Иноземец с черной аурой Александр Немченко
        Алексея - перспективного бойца по смешанным единоборствам, ждала смерть, но его спасает незнакомец перенося в иной мир, с условием, что там Алексей сразится с жестоким Богом Аресом.
        Оказавшись в новом мире, где главенствуют боевые искусства, основой которой служит аура - духовная энергия человека, Алексей начинает восхождение по лестнице боевых искусств, находя друзей и врагов, пытаясь познать, что такое аура, дабы обрести истинную силу и выполнить условие сделки с незнакомцем. Единственное, что озадачивает Алексея - это то, что его аура черного цвета.
        Александр Немченко
        Иноземец с черной аурой
        Глава 001
        Я не могу позволить себе сдаться.
        Сегодня, как и всегда, возвращаясь поздно вечером, я решил срезать дорогу через городской парк. Солнце уже скрылось за горизонтом, на небе зажглись звезды, что слегка мерцают, словно в нетерпении ожидают, когда же появится луна. Фонари в парке горят через один, некоторые периодически мигают. Справа и слева возвышаются темные деревья и кусты, что только добавляет жуткой атмосферы. Иногда слышны пьяные разговоры, стук стаканов, отдаленный хохот.
        Они вышли из-за деревьев, преградив путь. Трое. Все примерно одинакового роста и на полголовы ниже меня. Одеты в худи и джинсы, на головы накинуты капюшоны, лица скрывают маски.
        Меня не особо пугает встреча с несколькими подвыпившими или хулиганами, ищущими повода для драки. После нескольких инцидентов местные хулиганы, видя меня, предпочитают либо вести себя тихо, либо просто сворачивать в сторону, понимая, что связываться со мной - себе дороже. Еще бы, в семнадцать лет я стал чемпионом области по смешанным единоборствам. Обо этом даже в местных газетах писали: «мальчик-сирота поднимается из низов к вершине». Прекрасная история о человеке, что не опускал руки, шел к мечте, не имея за плечами богатых родителей, связей и влияния, и смог достичь много. Более того, меня прочат в фавориты на ближайший турнир. Как раз исполнится восемнадцать лет, и смогу драться с взрослыми бойцами. Все, кто видел мои бои, утверждают, что у меня получится победить, причем легко.
        Но эти трое явно не простые хулиганы.
        Я остановился в нескольких шагах от них, оглянулся. Еще трое позади. Я догадывался, что нечто подобное может случиться, особенно когда отказал Амиру в его предложении - упасть финале в третьем раунде и отдать победу в областном турнире ему, естественно, за деньги. У парня богатый и влиятельный отец, так что мне бы хорошо заплатили. Да, тогда не я, а Амир стал бы участником турнира за титул чемпиона страны, чего этот парень страстно желал. У него было все: деньги, власть и женщины. Не хватало только одного - славы. А слава крутого бойца для него особенно желанна. Но я решил упереться рогом и уложил его за первые десять секунд первого раунда. Собственно, у Амира шансов против меня не было.
        - Полагаю, спрашивать, что вам от меня нужно, не стоит? - на всякий случай уточнил я.
        Ответом стало молчание. И пусть противников больше, но в их глазах вижу неуверенность. Еще бы. Одно дело, когда мочишь хиленького закладчика, который решил кинуть барыгу, а другое, когда пытаешься завалить чемпиона области по смешанным единоборствам в полутяжелом весе - человека ростом под метр девяносто и весом в девяносто килограмм.
        Краем уха я услышал шорох, обернулся. Один из стоящих позади бросился на меня. Резкий удар ногой, но я ловко ушел влево, в ответ мой кулак метнулся вперед со скоростью снаряда пушки, голова противника дернулась, и он рухнул на землю. Тем временем справа и слева от него появились еще двое, атаковали одновременно, я стал уклоняться, слыша, как сзади подбегают остальные.
        Противники, на мой взгляд, двигались вяло, как-то замедленно. Но такое со мной всегда бывает. Когда начинается бой, время как будто замедляется и все движения соперника становятся такие медленные, будто он пьян. Не знаю, почему так получается. Я расспрашивал у всех остальных в клубе, но ни у кого ничего подобного не происходит. Наверное, именно эта особенность, вкупе с моим телосложением, позволила мне с легкостью побеждать во всех боях на ринге. Если быть честным, Амир был прекрасным бойцом, техничным, сильным от природы, с бойцовским чутьем. У него были все шансы стать не просто профессиональным бойцом в смешанных единоборствах, но со временем и завоевать пояс чемпиона, и все же, я победил его. Победил легко, как мастер спорта побеждает только что пришедшего в зал новичка.
        Я уклонился, ударил, затем отступил назад, мимо лица пронесся носок ботинка. Слева заметил движение, двинулся навстречу пригнувшись. Кулак незнакомца пролетел над головой, я же ударил в ответ. Парни были не простыми хулиганами. Все они явно занимались единоборствами - это чувствуется. Бьют профессионально, двигаются экономно, но даже так я побеждал. Казалось невероятным, что можно вот так победить - один против шестерых, но у меня это получалось.
        Резкий выдох, удар, еще один противник с воем свалился на землю, закрывая рот руками, сквозь пальцы тут же потекла кровь.
        Внезапно услышал позади движение. Обернулся к новому противнику. Он, похоже, прятался за деревьями все это время, но видя, что товарищи проигрывают, решил вмешаться. Наши взгляды встретились. Пусть на нем и маска, но эти глаза я узнаю из тысячи.
        - Амир? - только и прошептал я.
        Он оскалился.
        - Мочите его уже, а то денег вам не видать! - взревел он и первым атаковал меня.
        Я увернулся, выдал резкий джеб, Амир почти уклонился, но кулак задел его по касательной. Его голова дернулась, Амир зашипел от боли, спешно отступив назад. Сейчас бы добить его, но в это время налетели оставшиеся трое бойцов. Один кулак прилетел в плечо, слегка развернул меня, я ударил в ответ. Увернулся от второго, врезал по корпусу. Краем глаза заметил еще одну атаку, пригнулся.
        Внезапно затылок взорвался болью, мир пошатнулся, а в ушах раздался звон. Меня повело в сторону, на миг перед взором увидел Амира, что сжимает в руке стальной прут. Значит, он хотел победы любой ценой, и видя, что не получается разобраться голыми руками, воспользовался оружием, которое припрятал заранее.
        Мне хотелось просто упасть и закрыть глаза, но пальцы сжались в кулаки, я шагнул к Амиру. В глазах парня метнулся страх. В этот момент на меня налетели остальные противники. Удар в челюсть, затем по ногам, мир перевернулся, земля ударила в лицо.
        - Эй, смотрите на его затылок! Твою мать! Ты убил его, Амир! - сквозь звон в ушах услышал я хриплый голос. - Череп проломил! Мы на это не подписывались!
        - Заткнись! - прошипел Амир. - Уходим, быстро!
        Сквозь шум в ушах я услышал удаляющийся стук ботинок.
        Перед глазами то темнеет, то вновь становится светло. Я попытался пошевелиться - удалось это с трудом. Пальцы уперлись в землю, руки настолько слабы, что поднялся с большим усилием, будто сверху меня еще придавило бетонной плитой.
        Я уселся на землю, меня тут же пошатнуло, а перед взором потемнело. Было чувство, словно я вусмерть пьян. Появилось сильное желание упасть на землю и уснуть. Пальцы протянулись к пульсирующему от боли затылку. Я почувствовал прикосновение к чему-то склизкому и горячему. Поднес руку к глазам, в свете стоящего справа фонаря смог различить кровь на пальцах.
        - Ты странный, парень, - раздался слева тихий голос.
        Я медленно, ощущая себя будто во сне, обернулся. В паре шагов от меня застыл старик с длинной белой бородой, не менее длинными волосами, одетый в серый халат с широкими рукавами.
        - На глаза ауру использовал, чтобы различать движения противников лучше, на уши использовал, чтобы слышать любые шорохи, а кости насытить аурой не додумался. Если бы это сделал, то тебе бы не проломили черепушку.
        Мир перед глазами слегка кружится, и становится потихоньку темнее. Слова старика слышатся так, будто произносят их через барахлящий мегафон - слегка дребезжащие, фонящие, трудно понятные, с небольшим эхом.
        - Ты умираешь, парень, - произнес старик.
        Я осмотрел старика. Хотел что-то сказать, но сил нет, губы не слушаются. Головокружение и писк нарастают, спина уже вся мокрая от крови. Похоже, он прав - я и правда умираю. А кто он? Что это за старик? Откуда он взялся, и что он до этого говорил? Аура? Какая к дьяволу аура? Бред какой-то. Возможно, это просто мое воображение?
        - Почему ты просто не сбежал? Ты ведь понимал, что их больше, что они сильнее, что, в конце концов, у них могут оказаться ножи или другое оружие. И я тебе скажу, что у пары оставшихся были ножи, и уже зрело желание их использовать. Конечно, если бы ты укрепил кожу, кости и мышцы при помощи ауры, то смог бы остановить эти удары, но ты, похоже, не хотел… Или, может, ты не знаешь, как это у тебя получается? Подожди, я чувствую в тебе замешательство. Похоже, ты не понимаешь, о чем я говорю. Значит, ты умеешь использовать ауру на глаза и органы чувств неосознанно? Понятно… Так о чем я? Ты ведь мог сбежать. Почему этого не сделал?
        Я был сбит с толку его словами, хотя сознание затухает. Этот старик, лучше бы вместо того чтобы нести бред, вызвал помощь.
        - На всякий случай скажу, что даже если сейчас побегу искать у кого-то помощь, то лекари к тебе прибудут минут через десять-пятнадцать, а жить тебе осталось чуть больше пяти минут, - словно прочитав мои мысли, сказал он. - Так почему ты не убежал?
        И, правда, почему?
        - Откуда я знаю? - просипел я, еле ворочая языком. - Вся моя жизнь - это борьба. Борьба с обстоятельствами, борьба с судьбой. Я не могу позволить себе отступить. Если хоть раз так сделаю, то в будущем, вновь встав перед опасностью или проблемой, буду думать не как ее преодолеть, а как спастись. Если подсознательно знаешь, что можешь отступить, то не сможешь сражаться в полную силу, не сможешь преодолеть себя, и всегда в голове будет мысль, что если ничего не получится, то можно отступить, сдаться. А потом будешь находить себе оправдание в виде слов: «я старался и сделал все, что мог». Пока знаешь, что отступать некуда - всегда сделаешь больше, чем можешь. Поэтому я не могу позволить себе сдаться.
        Старик хлопнул себя по ногам, рассмеялся.
        - Ну, ты и дурак! Но мне нравится это! Значит, встав перед более опасным противником, даже понимая, что победить не сможешь - ты не отступишь, не сдашься и не попросишь пощады? Это просто прекрасно!
        Он резко прекратил смех, приблизился, вперив в меня взгляд. На миг у меня даже слегка прояснилось перед взором.
        - Мне это нравится! Ты мне нравишься, парень! Ты тот, кого я так долго искал. Как удачно! Я уже отчаялся, столько миров посетил, столько народов повидал, и только на этой планете, где люди позабыли, как развивать и использовать ауру, на планете, где лишь говорят, что чем-то владеют, но в реальности не осталось ни одного настоящего мастера, нашелся такой гений как ты, который не только может использовать ауру, пусть и неосознанно, так еще и характер имеет такой, какой я давно уже отчаялся найти! Более того, твоя аура, необычная, темная. Все это дает мне надежду! Так и быть, парень, ты будешь тем, кто сразится с жестоким богом Аресом. Я выбрал тебя для этого. Взамен, я дам тебе возможность выжить и прожить жизнь так, как хочешь. Это сделка, которая не обсуждается.
        Мое сознание почти угасло, мысли вяло ворочаются в голове и смысл слов ускользает. Все тлен. Я умираю.
        Внезапно на миг перед глазами потемнело, а затем появился свет. Я подумал, что это и есть то состояние, когда во время смерти люди видят тоннель из света. Но он пропал, я увидел деревья, солнце, почувствовал запахи.
        Над головой вскрикнули, а затем раздался девичий голос. Я слышал слова, но смысла их понять не мог. Впрочем, можно догадаться. Мало людей будут выдавать какую-то нестандартную реакцию при виде человека с проломанным затылком. Удивительно, что я все еще жив.
        Уже когда перед глазами практически сомкнулась тьма, я услышал приближающийся топот, а затем с облегчением потерял сознание. Наконец я отмучился. Жаль, что моя жизнь так закончилась. Я был только в самом начале пути, на взлете, но мне так и не дали взлететь.

* * *
        Первой вернулась боль. Я еще не открыл глаза, а она сначала появилась в голове, а потом медленно спустилась в шею и плечи, словно дерево, что пустило корни, погружаясь все глубже и глубже. Я застонал, с трудом поднял веки.
        Перед взором мутно, словно смотрю сквозь целлофановый пакет.
        Вновь услышал женский голос, но опять не понял слов.
        Постепенно картинка перед глазами стала четкой. Над головой деревянный потолок. Я медленно повернул голову, боль напомнила о себе, впившись острыми шипами. Я поморщился, зашипел сквозь стиснутые зубы. Замер, чтобы не провоцировать новую вспышку, только чуть скосил взгляд. Деревянные стены, дверь и пол. Не похоже на больничную палату, в которой по всей логике я должен находиться. Если присмотреться, то и дверь необычная - деревянные рейки с бумажными вставками. Типичные двери в каком-нибудь древнекитайском или японском доме. Пальцами ощупал кровать - деревянная, перина из грубой ткани, набитая перьями. Сам же я прикрыт лишь легкой тканью, под головой подушка тоже с перьями.
        Дверь с шуршанием ушла в сторону и в комнату вбежала девушка с черными волосами, собранными на затылке в хвост, большими карими глазами восточного типа, тонким аккуратным носиком и розовыми губками. Одета в длинное белое платье, больше похожее на халат, что опускается до щиколоток, с настолько широкими рукавами, что в них можно спрятать дыню. Талию стягивает широкий белый пояс из ткани. Девушка показала на меня пальцем, произнесла высоким голосом непонятные слова.
        Следом в комнату вошел… я хотел сказать дед, ведь у него длинная белая борода, длинные белые волосы и морщины в углах темных глаз, но при этом назвать его стариком язык все равно не поворачивается. В высоту мужчина где-то под два метра, выше девушки на три головы. Плечи широкие настолько, что ему пришлось поворачиваться боком, чтобы войти в комнату. В нем чувствовалась и власть, и могущество, будто ко мне вошел император. При этом каждое движение его было исполнено грации, словно передо мной человеческое воплощение пантеры, но при этом с тигриной мощью. Одно я понял точно, что с таким человеком не решился бы выйти на ринг.
        Он подошел ко мне, вгляделся, затем коснулся лба. От пальца во все стороны пошел холодок, я почувствовал, как боль отступает, словно кто-то стал вытаскивать невидимые шипы.
        Мужчина что-то спросил - по крайней мере, это было понятно по его интонации.
        - Простите. Я вас не понимаю, - прошептал я.
        Мужчина вздрогнул, прищурился, затем обернулся к девушке, спросил что-то, но та лишь пожала плечами. Он вздохнул, обернулся и вперил в меня взгляд, а через миг в моей голове словно раздались слова.
        «Лежи, иноземец. Тебе еще долго поправляться. Я Вион, это моя внучка Сили. Ты уже идешь на поправку, но из-за тяжести раны и из-за того, что тебя нашли на грани жизни и смерти, полное выздоровление займет несколько месяцев. Мы не понимаем твоего языка, так что Сили поучит тебя нашему, иноземец, а также будет кормить тебя. Как только ты поправишься, тогда и поговорим о том, как будешь расплачиваться за лечение. И еще, будешь распускать руки или приставать к внучке, очень об этом пожалеешь».
        Он резко встал, оставив меня в еще большем недоумении, и ушел.
        Я уверен, что слышал его голос в голове, но… как вообще такое может быть? Что происходит?
        Мне стало тяжело дышать, на лбу выступил холодный пот, а сердце заколотилось с такой силой, что кажется, будто сейчас выломает грудную клетку.
        Сили что-то тревожно спросила, но ее голос отдалился, а мой взор заволокла тьма.

* * *
        - Спасибо, - поблагодарил я и принял деревянный поднос из рук девушки.
        Стандартный рацион - чашка риса, немного рыбы и чай. Не сказал бы, что это очень питательно, но учитывая, что физических нагрузок у меня нет никаких, и большую часть времени провожу в кровати - то и энергии почти не трачу…
        Первые недели были самыми трудными - боль то и дело возвращалась, ходить удавалось с трудом, руки и ноги не слушались. Сили рассказала, что нашла меня на пороге дома, умирающего с пробитой головой. Я пролежал без сознания почти две недели. К моему счастью ее дедушка - Вион, был известным лекарем, так что смог вытащить меня фактически с того света.
        Периодически до слуха доносились мужские голоса и резкие выдохи. Как узнал позже, Вион еще и мастер боевых искусств и занимается преподаванием.
        В силу того, что мне было предписано отлеживаться, и заняться больше было нечем, я просто осваивал язык. Часть времени на это тратила Сили, а потом, когда она уходила, я повторял пройденный материал, пытаясь вникнуть в то, что мне объясняли, вспоминал ранее слышанные фразы, пытаясь понять их смысл. Так что день мой по большей части состоял из познаний языка и тратил я на это по самым скромным оценкам почти по восемь часов. Неудивительно, что всего через три недели уже мог кое-как объяснить, чего хочу, знал простые фразы. Спустя еще три недели, пусть и не знал сложных фраз, но уже вполне сносно мог общаться. По моим личным оценкам уровень мой был где-то в районе какого-нибудь крестьянина - малый словарный запас, скудный набор типовых фраз и прочее. Но в целом общаться мог. Поэтому помимо уроков я стал просить Сили рассказывать о том месте, где нахожусь.
        И первые же ее слова повергли меня в шок.
        Я находился в городке Унлин, в одной из восьми провинций великой империи Фураджин, под названием Хэйлян.
        - Провинция Хейлян? - уточнил я, пытаясь припомнить все уроки географии, что проходили в школе-интернате.
        - Да.
        - Империя Фураджин?
        - Великая империя Фураджин, - строго поджав губы, поправила меня Сили.
        Я прикрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, пытаясь успокоить сердце. Пусть в школах-интернатах образование далеко от слова «хорошее», но даже так я прекрасно знал, что никакой империи Фураджин… простите, великой империи Фураджин не существует, как и провинции под названием Хейлян.
        Странная архитектура. Странный способ лечения. Странные люди. Странный незнакомый язык. Несуществующая страна. Я подозревал, что что-то не так, но гнал от себя эти мысли, наверное, в тайной надежде, что ошибаюсь. Однако все говорит о том, что либо я сошел с ума, либо нахожусь в коме и мне просто снится сон, либо это не планета Земля, а другой мир.
        За неделю я смог привыкнуть к этой мысли. По крайней мере, настолько, насколько можешь привыкнуть к ней - все-таки не каждый день тебя переносит в другой мир. Сразу вспомнился тот старик, с которым разговаривал в парке. Видимо, он все-таки не был плодом моего воображения.
        Что он там говорил? Аура… нет, не то, есть что-то поважнее. Он сказал, что выбрал меня для сражения с каким-то Богом. И именно поэтому он перенес меня сюда. Похоже, что вернуться смогу лишь, когда сражу этого Бога…
        Я почти доел принесенную еду, попутно разговаривая с Сили, которая рассказывала о городке, в которой мы находимся, ближайших окрестностях и крупном городе на востоке, как вошел Вион.
        - Иноземец, гляжу, ты уже в порядке. Сили, оставь нас. Я должен осмотреть его.
        Девушка поспешно вышла, а я сел на кровати.
        - Повернись.
        Стоило мне это сделать, как цепкие пальцы сжали голову. Я почувствовал, что оказался в тисках и стоит старику чуть сильнее сжать, голова лопнет как тухлая дыня. Костяшками пальцев он постучал в то место, где прут проломил ранее черепушку.
        - Больно?
        - Нет, - прислушавшись к своим чувствам, ответил я.
        - Отлично. Похоже, все в порядке. Кости срослись, внутренних повреждений нет, как нет и повреждений духовных каналов. Ну что ж, парень, похоже, ты здоров.
        Удивительно. Он не только вылечил меня, но и каким-то образом восстановил кости.
        - Спасибо, за то, что спасли меня, - произнес я, поворачиваясь обратно.
        Наши взгляды встретились, по спине пробежали мурашки, и появилось сильное желание отвести взор.
        - Ты должен понимать, что лечение не бесплатно.
        - Понимаю, но денег у меня нет, да и сам я из далеких земель. Родственников у меня тоже нет. Так что единственное, что могу предложить - мой труд.
        Дед нахмурился, затем кивнул.
        - Я так и думал. Что ж, другого выбора нет. Будешь нашим слугой. В твои обязанности будет входить - уборка территории, дома и зала, а также помощь Сили. Приступаешь с завтрашнего утра. Жить и ночевать будешь в небольшой пристройке, я тебе покажу.

* * *
        День был солнечный и не предвещал неприятностей.
        Я подметался во дворе, поглядывая в сторону соседнего здания, из которого доносились ритмичные выкрики, что сопровождали отработку ударов. Сегодня ученики Виона тренируются внутри, хотя иногда делают это на площадке перед зданием. Периодически я наблюдал за этими тренировками. Ничего особенного: обычные отработки блоков, стойки, удары. Учитель ходит между учениками и поправляет их. Все выглядит как сцены из какого-нибудь китайского боевика про кунг-фу. И пусть все парни крепкие, но по моим сугубо личным ощущением в октагоне против реальных бойцов они бы не продержались и тридцати секунд.
        Нет, сам дед ощущается действительно могучим воином, но вот этого не скажешь про его учеников.
        Работаю я тут уже две недели. Из еды обычно рис с яйцом, иногда жареная рыба, но не сказать, что сильно балуют едой. Правда, мне - сироте - не привыкать к голоду. Только вот из-за этого я сильно сдал в физической силе. Два месяца в кровати, а потом еще две недели с жесткой экономией еды сделали свое дело, и по личным ощущениям я потерял килограммов десять, а то и двенадцать. Обнажились ребра, объем мышц уменьшился, правда и жир тоже пропал, так что я подсох, но все равно, глядя на себя в зеркало, с трудом узнаю. А что будет со мной через пару лет - страшно представить. Два года - именно столько я должен отрабатывать долг. Кому-то покажется, что это слишком, но если подумать, то два года работы уборщиком за то, что тебя вытащили с того света, да еще вылечили так, что не осталось и следа - это не такая уж и большая цена.
        - Леша, - раздался от входа в дом голос Сили. - Ты закончил?
        - Нет, еще чуть-чуть, - сказал я.
        - Как завершишь, набери воды.
        - Хорошо, - ответил я.
        Девушка улыбнулась, а затем, развернувшись, вернулась в дом, от чего у меня слегка потеплело на душе. Нет, высокий и хорошо сложенный парень, как я, никогда не был лишен женского внимания, но почему-то только здесь от Сили я чувствую какое-то особенное тепло, словно от любящей и заботливой матери. Наверное, именно такого мне и не хватало в жизни.
        Завершив с уборкой, я подошел к колодцу, ухватился за ручку и быстро закрутил. Из глубины поднялось деревянное ведро. В отражении воды увидел себя: чуть вытянутое лицо правильной формы, чуть выдающийся подбородок, высокие скулы, нос с горбинкой, большие голубоватые глаза и темные короткие волосы. Внешне я отличаюсь от местных, по крайней мере, виденных мною учеников Виона, самого лекаря и его дочки. У них в чертах лица присутствуют явно азиатские черты, только вот глаза больше и форма лица чуть ближе к европейской. Такое чувство, что взяли европейцев и азиатов и смешали в равной пропорции.
        Занеся ведра с водой на кухню, я встретился с Сили. У девушки деревянный поднос, на котором две чашки риса, немного рыбы, а также пиала с соусом и пара кружек с горячим зеленым чаем.
        - Время обеда, - напомнила она.
        - Спасибо, - сказал я, протягивая руку, но девушка ловко отвела поднос в сторону.
        - Нет, идем вместе пообедаем.
        - А как же остальные?
        - Я наготовила целый чан риса, они не маленькие - сами наложат.
        Сили развернулась и двинулась на улицу, я побрел следом. Мы сели на небольшую лавочку под тенью деревца с белыми цветами, похожими на яблоню, и только после этого девушка дала мне взять рис и палочки для еды. Ими, кстати, я научился пользоваться довольно быстро. Так что со стороны выглядит так, словно я ел палочками с детства.
        Раздался тяжелый звон колокола, и из зала вывалили двенадцать учеников. Впереди идет Шэнь - лучший ученик Виона. Высокий, с длинными черными волосами, элегантный, с узким лицом, большими темными глазами и тонким носом. Он совсем не выглядит как боец, но я как-то видел, как он рукой с легкостью разбил стопку из каменных плит. Это был настолько непринужденный, но при этом невероятно сильный удар, что у меня даже закралось подозрение, что либо плиты были ненастоящими, либо подпиленными. Один из учеников чуть тронул его, а затем кивком указал в нашу сторону. Шэнь замер, его взгляд направился на меня. Другой бы на моем месте отвернулся, но я чемпион по смешанным единоборствам, провел столько боев, что такой парень не заставит меня испугаться. Наши взгляд встретились, я чуть ли не физически почувствовал, как от его взора идет испепеляющий жар. Затем он, словно опомнившись, фыркнул и отвернулся. Самое забавное, что Сили даже не заметила нашего бодания взглядами.
        Я знаю, что Шэнь неровно дышит к девушке, и слышал разговоры других учеников, что он хочет жениться на внучке учителя. А учитывая, что у Виона из наследников осталась только внучка, то тот, кто женится на ней, в будущем унаследует школу.
        - Леша, расскажи о своей стране, - попросила Сили.
        Лешей меня называют потому, что так проще на их языке. Можно, конечно, Алексей или Алеша, но это слишком неудобно, поэтому называют меня просто Леша, причем произнося эти слоги так, будто это два отдельных слова - Ле и Ша. Впрочем, я уже привык и слух не режет.
        - А что конкретно ты хочешь услышать? - спросил я.
        - Про зиму. Расскажи про белое царство.
        Я вздохнул и стал рассказывать.
        Я не стал говорить, что из другого мира - мне могут и не поверить, потому выдумал, что из королевства за пределами великой империи Фураджин. Из далекого севера. Вион, судя по взгляду, не особо мне поверил, а вот Сили наоборот. Здесь, в провинции Хейлян, круглый год тепло и никогда не выпадает снега, такое иногда бывает только в северных окраинах империи, но и то редко. Мои же откровения о том, что вся земля покрывается толстым слоем снега на многие месяцы - сильно удивили Сили. Так что она часто просила рассказать про мою родину в зимнее время. Естественно, я не говорил про машины, самолеты и телевизоры, так что в моих рассказах родина представала где-то на уровне развития семнадцатого-восемнадцатого века: лошади, сани, теплые шубы, зимние ночи у печи и все то, что я читал в учебниках истории и сказках.
        В эти моменты Сили закрывала глаза и представляла то, что я рассказываю.
        - Вы поели?! - внезапно раздался строгий голос Виона.
        Мы одновременно вздрогнули и обернулись. Я даже потом покрылся. У меня прекрасный слух, я способен услышать даже малейший шорох, так что то, что старик смог бесшумно подкрасться - сильно удивило и испугало.
        - Да, - сказал я.
        - Тогда, Сили, иди, постирай мой халат. А ты приступай к уборке внутри храма.
        Похоже, старик явно недоволен нашим с его внучкой сближением. Я еще помню его предостережение не распускать руки и, честно говоря, проверять, что со мной в этом случае будет - не хочу.
        Я кивнул, быстро поднялся и поспешил внутрь здания, где еще пятнадцать минут назад Вион занимался с учениками.
        Взгляду предстал просторный зал, в дальнем углу которого изображение божества с множеством рук. Я взял мокрую тряпку и, отжав часть воды в тазик, стал протирать.
        Так работаю изо дня в день на протяжении двух недель. Первые дни с непривычки болела спина, но потом боль ушла, и я втянулся в процесс. Работа непыльная, у меня есть еда и место, где спать. Со временем лучше освою язык, а там уже определюсь, что делать дальше. Нужно получше узнать мир, чем тут люди занимаются и как живут. За стенами дома я был лишь пару раз, когда ходил на рынок с Сили и помогал притащить мешок риса и кое-какие продукты.
        Мир, в котором живу, где-то на уровне средневековья - из оружий мечи и копья, повозки и лошади выполняют функции транспортных средств. Тип архитектуры - азиатский, ближе к китайскому. Общество довольно сильно развито, так как есть университеты, печатные издания - я видел книги и газеты - также в обиходе бумажные деньги, обеспеченные золотым запасом. Только было несколько странностей. Однажды я нашел в мостовой шестерню похожую на велосипедную. Она была впаяна прямо в камень, естественно, выковырять ее не представляется возможным. Еще несколько раз я ловил себя на том, что слышал гул далеко в небе и несколько раз видел длинные инверсионные полосы. По крайней мере, выглядело это так.
        Я уже почти домыл зал, как услышал приближающиеся шаги. Обернулся к входу.
        - Так вот ты где, слуга, - раздался высокий каркающий голос.
        В зал вошел парень на голову ниже меня, с узкими глазами, чуть вытянутым лицом и кривыми зубами. Подстрижен под горшок. Из одежды на нем штаны, рубашка и ботинки, больше походящие на кеды, только без шнурков. Обычно такие ботинки можно увидеть в фильмах про кунг-фу. Это один из учеников по имени Итанис.
        - Уже прибрался? - раздался второй голос, грубее и тяжелее.
        Следом за первым вошел второй. В такой же одежде и ботинках, только на голову выше, лысый, с густыми бровями, что нависают над темными глазами, и квадратной челюстью. Вонг - один из трех лучших учеников школы. Уступает он только девушке по имени Тэн Ли и лучшему ученику - Шэню.
        - Почти, - коротко ответил я.
        Итанис резко втянул носом воздух, с характерным звуком, а затем плюнул на пол.
        - Вот, тут грязно. Уберись.
        Я сжал челюсти, так что заболели скулы от напряжения. Взял тряпку, подошел и стер плевок.
        - Красивый и с подвешенным языком. Не думал, что этого достаточно, чтобы Сили обратила на тебя внимание, - раздалось от входа.
        В зал вошел Шэнь. Длинные черные волосы уложены в прическу, сам он одел халат с широкими рукавами. Лицо чистое, светлое. Выглядит он как какой-нибудь актер или модель.
        - Ей просто интересна моя родина…
        - Тебе никто не давал слово! - резко произнес Итанис.
        - Тихо, - резко прервал его Шэнь. - Слуга, я предупреждаю тебя в первый и последний раз. Держись подальше от Сили.
        Он взглянул на меня сверху вниз, презрительно искривив губы. Жар разлился по телу, а ярость волной поднялась изнутри, ударила в голову. На самом деле я вообще никаких планов насчет Сили не строил, мне просто нравилась ее компания, и приятно было проводить время, чувствовать заботу. Если бы он просто спросил, как к ней отношусь, или люблю ли ее, я бы ответил честно, что «нет» и не стоит переживать, но теперь, когда мне вот так надменно приказывают, что делать, а что нет - просто выбешивает. И слова сами застряли в горле, я резко распрямился, отбросил тряпку в ведро, пальцы сжались в кулаки так, что раздался легкий хруст суставов.
        - А то что? Что будет, если не перестану? - спросил я сквозь зубы.
        Шэнь нахмурился.
        - Я тебя прибью как мошку.
        - Так чего медлить? Давай прямо сейчас и здесь, а не то я точно уведу Сили, - произнес я.
        Лицо Шэня потемнело, в глазах метнулся гнев, его пальцы тоже сжались в кулаки.
        - Постой, Шэнь. Не стоит тебе марать руки об этого молокососа. Дай мне преподать ему урок, чтобы понимал, какая пропасть между нами, - произнес резким неприятным голосом Итанис. - Не к лицу лучшему ученику великого Виона драться со всяким мусором.
        - Делай, что хочешь, - все с тем же надменным лицом произнес Шэнь и отступил на пару шагов.
        Итанис хищно улыбнулся, выставив напоказ ряд кривых зубов. Он встал между нами, а затем принял странную стойку, сделав упор на правую ногу, второй же едва касаясь пола и тем самым словно подражая цапле. Он поднял руки ладонями вперед, словно тренер по боксу, предлагающий ученику отработать пару ударов. Я ухмыльнулся и повел плечами. Ну, раз они желают драться один на один, то пусть будет так.
        Подняв руки, я сделал короткий шаг, а затем резко ударил джебом. Время, как всегда в такие моменты, замедлилось, я увидел, как растет удивление в глазах Итаниса, а затем он стремительно отклонился в сторону, так что мой джеб даже не задел его. И теперь уже пришлось удивляться мне, так как никогда и никто не двигался с такой скоростью, как этот ученик Виона. Итанис нахмурился, а затем нанес хлесткий удар, рука его словно превратилась в плеть, я поднял руки. Тяжелый удар пришелся в блок, боль прошлась по руке. Было чувство, словно ударили стальным прутом, или бейсбольной битой. Но противник не остановился, нанес еще несколько стремительных ударов. Все они были картинные, похожие на те, что обычно видел в Китайских фильмах, с красивыми стойками, красивыми движениями и выпадами. В моем мире такой стиль боя мгновенно проигрывал жесткому ММА, но сейчас все движения противника настолько стремительны, что мне остается только уклоняться или отбивать.
        Удар, еще удар. Я зашипел от боли, руки покраснели и пульсируют болью. Итанис же хитро улыбается.
        - Ты не прост. Смог различить мои удары, значит, все-таки используешь ауру, но, похоже, не можешь использовать ее на мышцах и костях, либо она слишком слаба, раз получаешь такие травмы.
        Я оскалился. Да что тут такое происходит? Почему этот парень с движениями «цапли» и атаками «змеи», такой быстрый и сильный? Почему удары у него такие, будто вместо рук стальные канаты? Что за чертова аура? В моем мире я бы такого за секунду раздавил, но сейчас сражаюсь с человеком, который на голову быстрее и сильнее меня!
        - Получай!
        Его нога по прямой устремилась мне в лицо. Понимая, что заблокировать не получится, я в последний момент смог отклонить голову, носок ботинка чуть коснулся лба над бровью и прошелся по виску. Резкая жгучая боль ударила в голову, было чувство, словно мне провели ножом, кровь потекла вниз. Я отпрыгнул назад, разрывая дистанцию и тяжело дыша. Прижав ладонь к виску, почувствовал кровь. Какого дьявола? Он же только слегка коснулся меня!
        Что-то не так с этим миром. Есть что-то, что дает им такую силу и скорость. Обмениваться ударами бесполезно, он видит мои атаки и легко уклоняется от них, а сам же бьет намного быстрее и сильнее.
        - Еще не поздно встать на колени и молить о прощении, - ухмыльнувшись, сказал Итанис.
        Я прыгнул вперед, сделав ложный замах. Рука Итаниса изогнулась, а затем быстро, подобно пушечному ядру, бросилась мне навстречу, я пригнулся, над головой прогудело, а перед глазами появилось туловище противника. Мои руки обхватили Итаниса за талию, ногой сделал подножку, а затем, приподняв противника, бросил на пол и прыгнул следом, переводя его в партер. Спина Итаниса с жутким стуком ударилась об пол, он зарычал от боли впервые за бой, я же, выпрямившись, навис над ним. Кулак устремился в ненавистное лицо. В глазах противника появилось удивление и даже легкий страх. Мой кулак с силой ударил в лицо, голова противника дернулась. Я взвыл от боли, прижав руку к себе. Было чувство, что нанес удар по камню. От костяшек, которыми ударил, в руку в район локтя стрельнуло болью, пальцы чуть разжались, я с удивлением глянул на дрожащий кулак.
        - Идиот, тебе нужно было укрепить аурой кожу и кости. Так меня не пробить. Да и удар был слабенький, - произнес Итанис. Страх его пропал, а на лице появилась ухмылка.
        В следующий миг он чуть приподнялся, а затем ладонями ударил в грудь. Было чувство, что в меня врезался автомобиль. Меня отбросило назад на несколько шагов, боль разлилась горячей лавой по груди. Я приземлился на ноги, но тут же упал на колени, зашипел, чувствуя во рту привкус крови. Прижал руки к груди и согнулся.
        - Ну что, готов молить о пощаде?
        Итанис не спеша подошел, встав надо мной.
        - Если поцелуешь ботинки и попросишь прощения, то я так уж и быть, не стану тебя далее избивать, - сказал он.
        Я поднял взгляд.
        - Пошел ты! - резко произнес я.
        Лицо Итаниса исказилось в злобе.
        - Ты сам выбрал эту судьбу, - прошипел он и занес кулак для удара.
        - А ну прекратили! - раздался грозный голос.
        Итанис замер, оглянулся. В дверном проеме застыл Вион.
        - Что вы тут устроили? Быстро на выход, - приказал мастер, его взгляд пал на меня. - А ты, Леша, останься.
        - Простите, учитель, - пробормотали все трое и поспешили выйти.
        Я вытер кровь, но она вновь побежала.
        Вион подошел, пальцы коснулись лица, я почувствовал прохладу, и боль слегка отступила. Висок перестал пульсировать, а кровотечение остановилось.
        - А ты не так прост, иноземец, - произнес он.
        Тут у меня мурашки пробежали по коже. Я внезапно осознал, что он был тут с самого начала, но не вмешивался и смотрел на бой. Я поднял взгляд, Вион слегка ухмыльнулся.
        - И судя по твоим глазам, ты понял, что я наблюдал все это время. Ты неглуп. И пусть твой стиль боя странный, но в нем чувствуется техника. Удары, то, как ты уклонялся, а потом повалил Итаниса, да и твое телосложение говорит о многом. Ты раньше занимался боевыми искусствами?
        - Да. И дрался на ринге.
        - Вот как? Впрочем, это чувствуется. Более того, ты использовал ауру - а значит, не безнадежен. Странно, что только на глаза и на уши.
        Вновь эти слова про ауру. Как у того старика.
        - Но знаешь парень, твой стиль боя совсем не подходит, чтобы использовать ауру на полную.
        - Что такое аура? - решился спросить я.
        Брови Виона чуть дрогнули, он слегка отодвинулся.
        - Ты не знаешь, что такое аура?
        Я мотнул головой.
        - В моей стране никто и никогда ей не пользуется и даже понятия не имеют о ее существовании.
        - Теперь, понятно, почему у тебя такие движения и типы атак. Они не рассчитаны на использование ауры. Да, если все в твоей стране не используют ауру, то тот тип боя, что ты продемонстрировал - прекрасно подходит. С другой стороны, ты смог ее использовать, пусть и неосознанно на органы чувств - уши и глаза. Хотя если бы попытался использовать на кожу, кости и мышцы, то ничего не получилось бы из-за твоего стиля ведения боя. Честно говоря, я думал, ты безнадежен, но у тебя есть боевой опыт, развитое тело, ты все же умеешь использовать, пусть и неосознанно, ауру, а главное - это твой дух. Даже зная, что противников больше и они сильнее, ты не отступил и не попросил пощады.
        На миг наступила тишина. Я не знал, как реагировать на это, что сказать, но сердце ускорило бег, я почувствовал, что что-то изменилось в отношении ко мне, что у меня вновь появился шанс. В прошлый раз такое было, когда проявил себя на тренировках в зале и мне начали прочить карьеру бойца. Тогда впервые в жизни почувствовал, что есть какие-то перспективы на будущее, а не прозябание в нищете в съемной квартире и на низкооплачиваемой работе.
        - Мне это нравится. Уже много десятилетий я не встречал человека с таким характером, - произнес мужчина, погладив бороду и прищурившись. - Слушай, Леша, как насчет того, чтобы стать моим учеником?
        - У меня нет денег…
        - Не беспокойся об этом, - отмахнулся Вион. - Это будет в долг. А отдашь ты его тем, что будешь прославлять мою школу. Если, конечно, из тебя выйдет толк. Естественно, от обязанностей слуги ты не освобождаешься, но подметать и убираться будешь по вечерам после тренировок. А теперь завершай уборку, умойся и отдохни. Тренировки начнутся завтра утром. Теперь ты мой ученик.
        Он резко развернулся и пошел к выходу.
        Глава 002
        Твой стиль боя не подходит для использования ауры.
        Когда я возвращался в каморку, где живу, то натолкнулся на Сили. Как ни пытался отвернуться, она все же заметила и раны, и то, что слегка помят.
        - Кто? - нахмурившись, гневно спросила она.
        - Неважно, - сказал я.
        - Это ведь Шэнь со своими дружками сделал? - продолжила допытываться она. - Ну, я им сейчас задам…
        Она хотела было пойти, но я ухватил девушку за руку.
        - Стой, не ходи.
        - Почему?! - возмущено воскликнула она.
        - Потому что не нужно вступаться за меня. Не убивай во мне мужчину. Это мое дело, и я сам с этим разберусь.
        Сили несколько секунд смотрела на меня. Я видел в ее глазах желание помочь, прекратить эту несправедливость. Она не понимает, что сделает только хуже. Что если раньше меня просто презирали и считали слабаком, то в случае ее заступничества, будут считать еще и слабаком, что прячется за кем-то. А этого моя гордость точно не выдержит.
        Убедившись, что она точно не побежит кричать на Шэня, я разжал пальцы.
        - Почему вы, бойцы, все такие? - прошептала, она, развернулась и пошла к дому.
        Я вернулся в пристройку, в которой обычно сплю. Небольшая кладовка с разного рода хозяйственными инструментами - типа метлы, веника, совка, нескольких корзин и ведер для воды. Все это сдвинуто в угол, а в центре лежит выделенная мне для сна солома, покрытая грубой мешковиной. Такая вот импровизированная кровать. Не бог весть что, но я успел привыкнуть.
        Только опустившись на нее, я смог как-то успокоить сердце и разум, оценить трезво, что сегодня произошло, и что мне предстоит завтра. По крайней мере, налицо прогресс. Из просто слуги я стал слугой-учеником. Насколько успел понять, боевые искусства тут в почете, и, по сути, тот, кто владеет ими на высоком уровне и живет в достатке.
        - Мир, в котором все решает сила, - прошептал я и усмехнулся. - Лучшего и не придумаешь.
        Проснулся я как обычно рано утром. Небо уже просветлело, но солнце еще не поднялось. Натаскал воды, быстренько подмел двор. Пусть я и ученик, но от работы меня еще никто не освобождал.
        - Все сделал? - услышал я позади голос Виона, когда убирал метлу в кладовку.
        Как всегда в такие моменты, по спине пробежали мурашки. Никак не привыкну к тому, что есть человек, который может подойти ко мне бесшумно.
        - Да, учитель, - сказал я.
        Вообще, вначале по привычке хотел назвать его хозяином, но он же сам сделал меня учеником, так что после короткой заминки решил изменить обращение.
        - Тогда, вот твоя одежда.
        Он передал мне сложенные простые штаны серого цвета, рубаху и пояс.
        - Ботинки снимешь, мы занимаемся босиком. Как переоденешься, приходи в храм.
        Я поспешил в каморку, быстро скинул одежду, что, кстати, не сильно отличается от той, что мне дали для занятий. Правда, на новой рубахе справа сверху вышита красными нитями змея, а под ней надпись на местном языке «школа змеи».
        Выйдя из каморки, я пошел к храму, где обычно и проводились занятия. Тем временем через ворота с улицы во двор заходили остальные ученики. Увидев меня в форме ученика, многие удивились. А лица Итаниса, Шэня и Вонга потемнели. Вонг что-то сказав товарищам, потопал в мою сторону, мне даже показалось, что от каждого его шага сотрясается земля.
        - Слуга, почему это на тебе одежда ученика? Ну-ка снимай быстро.
        Он уже протянул руку, а я внутренне напрягся готовый атаковать, хоть и понимал, что шансов победить нет. Но внезапно его руку схватили тонкие пальцы.
        - Перестань, Вонг. Мастер вчера сделал его учеником, - раздался высокий, но при этом полный силы голос.
        Я перевел взгляд. Еще секунду здесь никого не было, но вот появилась девушка всего на полголовы ниже меня. Тоже в ученической рубахе и штанах. Волосы у нее собраны в конский хвост на затылке. Темные как ночь глаза направлены на Вонга. У девушки узкое лицо с маленьким подбородком, бледноватые губы и высокие скулы. Парень попытался вырваться из захвата, но к моему удивлению ничего не получилось. У девушки оказалась стальная хватка.
        - Прежде чем ты уйдешь, запомни - теперь он тоже ученик, как и ты, и если начнешь драку, будешь отвечать перед мастером по полной. Мы можем драться только с его дозволения, только на ринге и только под его присмотром.
        - Он все понял. Отпусти, Тэн Ли, - произнес Шэнь, подходя ближе, затем перевел взгляд на меня и произнес: - Ученик, значит? Удивительно, что мастер взял такую посредственность. Уверен, он быстро разочаруется в тебе, и ты снова станешь обычным слугой - тем, кому и подобает быть такому слабаку, как ты.
        Тэн Ли разжала пальцы, Вонг вырвал руку, качнулся назад, смерил девушку гневным взглядом и, отвернувшись, побрел прочь.
        - Спасибо, - поблагодарил я девушку.
        - Он прав. Начинать заниматься боевыми искусствами в восемнадцать лет - это никуда не годится. Многие для развития тела принимают пилюли, ускоряющие обмен веществ и заживление ран, развитие мышц и укрепление костей - без всего этого не вырастить бойца. Сильное тело нужно для сильной ауры, что вместе усиливают друг друга. Я просто не люблю нарушений правил, потому вступилась за тебя, но через неделю мастер разочаруется в тебе и, поняв, что из такого слабака толку не выйдет, выгонит тебя, и будешь опять только подметать двор.
        Девушка смерила меня строгим взглядом, а затем развернулась и пошла за всеми в зал.
        Я стиснул зубы так, что свело челюсти, но говорить что-то обидное человеку, который мне помог - не стал. Да и толку? Красноречивей будут мои действия. Если добьюсь результатов, то посрамлю ее, а если нет, то она окажется права, а на правду глупо обижаться.
        В храм я вошел последним. Некоторые ученики неодобрительно покосились на меня, но подвинулись, давая место. В конце зала я увидел привычное изображение божества. Вчера было темно, да и разглядывать времени не было, но сейчас я смог увидеть, что там изображен молодой человек с длинными волосами одетый лишь в штаны. У него шесть рук, а сам он стоит в странной позе - присел на одной ноге, а вторую положил на нее. Руки изогнуты, а большие пальцы касаются указательных.
        Слева открылась дверь, и в зал бесшумно вошел Вион. Двигался он так ровно и так тихо, что казалось, будто он плывет по воде.
        - Сегодня до обеда мы будем отрабатывать седьмую и восьмую формы атаки, - произнес он. - Тэн Ли, так как ты идеально их освоила, то ты освобождаешься от отработки. Более того, ты, как и Шэнь, посвящаешься в младшие наставники.
        Девушка вышла вперед, сделала поясной поклон учителю, от чего штаны слегка натянулись и стали видны очертания ее, пусть и натренированной, но все еще женственной попы. Я даже услышал, как парни справа и слева сглотнули слюну. Ну еще бы - Тэн Ли!
        - Благодарю за доверие, - разогнувшись, произнесла она.
        - И первым твоим заданием, а заодно и проверкой будет обучение нашего нового ученика - Леши. Даю тебе две недели, надеюсь, через две недели он сможет показать себя достойно. Если у него не получится, то лишится статуса ученика, а ты лишишься статуса младшего наставника.
        Я видел, как Вонг обернулся к Шэню, что-то прошептал и усмехнулся, а Тэн Ли, видимо, услышала это, так как взгляд ее стал мрачнее. Она перевела его на меня и, подойдя быстрым шагом, коротко произнесла:
        - Идем.

