Тайна топей Серж Неграш
        Царь Кулл
        По заданию валузийской аристократки, не пожелавшей назвать свое имя, Кулл вместе с воином Халидом отправляется в топи посреди Малых Княжеств, чтобы уничтожить обитающее там чудовище. Атлант и не подозревает, что хозяйка топей следит за ним…
        Серж Неграш
        Тайна топей
        Хозяйка топей, одна из красивейших в мире женщин, внимательно наблюдала за Куллом, который, ни о чем не подозревая, осторожно шел по болоту. «Станет ли он тем, кем я желаю его сделать? - подумала она. - Будет ли он моим верным помощником?» - Я знаю, ты где-то здесь, - прошептал атлант, осматриваясь. Он чуял, что существо, уничтожить которое он пришел, где-то рядом. - Я убью тебя и получу неплохие денежки от валузийской аристократки, не захотевшей назвать своего имени. Она желает иметь в своей коллекции твою шкуру, страшилище! И будь я проклят, если я не добуду ей ее!
        Конечно, он мог бы явиться в топи, находящиеся посреди Малых Княжеств, и один, дабы сразиться с чудовищем, но его сумели убедить, что это будет глупый поступок. Кто будет сторожить его сон? Кто прикроет его в жестокой сече? Так что, подумав, Кулл счел возможным поделить вознаграждение на двоих. Посему он отправился на поиски жуткого создания вместе с Халидом, турийцем, уже успевшим, подобно самому атланту, завоевать славу великого воина.
        - Возможно, не твой меч, а мой прервет такую долгую жизнь этого существа, - ухмыльнувшись, заметил Халид.
        - И что дальше? - хмуро поинтересовался атлант, прислушиваясь к дыханию трясин. Что-то подкрадывается к ним… Оно не спешит нападать, изучая их, своих противников. Оно не собирается честно сражаться с ними, нет, оно просто нанесет один-единственный удар, который будет для них смертельным. И он, Кулл, должен суметь предугадать его и опередить.
        - О чем задумался, а? - веселился туриец.
        - По лицу вижу, размышляешь над чем-то очень неприятным!
        - Тихо, - отозвался тот. Его звериная сущность дикаря обострилась, стремясь понять ту странность, что он сразу ощутил в этом загадочном месте.
        - Оно приближается, - пробормотал Халид.
        - В воздухе витает его гнилостный запах!
        Вынув из ножен меч, Кулл ждал начала боя.
        «Уже скоро, - предполагал он. - Нужно лишь немного выждать, и тварь сама допустит ошибку».
        - А вот и я, - позевывая, к ним вышел парнишка лет девяти. Несмотря на его юный возраст, в глазах теплилась мудрость, больше присущая древним старцам.
        - Умри! - взревел Халид, собираясь снести ему голову, но атлант остановил его.
        - Это совсем не то, зачем мы с тобой явились сюда.
        - Перед нами враг, - проскрежетал туриец, но, тем не менее, остановил смертельное движение своего клинка. - Что делать ребенку в таком месте?
        - Ребенку? - переспросил юнец. - А может быть демону или могущественному волшебнику?
        Разве вы можете знать, кто скрывается за этой личиной?
        - Нет, я все-таки убью его! - воскликнул Халид.
        - Подожди! Да, он не тот, за кого себя выдает. Но он и не то создание, уничтожить которое мы явились! - заметил Кулл. Чутье, которое его еще ни разу не подводило, подсказывало ему, что этого делать не стоит.
        - Откуда ты знаешь? Он сам сказал, что может быть кем угодно! Даже тем, на кого мы охотимся!
        - Все возможно, - заметил парнишка, истаивая, подобно утреннему туману. Он исчез, и не осталось даже намека на то, что всего лишь миг назад он был здесь.
        «Кто он, и что ему было от нас нужно?» - недоумевал Кулл.
        Сплюнув, Халид произнес:
        - Мне это не нравиться. Здесь явно не обошлось без колдовства, которое противно настоящему воину!
        - Да, - согласился атлант. Покачав головой, он добавил: - Мне часто приходилось сталкиваться с волшебством, и каждый раз я умудрялся побеждать. И этот раз не станет исключением.
        - Ты так считаешь? - турийцу хотелось поскорее расправиться со страшилищем и отправиться пьянствовать в какую-нибудь валузийскую таверну к смазливым продажным девкам.
        В отличие от Кулла, он впервые сталкивался с чародейством. «Помоги нам Небо!» - взмолился он, ощущая, как мурашки бегут по коже.
        Стыдясь за собственный страх, он прорычал:
        - Демоны бы побрали всех магов и порожденных их подлым колдовством тварей!
        За весь день им так и не удалось отыскать страшилище, слух о котором дошел до Валузии. Они обыскали огромную территорию, но даже не смогли обнаружить его следов. Кто-нибудь другой мог бы подумать, что легендарное чудовище не более чем миф, но только не атлант. Он знал, что оно где-то близко, оно рассматривает их, изучает…
        - Скоро закат, пора разбивать лагерь, - заметил Халид.
        - А зачем? - поинтересовался парнишка, вновь появляясь перед ними. - Для чего? Не проще ли переночевать среди… людей, в безопасности?
