. Более того, он не желает, чтобы у него появился конкурент в виде сестры из пробирки.
        Кроме "Метрополиса", существует еще ряд мультфильмов, сочетающих традиционную анимацию и сложную компьютерную графику - "Голубая подводная лодка N6", "Сакура: Война Миров" и прочее. Заслуживает упоминания и "Титан: после гибели Земли" Дона Блата, создавшего в 1982 году "Секрет НИМХ".
        Видя, что ситуация на рынке меняется, "Walt Disney" тоже решила кое-что сотворить. На их счету такие провальные картины, как "Атлантида: Потерянная Империя" и "Планета сокровищ". Казалось, знаменитая студия не в состоянии снять добротный НФ-фильм, но тут в прокат вышел "Лило и Стич".
        "Лило и Стич" - это история о судьбе злобного инопланетянина, образца 626, попавшего на Землю. Он порожден только ради того, чтобы уничтожать. Но со временем он, благодаря девочке Лило, меняется. В финале он находит семью и понимает, что в семье никого не бросают и не забывают. В целом у "Walt Disney" получился временами забавный, а иногда и грустный мультфильм. В дальнейшем студия занялась съемками многочисленных продолжений, которые, как и следовало ожидать, оказались гораздо хуже оригинальной ленты. Чем-то они напоминают "Покимонов".
        А еще, совместно с "Pixar", "Walt Disney" был создан неплохой, но откровенно детский мультипликационный фильм "Корпорация монстров". В нем аниматоры рассказали историю чудовищ, живущих в параллельном мире и добывающим энергию из страхов детей нашей вселенной.
        Кто на новеньких?
        Но не стоит думать, что только "Walt Disney" пытается снимать НФ и фэнтези. Отнюдь, в 2001 году появилась замечательная лента "Последняя фантазия: Духи" Хиронобу Сакагучи и Мотонори Сакакибара. Основываясь на малоизвестную в России науку гайалогию, режиссеры сняли неплохой боевик.
        Год 2003 стал счастливым для французских аниматоров. Они выпустили сразу два отличных фильма, чьи сюжеты местами до безобразия напоминают друг друга. Первый из них - "Дети дождя" Филиппа Леклерка, продолжившего дело покойного Рене Лалу.
        В "Детях дождя" рассказывается о двух народах, гидросах и пиросах, которые издревле враждуют друг с другом. Но постепенно пиросам, детям Огня, суждено будет узнать страшную тайну. Им станет известна истинная цена солнечных камней, без которых они не могут пережить холода.
        На этом фоне разворачивается история любви двух противоположностей, созданий, которые волею Всевышнего Божества, Космического Дракона, не могут даже прикоснуться друг к другу! Их любовь не имеет права на существование. Но не во французской традиции заставлять зрителя плакать...
        Второй фильм - научно-фантастическая "Каена: пророчество" Криса Делапорта. "Каена: пророчество" выгодно отличается от большинства компьютерных лент, таких, как "Элизиум", "Небесные рейнджеры" и "Гениальный мальчик Джимми Нейтрон".
        Действие "Каены" разворачивается в мире Аксиса, гигантского дерева. На Аксисе обитают представители нескольких разумных рас. Одна из них подчинила своей воле людей, выдавая себя за богов. Но бунтарка Каена не намерена и дальше терпеть такое существование! И именно ей суждено повести народ к процветанию!
        В конце 2004 на экраны вышла еще одна знаковая работа - "Суперсемейка" Брэда Берда, создателя "Стального гиганта". В ней блестяще обыгран сюжет множества комиксов. Семья, состоящая сплошь из супергероев, спасает мир от ужасного и отвратительного по определению врага.
        Кроме того, в марте 2005 года, появилась еще один заслуживающий внимания фильм - "Роботы" Криса Уэджа, снявшего также "Ледниковый период". В нем демонстрируется край, населенный исключительно машинами. Они любят, трудятся, шутят. Они практически ничем не отличаются от людей.
        И еще кое-что о супергероях и мультсериалах
        Единственное, что на протяжении всей этой работы практически обходилось вниманием, это мультсериалы. Но многие критики справедливо считают, что нельзя сравнивать ТV-формат и полнометражные ленты. В любом случае, полнометражные фильмы - лучше. И это, действительно, было так долгое время.
        Но вот неплохие, но слишком сильно похожие друг на друга экранизации комиксов "Бэтмен", "Человек-паук", "Халк" и т. д. вынуждены были потесниться. Появились такие ленты, как ироническо-мистический "Битлджус", героический "Горец" по мотивам одноименного цикла фильмов, фантастический "Ковбой Бибоп"...
        Но, как бы там ни было, по-настоящему эпохальным событием в сериальной мультипликации были и остаются "Симпсоны". "Симпсоны" не имеют никакого отношения к НФ/фэнтези, если, конечно, не считать того факта, что именно благодаря ним появился культовый пародийный сериал "Футурама".
        "Футурама" Мэтта Гроенинга - это 72 серии, каждая из которых по 21 минуту, роскошное шоу. Первая серия вышла 28 марта 1999 года, последняя же на сегодняшний день 10 августа 2003. Это пародия на все и вся, где главным героям является Фрай, человек из нашего времени, попавший в далекое будущее.
        Фрай оказывается в странной компании. Среди его друзей есть сумасшедший профессор, вороватый робот Бендер, одноглазая Лила, странный врач-инопланетянин Зойдберг, девушка Эми и бюрократ Гермес. Всем им предстоит немало опасных путешествий по необъятным просторам вселенной.
        К сожалению, этот великолепный сериал был закрыт. Но не стоит отчаиваться, ибо создатели надеются возобновить его, а также снять четыре полнометражных мультфильма! Кроме того, "Симпсоны" и "Футурама" протоптали дорожку "Гриффинам", "Южному парку", "Расплющенному космосу", "Дятлоw's" и др.
        Завершая обзор анимационных лент прошлого, хотелось бы надеяться, что среди тех мультфильмов, которые появятся в будущем, будет немало шедевров. И НФ/фэнтези не исчезнет, не превратится в жалкое дополнение к художественным фильмам, как произошло с "Аниматрицей".