* * *
        - За что? За что? - только и твердила Тэн Ли, ходя из стороны в сторону.
        Я замер посреди небольшой площадки. Солнце жарит лучами, а также подогревает песок под ногами. Девушка остановилась, вздохнула и мрачно глянула на меня.
        - Только я получила долгожданное звание младшего наставника, как теперь опять его лишусь.
        Эти ее причитания начали уже порядком раздражать.
        - Я, конечно, все понимаю, но может, мы уже начнем?
        Тэн Ли, остановилась, посмотрела на меня с таким видом, будто только сейчас заметила, что я тут нахожусь.
        - Что начинать? Ты реально думаешь, что за две недели у нас получится что-то сделать, чтобы впечатлить мастера? Он, скорее всего, заставит тебя пройти небесной тропой.
        - И почему ты считаешь, что у меня не получится пройти?
        Девушка смерила меня взглядом, закусив губу, затем чуть осклабилась и, выдохнув, произнесла.
        - Пойдем, покажу. После чего сам убедишься, что это невозможно.
        Она повела меня к углу храма, там оказалась небольшая пристройка. Открыв дверь и войдя внутрь, мы оказались в небольшом помещении с лестницей, ведущей вниз. В конце лестницы еще одна металлическая дверь. Девушка быстро спустилась, толкнула ее, и мы оказались в просторном жарком длинном помещении.
        - Это и есть небесная тропа.
        Сначала идут деревянные столбики высоту в метр и диаметром в десять сантиметров. Сделаны так, что на них можно стоять только одной ногой и то на носке, и стоят они на таком расстоянии друг между другом, что стоять на двух удастся, только сильно расставив ноги.
        - Первое испытание. Оно проверяет тебя на ловкость, а также на умение замечать опасность и уклоняться от нее. Вон к потолку подвешены мешки. Как только встанешь на столп они сорвутся и будут раскачиваться, попадешь под удар - и упадешь. Время прохождения испытания две минуты.
        Испытание со столбами пятнадцать метров, после них идут здоровенные, металлические врата метра три в высоту.
        - Второе испытание - божественные врата, что проверяют твою силу. Каждая створка сделана из металла и в толщину как от кисти до локтя. Открываются они одновременно, так что придется толкать сразу две. После них идет чан с кипящей водой.
        - Кипящей? - уточнил я.
        - Да. Ты же видел, как мы иногда тренируемся, опуская руки в горящие угли или ходя по ним? Так вот это - тренировка насыщения кожи аурой. Если ты умеешь правильно наполнять аурой кожу, то кипящая вода для тебя будет не проблемой. Последнее же испытание - плиты.
        В конце тропы стоят несколько статуй, в руках которых каменные плиты.
        - Они в три пальца толщиной. Каждую плиту разбиваешь только одной частью тела - рукой, ногой и головой. Они проверяют, как ты можешь насыщать аурой кости. Ну и мышцы тоже, хотя это второстепенное.
        Опять эта аура. Они столько о ней говорят, но я пока до сих пор не до конца понимаю, что это такое.
        - Расскажи мне, что такое аура? - попросил я.
        - Ты не знаешь? - удивленно воскликнула Тэн Ли, со стоном опустилась на землю и, прикрыв рукой глаза, прошептала: - Теперь точно можно забыть о звании младшего наставника. И откуда ты такой взялся, не знающий про ауру?
        - Издалека, - буркнул я. Ее причитания уже не просто раздражают, а конкретно достали.
        - Оно и видно. Расскажу тебе, иноземец, что такое аура. Это духовная энергия. Наша душа обладает силой, которую можно увеличивать, и использовать. С ее помощью, если взять под контроль и направлять, можно укрепить кости, мышцы и кожу, усилить нервы, увеличить кровоток, а также улучшить зрение, слух и все остальные чувства. Чем сильнее аура, тем сильнее она улучшает твои показатели. Но и телу необходимы тренировки, так как тот объем ауры, которую можешь использовать для укрепления или усиления, напрямую зависит от силы твоего тела. Также увеличение объема выделяемой душой ауры можно увеличить и особыми тренировками. Для того чтобы ученики быстро прогрессировали, их тела пичкают разными пилюлями, чтобы они могли развиваться быстрее, крепнуть и становиться сильнее с опережением развития по сравнению с ровесниками. И чем богаче человек, тем более дорогую алхимию он может приобрести. Потому сейчас на вершине мира сильнейшие лидеры кланов, что могут позволить себе, приобретать для детей дорогие препараты. Если когда-то все в боевых искусствах были равны, то с появлением иерархии стать сильным шансов
больше у тех, кто родился в семье главы клана - кто и сам является сильным. Понимаешь, почему глупо становиться учеником в твоем возрасте?
        Я выдохнул, пытаясь прийти в себя от потока информации. Получается, аура - это духовная энергия. Что-то такое пытались использовать всякие бойцы восточных единоборств, мастера тайных техник бесконтактного боя. Естественно, в моем мире все это было липой и обманом, что много раз было доказано в поединках с реальными бойцами - такими как я. Только в вот в этом мире я столкнулся с тем, что такие же бойцы древних единоборств, как и в моем мире, со стойками журавля и ударом змеи - в реальности намного превосходят мою силу. Они движутся быстрее, бьют сильнее и так называемая энергия Ци, хотя в этом мире это называется аура, не миф, а реальность.
        К этому стоит добавить алхимию и то, что тут общество построено на силе, которая дает власть и деньги. А если они у тебя есть, то твои дети получат лучшие алхимические предметы, быстрее и лучше разовьются, будут сильнее сверстников и тем самым силой подтвердят право своей семьи и дальше быть во главе клана или страны.
        - То есть, хочешь сказать, что у сильных людей шанс на то, что у них появится гений намного выше, и к тому же они могут обеспечить его всем необходимым для еще большего ускорения развития, в то время, как если родится гений, но в обычной семье, он если даже и достигнет высот, то небольших?
        - Да. Он, максимум, сколотит небольшое состояние, у его детей будет шанс забраться выше, и только у внуков, а, скорее всего, у правнуков появится возможность достичь вершин. Ты же не только всего этого лишен, но еще к тому же и взрослый.
        Я усмехнулся.
        - Это не проблема.
        На самом деле не только пилюли влияют на быстрое развитие, но еще и правильное хорошее питание. А я с двенадцати лет его получаю. По крайней мере, в моем мире даже самый обычный человек имеет доступ к любым фруктам и овощам, причем круглый год. Витамины, разнообразная еда и прочее - это не менее важно для развития и роста. К тому же я принимал всякие спортивные добавки - а кто этого не делал.
        - Не знаю, что мы будем делать. Ты не знаешь даже про ауру. Значит, она у тебя не пробуждена.
        - А как ее пробудить и как узнать, что она пробуждена? - спросил я.
        - Ну, пробуждается она либо вследствие особых тренировок, либо в момент, когда ты, находясь на грани жизни и смерти, прилагаешь сверхусилие для спасения своей или чужой жизни, тогда она может пробудиться, и ты, пусть и неосознанно, но сможешь ей управлять. Например, укрепляя кожу или мышцы. Бывало, что люди, никогда не пробуждавшие ауру, да и в целом слабые физически, в критические моменты внезапно пробуждали ее и использовали. Толстый и неуклюжий купец, вдруг пробегал десятки километров, с тяжеленным мешком товаров, убегая от бандитов. Или слабый и хилый парнишка прыгал в воду к тонущему и потерявшему сознание отцу и вытаскивал его на берег. Мать, что среди шума паникующей толпы во время войны, могла настолько обострить слух, что слышала ребенка за десятки метров и так далее.
        - Понял тебя. Тогда. Попробуем это.
        Я подпрыгнул и приземлился на палку, встав на нее одной ногой и чуть качнувшись из стороны в сторону, пытаясь удержать равновесие.
        - Хочешь попробовать. Ну давай, - ухмыльнувшись произнесла Тэн Ли.
        Внезапно один из мешков сорвался. Я почувствовал опасность, так как он слишком быстро понесся в мою сторону - там явно не вата, а как минимум песок. Как и в таких же случаях в бою время внезапно замедлилось, я прекрасно видел движение мешка, а потому прыгнул в сторону, приземлившись на соседний деревянный столбик, заметил, как еще один мешок летит справа. Резко присел, пропустив снаряд над головой, а затем, оттолкнувшись, перепрыгнул на следующий. Я делал прыжок за прыжком. Тело быстро разогрелось, покрылось потом, оно и не удивительно, учитывая, что мне приходилось приседать на одной ноге, отталкиваться, перепрыгивать, да еще и уклоняться от мешков. Внезапно слева услышал еле слышный щелчок, обернулся и с легким страхом увидел приближающийся ко мне арбалетный болт. Рука среагировала мгновенно - ладонь сверху накрыла летящий болт и изменила его траекторию, так что он пролетел мимо. Тут же налетел мешок, и мне пришлось изогнуться, чтобы не быть сбитым. Внезапно я потерял равновесие, взмахнул руками, полетел вниз, но вовремя увидел еще один столб. Руки уперлись в него, и мне удалось удержаться.
Вцепившись в него, я оттолкнулся от предыдущего и переместился на тот, в который вцепился руками. Кряхтя и тяжело дыша, взобрался на него и тут же пригнулся, пропустив мешок, затем заметил еще один болт, но на этот раз я смог разглядеть, что конец болта деревянный и он закруглен, так что максимум, что сделает - оставит синяк.
        Удар ладонью и болт упал в песок. Я сделал еще несколько прыжков, отбил болт и, оттолкнувшись, приземлился прямо перед металлическими створками. Уперся руками и ногами, навалился всем телом, но, как и ожидал, те даже не дрогнули. Было чувство, что пытаюсь сдвинуть стену. Я стиснул челюсти, предпринял очередную попытку открыть ворота. Вложив всю силу и навалившись всем весом. Внезапно ворота дрогнули, между створками появилась щель, я заскрипел зубами, резко выдохнул, щель увеличилась до размера пальца, но тут силы покинули меня, створки двинулись в обратную сторону и с тяжелым стуком захлопнулись.
        - А ты неплох. Оказывается, можешь использовать ауру. А молчал. Только, похоже, ты это делаешь неосознанно и только на глаза и уши.
        Я обернулся. Девушка ухмыльнулась, затем ловко, как козочка запрыгнула на один столб, затем на другой, перепрыгнула на третий, ловко уклонилась от мешка, затем непринужденно отбила болт, перепрыгнула на четвертый. Спустя несколько секунд она приземлилась рядом со мной. Все с той же ухмылкой подошла к створкам, уперлась ладонями, мышцы на тонких руках напряглись, а мои глаза раскрылись в удивлении. Створки дрогнули и начали открываться все шире и шире, при этом девушка не выглядела так, словно прилагает какое-то усилие. Несколько мгновений и створки с легким звоном открылись полностью.
        - Вот так. Ну что ж. Я думала, что все пропало, но ты не безнадежен. Довольно ловок, несмотря на рост и вес, хотя, судя по всему, раньше ты весил больше. Как бы то ни было, твоя аура пробуждена, и ты пусть и не осознанно, но умеешь направлять ее в глаза и уши. Ну что ж Леша, тогда пойдем, попробуем тебя потренировать.
        С этими словами она шлепнула по спине. Я резко выгнулся, было чувство, словно мне приложили стальной рельсой, а девушка, захихикав, пошла вперед.

* * *
        - Нет, нет и еще раз нет. Ты неправильно наносишь удар.
        - Как неправильно? - спросил я.
        Девушка вздохнула, затем встала в стойку, руки прижала к туловищу чуть выше пояса, а затем, резко выдохнув, нанесла прямой удар. Волна воздуха ударила мне в грудь. Она была такой сильной, что я чуть качнулся.
        - Понимаешь?
        - Я так и делаю, - огрызнулся я.
        Прижав руки чуть выше талии, я расслабил кулак, а затем выбросил руку вперед и перед самым ударом сжал кулак покрепче.
        - Ну и, что-то почувствовал? - прикрыв глаза ладонью и горестно вздохнув, спросила девушка.
        - Нет.
        - Да я знаю, что нет. Потому что удар у тебя опять неправильный. Кто вообще научил тебя так драться?
        - У меня были хорошие наставники, и я бью так, чтобы добиться победы.
        - И что, многих победил?
        - Да, я был чемпионом…
        - Смешно. С таким умением и ударами тебя любой более-менее сведущий в боевых искусствах размажет и даже не вспотеет.
        - Это потому что он использует ауру! - воскликнул я.
        - Да? Надо же какая проницательность. Как это ты догадался? Понятно, что все используют ауру, а ты со своими ударами не сможешь ее использовать. Твой стиль боя не подходит для использования ауры. Я повторяю: мягкое переходит в твердое. Ты должен это понять, понять принцип, как аура течет по телу, чтобы мы могли перейти к следующему этапу тренировок и насыщению аурой мышц, костей и кожи! Направь ее по руке перед ударом!
        Мы уже третий час занимаемся, но ноль прогресса. Я пытаюсь сделать так, как она говорит, но когда делаю, Тэн Ли тут же говорит, что все неправильно. Удар с переходом из мягкого в твердое. Ну, я так и делаю, но почему-то ничего не получается.
        - Знаешь, я бы подумала, что у тебя вообще не пробуждена возможность использовать ауру, если бы не видела, как ты ее используешь на глаза.
        Она отошла, уселась на песок. Тем временем раздался звон, оповещающий о том, что начинается обед.
        - Ладно, идем есть, - со вздохом произнесла она. - Все не так уж и плохо. Твоя аура пробуждена, и ты можешь использовать ее на уши и глаза. Так что мы точно успеем.
        Я потащился за Тэн Ли на кухню. Мы влились в общую толпу учеников, некоторые посматривают с интересом, другие с насмешкой.
        - Леша! - раздался крик Сили.
        Я обернулся. Девушка сидит на лавочке с двумя чашками риса.
        - Иди сюда.
        Я оглянулся на кухню, поймал на себе испепеляющий взгляд Шэня. Этот засранец ненавидит меня. На самом деле я бы хотел поесть с Тэн Ли и побольше узнать об ауре и всем остальном, но желание подразнить говнюка Шэня пересилило. Я улыбнулся и громко произнес, косясь на парня:
        - Да, конечно иду!
        Лицо Шэня побагровело, но он сдержал себя в руках. Я тем временем развернулся и пошел к Сили, чувствуя на себе обжигающий взгляд парня.
        Болтать с набитым ртом было неудобно, но ничего не поделаешь. На этот раз рассказывал сказки своего мира, а Сили сидела с закрытыми глазами и рисовала в воображении картины далеких заморских городов, жар птицу, змея Горыныча и прочее.
        - Леша. Ты поел? - раздался надо мной голос Тэн Ли.
        Я едва не подскочил на месте. Да что с ними такое, сначала дед этот бесшумно подкрадывается, теперь вот девушка. Сили тоже открыла глаза, поглядела на Тэн Ли с подозрением.
        - Да.
        - Тогда хватит рассиживаться. Идем.
        - А чего это ты раскомандовалась? - внезапно встряла Сили, надув щеки, и нахмурившись.
        - Потому что я младший наставник, а он ученик, которого мастер Вион доверил мне в обучение.
        - Прости, Сили, но мне надо идти.
        Я поднялся с лавки и, провожаемый озадаченным взглядом Сили, пошел за Тэн Ли к площадке рядом с храмом.

* * *
        Прошла неделя, только вот прогресса не было. И меня, и Тэн Ли это уже конкретно напрягает. Я отрабатывал удары, девушка вновь и вновь показывала мне их, но я ничего не чувствовал. Просто обычный удар. Изо дня в день тренировки начинались и заканчивались. Каждый день я наносил по пять, а то и шесть тысяч ударов. И все было без толку.
        - Рано или поздно должно получиться, - закусив губу, сказала она. - Как-то ты же направляешь ауру в глаза.
        - Я сам не знаю, как это получается. Просто начинается бой и все происходит само. Мои чувства обостряются.
        - Значит, чувство опасности заставляет тебя направлять ауру в глаза и уши? Тогда прекращай отработку ударов. Иди сюда. Сейчас я тебя ударю, но буду бить по-настоящему. Если не уклонишься, то можешь и умереть. Как только уклонишься, нанесешь мне ответный удар, но только так, как я учила.
        - Это так важно? - уточнил я.
        - Да. Я же объясняла, что те удары, которые ты использовал в своих краях, совсем не подходят. Они не дают ауре свободно течь. Ну да тебе пока не нужно знать слишком много о течениях ауры и того, как она движется и что больше наполняет: кости, мышцы или кожу в зависимости от типа удара. На этом, кстати, строятся типы боевых техник. Ну, да не суть. Тебя я пытаюсь научить простому - базовому удару, в котором аура распределяется равномерно. Как это получится, ты сможешь освоить на базовом уровне наполнение аурой кости, кожи, мышц. Все, довольно слов, готовься и задействуй ауру на глаза, я буду бить с такой скоростью, что ты сможешь уклониться. Сам же бей без страха, урона какого-то все равно не нанесешь.
        - Ну, раз ты не против.
        Дело в том, что у меня когда-то было правило не бить женщин, но в этом мире, похоже, такого понятия нет, потому что женщина здесь не менее опасна в бою, чем мужчина. По крайней мере, тот факт что она, не напрягаясь, открыла створки, которые я смог лишь слегка приоткрыть - говорит о том, что Тэн Ли невероятно сильна, и попади она в мой мир, то смогла бы отметелить даже чемпионов мира хоть по боксу, хоть по карате, хоть по боям без правил.
        Тэн Ли прижала руку к боку. У меня по спине пробежала легкая дрожь, а все чувства завопили об опасности. Внезапно кулак стремительно ударил в мою сторону, и пусть все перед взглядом замедлилось, но вот скорость удара была такая, что я еле успел уклониться. Кулак Тэн Ли пролетел мимо с таким гулом, что мне показалось, будто пролетело навершие кувалды. Попади он по мне, и башка лопнула бы как арбуз.
        Мягкость, переходящая в силу. Я чуть расслабил пальцы, а затем нанес резкий удар по корпусу девушки в район печени, в последний миг сжал кулак. Я ударил со всей силы, от кулака в сторону локтя стрельнуло болью, словно проткнуло длиннющей иглой. Девушка слегка отшатнулась, поморщилась.
        - Что, получилось? - спросил я.
        - А сам-то как думаешь? - спросила она.
        - Не знаю, я опять ничего не почувствовал.
        - Потому что ничего не получилось. Но даже так у тебя довольно сильный удар… не ухмыляйся, я укрепила аурой только кожу, если бы насытила и кости, ты бы руку сломал. Давай еще разок. Тебе всего лишь нужно направить ауру в руку и насытить мышцы, кости и кожу. Как только получится, ты сможешь пройти испытания. Твоя ловкость и сила уже на нужном уровне, все, что остается - это освоить на начальном уровне ауру. Так что постарайся, у нас неделя.
        Я кивнул и нанес еще один удар.

* * *
        День шел за днем. Я тренировался, но ничего не получалось. Моя тревога росла, как и отчаянье в глазах Тэн Ли. Впрочем, у девушки помимо отчаянья росло еще и раздражение.
        - Вспомни, что происходит с твоими глазами и ушами. Подумай, чего тебе не хватает?
        - Да не понимаю я, что происходит!
        - Может, ты чувствуешь волну, что исходит из района живота и приливает к голове?
        Она встала в стойку, а затем резко выбросила кулак вперед. Я уклонился.
        - Не знаю. Может быть. Что-то похожее чувствую.
        - А теперь попробуй также осознанно направить ее в руку перед ударом. И помни, сначала расслабляешься, а потом мягкое переходит в твердое, аура, насытившаяся в руке, проникает в кости, мышцы и кожу, и наносится удар.
        - Я слышал это уже сто раз.
        - Так сделай уже тогда это!
        Я сжал зубы, а затем, увернувшись, изменил траекторию удара и нанес его в челюсть Тэн Ли. Кулак взорвался болью, я сжал зубы и замычал. Похоже, заметив мой удар, она решила еще и кости наполнить аурой, так как у меня было чувство, что со всей дури вмазал в гранитную стену.
        - Если бы твоя рука была укреплена, то таких бы увечий не получил.
        Я опустил взгляд на левую руку, кожа на коковках пальцев содрана, идет кровь, а вокруг ран все наливается темно-розовым.
        - Теперь будешь бить левой рукой. Сначала расслабься, пусть твоя рука станет мягкой. А затем при ударе направь ауру и сделай ее твердой.
        Твердое, мягкое. Мягкое, твердое. Как это все достало! Дерьмо! Что я делаю не так?
        Она вновь ударила, заставив меня уклоняться. На этот раз я решил подавить свою раздражительность и атаковал в корпус.
        Тренировки продолжались, но прогресса не было никакого. Я даже стал перед сном пытаться отрабатывать удары, расслаблял руку, а затем резко наносил удар и перед самым касанием сжимал кулак, но не работало. Не было никакого чувства того, что применяю ауру. Чем ближе подходил день проверки, тем глубже мы впадали в отчаянье.
        - Все. Это провал. Похоже, у нас ничего не получится, - сказала Тэн Ли, садясь на песок.
        Солнце на закате уже наполовину спряталось за горизонтом, а восточная часть неба потемнела, и появились первые звезды. Ученики вышли из храма и направились к выходу. Все разбредутся по домам в деревне. Тэн Ли поднялась.
        - Возможно, я и правда не гожусь на роль младшего наставника. Если я не могу человека, у которого пробуждена аура, которой он может частично управлять, научить пользоваться ей осознанно, то из меня плохой наставник. Ладно. Возможно, мастер предложит какое-то другое испытание, но я думаю, что и его ты все равно не пройдешь. До завтра, Леша. После того как ты провалишься, снова станешь слугой, а я простым учеником.
        Девушка развернулась и пошла на выход, я же побрел к пристройке.
        Зайдя внутрь и прикрыв дверью, я саданул по деревянной стене кулаком.
        «Гадство! Как же так? Почему у меня ничего не получается? Это мой шанс добиться чего-то в этом мире, но он вот-вот ускользнет из рук».
        Хотелось ругаться и крушить все вокруг, но я удержался от этого желания, вздохнул и опустил веки. У меня еще есть время до утра. Нельзя сдаваться до самого конца.
        Мягкое переходящее в твердое. Это важный принцип. А как же с глазами и ушами? Я направляю в них ауру, но они не становятся твердыми. При чем тут мягкость и твердость?
        Тэн Ли наносила мне каждый день сотни ударов, когда я уклонялся, то старался всегда сконцентрироваться на ощущениях и понять, что же происходит.
        Я встал в стойку, сконцентрировался, а затем нанес резкий удар. Но опять ничего не почувствовал.
        - Твердое и мягкое, - прошептал я и вновь ударил.

* * *
        - Ну вот и прошли две недели подготовки, - громко произнес Вион, его взгляд направился сначала на помрачневшую Тэн Ли, потом на меня. - А значит, пора посмотреть, чему ты научился и годишься ли в ученики, Леша. А заодно посмотрим, насколько хороша Тэн Ли в качестве младшего наставника. Идем, Леша, ты должен будешь пройти небесной тропой.
        У меня мурашки побежали по спине. Как и предполагала Тэн Ли.
        - Извините, мастер, но я не думаю, что он готов.
        - Что это значит? - спросил Вион, глянув на меня. - Ты откажешься от того, чтобы пройти испытание?
        - Нет. Я попробую это сделать.
        Девушка обернулась, наши взгляды встретились.
        - Тогда идемте.
        Не только мы трое спустились вниз, но еще и остальные ученики - похоже, всем интересно, получится у меня или нет. К моему удивлению в помещении была и Сили, что торчала у огромного чана, подкидывая дрова. А в самом чане уже кипит вода.
        - Ну что ж, Леша, твоя задача сначала пройти по столбам за две минуты - падать нельзя. Затем открыть врата, искупаться в чане с кипящей водой, а затем разбить восемь каменных плит.
        - Хорошо, мастер.
        Я двинулся к столбам. С ними у меня проблем не будет.
        Десятки глаз с разной степенью интереса проследили за мной. В глазах Тэн Ли читается обреченность, взгляд Шэня наполнен ненавистью, как и взгляды двух его дружков.
        Я вздохнул, а затем ловко прыгнул на первый столб. Мешки, подвешенные на веревках, сорвались вниз, стали раскачиваться. Простому человеку кажется, что невозможно подловить момент так, чтобы перепрыгнуть и не оказаться сбитым - слишком их много, и слишком быстро они двигаются, но аура в моих глазах позволяет видеть их движения более замедленными.
        Прыжок, ступня на деревянной колонне. Оглянулся, летит мешок, пригнулся, он пронесся над головой. Выпрямившись, перепрыгнул на очередной столб, снова уклонился от мешка. Затем еще один столб. Внезапно услышал щелчок, обернулся, взгляд заметил болт, ладонью ударил по нему сбоку, заставив сменить траекторию. Затем краем глаза заметил еще один мешок, снова пригнулся. Прыжок. Еще один и, наконец, последний.
        Приземлившись, я тяжело выдохнул. Даже с аурой в ушах и глазах это испытание дается тяжело.
        Я поднял взгляд. Передо мной врата. Мало того что у них тяжелые створки, так есть еще и механизм автоматического закрывания - если приоткрыть чуть-чуть, а потом отпустить, врата тут же закроются. И только при открывании их настолько, что сможет беспрепятственно пройти человек, механизм сработает в другую сторону, и врата резко полностью откроются.
        На миг глянув в сторону учеников и мастера, поймал мрачный взгляд Тэн Ли. Мастер улыбнулся и кивнул.
        - Молодец. Следующее испытание.
        Мои ладони легли на металлические створки. В прошлый раз мне удалось приоткрыть их всего лишь настолько, что можно было просунуть палец. Ноги уперлись в пол, мышцы по всему телу вздулись и напряглись настолько, что пощупай их незнакомец, и ему покажется, что они каменные. Створки вздрогнули и стали открываться. Сначала была щель, в которую можно просунуть только лист бумаги, затем палец. Я стал с шипением выдыхать воздух сквозь сжатые зубы, лицо покраснело, на лбу появился пот. Створки продолжают открываться. Вот уже щель такая, что можно пройти боком. Я переставил ноги, навалился сильнее. И вот дверь открылась настолько, что я смог бы пройти в них спокойно, и внезапно сопротивление пропало. Створки с легкостью ушли в стороны и со стуком раскрылись.
        Я стер пот со лба. Подошел к чану с кипящей водой. Чан диаметром в три метра. Поверхность воды бурлит, в воздух поднимается пар.
        Я легким движением развязал пояс, затем снял рубаху и штаны, оказавшись лишь в трусах. Они сделаны из плотной белой ткани и больше напоминают плавки, но при этом в них совсем не жарко - удивительное изобретение местных.
        «Или смерть или я смогу выбиться в люди. Быть слугой, которого бьют и унижают всю жизнь - не мой путь».
        С этими мыслями я прыгнул в воду. Я ожидал боли, но меня окутало лишь тепло, словно опустился не в кипяток, а в горячую ванну. Сделал несколько гребков, затем вынырнул. До слуха донесся удивленный выдох. Пальцы ухватились за край чана, я рывком выбрался наружу и спрыгнул на землю. Не оглядываясь, подошел к статуям, отлитым из металла, что держат в руках каменные доски из гранита толщиной в три пальца.
        В животе почувствовал легкий холод, затем аура потекла в руку, я выбросил ее вперед, в последний момент пальцы сжались в кулак, а аура переместилась в кожу, мышцы и кости. Раздался треск и две половинки гранитной доски упали на пол.
        Всего за час до испытания я, наконец, понял, что нужно делать. Глаза у меня не становились мягкими или твердыми - именно это натолкнуло меня на мысль. Нужно сначала направить ауру в расслабленную руку, а затем, уже нанеся удар, сделать ее «твердой», то есть напрячь. Аура не сможет из-за этого отхлынуть обратно, а сама наполнит мышцы, кожу и кости. Раньше же, я напрягал плечо и еще некоторые мышцы во время удара, думая, что аура сама в этот момент перетечет в руку, но именно это напряжение и мешало ей из живота направиться в руку. То есть напрягаться нужно не в момент, как только начал наносить удар, а в процессе. Более того, нужно осознанно перекачать ауру в руку. Для этого я долго вспоминал, что происходило во время нашей с Тэн Ли тренировки. Заставить душу выпустить энергию, направить в руку, нанести удар, а во время этого постепенно напрячься.
        Такой удар в моем мире без использования ауры был бы невероятно слабым - слабее, чем обычный. Я видел, как бойцы всяких восточных единоборств сначала движутся мягко, их тело расслаблено, и только когда наносят удар, в последний момент напрягают все тело. Но эти удары были слабы. Все потому, что эти бойцы не могли использовать ауру. Возможно, когда-то в древности люди и умели это, но знание о том, как пробуждать ауру, было утеряно, а техники остались.
        Треск, очередной треск и еще один. Я быстрыми ударами разбивал блок за блоком, нанося мощнейшие удары по граниту, при этом почти не чувствуя боли. Вскоре все блоки были расколоты. Я неспешно вернулся к остальным, Сили смущаясь и стараясь не глядеть на меня, поднесла рубаху и штаны.
        - Вот, возьми.
        - Спасибо.
        Девушка стрельнула глазками, щечки покраснели, она спешно отвернулась. Мне и самому стало неловко, так что я быстро надел вещи.
        - Молодец, Леша. Ты прошел испытание и теперь сможешь продолжить обучение. Вернемся в храм.
        - Когда ты успел? - прошипела Тэн Ли, подойдя ко мне, когда мы возвращались в храм.
        - Всего за час до тренировки, - ответил я. - Но не переживай. Если бы не тренировки с тобой, я ни за что не понял бы, что и как делать. Так что это и твоя заслуга.
        - Да. Хорошо, - произнесла она, улыбнулась и добавила: - Ты тоже молодец.
        Почему-то при виде ее улыбки у меня чуть дрогнуло сердце.
        Мы вошли в храм, Вион подозвал меня.
        - Сейчас мы определим твой уровень силы. Но перед этим я хочу сделать объявление. Через три месяца у нас будет турнир школ нашего края. Занявшие первые три места смогут принять участие в ежегодном турнире школ провинции. Участвовать вы будете все. В том числе и ты, Леша. Занявшие призовые места получают не только права участия, но и дорогие призы. Каждый год они разные.
        По рядам пронесся говор. Я услышал, что кто-то сказал, что в этом году Шэнь точно займет призовое место, в прошлом году ему чуть-чуть не хватило, и он занял четвертое.
        Я слегка усмехнулся. Давно не участвовал в турнире. Хоть и понимаю, что пока слаб для участия, но отказываться все равно не хочется.
        - А теперь ты, Леша.
        Вион отошел в сторону. В дальнем углу храма я увидел небольшой деревянный комод. На нем на белой подушке лежит хрустальный шар. По крайней мере, мне так кажется, хотя кто его знает, из чего шар сделан.
        Вион взял подушку с шаром и вернулся ко мне. Только когда он подошел, я увидел, что на шаре вырезаны какие-то символы, похожие на руны.
        - Положи руку на него, - сказал Вион.
        Моя ладонь опустилась на шар. Внезапно яркий свет наполнил комнату, а над моей рукой поднялась серая дымка, что тут же изменилась и показала цифры - 246.
        - Сила твоей ауры - 246. Неплохо, непло…
        Вион осекся, его глаза расшились, а взгляд сконцентрировался на шаре. Более того, в зале повисла тишина, шепот учеников тоже стих. Я глянул на шар. Он почернел, превратившись в такую себе гигантскую черную жемчужину.
        - Леша… твоя аура… черного цвета?
        Глава 003
        Быть никем для меня равносильно смерти.
        - У остальных другого цвета? - наконец спросил я, спустя минуту молчания.
        Я медленно огляделся. Не только ученики выглядят озадаченными, точно такой же странный взгляд и у Виона.
        - У людей аура светло-голубого цвета, - наконец пояснил мастер.
        Он положил руку на шар, а через миг тот словно наполнился слабым голубоватым дымом, и над ним появилась цифра 12860.
        У меня как-то сразу отложилось в голове, что это более чем в 50 раз больше, чем моя цифра, а если быть точнее, то где-то в 52 раза.
        - И это плохо? - уточнил я.
        - Это странно. Не только то, что у тебя цвет ауры отличный от голубого, но и то, что он черный. Я слышал о том, что за пределами великой империи Фураджин есть те, у кого аура другого цвета. У магических зверей аура обычно зеленого цвета, но про черный цвет никогда не слышал.
        У меня голова слегка пошла кругом. Мало того, что тут у людей есть аура, так еще есть звери, что тоже ей обладают. Но что еще более странно, это то, что мой цвет какой-то уникальный.
        - Ну, может, это из-за того, что я из далеких земель, вот она и черного цвета.
        - Леша. Ты человек, а у людей она всегда светло-голубого цвета, где бы ты не жил, - сказала Тэн Ли.
        Я перевел взгляд на нее, затем на мастера.
        - Если честно, за сто восемьдесят пять лет моей жизни я много где побывал, даже за пределами империи, но никогда не слышал и не видел, чтобы у кого-то аура была черного цвета, - сказал Вион.
        Очередная волна удивления накатила на меня. Оказывается, дедушке Сили сто восемьдесят пять лет. Это ж сколько, получается, ей лет? Или может тут год идет быстрее? Точно сказать не могу, но сутки длятся примерно столько же, сколько и в моем мире, да и в месяце 30 дней. Пока я пытался вспомнить, не упоминала ли Сили в разговорах длину года, Вион вздохнул и произнес:
        - Ладно. Оставим эту странность на потом. Сейчас лучше заняться другими вещами. Тэн Ли.
        - Да, мастер?!
        - Ты прекрасно справилась. Теперь твоей задачей будет обучить Лешу основам нашего стиля.
        - Что? Почему опять я? - спросила девушка.
        - Потому что у тебя неплохо получается. К тому же вы уже привыкли друг к другу. Шэнь помогает мне здесь обучать остальных, а больше младших наставников у меня нет.
        Наши с Тэн Ли взгляды встретились, я чуть улыбнулся, девушка прикрыла глаза, вздохнула и произнесла.
        - Как скажете, мастер. Идем, Леша.
        Мы встали в стороне от остальных. Видимо сегодня будем заниматься тоже в храме. Ученики же начали разминку, с отжиманий, приседаний и прочего.
        - Итак, прежде чем мы начнем, Леша, я тебе должна кое-что пояснить. Тот удар, что ты отрабатывал - это был самый обычный удар, позволяющий равномерно распределять ауру. Но он предназначен обычно для новичков, чтобы научиться осознанно управлять аурой. Помнишь, я тебе говорила, что твой стиль боя не подходит под то, чтобы использовать ауру?
        Я кивнул.
        - Так вот, напряжение, движение и все остальное - все это помогает потоку ауры двигаться по духовным каналам. Твой стиль просто запирал их и не давал ауре перемещаться.
        - А этот удар, наоборот, помогает? - уточнил я.
        - Да. Причем он помогает именно равномерно перемещаться ауре. Стили же ударов меняют пропорции ауры. То есть при обычном ударе у тебя есть объем ауры, которая в одинаковых частях распределяется между кожей, мышцами, жилами, костями, нервами и прочим. Но каждый стиль боя чуть изменяет это распределение.
        Она повернулась боком, встала в стойку, подняв руки. Мгновение и ее рука резко изогнулась, с легким свистом нанеся мощный удар. Это было так, будто ее рука превратилась в плеть, и только на последнем этапе удара стала жесткой. В целом это совсем было не похоже на классический прямой удар.
        - Стиль змеи. Тип удара рассчитан так, что треть всей ауры приходится на жилы. Также идет равномерное распределение на кости, кожу и мышцы. Еще меньше на укрепление нервов, кровеносных сосудов. Удар производится двумя костяшками кулака, так что обычно в момент удара на теле противника появляются два сильно пораженных места находящихся близко друг к другу, отчего это похоже на змеиный укус. И это только первый тип удара. Также будем отрабатывать удары ногой, локтем и другие удары руками - боковые, снизу. Все они также должны выполняться идеально, чтобы аура точно распределялась, тогда это и будет стиль змеи.
        - А точно обязательно так делать? Ну, типа, какая разница, если выполнишь удар неидеально и, скажем, чуть меньше распределится ауры на жилы? - спросил я.
        - Хороший вопрос. А дело в том, что тогда эффективность удара снизится. И если сейчас это несильно заметно, то чем сильнее ты будешь становиться, и чем больше будешь использовать ауру, тем это будет более заметно и критично. К тому же все, что мы сейчас изучаем - это только первая ступень как стиля, так и владения аурой.
        Я покачал головой. Оказывается, мне еще столько всего придется освоить.
        - Значит, сила удара зависит еще и от объема ауры? - спросил я, припоминая, что у меня поднялись какие-то циферки, когда определялась моя аура.
        - Да. Как видел, у тебя 246, у мастера 12580. Объем ауры увеличивается по мере ее использования, а также тренировок и в напряженных и изматывающих сражениях. Но помимо увеличения объема ауры нужно, чтобы твое тело еще и выдерживало его. Так что и обычные тренировки важны. Впрочем, у тебя довольно крепкое тело, хотя кости и кожа не так хорошо натренированы. Но это поправимо.
        - В смысле у меня плохо натренированы? Да, я чутка исхудал, но в чем в чем, а в силе не сомневаюсь.
        - Да? Тогда толкай и попробуй сдвинуть меня с места, но не используй ауру.
        Она встала боком и подняла руку ладонью вперед. Я повторил ее действие. Наши ладони соприкоснулись, и я стал резко давить, но было чувство, что уперся в бетонную стенку. Девушка слегка улыбнулась, а затем чуть двинулась вперед, я уперся ногами, но все равно меня сдвинуло назад. А затем девушка расслабилась и отошла назад.
        - Ты… использовала ауру? - спросил я.
        - Нет. Это была моя физическая сила.
        - Но как? Ты не выглядишь такой уж и сильной.
        - И все же. Взаимодействуя с аурой, твое тело тоже эволюционирует. И даже без ауры ты становишься сильнее, хотя это и не сильно проявляется в видимых объемах. А теперь представь, как ты усиливаешься, когда и твоя реальная сила подкрепляется аурой. Так что человек физически развитый настолько, чтобы управлять объемом ауры в сотню, далеко не в два раза слабее человека, у которого двести ауры, и тело развито настолько, что он способен управлять этим объёмом. Реальная разница уже в четыре раза, при условии конечно, что первый не пользуется аурой. Так что ты силен, но пока недостаточно. Твое тело даже неспособно выдержать треть той ауры, что выдерживает мое тело.
        - А какая у тебя по объему аура?
        Тэн Ли чуть усмехнулась.
        - Тысяча пятьсот двадцать. У Шэня, в последний раз я видела, две тысячи триста одиннадцать. Вонг имеет тысячу пятьдесят. А все остальные ученики в районе пяти-шести сотен.
        Я покосился на учеников, которые, закончив разминку, стали отрабатывать удары. Шэнь встал впереди и развернулся лицом к остальным, показывая, как нужно наносить удары. Вион же ходит между рядами и дает указания, поправляет.
        Удивительно. Все они минимум в четыре с лишним раза сильнее меня. Ну это если я не использую ауру, но даже с ней разница в силе двухкратная.
        Другого бы это испугало, но меня почему-то обуяло возбуждение, по телу пробежала дрожь от наличия стольких невероятно сильных противников. В прошлой жизни я быстро разучился чувствовать вкус победы, ибо каждая давалась очень легко.
        Я видел фантастические фильмы и книги, где люди, попав в иной мир, всеми силами начинали искать путь обратно. Но именно сейчас, услышав слова Тэн Ли и глядя на остальных учеников, что отрабатывают удары, я внезапно осознал, что не хочу никуда возвращаться.

* * *
        Утро началось с разминки. Делал я ее вместе со всеми. Причем был дан запрет на использование ауры. Бег, приседания, отжимания - все стандартно. Только вот если я делал это налегке, то у остальных были утяжелители на руках, ногах и поясе. Каждый весом по пять килограмм и на поясе десять. И все же ученики бежали легко и споро, отжимались быстро, словно и не было никаких утяжелителей. Разминка продолжалась в течение часа и была интенсивной - без отдыха, одно упражнение плавно перетекало в другое, правда они чередовались так, чтобы нагружать разные группы мышц.
        После такой разминки я чувствовал себя выжатым словно лимон, хотя остальные выглядели свежими и бодрыми. Конечно, не только интенсивная и тяжелая разминка измотала меня, еще сказался и тот факт, что я долгое время не тренировался, и вообще несколько месяцев лежал в постели и телу до сих пор приходится привыкать к нагрузкам и возвращаться в прежнюю форму.
        - Ничего, привыкнешь. А как только твое тело разовьется, благодаря частому использованию ауры, то и покрепче станешь, - сказала Тэн Ли, уводя меня в сторону.
        - И долго этого ждать?
        - Через четыре дня уже почувствуешь изменения. А пока давай, показывай удар.
        Вчера весь день я осваивал первые простые ударные техники руками. Занимался просто отработкой, чтобы тело запомнило движения. Но самое проблемное было то, что аура меня словно не слушалась. Я чувствовал, что один удар был медленнее, но тяжелее, другой наоборот быстрее, третий - ни то, ни другое, но рука у меня деревенела, и было чувство, что она в латной перчатке. Я даже ночью перед сном отрабатывал удары. Это только со стороны казалось легко, на самом же деле сделать это было крайне трудно, учитывая, что при этом еще нужно осознанно направлять ауру не только в руку, но и в глаза и уши, потому что в реальном бою все это необходимо будет делать. Но из-за того, что приходилось как будто делать несколько дел одновременно, удар никак не получался.
        - Что ж, плохо, но не безнадежно. Сегодня отрабатываем боковые.
        - А разве мы не будем отрабатывать обычные удары, пока не получатся идеальные? - спросил я.
        - Они у тебя и через месяц не получатся. Пока нужно освоить как можно больше движений школы. Хотя бы до конца недели, - сказала Тэн Ли.
        - А что в конце недели?
        - Спарринги, - сказала она. - Раз в две недели мы проводим спарринги. И очередной день спаррингов будет как раз в конце недели. Видишь ли, обучение боевым искусствам без спаррингов в полный контакт - бессмысленно. Нужно не только учиться драться, но и применять это на практике.
        - И я тоже буду участвовать?
        - Непременно. Так что постарайся подготовиться.
        Я нервно сглотнул. Только расслабился, только посчитал, что прошел испытание, и на тебе. Уже через шесть дней будут спарринги, причем с учениками, у которых сила ауры и физическая сила минимум вдвое больше.
        Наши взгляды с Тэн Ли встретились, она улыбнулась.
        - Так что постарайся хотя бы что-то выучить, чтобы не облажаться. Шансов на то, что ты хоть кого-то победишь - нет, но покажи себя хотя бы достойно.
        Боковые удары, как и прямые тоже наносились без жесткой фиксации запястья до самого последнего момента. Словно руки превращались в плети. В моем мире в реальном бою, такой удар был бы слаб, но в этом, где люди используют ауру, он не только быстрый, но и довольно сильный. А ведь это только первый круг школы змеи. Будут и более высокие ступени мастерства, и воздействие такого удара только увеличится, при условии идеального его выполнения.
        - Не пытайся ударить привычным способом. Представь, что твоя рука плеть, она должна быть расслаблена. Представь будто твой кулак - это гиря на боевом цепе, - произнесла Тэн Ли. - Только в момент удара сжимай пальцы и фиксируй запястье.
        Я честно пытался повторять, но получалось не очень. Возможно, во мне еще сильны привычки к тому стилю боя, что практикуется в моем мире. Все эти удары змеи, прыжки богомола и прочее эффективны только при использовании ауры, без нее же боец в смешанных единоборствах, использующий практичный стиль, являющийся смесью бокса, кикбоксинга и джиу-джитсу, уничтожает таких мастеров без особых проблем. В моем мире осталась лишь оболочка стилей, основанная только на физической силе, настоящих мастеров нет, отчего все боевые искусства в сравнении с боксом, или боевым самбо, выглядят смешными, а их мастеров за бойцов вообще не считают.
        Но здесь все не так. И мне придется адаптироваться, изменить свою точку зрения, чтобы победить. Прошлая жизнь воспринимается неким аналогом детства, когда тебе кажется, что многие вещи важны. Но стоит вырасти, как понимаешь, насколько все это было глупо, что во взрослом мире совсем другие законы, и что он в сто раз жестче. Так и я, будучи уверенным в своей силе, попав в этот мир, понял, насколько слаб, и насколько все то, что было раньше, было глупым и смешным, и что реальный мир боевых искусств намного шире и опасней.
        Когда наступил вечер, и мы выходили из храма, ко мне подошел Итанис. Я покосился на него, а парень усмехнулся, обнажив ряд кривых зубов.
        - Готовься. Через шесть дней, все будет официально, и никто не остановит меня.
        После этих слов, не дожидаясь моего ответа, захохотав, Итанис быстро ушел прочь.
        У меня холодок пробежался по спине. Теперь я прекрасно осознаю, что он намного сильнее.
        Внезапно холодная волна, сменилась горячей, внутри все задрожало. Пусть он намного сильнее и в прошлый раз победил меня без шансов, но сейчас я тоже научился управлять аурой и стал сильнее. Теперь он точно почувствует мои удары. Но этого мало. Я должен победить.
        Сжав кулаки, я направился в сторону пристройки, где обычно ночую. Похоже, пока рано ложиться спать, нужно еще потренироваться.