        Первым порывом турийца было уничтожить того, кто скрывается в облике отрока. Но, подумав, он не стал так поступать. Он пришел сюда не за жизнью юнца, который, конечно же, заведет их в заранее расставленную ловушку. И это замечательно! Зачем гоняться за порождением ужаса по топям, опасаясь в любой момент сгинуть в болоте, когда можно дать бой твари… правда, на ее условиях?
        - Так мы и поступим, - отозвался Халид. - Мы принимаем твое приглашение! Мы одолеем противника в его собственном логове!
        - Оно будет уничтожено! - вторил ему Кулл, напряженно вертя головой.
        - Меня зовут Гурран, - представился юнец.
        - Следуйте за мной, вашим проводником в этих землях ужаса.
        - Ха, хорошая шутка, - притворно улыбнулся атлант. Ему не было весело. Скоро зайдет солнце, и лес погрузится во тьму. Что произойдет тогда?
        Идя за Гурраном, они старались запомнить дорогу, чтобы в случае чего смогли бы вернуться самостоятельно. Парнишка заводил их все глубже и глубже в болото.
        Трясина… Одно это слово заставило атланта скривиться. «Что если он хочет утопить нас?..»
        - Долго еще? - раздраженно поинтересовался он.
        - Нет, мы уже почти пришли.
        Они сделали несколько шагов и вдруг вышли на гигантскую поляну посреди топей. Здесь стояло не меньше десятка деревянных домов. «Не может быть! - хотелось воскликнуть атланту. - Тут не должно быть никакого поселения! Это морок!»
        - Наше племя живет здесь с начала времен. Мы прячемся от людей, поэтому о нас никто ничего не знает, - сказал Гурран.
        - Вы владеете магией, - произнес Халид, и это не было вопросом.
        - Естественно, - кивнул отрок, - а как бы иначе нам удалось выжить в таком жутком месте, имея в соседях вурдалаков, упырей, оборотней и прочих столь же отвратных тварей?
        - Но… но… - туриец не знал, что еще сказать.
        Кулл не участвовал в их беседе, он желал проверить реальность происходящего. Если это иллюзия, то она растает, стоит мне прикоснуться к ней, - подумал он. Подойдя к ближайшему строению, он дотронулся до него.
        - Ничего не произошло, - зачарованно пробормотал он. Так неужели все это на самом деле?
        - А видели ли вы чудовище, которое по слухам обитает где-то тут? - меж тем продолжал выспрашивать Халид.
        - Много разных тварей обитает в наших топях, - заметил юнец.
        - Понятно, - потянул туриец. - А вот…
        - Позже задашь свои вопросы, - перебил атлант. - Сейчас меня гораздо больше интересует другое.
        - Что же это? - спросил Гурран.
        - Куда подевались люди?
        - Они заняты, - отозвался он. И добавил: - Пока же я бы, на вашем месте, поумерил свое любопытство. Вы все узнаете обо всем, но только позднее. Ныне же, на правах хозяина, разрешите накормить вас. Вы, наверняка, проголодались, топая по нашей земле.
        «Что-то он скрывает. И я подошел слишком близко к разгадке этой тайны. Что-то кроется не только за его несуразным обликом мудрого ребенка, но и за всем происходящим. Неплохо было бы побеседовать с местными жителями, если они только существуют в действительности…» - подозрения бурлили в душе Кулла.
        - А не отравишь? - поинтересовался Халид.
        - Не хочешь, не ешь, - заметил парнишка.
        Через несколько минут все трое уже сидели за большим круглым столом в одной из просторных комнат в домике, который стоял точно посреди поляны. Гурран погрозил кому-то невидимому кулаком, и тут же перед ними стали появляться различные блюда. «Уж не мясом ли вампиров будут потчевать?» - переживал туриец.
        - А запах… - благоговейно прошептал Кулл, хватая большой кусок жареного мяса. Попробовав, он заявил: - Такого я еще никогда не пробовал!
        Халид сглотнул. И, наплевав на предосторожности, принялся с увлечением поглощать все, что перед ним появлялось.
        - Чудесно, - прочавкал он.
        - Кушайте, кушайте, - приговаривал юнец.
        - А ты почему не ешь? - поинтересовался Кулл. Подозрительность, которая уже успела развеяться, вновь вернулась к нему.
        - Я сыт, - ответил тот. Но, чтобы не обидеть гостей, пододвинул к себе поближе жаркое из медвежатины.
        Некоторое время они ели молча. Когда утолили первый голод, Халид, икнув, поинтересовался:
        - А вот мне интересно две вещи. Во-первых, зачем нужно добывать пищу, если ее можно просто наколдовать. И, во-вторых, почему жители еще не вернулись, ведь солнце уже заходит?!
        - Ничего невозможно сотворить из воздуха. Это только глупые, ничего не смыслящие в магии шарлатаны могут утверждать обратное. Так что эта пища уже была приготовлена специально для вас: как видите, мы вас ждали. Что же касается людей, то… мы видим отлично, не только днем, но и ночью.
        - Хм…
        - Ладно, все это неважно, - произнес атлант. - Мы пришли сюда, чтобы уничтожить чудовище. Местное население, их быт и верования нам совершенно не интересны.
        - Правильно, - согласился туриец. - Но все-таки так хотелось потешить любопытство…
        - Хватит, - бросил его напарник. - Пора спать.