* * *
        В течение двух дней я отрабатывал просто удары руками, ногами, головой, коленями и локтями. Все они были необычными, непривычными, неудобными, но каждый раз, когда поглядывал в сторону остальных учеников, то натыкался взглядом на Итаниса. Перед глазами сразу всплывал тот вечер, когда он хорошо так мне надавал. А учитывая, какой он силой обладает, я понимаю, что бил он меня даже не в полную силу, и это бесит больше всего. Со мной забавлялись так же, как подростки с ребенком. Когда тот пытается бить и атаковать изо всех сил, а мальчишки повзрослее лишь смеются и отвешивают ему подзатыльники и пинки.
        - Сосредоточься. Пока очень плохо. Если с простыми ударами у тебя еще туда-сюда, то вот колени и локти вообще никуда не годятся, - произнесла Тэн Ли.
        В этот момент раздался звон.
        - Так, все на обед. Через час продолжим тренировку, - раздался голос Виона.
        Как и всегда во время обеда меня перехватила Сили. Мы уселись на скамейку под деревом, что расположилась в сторонке. Краем глаза я замечал, как нет-нет, да поглядывает в нашу сторону Шэнь. К нему наклонился Итанис и что-то прошептал на ухо.
        - Леша, почему ты стал заниматься боевыми искусствами? - внезапно спросила Сили.
        - Почему? Ну… я был сиротой и занятие боевыми искусствами, а также бои на турнирах - это был мой билет в достойную жизнь. К тому же у меня был талант к ним.
        Сили, помолчав некоторое время и переварив услышанное, произнесла:
        - Мои родители тоже были мастерами. Начать, наверное, надо с того, что отец дедушки Виона - Канан основал эту школу стиля змеи. Он был невероятно талантливым мастером боевых искусств. И даже несмотря на то, что родился простым крестьянином, смог подняться благодаря своей силе и умению. Он сам разработал философию этого стиля и преподавал его сначала сыну - Виону - а потом и остальным.
        Она вздохнула, глянула наверх, на синее небо, по которому плывут белые облака, как льдины по морю во время весны.
        - У такого талантливого человека, просто обязан был родиться талантливый отпрыск. И дедушка Вион уже в двадцать лет превзошел Канана. Но случилась трагедия. На турнире провинции, где дедушка должен был стать чемпионом, ему в противники попался сын главы провинции. Более талантливый и более сильный, а также обучаемый лучшими мастерами, он постиг глубинные техники с использованием ауры и во время боя нанес дедушке такие увечья, что его каналы ауры были перебиты, и он на многие десятилетия потерял возможность пользоваться аурой. А потом, когда она вернулась, ему, по сути, пришлось начинать все заново. Его отец к тому моменту умер, а сам Вион отказался от амбиций, потому что у него уже появилась жена. Его дочь - Селия, моя мама, оказалась чрезвычайно талантлива, пусть она была и не настолько невероятна, как дедушка Вион в ее годы. К тому же в школе появился молодой и перспективный парень Веньян. И все так удачно сложилось, что и сам парень оказался с потрясающим талантом, и моя мама в него влюбилась, что их союз должен был привести к тому, что у них родится гений.
        - И вот родилась ты? - уточнил я.
        - Верно. И поначалу, когда я с пяти лет начала активно заниматься, все прочили мне великое будущее. К десяти годам я освоила все техники школы в идеале, а сила моей ауры достигла почти пяти сотен.
        Я чуть не подавился рисом, закашлял, стал бить себя в грудь. Даже Сили… вот уж не мог подумать, что она настолько сильна. Десятилетняя девчонка, что сильнее любого громилы-бойца из моего мира.
        - С тобой все в порядке?
        - Да. Просто не в то горло попало. Ну, продолжай. Почему ты бросила заниматься?
        - Потому что моих родителей убили. Убили на арене, во время турнира провинции. В спаррингах дозволено все - каждый должен продемонстрировать максимум своих сил, доказав преимущество стиля своей школы. Поэтому нередко люди на турнирах становились калеками, а некоторые умирали. Я до сих пор вижу это, как будто произошло вчера. Сначала в бою погибает папа. Мама, победившая до этого, выходит на бой с тем, кто отправил в иной мир отца. Убитая горем она бросается на противника с голой яростью, а затем также погибает. Каждую ночь я засыпаю, а перед внутренним взором предстают безжизненные глаза мамы, что смотрят на меня. С того момента я перестала заниматься ими. Практиковать боевые искусства, которые привели к смерти родителей - выше моих сил.
        Девушка обхватила себя за плечи, лицо ее стало бледным.
        - Я ненавижу боевые искусства и не понимаю вас - бойцов. Разве это весело - сражаться? Рисковать своей жизнью, биться даже когда противник сильнее?
        Наступило молчание. Я еле смог доесть остатки риса, отложил чашку и палочки в сторону и задумчиво глянул вперед. Возможно, и на спаррингах происходит подобное. Не зря Итанис так хищно улыбался и говорил, что вот теперь-то его никто останавливать не будет.
        - Почему все так устроено?
        - Как? - спросил я.
        - Почему силой определяется все?
        Я закинул в рот с помощью палочек комок из риса и откинулся на спинку скамейки.
        - Все и всегда определяется силой. Только вот что трактуется силой - это другой вопрос.
        - В смысле?
        - У вас, в вашей империи, непосредственно мастерство и физическая сила, ну еще и сила ауры - являются силой.
        - А в твоем королевстве разве не так? - спросила она. - Ты же говорил, что занятие боевыми искусствами для тебя открыло дорогу в жизнь.
        - Верно. Но в моем королевстве сила - это деньги. Это у вас боевые искусства развились настолько, что один человек может справиться с сотней и тысячей простых людей. А у нас не так. В нашем мире твоя физическая сила может помочь против одного или двух невооруженных людей. И по большей части бои - это вид развлечения толпы, не более того. За это платили деньги, но, естественно, не такие, какими обладали самые могущественные люди моего края.
        - Значит, в вашем мире сила - это деньги?
        - Верно. Именно сила денег и сокрушила меня. Я был победителем обл… провинции, одолел своего соперника в бою за несколько секунд, но он был сыном богатого человека. На деньги нанял шестерых бойцов и сам пришел.
        - Это они тебя так избили, что ты был на грани жизни и смерти?
        - Верно. Меня спас какой-то старик, перенеся сюда к вам. Конечно, не бесплатно. Он сказал, что я должен буду с кем-то сразиться.
        - И с кем.
        - С каким-то богом по имени Арес.
        Глаза Сили удивленно раскрылись, она отстранилась от меня.
        - Ты что-то знаешь про этого бога? - спросил я.
        - Конечно. О нем все знают. Тот, кто принес нам знания о боевых искусствах. Один из восьми величайших богов. Тот, кто научил наших предков пользоваться аурой. Его статую ты мог видеть в храме…

* * *
        Осознание того, что на простых спаррингах меня могут и убить, заставило меня тренироваться еще усерднее, оттачивать движения при ударах руками и ногами. Ко всему этому добавилось и то, что Тэн Ли начала учить меня простым движениям - то есть перемещаться. Оказывается, недостаточно просто двигаться - ибо в таком случае либо аура неправильно распределяется, либо вообще не насыщает мышцы и кости. Поэтому я стал двигаться так, как мне показывала Тэн Ли - плавные чуть покачивающиеся движения, расслабление ног и корпуса, а затем их напряжение в последний момент движения.
        На пятый день она начала учить меня уклоняться, при этом используя ауру на тело, чтобы ускорить движения, а также укреплять кости и кожу на случай, если все-таки увернуться полностью не получится.
        Несмотря на все мои вечерние тренировки, все-таки отточить движения даже на хорошо не получилось. Такое тренируется и оттачивается годами. То, что я освоил базовые движения стиля - стойки, атаки, увороты и блоки - уже можно считать чудом. Да, выполняю их не идеально, но, тем не менее, то, что тренируют несколько месяцев, я освоил за неделю. Пусть и не идеально, и даже не близко к этому, но уже могу бить, могу уклоняться и использовать ауру. Все это, конечно благодаря тому, что раньше я тоже занимался боевыми искусствами, так что новый стиль мне освоить проще, чем новичку ни разу ничем не занимавшемуся.
        За пять дней я привык к разминке и уже не так устаю на ней, видимо сказывается прошлый опыт тренировок и то, что мое тело приходит в норму после нескольких месяцев лежки и ничегонеделанья.
        - Ну, все. Завтра спарринги. Надеюсь, ты хорошо себя проявишь, - сказала Тэн Ли, прежде чем направиться к воротам.
        Подходя к пристройке, глянул в сторону храма. Я до сих пор помню удивление в глазах Сили и ее слова о том, что Арас - бог боевых искусств более всего почитаемый у людей. Потом, конечно, сказал, что, наверное, мне все это почудилось в бреду, ибо почти потерял сознание и не соображал. Так что напряжение с лица девушки исчезло, а вот сам я крепко задумался. Ведь хочешь не хочешь, а должок отдавать придется. Жизнь мне спасли не за просто так и, в конце концов, когда-нибудь этот старик объявится.
        Войдя внутрь, я сбросил рубашку. Сейчас, как понял, начало весны, но на улице уже устойчивая температура градусов в двадцать. Правда вечером она опускается до пятнадцати, но все равно после такой тренировки я успел изрядно вспотеть. Сейчас бы пойти в ванную, но не время расслабляться. Нужно тратить каждую секунду на подготовку. Завтра будет противник, владеющий стилем змеи намного лучше, чем я, да к тому же его физическая сила и аура вдвое больше моей. Задача минимум - не умереть. Хотя, естественно, я собираюсь попробовать победить. В прошлый раз у меня почти получилось уклоняться даже без использования ауры на теле, а значит, теперь будет легче, ибо когда вкладываю ауру, движения становятся намного быстрее.
        Я встал в стойку, нанес удар, затем отклонился, вновь удар, затем удар ногой. Я представлял движения Итаниса, уклонялся от них и отвечал.
        Видели бы меня товарищи, полопались бы от смеха от таких движений рук и ног, но ныне это мое самое опасное оружие, которым я смогу достать Итаниса.

* * *
        Проснулся рано, проспав едва ли четыре часа. Весь вечер потратил на тренировки и лег поздно.
        Во время подметания площадки перед домом, с трудом подавлял волнение. Когда меня так колотило в последний раз? Перед первым боем? Наверное, да. Но после легкой победы тогда я расслабился. Затем был второй бой, но уже не такой волнительный, а когда опять победил с легкостью, то страх и волнение прекратились. С каждой очередной легкой победой бои все больше превращались в рутину. И только сейчас вновь чувствую волнение.
        Как только закончил с уборкой, край солнца появился на востоке, а первые ученики зашли через ворота во двор. Я поймал взгляд Итаниса, тот хищно улыбнулся. Похож на какого-то маньяка. И чего он на меня взъелся? Так хочет показать верность Шэню, или он сам тайно влюблен в Сили, но если лучшему ученику уступить ее готов, то вот простить того, что я общаюсь с ней, не может? А может, просто в нем играет гордость, ведь для него я был просто червем, насекомым, которое он хотел лишь раздавить, но я посмел брыкаться и даже повалил его на пол.
        Впрочем, его мотивы не так уж и важны. Главное - это то, что он собирается не просто драться в полный контакт, но сломать меня, а то и убить.
        - Леша, - услышал я голос Сили.
        Девушка с взволнованным лицом подбежала ко мне.
        - Что случилось?
        - Я сейчас случайно услышала разговор Шэня и Итаниса. Тебе нельзя соглашаться на спарринг с Итанисом. Он хочет убить тебя. Партнера по спаррингу можно выбирать, обычно дедушка не возражает, если кто-то с кем-то не хочет спарринговать…
        - Успокойся, я все знаю, - подняв руки и улыбнувшись, произнес я. - Но если он публично выберет меня для спарринга, то я не стану отказываться.
        Сили замерла, лицо ее слегка побледнело.
        - Почему? - тихо спросила она.
        - Потому что если сейчас отступлю, то потом психологически всегда буду готовиться к отступлению. Опять встретившись с противником сильнее или в том случае, если бой будет грозить мне смертью, я подсознательно буду искать путь не к победе, а к тому, как выжить, как сбежать, перестану быть тем, кто стремится на вершину. Будучи сиротой, я был никем, но у меня был талант к боевым искусствам, что открыл путь наверх, и теперь вновь стать никем - это все равно, что умереть. Так что сейчас неважно, умру ли я или отступлю - все это едино. Отступив, я вновь стану никем, а быть никем для меня равносильно смерти.
        Взгляд ее стал печальным.
        - Мой отец говорил так же. И мама тоже, но я не могу этого понять и принять, - прошептала она. - Почему вы бойцы все такие? Почему не цените свои жизни, ведь они важны не только для вас, но и для окружающих? Жизни моих родителей были важны и для меня, но они не брали в расчет мои чувства… и ты тоже… Ненавижу тебя!
        В ее глазах блеснули слезы, а затем девушка развернулась и помчалась к дому.
        Я замер, но так и не смог ее окликнуть. Прикрыл глаза, сделал глубокий вздох. Чувства, да? Значит, она переживает за меня и моя жизнь ей небезразлична.

* * *
        Сначала была разминка. На этот раз она прошла в облегченном режиме - всего двадцать минут, а затем мы выстроились перед мастером.
        - Что ж, начнем наши традиционные, проводимые раз в две недели, спарринги. Сейчас определим пары и начнем драться по очереди.
        - Мастер, дозвольте, - внезапно произнес Итанис.
        - Говори.
        - Я хотел бы начать спарринг первым. А в пару себе хочу выбрать новенького - Лешу.
        Взгляды присутствующих направились на меня.
        - Вообще-то, обычно я определяю пары, но если Леша не против, то мы можем устроить такой спарринг. Итак, ты будешь сражаться с Итанисом?
        Мастер глянул на меня, а вот я покосился на Итаниса. Он криво улыбается. Понимает говнюк, что если сейчас откажусь, то сможет всем рассказывать, что я трус, испугавшийся всего лишь тренировочного боя.
        - Я не против. Есть какие-то правила?
        - Да. Как только один из бойцов не может продолжать бой - он заканчивается. Также можно сдаться. Добивать сдавшегося или без сознания, когда бой остановлен - запрещено.
        Хм, значит, Итанис не собирался меня убивать. Ему этого тут никто не даст. Но к чему была его ехидная улыбка? Видимо, хочет покалечить меня. Сделать так, чтобы я уже никогда не смог быть бойцом. Либо… нанесет такой удар, что приведет к летальному исходу сразу. Естественно, это будет случайно. Но, похоже, в этом мире боевые искусства - это нечто священное. Как и бой между двумя бойцами. И к смерти в этом бою относятся спокойно. Значит, его стратегия будет направлена на то, чтобы измотать меня, ослабить, а потом нанести такой сокрушительный удар, что я либо умру, либо останусь калекой.
        Ученики разошлись по сторонам, освобождая нам место для сражения.
        - Помни, чему тебя учили, и не подведи меня, постарайся не проиграть хотя бы за первые десять секунд - «подбодрила» Тэн Ли, проходя мимо.
        - Не беспокойся, я его уложу.
        - Хороший настрой. Тогда удачи тебе.
        Итанис встал напротив. Он ниже на голову и уже в плечах, но я уже успел испытать его силу и понимаю, что он с легкостью уделал бы любого даже самого крутого бойца ММА в моем мире. С узкими глазами, подстриженный под горшок, он чуть улыбнулся, обнажив кривые зубы. В отличие от прошлого раза, на нем нет ботинок - ученики занимаются босиком, а в прошлый раз ботинки были на нем, видимо потому, что он собирался уже уходить домой.
        - Как только услышите «стоп», немедленно прекращаете бой. Сражаемся только с использованием стиля школы змеи. Использование ауры обязательно. А теперь… начали!
        Улыбка Итаниса сменилась оскалом, он чуть извернул стопу, оттолкнулся от пола и затем резко прыгнул вперед, в одно мгновение сократив расстояние между нами. У меня желудок скакнул к горлу, я поднял руки, аура наполнила глаза, и я смог четко увидеть движения противника. Как и было ранее мною подмечено, пусть я стал лучше видеть его движения, но менее быстрыми они от этого не стали. Если раньше, сражаясь на ринге и неосознанно наполняя глаза аурой, я видел все движения, словно они были в замедленной съемке, то у Итаниса они все такие же быстрые.
        Я сделал картинное движение рукой, изобразив полукруг и подставив руку под удар сбоку, при этом напряг ее только в последний момент. По причине того, что рука была наполнена аурой, все это картинное и, казалось бы, бесполезное движение, что только отнимает время, было настолько стремительным, что для постороннего наблюдателя рука выглядела бы так, словно размазалась в пространстве, и четко ее движение можно было различить только при замедленном воспроизведении.
        Мощный удар пришелся по руке, боль волной прошлась вверх к кисти и вниз до локтя. Мне даже как-то стало не по себе. Если бы не укрепленные аурой кости и кожа, то этот удар мог бы и сломать руку. Удар противника по силе и воздействию не сильно уступал удару железной монтировкой.
        Итанис на этом не остановился, его кулак устремился вперед, я применил ауру и на поясницу и ноги, изогнулся и повернул корпус, кулак пролетел мимо лица в паре волосков, а я тут же, не меняя положения, выбросил руку вперед, она чуть изогнулась как плеть, а затем ударила в ответ, кулак с силой врезался в подбородок двумя костяшками, именуемыми в простонародье - шишечками. Голова противника дернулась, я даже услышал легкий хруст шейных позвонков.
        Итанис отпрыгнул на несколько шагов, разорвав дистанцию между нами. На щеке у него остались два маленьких отпечатка - укус змеи. На губах появилась кровь. Он сплюнул красным на пол. В глазах парня появилось удивление, как, впрочем, и в глазах присутствующих. Да и я был удивлен не меньше. Ведь у нас разница в физической силе должна быть двукратной, как и в силе ауры. Как сказала Тэн Ли, за эти шесть дней у меня сила поднялась максимум на десять или пятнадцать пунктов. Так что Итанис с аурой в пять сотен и телом, способным выдержать такую ауру, должен был быть намного сильнее и быстрее меня. Не говоря о том, что его движения более отточены.
        Внезапно дрожь, охватившая меня еще с утра, проснулась с новой силой, проникла в мышцы и кости.
        Я не уступаю ему ни в чем. Мы одинаково сильны! Да, он чуть лучше владеет стилем, но, в общем и целом, мы близки по силе!
        Осознание этого не только придало сил, но и привело к тому, что все тело охватил огонь предвкушения. Я рвался в бой: бить, уклоняться и побеждать.
        - Что такое, Итанис? Ты так и будешь стоять вдалеке? Неужели испугался? - спросил я.
        Взгляд парня стал безумным, лицо исказила маска злобы.
        - Тебе просто повезло. Не зазнавайся, слуга! - взревел он и бросился в атаку.
        Удар, еще удар. Я уклоняюсь, бью в ответ, затем блокирую, потом вновь бью. На этот раз Итанис напряжен, его взгляд неотрывно следит за мной, подмечая любые движения. Возможно, та моя атака и правда была лишь удачей, ну или его пренебрежением, так как теперь достать противника не получается. Он блокирует мои, скажем честно, далекие от идеала атаки или уклоняется, а затем бьет в ответ.
        С каждой секундой его кулаки пролетают все ближе, а от блокирования ударов у меня уже руки стонут от боли.
        Внезапно Итанис сделал ложный замах, остановив удар на полпути, но я уже начал уклоняться, чем и воспользовался противник, ударив ногой. В последний миг мне удалось подставить руку и заблокировать удар, метивший в печень.
        Боль длинной острой иглой вонзилась в ладонь, прошла через всю руку и впилась в плечо, да так, что отдалась и в ключице. А в следующий миг кулак противника ударил в грудь. Было чувство, словно прилетел снаряд из пушки, боль мощной волной разбежалась по телу, а меня аж отбросило на несколько шагов. Я приземлился на ноги, ладонь легла на место куда пришелся удар. Я, сжав зубы, зашипел.
        Все-таки мастерство дает о себе знать. Мне еще сильно непривычен этот стиль, поэтому удары не идеальны и распределение ауры тоже. Чаще закладываю больше ауры в кости и кожу, нежели в жилы или мышцы, так что удар получается не таким резким и точным, как у Итаниса, его же движения и плавнее, и быстрее.
        Противник, не давая мне передохнуть, бросился в атаку. Я перешел в глухую оборону, пытаясь понять, как же победить. Удары сыплются со всех сторон, такое чувство, что я словно попал под град камней. Я могу уклониться и контратаковать, но враг легко увернется. А если так, то нужно придумать что-то другое.
        Понимая, что защищаясь не победить, я сделал лишь одно, что могло прийти в голову - перестать обороняться, полностью сосредоточившись на атаках. В глазах Итаниса появилось удивление, когда я не стал блокировать удар, только укрепил кожу и кости аурой. Его кулак ударил в ключицу, чуть развернув меня, но при этом придав дополнительный импульс. В момент его атаки, атаковал и я. Кулак с силой впился в живот противника. Воздух с шипением вышел изо рта Итаниса, его глаза вылупились, а лицо даже слегка побледнело.
        Итанис, чувствуя острую боль, попытался отступить, но я не дал ему сделать это. Морщась от боли, стал преследовать и атаковать. Отбив несколько ударов и увернувшись от еще одного, Итанис, наконец, нашел силы для контратаки. И, как и в прошлый раз, я не стал тратить силы на защиту, ударив одновременно с противником. Он видел мою атаку, но из-за того, что сам атаковал, не успел защититься и поставил блок, когда удар уже прошел. Моя голова дернулась от сильного удара, тут же почувствовал во рту привкус крови, но и голова Итаниса дернулась назад - из сломанного носа хлынула кровь.
        Бой продолжился с новой силой. Мы обменивались ударами, пол и одежду забрызгало кровью. Противник стал тяжело дышать, взгляд его стал диким, лицо в крови, рассечение на лбу, сломанный нос и разбитая губа. У меня состояние не лучше, но это и удивляет Итаниса. По всем раскладам он должен был втоптать меня в грязь, а по итогу мы сражаемся на равных. Остальные ученики застыли и, кажется, даже перестали дышать, зал наполняют лишь наши сиплые тяжелые вдохи и выдохи. Только Итанис дышит тяжелее, его руки подрагивают, но оно и понятно. Ведь я больше старался работать по корпусу. Живот, солнечное сплетение и печень. Последний удар был коленом в область печени, после которого его чуть не согнуло пополам.
        Да, может, они и наловчились использовать ауру, но никто не отменял физиологии, а вот в этом мой мир продвинулся лучше. Так что пока противник бил беспорядочно - лишь бы попасть, я старался бить целенаправленно. И теперь несмотря на то, что мы нанесли друг другу одинаковое количество ударов, Итанис находится в худшем положении и сильнее измотан.
        - Ты… как ты?… - только и прошептал он.
        - Береги дыхание, - посоветовал я.
        У нас почти не осталось сил для продолжения боя, но никто не собирается сдаваться. Я прыгнул в атаку, ударил в лицо, Итанис отклонился, но из-за усталости получилось у него это не идеально, потому кулак шваркнул по скуле. Враг контратаковал справа, я, не защищаясь, ударил левой рукой снизу вверх. Мощный удар в челюсть сотряс меня с головы до ног, перед глазами потемнело, но и мой кулак спустя мгновение прилетел в подбородок. Из-за усталости и отбитого корпуса челюсть Итаниса, выражаясь боксерскими словами, «опустилась», да и сил уклоняться не осталось.
        Голова противника запрокинулась назад, он отшатнулся на несколько шагов, но и меня повело, ноги подкосились и жесткий пол ударил в плечо. Последний удар был хорош, до сих пор звон в ушах. Я попытался подняться, но руки не слушаются, разъезжаются, будто пол полили маслом, и он стал донельзя скользким. Итанис качнулся на пятках, попытался удержаться на ногах, но те, словно став тряпичными, подогнулись, и он рухнул на пол. Даже без ауры такой удар привел бы к сотрясению мозга. Хотя наверняка и мозг тут тоже укрепляют аурой, но после такого сильного удара даже она не могла полностью спасти. Впрочем, даже без сотрясения такой удар в подбородок тоже мог свалить его.
        Хочется упасть и закрыть глаза, но в памяти всплыли воспоминания боев в моем мире. Нельзя лежать. «Нужно встать до того, как рефери досчитает до десяти!» - в полубредовом состоянии подумал я, пытаясь справиться с головокружением от последнего удара и не повалиться без сознания.
        Захрипев, я уперся дрожащими руками об пол, медленно поднялся, стал разгибаться. Меня повело назад, но я удержался на ногах, а затем, сжав последнюю волю в кулак, встал в стойку. Поискал взглядом Итаниса и, увидев его лежащим на полу, только в этот момент слегка расслабился.
        - Стоп. Итанис не может продолжать спарринг. Победитель - Леша, - в полной тишине зала слегка озадаченным голосом произнес Вион.
        Глава 004
        Я выбор сделал.
        - Леша, бой закончен. Возвращайся, - раздался шепот Тэн Ли.
        Я вздрогнул, выйдя из оцепенения, выдохнул и, покачиваясь, двинулся к застывшим с удивленными выражениями лиц ученикам.
        - Молодец, слово держать умеешь. Садись, отдохни, - сказала Тэн Ли, слегка приобняв меня за плечи, и, повернув, усадила на пол. - Конечно, до идеала далеко, но для этого засранца хватило.
        Я поднял взгляд на центр зала. Вион подошел к Итанису, чуть коснулся лба. Парень вздрогнул, его взгляд прояснился, затем он резко сел, огляделся.
        Наши взгляды встретились.
        - Я…
        - Ты проиграл. Возвращайся, - быстро произнес Шэнь.
        Услышав голос лучшего ученика, Итанис обернулся, мгновение смотрел на Шэня, затем глянул на меня. Лицо его исказилось в гримасе ненависти.
        - Ты…
        - Хватит, - резко произнес Вион. - Вставай, возвращайся к остальным. Нам нужно продолжить спарринги.
        Кряхтя и покачиваясь туда-сюда, как человек пытающийся выбраться на берег во время мощного прилива, он пошел к Вонгу и Шэню. Следующими вышли еще двое учеников, имени которых я не помнил. Оба невысокие, среднего телосложения - где-то метр семьдесят и по семьдесят килограмм веса.
        Мое лицо тем временем перестало гореть от боли, я медленно поднялся с пола, дыхание стало ровным. Похоже, умение пользоваться аурой не только увеличивает параметры тела, но и ускоряет заживление ран. Да и не только ран. Восстановление мышц тоже явно ускоряется. А если учесть, что тому же Виону более сотни лет и он не выглядит дряхлым стариком, а скорее мощным дядькой лет сорока, то использование ауры еще и продлевает жизнь.
        Я задумчиво потер лицо. Интересно, сколько я смогу прожить лет в этом мире? Конечно, увеличение продолжительности жизни - это круто, только вот эту более длинную жизнь еще нужно прожить. Учитывая, что тебя тут любой может вызвать и в честном поединке убить, и никто не скажет ни слова - задачка та еще.
        - Начали! - скомандовал Вион.
        Парни резко сблизились, удары посыпались с такой частотой и скоростью, что обычный человек вряд ли что-то различит. Они бьют, уклоняются, ставят блоки, перемещаются и все на такой скорости, что мне пришлось направить ауру в глаза, чтобы хоть что-то увидеть. Движения чуть замедлились, стали более различимыми, и все равно они невероятно быстры. Бой настолько интенсивен, что даже не верится, что у меня был такой же. Я как-то привык, что бойцы делают короткие пробные удары, стоят в стойке, часто передвигаются - ну, как это обычно происходит в октагоне на боях в смешанных единоборствах, но такой интенсивности представить не могу. Причем звук от ударов такой, будто и правда плети рассекают воздух, не говоря о силе - такими ударами можно легко камни крошить. Выйди против таких людей обычный боец из моего мира, то его бы за секунду измолотили, сломав все кости, а он даже ничего понять бы не успел.
        Наконец один из бойцов смог достать противника, влепив удар в лицо, голова того дернулась назад, но вместо того чтобы упасть, он отпрыгнул назад, пытаясь разорвать дистанцию. Противник последовал за ним, но так сильно был воодушевлен успехом, что потерял бдительность и не заметил, что соперник уже пришел в себя. Он увернулся от удара и уже сам нанес чувствительный удар в печень.
        Так продолжалось еще пять минут, пока чаша весов не начала клониться в сторону одного из учеников. Наконец, воспользовавшись преимуществом, парень нанес комбинацию из нескольких последовательных ударов, смог пробить защиту и провести несколько сокрушительных атак. Раздался хлопок упавшего тела.
        - Стоп! - резко произнес Вион.
        После чего он назвал победителя, также прикосновением помог оклематься проигравшему. Похоже, с помощью ауры тут можно и лечить. Сили говорила, что ее дедушка не только мастер боевых искусств, но еще и лекарь, но я не понимал, что это связано.
        Тем временем вышла очередная пара. Опять бой, уклонения, удары и все на большой скорости.
        - Ну как, пришел в себя? - спросила Тэн Ли, чуть наклонившись, но при этом не сводя взгляда с ведущих бой учеников.
        - Вроде да.
        - Итанис дурак. Недооценил тебя. Да, техника у него лучше, но он совсем не умеет сражаться. Бой - это не только правильное, но и обдуманное применение навыков. Он действовал по лекалам, не имея стратегии, просто надеясь завалить тебя за счет более отточенной техники.
        - Значит, ты догадалась?
        - Естественно. Как только ты начал сосредотачиваться на корпусе, я поняла, что у тебя есть какая-то стратегия. А потом, когда он начал задыхаться, потеть и опускать руки - мне все стало очевидно. Похоже, ты не врал, когда говорил, что провел массу боев.
        Я глянул на девушку. А она не промах, быстро все поняла. Впрочем, не удивительно, ведь она лучшая ученица.
        Наконец подошла очередь Тэн Ли. Мне всегда было интересно посмотреть, насколько она сильна, и какая между нами разница. Я знаю, что она есть и существенная, но все же.
        Против нее вышел Вонг. Тэн Ли говорила, что у нее объем ауры около полутора тысяч, а у Вонга чуть больше тысячи. Значит, она сильнее парня в полтора раза, хотя по тонкой и невысокой девушке такого и не скажешь. А вот Вонг здоровый парень - там да, кажется, будто он зверь какой-то. Если по росту мы равны, то вот в плечах он явно шире.
        И все же лицо Вонга напряжено, он тяжело дышит, а глаза неотрывно следят за движениями девушки. В то время как Тэн Ли более расслаблена что ли… нет, неправильно выразился. Она тоже внимательна и осторожна, но в ее движениях чувствуется уверенность, как у чемпиона, выходящего на ринг против очередного претендента.
        - Начали!
        Вонг сорвался с места с такой скоростью, что у меня перехватило дыхание. Это было похоже на помчавшийся со всей дури локомотив. И каково было мое удивление, когда Тэн Ли, пригнувшись от удара сверху, сделала настолько стремительный выпад, что я даже с аурой в глазах не смог его заметить. Вонга резко вогнуло и отбросило назад. Он приземлился, зашипел, чуть согнувшись и ухватившись за живот. А вот Тэн Ли не теряла времени, она прыгнула вперед, глаза Вонга расширились, потому что плавный и текучий рывок девушки был настолько стремительным, что он даже отреагировать не успел. Несколько быстрых ударов и Вонга отбросило дальше, он бухнулся на пол, а через мгновение… нет даже быстрее, я и глазом моргнуть не успел, а девушка уже нависла над ним и замахнулась для удара.
        - Стоп! Тэн Ли победила, - резко произнес Вион.
        Вонг поднялся с недовольным выражением лица, но спорить не стал. А ведь у него объем ауры всего лишь в полтора раза меньше. И какая разница в скорости и силе! Хотя, возможно, еще дело в том, что движения Тэн Ли были отточены до идеала.
        - Сколько ты тренировалась? - спросил я.
        - Я здесь больше семи лет, - сказала девушка. - Поступила, когда мне было десять. Но и до этого тренировалась, правда у отца и базовыми упражнениями на развитие тела и ауры.
        Я вновь перевел взгляд на Вонга, который, почесывая затылок, вернулся в строй учеников. Такой здоровый. В моем мире такой человек мог бы просто массой задавить девушку, но в этом мире твоя масса мало что значит против тех, кто может с легкостью поднимать камни в несколько сотен килограмм. Так что попытайся он прижать ее к полу весом своего тела, Тэн Ли легко бы подбросила его в воздух, как какое-нибудь чучело набитое перьями или соломой.
        - Гляжу, остался только Шэнь, но у него нет пары, - сказал я.
        - Обычно он спаррингуется с учителем. Я слышала, что когда-то давно, когда он был единственным учеником, он спарринговался с внучкой мастера - Сили. Она тогда еще занималась боевыми искусствами.
        Я удивленно глянул на Тэн Ли, а она усмехнулась.
        - Да, они дружили в детстве. Но из-за того, что Сили ушла из боевых искусств после смерти родителей, Шэня это сильно обидело. Впрочем, он, видимо, все еще любит ее и не отказался от планов жениться. Говорят, раньше у них был уговор, что если он хоть раз ее победит, то она пообещает выйти за него замуж.
        Я несколько секунд переваривал эту информацию, а затем легкий холодок пробежал по телу, а мои глаза широко раскрылись.
        - Хочешь сказать, что Шэнь всегда ей проигрывал?
        - Ага. Он так и не смог ни разу победить. Вообще, по одной из версий, по крайней мере, сплетни такие ходят среди учеников, Шэнь обиделся на Сили из-за того, что та ушла, и он так и не смог победить ее. Он обещал, что однажды победит, а она обещала, что будет ждать этого момента, но после смерти родителей нарушила это обещание и ушла из боевых искусств.
        Я глянул на Шэня. Внезапно наши взгляды встретились, в глубине его глаз мелькнула злость. У меня возникло чувство, что он слышал наш с Тэн Ли разговор.
        - Ты готов?
        - Да, мастер, - обернувшись к Виону, произнес парень.
        - Тогда нападай с желанием убить.
        - Хех, даже если бы все ученики вместе напали на мастера - вряд ли даже ранили бы, - шепотом прокомментировала Тэн Ли.
        Шэнь скользнул вперед, его тело расплылось в пространстве, а затем он оказался перед мастером, руки замелькали со скоростью пулемета, мастер же, к моему удивлению, даже не сдвинулся, а отбивал все левой рукой. Затем к кулакам присоединились и ноги, Шэнь стал кружить вокруг наставника, но Вион все так же без труда блокировал атаки.
        У меня было смешанное чувство. С одной стороны, скорость атак Шэня просто поражала - не мог за ними уследить, и дерись с ним я, то проиграл бы за секунду, причем не успев понять, что же произошло. С другой стороны, даже с такой скоростью мастер, не особо напрягаясь, справлялся, что шокировало еще больше. Даже уровень Шэня мне казался труднодостижимым, а уровень мастера каким-то нереальным, но поражало другое - ведь есть в этом мире люди намного сильнее, чем Вион, причем между ними и мастером пропасть даже больше, чем между мастером и Шэнем.
        Я почувствовал, как сердце ускоряет бег. Возможно, другого подобное зрелище испугало или внушило ощущение собственной ничтожности, но я четко осознал, что хочу сразиться с мастером Вионом. Да, мне очевидно, что он намного сильнее, что он победит, но, чувствуя дрожь в руках, я не мог ни о чем больше думать, кроме как оказаться на месте Шэня.
        Бой закончился в одно мгновение. Мастер отбил несколько атак, а затем нанес удар открытой ладонью в грудь. Мощный удар воздуха заставил меня, стоящего в нескольких метрах от боя, качнуться. Шэня отбросило на десять метров, как раз в толпу учеников. Его поймали. Взгляд парня на миг был пустым, после чего он вздрогнул, быстро освободился от поймавших его рук, шагнул и согнулся пополам, разразившись кашлем. На пол упали капли крови.
        - На этом все, - произнес Вион, подошел к Шэню и положил руку на плечо.
        Парень перестал кашлять, вздохнул и через несколько секунд распрямился, сделал поклон и вернулся в толпу.
        - Ты хорошо продвинулся, Шэнь. Даже без шара я могу сказать, что у тебя объем ауры уже больше трех тысяч. Это хороший показатель. Что ж, осталось еще два месяца. Я думаю, что ты станешь еще чуточку сильнее и сможешь побороться за место в тройке лидеров.
        По лицу Шэня я видел несогласие. Он явно считает, что займет не третье место, а первое.
        - И вообще я надеюсь, что все вы хорошо проявите себя на турнире школ нашего края. Всего в участии будет принимать десять школ, включая и нашу. На сегодня все. Отдохните, и завтра продолжим тренировки.
        Я уже побрел со всеми к выходу, как меня догнал голос Виона.
        - Леша, постой. И ты Рьюно тоже.
        Один из учеников - среднего роста с короткими черными волосами и ничем не выделяющейся внешностью развернулся и вместе со мной подошел к наставнику.
        У Виона в руках знакомый шар. Он поставил его на небольшую стойку.
        - Леша, положи руку и направь ауру.
        Как и в прошлый раз стоило мне направить ауру, как шар потемнел, а над рукой появилась цифра 266. Я хмыкнул. По сравнению с прошлым разом на двадцать пунктов больше.
        Мастер потер подбородок.
        - Так, а теперь встаньте друг напротив друга и попробуйте оттолкнуть без использования ауры.
        Рьюно встал напротив и выставил руку ладонью вперед. Именно так Тэн Ли недавно демонстрировала мне свою физическую силу. Я отзеркалил его стойку, наши ладони соприкоснулись, а все мышцы в теле напряглись. Я давил изо всех сил, но Рьюно был сильнее, и меня начало медленно сдвигать назад.
        - Прекратили, - резко приказал Вион. - А теперь то же самое, но используйте на мышцы ауру.
        Я направил ауру в мышцы ног, торса и рук. Мы вновь начали толкать и на этот раз замерли. Нет, я даже почувствовал, что чуть пересиливаю Рьюно. Еле заметно, но его рука начала сгибаться, на миллиметр, потом на два, затем на три.
        - Все. Прекратили. Спасибо, Рьюно, теперь можешь идти. А ты, Леша, останься.
        - До свидания, мастер, - произнес парень, сделал поклон и, развернувшись, пошел к выходу.
        - Теперь мне все ясно. Я почитал про ауры древние свитки тех ученых, кто изучал магических зверей. Как ты знаешь, их аура тоже отличается от ауры человека. Цвет - это сила ауры. То есть при равном объеме, она может быть сильнее. У магических зверей аура слабее, чем у человека. И даже если ее объем равен двумстам, то аура человека объемом в сотню - даст столько же усиления. Твоя же аура в три раза сильнее. Твое тело может выдержать объем в двести шестьдесят шесть, но эта аура сильнее в три раза обычной человеческой и значит, при наполнении она усиливает тебя в три раз больше, чем обычная. Именно поэтому ты при использовании ауры оказался примерно равным по силе Итанису, у которого сила соответствует его объему ауры равной пятистам двадцати восьми.
        - То есть если я в ближайшее время доведу тело до того, чтобы оно было способно выдержать объем ауры равный пяти сотням, а также увеличу объем ауры тоже да пяти сотен, то в итоге при ее использовании стану в два раза сильнее Итаниса и даже буду сильнее, чем Вонг?
        Вион смерил меня взглядом.
        - Верно. Удивлен, что тебя не смущает тот факт, что у тебя такая необычная аура. Хотя, учитывая, что ты из тех краев, где про нее ничего не знали - это не так удивительно.
        - А вообще, это плохо, что у меня такая аура? - спросил я.
        - Не могу тебе сказать. Я впервые встречаю человека с другим цветом ауры. Я слышал, что варварские племена за пределами великой империи имеют другие цвета ауры. А вообще, об исследованиях ауры, истории империи и прочем тебе лучше почитать в имперской библиотеке. Только доступ туда дается не каждому, а лишь главам провинций, императорским воинам и прочим важным людям. Если тебе интересна природа твоей ауры, то твой путь лежит только на вершину. Ведь сила определяет все.

* * *
        Когда уходил из храма, то чувствовал спиной взгляд Виона. То, что его отношение ко мне изменилось - ясно как день. Но вот в какую сторону - непонятно.
        Привычно вернувшись за метлой, я стал подметать каменные дорожки, ведущие от дома к выходу, затем вернулся в храм и начал отмывать пол от крови, пота, пыли и песка.
        Минут через десять со двора донесся оклик Сили:
        - Леша, иди обедать.
        Я отжал тряпку, разогнулся и глянул в сторону девушки, что застыла у дома и машет мне рукой. Вылив грязную воду, я убрал тряпку и деревянное ведро в кладовку, где сплю, и пришел за едой. Девушка искоса поглядывала на меня, пока накладывала еду.
        - Пойдем, вместе поедим, - сказала она.
        - Больше не дуешься на меня? Прости, что я такой эгоист.
        - Все еще злюсь. Но… я тоже вспылила и наговорила лишнего. Так что тоже прости меня.
        Мы уселись на скамейку. Некоторое время ели молча. Я все еще чувствовал легкую неловкость, особенно вспоминая ее слова.
        - Леша, я наблюдала сегодня за твоим боем.
        Я закинул комок риса в рот.
        - И как?
        - Ты еле победил.
        - Это верно, но учусь я всего ничего. Вообще, Тэн Ли считала, что меня за десять секунд побьют. Никто не думал, что я смогу победить.
        Сили нахмурилась.
        - Эта Тэн Ли. Вы с ней неплохо ладите.
        - Так получилось, что ее назначили обучать меня основам.
        - Хм… вот как?
        Сили старалась делать голос нейтральным, но я кожей чувствовал, как ей хочется знать больше.
        - Ну, по крайней мере, благодаря ее тренировкам я смог подойти к бою максимально подготовленным, из-за чего меня не только не покалечили, но еще и победил, что открыло дорогу к нашему примирению, - быстро произнес я, вывернув все так, что только благодаря Тэн Ли мы смогли помириться.
        - Дедушка видел нас, он знал, что мы поссорились. Поэтому после того, как спарринги закончились, а ты пошел убираться, он подошел и убедил меня, что не стоит ссориться и что нужно помириться.
        В этот миг я как раз глотал очередную порцию риса и от услышанного чуть не подавился. С трудом протолкнул пищу дальше по пищеводу, пару раз кашлянул и покосился на Сили. Так она решила помириться не потому, что со мной все обошлось, и что я победил, а потому, что дедушка ей так сказал? Это все странно, учитывая, что он поначалу наше общение не одобрял, а теперь наоборот подталкивает к примирению. Что такого случилось, что заставило его поменять отношение? Это из-за моей победы? Или из-за моей ауры? Видимо, мастер не оставил попыток добиться того, чтобы в его семье появился гениальный боец и, видимо, во мне он рассмотрел больше перспектив, чем в Шэне.
        - Леша, разве это весело - сражаться? Почему не найти в жизни что-то более приемлемое? Почему ты решил пробиваться наверх только с помощью сражений?
        - Потому что большего я не умею. С юности я учился драться. А насчет веселья - да, это весело. Я не могу сказать почему, но во время боя ощущаю волнение. Раньше у меня такое было очень давно, но когда я стал без особых проблем побеждать всех, то это превратилось в рутину, и только в этом… в великой империи ко мне вновь вернулось чувство волнения, а также вопрос - смогу ли победить.
        Девушка отвернулась, я услышал слабый шепот:
        - Ты точно такой же, как они.
        - А ты разве не испытывала волнения? Я слышал, ты тоже раньше занималась боевыми искусствами и даже во всех спаррингах побеждала Шэня.
        Услышав эти слова, девушка усмехнулась.
        - Угу, только сейчас я не чета ему.
        - Но разве тебе самой не нравились боевые искусства? Разве глядя сегодня на спарринги, ты не испытывала чувства, что хотела бы тоже сразиться?
        - Я… я не знаю. С тех пор как умерли родители, я не могла заниматься и даже смотреть на бои. Я ненавижу боевые искусства. Они отнимают жизнь.
        - Все в мире может отнять жизнь, можно неудачно навернуться с лестницы, можно подавиться куском хлеба, - произнес я. - Но, конечно, каждому решать, как ему жить. Я выбор сделал.
        «Да и нет у меня выбора. Жизнь мне спасли не просто так. Жить же и ждать, когда наступит день и мне придется умереть от руки какого-то местного божества - не по мне. Я должен хотя бы попытаться стать сильнее и победить. К тому же, не просто так мне дали особую ауру - этим стоит воспользоваться». - Подумал я про себя.
        - Ладно, мне нужно продолжить уборку.
        Я поднялся с лавки, еще раз поблагодарил за еду и пошел к кладовке за ведром и тряпкой.

* * *
        Закончив с уборкой, хотел отправиться и принять, наконец, ванну, но какие-либо признаки дискомфорта в теле совсем исчезли, да и усталость отступила, так что я решил немного потренироваться. Конечно, я еще не излечился полностью - и губа, и щека еще опухшие, да и синяки на теле остались, но в целом иду на поправку.
        Так что я встал в стойку, стал отрабатывать удары, вспоминая как мне показывала это Тэн Ли. Не знаю, то ли бой на меня повлиял, то ли просто тренировки начали давать эффект, но прямой и боковой удары руками стали получаться лучше. Ауру теперь не колбасит из стороны в сторону при каждом ударе, и у меня более стабильно получается ее распределять. Только по личным ощущениям процента в сухожилиях не хватает, а вот мышцы, кожу и кости насыщаю чуть больше, чем надо. Другое дело, что удары ногами, простые движения уклонения и блоки пока все еще нестабильны, зачастую получается то кости перенасыщать аурой больше остальных частей, то кожу, хотя больше всего нужно направлять именно в сухожилия.
        Как говорит Тэн Ли, то, что я делаю - это лишь первый этап. Потом будут более сложные движения и комбинации, а также будет усложняться манипуляция аурой.
        Я нанес очередной удар, по лбу скатился пот, звук удара эхом отразился от стен. Такой гулкий и явно сильный удар у меня получается. За несколько недель тренировок в этом мире я стал на несколько голов сильнее. Попади сейчас в наш мир, стал каким-нибудь супергероем, а ведь я только в самом начале пути. Каких еще высот могу достигнуть?
        Я поднял голову, мне даже почудилось, что передо мной появилась огромная лестница, что уходит вверх, в небеса.
        Если в этом мире все решает мастерство, то может, я могу стать и властелином империи? Если так, то хорошо бы. Хотелось бы мне побыть человеком, что владеет всем в этом мире. Почувствовать себя важной шишкой, быть по-настоящему богатым. А после такого можно хоть с Богом сразиться.
        Наконец, когда одна из трех лун появилась на темном усеянном звездами небе, я решил остановиться. Пора помыться и идти отдыхать.
        К моему удивлению в бане, где мы обычно моемся, уже стояла жара. Видимо, кто-то мылся до меня. Так что я подкинул еще пару деревяшек и, повязав на пояс полотенце, вошел внутрь натопленного помещения. Из него ведет еще одна дверь в ванную. Я уселся на доску, несколько минут потел, чувствуя, как расслабляются мышцы, затем взял бадью с холодной водой и начал мочалкой соскребать с себя пот и грязь, после чего несколько раз ополоснулся и двинулся к входу в помещение с ванной. Моя рука уже коснулась ручки, как внезапно дверь открылась, а на пороге появилась Сили лишь в одном полотенце, обернутым чуть выше груди. Наши взгляды встретились, глаза девушки раскрылись в удивлении, она качнулась вперед, внезапно поскользнулась и, пискнув, повалилась на меня.
        Пол с силой ударил в спину, даже затылком чувствительно приложился, но успел использовать ауру.
        - Что ты тут делаешь? - воскликнула девушка с мгновенно покрасневшим лицом.
        - Мыться пришел, - хрипло ответил я, стараясь не коситься на ее грудь, но глаза словно чужой силой выворачивало.
        - Ты таблички не видел что ли?
        - Какой таблички? - спросил я.
        - Сили уже закончила мыться? Таблички нет, - раздался за дверью голос Виона.
        В этот миг время замедлилось. Обычно такое бывает, когда человеку грозит смертельная опасность, ну там перед тем, как тебя сбивает грузовик или что-то такое. Перед глазами проносится вся жизнь. Вот и у меня что-то такое случилось. Сразу вспомнил слова Виона, чтобы даже не пытался коснуться его внучки. И что же он теперь увидит войдя? Как мы одетые лишь в полотенца лежим на полу?
        Ручка двери со скрипом стала опускаться и в этот миг я понял, что мне кранты.
        Глава 005
        Разве тебе это не нравится?
        Ручка двери со скрипом и как-то медленно, словно давая мне время прочувствовать момент, повернулась, щелкнул замок.
        - Стой! - воскликнула Сили. - Я все еще здесь.
        - Ой, прости. Просто ты обычно вывешиваешь табличку, что занято, - раздалось из-за двери.
        Девушка нахмурилась, ее взгляд стал слегка виноватым. Видимо, вспомнила, что забыла повесить табличку.
        Дверь только было начавшая открываться, захлопнулась, ручка вернулась в привычное положение.
        - Кстати, ты не видела Лешу? - спросил Вион.
        Девушка покосилась на меня, я же энергично замотал головой. Сили вздохнула, осторожно поднялась, я повторил за ней, встав в стороне.
        - Нет, не видела.
        - Странно, искал его сначала в храме, потом в его комнате, но его нигде нет, думал, может ты видела его.
        - Возможно, вы где-то разминулись. Дедушка, я переодеваюсь и как только закончу, приду и сообщу тебе.
        - Хорошо, я буду гостиной.
        Как только шаги стихли, мы одновременно выдохнули. Девушка покосилась на меня, лицо ее все еще красное, да и я чувствую смущение, что странно. Все-таки и раньше у меня были девушки - ну да при таких-то данных оно и не удивительно, все-таки я не урод, да и сложен - из-за того, что занимался смешанными единоборствами - неплохо, плюс и рост у меня большой. Так что не был обделен женским вниманием. Но вот надо же, смущаюсь, как будто тринадцатилетний подросток, впервые заговоривший с нравящейся ему девочкой.
        - Прости, мне нужно было быть внимательней.
        - Да нет, просто я не повесила табличку с надписью, что занято, - сказала Сили. - Ладно, найду дедушку и скажу, что видела тебя у бани. Он сейчас ушел из бани, чтобы я могла одеться.
        Я кивнул.
        - Но не спеши в ванную. Так как обычно все сначала сидят, парятся и моются, и только потом идут в ванную.
        - Хорошо.
        Девушка ушла, а я остался сидеть, делая вид, что только что пришел.
        Спустя пять минут Вион зашел в баню, я улыбнулся, подвинулся, мастер сел рядом.
        - Сили не сказала, что я тебя искал?
        - Эм… нет, - ответил я. - А зачем вы меня искали, мастер?
        - Завтра тебе надо встать пораньше. Мы начнем тренировки и твою подготовку к турниру. Ты, Тэн Ли, Шэнь и Вонг будете теми, кого я буду готовить лично.
        Мои брови чуть приподнялись. Я могу понять Шэнь, Вонг и Тэн Ли - у всех у них высокая аура и физическая сила, но я то почему? Потому что у меня особенная аура?
        - И еще, что вы тут делали с Сили?
        Я вздрогнул, мгновенно покрылся холодным потом. Покосился на Виона, но мастер сидит расслабленный, глядит перед собой. Я сглотнул.
        - Таблички не было, и я зашел сюда в баню, а Сили вышла навстречу, мы оба были в полотенцах. В этот момент вы начали открывать дверь, вот она и решила меня прикрыть, а чтобы не было недопонимания, соврала, что не видела, - сказал я, естественно, упустив деталь, что мы еще и упали друг на друга.
        Вион погладил бороду, хмыкнул.
        - Ясно. Я не чувствую, что ты врешь. Ну что ж, раз все было так, то все в порядке, но все же будь внимательней в следующий раз.
        - Хорошо.
        Потом мы помылись, я, получается, по второму разу, после чего отправились в ванную - вырытую просто в земле и обложенную камнем. К ней ведет труба, из которой можно налить воды, и еще одна, в которую вода выпускается.
        Вот странно - с одной стороны мир, в который попал, вроде выглядит как средневековый Китай, но появляется ощущение, что что-то тут не так. Ранее видел инверсионный след в небе, шестерню в камне, а теперь вот ванная, да еще и с централизованным водоснабжением. То есть по всему городу под землей проложены металлические трубы, точнее не совсем так, под землей целая канализация и в ней проходят трубы, по которым подается вода в каждый дом.
        Обычно я провожу время в доме Виона, так что внешнего мира вообще не знаю, но интересно, какие еще тайны он хранит, как выглядит. Но скоро я это узнаю. Турнир края уже близко.
        - Почему вы решили меня обучать наравне с Шэнем и Тэн Ли? - спросил я.
        - В тебе есть потенциал и эта твоя необычная аура. То, что она сильнее обычной в три раза - огромная возможность. То есть при тренировках с ее использованием твое тело тоже развивается намного быстрее. Причем скорость развития не пропорциональна силе ауры. То есть она в три раза сильнее обычной, но это не значит, что и развиваться ты будешь в три раза быстрее.
        - Понимаю.
        - Вполне возможно, что эта скорость будет выше, - добавил Вион.
        Вода прохладная и приятно щиплет кожу, особенно после жаркой бани. Конечно, еще пять минут и я начну замерзать, но тогда можно опять вернуться в баню и так чередовать.
        - Конечно, помимо физических тренировок тебе еще нужно будет и увеличивать объем ауры, а все это не так быстро, - продолжил Вион. - Но и до турнира почти три месяца.
        - Я постараюсь как можно лучше подготовиться.
        - Если войдешь в тройку, то прощу долг… половину долга за лечение.
        Я глянул на Виона, усмехнулся.
        - Значит, шансы у меня есть.
        Брови Виона чуть дрогнули.
        - С чего это ты решил?
        - Потому, что вы хотели сказать, что весь долг будет прощен, но запнулись и решили, что прощена будет только половина, потому что считаете, что шансы у меня есть. Если бы их не было, то вы бы пообещали не только весь простить, но и еще телегу с золотом в придачу.
        Лицо мастера посерьезнело, я даже слегка почувствовал себя неловко под его пристальным взглядом.
        - Знаешь, Леша, с каждым разом ты удивляешь меня все больше. Сначала твой характер, потом то, что ты легко за неделю освоил управление аурой, а затем оказалось, что у тебя черная аура, что в три раза сильнее, следом победа над Итанисом, а теперь и вот такое умозаключение, - произнес он. - Ты говорил, что родился за пределами империи на севере среди варваров и то, что у тебя аура другого цвета - только подтверждает это. Расскажи мне о своей родине.
        Я выдохнул, пытаясь прикинуть, что лучше сказать, а о чем умолчать, и начал.