        Щедрым угощением и словоохотливостью Гурран почти сумел усыпить их бдительность. Но всегда ожидающий худшего Кулл на всякий случай решил всю эту ночь бодрствовать и узнать, как и чем здесь живут. Да и люди ли тут, вообще, обитают? Глядя на юнца, этого нипочем не скажешь. Слишком уж он странный…
        - Здесь же вы и спать будете, - произнес Гурран, указывая на две узких лежанки около стены. - Пусть вам приснятся сладкие сны. Ни о чем не беспокойтесь!..
        - Спасибо, - поблагодарил Халид, укладываясь.
        - Неудобно, зато в тепле… - пробурчал атлант.
        Парнишка ушел, и туриец тут же захрапел. «Хорошо ему, - смотрел в окошко Кулл, - а мне приходиться заботиться о нашей безопасности. Пожалует ночью какой-нибудь демон по нашу душу…»
        Вначале ночь тянулась как-то обыденно, скучно. Ничего волшебного не происходило. «Наверное, зря я сегодня лишил себя сна, - грустил атлант, позевывая. - Ничего-то загадочного, того, что могло бы помочь отыскать почему-то спрятавшееся страшилище, сейчас не произойдет».
        Однако, несмотря ни на что, он продолжал бодрствовать. И вот ближе к утру он стал свидетелем фантастического зрелища: появилось семеро существ, чьи лица и фигуры скрывали длинные белые балахоны с капюшонами.
        «Жрецы?» - недоумевал Кулл.
        - Братья, близится наш час, - произнес один из них.
        В них было нечто, что заставило атланта заскрежетать зубами и взяться за меч. «Отродья Мрака, я узнал вас! - оскалился он. - Скоро мой клинок напьется вашей крови!»
        - Подъем! - шепнул он турийцу. - Противник близок!
        - Что? - зевнул тот. - О ком ты?
        - Смотри, - атлант указал на семерых.
        - Порождения Тьмы, - прошипел Халид. Он так же, как и Кулл, сразу ощутил нечто противоестественное в этих созданиях. Он не мог выразить словами то, что понимала его простая варварская сущность. Они - враги, а посему должны быть уничтожены.
        - Валка! - взревел атлант, выпрыгивая через окно на улицу. Его меч тускло сверкнул в лунном свете, перед тем как впиться в тело одного из недругов. Брызнула красная человеческая кровь. Слизнув несколько капель с клинка, Кулл убедился, что и на вкус она точно такая же, как у людей.
        - Небо, помоги мне! - воскликнул туриец, присоединяясь к кровавому пиршеству, устроенному его приятелем. Одного за другим они убивали созданий в белых балахонах, которые даже не помышляли о сопротивлении. Существа падали на землю и умирали в страшных муках. Казалось, это не честный металл прервал их жизнь, а мрачное колдовство.
        - Что бы все это значило? - вслух произнес атлант.
        - Ты хочешь знать ответ? - поинтересовалась тот, кто еще мгновение назад был трупом. Раны на глазах изумленных воинов затянулись, и вот уже перед ними вновь стоял живой и невредимый противник.
        - Кто… кто ты такой? - прошептал Халид.
        - Вставайте, братья! - выкрикнул тот, скидывая ставший ненужным балахон, под которым оказалось кошмарное, непропорциональное, уродливое тело. Неправдоподобно большие руки и ноги с длинными, крепкими, точно из стали, когтями; крохотное по сравнению с ними туловище; огромная пасть, из которой торчали изогнутые клыки, с которых капала черная жидкость, - вот с чем довелось встретиться Куллу в этот раз. Но самое неприятное заключалось в том, что таких существ оказалось целых семь!
        - Что если это и есть легендарные чудища? - воскликнул туриец, уходя в глухую защиту. Он уже не помышлял о нападении. Что он может противопоставить нечеловеческой скорости и мощи противников?
        - Какая разница? - фыркнул атлант, смахивая пот со лба. Шаг за шагом он отступал. «И почему же я взял с собой только одного помощника?» - печалился он. Была бы у него в подчинении дюжина профессиональных воинов, от страшилищ и мокрого места не осталось. А так… Уж сколько раз Кулл попадал в ситуации, когда враг намного превосходил численностью… давно пора бы набраться ума-разума…
        - Берегись! - выкрикнул Халид.
        Атлант еле успел обернуться. Его меч со звоном встретился с когтями подобравшегося чересчур близко создания. «Нет, так мне никогда не победить…» - осознав это, он ринулся в безумную атаку, рискую быть разорванным в тот же миг. Удача сопутствовала ему: Кулл сумел срубить голову одному из противников. Создание из кошмара зашаталось и рухнуло наземь.
        - Так-то! - возликовал тот. - Валка и Хотат! Умрите, твари!..
        Но противников оставалось еще шестеро. И атлант, и туриец понимали, что в этом бою им не победить. Но оба продолжали лелеять надежду на чудо, которое поможет им выиграть это сражение, уничтожить мерзких созданий, оскверняющих землю одним своим присутствием. Встав спиной друг к другу, воины приготовились подороже продать свои жизни. Если они и погибнут, то заберут с собой в Чертоги Мертвых как можно больше недругов.
        - Зачем вы сопротивляетесь нам? - хором поинтересовались существа, продолжая сражаться. Их движения были все также быстры и смертоносны, как в начале сечи. - Мы всего лишь хотим отомстить вам, смертные, за собственную гибель!
        - Хотат! - выкрикнул Халид, вонзая меч в плоть одного из недругов. При этом он открылся, и пара когтистых лап таки дотянулась до него.
        - Нет!.. - воскликнул Кулл, наблюдая, как его товарищ медленно оборачивается. Из много численных ран лилась кровь, но туриец, не обращая на нее внимания, широко ухмылялся. Его клинок запел победную песнь, уничтожая противников одного за другим.
        - Я умру, но и этих заберу с собой! - яростно прохрипел он.
        Атлант продолжал отбивать сыплющиеся на него градом удары.
        - Все, - внезапно произнес Халид, падая на землю. И голос его звучал как-то нереально, светло и чисто. - Мы победили…
        Стало очень тихо. «Он ушел в Чертоги Мертвых так, как хотел бы это сделать и я! - Кулл поклонился. - Под нашими с ним клинками пали эти создания Мрака!..»
        - Какая нелепая смерть! - это подал голос внезапно объявившийся на месте побоища Гурран. Вид его был печален: - И зачем только вам потребовалось встревать в ход этого древнейшего ритуала?
        - Они - суть вечное Зло! - твердо произнес атлант.
        - Ну и что? - хмыкнул отрок. - Ты что, собираешься изничтожить всех порождений богов Тьмы? Очистить мир от всех чудовищ?
        - Если только они встанут на моей дороге… или мне за это хорошо заплатят, - отозвался Кулл.
        - Ха! Ты лучше скажи, чего вы добились… Расправились с прислужниками, но самый главный ужас топей все еще жив! И тебе ныне придется встретиться с ним один на один!
        - И до него черед дойдет, - бросил тот. - Кстати, ты утверждал, будто бы здесь обитает ваше племя…
        - Теперь уже нет.
        - Как это? - удивился атлант.
        - Вы со своим приятелем убили всех моих родных, - заявил Гурран. Хихикнув, он добавил:
        - Эх, остался один… Сирота я, сирота…
        - Но… - атлант присмотрелся к нему. Нет, в мальчике не чувствовалось ярко выраженного Зла. Просто он был какой-то странный, и все. - Но как ты мог родиться от таких существ?
        - А вдруг, это они - мои дети?
        От такого предположения Кулл содрогнулся. Валка, что же тут творится? Деревня посреди трясины, и ее жуткие обитатели… Теперь понятно, почему они вынуждены были прятаться, скрывая самое свое существование.
        - Тварь начала охоту на тебя, - осклабился мальчик. - Поверь мне, я знаю. Тебе стоило бы быть более осторожным и осмотрительным.
        И действительно, кто-то подкрадывался к нему. По коже пробежали мурашки, что было так непривычно для яростного воина. Его лицо покраснело от гнева. «Этот юнец пытается запугать меня! Я много раз встречался с порождениями Мрака и побеждал не только каких-то там страшилищ, но и самих богов! Что мне какое-то болотное отродье!»
        - Возвращался бы ты лучше в Валузию, прихватив с собой шкуру, содранную с какого-нибудь из моих убитых родичей, позабыв навсегда о том, что побывал тут… - вздохнув, произнес Гурран.
        Атлант лишь угрюмо посмотрел на него. Этот парнишка, чью сущность он никак не мог разгадать, упорно пытался уговорить его сдаться, отступить! Нет, не бывать этому! Кулл, как всегда, намеревался идти до конца и узнать, что за враг прячется в этом мерзком болоте…
        - Да, Кулл, скоро тебе обо всем станет известно. Вот только долго ли ты проживешь после этого?..
        Остаток ночи атлант провел за рытьем могилы для Халида. Все это время Гурран стоял рядом и молчал. Его присутствие тяготило варвара, Куллу хотелось побыть одному, дабы собраться с мыслями и решить, как действовать дальше. Легендарное чудовище не спешило нападать, вероятно, опасаясь сильного противника, или же не желало рисковать понапрасну. Куда проще изнурить противника, а потом прийти и прикончить его, уже не способного сопротивляться. Тем более туриец погиб, и уже никто не будет охранять его во время сна. «Это подло, убивать спящего, - злился атлант. - Но у безмозглого чудовища нет понятия чести…» Хотя он все больше и больше убеждался в том, что, скорее всего, имеет дело с разумным противником, а не просто с какой-нибудь тупой кровожадной тварью.
        - Попрощался? - поинтересовался малец, когда яма, на дне которой отныне покоился труп храброго воина, была засыпана землей.
        Кулл не обратил внимания на его слова. «У меня не так много времени, чтобы я мог позволить себе растрачивать его попусту, - размышлял он. - Вот бы кто-нибудь подсказал мне, где искать это жуткое страшилище!»
        И тут взор его остановился на ничего не подозревающем Гурране. «Вот кто мне поможет, сам того, вероятно, не желая! - возликовал атлант. - Он расскажет мне все, что знает, иначе я его разорву на части!»
        - Где его логово?! - прорычал он.
        - Кого? - парнишка сделал вид, что не понял вопроса.
        - Ты знаешь, о ком я говорю, - зловеще отчеканил Кулл. - И если ты мне немедленно не поведаешь о…
        - Хватит угроз! - отрок замахал руками. - Хочешь поскорее свидеться со своим приятелем-турийцем? В этом я могу тебе помочь!
        - Ну? - поторопил атлант. Ему хотелось новой битвы, о ночном сражении с семерыми порождениями Мрака он уже позабыл. Его душа жаждала крови неведомого существа, из-за которого он был вынужден бродить по зловонному болоту.