* * *
        Утро для меня началось где-то часа в четыре. Как раз на востоке только-только забрезжил рассвет.
        Я привычно подмел двор перед приходом учеников.
        - Леша, ты закончил? - раздался голос Виона.
        Я обернулся. Мастер вышел из дома, острый взгляд впился в меня.
        - Да.
        - Тогда убирай метлу, сейчас Тэн Ли, Вонг и Шэнь придут.
        Я поспешил в кладовку, а когда все убрал и вернулся, перед Вионом уже стояли трое учеников. Они заметили меня. Тэн Ли улыбнулась и помахала рукой, Вонг нахмурился, а вот в глазах Шэня появилась незамутненная ярость.
        - Наконец-то и ты пришел, - сказал Вион. - Вставай в строй. Что ж, каждый из вас с этого дня будет получать индивидуальные тренировки, и каждый из вас будет тренироваться по определенной программе.
        - И даже он, мастер? - спросил Шэнь.
        - Да, ученик. Леша тоже будет тренироваться. На вас четверых я возлагаю большие надежды и каждый из вас способен войти в тройку победителей края, чтобы получить право на участие в турнире провинции.
        - Мастер, почему вы решили, что у него хватит на это способностей? Он же еле-еле победил Итаниса, это не значит, что…
        Шэнь осекся, низко поклонился и прошептал:
        - Простите, мастер.
        Вион несколько мгновений смотрел на ученика, а затем произнес:
        - Я решаю, кто достоин, а кто нет. А теперь начнем. Тэн Ли, сегодня мы начнем тренировки второго этапа, ты уже вполне готова, чтобы начать осваивать продвинутые техники стиля школы змеи, но для начала мы определим твою специализацию. Шэнь, ты же будешь совершенствовать второй уровень контроля ауры. Там во дворе я поставил камень, твоя задача бить по нему, но твой кулак не должен его касаться. Как только сможешь оставить два «укуса» не прикасаясь - скажешь мне. Вонг, ты слишком уповал на развитие силы, сейчас твои физические параметры уже равны Тэн Ли, но твой объем ауры ниже. Так что отправляешься на тренировки ауры в подвал на испытание раскаленным углем.
        Каждый из учеников, получив команду, стал расходиться. Вион глянул на меня.
        - Тебе же, Леша, нужно все - тренировки тела, увеличение объема ауры и продвинутые техники школы змеи. Но для начала хотя бы в идеале или близком к тому изучить правильное распределение ауры в мышцы, кости, сухожилия и кожу при ударах. Я знаю, что у тебя уже лучше с этим стало при ударах руками, но с ногами еще есть проблемы. Конечно, все это достигается долгими практиками и повторением ударов, но на это даже лучшим ученикам требуется до нескольких месяцев.
        - И что же мне делать, мастер? - спросил я.
        - Есть пара способов ускорить, правда далеко не все на это способны, и если ученик не проявит достаточно мужества, упорства и воли, то тренировки эти не дадут результата, а тогда придется возвращаться к обычной монотонной отработке и по сути недели тренировок просто пойдут прахом. Понимаешь?
        - Да, я непременно пройду эту тренировку.
        - Хорошо. Тогда начнем с обучения. Вон там лежат твой тренажер.
        Я глянул в сторону, куда указал Вион. В десяти шагах от меня у стенки каменного забора лежит бревно.
        - Оно весит пятнадцать килограмм, - сказал мастер. - Берешь его и принимаешь позу, словно сидишь на стуле, используя ауру на мышцах ног. Учитывая твой объем ауры, ее силу и твое физическое развитие, ты сможешь продержаться двадцать минут, но при условии, если вся аура будет сосредоточена в мышцах. Если какая-то ее часть перейдет в кости, часть в кожу, а часть в сухожилия и нервы, то ее не хватит, и ты упадешь раньше времени.
        Вион убрал руку в карман, а затем достал механические часы - привычные для меня, с циферблатом на 12 часов, по 60 минут в каждом и 60 секунд в минуте соответственно. Только мне отчего-то кажется, что секунда длится чуть-чуть дольше. Но даже так удивительно, насколько все это совпадает с моим миром.
        - Пользоваться умеешь?
        Я кивнул.
        - Отлично. Между попытками делай перерыв в те же двадцать минут - максимальный отдых, то есть садишься в позу лотоса закрываешь глаза и начинаешь прогонять ауру по телу, справа налево. В руку, потом в плечо, в голову, затем она спускается в левое плечо, доходит до кончиков пальцев, а затем возвращается и опускается к животу, далее в левую ногу, снова возвращается к животу, в правую, к животу и после этого опять в правую руку. Понял?
        - Да, мастер.
        - Отлично. Тогда приступай.
        Подойдя к бревну, я обнаружил две металлических скобы. Положив часы на землю и дождавшись, когда до конца минуты осталось двадцать секунд, ухватился за скобы и взвалил бревно на плечи, после чего принял позу как будто сижу на невидимом стуле. Мышцы ног напряглись, но я тут же направил в них ауру. Сразу стало легче, было чувство, будто бревно исчезло.
        И все же в ногах потихоньку начало нарастать жжение, они стали чуть подрагивать, а на теле выступил пот. Я сглотнул, глянул на часы. По спине пробежался холодок. Прошло всего две минуты с начала. Черт! Неужели я так плохо управляю аурой?
        Я стиснул зубы, сосредоточился на ногах, представляя, как внутренний поток в них концентрируется только в мышцах. Но помогло это несильно. Ноги стали дрожать сильнее, боль в мышцах усилилась, я задышал чаще и громче, с жадностью хватая воздух. Покосился на время - четыре минуты.
        Дерьмо! Почему так мало?
        Я попытался отвлечься от усталости и напряжения в ногах, посмотрел в сторону, где Шэнь, резко выдыхая, наносит удар в сторону каменной плиты, но кулак ее не касается. После очередной неудачной попытки парень нахмурился, затем вздохнул, закрыл глаза, сделал несколько вдохов и выдохов, после чего, встав в стойку, снова нанес резкий удар. Я видел, что кулак его не достал до стены несколько волосков, но до слуха донесся четкий удар по камню. Только нужных «укусов» так и не появилось, но парень улыбнулся - похоже, появился видимый прогресс.
        Мои ноги буквально горят, я стиснул зубы, чувствуя, как задница тяжелеет и меня начинает тянуть назад - еще чуть-чуть и плюхнусь на жопу.
        Пальцы сжали скобы, все тело задрожало. С носа упала капля пота, ударившись о песок. Я втянул воздух, глянул на часы. Восемь минут. Всего восемь минут прошло?!
        В этот миг силы покинули меня, скобы выскользнули, и бревно упало позади меня, ноги подкосились, и я повалился в песок. Я минуту валялся, не чувствуя ног, словно они онемели. Уверен, что даже просто простоять в такой позе двадцать минут - очень тяжелая задача, а если при этом еще и держать пятнадцатикилограммовое бревно на плечах - нереальная.
        Я с трудом заставил себя двигаться, сел в позу лотоса, закрыл глаза и стал дышать, прогоняя ауру по кругу по телу так, как это велел делать мастер. Медленно боль и жжение ушли из ног, но я все еще чувствую в них усталость. Оно и понятно - после такого напряжения, даже учитывая, что регенерация увеличилась за счет того, что начал пользоваться аурой, полностью восстановиться не получится.
        Только вот мастер сказал, что не более двадцати минут отдыхать, а потом пробовать снова.
        Я поднялся, пальцы сомкнулись на скобах, резко выдохнув, поднял бревно и, положив на плечи, вновь принял сидячую позу. Сразу же сжал зубы, так как напрягшиеся ноги тут же заболели. Меня вновь мгновенно прошиб пот.
        Второй раз я продержался чуть больше шести минут. На востоке появилось солнце, а во двор начали входить ученики. Поглядывая на нас, они направились в храм. Сбросив с плеч бревно, я поймал на себе взгляд Итаниса. Парень все еще с опухшей губой и несколькими синяками на лице замер на месте с широко открытыми глазами. В них явно читалось недоумение и гнев.
        Я плюхнулся на землю и, встретившись с ним взглядом, ухмыльнулся. На скулах парня заиграли желваки, а кулаки сжались так, что задрожали руки.
        - Не стой, проходи, - произнес один из учеников, подтолкнув Итаниса к входу в храм.
        Взгляд парня стал темным как грозовая туча, он вошел внутрь храма, и даже сквозь каменные стены я чувствовал его полный ненависти взгляд.
        Закрыв глаза, стал прогонять ауру по телу.
        До обеда я сделал еще десять попыток. Единственное, что получилось - это не упасть по времени ниже шести минут. Я мог стабильно так продержаться, но дольше не получалось. На самом деле отдых в двадцать минут - это слишком мало. Нужен как минимум час, и уверен, что Вион не может не знать об этом. Значит, цель тренировки не только в том, о чем было заявлено, но еще и в чем-то ином. Только пока непонятно в чем.
        В последних двух попытках я четко смог понять, что посылаю в мышцы только восемьдесят процентов ауры, вместо ста, остальное по-разному распределяется между костями, сухожилиями и кожей. Похоже, медитация и прогон ауры по кругу помогли мне лучше ее ощущать и понимать, где конкретно она находится. Только идеально управлять ей пока не получается. Да, я чувствую, что направляю в мышцы лишь восемьдесят процентов ауры, а все остальное уходит в другие места, но как-то исправить это пока не получается. Управлять аурой, оказывается, далеко не так просто.
        - Устал? - участливо спросила Сили, глядя на то, как с жадностью поедаю рис.
        - Да, но не это главное.
        - А что? - спросила она.
        - Я никак не могу распределить правильно ауру.
        - А-a-a-a… - протянула она. - Держишь бревно, небось?
        Я удивленно глянул на девушку.
        - Да.
        - Помню тоже проходила такие тренировки. Мне было одиннадцать лет, и нужно было удержать бревно десять минут, при этом находясь в сидячей позе. Эта тренировка по улучшению управления аурой. Первую половину дня ничего не получалось, но под вечер я все же сумела его продержать десять минут.
        Я даже жевать перестал. Сили в одиннадцать лет могла десять минут продержаться в сидячей позе с пятнадцатикилограммовым бревном на плечах, а я - здоровый парень почти восемнадцати лет от роду едва смог продержать восемь минут, а потом только шесть.
        - Ну как продвигаются дела, Леша? - раздался позади голос Виона.
        Я, уже привыкший к подобному, почти не испугался. Просто быстро встал, обернулся и, поклонившись, произнес:
        - С трудом, мастер. Первоначально восемь минут продержался, потом только шесть.
        Вион погладил бороду, усмехнулся.
        - Что ж, тогда после обеда будешь выполнять другое упражнение. Ляжешь на спину, а затем будешь удерживать бревно на согнутых руках. Твоя задача продержаться час. Конечно же, будешь использовать ауру, и между попытками двадцать минут перерыв.
        Он показал, насколько должны быть согнуты руки, я кивнул. После чего мастер ушел.
        - Будут еще и другие упражнения. Все это должно научить тебя лучше контролировать ауру, - с легкой улыбкой произнесла Сили, видимо, вспоминая что-то.
        Я, наконец, доел обед, отложил миску и палочки.
        - Леша. Не боишься ли ты умереть в бою? - спросила внезапно девушка.
        - Не знаю. Я не думаю об этом. Все, что меня заботит, это вопрос - как победить?
        - А какие испытываешь чувства?
        - Предвкушение. Наверное… Я точно описать это чувство не могу. Это непохоже на страх, больше на нетерпение, когда хочешь, чтобы что-то волнительное произошло быстрее. А еще испытываю азарт. Вообще, это смесь чувств. Возможно, есть там место и страху, но это не осознается. Я не думаю о смерти, я больше боюсь проиграть.
        - То есть, ты готов умереть, но лишь бы не проиграть?
        - Возможно. Мне кажется, я буду рад, если выиграю даже ценой жизни.
        - Даже если это может причинить кому-то боль? - спросила она.
        - У меня не было близких, я сирота. Так что никогда о таком не задумывался. Но даже так могу сказать одно. Жизнь - сама по себе сражение. Сражение с обстоятельствами, сражение с препятствиями. Смерть поджидает на каждом углу. Конечно, можно все же обойтись без сражения, забиться в уголок и вести себя тихо, ни с кем не конфликтуя и ничего не стараясь добиться. Только вот что это будет за жизнь? В чем ее смысл? Умрешь, и никто не вспомнит о тебе, словно тебя и не было. Разве это лучше, чем смерть в бою? На самом деле разницы нет, в бою ты умрешь или от старости прожив тихую и обычную жизнь. Вот только если сражаешься, то можешь победить и получить что-то или добиться чего-то, оставить след в истории. А если жить тихо и незаметно, то ничего не добьешься. И когда я говорю про сражения - это не только драки. Стремиться стать великим художником - тоже нелегкое сражение. Сначала с обстоятельствами: если родился сиротой без дома и денег, стать художником в сотни раз сложнее, чем если родиться в богатой семье, где тебе предоставят лучших учителей. Но даже так, карабкаясь к вершинам, будешь сталкиваться с
другими такими же, кто будет карабкаться и надеяться на то, что они будут сражаться честно, не используя подлых приемов - как минимум наивно. Я занимаюсь боевыми искусствами, потому что это даст мне возможность быть кем-то, ну и, потому что мне это нравится. Мне нравится биться, нравится побеждать. А тебе? Разве тебе это не нравится? Страх смерти настолько сильно засел в тебе, что боишься вновь выйти на бой?
        Сили замерла, глядя в одну точку, стараясь осмыслить мои слова. Я же поднялся с лавки.
        - Та улыбка, когда ты вспоминала про тренировки - она же была искренней. А те победы над Шэнем - разве не приносили тебе радости?
        Я оставил ее одну в раздумьях, а сам вернулся на площадку, где в стороне Шэнь продолжил наносить удары в камень, не касаясь его. Мимо прошел Вонг, что отправился обратно в подземный тренировочный зал. Тэн Ли же с мастером занимаются в общем зале вместе с остальными учениками. Только если ученики отрабатывают обычные движения, Тэн Ли осваивает какие-то техники под индивидуальным присмотром Виона.
        Ухватив бревно за скобы, я лег на землю и согнул руки. В отличие от обычного удержания того же грифа штанги тут надо брать за скобы, а значит, положение рук другое и в целом идет серьезное напряжение на предплечья и запястья. А учитывая, что бревно держится не на вытянутых руках, где его можно было бы удерживать как раз за счет упора, то это еще больше осложняет задачу. Я направил ауру в руки после чего в мышцы. Часы же намотал на бицепс так, чтобы мог видеть циферблат, просто скосив взгляд.
        Первые десять минут прошли легко, если не считать неудобства в виде палящего солнца. Но усталость потихоньку стала накапливаться. Я пытался мысленно полностью перенаправить ауру только в мышцы, но ощущал, что немало ее в коже и костях. К тридцатой минуте руки стали явственно болеть, а я покрылся потом. В итоге, на сороковой минуте я не выдержал. Понимая, что еще чуть-чуть и руки отнимутся, и бревно рухнет на меня, я медленно опустил его за голову.
        После двадцатиминутной медитации и прогону ауры по кругу вновь приступил к тренировке, но на этот раз продержался всего двадцать пять минут.
        До вечера я сделал это еще несколько раз, на чем мои тренировки и закончились.
        Поздно вечером после уборки и мытья в ванной, на этот раз без инцидентов, я вернулся в свою коморку. Хотелось просто лечь спать, но вместо этого я встал в стойку и, сосредоточившись на ауре, нанес удар. Распределение ауры в руке оказалось неравномерным и неидеально точным.
        Я определенно делаю что-то не так. Или может мне просто не хватает опыта?
        Сделав глубокий вздох, я нанес удар ногой.
        Если с ударами рук у меня более-менее все получалось и ауру, пусть и не идеально я мог распределять так, чтобы считать удар руки именно ударом техники школы змеи, то вот с ногами все происходило так, как до этого с руками. Я совсем не могу распределить ауру. Более того, не всегда получается распределить ее так, чтобы в сухожилиях было больше. Иногда большая часть оказывается в мышцах или в костях - естественно и удар получается далеким от идеала.
        Я продолжил наносить удары. В голове постоянно звучит одна мысль - ведь на той тренировке с бревном я направляю почти 80 % ауры в мышцы и удерживаю бревно лишь максимум 8 минут. По логике если распределю 100 %, то буду держать всего 10 минут. Почему же тогда мастер дал задание продержаться двадцать?
        Следующим утром мне предстояло новое испытание. Вион принес небольшие деревянные шарики и, в став в пяти шагах от меня, произнес.
        - Сейчас твоя задача будет ловить их. Чтобы это сделать, тебе нужно сосредотачивать ауру в голове, но только в глазах, исключив остальные органы чувств - слух и обоняние. А в руках ты должен сосредоточить всю ауру в сухожилиях, мышцах и нервах в одинаковых пропорциях, исключая кожу и кости. Насчет шариков не беспокойся, да внутри у них металлические ядра для утяжеления, но сверху большой слой пробкового дерева, так что при попадании будет больно и даже будет синяк, но не более, учитывая, что твое тело после воздействия ауры стало и сильнее и крепче. К тому же я не будут кидать в тебя, а только в стороны. Готов?
        Я направил ауру в голове в глаза, а в руках в сухожилия и кивнул. Вион сделал легкое волнообразное движение рукой, и шарик метнулся вперед подобно пуле. Даже сосредоточив ауру в глазах, я еле смог его рассмотреть. Рука метнулась наперерез, но, во-первых, сделала это слишком поздно, а во-вторых, слишком медленно. Так что шарик с глухим стуком ударился в стену позади меня.
        Вион, молча, размахнулся и метнул следующий, я дернулся в другую сторону, вытянул руку, но опять пальцы сжали лишь пустоту. Затем еще и еще один шарик. Я изо всех сил напрягал глаза, старался направить больше ауры в них, в сухожилия, мышцы и нервы в руке, но не помогало. Скорости, с какой моя рука выбрасывалась вперед, не хватало.
        Как только все три десятка шариков пролетели мимо меня, Вион покачал головой.
        - Плохо. Очень плохо. Даже если бы ты девять из десяти ауры перевел в глаза, и столько же в руки, в нервы, мышцы и сухожилия - ты бы смог его коснуться, а при удаче и поймать. Сядь в позу лотоса и начни вновь прогонять ауру, но в руках сначала пытайся концентрировать в мышцах как можно больше, затем в сухожилиях, потом в нервах, затем переходи к голове, там концентрируй в глазах, после чего в другую руку и затем точно так же, что было с правой. И дальше так по кругу. Тебе десять минут.
        Я уселся и занялся концентрацией ауры. Больше половины сконцентрировать в каком-то участке не составляет проблем, но чем больше пытаюсь сконцентрировать ее, тем труднее получается. 60 % уже с трудом, а концентрация в тех же мышцах руки до 70 % дается с такой тяжестью, словно я, ухватившись за веревку, пытаюсь тащить грузовик. Попытка перетянуть в мышцы, кости или кожу, в общем, сконцентрировать ауру в руке, дается с такими трудностями, словно уже тяну не грузовик, а самолет. Вытягивать же ауру из костей, кожи, нервов и сухожилий в мышцы, чтобы насытить их до 80 %, вообще кажется нереальной задачей.
        Что же я делаю не так? Почему у меня не получается перетягивать ауру из разных участков в нужные мне?
        Я задумался. Как обычно делаю? Когда бью, то направляю ауру в руку, а затем она распределяется в нужной пропорции при правильном исполнении техники. Нельзя напрягаться до конца иначе аура не сможет больше поступать в руку. Но почему я направляю ее сначала в руку, а потом уже в ней распределяю между участками? Почему бы не попробовать сразу мысленно направлять в нужные мне участки?
        Перед моим внутренним взором появились мышцы руки - каждая из них, также я почувствовал их физически, после чего направил ауру прямо в них. Внезапно мышцы напитались силой и заполнились аурой на 100 %.
        У меня появился легкий холодок в животе, а на душе эйфория. Неужели я нашел выход из тупика?
        Обдумывая это, я также направил ауру не конкретно в голову, как это делал раньше, а сразу в глаза. И опять получилось… ну почти. 4 % ауры распределились между слухом и обонянием.
        Теперь я представил сухожилия, нервы и мышцы в левой руке и, словно ощутив их наяву, тут же направил ауру. И вновь почти получилось - 90 % ауры тремя равными потоками распределились между мышцами, сухожилиями и нервами, а еще два по 5 % между костями и кожей.
        И все же, несмотря на прогресс, скорость, с которой я направлял ауру - низка. Мне нужно слишком долго сосредотачиваться и представлять место, куда хочу направить ауру. При такой скорости я не смогу использовать это в бою.
        Я просидел восемь минут, направляя ауру и пытаясь как-нибудь ускорить процесс, но ничего не получалось. Внезапно я вспомнил из школьной программы такую вещь как «условный рефлекс». Был такой эксперимент Павлова, когда сначала зажигалась лампочка, после чего собаке давали еду. У нее выработался рефлекс, и когда лампочка загоралась, то начинала выделяться слюна - собака ожидала, что ее сейчас начнут кормить. Может и тут так? Вместо того чтобы представлять мышцы, а потом направлять ауру, лучше сделать какой-то триггер, который заставлял бы меня сразу направлять ауру в нужных пропорциях? Например, желание поймать мячик.
        Я начал сначала представлять, как Вион размахивается для броска, а затем мысленно выражал желание его поймать, после чего стал направлять ауру в руку и голову, в нужных мне пропорциях.
        Так что вместо того, чтобы следовать указаниям учителя, я пытался выработать в себе некий аналог условного рефлекса, чтобы быстро перекачивать ауру в руки. Именно во время этого процесса я понял, что с ударами в стиле школы змеи будет просто. Главное выработать рефлекс, что вот на такой-то удар нужно туда-то и туда-то столько ауры. Учитывая, что в большинстве своем для всех ударов стиля школы змеи распределение ауры везде одинаковое, то там будет проще это освоить.
        - Все, Леша, поднимайся.
        Я встал, направил взгляд на Виона, который с небольшим мешочком полным шариков встал напротив меня.
        - Готов?
        Я выдохнул и кивнул. Вион резко метнул шарик. Я чуть запаниковал и поздно осознал, что нужно делать, так что дернулся наперехват, когда шарик уже пролетел мимо. Мастер нахмурился.
        - Что-то не так?
        - Нет, все в порядке. Просто я чуть растерялся.
        «Думай о его броске как о триггере, нужно сразу направить ауру в мышцы, сухожилия и нервы руки, а также в глаза».
        Мое сердце, казалось, замедлило бег, но на самом деле просто течение времени замедлилось. Вион сделал волнообразное движение, и шарик метнулся вперед. Моя рука выбросилась навстречу, легкий удар в ладонь и… пальцы сжали воздух. Шарик успел отскочить и не дал себя схватить.
        - О, уже лучше.
        - Сейчас я его поймаю, - сказал я уже более уверенно.
        Мастер смерил меня взглядом, ухмыльнулся, а затем метнул шарик.
        Моя рука рванула наперерез. Благодаря тому, что глаза практически полностью заполнились аурой, я прекрасно видел полет маленького снаряда, рука со скоростью пушечного ядра выстрелила вперед, пальцы растопырились, а в следующий миг сомкнулись на шарике.
        Я, тяжело дыша и чувствуя, как бешено колотится сердце, глянул на шарик в руке.
        Мастер же довольно улыбался.
        - А ты быстрее освоил это, чем я ожидал. Молодец. Ну что ж, тогда давай поймай их все.
        Оставшиеся двадцать семь шариков я поймал без проблем.
        - Что ж, раз уж ты это освоил, то, похоже, понял, что нужно делать. Тогда теперь я буду кидать чуть быстрее, теперь твоей задачей будет уклониться от них, используя движения стиля школы змеи. Распределяй ауру правильно.
        Мастер собрал шарики, а затем… начался ад.
        Я не сразу выработал у себя рефлекс и поначалу неправильно распределял ауру в ногах и корпусе. Так что на теле появились несколько синяков. К полудню мне удалось увернуться от всех бросков.
        С Сили во время обеда переговорить не удалось, она вопреки привычке решила есть одна, уйдя в дом, правда, попросив прощения, что не может провести время со мной.
        Во второй половине дня мы опять занимались тем, что сначала я ловил шарики, а потом уворачивался от них. На этот раз мастер кидал их быстрее и потому поймал я только половину. Уклонился тоже только от половины, так что к концу дня на теле добавилось изрядное количество синяков.
        Лежа в прохладной ванне, я почувствовал легкое облегчение, ибо только в этот момент боль отступила.
        Поздно вечером вместо того, чтобы лечь пораньше спать, я несколько раз прогнал ауру по телу, на этот раз изменяя насыщение: то полностью старался насытить ей кожу, то кости, то мышцы.
        Следующий день начался с того, что я в приседе, накачав мышцы ног аурой на 90 %, смог продержать бревно десять минут, что удивительно, ведь по расчетам я должен был продержаться лишь девять. Но, то ли стал сильнее, то ли из-за того, что моя аура втрое сильнее, смог продержаться дольше. Правда это только на первой попытке, вторая и третья, а потом и четвертая закончились на восьми минутах. Обедал опять в одиночестве, что слегка озадачивало и заставляло задуматься, а не обидел ли чем-то Сили.
        На руках я продержал бревно почти сорок пять минут, но после выше тридцати не выдерживал. Во время медитаций хотел было опять прогонять ауру, насыщая разные участки рук - то мышцы, то сухожилия, то нервы, но решил следовать указаниям мастера, который требовал просто насыщать аурой конечности без конкретных пропорций.
        Что не давало мне покоя, так это то, что я уже почти подошел к нужным 100 % насыщения мышц, а время, которое я удерживаю бревно в приседе - далеко от нужных двадцати минут. То же самое и с руками. Либо я что-то делаю неправильно, либо мастер неверно оценил мои возможности, либо… есть еще какой-то смысл в тренировках.
        Ночью перед сном я, как всегда, отрабатывал удары и уклонения, старясь в нужных пропорциях насыщать тело аурой.
        Так шли день за днем, и я понял, что мастер не только учил меня правильно распределять ауру и лучше ее контролировать, но цель тренировки была еще и в том, чтобы развить мою силу и увеличить объем ауры. С каждым разом он кидал шарики все быстрее, а с каждой новой тренировкой я мог чуть дольше продержаться в приседе.
        За два дня до того, как должны были начаться очередные тренировочные спарринги, я смог продержать бревно больше двадцати минут, причем несколько раз подряд пусть и с перерывами. Что и продемонстрировал мастеру. По моим ощущениям я стал сильнее физически, да и, кажется, объем ауры увеличился. То же самое я продемонстрировал и удержав бревно руками.
        - Молодец, Леша, - широко улыбнувшись, произнес Вион. - У тебя все получилось. Наконец твой контроль ауры стал приемлемым. Не говоря о том, что и ее объем увеличился. Теперь я вижу, что не зря сделал на тебя ставку. Такую тренировку могут пройти единицы, и только люди, обладающие природным талантом к боевым искусствам, могут это сделать. Я рад, что ты один из таких людей.
        Завтра можешь отдохнуть, а послезавтра будут опять спарринги.
        В обед ко мне подошла Тэн Ли. Пока она шла, убранные на затылке в конский хвост волосы раскачивались из стороны в сторону, словно она была рада мне.
        - Гляжу, ты смог впечатлить мастера, - произнесла она.
        - Почему это?
        - Ну, после тебя он пришел довольный. Кстати, увидев это, Шэнь, у которого до этого прогресс был не особый, стал еще более упорным, и перед тем, как прийти к тебе, я услышала, что у него получилось оставить на камне «укус». Похоже, он теперь всерьез воспринимает тебя.
        - Не думаю.
        - Может и так, но он видит, как к тебе относится Сили, как мастер стал более благосклонен к тебе. Он чувствует опасность, что его любовь не только уведут, но еще и с благословения мастера.
        - Дурак, - произнес я.
        - Да? Почему это?
        - Не собираюсь я у него уводить Сили. Она хорошая девушка, но если я пойду по пути боевых искусств, то она не сможет идти вместе со мной.
        Слева внезапно послышался шорох. Мы обернулись. В трех шагах от нас застыла Сили с рисом, явно собиравшаяся присоединиться к нашей компании. Она опустила голову, резко развернулась и помчалась прочь.
        Я хотел было рвануть следом, но меня остановила Тэн Ли.
        - Не стоит проявлять жалость. Ты сказал правду. Ей нужно было об этом узнать. А если сейчас побежишь за ней, начнешь извиняться - опять дашь ложную надежду.
        Я вздохнул, уселся на место. Что и говорить - Тэн Ли права.
        - Получается… ну в отношении девушек, тебе нужна та, кто сможет пройти с тобой вместе путь боевых искусств? - внезапно спросила Тэн Ли.
        Я почувствовал легкую запинку в ее голосе и нервозность, покосился на девушку. Та улыбнулась.
        - Да шучу я, шучу. Неужели ты подумал, что я влюбилась в тебя? - засмеявшись, спросила она.
        - Нет, конечно. Просто какой-то странный вопрос, тем более от тебя.
        На несколько секунд повисло молчание, затем Тэн Ли поднялась.
        - Ладно, я пойду тренироваться.

* * *
        Наконец настал день тренировочных спаррингов. На этот раз я был спокоен и сосредоточен. Когда шел к храму, заметил Сили, стоящую на крыльце, улыбнулся и помахал ей. Девушка нахмурилась и отвернулась. Краем глаза я заметил Шэня и склонившегося к его уху Итаниса, который яростно что-то зашептал.
        Мы вошли в храм и привычно встали полукругом.
        - Мастер, - внезапно произнес Итанис. - Разрешите мне вновь спарринговаться с Лешей.
        Вион нахмурился, глянул в мою сторону.
        - Я не против. Пусть у него будет шанс на реванш, - сказал я.
        Мне и самому интересно, насколько я продвинулся благодаря тренировкам. Вион вздохнул и сказал:
        - Что ж, раз так, то я тоже не против. Хотя я хотел выбрать для Леши в качестве партнера - Вонга.
        Услышав это, я замер, а внутри появилось сильное желание все переиграть и отказаться от боя с Итанисом, потому что сразиться с таким сильным противником как Вонг - куда интересней. Но думаю, уже поздно переигрывать ситуацию, раз согласился биться с Итанисом. Что ж, тогда Вонг будет через две недели.
        - Тогда выходите. Вы опять будете биться первыми.
        Я встал напротив Итаниса. Лицо парня спокойно, но в глазах гнев.
        - В прошлый раз тебе повезло, но сегодня все будет по-другому.
        - Да, ты прав, сегодня все будет по-другому, - спокойно произнес я.
        Я смотрю спокойно, от чего в глазах Итаниса появилась тень неуверенности.
        - Готовы? Бой! - скомандовал Вион.
        Мы двинулись одновременно, стремительно преодолев разделяющее нас пространство. Кулак Итаниса метнулся вперед, но я полностью сосредоточил ауру в глазах не распыляя ее на этот раз еще и на обоняние и слух, так что движения противника стали для меня привычно-вялыми как раньше, когда я бился еще в октагоне в смешанных единоборствах. Легко отклонившись в сторону, я нанес удар. Итанис успел его заметить, ощерился, а левая рука прижалась к груди как раз в том месте, куда я метил. От сильного удара его оттолкнуло, а на руке появились два четких красных отпечатка - укус.
        Я увидел на его лице смятение и непонимание, но давать ему время оклематься - не намерен. Прыгнув в атаку, я нанес серию ударов руками и ногами. Итанис стал отчаянно отбиваться и уклоняться, но в отличие от прошлого боя, сейчас я прекрасно распределяю ауру при ударе, так что каждый удар стиля змеи у меня близок к идеалу. И если раньше Итанис брал свое техникой исполнения ударов, то теперь этого преимущества у него нет. Мои удары не только стали по техничности равны, но и сам я стал гораздо сильнее и быстрее.
        Я сделал несколько отвлекающих ударов, заставив его сосредоточиться на защите лица, а затем резко носком ударил по ноге. Тот всхрапнул как конь, отступил назад, на отходе выбросил руку вперед. Я, было, двинулся следом, но резко затормозил, пригнулся. Кулак противника лишь задел волосы на макушке. Я нырнул вперед, ударил быстро. Итанис отчаянно попытался увернуться, и у него это почти получилось, костяшки кулака лишь вскользь прошлись по груди, но даже так парень зашипел от боли.
        Мы обменялись еще несколькими атаками, но если удары Итаниса так и не смогли задеть меня, то вот мои наоборот попали по корпусу и одна в скулу. В глазах парня уже нет привычной ярости, там лишь читается растерянность и страх.
        Я нанес еще один удар по ногам. Итанис вскрикнул и отпрыгнул, но стоило ему перенести центр тяжести на пораженную ногу, как он зашипел сквозь зубы и перенес его обратно на другую. Я, наконец, добился цели, отбив ногу противнику и резко снизив его мобильность.
        Я налетел на Итаниса как носорог, он отбил атаки, но из-за того, что фактически стоит на одной ноге, уклоняться от ударов не может. Парень использовал все свои знания, все техники школы змеи, которыми владел, но это не помогло, я нанес несколько ударов в разные части тела, заставив его раскрыть корпус, а затем рванулся в брешь. Кулак с силой ударил вперед, костяшки пальцев ударили в солнечное сплетение. От «укуса змеи» Итаниса согнуло пополам, уверен, там под одеждой на коже остались два красных пятна. Из-за того, что удар был в такое место, где нет костей, то все, что ему противостояло - это укрепленная аурой кожа и тонкий слой волокон мышц. Итанис не удержался, повалился на пол, пытаясь вдохнуть, но не имея на это возможности. Он просто открыл рот, пытаясь заглотить воздух и вылупил глаза, став похожим на выброшенную на берег рыбу.
        - Стоп! Леша победил.
        Итанис, наконец, смог вздохнуть, но так и остался лежать на полу и корчиться от боли. Я же пошел в сторону учеников, ловя на себе восхищенные и удивленные взгляды. Еще бы, я и сам был удивлен тому, с какой легкостью справился с Итанисом.
        - Леша, постой, - донесся голос Виона.
        Я развернулся. Мастер, нахмурившись, быстро ушел в угол храма и вернулся со знакомым шаром.
        - Ну-ка, направь ауру.
        Я коснулся шара и привычно послал в него поток ауры. Шар потемнел, а над ним появилась цифра 417. Я всматривался в цифру, пытаясь осознать ее значение. Если мой объем ауры равен 417, то и физическая сила у меня развита так, что способна выдержать этот объем, а учитывая, что моя аура в три раза сильнее, чем у обычного человека, то если у Вонга нет прогресса по увеличению объема ауры, и она у него все еще в пределах 1000 или 1100, то мы фактически становимся равными по силе.
        Мой взгляд переместился на второго дружка Шэня - Вонга. Тот также ошарашен моей легкой победой над Итанисом. Еще две недели назад мы молотили друг друга, и казалось, что я выиграл случайно, теперь же я отметелил его без шансов и даже не получил ни одного существенного удара. Он перевел взгляд с товарища на меня. Наши взгляды встретились, а мое сердце внезапно застучало быстрее, губы сами растянулись в улыбке, лицо Вонга побледнело, а во взгляде на миг появился страх, который он тут же подавил приступом ярости, кровь прилила к голове и щеки вновь стали розовыми.
        «Ты следующий» - сказал я одними губами, но прекрасно видел, что Вонг понял меня.
        Дальнейшие спарринги прошли без особого накала. Вонг опять проиграл Тэн Ли. Шэнь опять сражался с Вионом, и пусть результат оказался фактически тем же, что и раньше, даже мне было заметно, что парень стал лучше.
        После чего мы разошлись, и вторую половину дня я занимался уборкой территории и просто отдыхом. Правда теперь я отдыхал по-иному - садился в позу лотоса и начинал прогонять ауру по кругу. Интересно, как долго я буду так быстро расти. Вообще, так всегда бывает - сначала тренировки дают быстрый взрывной рост, но постепенно с каждым разом нужно все больше и больше усилий, чтобы подняться на следующую ступень. Так везде в спорте - перспективные бегуны быстро достигают высоких показателей, а потом начинают тратить месяцы и даже годы, чтобы улучшить время преодоления дистанции на десятую долю секунды. А всякие штангисты тяжеловесы также тратят годы, чтобы поднять хотя бы на десять килограмм больше веса.
        На следующий день меня, да и не только меня, ждал необычный сюрприз. На этот раз индивидуальные тренировки проходили не четверо человек.
        К нам присоединилась Сили.
        Глава 006
        Остановись, брат.
        Удивлен был не только я, но и Шэнь, и Тэн Ли, и даже Вонг. Все трое косились на внучку мастера, словно на диковинное животное.
        - Опаздываешь, - сказал Вион, когда я встал в строй.
        - Простите.
        - Итак, раз все в сборе, начнем. Шэнь в этот раз тебе нужно будет ударом руки сломать бамбук, но не касаясь его. Тэн Ли…
        Я покосился на Сили. Девушка стоит ровно, дышит спокойно, но в то же время я чувствую ее нервозность и волнение, даже учитывая то, что нас разделяют три ученика. Девушка смотрит прямо перед собой. Знаете, такое бывает, когда кто-то пытается делать вид, что все остальные ему безразличны, и он сосредоточен на одном деле.
        - Леша.
        - Да, мастер? - тут же обернувшись, спросил я.
        - Сегодня отрабатываешь все удары до полудня. Тысячу ударов рукой, тысячу ногой, по тысяче боковых ударов и так далее. Наноси их с полной отдачей и максимальным использованием ауры и еще, вот.
        Он бросил на песок кожаные браслеты на руки и на ноги с кармашками, в которые вставлены металлические стержни, также на землю упали два кожаных ремня.
        - Ремни перетянешь через грудь крест-накрест.
        Надев браслеты, я почувствовал, как руки и ноги заметно потяжелели. А когда протянул кожаные ремни через грудь крест-накрест, то понял, что если в таком виде войду в раздевалку, мне посоветуют спуститься двумя этажами ниже. Как бы то ни было, веса на мне прибавилось, по личным ощущениям, килограмм тридцать, а то и сорок - по пять на руки и ноги, плюс два ремня по десятке.
        - Отлично. Двадцатиминутная разминка, а затем приступаешь к отработке ударов.
        - Хорошо, мастер.
        Я развернулся и побежал вокруг особняка. Изначально нужно сделать двадцать кругов, потом отжимания, растяжки и прочие элементы разминки.
        Во время бега сразу подключил ауру - думаю, это точно не будет лишним.
        Как только с разминкой было покончено, я, тяжело дыша и чувствуя, как от мышц исходит жар, хотя на улице еще ранее утро и довольно прохладно, принял стойку и начал отрабатывать удары рукой. Имея на каждой по пять лишних килограмм, чувствовал легкий дискомфорт. Но это было вначале, а спустя некоторое время стало тяжелее. Отчасти и потому, что кожаные браслеты с металлическими вставками находятся чуть выше запястья, и когда выпрямляю руку, то ее клонит вниз, поэтому приходится тратить дополнительное усилие, чтобы удар все еще был прямым.
        Вскоре поднялось солнце, а через двор проследовали обычные ученики. Они, как всегда, с интересом смотрели в нашу сторону. Но теперь у них появился дополнительный стимул - это одетая в форму Сили, что в сторонке отрабатывала обычные удары, меняла стойку, наносила новые удары доселе неведомые мне.
        До полудня я успел нанести нужное число ударов, но до обеда еще остался почти час, так что вместо того чтобы потратить это время на отдых, стал отрабатывать удары в связке, начав таким образом бой с тенью. Представляя в качестве врага Шэня, вспоминал, как он двигался, представлял, как будет атаковать, и пытался уклониться, контратаковать. Но самое дерьмовое было в том, что даже в своих фантазиях я проигрывал, что злило еще больше.
        Как только прозвенел колокол, извещающий, что наступило время обеда, я расслабился, чувствуя усталость во всем теле. Одежда пропиталась потом, рот жадно хватает воздух.
        Медленно поплелся за своей порцией. К моему удивлению вместо Сили на этот раз готовила какая-то пожилая дама, которую раньше не видел. Видимо, Вион нанял ее, так как внучка теперь решила продолжить семейное дело, и вернулась к тренировкам. Подходя с чашкой для того, чтобы наложить в нее риса, оглянулся на храм, из которого уже повалили ученики. Среди них заметил Тэн Ли, которая убрала за пояс нунчаки.
        Что меня удивило - это то, что Вион никак не контролировал, как я исполнял упражнение. Видимо, у него есть некое представление, к чему приведут тренировки и какие должны быть результаты, и если их не будет - то очевидно, что я халтурил. Но есть и другое предположение, что выполнять тренировки в полном объеме - это в первую очередь важно для меня.
        Даже во время обеда я предпочел не снимать утяжелители, постоянно направляя ауру в руки, чтобы нормально держать чашку с рисом и палочки. Удивительно то, что сил я трачу много, но еды мне хватает, хотя в основном питаюсь рисом и рыбой, которые не назовешь калорийной пищей. Хотя иногда правда бывает в меню и мясо и куриные яйца, но по личным ощущениям, всяких водорослей и риса я съел больше раз в десять, чем мяса.
        Кстати, насчет еды. Удивительно, но она идентична той, что в моем мире. Хотя это другой мир и тут все должно быть по-другому.
        - У тебя хороший прогресс, Леша, - раздался голос Тэн Ли.
        Я оглянулся, девушка подошла с чашкой риса.
        - Можно присесть?
        - Да, конечно, - сказал я и подвинулся.
        - Твой объем ауры уже поднялся до четырехсот семнадцати. Это впечатляет. Причем всего за две недели такой прогресс.
        - Это ведь ненормально, как понимаю? - уточнил я.
        - Верно, обычно на такой рост уходят годы тренировок. Ну, или месяцы, если использовать дорогостоящие пилюли и препараты.
        - Ну, или если у тебя было хорошее развитие в детстве и юности, и была заложена хорошая база, то когда начинаешь тренироваться с использованием ауры, тогда начальные тренировки даже за короткий срок дают большой прогресс. Особенно если у тебя необычная аура. Правда потом он резко замедляется и приходит к тому же уровню, что и у остальных, - внезапно раздался позади нас голос.
        Я обернулся. Сили застыла в двух шагах от нас, затем обошла лавочку с другой стороны и без разрешения села рядом со мной. Так я оказался зажат между Тэн Ли, что сидит по левую руку и Сили, что села по правую.
        - Значит, скоро я дойду до условного потолка, и мой рост замедлится? - спросил я.
        - Верно. По крайней мере, это то, что я читала в книгах по ауре и физической силе. На самом деле в твоем случае сыграл тот факт, что у тебя очень сильная и необычная аура, плюс базовая физическая подготовка хороша. Но, как и сказала, скоро твой прогресс очень замедлится. И чтобы подняться выше придется прилагать все больше и больше усилий. Именно поэтому важны такие вещи как изначальный потенциал, тренировки с раннего детства, когда тело быстро развивается, и прием дорогих пилюль, что также разгоняют рост. Сейчас у тебя объем ауры - четыреста семнадцать. У детей генералов и сыновей или дочерей мастеров великих школ объем ауры уже в пятнадцать лет превышает несколько десятков тысяч, а к двадцати годам доходят до шестизначных цифр. Великие же мастера могут иметь объем ауры в несколько сотен тысяч.
        - Умеешь обнадежить, - сказал я.
        Сили слегка смутилась.
        - Я просто хотела тебе рассказать, насколько высока планка. И сможешь ли ты достичь вершины - отдельный вопрос. Потому что, возможно, даже тренируясь всю жизнь, ты не сможешь поднять объем ауры хотя бы до десяти тысяч.
        Я закинул рис в рот, стал медленно жевать, обдумывая сказанное. Не верить Сили - причин нет, а значит, все, что она говорит - правда, что подтверждает и отсутствие возражений со стороны Тэн Ли.
        - И что, совсем нет никаких способов увеличить ауру? - спросил я.
        - Есть, конечно - продолжать тренироваться. Причем с усердием, используя специальные пилюли, которые делают алхимики. Но в сравнении с тем, что можно получить, тренируясь и используя пилюли в детстве - это ничто.
        - То есть и ваш рост тоже такой же ограниченный? - спросил я.
        - Да, к сожалению. Я за год всего на сто пятьдесят пунктов увеличила ауру, - сказала Тэн Ли. - А вот Шэнь, похоже, использовал большое количество пилюль, оно и видно, ведь за год он увеличил объем ауры с полутора тысяч до трех. Но у него довольно известная и богатая семья.
        Я откинулся на спинку лавочки. Значит причина такого быстрого моего роста - это база, заложенная в детстве и юности. Как только достигну потолка - рост резко замедлится. Возможно, он уже замедлился. Если верить Тэн Ли, то без пилюль можно поднять объем ауры на 150 за год тренировок. По словам Виона у меня рост может быть в несколько раз больше. Ну, возьмем даже самое малое - в два раза быстрее. Получается, что даже так за год без препаратов будет 300 ауры и 3000 за десять лет. Проще говоря, уровня Виона смогу достичь только к шестидесяти годам. Так себе перспектива.
        - А дорогие эти ваши пилюли?
        - Пилюли, травы, настойки и всякие смеси - все это нужно принимать и все стоит бешеных денег. Даже простые самые дешевые пилюли, которые нужно принимать перед тренировкой и что ускоряют развитие на одну десятую, достаточно дороги. Цена за каждую такую превышает пятьсот вэнь.
        Пятьсот вэнь за пилюлю, что увеличивает скорость развития на 10 % или все это нужно умножить на 365, получится 182500 этих самых вэнь на год.
        - Но это не все. Из-за приема пилюль в организме остаются опасные отложения, которые нужно выводить с помощью настоя трав. Пить раз в неделю, если пилюли слабые, или каждый день - если опасные, - добавила Тэн Ли.
        Судя по взгляду девушки, она уже прикидывала, во сколько все это обойдется, и оказалось, что потянуть это не сможет. Насколько же богат Шэнь, если может себе позволить пилюли, что ускоряют рост в десять раз?
        - А какая есть работа в городе и сколько за нее платят? - спросил я.
        - Ну, ты работаешь за еду и кров, убираясь, а еще призовые, которые получишь за турнир, тоже пойдут в уплату долга. Хотя, возможно, если займешь место в тройке победителей, то дед простит часть долга - все-таки попадание ученика школы в тройку победителей края дает огромную известность школе и ее мастеру, а значит, приток учеников. Не все семьи могут позволить себе личных мастеров, чаще отправляют отпрысков в уже известные школы, как вот наша, - сказала Сили.
        - То есть ты, Тэн Ли, платишь за обучение?
        - Да. Десять тысяч вэнь в месяц.
        - Простите, что я такой невежда, но что такое вэнь?
        Девушки переглянулись, а затем Тэн Ли засунула руку в карман и вытащила небольшую прямоугольную бумажку, на которой изображен какой-то немолодой мужчина, пестрят иероглифы, а в правом верхнем углу стоит цифра 500.
        - Давай, я тебе расскажу о деньгах. Это пятьсот вэнь. Раньше в качестве расчетов использовались медные монеты - одна вэнь. Также тысяча вэнь - это одна монета лян. Лян делались из серебра. Тысяча лян - это одна монета Юань. Юани чеканили из золота. Но несколько столетий назад все монеты были заменены на бумажные деньги. Каждая такая бумажка эквивалентна монетам. Теоретически две такие бумажки по пятьсот вэнь можно обменять на одну серебряную монету. Все драгоценные металлы хранятся в государственном банке.
        Я усмехнулся. Вот значит оно как. Интересно, а через какое время они вовсе откажутся от политики обеспечения денег драгметаллами? Впрочем, это меня мало касается.
        - Обычно работа грузчиком на рынке оплачивается тысячей вэнь в неделю. Моряки, перевозящие товары по рекам, получают по три тысячи вэнь в неделю. Работники в полях на посадках риса или на фермах обычно получают по две тысячи вэнь в неделю, - сказала Сили. - Но, как и говорила, для тебя это не имеет значения. Ты работаешь тут и тренируешься тут - времени на подработки нет.
        - А сколько дают денег за победу в турнире края?
        - Сто тысяч вэнь и коробку с комплектом пилюль на год, а также несколько пачек трав для оздоравливающего отвара - это за третье место.
        - И мощные эти пилюли? - спросил я.
        - Такие, какие принимает Шэнь.
        Ясно. Значит, увеличивающие скорость роста в десять раз. Теперь победить в турнире мне хочется еще больше. Так, если прикинуть, то побеждая раз в год в турнирах, можно получать пилюль на год и тем самым развиваться быстрее. Ну, или получая призовые тоже можно тратить их на покупку нужных ингредиентов.
        Я хотел было еще спросить, но раздался звон, оповещающий об окончании обеда.
        Идя к месту тренировки, я подумал о том, что если услуги уборщика хотя бы эквиваленты услугам грузчика на рынке, то моя зарплата должна быть максимум тысяча вэнь в неделю или четыре тысячи в месяц. Учитывая, что все это идет в оплату долга за лечение и проживание, то, по сути, обучают меня боевым искусствам бесплатно. Хотя для остальных учеников эта плата составляет десять тысяч в месяц. А ведь в ученики Вион взял меня еще до того, как узнал, что у меня особая аура. Почему он это сделал? Почему принял решение фактически обучать бесплатно?
        - Леша, я так понимаю, ты закончил упражнения? - раздался позади голос Виона.
        Я обернулся. Мастер стоит в шаге от меня, рукава одежды закатаны, в руках палка длиной почти два метра и толщиной в три пальца. Вион смотрит на меня, чуть прищурившись и поглаживая длинную седую бороду.
        - Да, мастер.
        - Хорошо. Тогда будем отрабатывать блоки и уклонения. Но делать это будешь, не снимая утяжелителей. Не забывай про правильное распределение ауры и помни, как выполняются блоки.
        Я принял стойку, сконцентрировался на ауре и через миг направил ее в глаза, а затем в ноги и руки. Бамбуковая палка в руках Виона внезапно со свистом налетела справа. Я даже не успел заметить, как начался удар. В последний миг вскинул руку. Удар палки заставил пошатнуться, было чувство, словно мне ударили не бамбуком, а ломом. Если бы не укрепление кожи и костей аурой, то руку бы точно сломало.
        Вион не остановился на этом, тут же переместился и ударил другим концом палки. Держит он ее посередине, так что может быстро атаковать то одним концом то другим. И в этот раз я, приложив максимум усилий, еле успел ее отбить. Мастер же переместил руки к одному концу, а затем, крутанув палку над головой, нанес удар по ногам. Я подпрыгнул, подняв колени аж к груди и пропустив удар под собой, а приземлившись, снова вынужден был отбивать удар рукой.
        Внезапно вместо размашистого удара Вион перехватил палку и ударил ей как копьем, метя в лицо. Я отклонил голову так резко, что шейные позвонки слегка хрустнули.
        Мастер бил быстро и жестко, не давая и секунды на перерыв. Я же уклонялся и отбивал удары на пределе возможностей. Любая ошибка или маленькая оплошность, и тут же словлю удар палки.
        С каждой минутой становится все тяжелее. Тело наливаются свинцом, ноги становятся ватными, а руки неподъемными, солнце палит так нещадно, что по лицу и спине пот течет ручьями.
        В какой-то момент усталость накатила с такой силой, что даже видя удар, я не смог вовремя заставить руку подняться, словно до этого спокойно ее поднимал, а в этот момент кто-то привязал к ней гирю в шестнадцать кило, и я вроде дернулся поднять руку для защиты, но внезапно обнаружил привязанной к гире, и она сама опустилась обратно. Мощный удар в лицо, звон в голове и темнота перед глазами. В последний миг я успел перераспределить ауру с глаз и частично влить ее в кости и кожу щеки, но даже так боль горячей волной растеклась по лицу.
        Перед глазами прояснилось, я тяжело задышал, чувствуя во рту привкус крови, но глаза уловили движение. Аура мгновенно направилась в них, я увидел, как кончик палки летит в живот. Мышцы пресса мгновенно напряглись, а аура их тут же насытила. Похоже, Вион не желал давать мне и секунды на отдых. Оно и понятно, враг во время боя не будет ждать, когда я оправлюсь, а продолжит атаковать. Возможно, для какого-нибудь новичка в единоборствах такое было бы фатальным, но я все это проходил. Когда только начинал заниматься в зале, то было несколько случаев, когда получал сильные удары во время спаррингов и терялся в пространстве, а соперник продолжал атаковать. Потому еще тогда выработал навык - даже получив сокрушающий удар не теряться, а хотя бы вскидывать руки и пытаться защищаться.
        Этот рефлекс сработал и тут. Удар в живот был тяжелым, словно мне врезали не бамбуковой палкой, а тараном, которым вышибают ворота замка.
        Я резко выдохнул, отступил. Наконец звон в голове слегка утих, а перед глазами перестало кружиться, я сжал пальцы в кулаки и уже смог отбить следующий удар. В этот миг заметил, как Вион слегка улыбнулся и замер.
        - Ты молодец, Леша, - остановившись, внезапно произнес он. - Опять удивляешь меня. Я специально изматывал тебя, чтобы в определенный момент ты опустил руки и мой удар прошел бы. Но к моему удивлению ты пусть и был шокирован и потерялся в пространстве, но все еще рефлекторно защищался. Я видел много новичков, которые после сокрушительного удара перестают соображать, что происходит и просто опускают руки, после чего получают еще пяток ударов и теряют сознание. Но ты не такой. Пусть у тебя на родине не знают про ауру, но все равно учат на славу, раз ты смог даже в такой ситуации устоять. Ладно, перерыв десять минут, сядь в теньке выпей воды, но немного и прогони ауру по телу.
        Я так и сделал. Вион же ушел в зал, видимо, раздавать указания. После чего подошел к Шэню, сказал что-то и только после этого вернулся ко мне.
        - Продолжим.

* * *
        После вечерней уборки я пришел в баню. Все тело ноет от усталости и болит, но даже так я не снял с себя наручи во время уборки, насыщая мышцы и связки аурой. Убедившись, что одежды Сили нигде не валяется, а на дверной ручке отсутствует табличка, сообщающая о том, что баня занята, я вошел внутрь.
        Жар разлился по телу.
        Хочется сразу идти в холодную ванну, но я заставил себя сидеть в бане. Благодаря жару разогревается тело и усиливается кровоток, что должно благотворно сказаться на восстановлении мышц.
        Дабы ускорить этот процесс, я закрыл глаза и, сосредоточившись, стал прогонять ауру по телу, насыщая по очереди мышцы, кости, кожу и прочее. Не помню, сколько времени так просидел, но боль и усталость поутихли, после чего я помылся и окунулся в холодную ванную.
        Уже в каморке я, вместо того чтобы спать, вновь принял позу лотоса и стал управлять аурой, насыщая ею разные участки тела, пытаясь сделать это быстрее и лучше. Я справедливо решил, что раз из-за ауры улучшились мои способности к регенерации, то и спать, чтобы восстановиться, нужно меньше. Трех-четырех часов хватит. Тем более, что уже проверил это на практике. Несколько недель сплю всего несколько часов и спокойно высыпаюсь. Лучше потратить больше времени на тренировки, чем спать подольше.
        Утром я проснулся бодрым и полностью отдохнувшим. От усталости остались лишь слабые отголоски.
        В этот день мне пришлось заниматься перетаскиванием камней. Брал один, быстро перебегал с ним на другой конец двора и клал на небольшой пьедестал. Как только все камни были перенесены, начиналась обратная процедура. На этот раз брал с пьедестала, тащил на другой конец двора и затем укладывал на землю.
        Уже к полудню все тело болело. Учитывая то, что я решил не снимать утяжелители, тренировка далась тяжелее. И это притом, что Вион специально сказал, что я могу снять утяжелители. Видимо, тренировка была рассчитана на то, что я буду делать ее налегке. Осложняет тренировку то, что всего за день я должен сделать сто кругов. То есть притащить сначала все камни на постаменты, потом обратно и так сделать сто раз. Проблема в том, что к полудню я сделал лишь сорок кругов и порядком вымотался.
        Пальцы еле держали палочки. Когда пытался есть, те тряслись так, что периодически рис падал обратно в чашку.
        После еды я попросил девушек дать мне уединиться и занялся медитацией, направляя ауру в мышцы и пытаясь хоть как-то восстановиться. Видя мое состояние Тэн Ли и Сили без лишних вопросов выполнили мою просьбу.
        Вторая половина дня была настоящим адом. К тому моменту как все закончили задания, я был только на семидесятом круге и уже чуть ли не валился от усталости, но стиснув зубы и глядя на вереницу уходящих учеников, продолжил таскать камни.
        Закончил упражнение уже поздно ночью, после чего дрожащими руками и на подгибающихся ногах занимался тем, что подметался вокруг дома, а потом убирался в храме.
        Следующим днем я уже отрабатывал новые движения с остальными учениками в храме. На этот раз удары руками и ногами с разворота. Вион продемонстрировал мне их несколько раз и после того, как я выполнил их на удовлетворительном уровне, он оставил меня и стал ходить между рядами.
        Так шел день за днем. Отработка движений и защиты, сменялась разными физическими упражнениями. Но даже после официального отбоя я продолжал после уборки тренироваться и медитировать, учась управлять аурой.
        В мире, где правит сила, нельзя халтурить, а нужно работать с полной отдачей. Я не являюсь представителем местного древнего рода или сыном богатой семьи, так что не могу покупать пилюль, а мой рост серьезно ограничен, и чтобы иметь хотя бы призрачные шансы хоть чуть-чуть подняться выше, нужно выкладываться во время тренировок намного больше, чтобы победить на турнире или занять призовое место - именно оно даст возможность еще продвинуться в тренировках. Только прилагая сверхусилие, смогу подниматься по ступенькам социальной лестницы вверх. Хотя это не факт, но другого выбора нет.

* * *
        Я хотел потренироваться в единственный выходной, но Сили напомнила, что я все еще слуга, и ей нужна помощь, чтобы принести продукты с рынка. Нет, чисто физически она и сама бы дотащила их, но нужно тащить столько разных корзин, что ей просто банально нужна еще пара рук, чтобы дотащить их все в один заход.
        Девушка приоделась в ярко-желтое платье, что блестит в свете солнца так, что кажется золотым. И когда я говорю платье, то нужно забыть об обычных вечерних платьях для какого-нибудь бала. Нет, платье Сили было больше похоже на кимоно, только более свободное и из тонкой воздушной ткани - скорее всего из шелка, но я особо в этом не разбираюсь, так что точно сказать не могу - с широкими рукавами, в которые можно просунуть арбузы.
        - Знаешь, я слегка волнуюсь, - сказала Сили, когда мы шли вдоль палаток на рынке.
        - Из-за чего?
        - Через неделю спарринги. Давно этим не занималась, вот и волнуюсь. Получится ли у меня преодолеть себя и вновь сражаться как раньше. Честно говоря, как подумаю об этом, так все внутри начинает трястись.
        - Я бы на твоем месте волновался о другом, - сказал я.
        - О чем?
        - О том, чтобы тебе не поддавались, - ответил я, но увидев на ее лице недоумение, решил пояснить: - Ты же внучка мастера. Ученики могут испугаться наносить тебе серьезные удары.
        Лицо девушки потемнело.
        - Ты прав.
        - В спаррингах не будет смысла, если они будут тебе поддаваться. Так что лучше подумай, как мотивировать их драться на полную.
        Мы подошли к прилавку с овощами, девушка стала прикидывать, какие помидоры брать.
        - Ого, кого мы это видим? - раздался знакомый голос, по крайней мере, я так подумал.
        Я резко обернулся и уже набрал в грудь воздуха, чтобы сказать пару колкостей в адрес Шэня, но замер. Воздух медленно вышел сквозь сжатые зубы. В трех шагах от меня застыл высокий почти с меня ростом парень. Темные глаза, правильные черты лица, длинные ухоженные темные волосы спадают на плечи. У него модельная внешность, как у какого-нибудь актера из корейской дорамы, но в то же время в нем чувствуется мощь, словно человек передо мной выкован из прочнейшей стали. Одет он в синюю рубаху и синие штаны, а на груди слева вверху красным вышита морда тигра.
        - Тарган? - прошептала Сили, в ее глазах появился страх и одновременно гнев.
        - Здравствуй, малышка Сили. Как там школа змеи? Слышал, твой дед собирается выставить вас на участие в турнире края?
        Я смерил его взглядом, затем небрежно спросил у Сили:
        - Ты его знаешь? Что за хрен?
        - Это лучший ученик одной из двух сильнейших школ нашего края - школы тигра. Тарган. Именно бойцы школы тигра убили моих родителей, - добавила она.
        Тем временем лицо Таргана исказилось в злобе.
        - А ты кто такой? И как ты смеешь меня оскорблять? - прошипел он.
        - Я ученик школы змеи. И тот, кто победит в грядущем турнире. А теперь пшел отсюда! Ты мешаешь нам.
        Я чувствовал от него угрозу. Он явно нарывался, но я не из тех людей, что отступят перед агрессией. Наоборот, на агрессию отвечаю еще большей агрессией. Возможно, подобное поведение и стало причиной, что в свое время получил монтировкой по голове и чуть не умер, но по-другому вести себя не могу.
        Лицо Таргана вспыхнуло, он оскалился. Теперь он совсем не похож на актера дорамы, скорее на злобного гоблина - настолько сильно ярость исказила черты лица.
        - Ты поплатишься за свою дерзость, червь! - взревел он.
        Тело Таргана растворилось в пространстве. У меня аж сердце подскочило к горлу, я быстро направил ауру в глаза и в этот миг увидел, как противник материализовался передо мной, рука его выстрелила вперед, причем он не сжимал ее в кулак, а ударил так, словно пытался исцарапать мне лицо. Я резко отклонился назад, чувствуя, как по спине пробежался холодок. На самом деле, если бы не тренировки последних дней с аурой, я бы не научился ей так быстро манипулировать и просто не успел бы вовремя насытить глаза, чтобы разглядеть атаку, и тело, чтобы увернуться от нее.
        Острая боль внезапно пронзила щеку. Я почувствовал, как что-то горячее потекло вниз к подбородку.
        «Какого черта? Я уверен, что уклонился!»
        Я тронул пальцами подбородок. Мокро. Скосил взгляд - пальцы в крови.
        - Как ты…
        - А ты не знаешь? Значит, ты еще новичок! А еще смел мне дерзить, - воскликнул Тарган.
        Я отпрыгнул, разрывая дистанцию, Тарган оскалился и вновь прыгнул в атаку. Внезапно передо мной встала Сили.
        - А ну, прекратил! - прокричала она.
        Но Таргана уже было не остановить, рука обрушилась на Сили сверху.
        - Остановись! - раздался знакомый голос.
        Слева от Таргана появилась тень. Рука парня резко остановилась и так и не смогла обрушиться на Сили. Чуть выше запястья ее сжали пальцы. Я перевел взгляд. Рядом с Тарганом встал Шэнь.
        - Шэнь… - прошептал Тарган.
        - Остановись, брат, - произнес Шэнь.
        Глава 007
        Бейся в полную силу
        Я не сразу понял, что сказал Шэнь, но как только это случилось, то глаза мои раскрылись в удивлении. Сначала глянул на Шэня, потом на Таргана и только после этого понял, что они и вправду очень похожи.
        - Шэнь, у тебя большой потенциал. Однажды я возглавлю школу тигра, а ты мог бы стать ближайшим помощником, а не просто братом! - произнес Тарган, и если бы он не открывал рот и не шевелил губами, то я бы не понял, кто говорит - он или Шэнь. Разве что по контексту.
        Капля крови сорвалась с подбородка и шлепнулась на землю. Я опусти взгляд и только сейчас вспомнил о том, что ранен. До сих пор не понимаю, как это так получилось. Я был точно уверен, что Тарган не достал до меня. Внезапно в памяти всплыли тренировки Шэня и то, что он тренировался наносить бесконтактный удар. Значит, в этом мире есть и такое. Видимо, подобной техникой Тарган и достал меня.
        - Я уже выбрал путь, так что перестань. Я не вернусь в школу тигра.
        Глаз Таргана дернулся.
        - Это все из-за того, что случилось в прошлом?… Нет! Все это из-за Сили, не так ли? Из-за нее ты бросил нашу школу и стал учеником Виона. Ну что ж. Это твой выбор, но я вот что скажу тебе, глупый младший братик. В школе змеи ты только растрачиваешь свой потенциал. Наша школа тигра способна стать лучшей школой провинции. Ты же понимаешь, какие открываются возможности? Итак, ты вернешься в школу тигра?
        Шэнь не ответил, просто продолжил сверлить брата взглядом.
        - Что ж. Можешь ничего не говорить. Но факт остается фактом - ты слаб.
        - Я уже не такой как раньше! - резко произнес Шэнь.
        Тарган прищурился, а затем, усмехнувшись, отступил и сделал приглашающий жест.
        - Ну, давай, покажи мне, чего ты достиг.
        Шэнь метнулся в атаку с такой скоростью, что на миг исчез из поля моего зрения. Он появился перед братом, нанес несколько стремительных ударов руками, но Тарган, стоя на месте, только двигая туловищем, уклонился от всех, а затем, сжав кулак, резко ударил. В последний момент Шэнь подставил руку. Мощный удар отбросил его назад. Он зашипел, пальцы левой руки сжали правую в том месте, куда пришелся удар Таргана. Брат Шэня не спешил идти в атаку, лишь выпрямился, его взгляд стал снисходительным.
        - Это все?
        Лицо Шэня вспыхнуло, он хотел было броситься на брата, но Тарган отступил еще на шаг и произнес:
        - Не пытайся, братишка. Разве ты не заметил? Я даже не использовал ауру.
        Шэнь замер, а у меня легкий мороз пробежался по коже. Я не поверил своим ушам. Тарган уклонился и отбил все атаки, даже не используя ауры?
        - Однажды я опять задам тебе вопрос о том, вернешься ли ты к нам. И тогда я услышу ответ и он будет положительным. Ты вернешься в нашу школу, хочешь того или нет. Ни любовь, ни упрямство не заставят истинного воина отказаться от возможности стать сильнее. И чем быстрее ты это поймешь, тем большего успеешь достичь.
        Тарган смерил нас взглядом, а затем резко развернулся и пошел прочь. Через несколько шагов к нему присоединились двое рослых парней. Он остановился и, полуобернувшись, сказал:
        - Я приехал к тебе с посланием от отца. Жду тебя сегодня дома.
        Как только Тарган скрылся из виду, я чуть расслабился и выдохнул. Напряжение, витавшее до этого в воздухе, исчезло и даже, кажется, мир вокруг стал светлее и приветливей.
        - Спасибо, что помог, - поблагодарил я Шэня, хоть это и далось с трудом: пришлось надавить на горло гордости.
        Шэнь обернулся, в глубине глаз мелькнул гнев.
        - Я не собирался тебе помогать!
        - И все же спас нас с Сили. Тот парень не намеревался останавливать удар.
        - Знаю…
        Шэнь сжал кулаки, глянул на девушку, в глазах которой появилось странное выражение, затем развернулся и двинулся в противоположную сторону.
        - Леша, ты как? - спросила Сили спустя минуту.
        Я потрогал щеку. Кровь уже свернулась и превратилась в плотную корочку.
        - Ничего серьезного, просто парочка порезов. Что это, черт подери, было? - спросил я.
        - Наверное, продвинутое управление аурой. Насыщение тела или отдельных его участков - это только первый уровень управления аурой. Есть и другие. Можно насыщать предметы, а можно ее выпускать из тела и даже атаковать, преобразовывать во что-либо. По крайней мере, я так слышала.
        Я хмыкнул. Забавно. Что-то мне это напоминает. Прямо магия какая-то.
        - Ладно, пойдем, купим все нужное и уйдем отсюда, не хочу столкнуться с Тарганом вновь.
        Закупившись нужными продуктами, мы пошли обратно.
        - Что это за школа тигра такая?
        - Говорят, сильнейшая в нашем крае. Отец Шэня возглавляет эту школу. Именно один из его учеников убил моих родителей на турнире, - произнесла она, взгляд ее стал мрачным, но девушка тряхнула головой, отгоняя неприятные воспоминания. - Так вот, отец Шэня - жестокий и сильный боец. В свое время, он был не только победителем турнира края, но еще и занял десятое место в турнире провинции.
        - Прости, это много?
        - Да. В турнире края участвуют примерно десять школ. В турнире провинции участвуют занявшие первые три места в каждом из десяти краев.
        - То есть отец Шэня возглавляет не просто лучшую школу края, но она входит в десятку лучших боевых школ провинции?
        - Верно. Но надо понимать, что помимо представителей боевых школ выступают и одиночки, мечтающие создать свой стиль, и, продемонстрировав его в лучшем виде, основать свою школу боевых искусств.
        Тем временем впереди показалась крыша знакомого строения.
        Я огляделся. После того времени, что провел здесь, у меня возникло стойкое ощущение, что их общество построено на боевых искусствах. Все стараются овладеть аурой и хотят учиться у лучших мастеров. С другой стороны, владеющий аурой грузчик, может заменить десятерых таких же в моем мире - особенно учитывая, что использование ауры увеличивает скорость регенерации. Если, по словам Сили, ею можно насыщать не только тело, но и предметы, то тот же рудокоп с киркой будет не хуже, чем какая-нибудь машина для добычи руды в моем мире. Не нужны огромные краны, если человек легко может поднять несколько тонн. Не нужны экскаваторы и прочее. Не нужны автомобили, если человек с аурой в ногах сможет бежать со скоростью автомобиля и делать это несколько часов кряду. Получается, тут научный прогресс не нужен - достаточно прогресса физического. Единственная наука, что нужна этому миру - химия, чтобы ускорять развитие тела. Ну, или как называют ее местные - алхимия.
        Мы уже почти подошли к входу, как внезапно над головой раздался мощный хлопок, как от взрыва. Я вздрогнул, глянул на Сили, но девушка никак не отреагировала. Поднял взгляд. Высоко в небе увидел инверсионный след.
        - Что это? - спросил я.
        Девушка улыбнулась.
        - А ты не знаешь? Вот вы - варвары из земель вне империи - совсем одичали и даже не признаете богов. Это пролетела одна из божественных повозок, что возят их по небесам.
        Я нахмурился.
        - Боги?
        - Да. По крайней мере, так говорят. Они иногда пролетают над нами. Обычно считается, что это к добру. Благословение.
        Я хмыкнул, но ничего не сказал. Для меня было очевидно, что то, что сейчас услышал - это хлопок от перехода звукового барьера. Нет, возможно, это не летательный аппарат, а, скажем, какой-нибудь древний мастер, что настолько превзошел всех, что просто иногда пролетает над городами империи, а сам живет где-то в землях варваров. И все же, само определение - «повозка Богов», на которой летают Боги, наводит на подозрения. Особенно учитывая, что с Богом мне-то и нужно сразиться.
        Занеся покупки в дом, я развернулся и собирался выйти, подместись во дворе, но замер.
        - Прости, - сказал я.
        - За что? - удивленно спросила Сили.
        - За то, что подверг тебя опасности. Если бы я не спровоцировал его, то ничего бы не случилось.
        - А, вот ты о чем. Не беспокойся, он, скорее всего, и так бы напал, только нашел другой повод. Но не думай, что я совсем беззащитна. Даже если бы Шэнь не вмешался, то та атака не навредила бы мне.
        Сказала она это таким уверенным тоном, что мне даже стало как-то не по себе. Я сразу вспомнил, что раньше она была даже сильнее Шэня. А учитывая слова про заложенную в детстве базу, она может сейчас быстро вырасти в силе до того, как упрется в потолок.
        Помнится, последний замер силы у меня был 417. Интересно, какой сейчас, после всех тренировок?
        Взяв метлу, я прошелся с ней по двору, подмел в храме. Потом с тряпкой помыл храм и дом. Солнце опустилось к горизонту, на небе появилась одна из трех лун. В этом мире они находятся на большем расстоянии, чем спутник земли. Каждая кажется размером с горошину.
        Я вернулся в каморку, чтобы там надеть утяжелители и немного потренироваться. Но, войдя в нее, утяжелителей не обнаружил. Я быстро обыскал все вокруг и только потом глянул на руки. Оказывается, утяжелители все это время были на мне. Я настолько привык к ним, что вообще забыл.
        И только в этот момент я осознал, что пытался драться с братом Шэня, будучи в утяжелителях, и даже почти увернулся от атаки.

* * *
        Первым, что я сделал на следующей неделе - это увеличил нагрузки. Хотел увеличить вдвое, но мастер сказал, что хватит и увеличения на одну пятую. И правда, стоило добавить всего по килограмму на руки и на ноги, а также четыре на перевязи через грудь, как вновь стал ощущать вес. Было похоже на то, когда впервые надел утяжелители. Сделаны они так, что в них можно добавлять груз - все имеют кармашки, в которые можно добавить металлические стержни.
        Всю неделю отрабатывал удары руками и ногами, уклонения, потом практиковался с учителем, который опять использовал и шарики, и бамбуковый шест.
        За это время мне так и не удалось привыкнуть к новому весу. Хотя, как и до этого, я и тренировался перед сном, и прогонял ауру по телу, пытаясь хоть как-то ускорить прогресс. Но, видимо, таки уперся в потолок, о котором предупреждала Сили.
        К моему удивлению Шэнь, до этого с трудом осваивавший бесконтактные удары, быстро начал прогрессировать. Видимо, встреча со старшим братом заставила его действовать решительней, и добавила мотивации к тренировкам. Он уже разбивал камни, останавливая кулак в миллиметре от препятствия, резал бамбуковые шесты рубящим ударом ладони, опять же не касаясь.
        Периодически видел и Тэн Ли. Помимо обычных тренировок, она часто проводила занятия с нунчаками. И если шарики, которыми в меня кидал Вион, мне приходилось либо ловить, либо уклоняться, то Тэн Ли занималась тем, что отбивала их нунчаками.
        Как-то во время обеда я поинтересовался, зачем она так упорно занимается с нунчаками, не лучше ли было бы потратить это время на подготовку к турниру? На что она ответила:
        - Это и есть подготовка. Или ты не знал? Оружие тоже можно использовать.
        Мои брови взлетели на середину лба. Это что-то новенькое.
        - Подобное называется «продвинутое использование ауры». Кто-то использует ее, чтобы проводить атаки на дистанции, кто-то, чтобы насыщать ею оружие - все зависит от типа, к которому ты принадлежишь. Не буду загружать ненужными подробностями - когда дойдешь до нужного уровня, мастер сам начнет тебя этому обучать и все объяснит. Так что использование оружия на турнире и просто в боях - обычное дело.
        - Оружия? Значит, не только нунчаки, но и мечи, и дубины…
        - И копья, и шесты, и все что угодно, - подтвердила Тэн Ли.
        Я задумчиво глянул в сторону храма.
        - Но ты не переживай. У использования оружия есть свои минусы. Но лучше бы ты побеспокоился, чтобы не нарваться на кого-то по-настоящему сильного. В турнирах нет разделения на возрастные категории, и вообще, участвовать может кто угодно.
        - Даже мастера? - спросил я.
        - Даже они. Но только они обычно не участвуют.
        - Почему? Разве такие турниры не призваны продемонстрировать, насколько хороша та или иная школа?
        Тэн Ли ухмыльнулась и, подняв палец вверх, произнесла:
        - Вот именно. А как лучше всего это продемонстрировать, нежели чем через учеников? Что толку, если мастер сильный? Идут не столько к сильному, сколько к тому, кто может сделать сильным. Зачастую бывает так, что многие ученики бывают сильнее мастера, но продолжают учиться у него.
        Я покачал головой.
        - Логично.
        - Угу. Так что готовься. Это только кажется, что до турнира еще долго.
        Она хлопнула меня по плечу так, что я клацнул зубами.
        Неделя тренировок окончилась, и вновь предстояли спарринги.

* * *
        Я был слегка возбужден и взбудоражен, ибо сегодня хотел попросить мастера дать выйти против Вонга. Да, он, возможно, все еще сильнее и искуснее меня, но и я многому научился, и теперь хочется узнать, такая ли между нами большая разница.
        Итаниса, к слову, я не заметил, что странно. Если припомнить, то в последнюю неделю не видел его среди учеников. Может, просто не замечал?
        Перед началом боев все прошли процедуру измерения объема ауры. Хотя я просто про себя называю это измерением силы, потому что суть одна и та же, а мне так проще. К своему удовольствию увидел, что у меня выдало число 726. И это, похоже, мой потолок. Теперь я буду прибавлять максимум по 150 в год. Ну, в лучшем случае, если учесть мою необычную ауру, - 450.
        У Вонга - 1212, у Тэн Ли - 1616. Шэнь же имеет колоссальныеи - 3212. Единственным учеником, кто не проходил проверку, была Сили, видимо для Виона ее результаты известны и так.
        На этот раз мой бой не был открывающим. Первыми бились ученики, и к моему удивлению бились они хорошо. Даже с моим уже большим опытом я видел, что если один на один я смогу с ними справиться, то вот уже два на одного - меня, скорее всего, завалят.
        Я глянул на Вонга. Высокий широкоплечий парень, словно почувствовав это, обернулся. Наши взгляды встретились, мои губы растянулись в улыбке. Он нахмурился, но взгляд не отвел. Мы так и сверлили друг друга взглядами, пока очередные ученики проводили спарринг. Если учитывать, что моя аура в три раза сильнее, то при ее использовании моя общая сила должна равняться 2904. У Вонга же объем ауры соответствует физической силе, а значит, цифру 1212 необходимо удвоить, что на выходе даст 2424. То есть в грубой силе я его превосхожу. Единственное его преимущество, что он знает больше техник и лучше ими владеет. Так что бой вполне может быть равным.
        - Вонг. Теперь твоя очередь, - раздался голос Виона, заставив меня вынырнуть из раздумий.
        Я уже хотел было поднять руку и попросить сразиться с ним, но внезапно вперед вышла Сили.
        - Мастер, разрешите мне.
        Повисло молчание, все глянули на девушку. В присутствии остальных она обращалась к нему именно как к наставнику, хотя в обычной обстановке все еще называла дедушкой.
        - Хорошо, Сили, выходи ты.
        То, с какой легкостью Вион согласился, удивило не только меня, но и Вонг нахмурился. Они встали друг напротив друга.
        - Не бойся гнева Шэня, а бойся гнева моего дедушки. Если ты будешь поддаваться мне, завтра уже вылетишь из школы, - сказала Сили.
        Вонг нервно обернулся на мастера.
        - Сражайся в полную силу, иначе она сделает из тебя отбивную, - внезапно произнес Вион.
        До этого каменное и спокойное лицо Вонга чуть дрогнуло, а в глазах на миг появилась неуверенность. Чего вроде бы не должно быть, ведь мастер разрешил сражаться в полную силу, и не стоит бояться навредить как-то его внучке, но сам факт того, что мастер не просто разрешил, а настоятельно посоветовал, иначе победы ему не видать, как раз и заставляет задуматься, что все не так просто.
        - Готовы? Начали!
        Оба бойца сорвались одновременно. Может, мне показалось, но внезапно из Сили словно вытянули все кости - настолько пластична она стала. Вонг нанес быстрый прямой удар, но девушка легко отклонилась в сторону, а ее кулак ударил навстречу. Это было чем-то похоже на кросс в боксе только с поправкой на то, что удар больше походил на удар хлыстом с легким замахом и с жесткой фиксацией руки только в момент, когда кулак врезался в скулу Вонга.
        Голову парня мощно мотнуло, он покачнулся, чуть не упал, но устоял, отступив на шаг и мотая головой. Девушка же замерла на месте, не предпринимая попыток атаковать, лицо ее стало строгим, а взгляд острым. Я впервые видел Сили такой сосредоточенной.
        - Я же сказала - бейся в полную силу. Или это все, что ты можешь?
        В глазах Вонга мелькнул гнев, он с рыком, подобно льву, рванул вперед. Сили же прыгнула навстречу. Противник стал наносить быстрые удары руками и ногами, но девушка все их парировала, а затем резко ударила раскрытой ладонью в грудь. Вонга отбросило назад. Парень приземлился на пятки, но не удержался и стал заваливаться назад. Стоящие в полушаге от него ученики протянули руки и не дали повалиться на пол. Вонг нервно дернул плечом, на миг бросив раздраженный взгляд на них.
        Его можно понять, он считал себя крутым бойцом, а теперь не только Тэн Ли, а еще и недавно вернувшаяся к тренировкам Сили побеждает его, да еще как - не особо напрягаясь, словно играется, не добивая, а давая подняться.
        Бой возобновился вновь, Вонг атаковал отчаянно и быстро, но Сили уклонялась, била в ответ, причем наносила такие удары, которых ранее я не видел.
        - Сейчас ты наблюдаешь абсолютное искусство школы змеи. Сили досконально изучила его, - прошептала Тэн Ли. - Даже я не знаю многих типов атак и движений, которые демонстрирует она. Говорят, что всех детей мастеров в обязательном порядке обучают всем движениям школы, чтобы в случае гибели мастера его стиль не был утерян. Потому, даже еще не начав осваивать продвинутое использование ауры, Сили уже знает все типы атак и защиты школы змеи.
        Я покосился на Тэн Ли.
        - Возможно, Вонг и сильнее физически, но в плане мастерства Сили намного опережает его. Хотя насчет силы я не уверена. Почему-то у меня такое чувство, что Сили близка к моим показателям, - сказала Тэн Ли.
        Чего только Сили не вытворяла. И бросала Вонга, и по-всячески опрокидывала, каждый раз проводя все новые типы атак и с разных позиций и направлений. Было чувство, что она словно пробует все, чему научилась, в реальном бою. Очередная атака Вонга закончилась тем, что Сили ударила его по ноге и пусть удар был хлестким и со стороны не казался сильным, но стук был таким, словно в дерево со всей дури врубился топор. Вонг упал на колено, но девушка вместо того чтобы нанести последний удар, отошла. Поняв, что продолжать бессмысленно, парень с покрасневшим то ли от гнева, то ли от стыда лицом поднял руку и сказал, что сдается.
        Бой был закончен.
        - Ну что, остались только мы и Шэнь, - сказала Тэн Ли, хлопнув меня по плечу.
        Я глянул на девушку и досада о том, что не удалось сразиться с Вонгом, тут же прошла, ибо Тэн Ли сильнее.
        Мы вышли на середину.
        - Не боишься? - спросила она.
        Мои губы сами расползлись в улыбке, все внутри задрожало.
        - Нет. Наоборот, я чувствую прилив сил. Я знаю, что ты сильнее меня, но хочу узнать, насколько.
        - Тогда советую снять утяжелители.
        Я только сейчас о них вспомнил, усмехнулся, пальцы быстро развязали шнурки. Браслеты с легким металлическим звуком упали на пол, я быстро поднял их и отложил в сторону, после чего вернулся на середину импровизированной арены.
        В теле чувствуется небывалая легкость. Еще бы! Целых две недели проходил с ними. После того как снял утяжелители, даже на миг показалось, что у меня словно выросли крылья за спиной. Конечно, в реальной жизни такой фокус не провернуть, ибо подобная тренировка тела, когда ты постоянно под лишним весом, может привести к травмам спины, коленей и прочему, ведь человеческое тело довольно хрупкое… за одним исключением - если не пользоваться аурой. Она ускоряет восстановление и оберегает от лишних травм.
        Я встал в стойку.
        - Приготовились? Начали.
        Глава 008
        Ведь я тоже не хочу проигрывать.
        Девушка мгновенно сорвалась вперед, но я, похоже, уже научился так быстро управлять аурой, что она в одно мгновение оказалась в глазах и из стремительных движения Тэн Ли превратились в обычные.
        Ударила она быстро и метко, я сразу понял, что никаких поблажек не будет, и со мной будут драться в полную силу.
        Я уклонился, хотел было атаковать в ответ, но краем глаза заметил приближающуюся ногу противницы, поставил блок. От удара по руке растеклась боль, я зашипел. А Тэн Ли тем временем продолжила атаковать.
        Если глядеть на цифры, то у нас небольшая разница в силе, но девушка успешно пользуется ей, не давая мне передохнуть, применяя самые разные типы атак, нападая с разных сторон, делая ложные замахи или меняя направления атак. Мне пока удается защищаться, но я понимаю, что долго так продолжаться не может, рано или поздно она найдет брешь в защите.
        Понимая, что просто защищаться не вариант, я стал подгадывать момент.
        Заблокировав очередную атаку, увидел, как кулак девушки устремился мне в бок. В этот момент мне бы уклониться и контратаковать - так гласит наука, но только в моем случае я просто не успею контратаковать, так как девушка движется быстрее и не сбавляет темп, потому после уклонения мне вновь придется либо опять отбивать удар, либо опять уклоняться. Потому я просто пропустил удар, одновременно с этим ударив в ответ.
        Кулак девушки ударил в левый бок чуть выше печени, но ниже подмышки. Я резко выдохнул и сморщился. Даже использовав ауру, мне не удалось полностью нивелировать силу удара. Боль была такая резкая, будто мне не кулаком ударили, а всадили толстый и длинный стальной шип, что пробил легкие и кольнул в сердце.
        Девушка видела мою атаку, потому отклонилась, и кулак прошел рядом.
        Затем была очередная серия ударов, я снова подгадывал момент и когда увидел, что удар не так опасен, вновь его пропустил одновременно атаковав.
        На этот раз я метил не в голову, а в туловище. Тэн Ли заметила удар, но уклониться уже не успела. Кулак врезался в живот, даже чуть погрузился. Девушка зашипела от боли, тут же атаковала, но я ловко уклонился и отступил. Уже собирался обороняться, но противница замерла, сверля меня взглядом. Похоже, она решила осторожничать, и мне все-таки удалось сбить ее напор, ну да на это расчет и был.
        Может она и сильнее, может у нее и лучше отточены техники, и она знает больше приемов, но мой опыт намного обширней. В этом мире все стремились к большей силе. Не можешь победить? Тогда просто обрети большую силу. В моем же у всех есть потолок, и в какой-то момент нужно думать уже о психологии, механике тела, уязвимых точках, и прочем. Конечно, не сами бойцы об этом думают, но думают их тренеры и дают правильные советы.
        Ну что ж, теперь моя очередь атаковать, если она не хочет.
        Девушка увидела мой рывок и прыгнула навстречу. Я ударил, метя в голову, но Тэн Ли уклонилась, однако и я уклонился от ее кулака. Мы стали обмениваться ударами, отбивать, уклоняться и вновь атаковать. Тэн Ли уже не действует так напористо, видимо, потому, что мне удалось нанести урон, и теперь она осторожничает. Но это ненадолго, как только убедится, что я медленнее, начнет вновь атаковать рискованнее и быстрее. Значит, до этого нужно что-то предпринять.
        Я бью руками, блокирую, уклоняюсь, вновь атакую, постоянно целя в лицо. Но девушка отбивает все атаки. Наши кулаки мелькают с такой скоростью, что со стороны может показаться, что у нас не по две, а по десять рук.
        В какой-то момент я уклонился от атаки, сделал ложный замах рукой, девушка привычно подняла блок и только в этот миг заметила удар ноги. Тяжелый стук разнесся по округе. Тэн Ли с шипением выпустила воздух. Ее рука словно выстрелила вперед, я попытался уклонился, но кулак все же достал. Щеку пронзила боль, да такая, что она словно расплавленный поток ушла вглубь - в голову, а затем взорвалась словно вулкан, выплеснув раскаленную магму и изнутри ослепив меня.
        Я отпрыгнул, часто заморгал, перед глазами прояснилось. Увидел Тэн Ли, что подскочила ко мне, тут же поднял руки. Несколько ударов пришлись в блок. Девушка атаковала с яростью, желая хорошенько мне отплатить. Я, все еще находясь под градом ударов, вновь контратаковал. Если в прошлый раз противница, привыкнув к атакам руками в лицо и не ожидала, что я внезапно ударю, да еще и по ноге, то сейчас ее просто разозлило и то, что удар прошел, и собственная самоуверенность, что вылилось в яростную атаку. А когда тебя ослепляет ярость, то легко пропустить еще удар.
        Так и случилось. На этот раз она вскрикнула, я отпрыгнул на шаг, но Тэн Ли не последовала за мной. Девушка поморщилась, потерла ушибленное место, но, похоже, повреждение я нанес недостаточное, чтобы отбить ее.
        Мы вновь прыгнули друг на друга, стали атаковать. Я попытался применить сработавшую раз тактику, но Тэн Ли в этот раз была более внимательной, потому, когда сделал ложный замах, а потом ударил ногой, девушка подняла свою, и я ударил голенью в ее. Боль стрельнула в ногу, отдалась в колене. Я видел как-то во время чемпионата по боям без правил, как ударивший в такой блок боец сломал себе ногу. Но в моем случае обошлось.
        Тэн Ли стала усиливать напор, на мои уловки она уже не попадается. Я отступал, а атаки противницы становились все опаснее и опаснее. Вот кулак прошел совсем рядом с лицом, а затем я отпрыгнул от ноги, что метила в живот и совсем чуть-чуть не достала.
        - А ты упорный, - произнесла Тэн Ли, часто и глубоко дыша, по лицу ее стекает пот.
        - Я просто не хочу проигрывать, - сказал я.
        Мы обменялись быстрыми ударами, а затем я отступил на шаг. Девушка последовала за мной, провела короткую серию. Я внезапно охнул, чуть качнулся и открылся, кулак Тэн Ли врезался в неприкрытую грудь, я захрипел, попытался отскочить, девушка, окрыленная удачей, прыгнула следом, желая добить меня. Внезапно радость в ее глазах сменилась ужасом. Я изображавший сильное ранение, ухмыльнулся. Нога ударила со всего маху. Тэн Ли находилась в прыжке, потому уклониться не успевала, а руки были подняты так, что прикрыть могла только лицо и максимум торс. Моя голень с силой ударила девушку в бедро чуть выше колена. Это был уже третий удар в ту же точку. Тэн Ли вскрикнула, ее кулак метнулся вперед. Я не успел защититься, костяшки ударили в нос, раздался хруст, меня отбросило на пол. Вслепую перекувырнулся через голову, чувствуя, как лицо горит. Вскочил на ноги, перед глазами прояснилось.
        Тэн Ли стоит в нескольких шагах и морщится, с трудом опираясь на правую ногу.
        - Молодец, подловил меня. Похоже, я сильно недооценила тебя и то, что у тебя очень сильная аура. Я думала, что раз сильнее и искуснее, то смогу справиться и так, но ты удивил меня. Уверена, это не только твой опыт боев, но и опыт бойцов прошлого твоей страны, накопленный и переданный молодым. Что ж, тогда мне придется драться в полную силу, ведь я тоже не хочу проигрывать.
        Все еще морщась, но опираясь на поврежденную ногу - видимо, я нанес недостаточно урона, чтобы окончательно отбить ее, хотя уверен, что все-таки подвижность ограничил - девушка завела руки за спину. Через миг она перевела их обратно. У меня замерло сердце, а по спине пробежался холодок, словно по хребту скользнул кусок льда. В руках у Тэн Ли появились металлические нунчаки.
        Я глянул в сторону Виона, но он молча наблюдает.
        Девушка говорила, что оружие разрешено.
        Я сжал кулаки. С подбородка капает кровь, мышцы горят, но вместо страха почувствовал возбуждение. Теперь Тэн Ли сражается в полную силу, как я того и хотел. Победить ее почти невозможно, по крайней мере, пока не вижу вариантов, но это только усиливает желание сражаться.
        Девушка тем временем сделала шаг, рука резко выбросилась вперед, я отклонился чисто интуитивно, металлическая рукоятка с воем пронеслась мимо.
        Тэн Ли сделала еще шаг, вновь резкий хлесткий удар. Я пригнулся, над головой прогудело, поднял взгляд, увидел, как уже другой нунчак атакует, пришлось уходить в сторону.
        Девушка двигалась неспешно, но вот атаки были быстрыми и жесткими, и самое дерьмовое, что радиус их больше, чем мои удары ногами.
        Тэн Ли движется, плавно и быстро, нанося один удар за другим, а все, что мне остается - это уклоняться и выжидать момент, чтобы сократить дистанцию.
        Очередной удар, я уклонился, и, было, дернулся вперед, но Тэн Ли прекрасно знает, на что я рассчитываю, так что тут же атаковала другим нунчаком, а мне пришлось отклоняться назад. Мимо лица с гудением пронеслась металлическая рукоятка.
        И все же есть кое-что, что меня смущает, то что не сразу бросилось в глаза, но чем дольше идет бой тем очевидней для меня это становится - движения Тэн Ли замедлились. Несильно, но все же. И скорость реакции, и скорость движения рук не такие как раньше. Единственное, почему ей удается удерживать меня на расстоянии - это радиус атаки.
        - Ну же, ты собираешься вечно убегать? - подтрунила она меня.
        В этот миг мне показалось, что появилась брешь в атаке, и только когда уже двинулся вперед, заметил, как в глазах девушки блеснул победный огонек. Внутри меня похолодело. Тэн Ли специально замешкалась между атаками.
        Металлическая рукоятка понеслась навстречу. Все, что я успел - это прикрыть лицо руками. Тяжелый удар, а следом была такая боль, словно руки разорвало изнутри. Я взвыл, отпрыгнул назад - и вовремя, потому что девушка вновь атаковала.
        Руки пульсируют от боли, но, похоже, не сломаны - максимум кости треснули. Болят так, что мне с трудом удалось сжать пальцы в кулаки. Кожа в месте ударов покраснела и стремительно темнеет.
        Нужно что-то срочно предпринять, иначе я проиграю. Но что?
        - Леша, сдавайся. Тебе не победить меня.
        - Может быть, но я все же попробую, - сказал я.
        - Все бы на твоем месте уже сдались.
        - Я - не все.
        Если прорвусь, то не смогу нанести ей много урона. Все-таки у нее больше ауры и даже удар с полной силой пусть и ранит ее, но некритично, а вот удар нунчаками может быть фатальным, особенно если придется в голову. Даже обычные нунчаки с ее-то силой и скоростью ударов - вещь жуткая, а если они еще и аурой накачаны, то становятся невероятно опасным оружием.
        Как мне можно усилить удар?
        Стоило мне самому себе задать этот вопрос, как внезапно появился и ответ - очевидный и опять же из теории боевых искусств моего мира. Я оскалился. Идея хорошая, и если все получится, то Тэн Ли может и не выдержать.
        Я уклонялся, тяжело дышал, отпрыгивал то в одну сторону, то в другую. Тэн Ли двигалась как робот - спокойно и уверенно, наносила быстрые и выверенные удары. В какой-то момент опять замешкалась, и я рванул в атаку. Внезапно сверху увидел приближающуюся металлическую рукоятку, но я был готов, потому что ждал, когда девушка опять попробует исполнить удачную уловку, поэтому вовремя успел отклонить голову. Металлическая рукоять нунчак пронеслась мимо уха и со всего маху ударилась о ключицу. Я сжал зубы с такой силой, что послышался скрип, правая рука мгновенно онемела, но я смог оказаться рядом с девушкой. Все было настолько стремительно, что она не успела среагировать. Аура направилась в левую руку, но не только в нее, но и в ногу. Силу удара можно увеличить не только за счет мышцы руки, но и за счет спины и опорной ноги. Это называется - бить всем телом. Я словно напрягся как пружина, а затем выстрелил вперед. Кулак с силой врезался в живот - из моего положения только туда я мог более-менее точно попасть, да и была вероятность, что при ударе в голову девушка успеет уклониться. Мощный удар, хруст
ребер, сдавленный выдох над ухом. От удара девушку подняло в воздух и отбросило назад. Из ослабевших рук вылетели нунчаки.
        В повисшей в храме тишине раздался звон упавшего оружия, а затем глухой стук.
        Только в этот миг я позволил себе опуститься на колено и пощупать рукой место удара. Ключица, несмотря на укрепления аурой, сломана. Правая рука вообще не двигается.
        - Это был хороший удар, - раздался сдавленный шепот.
        Я поднял взгляд. К моему удивлению Тэн Ли практически сразу пришла в себя и даже поднялась на ноги, только атаковать не спешила. Она чуть согнулась, ладонь правой руки легла чуть левее живота - как раз туда, куда пришлась основная сила удара. Если бы попал чуть правее, то, скорее всего, вырубил бы ее, а так ребра пусть и сломались, но погасили часть удара.
        - У тебя тоже. Но теперь нунчаки на полу. Я помню, ты говорила, что у использования оружия есть свои недостатки. И этот недостаток в том, что тебе нужно вкладывать ауру в оружие, а в тебе ее остается меньше. Поэтому твои движения казались медленнее, как и реакция.
        Тэн Ли усмехнулась.
        - Верно. Из-за того, что ауру приходится вливать в оружие, в теле ее объем уменьшается, но тебе помогло еще и то, что до этого хорошенько отбил ногу, я бы увернулась, если бы не это, - подтвердила она. - Ладно. Ты хорошо постарался, но теперь пора заканчивать.
        - Верно, пора. Нападай.
        Тэн Ли сплюнула кровь, а затем рванула в мою сторону, я прыгнул навстречу. И все же ее движения сильно замедлились, видимо, сказалась не только отбитая пусть и не до конца нога, но еще и удар в живот, и сломанные ребра. Так что даже с одной рукой я смог отбиваться и уклоняться. Ее атаки стали более вялыми - но это обманчивая вялость. Уверен, попади один такой по мне и это будет сравнимо с ударом молота.
        Мы обменивались ударами, уклонялись, кружили по залу. И все это происходило в тишине, мне даже показалось, что все исчезли и остались только мы вдвоем.
        В какой-то момент Тэн Ли удалось прорваться сквозь мою защиту, кулак с силой врезал в грудь, но и я не остался в долгу, тут же контратаковал, врезав в скулу. Голова девушки дернулась, а я с хрипением отступил.
        - Ну же, сдавайся, - сказала она.
        - Сдаваться в шаге от победы? Ну, уж нет. Может, это лучше тебе сдаться?
        Она не ответила, а молча пошла в атаку. Еще один обмен ударами, а потом еще. Мы молотили друг друга, сил на защиту не осталось.
        Удар, боль, резкий выдох и контратака с распределением ауры не только в руку, но и в опорную ногу. Я почти вслепую ударил девушку, из-за чего лишь задел по касательной, но сила удара была такова, что все равно нанесла приличный урон. Тэн Ли отшатнулась назад. Ее качает из стороны в сторону, да и мои колени дрожат, и ноги еле держат. Никто не желает уступать. Это уже не просто тренировочный спарринг, это настоящий бой за право выяснить, кто из нас сильнее.
        Мы бросились друг на друга одновременно. Я увидел летящий кулак справа, но уже не успевал уклониться, потому только сконцентрировал ауру в скулах. Мощный удар, мотнул мою голову в сторону, а через миг второй удар уже с другой стороны, но я в ответ, приложив все усилия, нанес удар снизу в подбородок.
        Мир пошатнулся перед глазами и я, падая, увидел, как девушка тоже заваливается на спину.
        Пол ударил в лицо, а затем наступила тьма…
        - Ну и устроили вы, конечно, - прошептала Сили, когда я очнулся в постели. - Я думала, поубиваете друг друга.
        - Так получилось. Просто мне не хотелось уступать. А чем все закончилось?
        Внучка мастера усмехнулась.
        - Ничьей. Но теперь тебе придется отдыхать какое-то время, как и Тэн Ли.