        - Он ждет тебя в моем жилище, - мальчишка ухмыльнулся. - Он всегда где-то рядом с тобой, но его никак не может настичь твой обоюдоострый клинок.
        - Мы еще посмотрим, кто победит! - заявил атлант.
        Кулл, держа двумя руками меч, пинком вышиб дверь и окунулся в ставшее вдруг зловещим нутро дома, где пряталось загадочное существо.
        Ну где же ты? Выходи и встречай свою судьбу, чудовище!
        - Глупец, - проскрежетала тварь, неожиданно появляясь перед ним. Она была поистине кошмарной! Что такое какие-то жалкие семеро упырей перед ней! Существо было истинным страшилищем, поражающим, завораживающим своим воистину совершенным, идеальным безобразием. Оно представляло собой единый сплошной комок щупальцев, из которого выглядывало множество глаз. И еще имелась узкая щель - пасть… «Мне достаточно нанести один удар, и оно умрет», - подумал Кулл.
        - Я… - он сглотнул, - я пришел, чтобы уничтожить тебя.
        - Меня? Для чего тебе это? - ехидно поинтересовался монстр. - Почему я должен отправиться в Чертоги Мертвых? Я просто живу, стараясь никому не мешать!..
        - Ложь! - взревел атлант. - Ты пытаешься обмануть меня!
        Все это - иллюзия, созданная противником, чтобы отвлечь его! Нет, он не поддастся его магии. Он будет сопротивляться! Уж сколько раз его пытались зачаровать, обхитрить, но никому еще это не удалось…
        Он взмахнул мечом, собираясь одним ударом прервать никчемную жизнь страшилища. Однако мерзкое создание оказалось на редкость проворным. Уклонившись от удара, оно попыталось оплести Кулла щупальцами. Но не тут-то было, - клинок атланта закружился с невероятной скоростью, обрубая тянущиеся к нему конечности.
        - Ты очень ловок, - одобрительно отметил монстр. - Но ни это, ни что-либо другое не поможет тебе остаться в живых после встречи со мной!
        Они закружились в бешеном танце смерти. Атлант никогда бы не подумал, что чудовище, с которым ему довелось встретиться в этот раз, может двигаться так быстро. Удар следовал за ударом, Кулл оборонялся и нападал. Кровь хлестала из неглубоких ран, оставленных на его теле недругом.
        «Тварь еще поплатится за это!» - поклялся он, стремясь наконец достать врага мечом. Но тот вновь и вновь ускользал от атланта.
        - Ты все же не так проворен, как я предполагал, - проскрежетал монстр. - Долго ты не сможешь сопротивляться мне…
        Очередной взмах щупалец, - и атлант ощутил на своей шее смертельный захват. С каждым мгновением дышать становилось все труднее. Кулл захрипел, задергался, клинок выпал из его ослабевших рук…
        - Вот и все, дикарь, - желчно усмехнулась тварь. - Ты мертв!
        Первое, что увидел Кулл, когда открыл глаза, было улыбающееся лицо турийца.
        «Страшилище не обмануло, я на самом деле умер… Невероятно! Я нахожусь в Чертогах Мертвых, где уже бродят среди льда и тумана многие мои приятели. Рядом со мной Халид, мой верный товарищ, которого я похоронил своими руками…»
        - Свыкаешься с мыслью, что то, чего больше всего боятся люди, наконец произошло? - поинтересовался туриец. - Вижу, старушка-смерть позволила тебе бродить по земле лишь чуть дольше моего.
        - Меня… убили… - Кулл будто бы пробовал это слово на вкус.
        - Так же, как и меня, - подтвердил Халид.
        - Приятно вновь встретиться с тобой!
        - Верно… - пробормотал атлант.
        - Что с тобой? - поинтересовался туриец. - Ты сам на себя не похож!
        - Я так и не убил эту проклятую тварь, - прохрипел варвар. - Я слишком рано явился сюда! О Валка, верни меня назад, дабы я мог отомстить!
        - Зачем тебе это? - зевнул туриец. - Здесь хорошо, покойно… Тут нет никаких проблем, что тяготили тебя на том свете. Все твои тревоги остались в прошлом! Здесь ты можешь отдохнуть от бесконечных схваток, крови и боли.
        - Но мне нравилась моя жизнь, - прошептал Кулл. - Понимаешь?
        - Нет, - туриец покачал головой.
        И тут - было ли это видением или на самом деле? - Куллу почудилось в чертах Халида нечто от Гуррана. «Сейчас они с ним так похожи, как отец с сыном!» - подумал он. Было ли это следствием смерти, или же дело в чем-то другом, более сложном? Что если за этим скрывается некий секрет, только раскрыв который, атлант сможет…
        - Ты так и будешь тут стоять? Или же пойдешь вместе со мной, - прервал его размышления нетерпеливый голос Халида.
        - Ты куда-то спешишь? - изумился Кулл.
        - Нет, но… мне бы хотелось встретиться с древними легендарными героями.
        - Ясно, - кивнул атлант. - Я бы тоже не отказался побеседовать с ними.
        Вдвоем они отправились в путь, который для многих был бесконечным.
        Они брели по льду, под толщей которого можно было различить забавных крошечных людей, такие же маленькие дворцы и даже целые города.
        «Что это? - атлант был в смятении. - Что открывается там моему взору?»
        - Представляешь, под нами весь мир, как на ладони! - обрадовано воскликнул туриец. - Что за великолепное зрелище! Смотри, это твоя родина, Атлантида, дальше на востоке виднеется город Пурпурных башен…
        - Да, - чувствуя комок в горле, прошептал Кулл. - И теперь мы всего этого лишены! Мы вынуждены лишь наблюдать за жизнью, но не действовать!
        «Проклятье! Зачем я оказался в Чертогах Мертвых так рано? Я не готов был покинуть землю, у меня еще осталось столько незавершенных дел!» - Душа атланта рвалась назад, стремилась вернуться… хотя бы для того, чтобы уничтожить создание, убившее его.
        - Я вернусь, - пробормотал он. - Вернусь во что бы то ни стало!
        - Месть - благородное дело, - печально улыбнулся туриец. - Но это не то, ради чего стоит жить! Я понял это только тогда, когда попал сюда!
        - И что же тебе стало ясно? - поинтересовался Кулл.
        - Ты поймешь это… сам, - отозвался тот. И рассмеявшись, добавил: - Тебе еще многому предстоит научиться!
        «Он не тот, за кого пытается себя выдавать, - внезапно рассвирепел атлант. - Даже смерть не смогла бы так изменить отважного турийца! Нет ничего более святого для мужчины, чем месть! Увидеть кровь своего заклятого врага, - что может быть слаще этого?!»
        - Если ты этого еще не понял, я - Гурран.
        - Тело здоровенного Харида медленно менялось, уменьшаясь до размеров ребенка.
        «Юнец погиб? - не поверил Кулл. - Этот хитрый мальчишка с глазами мудреца не ушел бы из мира так просто… Но тогда получается, что ему доступна дорога в иной мир, и он может вывести меня, спасти, вернуть назад! Или же, - он даже похолодел от такого предположения, - все это… сон? Что, если я жив?!»
        - Это не Чертоги Мертвых, - уверенно произнес он.
        - В мире все относительно, - подмигнул ему отрок. - Хотя в чем-то ты, безусловно, прав. Все немного иначе, чем кажется.
        - Если мне все это грезится, то, значит, и ты…
        - Вот тут ты ошибся! - малец расхохотался.
        - Оглянись, посмотри на все то, что происходит вокруг!..
        - Лед, - пробормотал атлант.
        - Лед, - согласился Гурран. - Но он полон жизни и красок. Достаточно только вглядеться в него, и ты увидишь свой путь. Ну, давай же, смелее!
        - Ты мне надоел! - прорычал Кулл, хватая мальца за такую тонкую шею. Небо, как приятно будет придушить этого мерзкого маленького колдуна!..
        - Отпусти… - прохрипел тот.
        - Нет! В этот раз я не дарую тебе жизнь!
        - Открой… глаза… - едва слышно произнес мальчишка.
        - Но как? - только и произнес атлант, неожиданно увидев то, что ранее было ему недоступно. Он не верил сам себе. Разве может ледяная пустыня вдруг превратиться в цветущий сад? Там, где мгновение назад лежал снег, сейчас был толстый ковер зелени, росли розы, лилии, гладиолусы…
        - Отпусти же меня! - потребовал Гурран. - Я - всего лишь слуга! Хозяйка…
        - Хозяйка? - переспросил Кулл.
        - О, да, - подтвердил юнец. - Там, дальше, есть небольшое озерцо. Около него она ждет тебя.
        - Зачем?
        - Мне она не сказала, - отрок пожал плечами. - Но, на твоем месте, я бы поторопился. Она не любит ждать.
        «Обманывает ли он меня? - гадал Кулл. - Скорей всего, нет: мне еще ни разу не удалось уличить его во лжи… Но для чего мне встречаться с его повелительницей? Я пришел в эти проклятые богами топи вовсе не для этого! У меня есть задание, которое я должен выполнить!» - В этом порыве им руководила не только жажда наживы, но и желание отомстить.
        Атлант с сомнением посмотрел на юнца. Что, вообще, все это значит? Сперва Гурран возник словно из ниоткуда, едва они с Халидом явились сюда. Потом он накормил их, дал им ночлег и одновременно - без него тут точно не обошлось - подстроил встречу с семерыми созданиями Тьмы. Совпадение? А как же тогда чудовище трясин? Как он узнал, где оно прячется? Что за странную игру ведет этот парнишка, кем бы он ни был?..
        Внезапно, как это часто случается, мысли Кулла потекли по другому руслу. «Возможно, - рассуждал он, - это хозяйка Гуррана в ответе за все, что со мной произошло. Если парнишка обладает магическим даром, то какими же силами управляет его повелительница? С такой мощью она вполне могла бы выставить меня глупцом, заставив поверить в то, что я, на самом деле, нахожусь в Чертогах Мертвых…»
        - Да, - зловеще произнес он, положив руку на рукоять меча, - я встречусь с твоей госпожой.
        - Она будет рада, - отозвался юнец.
        «Смогу ли я одолеть ее? - встревожился Кулл. - Если, как я уже знаю, сила на ее стороне, то, вероятно, умнее было бы мне отступить, чтобы потом вернуться с войском, и… Болота? - он недоверчиво покачал головой.
        - Вокруг меня нет даже их признака! Кругом светлый лес с большими полянами, полными цветов! Но как произошло такое резкое изменение? Темная мрачная трясина - печальный лед - яркая сочная зелень… И все это за считанные мгновения! Неужели мне хватит дерзости тягаться с противником, способным творить такие чудеса?