* * *
        Восстанавливался я целую неделю, как и Тэн Ли. Так что когда мы вновь встретились, то договорились, что больше до такого доводить не будем. Бой - это конечно хорошо, но лежать целую неделю и пропускать тренировки, когда на носу турнир - не совсем верное дело.
        Кстати, когда после выздоровления я надел утяжелители, то очень быстро привык к их весу. Так что уже на следующий день еще добавил.
        Неделя шли за неделями. Я тренировался усерднее и усерднее, но и Тэн Ли тоже. Каждые две недели мы выходили на спарринг, и каждый раз он заканчивался ничьей. Конечно же, в эти разы мы не бились до упора, пока не потеряем сознание, а в какой-то момент, измотавшись и поняв, что силы все еще равны - останавливали бой. У меня даже появилось подозрение, что она тоже тренируется и после того как приходит домой.
        Как бы то ни было, девушка чувствовала, что я дышу ей в затылок и не собиралась уступать.
        За время тренировок я смог идеально освоить новые движения и атаки в стиле школы змеи. Хотя, как мне сказала Сили, я пока освоил половину всего доступного арсенала. Еще есть захваты, броски, удары ладонью и пальцами и много чего еще. Но даже так скорость моего прогресса впечатляла. Чем больше я занимался и отрабатывал удары, тем легче мне давалось изучение новых приемов. Будто я начинал интуитивно понимать этот стиль.
        Итанис так и не появился, хотя и Вонг, и Шэнь продолжали тренироваться, но вот их противного товарища не было видно.
        Остальные ученики стали поглядывать на меня с уважением и приветствовать каждый раз при встрече. Никто уже не воспринимал меня просто как какого-то слугу, которого взяли по некой прихоти мастера.
        Погрузившись в бесконечные тренировки, я не заметил, как пришло время отправляться на турнир.
        Утро выдалось знойным, но, то ли дело было в ауре, то ли еще в чем-то, я стал переносить жару легче, а солнечные лучи почти не жгли кожу. Помню, раньше достаточно минут десять дать солнцу погреть кожу, как она тут же становилась красной, сейчас же даже под палящим солнцем могу провести хоть целый день и не сгореть.
        Я в последний раз перед отъездом подмелся и переоделся в одежду ученика школы змеи.
        - Сейчас все начнут подходить, - сказала Сили, выходя из здания. - Скоро уже турнир. Честно говоря, мне немного страшно. Если перед первым за долгое время боем я просто переживала, то сейчас все совсем по-другому.
        Я не стал уточнять почему. Ясно и так. На последнем турнире, на котором она присутствовала, правда в качестве зрителя, погибли ее родители.
        - А ты? Тебе страшно?
        Я прислушался к своим чувствам.
        - Немного волнуюсь. Интересно посмотреть на бойцов. Насколько они сильны. Знаешь, на родине мне не было равных. Я начал драться, когда увидел матч по боксу - такое боевое искусство. Меня тогда очень поразило то, как люди сражаются до конца. Их желание победить, их стойкость. Пусть тогда я и был маленьким, но уже задался вопросом, что ими двигало? Крики толпы и желание угодить фанатам, либо амбиции и желание стать чемпионом, получить пояс, славу и огромные деньги? Уже позже я понял, что ничего из этого. В бою ты думаешь об одном - победа. Как сразить вон того здорового парня напротив. Ты не думаешь, что его нужно свалить, чтобы получить славу и деньги. Не думаешь, что его нужно завалить, чтобы твои фанаты ликовали. Нет. В тот миг, когда ты на ринге - все это становится второстепенным. Только желание победить, ради того, чтобы победить.
        Девушка нахмурилась, пытаясь понять, что я имею в виду.
        - Да я не очень хорош в объяснениях.
        - Нет, я, похоже, понимаю. Сразить сильного противника - вот, что ты имеешь в виду. Желание победить в бою.
        - Да, а все остальное в этот момент второстепенно, где-то на задворках сознания. Твоя цель не стать чемпионом, а просто победить. По крайней мере, так думают по-настоящему великие бойцы. Я так считаю. Так вот, как я и сказал, мне не было равных. Даже самый сильный и талантливый боец не продержался против меня и десяти секунд. Я перестал испытывать это чувство волнения и желания победить, потому что знал, что выиграю. Бой стал рутиной. И только здесь, в империи я вновь стал получать удовольствие от сражений. Сколько еще бойцов сильнее меня? До каких вершин смогу добраться? С какими еще сильными личностями смогу сразиться? Так что сейчас испытываю не страх, а волнение и любопытство.
        Девушка усмехнулась.
        - Я думала это все бойцы странные. Мои родители, дедушка, Шэнь или Тэн Ли, но ты… ты в этом плане совсем какой-то безумный.
        Я хмыкнул. Некоторое время мы стояли молча и обдумывали сказанное.
        - А ты, значит, боишься? - возобновил я диалог.
        - Да. Боюсь, что недостаточно сильна, что встречусь с невероятно сильным противником. Но знаешь, мне в детстве дедушка посоветовал кое-что.
        - И что?
        - Ну, мы тогда много тренировались, и он уверял, что я расту сильной. Но простые слова мало могли убедить. Даже победы над Шэнем не сильно помогали понять, насколько я сильная.
        Она на несколько мгновений замолкла, чуть улыбнулась, видимо вспоминая деньки, когда была совсем маленькой.
        - Ну, так что за способ? - спросил я.
        - Сними с себя утяжелители.
        Я, молча, развязал шнурки. Как только браслеты оказались на земле, девушка сказала:
        - А теперь сосредоточь ауру в мышцах ног, присядь и подпрыгни со всей силы.
        Уже начав догадываться, что в итоге получится, я присел, а затем прыгнул вверх. Воздух засвистел в ушах, земля резко отдалилась и не только земля. Сили стала маленькой, как и дом слева. Справа я увидел за каменным ограждением подходящих к дому группу учеников. От открывшегося вида у меня внутри все сжалось, а сердце застучало. По личным ощущениям я подпрыгнул где-то на уровень третьего этажа, если не выше. Справа и слева видны соседние улицы, дома и люди.
        На самом деле все длилось лишь мгновение, но было чувство, будто я завис на целый час - настолько сильно было впечатление от увиденного. Через миг я начал падать. Сконцентрировав ауру в ступнях и сухожилиях, я с тяжелым стуком приземлился на каменную дорожку. Выпрямился. Сердце колотится как у перепуганного зайца, но тут оно бьется скорее от волнения и увиденного, нос с жадностью втягивает воздух, а затем с шумом выпускает, как у быка во время корриды.
        - Ну как, впечатляет?
        - Да.
        - Чувствуешь себя всемогущим? Ведь помнишь, что когда-то в детстве едва мог залезть на кровать, а тут подпрыгнул в высоту на несколько человеческих ростов.
        - Да уж, жесть! А ведь великие мастера могут и выше.
        - Дедушка подпрыгивал раз в десять выше. А что насчет великих мастеров. Ходят слухи, что они вообще обладают древней техникой полета, которая была утеряна еще пять сотен лет назад.
        - Как же они владеют этой техникой, если она так давно была утеряна?
        - Леша, великим мастерам может быть больше шести сотен лет.
        Пока я переваривал эту информацию, во двор вошла первая группа учеников. Мы поздоровались, я даже с удивлением отметил, что помню всех по именам. Затем вошла вторая группа, потом третья.
        - Ну как, боишься? - хлопнув по плечу, спросила меня Тэн Ли.
        Сили с подозрением покосилась на девушку, словно прикидывая, не слишком ли близко та встала.
        - И ты туда же? - произнес я, потирая место удара.
        - В смысле?
        - Да Сили тоже об этом спрашивала. Нет, не боюсь, а хочу побыстрее увидеть бои, а также сам поучаствовать.
        - Вот это настрой настоящего воина.
        В это время вышел Вион, и ученики быстро построились перед ним, как солдаты перед генералом, разве что честь не отдали. После чего мы двинулись из дома. Забавно. Я так ждал турнира и так к нему готовился, но при этом не поинтересовался, где он будет проводиться. Наверное, просто на подкорке сознания отложилась мысль, что это будет где-то в центре города - а где еще?
        Но вот прошел час, два. Мы прошли городской рынок. Вышли за город и по дороге пошли куда-то дальше. Слева высится бамбуковый лес, справа бескрайние поля с посадками риса.
        - А далеко до места проведения турнира? - спросил я.
        - Где-то пять сотен ли, - ответила Сили.
        Я припомнил, что мне говорили раньше. Одно ли - это примерно полкилометра. Десять ли - пять километров. Сто - пятьдесят. А пятьсот - двести пятьдесят.
        Я удивленно глянул на девушку.
        - И что, все это время мы будем пешком идти?
        - Нет, конечно, - усмехнувшись, произнесла она. - Нет, мы можем, но турнир через два дня - а не все ученики способны бежать так долго и быстро. К тому же даже если добежим - то вымотаемся, и результаты будут так себе.
        Я хотел спросить, как же мы тогда доберемся, но тут бамбуковая роща оборвалась, а дорога повернулась, и взору предстало такое зрелище, что у меня челюсть чуть не упала на землю.
        Нет, я подозревал, что с этим миром что-то не так, но чтобы так.
        Впереди была выложена из камня огромная площадка, а чуть дальше застыл самый настоящий черный паровоз с десятком пассажирских вагонов.
        Глава 009
        Ты сдержишь свое обещание.
        - Что, удивлен? - спросила Тэн Ли.
        Девушка подошла ко мне справа и положила руку на плечо, Сили покосилась на нее с подозрением.
        - Да, - сказал я, и в моих словах не было ни капли лжи.
        - Еще бы, в твоей варварской деревне точно такого нет, - хохотнув, произнесла Тэн Ли.
        - Точно, такого нет, - опять искренне подтвердил я ее слова.
        Паровоз - продукт эпохи даже не возрождения, а индустриализации. Если кто-то думает, что какое-то изобретение сразу может пойти в серию, стоит только его изобрести - он сильно ошибается. Каждое изобретение ждет своего времени, когда в обществе созреет потребность и возможности для его реализации. К примеру, обществу, состоящему из пяти деревень, до каждой из которых можно добраться на лошади за полдня, не потребуются машины, потому что они просто произвести их не смогут, так как для этого нужны десятки разных предприятий: рудники, в которых добываются разные металлы, литейные заводы, где отливаются детали, десятки станкостроительных заводов, на станках которых делаются двигатели и прочие элементы автомобиля, добывающие нефть и перегоняющие ее в бензин производства и прочее. Не говоря о том, что для всех сопутствующих производств нужны люди, плюс еще те, кто будет обслуживать автомобили.
        А кто же тогда будет разводить скот и засевать поля? Но даже если бы все это было, зачем нужны такие заморочки, если на лошади проще? Ей нужно только сено и корма зимой да пастбище летом - все. А ехать-то всего полдня.
        То же самое и с этим паровозом. Нужно огромное количество разного рода предприятий, чтобы его создать, а еще в обществе должна быть потребность в нем. Хотя, учитывая расстояния и то, что только в городе, где я оказался, проживает несколько десятков тысяч человек, потребность вполне есть. Другой вопрос, что остальные аспекты жизни людей не сильно отличаются от средневековья. Хотя не исключаю того, что я чего-то не знаю.
        - Ну что застыл? Не бойся, этот зверь не опасен. Он довезет нас до нужного места, - со смешком сказала Тэн Ли.
        - Пойдем, Леша, скоро отправляемся, - сказала Сили, глянула на меня и добавила. - Это просто большая железная повозка, более сложная, чем те повозки из дерева, что ты видел в городе, но все же принцип похожий. Так что не бойся.
        - Да, хорошо, - сказал я, немного придя в себя.
        Забавно, как они интерпретировали мой шок, впрочем, ожидать иного глупо - я варвар из далеких земель впервые увидел великое достижение имперской мысли.
        И все же теперь мне еще больше хочется узнать, что это за страна такая, что за империя, в которую я попал.
        На поезд, помимо учеников разных школ, пришедших с ближайших городков и сел, заходили и обычные люди.
        В стороне я заметил группу учеников, садящихся в соседний вагон. Синие одежды, а на них красным вышиты морды тигров. Все выглядят внушительно - рослые, сильные, как парни, так и девушки. На нашем фоне они выглядят как какие-нибудь боги.
        - Сильнейшая школа края - школа тигра. Их мастер был в свое время в десятке сильнейших бойцов провинции, - прокомментировала Тэн Ли. - Говорят, даже у самых слабых учеников аура выше тысячи.
        У меня пробежали мурашки по коже. Если даже самые слабые имеют такую силу, страшно представить, насколько сильны их главные бойцы.
        Среди них я увидел парня с модельной внешностью и длинными черными волосами.
        - О, а это не брат ли Шэня? - спросила Тэн Ли.
        - Он самый, - сказала Сили.
        - Я слышала, правда это было давно, что объем его ауры превышал шесть тысяч. Сейчас ее, возможно, больше. Он главный кандидат на победу в турнире.
        Более шести тысяч? Теперь понятно, почему он мог так легко сражаться с Шэнем. Сейчас моя аура составляет всего 810. После первого боя с Тэн Ли у меня еще был значительный прогресс, спустя две недели после того боя объем моей ауры увеличился до 798, а потом прогресс резко замедлился. Видимо, тогда я уперся в потолок и за оставшиеся месяцы, несмотря на тяжелые постоянные тренировки, смог поднять объем лишь до 810. Вполне возможно, у брата Шэня может быть даже 10 000 ауры, а это значит, что общая его сила в районе 20 000. Я же, с учетом сильной ауры, имею 3240. То есть Тарган примерно в шесть раз сильнее, но по какой-то странной причине я только еще больше хочу сразиться с ним.
        Еще дальше я увидел другую группу в оранжевых одеждах с желтыми поясами. У всех выбриты головы и от лба до затылка начерчена черная линия, а по сторонам, параллельно ей, черные точки.
        - Школа огня, - сказала Тэн Ли. - Тоже входит в тройку сильнейших. Если бы у тигров не было Таргана, то эти две школы считались бы равными по силе. А вон в тот вагон садятся бойцы школы обезьяны.
        Дальше стоят бойцы в простых коричневых одеждах.
        - Они равны по силе с бойцами школы огня.
        - Странно у вас тут. Есть школы, ассоциирующиеся с животными, а есть школы, ассоциирующиеся со стихиями?
        - Да. Но это направленность школы и ее профиль, - пояснила Сили.
        - В смысле? - не понял я.
        - Ну, наш стиль змеиный. Ты же видел способы атак и их последствия в виде укусов? А в будущем этот стиль расширяется с началом продвинутого использования ауры.
        - И в чем тогда особенность стиля огня?
        - Они набирают учеников только со способностями к выделению и изменению ауры. Их бойцы специализируются на превращении ее в пламя.
        Я замер, переваривая ее слова. Превращают ауру в огнь и пуляют ей? Это точно боевые искусства? Не бойцы, а скорее какие-нибудь выпускники магической академии.
        - А так есть еще школа камня, школа аиста, школа клинка, школа слона, школа краба и школа черепахи.
        - Школа клинка, небось, основывается на мечниках, и все, кто не способен к насыщению предметов аурой, туда не берутся? - спросил я.
        - Верно, - сказала Тэн Ли.
        - И все они сильные школы, - сказала Сили.
        - Да? А наша на каком месте?
        - В тройке худших, - раздался позади голос Шэня.
        Я обернулся. Парень стоит с Вонгом, Итаниса так и нет. Шэнь смотрит на меня свысока и с яростью, а вот Вонг выглядит более сдержанным. Связано это с тем, что я сильнее его или просто он, как и остальные ученики, перестал меня воспринимать как выскочку-слугу, не знаю. Возможно, и то, и другое.
        - Но вскоре это изменится. По окончании турнира я займу первое место, и наша школа станет лучшей. Сили, ты тоже участвуешь. И можешь попасть даже в финал, где мы встретимся в бою. Я не буду сдерживаться, а потом, когда одолею тебя, ты сдержишь свое обещание.
        - Что? - удивилась Сили. - Обещание?
        - Да. Выйдешь за меня замуж. Хотя, думаю, если я займу первое место, а ты не пробьешься даже в десятку, то это тоже будет считаться проигрышем.
        Сили вспыхнула, мгновенно став красной, но в глазах ее появилась злость и негодование.
        - Это было простое детское пари. Я ушла из боевых искусств.
        - Но вернулась. И я не позволю тебе забыть этого. Если не хочешь, то победи меня, либо займи более высокое место в турнире.
        Я нахмурился, встал рядом с девушкой, Шэнь перевел на меня мрачный взгляд.
        - В те годы, только вы двое сражались. И победитель - был бы лучшим учеником. Но возвращаться к этому пари, учитывая, что Сили уходила из мира боевых искусств и не тренировалась, а ты наоборот пахал как сумасшедший, нечестно. К тому же сейчас и помимо тебя хватает учеников.
        - Что ты хочешь этим сказать?
        - Я хочу сказать, что если кто-то из нас, не только Сили, займет более высокое месте в турнире, чем ты, или сразит тебя в поединке - то ты будешь считаться проигравшим, - сказал я.
        В глазах Шэня появилась ярость.
        - С какой это стати я должен соглашаться?
        - Ты хочешь жениться на внучке и наследнице школы змеи. Но как ты можешь это сделать, будучи не самым сильным учеником? - задал я резонный вопрос.
        - Ты…
        Шэнь сжал зубы и кулаки, несколько мгновений сверлил меня взглядом.
        - Эй, посадка началась, поторопитесь! - раздался голос Виона.
        - Если нам доведется встретиться в бою, не жди от меня пощады.
        Я широко улыбнулся, почувствовав знакомое возбуждение. Мне уже сейчас захотелось сразиться с ним, но я сдержался.
        - На меньшее я и не рассчитывал. Но ты не беспокойся, я не стану калечить и убивать тебя. Мне достаточно будет просто победить, - сказал я.
        Шэнь фыркнул, развернулся и пошел к входу в вагон. Перед тем как войти, он передал стоящей радом с входом проводнице две бумажки в сто вэнь. У меня тоже лежат четыре такие, их дал Вион. Две сотни туда и две сотни на обратный путь.
        - Леша, ты… спасибо, что сказал это Шэню.
        Я обернулся Сили стоит краснючая, опустила взгляд и нервно теребит пальчиками рукава. Я несколько секунд взирал на нее, а потом до меня дошло.
        - Нет-нет, постой. Все не так, как ты поняла. Если я выиграю, это не значит, что предложу тебе выйти за меня замуж!
        - Что? - удивленно воскликнула Сили, резко подняв взгляд.
        Я вздрогнул, почесал затылок, глядя в сторону и избегая ее взгляда.
        - Ну, понимаешь, просто мне не понравилась ситуация, что он тебя принуждает, при этом пользуясь старым обещанием и тем, что все это время тренировался. Если бы ты не бросала боевые искусства на несколько лет, то до сих пор побеждала бы его. Так что мне не понравилась эта ситуация, и я решил, что лучше уравнять шансы. Ну и еще этим самым я хотел спровоцировать его действовать решительней, чтобы, если нам доведется сразиться, он делал бы это будучи более мотивированным на победу.
        Сили несколько мгновений смотрела на меня, затем до нее дошло, лицо слегка побагровело, бровки сшиблись на середине лба, грозно нависли над глазами.
        - Леша… ты… ты ДУРАК!
        Она резко рванула в сторону входа в вагон.
        - И это правда, - хмыкнув, сказала Тэн Ли. - Опять подарил ей надежду и тут же отнял ее. Ну, лучше так, чем если бы она продолжала надеяться.
        Я сжал кулаки. В прошлый раз, когда мы разговаривали с Тэн Ли по поводу Сили я сказал, что она не подходит мне, потому что я увлечен боями, это, видимо, и стало тем последним камешком на весах, что перевесил, и она вновь начала заниматься. Возможно, внутри нее теплилась надежда, что мое отношение изменится и, вероятно, во время этого конфликта с Шэнем ей показалось, что все изменилось, что есть надежда, а я так жестоко ее разбил. Как бы она после этого вновь не бросила боевые искусства.
        - Иногда меня и правда заносит. Ладно, пошли садиться на поезд.
        - Смотри, если мы встретимся на турнире, и ты проиграешь или займешь место ниже, чем я, то не сможешь предложить мне выйти за тебя замуж, - хихикнув, произнесла Тэн Ли и двинулась вперед.
        - Ха-ха, как смешно, - сказал я.
        Девушка на миг оглянулась, загадочно улыбнулась, а затем повернулась к проводнице и передала ей двести вэнь.

* * *
        Вагоны представляют собой ряд сидений, и больше похожи на внутренности автобуса. Нет тебе ни кроватей, ни отдельных купе. Надеюсь, тут хоть туалет есть.
        Над окнами справа и слева длинные полки из металлических прутьев, на которые можно положить чемоданы.
        Тэн Ли и Сили сели вместе. Внучка мастера даже не глянула на меня, а Тэн Ли лишь пожала плечами. Я, вздохнул и прошел дальше, нашел свободное место рядом с худым лысым мужчиной в простой серой одежде. Улыбнулся ему, сел рядом.
        - На турнир едешь? - спросил он.
        - Да.
        - Мой внук тоже будет там участвовать.
        - А где он? - спросил я.
        - В вагоне вместе с остальными ребятами из своей школы.
        Я хмыкнул, сделав многозначительную мину, ну так, как обычно люди делают, когда не знают, что сказать и как поддержать разговор. Мне, если честно, не особо хочется болтать, все еще нехорошо на душе от того, что расстроил Сили.
        Глянув на мужчину, я заметил одну особенность, что не замечал раньше. У него небесно-голубые глаза и рыжие брови и бородка. Точнее не так, я сразу это заметил, но не придал особого значения, и только сейчас сообразил, что эта внешность сильно выделяет его на фоне остальных местных.
        - Кевин Макнил, - представился мужчина.
        Моя бровь слегка приподнялась. Я уже как-то привык, что местные ассоциируются в основном с азиатами и помимо имен, что не встречаются в моем мире, есть и вполне себе китайские имена. Так что встретить здесь человека с английским именем и фамилией - необычно. Хотя, если быть точнее, то фамилия шотландская.
        - Леша. Просто Леша.
        - Редкое имя, - сказал старик.
        - Да у вас тоже.
        - Хех, это точно.
        Я поглядывал на него искоса, пока вагон заполнялся пассажирами.
        - Простите за вопрос, а вы давно здесь живете, или откуда-то приехали? - спросил я.
        Мужчина обернулся.
        - Да, давно. Но приехал я издалека.
        У меня даже чуть участилось сердцебиение. Неужели я не единственный перенесенный в этот мир?
        - Я прибыл из соседней провинции. Там живет вся семья Макнилов. У нас царили строгие порядки, и невесту мне выбирали заранее. Я должен был жениться на троюродной сестре, все это делалось, чтобы сохранить чистоту рода, но мне это было не по нраву. Страшная она была, да и любил я другую девушку. Так что сбежал с возлюбленной в эту провинцию, в этот край. Жили мы долго, были дети, а вот теперь и внуки.
        Что ж, похоже, я ошибся, а может, и нет, просто его предки когда-то давно были перенесены сюда.
        - А ты откуда прибыл в этот край? - спросил он.
        - Что, я не похож на того, кто здесь прожил всю жизнь?
        - Да. К тому же по тому, как ты задал вопрос, мне показалось, что ты подумал, что я тоже не местный, как и ты, - чуть улыбнувшись, пояснил Кевин.
        Мои пальцы слегка дернулись, а сердце подпрыгнуло к горлу. Этот старик не прост. Слишком проницательный. Вообще, я немного опасаюсь людей, которые вот так легко могут проникнуть в мои какие-то тайны или «прочитать» меня.
        - Верно, я из варварских племен с севера.
        - Вот как? Интересно. Я слышал, что за границами великой империи только степь, пустыни и в целом малопригодные для жизни места. И как вы живете?
        Я замер, пытаясь придумать хоть что-то. Учитывая, как легко он прочитал меня в прошлый раз, то наплести ему что-то правдоподобное, как сделал это в отношении Сили - не получится. Он сразу почувствует ложь.
        - Простите, а вы не знаете, где тут туалет? - чуть улыбнувшись, спросил я.
        - А, так иди вон в дальнюю часть, перейдешь через несколько вагонов будет небольшой вагончик-туалет.
        - Спасибо.
        Я поспешил встать и пойти к концу вагона.
        Поезд тем временем вздрогнул, дернулся. Я еле удержался на ногах, до слуха донесся гудок, а затем вагон медленно двинулся. Стук колес стал потихоньку нарастать.
        Я дошел до выхода из вагона, открыл его. Спустив небольшой мостик, перешел в соседний вагон и практически нос к носу столкнулся с высоким парнишкой примерно моего возраста.
        - Ой, прости, чуть не врезался в тебя, - широко улыбнувшись, произнес он. Парень одет в черную форму, на левой стороне груди у него нарисован меч клинком вниз, а на поясе рукоять меча.
        - Да ничего, я сам задумался и не заметил тебя, - произнес я и поднял взгляд.
        У парня короткие рыжие волосы, темно-синие глаза, чуть вытянутое лицо и четко очерченный и выделяющийся подбородок.
        - Прости, я спешу, - сказал он.
        - А, да, конечно, проходи.
        Я сдвинулся в сторону, парень сделал шаг и внезапно споткнулся, охнул, ухватился за спинку ближайшего сиденья, на котором сидит женщина в строгом платье и с заплетенными в косу черными волосами, на вид ей лет тридцать. Она покосилась на парня.
        - Простите, я не специально, - произнес он и, поклонившись, пошел вперед.
        Я проводил парня взглядом, на миг даже заволновался когда тот, опустив мостик и перебираясь к соседнему вагону, чуть не свалился, но удержался. Судя по цвету волос и глаз, это, похоже, тот самый внук, о котором говорил Кевин. А судя по форме и тому, что он с оружием, парень как раз из школы клинка. И, похоже, он неплохой человек. Немного неуклюжий, вежливый и улыбчивый - такие всегда располагают к себе.
        Я постоял несколько минут, но понимая, что просто стоять - глупо, решил все-таки на всякий случай сходить в туалет. Я не особо хочу и придумал это как повод, чтобы не отвечать на неудобный вопрос, ну да ладно.
        Я прошел через вагон, где помимо обычных людей сидели еще несколько десятков учеников школы огня. Насколько успел узнать, каждая школа может выставить на турнире провинции не более двадцати человек. Десять школ - это две сотни бойцов, плюс обычно бывает около 100 одиночек-самоучек, создавших свой уникальный стиль боя и желающих его продемонстрировать. Из этих 300 человек только 3 смогут выйти в турнир провинции. Учитывая, что в турнире провинции участвуют десять краев, то из 3000 лучших бойцов туда попадают только 30 лучших из лучших. Занять даже десятое место - очень престижно, но только пять человек отбираются для представления провинции на турнире более высокого класса. Правда, мне пока об этом думать рано, нужно хотя бы выступить достойно на этом турнире, а программа максимум - попасть в тройку победителей. Хотя, учитывая, что тут такие монстры как Тарган, а есть пусть и слабее его, но тоже невероятно сильные бойцы из других школ - задача для меня невероятно сложная, если не сказать, что невыполнимая.
        Попав в следующий вагон, на миг оторопел, но быстро взял себя в руки. Тут расположились бойцы школы тигра.
        Я двинулся к другому концу вагона. Дорожка, что пролегает через вагон, шириной в три шага, кажется широкой и словно предназначенной для того, чтобы кто-то вышел и подрался. Я прошел мимо всех, дошел до конца вагона.
        Наконец, я оказался в туалете - небольшой вагончик, к которому с двух сторон прицепляются пассажирские вагоны. Перед тем как зайти, глянул в окно, чтобы посмотреть, кто там, в следующем вагоне - заметил ребят в черной форме. Похоже, это парни из школы клинка.
        В туалете простой железный унитаз, рядом небольшая педаль, при нажатии на которую открывается днище, и все, что нагадили, падает на рельсы. Ни смывного бочка, ничего. Рядом небольшое ведро с намотанной на палку тряпкой, а у ведра небольшой краник с которого, видимо, подается вода. Похоже, это такой заменитель привычной для нас туалетной бумаги - погадил, налил воды и мокрой тряпочкой вытер, а затем все вылил в унитаз и «смыл».
        Справив нужду, я вышел обратно.
        Пройдя все так же через ряды с учениками школы тигра, я почти дошел до другого вагона, как внезапно меня догнал оклик:
        - Эй, ты, а ну-ка стой!
        По рукам и спине пробежал холодок, появились мурашки, но я внезапно почувствовал облегчение. Все это время ждал этого оклика, ждал, что меня попытаются остановить, и вот когда это произошло, я успокоился - ну наконец-то неопределенность прошла.
        Я обернулся, внутри легкая дрожь нетерпения. Наверное, я дурак, раз так реагирую, обычно люди по-другому себя ведут и чувствуют - я со многими успел в свое время пообщаться. Некоторые чувствуют гнев и излучают агрессию, но это если противник равен или слабее, а вот если врагов заведомо больше, то некоторые признавались, что испытывали страх. Я даже сам видел как один хороший боец, что не боялся боли и умел драться, стоял с дрожащими коленками, когда к нему пришли несколько бандитов, то ли по поводу долга, то ли еще по чему. Как сейчас помню его дрожащий голос, бледное лицо, хотя по моему личному мнению он бы в легкую уработал пришедших.
        Я же никогда не испытывал таких эмоций. Нет, я предвкушал драку и думал об одном - как победить. Во мне всегда вызывал возбуждение и легкое волнение лишь один вопрос - смогу ли преодолеть очередную опасность, даже когда меня окружили нанятые Амиром парни.
        Вот и сейчас, увидев поднявшегося Таргана, я не испугался, а наоборот даже захотел, чтобы он вышел и сразился со мной. Я знаю, что он намного сильнее меня, но убегать и молить о пощаде - это не мое. Я просто хочу узнать, насколько слабее и хочу попытаться победить его, даже если кажется, что это невозможно.
        - Ты… я узнал тебя, - произнес парень, выйдя на дорожку и легким движением руки откинув длинные черные волосы на спину.
        Небольшой шум разговоров, что обычно наполняет вагон поезда, внезапно стих. Слышен лишь стук колес. Взгляды присутствующих скрестились на нас.
        - А я тебя. Ну и?
        - Ты тот, кто дерзил мне на рынке. Как щека, болит еще? - с усмешкой спросил он.
        - Нет. Удар был слабый, я даже не почувствовал, а на следующий день даже шрамов не осталось. Меня в детстве бабушка и то сильнее порола.
        Конечно, никакой бабушки у меня не было, точнее, может и была, но я ее не знал, проведя детство в приюте для сирот. Но это и неважно, главное - разозлить Таргана, может тогда он попытается напасть на меня. Хотя, думаю, он и так найдет повод, но если им будет управлять ярость - то, возможно, он где-нибудь и ошибется.
        - А ты все такой же самоуверенный. Значит, прошлого урока тебе оказалось мало? На колени! И моли о пощаде, тогда я, может быть, и не стану убивать тебя.
        - Отказываюсь.
        Его брови взлетели на середину лба, затем Тарган рассмеялся, повернулся к товарищам, которые, выйдя из ступора, в который их вогнал мой ответ, тоже засмеялись, но больше заискивающе, желая поддержать лидера, нежели им действительно было смешно.
        - Ты, похоже, дурак, раз не понимаешь всей серьезности…
        - Все я понимаю. Я знаю, что ты силен, причем намного сильнее меня. А еще знаю, что ты все равно нашел бы повод на меня напасть. Ну, или унизить. Только вот цепляться за жизнь и унижаться не собираюсь. Хочешь нападать? Попробуй.
        Тарган нахмурился, улыбка исчезла с лица.
        - Ты серьезно? Хочешь драться со мной, даже зная о том, что намного слабее?
        - Да. Легко выходить на бой, зная, что ты сильнее. Тебя разве это никогда не расстраивало? Вот и меня расстраивало. Но сейчас чувствую волнение. Я готов сражаться и хочу этого. Ну же!
        На миг в его глазах появилось сомнение, но он быстро отмел его, видимо, решив, что я спятил. Тарган встал в стойку, подняв руки перед собой и согнув пальцы, изображая когти. Я направил ауру в глаза и тоже принял стойку. Сердце бьется так, что отдается в ушах, из-за чего кажется, будто оно бьется непосредственно в голове.
        Несколько мгновений ничего не происходило, а затем он исчез, я чисто интуитивно отпрыгнул назад, мимо пронеслась рука противника, а я отчетливо почувствовал, как кожу еле-еле задели «когти». Нет, пореза и крови не получил, но прикосновение на миг было.
        Силен. Просто невероятно силен! Я не удивлюсь, если его объем ауры в реальности не уступает мастеру Виону. Эта скорость и движения поражают.
        - Хорошая интуиция и реакция, но этого недостаточно! - услышал я голос.
        В следующий миг противник появился передо мной, и на этот раз я не успевал среагировать, только вскинул руки, чтобы защититься от удара.
        - Не так быстро! - услышал я знакомый голос.
        Раздался звон. Я увидел слева от себя меч, а перед ним руку Таргана. Пальцы не касаются меча, но при этом тот испытывает давление и даже слышен легкий скрежет, словно встретились два меча. Я скосил взгляд, рядом со мной застыл тот рыжеволосый парнишка.
        - Это не твое дело, Коннор! - прохрипел Тарган. - Уходи.
        - Может и не мое. Но это поезд. Если хотите выяснить отношения - лучше сделать это на турнире.
        - К черту турнир, я порву его прямо сейчас.
        - И ты еще называешь себя человеком благородного сословия? Разве мы не должны показывать пример простолюдинам? - спросил Коннор.
        Тарган сжал зубы, на скулах заиграли желваки.
        - Я бы убил вас обоих, но ты прав. Здесь не место. Мальчишка, молись, чтобы мы не встретились на турнире. Я перережу тебе горло и голосовые связки, чтобы ты не мог выкрикнуть, что сдаешься. После чего буду рвать тебя долго и с удовольствием.
        Он вернулся к своему месту.
        - Спасибо, что помог, - сказал я, поворачиваясь к рыжеволосому парню.
        - Не за что. Слышал, Тарган еще тот засранец, - тихо ответил он. - Я Коннор Макнил из школы клинка.
        - Леша из школы змеи.
        - О, я о тебе слышал. Мой дедушка едет с тобой, так? Он сказал, что ты забавный парень. Ты вправду из варваров?
        - Да, - сказал я.
        - Забавно. Так вот какие вы - варвары, совсем безголовые, не считающиеся с силой. Тарган был сильнее тебя, причем намного, любой бы на твоем месте склонил голову и попросил прощения. Многие исповедуют правило, что если перед тобой великая сила, то лучше сдаться, подождать какое-то время, подкопить сил, и уже когда они будут равны - сразиться.
        - По-моему, это тактика труса. Как будто победивший тебя тоже не станет сильнее. Такая тактика больше выглядит как самоуспокоение. Мол, «когда-нибудь я точно смогу». Даже проигрыш при отпоре лучше, чем сдача без боя.
        - Хм… победа или смерть, так?
        - Что? - переспросил я.
        - Девиз моей семьи. Победа или смерть. Я понял тебя, Леша. Ты очень интересный парень, и я хотел бы сразиться с тобой. Увидимся на турнире.
        - Обязательно.
        Коннор улыбнулся и, попрощавшись, двинулся через вагон, но не прошел и пары шагов, как запнулся буквально на ровном месте - одна из досок чуть выступила, и именно ее парень не заметил и задел носком ботинка. Охнув, он чуть не упал, но все же успел ухватиться за спинку сиденья. На очередной недовольный взгляд он улыбнулся и попросил прощения.
        Я же вернулся в свой вагон.

* * *
        В главный город края мы приехали только спустя пять часов. Покинул я вагон с большим удовольствие - мне стоило больших трудов уходить от неудобных тем, которые затрагивал дедушка Коннора.
        Главный город края был огромен. Высокие в несколько этажей каменные дома, куча людей, снующих по улицам и не только. Впервые здесь я увидел, как посреди улиц едут не только повозки с лошадьми или людьми на велосипедах, но и целый трамвай. Было чувство, что я из века так четырнадцатого попал в век восемнадцатый-девятнадцатый. Хотя вот одежда у людей в основном простая - рубахи с широкими рукавами и штаны с широкими штанинами. Женщины в белых и желтых гибридах платья и кимоно также с широкими рукавами.
        Я шел по городу, с трудом пытаясь удержать лицо каменным. Тут и там стоят металлические столбы с фонарями.
        - Правда красиво? - спросила внезапно оказавшаяся рядом Сили. - Говорят, тут живут почти триста тысяч человек.
        Три сотни тысяч - вроде не так уж и много, если не учитывать, что наш край считается малочисленным и численность населения в некоторых городах достигает миллиона человек. А с учетом всех провинций - население империи может дойти и до ста или даже двухсот миллионов человек.
        Мы шли через город отдельной группкой, иногда видели другие группы учеников. В нашем поезде, насколько знаю, ехали только пять школ - огня, клинка, тигра, обезьяны и наша - школа змеи. Я успел заметить и ребят из школы слона, а ближе к месту проведения турнира увидел бойцов школы земли - невысокие, коренастые, словно какие-нибудь гномы из фэнтези.
        Само место турнира больше напоминает Римский Колизей - огромнейшее здание с ареной в центре и десятки тысяч мест для зрителей. Сама же арена довольно просторна и выложена из камня.
        - Нам сюда, - сказал Вион. - Нашей школе уже выделены небольшие комнаты для проживания учеников. В каждой комнате по двое.
        Я взял ключ от своей комнаты. Они расположены в большом многоэтажном доме, находящимся рядом с ареной. Мощное протяженное трехэтажное каменное здание с сотнями комнат. Перед ним просторная площадь со скамейками, лужайками, фонтаном и деревьями. Многие заселившиеся ученики уже вышли на нее - кто-то общается, кто-то тренируется. Тут, судя по всему, представители всех школ края.
        Изнутри здание представляет собой некий аналог общежития при университете. Протяженные этажи с дверьми в комнаты справа и слева.
        Мы разделились. Сили и Тэн Ли пошли на четвертый этаж - они живут вместе, а я же в одиночку двинулся по своему этажу. У комнаты номер 58 остановился, ключ нырнул в замочную скважину, раздался щелчок, и я открыл дверь.
        Комната оказалось небольшой и, я бы сказал, аскетичной: четыре на три метра, две кровати по разным углам, у каждой по небольшой тумбочке для вещей, напротив входа большое квадратное окно. Каменный холодный пол, голые стены.
        Я уже хотел было подойти к кровати, как внезапно позади раздался легкий скрип петель - похоже, пришел мой сожитель. Я обернулся, чтобы поприветствовать его, да так и замер. Позади меня с не меньшим удивлением на лице застыл Шэнь.
        Глава 010
        Я ни за что не стану драться вместе с тобой.
        Шэнь сверлил меня взглядом несколько минут, в комнате повисло напряжение, мне даже показалось, что слышны легкие щелчки, как звук разрядов от электрической дуги.
        - Забавно. Не ожидал, что мастер примет такое решение, - нарушил молчание Шэнь.
        - Это он решал, кто с кем селится? - поинтересовался я.
        Шэнь несколько мгновений сверлил меня взглядом, затем веки опустились, он вздохнул, шагнул в комнату, обогнув меня, ответил:
        - Да, мастер решает, кого и с кем селить.
        Шэнь бросил вещевой мешок на кровать, развернулся и пошел прочь из комнаты, всем видом показывая, как ему противно находиться со мной.
        - Соревнования начнутся завтра. Если хочешь все-таки пасть от моей руки, то постарайся не проиграть в первом же бою, - бросил на прощание он.
        Дверь за ним закрылась, и в комнате повисла тишина.
        Поначалу я хотел было пройтись по городу - интересно, чем он еще может меня удивить - но после слов Шэня я решил этого не делать. Сейчас не время наслаждаться красотами и прогулками.
        Сев в позу лотоса, я сосредоточился на ауре. Начал прогонять ее по телу, стараясь как можно быстрее насыщать то мышцы рук, то ног, то тут же наполнял глаза, а затем направлял в мышцы живота.
        Спустя полчаса таких тренировок, я встал посреди комнаты, а затем представил напротив себя Таргана. Внезапно он стремительно прыгнул вперед, исчез из виду, я уклонился, попытался контратаковать, но его когти ударили в бок.
        Я тяжело выдохнул.
        Брат Шэня просто какой-то монстр. Я пока не вижу способов победить его.
        Да что уж там - даже победить Шэня невероятно тяжело. Из десяти боев я проиграю ему девять точно. Что уж говорить про его брата, который гораздо сильнее и опытней?
        Я провел еще несколько боев с тенью, но каждый раз, вспоминая, как быстро атаковал Тарган, я осознавал, что никак не поспеваю за ним.
        Легкий стук в дверь прервал очередной бой с тенью. Я оглянулся, думая, кто там может быть. По крайней мере, точно не Шэнь, он бы стучать не стал.
        - Не заперто, заходите.
        Чуть скрипнули петли и в комнату вошла Тэн Ли. Ученическая одежда на ней хорошо сидит, неплотно, но и не мешком, так что прекрасно можно различить округлости. Черные волосы заплетены в толстую косу, темные глаза смотрят с веселым огоньком.
        - Привет. Занимаешься? Я так и думала. Все, сворачивай все это дело, и пойдем гулять.
        - Я бы хотел потренироваться.
        - До завтра все равно ничего не успеешь сделать. Пошли гулять. Когда еще ты тут побываешь?
        Девушка с улыбкой схватила меня за руку и потащила. Упираться бесполезно - у нее стальная хватка и сил как у десятка качков.
        Мы вышли из здания. Тэн Ли уверенно повела меня по улице.
        - Ты здесь уже бывала? - спросил я.
        - Да, два года назад. Тоже в турнире участвовала, но тогда я не вошла даже в пятьдесят лучших бойцов.
        Шла она на полшага впереди и рассказывала непринужденно с ностальгической улыбкой. Некоторые прохожие оглядывались на нас, кто-то даже улыбался. Мы ходили в центр, были у фонтана. К моему удивлению скульптура из мрамора в виде китайского дракона оказалась довольно детализованной. Создалось впечатление, будто это реальный дракон, просто окаменевший.
        Дороги в городе выложены из камня, сам же город чистый, чего не ждешь от города уровня средневековья, где помои и нечистоты выливают просто из окна в переулки. По крайней мере так это все описывалось в книгах. Было ощущение, что я в городе уровня девятнадцатого-двадцатого века, с канализацией и центральным водоснабжением.
        - Здесь за углом здание главы края.
        Улица сделала поворот, а затем нам предстало крупное многоэтажное строение с красной черепичной крышей в привычном китайском стиле, на ней с четырех сторон золотые драконы, в глазах каждого блестят разные драгоценные камни: зеленого цвета, красного, синего и фиолетового. Ограждает здание каменный забор, но он больше для вида, учитывая, что даже я могу с легкостью перепрыгнуть его.
        Эта мысль заставила меня задуматься. А ведь и правда, зачем строить заборы если их все легко могут преодолеть?
        - Правда, красивый? - спросила девушка.
        Здание и вправду величественное, сложено из огромных каменных блоков, каждый на вид по несколько тонн весом. Такое чувство, что такое здание может выдержать близкий взрыв ядерной бомбы.
        - Мощное здание, - согласился я. - И здесь живет глава края. Что он за человек?
        - Глава края - легенда. В свое время был простым бойцом-самоучкой. В то время на турнире края было много крутых бойцов, но господин Аиш разбил их всех как детей, а затем победил и в турнире провинции. Говорят, в турнире между провинциями он снискал такую славу, что его даже заметил император.
        Говорила она с таким восхищением, словно это был какой-то ее родственник.
        - И что, он основал свою школу? - спросил я.
        - Нет. Я только слышала, что его сын Синай увлекается боевыми искусствами и что отец нанял для его обучения известного мастера нашего края. Синай, кстати, тоже будет выступать на турнире.
        - И он силен?
        - Наверное. Я никогда его не видела. Но поговаривают, что он один из претендентов на призовое место.
        Я поглядел на здание.
        - Если тут такие сильные бойцы, нормально ли то, что мы не тренируемся и не готовимся?
        - Не беспокойся, я же сказала, до завтра все равно ничего не успеешь, а между боями - вот у тебя будет время, тогда мастер и будет продолжать тренировать нас.
        - Постой… а сколько времени идет турнир провинции? - спросил я.
        - Три месяца.
        Я замер, переваривая эту информацию.
        - А ты что думал, пару дней? - усмехнувшись, произнесла она. - Ладно, возвращаемся, скоро ужин.
        Постепенно начинает темнеть, фонари на улицах зажигаются один за другим.
        - Круто, да? - спросила она, заметив, что я с удивлением смотрю на фонарные столбы. - Только не думай, тут нет магии - только наука.
        - Слушай, а сколько этому городу лет? - спросил я, вглядываясь в дома.
        Если присмотреться, то дома тут разные. Основание из мощного камня, даже часть стены выложена из здоровенных камней, а часть из кирпича. Словно взяли и восстановили разломанную постройку, как смогли и из того, что попало под руку. Дорожки выложены из камня, столбы с фонарями, что явно работают на электричестве и в то же время обычные повозки с лошадьми. В общем, город оставляет странное впечатление. Словно он построен на руинах другого города при этом те, кто его восстанавливал, будто утратили часть знаний.
        - Городу несколько тысяч лет, - сказала Тэн Ли. - А что?
        - И давно все это было построено? - поинтересовался я, кивнув в сторону фонарей.
        - Эм… не знаю. Сколько помню, всегда это стояло тут.
        Тем временем впереди появилось здание общежития. На одной из скамеек у фонтана, что расположился перед входом, я заметил Сили. Девушка тоже нас заметила.
        Тэн Ли резко затормозила, чуть отстранилась от меня. Сили поднялась и быстро зашагала к нам.
        - Привет. А я думала, куда это ты пошла, а оказывается просто решила прогуляться, - улыбаясь, сказала она, глядя на Тэн Ли.
        - Да, так получилось, что и Леша тоже решил посмотреть город, и раз я тут уже была, то решила ему показать все достопримечательности.
        Я покосился на Тэн Ли, но решил не уточнять некоторые части ее рассказа.
        - Вот как? И как, красивый город? - спросила Сили.
        Только сейчас до меня дошло, что вся эта прогулка с Тэн Ли больше походила на свидание. Более того, раз девушка врет Сили, то она тоже так считает и боится, что Сили не так поймет… или поймет правильно.
        - Да, необычная архитектура. Но вот что я заметил, такое чувство, что город раньше был разрушен, затем восстановлен уже архитекторами более слабого уровня, так как вместо огромных монолитных камней, используется кирпич, - сказал я, стараясь перевести разговор в иное русло.
        Девушки одновременно глянули на меня.
        - Да, это так, - сказал я. - Вообще, меня многое смущает в вашем быте. Отсутствуют электрические лампочки в домах, но в то же время уличные фонари с электрическими лампочками. Причем фонари расположены далеко не везде и несколько раз я замечал места, где фонари раньше были, но теперь там вместо них заложенные кирпичом дырки. То же самое и с паровозом, и с рельсами. Выглядит так, будто вы их не строите, а просто обслуживаете. Учитывая, что история империи насчитывает более тысячи лет и все эти технологии существуют тысячу лет. Вам не кажется, что история вашей империи, не совсем достоверна, и в ней что-то не договаривают, искажают и так далее? - спросил я. - Ладно, пойду есть и готовиться к завтрашнему дню.
        Оставив их раздумывать над теориями заговора, и тем самым съехав с неудобной темы, я пошел в здание. Надеюсь, они завтра не наденут шапочки из фольги. Вообще самая опасная ложь - это ложь, смешанная с правдой. Если насчет домов - я не соврал, да и пару раз действительно видел заложенные кирпичом места, где могли бы стоять фонари, то про паровоз и рельсы - это лишь домыслы, не основанные ни на чем. Но это мне позволило выкрутиться из неприятной ситуации, по крайней мере сейчас. Не факт, что завтра Сили опять не поднимет эту тему.
        Забрав три чашки - одну с рисом и яйцом, другую с мясной похлебкой и третью с овощами, я быстро перекусил в столовой и поспешил уйти до того, как придут Сили и Тэн Ли. Я опасался, что сделают они это в то время, пока ем, но даже спустя десять минут девушки не появились в столовой.
        Когда я, наконец, оказался в комнате, на улице окончательно стемнело. На тумбочке Шэня горит масляная лампа, сам он сидит в позе лотоса. Стоило двери закрыться, как он приоткрыл один глаз и, увидев меня, снова закрыл.
        - А я думал, что ты богатенький и вместо того чтобы спать в комнатушке будешь ночевать в отдельном доме, снятым твоей семьей.
        Ни мускула не дрогнуло на лице Шэня. Я сел в позу лотоса на свою кровать и начала прогонять ауру по телу.
        - Моя семья сняла дом, но я не собираюсь там ночевать, - спустя минуту нехотя произнес он.
        - Это из-за Таргана? - спросил я.
        На этот раз веки чуть дрогнули, он сделал глубокий вздох.
        - Не твое дело, - огрызнулся Шэнь.
        - Ты настолько ненавидишь старшего брата, что готов ночевать в тесноте и со мной?
        Шэнь не ответил. Конечно - это не мое дело, но что-то не дает мне завершить этот разговор.
        - Знаешь, я рос сиротой. У меня не было семьи. Не было отца, матери, бабушек и дедушек, не было братьев и сестер. Если бы у меня была семья, то что бы они ни сделали, я все равно бы держался за них.
        Веки Шэня медленно поднялись, в глазах полыхнул гнев, пальцы сжались в кулаки, а на скулах заиграли желваки.
        - Ты ничего не знаешь, Леша. Ты сам сказал, что у тебя не было родных, поэтому ты не можешь знать, что это такое, а тем более говорить, чтобы ты делал на моем месте! Они… они…
        Он на миг замолчал, сделал несколько вдохов и выдохов, медленно расслабил кулаки.
        - Иногда есть вещи, за которые нельзя простить даже близких людей. А иногда близкие люди, какими ты их считаешь, могут таковыми и не быть в реальности. Порой я жалею, что в моих жилах течет их кровь.
        Он резко развернулся и лег набок, всем видом показывая, что спит, и желания, продолжать разговор, у него нет.
        Честно говоря, я думал, что он все-таки набросится на меня, но этого не случилось, а значит, Шэнь в чем-то прав - я не понимаю ни его, ни его ситуацию.