        Конечно, - улыбнулся он. - Ни темные боги, ни колдуны не могут устоять против честного меча! Разве не они столько раз пытались уничтожить меня? Но у них ничего не получилось, ибо на моей стороне справедливость и сам Валка!»
        - Идешь?! - окликнул его мальчишка.
        Кивнув, Кулл последовал за ним. Не приведет ли он атланта к подлинной смерти? Хотя для чего все так усложнять? Если бы неведомая хозяйка хотела убить его, она вполне могла бы удовлетвориться победой, которую одержало над Куллом существо из кошмара… А было ли, вообще, все это в реальности?
        - Ты начинаешь задумываться… это хорошо.
        Атлант, вздрогнув от неожиданности, схватился за меч. Годы непрерывных сражений научили его осторожности.
        - Это тебе здесь не понадобится, - ему обворожительно улыбалась словно бы сама богиня.
        «Земная женщина не может быть такой прекрасной!» - с мукой подумал Кулл. Эти длинные золотистые волосы, красивые глаза, подобные двум крупным изумрудам, высокая полная грудь… От всей ее фигуры исходил яркий, ослепляющий свет.
        - Я… - он растерялся, толком не зная, что сказать.
        - Вот какая она, моя повелительница. Великое удовольствие - служить ей, - похвастался парнишка, низко кланяясь своей госпоже.
        - Помолчи, Гурран, - произнесла та. - Меня зовут Лилит, я хозяйка этого края.
        - Но куда делись болота, ведь я их сам видел! - воскликнул атлант. - Я бился с тварями, населяющими их!..
        - Топи, - хмыкнула она, - это лишь защитная оболочка, за который скрывается истинный облик этих мест. Что же касается созданий Мрака, то они - мои слуги. Они защищают этот девственный уголок природы от вторжения людей.
        - В них чувствуется Зло, а в тебе - нет.
        - Это сложно объяснить. Но ты поймешь, я верю, - улыбнулась она.
        Она повелевает порождениями Тьмы, хотя сама является часть Света. О боги, выходит, эта женщина насылает чудовищ, дабы они убивали людей для того, чтобы сохранить эту невероятную зелень?
        Гибнет любой, кто осмелился прийти сюда и узнать тайну топей… но почему тогда Кулл все еще жив? Или же то существо все-таки прикончило его?
        - Ты нужен мне, - произнесла загадочная красавица. - Ты станешь одним из хранителей этого маленького мира. Ты сможешь каждый день лицезреть его красоту.
        - Но почему ты сразу не сделала мне это предложение? Зачем натравила на нас с Халидом семерых страшилищ, затем явилось жуткое порождение Зла? Для чего ты заставила поверить меня в то, что я умер?
        - Это были испытания. Я должна была увериться в том, что ты способен стать настоящим хранителем, - отозвалась она. - Итак, я делаю тебе предложение: скрась мое существование, и я дарую тебе вечную жизнь! Кроме того, ты не лишишься столь любимых тобой сражений, тебе часто придется убивать тех, кто забредет сюда!
        Бесконечность открылась перед Куллом. Ему достаточно было сказать «да», чтобы навсегда остаться в этом волшебном саду, радом с его восхитительной хозяйкой. Разве есть в этом мире что-нибудь, о чем еще следует мечтать? Практически любой на его месте согласился бы с радостью. Но атлант не желал запирать сам себя в клетку, пусть даже золотую. Его душа жаждала свободы! Он еще столько не видел в своей жизни! Ему так хотелось обойти весь мир, побывать во всех его уголках…
        - Решай же, - торопила Хозяйка.
        - Нет, - тихо произнес он. И уже тверже добавил: - Прости, но ты ошиблась, я не тот, кто тебе нужен.
        Она кивнула, принимая его решение. В ее глазах Кулл видел боль и одиночество. «Как же ей тяжело, - невольно вздохнул он. - Он сама, словно диковинный цветок, вынуждена находиться там, где ее красоту люди не могут увидеть и оценить по достоинству.
        - Прощай, атлант, - прошептала она.
        - Теперь ты убьешь меня?
        - Зачем? - удивилась женщина. - Разве я могла бы убить тебя?..
        Кто-то тряс его за плечо. Кулл, недовольно застонав, открыл глаза и с изумлением огляделся. Что это за место? Тут все так знакомо… он уже понимал, где находится, но все никак не мог в это поверить.
        - Валка, как я оказался в Валузии! Что такое?! Я ведь был в Малых Княжествах, а до этого… в Чертогах Мертвых, - и это была иллюзия. Наверняка, все это ненастоящее!
        - Дружище, проснись, ты забыл, что у тебя еще сегодня очень много дел! - на него весело глядел торговец Лэфол, его давний приятель.
        - Что ты здесь делаешь? - уставился на него атлант.
        - Это же надо было так напиться, чтобы задать такой глупый вопрос! - восхитился он. Кулл, мы же с тобой договаривались…
        - Да-да, я помню, - быстро отозвался тот. - Я обещался тебе продать те два до неправдоподобия огромных рубина, которые выковырял из орбит злобного божка…
        - Ага, - перебил Лэфол.
        - Погоди! - взмолился атлант. - А где Халид? Туранский воин…
        - Он нанялся охранником к какому-то толстому верулийскому купцу. Но какое отношение он имеет к нашей сделке?
        - Никакого, - медленно произнес тот. Невероятно! Похоже, это необычное приключение ему просто привиделось. Или же все-таки нет? Как удостовериться в том, что это не грезы?
        - Вот и хорошо, - заулыбался Лэфол. - Давай их сюда!
        Удачно продав пару восхитительных драгоценных камней, Кулл отправился бродить по улицам города. Он искал малейшие несоответствия, но не находил их. Все было на месте. Но это еще ничего не значило, ведь и загробный мир ему казался донельзя реальным!
        Он часто останавливался, беседовал со знакомыми. И все никак не мог решить для себя: грезится ли ему это, или же происходит на самом деле? Лучащаяся светом женщина, загадочный мальчонка Гурран, злобные твари, - все это плод его воображения, подогретого отменным вином?.. - атлант даже зарычал, стремясь избавиться от наваждения.
        В конце концов, Кулл отправился в храм Валки. Небесный покровитель поможет ему разобраться в происходящем!.. Он редко о чем-то молил богов, но ныне не видел иного выхода. Только всевидящий бог способен вразумить своего заблудшего сына!
        Ноги сами принесли его в храм. Он подошел к алтарю и низко поклонился. «Валка, - чуть слышно обратился он к божеству, - все жизнь я приношу тебе славные жертвы. С твоим именем я иду в бой. Не оставь же меня в трудный час! Подскажи…»
        Oн шептал что-то еще, и постепенно на душе становилось все легче и легче. На просветлевшем лице появилось торжество. Подлое колдовство не смогло взять над ним верх! Теперь он знал точно, что никогда не отправлялся в топи посреди Малых Княжеств для того, чтобы убить какое-то чудовище! Этого никогда не было так же, как Чертогов Мертвых, встречи с прекрасной хозяйкой болот и посещения ее чудесного сада. Все это ему просто привиделось.
        Атлант был счастлив, но одновременно ему почему-то было и немножко грустно. Вздохнув, он поблагодарил Валку и направился к выходу из храма. Он шел и не видел его разукрашенных стен; перед внутренним взором, точно живые, по-прежнему стояли картины пережитого на болотах.
        - Эй, Кулл! - внезапно окликнул его Лэфол.
        - Хорошо, что я нашел тебя! Я забыл тебе сообщить, что у какой-то богатой аристократки есть для тебя поручение.
        - Какое? - поинтересовался атлант.
        - Тебе придется отправиться в какое-то всеми богами проклятое место, на болота, где-то в Малых Княжествах, дабы прибить там некоего монстра. А дамочке ты притащишь его шкуру, она ей для чего-то понадобилась…
        Атлант медленно покачал головой.
        - Нет, - произнес он решительно.
        - Ты только подумай, она неплохо платит! И дело это как раз по тебе! Ты только вспомни, скольких ты страшилищ извел. Это же для тебя совсем просто.
        Кулл фыркнул. Неужели Лэфол думает, что уничтожать чудовищ легко?
        - Нет, - повторил он вновь.
        - Похоже, легендарный атлант струсил, - купец неприятно ухмыльнулся. - Ты испугался, что противник окажется сильнее тебя?! Впрочем, если так, то почему бы тебе не взять с собой помощника? К примеру, Халида, который скоро должен будет вернуться в Валузию…
        Атлант зарычал от злости. Схватив торговца за горло, он поднял его в воздух. Куллу с трудом удалось сдержаться и не удушить того, кто посмел обозвать его трусом. Но все-таки он сумел пересилить себя.
        - С какой стати ты так жаждешь навязать мне эту работу? - поинтересовался он, все еще не отпуская Лэфола.
        - Мне… заплатили, - прохрипел тот.
        - Кто? И зачем? - подозрительно ласково осведомился атлант, ослабляя хватку.
        - Я же уже говорил… одна вельможная дама! - отозвался купец.
        - Как ее зовут?
        - Не знаю. Честно!.. - прохрипел тот, ощущая на своем горле пальцы Кулла. И почему этот дикарь ему не верит? Он же почти никогда не лжет. - Мне и впрямь неизвестно ее имя!
        - Расскажи все, что знаешь, - сурово велел атлант. - Если солжешь - я сразу пойму это - и сломаю тебе шею.
        - Да ничего особенного мне не известно! - горестно воскликнул купец и торопливо за бормотал: - Она пришла ко мне вчера вечером. Такая красивая, словно принцесса из сказки! Она не изволила назвать себя, но, по манере держаться, я сразу понял, что она отнюдь не из простолюдинок…
        - И она потребовала, чтобы именно я отправился в топи?
        - Нет. Она спросила, кто отважится на такое, и я посоветовал ей тебя, - торговец покачал головой. - Я не ожидал, что ты так воспримешь это предложение! Что ты на меня так накинулся?!
        - Если честно, то я и сам толком ничего не понимаю, - откровенно признался атлант.
        «Надо найти эту дамочку и во всем разобраться», - решил он. Увы, ему так и не удалось осуществить этот замысел. Незнакомка исчезла, как будто ее никогда и не было. Так что ответов на множество вопросов, которые остались у него, атлант так и не получил.
        Впрочем, Кулл не особенно переживал. Валка помог ему осознать главное: не важно были ли эти приключения в его жизни на самом деле, или нет. Ведь впереди его ждет еще множество новых славных битв!
        С тех пор он больше никогда не вспоминал об этой истории.