* * *
        Утро выдалось пасмурным. Серые тучи закрыли небо, но не спешат разразиться дождем, просто висят и грозно взирают вниз. На площади перед ареной народу собралось немерено. И только малая его часть в ученической форме. По моим грубым прикидкам тут не меньше тысячи человек и самое интересное - все это участники турнира. Я когда подходил, думал, что это зрители, и только Тэн Ли пояснила, что все совсем не так.
        - Сейчас будет проводиться испытание. Только те, кто пройдет его, получат возможность участвовать в турнире.
        - А сложное испытание?
        - Каждый раз новое, но не беспокойся, с твоими навыками ты легко пройдешь. Я же говорила, что сегодня первый день и тебе не о чем волноваться, - ткнув кулаком в плечо, сказала она.
        Тем временем подошла Сили, глянула на нас с подозрением и Тэн Ли, виновато улыбнувшись, ушла к ней.
        Всю толпу вскоре поделили на десять групп, что стали вливаться внутрь арены, каждая через свой вход. Постепенно очередь втягивалась внутрь, а из здания то и дело выходили претенденты на участие в турнире: одни довольные и веселые, другие мрачные и грустные. Причем, как заметил, тех, кто прошел испытание и не прошел было примерно поровну, что заставило поволноваться - вдруг испытанием служит какое-то сражение или просто соревнование между двумя участниками?
        Наконец очередь дошла и до меня. Я прошел под каменной аркой и оказался в небольшом зале с колоннами, освещенном масляными фонарями. В центре зала застыли трое мужчин в серы халатах, у всех длинные черные волосы, и не менее длинные черные бороды и усы. Парень, вошедший передо мной, уже возвращается, понурив голову. Судя по простой одежде - он самоучка. Даже не взглянув на меня, он прошел мимо как привидение.
        - Проходите, молодой человек, - произнес один из мужчин. - Итак, назови себя.
        - Леша из школы змеи.
        - Ученик Виона, понятно. Ну что ж, давай посмотрим, как тебя обучили и сможешь ли ты что-то показать на турнире.
        Один из мужчин отошел в сторону. Там я обнаружил груду гранитных плит толщиной пальца в три. Мужчина взял одну, подошел и положил ее на пол перед собой, а затем сделал приглашающий жест и произнес:
        - Для начала, разбей эту плиту ударом руки, не поднимая с пола.
        Я вздохнул. Обычно предметы ставят на парочку кирпичей, и боец ударом руки в центр раскалывает плиту. А тут мало того, что гранит толщиной в три пальца - такой не разобьет ни один боец в моем мире, так еще и положили его на пол, что усложняет задачу.
        Я сел в позу сейдза - так называется поза, в которой обычно сидят японцы - поджимают ноги под себя и сидят фактически на коленях. По крайней мере, все пацаны, что занимались карате, во время занятий нередко принимали такую позу.
        Затем я размахнулся, аура в нужных пропорциях влилась в руку, после чего нанес удар. Костяшки кулака с силой ударили о плиту, раздался треск, в разные стороны брызнули обломки камня.
        - Неплохо. А теперь продемонстрируй нам ударную и защитную технику своего стиля. Действуй так, словно идет бой.
        Я вскочил на ноги, тут же принял стойку и начал наносить удары, уклоняться, ставить блоки. Спустя пять минут меня остановили.
        - Что ж, неплохо, ты допущен до соревнований, - сказал один из мужчин. - Но, к сожалению, для тебя, последние места в сотне лучших - это пока твой предел. Скорость ударов, сила и прочее пока не сильно впечатляют. Раз уж ты прошел нашу проверку, то мы не имеем права запретить тебе участвовать, но ты можешь отказаться.
        Я глянул на сказавшего это мужчину. Я знал, что далеко не самый сильный, но чтобы настолько. А ведь со слов Виона я мог бы даже попасть в тройку победителей.
        - Нет, я все же попробую выступить.
        - Как пожелаешь.
        Вышел я со смешанными чувствами. С одной стороны мне уже не терпелось сразиться со всеми этими сильными воинами, с другой мне сказали, что я слишком слаб для турнира. Я столько тренировался и все равно, оказывается, недостаточно силен.
        На выходе я встретился с Тэн Ли.
        - Ну как, прошел?
        - Да.
        - Ну, я же говорила, что будет просто.
        - Только вот мне сказали, что мой максимум - это последние места в сотне лучших.
        Девушка нахмурилась.
        - Бред какой-то. Мне сказали, что мой потенциал таков, что я минимум займу двадцатое место. А мы с тобой по силе равны.
        Она несколько секунд сверлила меня взглядом, затем ее брови поднялись вверх.
        - Леша… ты…
        Она прикрыла ладошкой рот и захихикала, но не удержалась и стала смеяться во весь голос, чем привлекла внимание всех стоящих рядом бойцов. Я слегка смутился ее реакции.
        - Тэн Ли, ты чего?
        - Леша… Леша… ты ведь проходил с ними испытание? - спросила девушка, указав на мои руки.
        Я опустил взгляд. Мгновение смотрел на руки, а затем кровь прилила к лицу, и мне стало стыдно за свою глупость и рассеянность. Оказывается, я проходил испытание в утяжелителях.

* * *
        Из всех учеников школы змеи испытание смогли пройти только десять. Я думал, мастер будет расстроен таким результатом, но получилось наоборот, он был даже рад этому, видимо рассчитывал, что пройдет гораздо меньше.
        Всего из тысячи претендентов прошли испытание лишь 512. Но, как оказалось, даже это число слишком большое, так что было принято решение провести второе испытание, чтобы сократить количество участников еще вдвое.
        Всех прошедших выстроили на арене, а затем вышли несколько мужчин и женщин с корзинами. Они подходили к ученикам, и каждый совал руку внутрь, после чего доставал деревянную дощечку с цифрой.
        Миловидная женщина лет тридцати подошла ко мне, чуть улыбнулась.
        - Доставайте свою дощечку.
        Моя рука нырнула внутрь корзины. Из-за того, что она накрыта тканью и есть лишь небольшое отверстие, в которое нужно совать руку, то сжульничать, подсмотрев и выбрав дощечку с нужной цифрой, не представляется возможным.
        Когда я достал дощечку, то увидел на ней цифру 15.
        - И что это значит? - спросил я у женщины.
        - Все, кто вытащит такую же цифру, будут в вашей команде. Не беспокойтесь, как только все вытащат дощечки, то мастер Вей объяснит, как дальше будет проходить турнир.
        Как только жеребьевка закончилась, на арену вышел мужчина средних лет, высокий и атлетичный с темными глазами и мощными густыми бровями, что нависли над ними. Черные с проседью волосы, длиной до плеч, частично собраны в пучок на затылке, где скреплены металлическими заколками. Одет он в белые рубаху, с уже привычными мне широкими рукавами, и штаны, обут в белые ботинки, чем-то напоминающие балетки.
        - Приветствую всех участников турнира нашего края. Я мастер Вей. Я буду отвечать за проведение турнира нашего края в этом году, а также являюсь главным судьей.
        По рядам прошелся удивленный и восторженный шепот. Я тут же направил ауру в уши и прислушался.
        - Это же личный наставник сына господина Аиша, а также он обучает двух из трех детей главного казначея.
        - Ты его не знаешь? Пятьдесят лет назад он победил на турнире провинции, создав свой уникальный стиль боя, но он не создавал школы боевых искусств, как это делали остальные, а решил преподавать этот стиль только тем, кого посчитает достойным.
        - Слышал, его ученики настоящие звери, не уступающие в силе Таргану.
        - Да не может быть! Тарган - гений, рождающийся раз в поколение.
        - Не удивлюсь, если этот турнир специально проводят, чтобы продемонстрировать силу сына господина Аиши. Мало того, что он силен, так еще и его тренер - сам Вей, который к тому же главный судья турнира - что не может быть совпадением.
        Я убрал ауру из ушей - все что нужно, услышал, а пересуды кто тут гений, а кто кому заплатил за «правильное судейство» и прочее, мне не особо интересны.
        - Этот год действительно удивителен, хотя бы тем, как много сильных бойцов прошло на турнир. Тут и новички, и те, кто участвует уже не первый год. Но мы не можем растягивать турнир, так что число бойцов должно сократиться как минимум вдвое и сделать это быстро. На дощечках, что вы вытащили, номера - от одного до шестидесяти четырех. Эти номера повторяются восемь раз. Как только называю вашу цифру, выходите сюда ко мне. Все с цифрой один.
        Восемь человек покинули ряды и встали рядом с мастером.
        - Теперь вы команда. Запомните друг друга. Завтра вам предстоит сражаться с такой же командой. Все участники победившей команды проходят в основной этап турнира.
        Помощники Вея вынесли большой свиток, развернули его, один из судей взял кисть и чернила. Начертил единицу в правом верхнем углу. Тем временем еще один помощник поднес корзину. Главный судья, демонстрационно отвернувшись, покопался в ней, а затем достал дощечку.
        - Команда один сражается с командой тринадцать.
        Тут же на свитке от цифры один прочертили тире и на другом ее конце написали цифру тринадцать.
        Из рядов вышли бойцы с цифрой тринадцать. Все они были из разных школ, а также немало самоучек, либо тех, у кого был персональный учитель.
        - Соревнования завтра начинаются в это время. Ваш бой открывающий. А пока можете быть свободны, теперь бойцы с номером два.
        Тэн Ли и Сили достались таблички с цифрой восемь. Вонгу двенадцать. Наконец пришла моя очередь. С легким волнением я вышел вперед, но тут мое настроение слегка изменилось. Так как из рядов так же вышел и Шэнь, а еще шесть бойцов самоучек. На миг мы притормозили, встретившись взглядом, но затем Шэнь отвернулся и быстрее пошел вперед.
        Мы встали по правую руку от Вея, Шэнь специально расположился как можно дальше от меня. Тем временем главный судья запустил руку в корзину и произнес:
        - Пятьдесят пять.
        Из заметно поредевшей толпы вышли восемь человек. Один из школы обезьяны, один из школы земли, четверо одиночек и два из школы слона. Одеты они в серые халаты и опоясаны веревками. Оба худые, волосы почти полностью выбриты за исключением небольшой части на затылке, заплетенной в косу, что опускается на спину. И все же, несмотря на сходство, в них есть различия. В первую очередь подбородки - у одного он широковатый и раздвоенный, у другого наоборот узкий. Далее, глаза у них разного цвета - у одного серые, у другого карие. Но если бы я взглянул на них издалека, то подумал бы, что это братья.
        - Демиус Крид и Ун Си, - раздался шепот справа, я покосился на говорившего - невысокий черноволосый парнишка из моей команды.
        - Знаешь их? - спросил я.
        - Да, - шепотом ответил он. - На прошлом турнире края они вошли в тридцатку лучших. За год эти парни явно стали сильнее. Не повезло нам нарваться на них.
        - Зато у нас есть Шэнь! - вступил с ним в спор другой. - Он вообще претендент на попадание в тройку сильнейших…
        Я перестал прислушиваться к перешептыванию, глянул на Вея.
        - Соперники определены, теперь можете расходиться.
        Я последний раз посмотрел в сторону уходящих противников, особенно двоих из школы слона, и только после этого последовал за остальными из своей группы.
        Как только мы вышли из здания, я быстро вышел вперед и, повернувшись к ребятам, произнес:
        - Раз уж нам предстоит завтра драться вместе против той группы и все зависит от победы группы, то неплохо было бы познакомиться хотя бы. Я Леша, ученик школы змеи.
        Ребята замерли, переглянулись, а затем нехотя представились. И только Шэнь не остановился и пошел к общежитию.
        - Эй, Шэнь, постой. Нам нужно хотя бы провести совместную тренировку…
        - Не нужно. Я со всеми справлюсь сам, - бросил он и, не оборачиваясь, продолжил идти.
        Я нахмурился. Этот упрямец и гордец начинает слегка подбешивать.
        Обернулся к остальным ребятам. Смотрят неуверенно, кто-то поглядывает на Шэня.
        - Давайте, покажите, кто что умеет. А затем чуть потренируемся вместе и привыкнем друг к другу.
        - Но зачем? - спросил один.
        - Потому что мы завтра будем сражаться как команда.
        - Да все разобьются на пары и будут драться, - сказал еще одни. - Да и вообще, что ты раскомандовался? Кто вообще в здравом уме будет тебе показывать, что он умеет? Чтобы тебе было легче сражаться после первого этапа?
        Остальные бойцы поддержали его гулом. А я прикрыл глаза, понимая, что все бесполезно. Они не понимают и не хотят понимать, что, скорее всего, завтра все будет не так, как им кажется. Что противники будут сражаться как команда и легко разгромят нас. Нет, эти ребята уже мечтами в будущем, они уже представляют одиночные бои и боятся, что если раскроют сейчас все свои способности, то высоко не поднимутся. И все это из-за того, что они самоучки и не привыкли быть в коллективе. А еще этот Шэнь, если бы он не ушел, а поддержал меня, то уверен, что все бы получилось.
        - Я пошел тренироваться самостоятельно, - сказал высокий почти с меня ростом парень.
        Затем еще один коренастый парнишка поступил так же. Потом была невысокая, но при этом широкая в кости девушка. Так что уже через минуту я стоял один, сжимая кулаки и думая, что же делать дальше. Глупо было рассчитывать, что индивидуалистов можно как-то подтолкнуть к командной работе. Но в таком случае, скорее всего, мы завтра проиграем.
        Бесполезно искать их и что-то объяснять, так что нужно хотя бы поговорить с Шэнем.
        Я вернулся в комнату, где нашел парня, занимающегося медитацией и дыхательной техникой.
        - Шэнь.
        Он не откликнулся, только веки слегка дрогнули.
        - Я понимаю, что это неприятно, но завтра пусть и ненадолго мы должны стать товарищами, иначе проиграем и не будет никакого первого, второго или третьего места. Нас выбьют из первого круга.
        - Я ни за что, не стану драться вместе с тобой. Я способен победить любого из тех восьми.
        - Даже всех восьмерых?
        - Даже всех восьмерых. А теперь не мешай мне.
        Спорить с ним, похоже, бесполезно.
        Я сжал зубы, резко развернулся и покинул здание. Нужно хотя бы морально подготовиться к завтрашнему дню, а также попробовать узнать о способностях противников. Только как это сделать? Не подходить и не спрашивать же.
        Я сделал вдох и выдох. Похоже, у меня немного вариантов по поиску информации.
        Наконец успокоившись, я пошел искать Сили и Тэн Ли.
        Глава 011
        Приди и срази меня, если сможешь, смертный!
        Сили и Тэн Ли я нашел у небольшого дерева. Девушки проводили совместную тренировку с еще двумя парнями-самоучками. В отличие от Шэня они, похоже, понимают, что нам предстоит завтра за испытание. К тому же им удалось парочку парней все же уговорить хотя бы потренироваться, чтобы понимать, чего от них ожидать завтра. Впрочем, возможно, еще сыграло роль то, что они девушки.
        Как только наступил обед, я позвал Сили и Тэн Ли, чем удостоился недовольных взглядов тех двоих, что с ними тренировались.
        - Просто решил с нами пообедать или что-то еще? - спросила Тэн Ли, когда мы уселись за столик и принялись за еду.
        - И пообедать, и кое-что спросить заодно. Не с Шэнем же мне обедать, - сказал я.
        - Он все еще плохо к тебе относится? - поинтересовалась Сили.
        - Не то слово. Он меня ненавидит и понятно почему.
        Она тут же отвела взгляд.
        - Как бы то ни было, у меня проблемы, потому что всем плевать на командную работу. А Шэнь…
        - Уверена, что он считает, что сможет вообще победить в одиночку, - сказала за меня Сили.
        - Верно.
        Девушки переглянулись, Тэн Ли криво усмехнулась.
        - Не повезло тебе. Так что ты хотел в таком случае узнать? Как тебе поладить с Шэнем?
        - Нет. Расскажите, что знаете про школу слона?
        - К сожалению, я ничего про них не знаю, - сказала Сили.
        Я перевел взгляд на Тэн Ли.
        - Я сражалась с одним на прошлом турнире. У них не такие быстрые удары, но в то же время очень опасные и неожиданные. К тому же при защите они больше укрепляют кости и мышцы, в меньшей степени сухожилия, и почти совсем не укрепляют кожу. Ты можешь нанести им сильный поверхностный урон, оставить рассечения, содрать кожу, но сильного внутреннего урона не нанесешь. Я была сильнее моего противника, но после десяти минут боя он, с изодранными кулаками, весь в синяках и кровоподтеках все еще стоял и дышал спокойно. Мне пришлось непросто. Это все, что могу сказать - каждая школа бережет знания о своих приемах.
        Я кивнул. Что ж, это лучше, чем ничего.
        - А вообще, это нечестно, когда на турнире, где проверяют индивидуальные боевые качества, устраивают соревнование, где твоя победа зависит не только от твоей силы, но и от силы союзников, которых ты не можешь выбирать, - сказала Сили.
        Я глянул в сторону Тэн Ли, по ее нахмуренным бровям, сосредоточенному взгляду и тому, как пальцы потирают подбородок, я понял, что она тоже так думает.
        - А что такое боевые искусства? - спросил я.
        Девушки уставились на меня. Понятно, ответ вертится на языке - он очевиден, но только именно эта очевидность и не дает им вот так просто ответить. Они интуитивно поняли, что в моем вопросе может быть какой-то подвох. Наконец Сили не выдержала и произнесла:
        - Ну, боевые искусства предназначены для развития человека, физического и ментального.
        - А зачем?
        - Чтобы быть сильнее, - неуверенно ответила Тэн Ли. - Вообще, изначально, чтобы уметь себя защитить.
        - Вот! - воскликнул я, подняв палец. - Самозащита. А теперь вопрос. Всегда ли в жизни, когда к тебе подойдет толпа хулиганов, они будут сражаться по одному? Или вот вы с друзьями встретились, пошли гулять, а тут на вас напала группа людей. А драться более-менее умеешь только ты. И что? Попросишь, чтобы сбалансировали команды или скажешь, что так нечестно, предложишь, чтобы было поровну людей?
        Девушки задумались над моими словами.
        - Конечно, духовное и физическое развитие оно важно, но в первую очередь боевые искусства созданы для боев, а они - бои - не всегда равные и честные. Хорошо боевое искусство не только то которое делает сильным индивидуально, но и позволяет легко влиться в коллектив и создавать синергию с другими боевыми искусствами.
        Оставшееся время мы ели молча. Девушки обдумывали сказанное, а я прикидывал, что делать дальше. Можно, конечно, поискать представителей стиля слона, чтобы посмотреть на то, как они тренируются. Только вот где они?
        Я оглядел округу, но учеников почти нет, а те, что есть в основном одиночки, что либо просто наслаждаются хорошей погодой, либо медитируют или просто тренируются.
        - Ладно, Леша, нам пора продолжать тренировки. Увидимся уже, наверное, только завтра, - произнесла Тэн Ли.
        - Угу. Удачи вам.
        - И тебе, - сказала Сили.
        Все же надеясь найти и посмотреть на тренировку ребят из школы слона, я помотался вокруг общежития, но никого не обнаружил и решил бросить это дело. Можно, конечно, поискать по комнатам, но их больше тысячи, разбросаны по огромному зданию и пока все обхожу - настанет вечер. Лучше уж потратить это время на собственные тренировки.
        Так что до позднего вечера я бегал, отжимался, наносил удары и устраивал бой с тенью. Когда уже стемнело, вернулся в комнату. Шэнь уже спал, так что и я решил лечь, не забыв предварительно снять утяжелители, а то мало ли - вдруг опять забуду это сделать.

* * *
        Утро выдалось прохладным. Холодный ветер завывал, трепал волосы и одежду, стремясь проникнуть под нее. Странное ощущение. С одной стороны тепло, но стоит ветру налететь, как сразу обдает холодом.
        Уже подходя к стадиону, мы увидели тысячи людей - зрителей. Сегодня выходной день - именно на такие дни и приходятся соревнования. А учитывая, что нас больше полутысячи, боев будет много. Что и говорить, чтобы сократить вдвое участников даже с учетом, что сражения сразу будут проходить восемь на восемь - понадобится тридцать два боя. Только вот по времени сражения - это всегда рандом. Могут длиться и пять минут, а могут и тридцать. Так что вполне может получиться так, что мы не успеем закончить за два выходных все групповые бои. Но, как бы то ни было, учитывая, что во второй этап отбора проходят 64 команды по 8 человек, то в первый день будут драться первые 16 пар групп, во второй день вторые 16 пар групп. У меня табличка с цифрой 15, а это значит, что мы бьемся в первый день, пусть и предпоследними, фактически под его конец. Но может случиться, что бои затянутся, и наш перенесут на следующий день.
        - Пятнадцатая группа? - спросил подошедший к нам мужчина с длинными свисающими как у сома, тонкими черными усами и короткой черной бородкой, одетый в серый халат с широким рукавами, подпоясанный широким белым поясом.
        - Да, - ответил я, оглянувшись на остальных ребят.
        - Прошу за мной.
        Я заметил, как и к остальным тридцати двум группам подошли люди и повели их внутрь. Другая же часть участников, что будут драться только завтра, влилась в общий поток зрителей.
        Нас привели в небольшое помещение, все группы сгрудились в одном месте - словно боятся потеряться.
        - Как только назовут ваш номер - выходите вон через тот проход, - пояснил мужчина, прежде чем выйти.
        Шэнь чуть ли не демонстративно отошел от нас и встал в стороне у стены, сложив руки на груди и отвернувшись.
        Остальные же ребята вроде и стоят в группе, но не общаются. Говорить с ними, похоже, тоже бесполезно. Придется что-то думать во время боя.
        Со стороны выхода доносятся крики людей, что активно поддерживают сражающихся, слышны и звон оружия, и тяжелые удары. От крика и топота трибун само здание чуть дрожит. Чувствую себя как на каком-нибудь финале лиги чемпионов или вообще чемпионате мира по футболу.
        Группы по восемь человек выходили на ринг, но обратно не возвращались, видимо, выходя с другой стороны. Жаль, что нам не дают посмотреть на то, как проходят бои. Ну, хотя бы завтра посмотрим, на что способны бойцы разных школ.
        Наконец настала очередь Сили и Тэн Ли. Я еще раз пожелал им удачи и помахал рукой. Краем глаза заметил, как на скулах Шэня заиграли желваки. Все забываю, что нам сегодня с ним биться плечом к плечу и лучше не раздражать его лишний раз.
        Время ожидания тянулось. С каждым разом, когда все новые и новые группы по восемь человек покидали зал ожидания, мое сердце начинало биться сильнее, в районе живота словно образовалась черная дыра, что начала стягивать к себе все органы.
        Наконец нас осталось всего четыре группы по восемь человек. Ребята из школы слона стоят чуть особнячком от своей группы, шепотом переговариваются. От них чувствуется угроза, причем настолько явственная, что у меня мурашки бегут по коже. Каждый из этих бойцов вряд ли уступает мне в силе, а если они будут действовать вместе, то проблем не оберешься. Когда сражаются вместе и согласованно двое бойцов их сила не складывается, а умножается - это нужно понимать. Так происходит везде, но прежде всего, проявляется в спорте, особенно в командном. Если взять двух сильных игроков, которые не сыграны, и двух постоянно играющих вместе, понимающих друг друга с полуслова, но чуть-чуть слабее, то эти двое победят. Не только в спорте это проявляется, но, например, и в армии. Потому существуют такие понятия как: слаженность и сыгранность.
        - Номера пятнадцать и пятьдесят пять. На выход! - вывел меня из раздумий голос младшего судьи, что пришел за нами.
        Сердце тут же пустилось в бег, я пошел в группе, поглядывая в сторону противников, чувствуя и возбуждение, и легкую тревогу.
        Арена встретила нас ярким светом и прохладным ветром. Стоило нам появиться, как до этого простой гул толпы, взорвался криками и аплодисментами. Наши группы встали по разные стороны арены друг напротив друга.
        Арена выложена из крупных каменных блоков, круглая и имеет приличный радиус - двадцать метров. Что до мест для зрителей, то там рядов сорок, причем, чем выше ряд, тем он шире. По моим скромным прикидкам тут не меньше восьмидесяти тысяч зрителей, но может даже и больше. Есть и ВИП-ложа, но сейчас она пустует.
        Справа от нас встал сухонький старичок с седыми длинными волосами, заплетенными в тонкую косу, что опускается до пояса. Глаза его настолько узкие, что кажется, будто он спит. Сухое, аскетичное, чуть вытянутое лицо испещрено морщинами. Одет он в черную рубашку и штаны, а также черные уже виданные мной ранее ботинки похожие на балетки.
        - Добивать потерявших сознание запрещено. Мои слова являются абсолютным законом. Если останавливаю вас - вы останавливаетесь. Если я отстраняю вас от продолжения боя - вы подчиняетесь. Понятно?
        Все присутствующие кивнули.
        - Отлично. Тогда желаю вам удачи. Побеждает та команда, чьи бойцы или боец останутся на ногах в конце поединка. Даже если вы были повержены, но ваша команда победила - вы проходите в основную часть соревнований. А теперь приготовились. Начали!
        Все рванули в атаку. Получилась такая себе стенка на стенку. Сшиблись. Я тут же заработал руками и ногами. Увернулся от удара, врезал в ответ. Голова парня, что нарвался на меня, дернулась назад. Я же провел несколько атак и через мгновение он со стоном упал. Слева тут же появился судья, что сразу остановил меня, а парня признал проигравшим и, легко подняв, отпрыгнул с ним в сторону, чтобы не мешался бою.
        К моему удивлению наша команда оказалась сильнее. Так как помимо меня стали побеждать все. Особенно Шэнь, что раскидывал противников как детей. И только двое из школы слона, действуя сообща, прикрывая спину друг другу и атакуя, пока держались.
        Мы быстро давили и через минуту, под бешеный вой трибун расправились с половиной противников. У нас осталось шесть бойцов, а у врага четверо.
        С одним закусился я, с другим схлестнулся Шэнь. А вот на ребят из школы слона налетели сразу четверо самоучек.
        Противник достался мне не самый простой. Двигался он вроде обычно, но в то же время мне никак не удавалось предсказать его следующее движение. Обычно в бою бойцы имеют ограниченную реакцию на тот или иной удар: уклониться вправо, влево, поставить блок - их может быть три, пять, но число ограничено, и со временем, нанося опять удар, ты будешь знать, что на него противник среагирует одним из трех-пяти уже известных тебе способов. Но не в этом случае. Я бил, защищался и вновь атаковал, но каждое движение противника было уникальным, словно он заново изобретал способ либо уклониться, либо отбить удар.
        Я бил, а он изгибался, отходил в сторону, нагибался, пропуская атаки над собой, подставлял руку то так, то эдак. А потом и сам атаковал, но опять же непредсказуемо, непривычно из любых положений и вообще без какого-то стиля, то удары медленные и тяжелые, то быстрые и легкие, то прямые, то сбоку или снизу. Я еле успеваю заметить и защититься, что еще больше удивляет.
        И тут меня осенило. А стиля то и нет! Этот парень, наверное, даже не тренировался или тренировался не так как мы - просто наращивая свою силу, а также скорость ударов. Но никакой отработки ударов, никаких уклонений или блоков в каком-то стиле. Нет. Это просто действия на рефлексах без какой-либо системы.
        У меня пробежали мурашки по коже. Насколько же талантлив и силен противник, что просто махаясь как типичный деревенский парень, может сопротивляться моим атакам и отработанным движениям. Боевые искусства не просто появились на ровном месте - они средство достижения победы наиболее быстрым и лучшим способом. Любой обученный боец лучше, чем простой парень, что никогда не учился драться. По сути, мой противник продолжает держаться лишь потому, что как минимум в полтора раза сильнее. И если с моей сильной аурой, мой общий показатель достигает 3240, то его сила где-то в районе 4500 - 4700.
        Нанеся серию ударов и не добившись желаемого, я отпрыгнул, разорвав дистанцию. Противник не спешил в атаку, смотря на меня с интересом и легкой опаской.
        - А ты силен. Мне говорили, что с сильными людьми я могу встретиться на турнире, потому я ушел из своей деревни и пришел в этот город, но не ожидал, что встречусь с таким сильным противником в самом начале, - произнес он, чуть растягивая слова.
        - То же самое могу сказать и я. Не ожидал, что такой сильный противник попадется мне…
        Слева раздались крики. Мы обернулись. Трое из четверых напавших на парней из школы слона уже валяются на арене, а четвертого они молотят попеременно. Тут вмешался судья, мгновенно встав между ними и избиваемым парнем. Окровавленный парень тут же рухнул на арену.
        Тем временем слева с рыком на них налетел Шэнь. Бойцы школы слона синхронно развернулись, стали обивать яростные атаки, а затем внезапно один ударил ногой, а другой одновременно рукой. Шэнь с хрипом отлетел на пару шагов, держась за ушибленный живот. В первый раз вижу, чтобы в реальном поединке Шэнь получил не от мастера.
        Похоже, дело плохо. Если так пойдет, то даже Шэнь будет повержен.
        - Прости, но мне нужно торопиться, - сказал я, оборачиваясь.
        - Ну, ты можешь просто сдаться.
        - Я лучше одолею тебя.
        - Ха, ты еще ни разу не попал по мне.
        - И ты по мне. Но скажу одно. Деревенскому парню, что не знает, что такое боевые искусства, каким бы от природы сильным он ни был, меня не одолеть.
        Парень нахмурился, а я ринулся в атаку. Сейчас покажу ему, что такое боевое искусство.
        Нанеся несколько ударов руками и ногами, я блокировал контратаки врага, а затем чуть опустил руки. Это была уловка, пусть и неявная, со стороны это могло бы показаться, что я, устав, опустил руки ниже, чем положено и подставился под удар. Будь на месте моего противника Тэн Ли, она бы действовала осторожней, но мой соперник всего лишь самородок, не ограненный кристалл. Он с вскриком радости выбросил руку вперед, думая, что я открылся. Но я ждал этой атаки.
        Резкое отклонение головы, бросок рук - подобно броску кобр, обвивание руки врага и захват. А затем резкий разворот вокруг оси с подъемом противника.
        Когда его перекидывал, напряг ноги и руки, перераспределив ауру в мышцы. Так что бросил на со всей силы. Раздался мощный шлепок и хруст. Приложившись о каменные плиты спиной, он замер. Взгляд застыл, а из уголка рта потекла кровь. У меня замерло все внутри. Неужели он не понял, что происходит, потому не направил ауру в спину и не укрепил ее?
        Судья тут же подскочил, проверил пульс. Но я и так видел, что парень еще жив, так как его легкие чуть поднимаются и опускаются. Он резко пришел в сознание закашлял. От боли согнулся, приняв позу эмбриона. Сквозь сжатые зубы раздалось шипение.
        - У него поломаны кости. С ним все, - сказал судья.
        - Я еще могу драться, - просипел он
        - Если бы я не остановил его, ты бы уже был мертв, даже не пришел бы в сознание, - произнес судья, глянул на меня и сказал: - Иди.
        Я кивнул и тут же поискал взглядом Шэня.
        Тот отчаянно отбивается от бойцов школы слона, на лице синяки, в нескольких местах одежда порвана, правый рукав вообще оторван, из носа течет кровь, разбиты губы. Дышит он тяжело, но в глазах полыхает гнев.
        Я рванул вперед, но один из бойцов заметил это и тут же переключился на меня. Шэнь тоже заметил меня и сам прыгнул в атаку, словно боясь, что я отниму всю славу. Мы стали атаковать, но получалось не очень - мешали друг другу, несколько раз я ударил ногой, но один из ударов заблокировал атаковавший в то же место, куда метил и я, Шэнь. Получилось, словно он подставился, закрыв своим телом противника. Враги же воспользовались этим.
        Шэня откинуло ударом, а затем из-за него тут же выскочил второй боец. Его кулак резко ударил снизу вверх подобно апперкоту, только чуть-чуть по-другому - чуть больше дуга удара. Это было больше похоже на удар бивнем.
        Я отклонился назад, кулак просвистел перед лицом. В этот миг слева от союзника выскочил второй сероглазый, с широким раздвоенным подбородком по имени Демиус Крид. Он размахнулся рукой, но вместо привычного удара костяшками кулака, ударил его боком, при этом приложив не только кулаком, но и частью руки. Я не успел защититься, настолько слитной и быстрой была атака двух парней. Тяжелый удар пришелся мне в левый бок, на миг мне даже почудился хобот слона. Острая боль в ребрах электрическими разрядами пробежалась по телу, болью сжав легкие. Я резко выдохнул, перед глазами помутнело. Справа тем временем вновь атаковал Шэнь, и противники отвлеклись, дав мне мгновения прийти в себя.
        Это был тяжелый удар, словно врезали бревном. И это несмотря на то, что я успел укрепить кожу и кости аурой.
        Наконец перед глазами прояснилось. Шэнь разорвал дистанцию с врагами. Сплюнул кровью. Демиус Крид и Ун Си, распрямились, переводя дух. Видимо, продолжительное сражение тоже сказалось на их выносливости. Лица блестят на солнце и это несмотря на то, что на нас налетает прохладный ветер.
        - Шэнь, я тоже этого не хочу! - прокричал я.
        Все трое уставились на меня с удивлением.
        - Но если мы этого не сделаем, то проиграем. Что будет с твоей гордостью, если мы вылетим в отборочном раунде? А ведь Сили и Тэн Ли прошли. Ты же понимаешь, что будет, если мы проиграем?
        Шэнь сжал кулаки так, что они аж затряслись, лицо его стало каменным.
        - Лишь ненадолго. Лишь в этот раз. Мы должны это сделать вместе.
        - Хорошо! Но только ненадолго. Пока не победим их! - взревел он.
        Через мгновение до Демиуса и Ун дошло, о чем мы толкуем. Рассудив, что я слабее и со мной можно справиться быстрее, да и нахожусь ближе к ним, они синхронно прыгнули в мою сторону.
        Я не стал убегать, а быстро поднял руки. Удар Демиуса мне удалось блокировать, Ун хотел было атаковать, но на него напал Шэнь, и парню пришлось защищаться. Шэнь бил быстро, и будь это бой один на один, он в легкую справился бы с Уном, но в этот миг его атаковал Демиус, пытаясь помочь товарищу.
        Его кулак уже почти коснулся Шэня, но в этот момент мои пальцы сомкнулись чуть выше запястья, впились в кожу как клыки змеи. Демиус зашипел, а из порванной кожи потекла кровь. Как и сказала Тэн Ли, эти ребята совсем не укрепляют ее.
        Бой продолжился с новой силой. С каждой секундой мы с Шэнем все больше и больше полагались друг на друга.
        Шэнь ударил Демиуса ногой, тот в последний момент блокировал, но удар был таким сильным, что его аж сместило в сторону, я прыгнул вперед. Кулак с силой ударил в лицо противника. Он не успел защититься, так что раздался хруст, голова дернулась назад и его отшатнуло. Меня совсем не волновало то, что открыта спина и Ун мог атаковать, потому что Шэнь уже переместился и прикрыл меня. Я тут же развернулся и атаковал уже Уна.
        Чем лучше мы взаимодействовали, тем более усиливали напор на противников. Надо признать, что и Демиус и Ун были сильны, но даже один на один я был пусть и чуть-чуть, но сильнее любого. А Шэнь так и подавно. И все успехи противников были связаны с хорошей командной работой, но как только мы стали тоже биться как команда, это преимущество исчезло.
        В очередной атаке мне удалось снять защиту Уна, благодаря чему Шэнь провел мощный удар в голову ногой. Парня аж перевернуло в воздухе. Он рухнул на пол арены и замер. Мы же повернулись к Демиусу. В глазах того появился страх и, резко отпрыгнув назад, он поднял руки.
        - Сдаюсь! - прокричал ученик школы слона.
        - Стоп! - резко скомандовал судья.
        Шэнь сразу развернулся и отошел в сторону. Он быстро привел себя в спокойствие, а я же замер, тяжело дыша, слыша, как колотится сердце, и чувствуя невероятный духовный подъем. Не столько из-за победы, сколько из-за того, как она мне досталась. Раз за разом бои в этом мире проходят для меня с огромными трудностями. Мне приходится сражаться на пределе сил, чтобы победить противников, что зачастую сильнее меня, приходится думать, как победить.
        Более того, если бы сейчас вновь появился тот старик и предложил мне вернуться в мой мир, да еще бы сделал меня супербогатым, я бы отказался и остался здесь. Какой интерес от жизни, в которой тебе все падает с небес, тебе все доступно изначально, противники такие, которых побеждаешь, даже не напрягаясь, денег столько, что все блага мира доступны сразу?
        Мои пальцы сложились в кулаки, а дрожь прошла по телу.
        - Это лучший мир! Этот мир создан для меня! Здесь есть невероятные бойцы, что намного сильнее меня, но я превзойду их, я стану самым сильным! Я поднимусь на самую вершину и сражусь с тобой Арес! - прокричал я, чем вызвал удивленные взгляды всех присутствующих.
        Даже крики толпы притихли.
        В этот миг в ясном небе сверкнула молния, раздался грохот, а затем донесся мощный голос, от которого, кажется, затряслась земля:
        - Так и будет. Я буду ждать тебя хоть год, хоть десять лет, хоть тысячу. Приди и срази меня, если сможешь, смертный!
        Глава 012
        Похоже, вы не желаете ждать завтрашнего дня?
        Воцарилось молчание. Все присутствующие подняли головы вверх, но там лишь ясное чистое небо и солнце, опускающееся к горизонту.
        Вероятно, из-за того, что до этого стоял шум от криков, подбадриваний, переговоров и хлопков в ладоши, никто не расслышал мой крик. Слышали его только непосредственно участники, что были на арене, да судья.
        Так что, когда раздался громоподобный голос, зрители так и не поняли, к кому он обращался.
        - Леша, если это был кто-то из твоих знакомых, то я выношу тебе предупреждение. Чтобы больше такого не повторялось, - произнес судья, спустя несколько секунд.
        Ну да, учитывая, что тут можно все укреплять аурой, то можно это сделать и со связками, и с легкими, а если добавить к этому то, что аура может быть невообразимых объемов, то и возможность прокричать так громко - не кажется фантастической. Видимо, судья так и подумал. Он решил, что я так пошутил, подговорив сильного знакомого мастера прокричать.
        После слов судьи встревоженные взгляды остальных участников смягчились. Они тоже подумали так. И только Шэнь, знающий меня немного лучше, не сводил взгляда полного непонимания, удивления и даже, отчасти, страха.
        - Участники группы под номером пятнадцать проходят в следующий раунд, - объявил судья.
        Уверенный и спокойный голос судьи, словно ничего и не произошло, подействовал на зрителей, и все, разом позабыв про голос с небес, пусть и на время, тут же начали выкрикивать поздравления и аплодировать. Округу наполнили привычные звуки стадиона как во время матча по футболу или олимпийских игр: гул толпы, разговоры, отдельные выкрики, аплодисменты и прочее.
        Выходили мы с арены со стороны противоположной той, откуда входили. Ну, выходили - это, конечно, громко сказано. Наши противники шли хромая и покачиваясь, помогая друг другу идти. У нас же ходить могли только я, да Шэнь. Остальных же выносили на носилках. Любой, кто посмотрел бы в нашу сторону, точно подумал бы, что победили не мы, а противники.
        Конечно, нашим одиночкам хорошо досталось, но уверен, что к следующей неделе они все поправятся.
        Стоило нам выйти с арены и прийти в большое помещение, где отдыхают участники, как Шэнь резко развернулся и подошел ко мне.
        - Что это было? - спросил он.
        - Мне откуда знать?
        - Не придуривайся. Я слышал, как ты произнес имя бога боевых искусств - Ареса. Ты сказал, что сразишь его, а потом раздался этот громоподобный голос. Что за спектакль ты решил устроить?
        Я несколько мгновений смотрел на него, затем медленно произнес:
        - Я никакой не варвар и прибыл из иного мира. Перенес меня незнакомец, который за спасение взял с меня обещание, что я сражусь с Аресом.
        Шэнь отшатнулся, в глазах недоверие.
        - Ты лжешь! - наконец, произнес он.
        - Я сказал это, потому что ты никогда мне, не поверишь. А теперь оставь меня. Мы работали вместе и были товарищами только на арене, но теперь со следующей недели мы будем соперниками.
        Я отвернулся и пошел в сторону к небольшой колонне, чувствуя спиной недоуменный взгляд Шэня. Я знал, что он мне не поверит. Но есть в людях такое свойство, что даже когда они слышат что-то, что на их взгляд является полной чушью и бредом, что этого точно не может быть, что говорящий точно лжет, все равно в их головах эта ложь откладывается и сидит в глубине сознания, нашептывая, что, возможно, это вовсе не ложь, заставляя сомневаться в реальном положении дел.
        Шэнь всегда считал себя особенным, а меня воспринимал как недоразумение. Так что посеять зерно сомнения в нем - важно уже для того, чтобы в бою со мной оно проросло и дало плоды. Я знаю, что он сильнее меня, но если в нем не будет непоколебимой решимости, то я смогу и победить. Кулак человека, полного сомнений, намного слабее, чем кулак человека, полностью уверенного в себе.
        - Слышала, вы победили, поздравляю, - сказала Сили, подойдя ко мне.
        - И Вонг со своей командой тоже прошел, - присоединилась к нам Тэн Ли. - Остальные ребята из школы будут сражаться завтра. У нас, кстати, свободный вход, как у участников.
        Я глянул на девушек. Выглядят они свежо, а значит, бой им дался легко. Ну для того они и устраивали совместную тренировку.
        - Надеюсь, мы не попадемся в первом же раунде друг против друга, - сказал я.
        - Нет. Обычно представителей одной школы не ставят друг против друга, по крайней мере, в самом начале. Жеребьевка проводится следующим образом - берется группа из шестнадцати участников - все из разных школ плюс самоучки и путем слепого выбора подбираются пары соперников. Потом еще раз так и так далее. Учитывая, что у нас будет двести сорок восемь человек, то всего получится шестнадцать блоков. В худшем случае мы встретимся только как победители одного блока в первом же раунде - то есть в одной восьмой. Но мне что-то подсказывает, что если и встретимся где-то, то в четвертьфинале, - сказала Сили.
        - Ну, тогда встретимся все в четвертьфинале.
        - Послушай, а если тут есть такие понятия, как: «вошел в десятку сильнейших», то как определить, кто занял десятое место, кто девятое, а кто одиннадцатое?
        - Все просто. Проигравшие в одной восьмой, выходят в сетку проигравших, где сражаются между собой. Каждый с каждым. Там и определяется, кто занял шестнадцатое место, а кто девятое. Потом то же самое происходит и с теми, кто проиграл в одной четвертой. Они между собой решают, кто занял восьмое, седьмое, шестое и пятое места. Ну и проигравшие в полуфинале традиционно бьются за третье место. Как-то так, - пояснила Тэн Ли.
        Я хмыкнул. Вот оно как. Теперь понятно, почему турнир длится аж три месяца.
        Спустя двадцать минут пришли последние участники. Нас поблагодарили за участие, а также всем, в том числе и проигравшим, раздали билеты на завтрашние отборочные матчи.
        Учитель встретил нас на выходе, широко улыбнулся, сказал, какие мы молодцы и анонсировал тренировки, начинающиеся в понедельник.
        Я решил не дожидаться понедельника. И пусть тело все еще болит, а лицо ссадит, надел утяжелители и хотел было выйти из общежития, но внезапно заметил, что совсем не ощущаю веса. Так что достал из сумки еще несколько металлических пластин и вставил их в утяжелители на ногах, руках и теле. Прибавка была незначительной, но я тут же почувствовал, наконец, знакомую тяжесть.
        Вышел на легкую пробежку. Аура привычно наполнила ноги. За то время, что прошло с боя - два часа - я успел слегка отдохнуть, так что пробежка далась легко, после чего начал отрабатывать удары, блоки и уклонения. Несмотря на то, что уже прекрасно управляю потоками ауры, но все равно ее распределение во время ударов не всегда идеальное, иногда получается так, что на процент больше направляю в мышцы или кости, а в сухожилия наоборот - меньше. И пусть это не пять-восемь процентов как раньше, но даже так удары получаются неидеальными. И может это некритично, но вся сила того или иного стиля боя раскрывается как раз в близком к идеальному исполнении приемов. Я не знаю, какой из стилей боя, какой школы боевых искусств лучше, но единственное, что я могу сделать - это довести свой стиль до идеального исполнения.
        Я отрабатывал удары за школой до того, как начало темнеть. Постепенно один за другим на улице зажглись фонари. Мне даже на миг показалось, что я вернулся обратно домой в современный город. Но как наваждение пришло, так оно и ушло, как только заметил проходящих мимо людей в традиционной китайской одежде.
        Перед тем как возвращаться в комнату, посетил баню, что на первом этаже. Их две - одна в левом крыле - женская, другая в правом - мужская. Построены все по тому же принципу - несколько кранов в стене и небольшие стулья перед ними, а под кранами ковши для поливания. В кране есть как холодная, так и горячая вода. Далее есть просторная ванная, в которую могут уместиться три десятка человек, наполнена она горячей водой. Есть еще небольшое помещение с сауной. Помывшись, вернулся в комнату.
        Шэнь сидел в позе лотоса, лицо уже не такое опухшее, а синяки потихоньку желтеют, такими темпами через два-три дня от ран не останется и следа. На этот раз у него не дрогнул ни один мускул, когда я закрыл дверь и сел на кровать напротив. Мне даже показалось, что он так и уснул в этой позе.
        Не став проверять, я просто лег и заснул.

* * *
        Следующий день выдался теплее. Такой же солнечный, но на этот раз дул не холодный северный ветер, а теплый юго-восточный. Так что погодка была благодатной, но не душной, как это обычно бывает. Что-то в районе двадцати семи градусов.
        Проходя мимо толпы нервничающих бойцов, я усмехнулся. Наверное, также вчера выглядели и мы. Среди толпы я заметил и Таргана - холодный, высокий и надменный, с длинными черными волосами и жестоким взглядом темных глаз, кожа на чуть вытянутом лице такая гладкая, что, кажется, будто она мраморная. Чуть дальше заметил Коннора. Рыжеволосый и синеглазый парень резко выделяется среди преимущественно темноволосой и темноглазой толпы.
        - Леша, идем, - произнесла Тэн Ли, опять схватив меня за руку и потащив с силой паровоза.
        - Эй, подождите меня! - крикнула Сили, подскочив справа.
        Мы протиснулись сквозь толпу и, поднявшись на арену, заняли свободные места. Тут нет такого понятия как номер места и прочее - что привычно для моего мира. Где сел, там и твое место. Только есть отдельная ВИП-ложа, но туда вход только важным шишкам, к которым мы, естественно, не относимся.
        Девушки сели по обе стороны от меня, словно отрезая пути к побегу.
        На лице Сили было смешанное выражение, как нетерпение, так и легкая мрачность. Но ее можно понять. В последний раз, когда она была в качестве зрителя на этой арене, погибли ее родители.
        - Говорят, вчера умерли пять человек, - сказала девушка.
        Тэн Ли покосилась на нее, но ничего не сказала.
        - Не против, если я тут присяду? - раздался слева знакомый высокий и чуть холодный голос.
        Мы обернулись. Справа от Сили застыл Шэнь.
        - Да, садись, - разрешила она.
        Парень, бросив на меня испепеляющий взгляд, грациозно опустился рядом с девушкой.
        - Пришел посмотреть на брата? - не выдержав, спросил я.
        Шэнь шумно выдохнул, но на провокацию не поддался.
        - Просто хочу посмотреть на уровень соперников, - спокойно сказал он, а затем добавил. - Ты испытываешь мое терпение, Леша.
        - И давно. Но не беспокойся, если сможешь дойти до одной восьмой финала, то у тебя будет шанс со мной разобраться.
        - Я обязательно им воспользуюсь. Если, конечно, ты сможешь сам выйти из своего блока.
        Наконец, арена заполнилась и вышедший судья, поприветствовав всех, пригласил первую пару бойцов.
        Двое из школы слона, трое из школы огня несколько одиночек и один из школы земли. Начался бой, и мое настроение сразу упало. Вообще, я рассчитывал, как следует изучить стили противников, но началась такая мешанина, что что-то конкретное разглядеть оказалось сложно.
        - Вот, значит, как мы выглядели со стороны, - произнесла Тэн Ли.
        Возможно, это и к лучшему. Потенциальные соперники тоже не могли хорошо разглядеть наш стиль боя.
        Внезапно вспыхнуло пламя. Мои глаза расшились в удивлении. Похоже, слова про то, что ребята из школы огня могут создавать пламя - не образное выражение, а вполне себе реальность.
        В какой-то момент я заметил, как кулаки одного из бойцов школы огня - девушки - буквально покрыты пламенем, а другой, встав в особую стойку - подняв одну ногу и согнув в колене перед собой, чуть отклонившись назад и выставив руки ладонями вперед - выпустил огненный шар в одного из самоучек. Тот вспыхнул как спичка, заорал, начал кататься по арене.
        В другой ее части сражались парень из школы слона и девушка из школы земли. Она выглядит массивней, чем противостоящий ей боец, но ниже на голову, полтора метра ростом, с широкими плечами. У нее по-женски узкая талия и округлые бедра, а также внушительная грудь - и это при сильных руках с четко выделяющимися мышцами.
        Парень начал наносить быстрые удары, но противница даже не пыталась уклоняться, только замедленными движениями блокировала удары. Двигалась она медленно, но было в ее медлительности что-то сильное. Я буквально почувствовал, будто передо мной танк - неповоротливый, но при этом тяжелый и бронированный с пушкой, способной разнести бетонное укрепление. В какой-то момент она пропустила удар, парень из школы слона радостно улыбнулся, кулак со всей силы ударил снизу вверх в челюсть, но девушка даже не дрогнула, а вот кожа на кулаке у парня содралась. Он зашипел, попытался отпрыгнуть, но было поздно, рука девушки ухватила его за плечо, а вторая подобно снаряду из пушки выстрелила вперед. Мощный удар в живот согнул парня пополам, его аж подбросило. И если вначале он пытался вырваться, то после первого удара, его руки опустились, а взгляд остекленел. Второй удар был не менее страшным, у парня изо рта выплеснулась кровь, а девушка тем временем перехватила его и бросила на арену. После чего хотела растоптать голову ударом ноги, но тут вмешался судья.
        - Какая жестокость. Если бы ее не остановили, она бы убила его! - воскликнула Сили.
        - Ты всегда можешь отказаться от дальнейшего участия, - произнесла Тэн Ли.
        Девушка бросила на нее гневный взгляд и сказала:
        - Не думай, что я перепугалась, просто удивляюсь беспричинной жестокости.
        - Это не было жестокостью, - сказал Шэнь. - Мы учимся драться и учимся побеждать. Цель боя - это одолеть врага. Добивание - неотделимая часть боя и победы. Если в бою, реальном бою, противник притворится поверженным, а затем ударит тебе в спину? Именно для этого и нужно добивать.
        - Но мы на арене, - возразила Сили.
        - Это ничего не меняет. Во-первых, это не отменяет того, что враг опять-таки может притвориться, что потерял сознание, а затем, стоит тебе ослабить бдительность, он сразу нападет. Во-вторых, мы все учимся не для показательных соревнований, а для реальной битвы, и те вещи, что вдалбливают мастера - просто так от них не отмахнешься. Она просто действовала так, как ее учили.
        Бой, наконец, закончился, и победителями стали как раз ребята из школы огня и девушка из школы земли. Конечно, огненные ребята круты, но большее впечатления, конечно, произвела незнакомка.
        Потом вышли ребята школы обезьяны, краба и аиста. Опять началось мельтешение и как-то различить стили и тип боя не получилось. Я даже направил ауру в глаза, но ребята двигались слишком быстро, перекрывали друг друга, так что не получалось сосредоточиться на ком-то. Только подметил, что ребята из школы аиста наносят более быстрые удары и преимущественно ногами, обезьяны привлекают внимание стойкой и движениями, имитирующими обезьяну, у краба же удары зачастую производятся двумя руками одновременно. Я видел, как одним таким ударом он чуть не достал парня из школы обезьяны, задев только рубаху, но в месте удара она оказалась порезанной, словно ее прихватили гигантскими ножницами… или клешней.
        Далее были представители школы черепахи и школы клинка. Ребята и правда орудовали мечами, но к моему удивлению при встрече с бойцами школы черепахи, ранить последних не могли. И не в последнюю очередь потому, что ребята из школы черепахи оказались в доспехах - панцирь, наплечники, браслеты на руках, металлические пластины, защищающие бедра и голени, а также открытые шлемы. Как бойцы школы меча направляют ауру в меч, чтобы усилить атакующие свойства, так и бойцы школы черепахи укрепляют аурой доспехи, чтобы повысить защитные. Да, это сильно замедляет движения, но и эффект от этого не менее удивительный.
        Бои шли один за другим, арена то и дело взрывалась то разочарованием, то воплями радости, а когда очередной боец погиб, то затихла в ужасе. Пусть это было и не преднамеренное убийство, но все равно от этого мало приятного. Хотя не все были в ужасе, я видел, как минимум несколько человек улыбались, а в глазах играл безумный огонь. Что и удивляться - есть люди, что любят кровавые зрелища, иначе не существовало бы ни бокса, ни боев без правил, ни, что уж там говорить, Колизея с его гладиаторскими боями.
        Когда, наконец, вышел Тарган, я заметил краем глаза, как Шэнь напрягся. Его брат выглядит внушительно, а противостоящая команда кажется полностью подавленной.
        Стоило судье объявить о начале боя, как Тарган сорвался с места. Я потерял его даже из виду, увидел только размытую синюю линию, а затем на арену брызнуло кровью, сразу пятеро бойцов повалилось с ног, горла у всех разорваны, из ран хлещет кровь, двое задрыгались в конвульсиях, слышен был хрип и кашель.
        Оставшиеся трое одиночек, что чудом успели защититься, увидев то, как судья подскочил к умирающим товарищам, с криками бросились прочь с арены.
        На трибунах повисла тишина. Судья обернулся к Таргану.
        - Зачем? - только и спросил он.
        - Если эти слабаки не смогли даже защититься от такой атаки, то им не то, что тут не место, а вообще не стоило начинать заниматься боевыми искусствами. В конце концов, если ты стал заниматься боевыми искусствами, будь готов, что тебя однажды могут убить в бою. Как бы то ни было, мы победили.
        - Все так. Вы победили, - холодно произнес судья.
        Даже бойцы команды Таргана были напуганы, хотя бы потому, что понимали, что в будущем им тоже придется сражаться против него.
        - Это тоже из-за тренировок? - спросила Сили. - Или он просто злобный говнюк, которому нравится убивать?
        - Отчасти он прав. Если бы эти ребята были достаточно сильны, то смогли бы или увернуться или отбить удар. Он просто атаковал со всей силы. Но ты права, он просто переполнен ненавистью и жаждой доказать, что самый свирепый и самый сильный, - помрачнев, произнес Шэнь. - Ведь в день моего рождения ему предрекли, что он будет на вторых ролях и многого не добьется, а именно я стану великим бойцом и прославлю нашу семью. Я слышал, что раньше, до моего рождения, он считался невероятным гением и рос с осознанием того, что станет великим воином и превзойдет отца…
        Поняв, что сказал лишнее, Шэнь резко прервал рассказ и, кашлянув, отвернулся.
        Далее на арену вышли новые бойцы. И почти сразу случилось то, что и в бою с Тарганом, только без кровавого представления. Один из бойцов в черной рубашке с закатанными рукавами и штанах, резко прыгнул в атаку, в мгновение ока вырубив двоих, затем как ветер пронесся дальше, одолевая оторопевших противников.
        - А он хорош! - удивленно произнесла Тэн Ли. - Кто это? Никогда не видела его.
        - Если я правильно понял, это сын главы края. Не знаю его имени, но все говорят, что он опасный парень и один из претендентов на первое место.
        Я пригляделся к нему. Лицо у парня узкое и вытянутое, четко выделяются скулы и челюсть, взгляд орлиный, черные брови нависают над глазами, черные волосы подстрижены так, чтобы только не попадать в глаза и не мешать обзору. Он, как и Тарган полагается на скорость, но в отличие от сильнейшего ученика школы тигра, наносит быстрые и жесткие удары кулаками и носками ног - все атаки экономны и совсем не похожи на размашистые - тигриные.
        Далее бои были более-менее равными, и, наконец, на сцене появились последние участники. В этот день бои шли быстрее, так что уже к полудню остались только шестнадцать бойцов.
        Среди них выделялись боец школы огня с одной стороны и знакомый мне уже рыжеволосый парень по имени Коннор из школы клинка с другой.
        Они как-то быстро определили друг друга в главные соперники, потому, не обращая внимания на остальных, с началом боя рванули навстречу. Не добегая нескольких шагов, боец школы огня резко остановился и выбросил руки вперед. Огненный шар устремился в Коннора. Атака была практически в упор, и уклониться было невозможно, но парень и не собирался. Блеснул клинок, и внезапно пламя распалось на две половинки, что пронеслись справа и слева от мечника. Коннор подскочил в упор, и обрушил меч. Все - и разрубание, и последующая атака были настолько быстры, что парень из школы огня ничего не успел сделать. На землю брызнула кровь. Коннор оббежал противника и атаковал уже следующего, словно забыв про ученика школы огня. Но оно и неудивительно, парень упал на колени, а затем повалился на бок. Судья тут же подскочил, потрогал шею, а затем вызвал помощников, те спешно вытащили еще живого бойца.
        Коннор тем временем сделал еще несколько рывков, нанося быстрые удары и разя противников, пока на его пути не встал боец из школы черепахи. Он прыгнул навстречу мечнику, сцепив руки, ударил сверху, но Коннор грациозно, как лань, отпрыгнул назад, удар прошел мимо него, а затем тут же прыгнул обратно и контратаковал. Я видел, что парень из школы черепахи заметил эту атаку и явно сосредоточил ауру в доспехах, но это не помогло. Раздался легкий звон, разрезанный панцирь упал на каменную арену, а следом за ним и сам парень из школы черепахи. На груди у него виднеется резаная рана.
        - Какая сила! - произнесла Тэн Ли. - Но при этом он прекрасно контролирует ауру и добавляет ее только столько, сколько нужно. Против бойца из школы огня он добавил меньше, иначе разрубил бы пополам. А вот против школы черепахи наоборот больше, чтобы разрубить его доспех. Я все еще учусь насыщать оружие аурой и могу сказать, что он в этом плане на голову выше меня.
        Бой закончился закономерной победой команды Коннора.
        М-да, похоже, турнир будет даже интересней, чем я ожидал. Тэн Ли, Шэнь, Тарган, Коннор и тот сын господина Аиши. А ведь это только те, кого я видел в бою. Наверняка и среди тех, кто выступал днем ранее, тоже были сильные бойцы.
        Я не стал дожидаться закрывающей церемонии. Вскочил, чем напугал сидящих позади людей.
        - Леша, ты куда? - спросила Сили.
        - Тренироваться.
        Я чувствовал дрожь в руках, в ногах, и в груди. Мне уже хочется бежать. Энергия, которой зарядился, глядя на бои, требует немедленного выхода.
        - Я тоже пойду, - сказал Шэнь, встав со своего места.
        Девушки переглянулись и поднялись следом. Уже на выходе мы столкнулись с Вонгом и еще двумя прошедшими отборочные бои ребятами из нашей школы.
        Когда мы пришли к общежитию, нас встретил мастер Вион.
        - Похоже, вы не желаете ждать завтрашнего дня? - спросил он. - Хорошо. Тогда начнем тренировки.
        Он стал раздавать всем индивидуальные задания. Получив их, ребята начинали расходиться. Когда остались только я, Сили и Вонг, Вион произнес:
        - А вы будете тренироваться втроем. Сили и Вонг готовы, и я только сомневаюсь в тебе, Леша, но думаю, что все получится. Увы, времени ждать, когда ты достигнешь нужного объема ауры - нет. Так что придется рискнуть, но уверен, ты справишься. С сегодняшнего дня вы трое будете изучать продвинутое использование ауры.
        Глава 013
        Ты не сможешь насыщать аурой тело.
        Вион отвел нас за общежитие. Там мы увидели невысокое здание, внутри оно пустое - только деревянный пол, стены и окна.
        - Это тренировочный зал для участников. Его можно арендовать на один час, но только при больших очередях. Как видите, никто особо здесь тренироваться не спешит. Сейчас и участников стало поменьше, да и те, кто остались, либо тренируются самостоятельно, либо в группах, но в тех местах, где их никто увидеть не сможет.
        - Либо уходят в другие залы в городе, более оснащенные, пусть и платные, - сказал Вонг.
        - Все верно. Так что будем тренироваться тут, сколько влезет. К тому же в той тренировке, что вы будете проходить, нет ничего секретного.
        Он прошелся из стороны в сторону, потом с сомнением глянул на меня.
        - Леша. Конечно, я привел тебя сюда, но мне еще не хочется обучать тебя этой технике. Да, у тебя сильная аура и ты хорошо подготовлен, но все же тут решает еще и реальный объем. И минимально-безопасным является объем в 1000. У тебя же чуть больше восьмисот. Этого не хватает и потому тренировка для тебя может быть опасной.
        - Я не боюсь опасности, мастер.
        - Я знаю. Но скажу тебе одно, в твоем случае есть риск того, что каналы, по которым течет аура, могут быть повреждены, и получится так, что ты больше никогда не сможешь использовать ауру.
        Я замер. Вообще, если подумать, то выбор есть - я могу тренироваться еще год и достичь нужного объема, или приблизиться к нему, но в таком случае я, скорее всего, проиграю в турнире. Вчера я видел, как дрались Тарган, Коннор и сын Аиши. И это самые сильные участники только во втором блоке. А в нашем, как минимум, есть Шэнь, да и Тэн Ли опасна. И Сили с Вонгом тоже готовятся подняться выше, перейдя на второй уровень управления аурой. И если Вонга я смогу победить даже так, то вот Сили сможет стать сильнее меня. А ведь я уверен, что есть еще куча людей, которые либо равны мне по силе, либо намного сильнее. Хочу ли я сейчас останавливаться? Разум говорит, что стоит повременить. Будет еще время, год - это не так много, но чувства твердят об обратном. Если я сейчас испугаюсь трудностей, отступлю, то так и всегда буду поступать. А ведь в будущем - сто процентов - будут еще случаи, когда появится шанс получить силу, но это будет сопряжено опять же с риском и возможно даже большим.
        Я ведь уже давно все для себя решил.
        - Нет, все в порядке. Я готов, мастер.
        - Хорошо. Тогда, раз все готовы, приступим. Закройте глаза и начните размеренно вдыхать и выдыхать.
        Мои веки опустились, я сделал медленный вдох, чувствуя, словно не только легкие, а каждая клеточка тела наполняется воздухом, затем чуть задержал его, потом стал медленно выдыхать. Затем повторил все заново.
        - Прекрасно, прекрасно. А теперь, продолжая дышать, откройте глаза и сконцентрируйтесь на своей ауре в районе солнечного сплетения.
        Я почувствовал, как в указанной области словно появился небольшой вихрь. Именно в этой области сконцентрирована аура организма и именно из нее я направляю ее в ту или иную часть тела для укрепления.
        - А теперь на выдохе заставьте всю ауру заполнить тело, но оставляйте ее в каналах, не пытаясь что-то укреплять.
        Я выдохнул и одновременно с этим направил ауру в руки, ноги и голову. Но случилось неожиданное: часть ауры дошла только до левого плеча, часть заполнила все в правой половине тела и руку до локтя, также аура затормозила на шее и в коленях, не желая дальше продвигаться. Я мысленно усилил давление. Было чувство, словно аура стала резиновой, чем сильнее ее растягивал, тем больше приходилось прилагать усилий, и тем сильнее она желала вернуться в изначальное состояние.
        Я оскалился, сконцентрировался еще сильнее. Тело нагрелось, меня даже всего затрясло, при этом ни один мускул не напрягся. Я пытался заставить ауру попасть во все части тела, но никак не получалось. На вдохе замирал, а на выдохе опять пытался растянуть, но аура упорно сопротивлялась. В конце концов, я сдался, и аура рывком вернулась обратно, собравшись в комочек в животе. Стоило этому случиться, как мощный разряд прошелся по телу. Было чувство, что у меня вместо вен, артерий и капилляров - провода, и по ним одновременно пустили ток. Разряд пришелся в каждую клеточку тела. Показалось, что я разом вспыхнул как сухие дрова.
        Я зашипел от боли, согнулся, почувствовал, как из носа потекла кровь, капнула на пол.
        - Леша, ты в порядке? - послышался слева тревожный голос.
        Я оглянулся, Сили со страхом смотрит на меня.
        - Да. Все нормально.
        - Итак, похоже, только у Леши не получилось. Как я и думал.
        Я оглянулся. Сили выглядит слегка взволнованной, а вот Вонг усмехается. Знал, что отстает от меня по силе, но сейчас, когда у него получилось то, что не получилось у меня, почувствовал, что может не только догнать, но и превзойти.
        - Так. Вероятно, все будет не так просто. Давай отойдем, Леша, - сказал Вион. - А вы продолжайте. Верните медленно ауру обратно, а затем с выдохом снова распределите ее по всему телу, но не укрепляйте ей ничего.
        - Хорошо, мастер, - хором произнесли оба и начали дыхательное упражнение.
        Мы отошли на несколько шагов, Вион приложил к моему лбу ладонь, а затем я почувствовал прохладу, что проникает внутрь и распространяется по всему телу.
        - Так, каналы не повредились. Ты почувствовал боль, когда аура сжалась?
        - Да.
        - Этого я и боялся. Это все из-за ее нехватки. Да, у тебя сильная аура и она позволяет в бою компенсировать объем за счет большего усиления, но, как и сказал, нужен определенный ее объем. Тебе его не хватает, чтобы легко распределить во все части тела. Точнее там, где человеку с аурой больше тысячи легко ее распределить, тебе приходится растягивать ее объем. Это все равно, что пытаться растянуть пружину.
        Я кивнул. Что-то такое себе и представлял, когда пытался растянуть ауру.
        - Более того, такие попытки сопряжены с сильным давлением на каналы, по которым течет аура по телу. Поэтому число попыток распределить ауру по телу - ограничено. Не более двух десятков в день. И не больше пяти дней. В противном случае каналы могут повредиться. В лучшем сценарии на время, а в худшем навсегда. Цена за такие неудачные попытки высока. Ты не сможешь насыщать аурой тело.
        Сказал он это таким голосом, что у меня мурашки пробежали по спине. Несколько секунд я задумчиво глядел перед собой, переваривая сказанное.
        - Если это так - если в случае уничтожения каналов невозможно использовать ауру, то как тогда оружие укрепляется аурой? - спросил я. - Или в металле, дереве и прочем тоже есть каналы?
        Вион усмехнулся.
        - Тебя совсем не заботит опасность, а думаешь вообще о другом? Хороший вопрос. Но такие люди как Тэн Ли не вливают в оружие ауру. Нет. Они обволакивают ею оружие и укрепляют таким образом. На теле у людей есть не только внутренние каналы, но и те, что выходят наружу, позволяя выпускать ауру за пределы тела. Количество и концентрация, а также ширина каналов зависит индивидуально от человека. Отсюда и специализация. Если у тебя много каналов только в руках и выходы широкие - то ты можешь использовать укрепление оружия. Если у тебя много каналов, но по всему телу, то ты будешь манипулятором, как Шэнь или как я. Но мы забегаем слишком далеко. Для начала тебе все же нужно освоить распределение ауры по всему телу. У тебя девятнадцать попыток. Больше не делай, иначе повредишь каналы.
        - Понял, мастер.
        - Надеюсь, у тебя получится. Впрочем, для этого есть еще пять дней.
        - А почему только пять? - спросил я.
        - Двадцать попыток в день - не нанесут повреждений каналам, но все равно они накопят условную… хм… усталость. За день она никуда не пропадет, и под конец второго дня усталость будет еще выше. А под конец пятого дня она будет на таком уровне, что если на следующий день попытаешься распределить ауру, и попытка окажется неудачной, то повредишь каналы. И это при лучшем раскладе. Бывали случаи, когда уже на третий день каналы повреждались. Но я думаю, с тобой будет все в порядке, и ты выдержишь все пять дней.
        - А через сколько времени полностью проходит усталость?
        - Через год. А теперь приступай. И помни, не более девятнадцати попыток сегодня, иначе повредишь каналы, и всему будет конец.
        Я глянул на спину Виона, который тем временем вернулся к Сили и Вонгу.
        Первая попытка закончилась тем же, чем и раньше. Я уперся словно в невидимую стену, а затем, истощив все силы, отпустил ауру, и та рывком вернулась в привычное состояние, при этом по всему телу ударив щелчком. Было похоже на то, словно в каждый кровеносный сосуд продели тонкую проволоку с крючками, что уцепились за стенки, а затем одновременно дернули. Я согнулся от боли, замычал, чувствуя привкус железа во рту.
        Затем была третья, четвертая и пятая попытки. Все неудачные. И с каждым разом я чувствовал адскую боль. Ко всему прочему после каждой попытки подскакивала температура тела, мне казалось, что оказался в кипящей воде.
        После десятой я сел обессиленный на пол. Вион продолжает упражнение с Сили и Вонгом. Сначала они просто стояли на месте, а теперь двигаются, но плавно и замедленно, будто находятся в воде. Лица сосредоточенные, губы сжаты, брови нахмурены. Они выглядят настолько серьезно, что похожи на людей, у которых прихватило живот, но они не могут пойти в туалет и терпят.
        Усмехнувшись про себя этому сравнению, я поднялся с пола, чтобы продолжить. У меня еще десять попыток.
        Чем сильнее пытаюсь растянуть ауру, тем сильнее она сопротивляется, более того, как только устаю, схлопывается с такой силой, что отдает ударной волной по всему телу.
        Уверен, что я делаю что-то не так.
        Да и учитель тоже ничего толкового подсказать не может - делай, и если получится, то хорошо, а если нет, то через годик. Впрочем, наверняка к подобному приступают, только когда объем ауры достигает нужной величины. А таких случаев, когда пытаются начать переход на продвинутый уровень управления аурой, еще не достигнув нужного объема, - либо мало, либо такие попытки предпринимаются в основном самоучками. Так что какого-то большого статистического опыта набрать не получилось, как и выработать наиболее грамотных методик.
        Я уже собирался в очередной раз попытаться пройти привычным способом, как внезапно меня осенила мысль. А почему нужно пробовать так, как это делают те, у кого уже достаточен объем?
        Я сосредоточился на ауре в животе, но вместо того, чтобы сразу распределить ее по всему телу, стал медленно растягивать. Примерно как если бы тесто раскатывали скалкой. Сначала чуть в одну сторону, потом в другую. Аура сопротивлялась, но постепенно у меня получалось ее растягивать. В какой-то момент я растянул ее на все туловище, но при попытках вытащить на плечи и руки, а также опустить до колен - сопротивление резко возросло. Тогда я ослабил хватку и на выдохе дал ей чуть-чуть стянуться.
        Я представил, что это что-то типа тренировки растяжки. Очевидно, что сразу не сядешь на шпагат, а если и сядешь, то порвешь связки. Возможно, и с аурой так же. По крайней мере, стоит попробовать, ведь до меня никто так не делал.
        Чуть передохнув, с новой силой стал растягивать ауру, но стило упереться, как я сразу прекращал нажим. На этот раз не тянул изо всех сил до изнеможения, а через некоторое время чуть ослаблял хватку и давал ауре немного сжаться, но делал это медленно и не до конца, а потом вновь усиливал растягивание.
        Все это делалось на вдохе и на выдохе.
        Я провел так несколько часов, и под вечер мне удалось растянуть ее настолько, что аура теперь без труда растягивается до плеч.
        - Ну все, на сегодня закончим. Леша, ты, надеюсь, не превысил лимит? А то что-то ты притих.
        - Нет, мастер. Все в порядке.
        - Тогда иди, отдыхай и дай отдохнуть своим каналам.
        Вернувшись после ужина в комнату, не обращая внимания на Шэня, сел на кровать и продолжил свои манипуляции. Пусть учитель и сказал не делать ничего, но интуиция подсказывает мне, что все будет в порядке, что мой способ никак не напрягает каналы и не повреждает их, а значит, нужно продолжать.
        Так что я медленно растягивал ауру все больше и больше, пока не наступила глубокая ночь, и не пришла пора ложиться спать.
        На следующий день я пришел в зал рано утром, отошел в угол и, сев в позу лотоса, продолжил на вдохе растягивать ауру, а на выходе расслаблять хватку. Я отрешился от всего. В этом мире была только аура и я. Она стала пластичней, ее стало легче растягивать. И вот уже получается до локтей и коленей.
        Где-то на фоне слышу, как мастер поправляет Сили и Вонга, раздает указания. За окном слышны привычные шумы города, но все это на фоне. Я это слышу, но все внимание сконцентрировано только на ауре.
        - Леша, как ты? Как продвигаются дела? - вывел меня из медитации Вион.
        Я открыл глаза. Учитель смотрит с беспокойством.
        - Ты уже сделал двадцать попыток?
        - Я…? Нет, наверное, больше. Двести или триста, - вяло ответил я, все еще не полностью сообразив, что происходит.
        Конечно, зря я это брякнул, но так бывает, когда тебя резко будят ото сна и что-то спрашивают, а ты еще не успел понять, спишь ты еще или уже бодрствуешь, мозг неадекватно воспринимает окружающую среду, так что можно ляпнуть что-то не то. Вот и я сейчас так поступил, не отойдя еще от медитации и бесконечных циклов растягивания и сжимания ауры.
        Глаза Виона широко открылись.
        - Ты дурак?! - воскликнул он. - Совсем хочешь сжечь себе все каналы? У тебя такой потенциал, а ты из-за своей нетерпеливости хочешь его загубить.
        - Нет-нет, постойте, учитель. Все в порядке. Я не повреждаю каналы, - воскликнул я, поднявшись с пола.
        Медленно огляделся. В зале уже темно. Похоже, за медитацией я совсем потерял счет времени.
        Вион смотрит на меня хмуро, с подозрением.
        - Вот, учитель, смотрите.
        Я закрыл глаза, вдохнул, а затем на выдохе ухватил ауру, скопившуюся в животе, и направил во все части тела. После стольких тренировок она стала более податливой и через миг равномерно заполнила все тело. У меня это получилось еще двадцать попыток назад, но я не показывал, закрепляя результат, чтобы перед мастером все получилось легко и просто.
        Веки медленно поднялись. Я чувствовал, как аура полностью заполнила тело, но все еще находится в каналах, пока не укрепляя никакие части: мышцы, кости, кожу и прочее. Но в любой момент я могу укрепить любую из этих частей.
        - Ого. Ты молодец! - произнес Вион, коснувшись сначала моей правой руки, потом левой, а затем лба. - Прекрасно! Все-таки в тебе невероятный талант! Хорошо, с завтрашнего дня приступаешь к тренировкам с остальной группой!

* * *
        На следующий день я встал в общий ряд, а не отдельно, чем удивил Вонга. Сили же улыбнулась и прошептала, что не сомневалась, что я быстро смогу освоить это.
        И все же, пусть моя аура стала более податливой, мне еще требуется некоторое время, чтобы распределить ее по всему телу, тогда как у Сили и Вонга это получается мгновенно. Возможно, если потренируюсь больше, то и у меня со временем начнет так получаться.
        - Вонг и Сили уже начали этот тип тренировок, но теперь я расскажу и тебе, Леша. Теперь, когда ты равномерно распределил ауру по всему телу, тебе нужно усилить ее контроль. Для этого начнешь перекачку ауры в одну часть тела, затем в другую, но при этом оставляя ее немного и в других частях. Проще говоря, девять десятых всей ауры, направляешь в руку, но одну десятую равномерно оставляешь в теле. Затем то же самое, но в другую. В идеале ты должен научиться быстро перемещать ауру. Одно из преимуществ продвинутого использования ауры, состоит в том, что она сразу распределена по всему телу - это быстрая манипуляция ее объемом в нужной точке. Легче направить ауру напрямую из рук и ног, нежели когда она сначала вернется в район живота, а потом направится в руку. Да, в отличие от обычного варианта, не вся аура направляется в руку, из-за этого теряется сила удара, но все это компенсируется большей скоростью, а также другими преимуществами.
        Я кивнул и приступил к тренировке.
        Пусть все сказанное мастером очевидно, но на практике при попытке быстро перекачать девять десятых ауры в руку, я столкнулся с множеством проблем. Во-первых, это оказалось тяжело - трудно было равномерно забрать ауру изо всех участков. Так получилось, что в левой ноге осталось 8 % от того объема, что был изначально, в правой ноге 12 %, а в правой руке всего 6 % и в голове 9 %. Во-вторых, скорость. Аура очень неохотно перетекала таким образом. Хотелось по старинке вернуть ее в район живота, а потом направить в руку.
        Я глянул на Сили. Девушка остается спокойной, не видно и признаков тревоги. Мастер подошел к ней, коснулся руки, головы, а затем другой руки, улыбнулся, кивнул и сказал, что у нее хорошо получается. Затем подошел к Вонгу. У того тоже вроде как все неплохо. Настал мой черед.
        - Так, сконцентрируй ауру в левой руке.
        Я выдохнул, став вытягивать большую часть ауры из всех остальных частей тела и перегонять в руку. Прошло пять секунд, прежде чем у меня это получилось, но даже так аура в других частях тела была распределена неравномерно. Вион коснулся нескольких точек на моем теле, покачал головой.
        - Плохо. Очень медленно перекачиваешь ауру, очень плохо распределяешь оставшуюся. Но это логично, учитывая, что у тебя всего… сколько было в последний раз перед приездом?
        - Восемьсот десять, мастер, - сказал я.
        - Да? - удивленно подняв брови, спросил он. - Странно. У тебя ее больше, как мне кажется, да и по моим прикидкам будь у тебя восемьсот десять, то на перекачку ауры тебе потребовалось бы больше времени. Продолжай упражнение, я сейчас вернусь.
        Он быстро покинул зал, а я, сконцентрировавшись, вместо того чтобы как можно быстрее перекачать ауру в нужную часть тела, стал наоборот делать это чуть медленней, но стараясь так, чтобы в остальных частях осталось нужное количество в одинаковой пропорции. Опыт, что получил, когда пытался насытить все тало аурой одновременно, решил применить и тут, не перетягивая ауру со всей силы, а осторожно переливая ее, чтобы привыкнуть и чтобы сделать ее еще более податливой.
        И все же пока использование ауры таким образом не дает никаких преимуществ - слишком медленно она перетекает. Можно, конечно, попытаться просто равномерно влить ауру во все части тела, органы, мышцы, кости, кожу, нервы и прочее, полноценно усилив себя, но это все равно что размазать по булке масло тоненьким слоем. Общее усиление будет не таким большим в сравнении с тем, когда ты усиливаешь отдельную часть тела, вливая всю ауру. На практике, просто вливая всю ауру только в руку, можно получить эффект намного больший. В равномерном укреплении всего тела, всех органов и прочего был бы смысл, если бы аура перетекала медленно. Но даже при пользовании старым методом, когда всю ее необходимо было перекинуть из руки в ногу, вернув в район живота, а потом по каналам направив в ногу - это занимало меньше одной десятой секунды. Но, как уже догадываюсь, у прежнего метода есть предел, так как чем дальше, тем более быстрым будет передвижение противников и их атаки, так что я просто буду не успевать перекачивать ауру старым способом из одной части тела в другую - ибо противник будет атаковать намного быстрее.
Именно для этого и нужна нынешняя тренировка - сократить время перекачки ауры. Но пока у меня это получается очень медленно.
        Я вновь сделал вдох, потом на выдохе медленно стал перекачивать ауру в ногу. На первый взгляд получилось чуть быстрее, чем в прошлый раз. Пусть и на десятую долю секунды, но уже какой-никакой прогресс. Более того, в остальных частях тела осталось одинаковое количество ауры.
        Вион появился бесшумно. Вообще, при его габаритах удивительно, как мастер может двигаться так тихо и плавно, что кажется, будто он привидение. В руках у него знакомый мне шар.
        - Так, Леша, ну-ка попробуй влить в него ауру.
        Я вздохнул, коснулся рукой, а затем направил ауру. Интересно, из чего состоит этот шар, если так легко впитывает ее? Ведь как сказал мастер, неживые предметы нельзя насыщать аурой, а только обволакивать ею, но почему тогда в этот шар ее можно вливать?
        Внутри все почернело, а над шаром высветились цифры 891.
        Присутствующие, в том числе и я, с удивлением уставились на появившиеся цифры, а в зале повисла полная тишина.
        Глава 014
        Ты хорошо дрался, но мне ты не соперник.
        Я удивленно уставился на цифры. Как это мой объем ауры смог увеличиться аж на 81 единицу за столь короткое время, если еще недавно я уперся в потолок, о котором говорила Сили?
        - Я так и знал, - прошептал Мастер. - Интересно, очень интересно. Как это ты так быстро повысил свой объем? Ты не ел никаких пилюль?
        - Нет, мастер.
        Он несколько мгновений всматривался в мое растерянное лицо.
        - Ладно, я вижу, что ты не врешь. А это значит, что все усложняется. На самом деле, несмотря на то, что мы уже несколько тысячелетий используем ауру, она все еще не до конца изучена нами. Да и честно признаться, если кто-то открывает какие-то ее секреты, то не спешит делиться с остальными. В нашем мире сила - это все. И знания, что помогают приобретать силу - ценнее всего на свете. Секретные техники школ передаются далеко не всем ученикам, а только наследникам школы и возможно самым лучшим ученикам. Секреты усиления ауры, ее тренировки и прочее - тоже хранятся как величайшие сокровища. Я не могу сказать, что повлияло на столь резкое увеличение объема. Но, возможно, сама тренировка по растягиванию ауры увеличила ее объем.
        Он, задумчиво потирая подбородок, прошелся вперед и назад, поглядывая на меня. В свете всего сказанного, думаю, что он тоже хочет узнать секрет произошедшего. Еще бы, ведь мастер сказал, что сила - это все в этом мире. А значит, за такими знаниями будут не просто охотиться, а убивать за них. Еще бы! За короткий период так увеличить ауру без алхимии. Уверен, что он и сам подумывает, как бы увеличить собственную силу и, несмотря на то, что якобы остепенился, уверен, появись у него возможность резко увеличить свою силу - Вион тут же ей бы воспользовался.
        - М-да, видимо, так оно и есть. А значит, этот способ не подходит остальным. Похоже, через некоторое время твой объем еще увеличится, пока не дойдет до комфортных - 1000 очков. Возможно, это как-то связано еще и с тем, что аура у тебя иная, более сильная.
        Он вздохнул и отложил шар.
        - Ладно, продолжаем тренировки. Постарайтесь как можно быстрее начать переливать ауру. В идеале вы должны научиться делать это мгновенно. Быстрее, чем при обычном способе.
        Я же до сих пор чувствовал внутри себя легкий холодок обеспокоенности. В мире, где сила - это все - убивают за нее. Такое ощущение, что сама судьба дала мне это понять, чтобы в будущем избежать многих ошибок. Если когда-нибудь я открою способ как быстро повышать силу, нужно будет хранить эту тайну предельно тщательно, по крайней мере, до того момента, когда стану настолько силен, что никто не сможет захватить меня и выпытать это знание, после чего убить. Великие мастера с силой ауры выше сотни тысяч, даже достигнув таких высот, тоже стремятся к большей силе и прибегнут к любой жестокости, чтобы заполучить ее в свои руки и возвыситься над остальными - это надо помнить всегда.
        Я продолжил не спеша переливать ауру. Очень хотелось усилить нажим, попытаться ускорить как-то переливание, но я держался уже намеченной дороги.
        Мастер периодически подходил, прикасался, видимо, проверяя объем ауры в том или ином месте, после чего заметил, что у меня теперь лучше получается сохранять объем в оставшихся частях тела, но при этом плохо то, что скорость упала.
        Тренировки продолжались до самого вечера.
        Вернулся я в комнату уставшим и вымотавшимся. Вроде никаких физических упражнений не было, да и мышцы не устали, но в то же время чувствовал себя выжатым как лимон, и стоило прилечь, как сон накрыл волной. Я только прикрыл глаза, намереваясь слегка подремать, чтобы потом еще чуть потренироваться, но внезапно осознал, что сплю, резко поднял веки и сел на кровати. Из окна в этот миг лился солнечный свет.
        Вздохнув и поднявшись с постели, я побежал на разминку перед основной тренировкой. В теле чувствуется внезапная легкость, и нет и капли той усталости, что была накануне.
        - Итак, сегодня продолжаем тренировку, - сказал Вион, когда мы вошли в зал.

* * *
        Оставшиеся дни до субботы я тренировался каждый день, пока не падал от усталости. Сили и Вион в последний день смогли достичь скорости перекачки ауры равной той, что была на начальном уровне использования ауры. Как сказал мастер, скорость перекачки ауры продвинутым способом может быть больше и в десять, и даже в сто раз. Мой же прогресс остановился на секунде. Впрочем, я не унывал, так как скидывал по секунде в день - а это огромный прогресс. Жаль, что не добился большего, так что в предстоящем бою мне придется использовать старый способ.
        Надеюсь, мне не попадется кто-то действительно сильный в первом же раунде.
        Еще с утра со всего города к арене стал стягиваться народ. Я чувствовал легкую дрожь и возбуждение, хотелось уже сейчас начать с кем-то бой.
        Всех двух сотен участников завели в уже знакомое помещение. Нас встретили несколько судей вместе с главным. Позади них стоят шестнадцать корзин.
        - Приветствую вас, бойцы. Новички и те, кто уже участвовал, наступают основные соревнования. Как вы знаете, одна из традиций турнира такова - не ставить бойцов одной школы друг против друга на первой стадии. Так что все вы будете распределены таким образом, что не попадете в одном блоке на бойца из своей школы. А сейчас мастер Юн и мастер Аи расставят вас.
        Вперед вышел средних лет мужчина с короткими черными усами и длинными волосами, заплетенными в косу. Я не сразу понял, что с ним не так, но потом пригляделся, и оказалось, что часть волос у него выбрита: виски и часть макушки. Рядом с ним встала коротко стриженая женщина лет тридцати. Оба в серых рубашках с широкими закатанными рукавами и штанах с широкими штанинами.
        Нас стали расставлять напротив корзин. После чего первые в ряду стали подходить и доставать из корзин небольшие дощечки, на которых были написаны номера.
        Мне достался номер шесть. Я быстро нашел взглядом номер пять - им оказалась та невысокая, но при этом мощного телосложения девушка из школы земли. Невысокая - метра полтора, но при этом с широкими плечами, узкой талией и широкими бедрами. Руки у нее толстые переплетенные мышцами, волосы волнистые длиной, наверное, до плеч. Почему наверное? Потому, что собраны сзади в конский хвост. Одета она в простую коричневую одежду, похожую на японское кимоно, слева на груди желтым вышит камень.
        Наши взгляды встретились, на миг она глянула на мою дощечку, затем подняла взгляд на меня. Ни мускула не дрогнуло на лице незнакомки. Она чуть наклонила голову, я рефлекторно ответил на поклон, после чего отвернулась.
        Несмотря на невысокий рост, она все же кажется опасной. По крайней мере, парня из школы слона она уделала довольно легко. Боюсь, и мне придется непросто.
        Тем временем началось составление сетки боев среди блоков по шестнадцать бойцов.
        Я оказался в третьем блоке, так что с большой вероятностью сегодня буду участвовать в боях. Жаль. Мне бы хотелось лучше подготовиться, что-то подсказывает, что еще пару дней, и я смогу использовать по полной распределение ауры по всему телу. А там есть и какое-то более продвинутое ее использование, типа обволакивание оружия или выпускание ее из тела, как это делал Шэнь. Так, глядишь, к следующей неделе у меня бы появились новые приемы, и я был бы подготовлен к боям лучше.
        Всего блоков по шестнадцать бойцов, шестнадцать. В каждом блоке будет по восемь боев, или суммарно сто двадцать восемь в первом раунде. Понятно, что за один и даже за два дня все их не провести. Так что в эту субботу и воскресенье будут драться только бойцы из первых восьми блоков. Тридцать два боя сегодня и тридцать два боя завтра. Оставшиеся шестьдесят четыре боя будут на следующей неделе.
        Тен Ли оказалась в седьмом блоке, Сили - в одиннадцатом, Шэнь - в пятнадцатом, а вот Вонг - в четвертом. Так что если мы оба победим в своих блоках, то встретимся уже в одной восьмой финала.
        Еще, из известных мне, сын господина Аиши оказался в первом блоке. Так что в случае, если я выйду в четвертьфинал, то, скорее всего, встречусь в бою с ним. Коннор попал в шестой блок, и при удачном раскладе он встретится с Тэн Ли в четвертьфинале. А вот брат Шэня - Тарган в девятом блоке. Это значит, что если Сили попадет в четвертьфинал, то ей достанется в противники Тарган. Сомневаться в том, что он дойдет до четвертьфинала - не приходится.
        Как бы то ни было, загадывать так далеко не имеет смысла. Нужно сначала выйти победителем в своем блоке, а тут должно быть немало сильных противников. Взять ту же девушку из школы земли.
        С одной стороны неприятно, что так рано приходится драться, я бы сделал это лучше на следующей неделе, уже сносно освоив продвинутое использование ауры, с другой стороны - не придется долго ждать первого боя. Вспоминая то, как эта девушка одолела бойца из школы слона, мне хочется проверить, насколько она сильна, есть ли между нами разница и насколько она велика.
        Всех, кто не участвует сегодня, вывели. Остались только шестьдесят четыре человека - участники первых четырех блоков.
        На бои выводили парами, но никто не возвращался. Наверное, как и в командных боях на прошлой неделе, победители и проигравшие выходят с другой стороны арены.
        У меня было сильное желание продолжить тренировки, пока есть время, но я удержался от этого. Как успел понять, подобное утомляет, а выходить на арену не полностью свежим и готовым к бою - опасно.
        В теле чувствуется легкость и, кажется, словно я могу вот-вот взлететь, но это следствие того, что снял утяжелители. Вообще, у меня была идея снять их во время боя. Типа противник думает, что побеждает или как минимум сражается на равных, но тут я пафосно снимаю утяжелители и начинаю лупить его с невероятно большей силой. Но в реальном бою никто не будет ждать, когда я сниму их, да и сражение в них может быть критичным - когда противник окажется сильнее и нанесет несколько опасных ударов и, даже сняв утяжелители, я не смогу победить. Так что решил избежать всяких киношных пафосных сцен и сражаться нормально с первой секунды.
        Наконец настала моя очередь.
        - Леша из школы змеи и Эрдэнэ из школы земли, - позвал нас судья с косой и с наполовину выбритой головой.
        Девушка прошла мимо, даже не глянув на меня. Такое чувство, что ей абсолютно наплевать. Так получилось, что она видела меня в групповых боях, и я видел ее. Судя по всему, она считает, что сможет справиться со мной без особых проблем. По крайней мере, ее лицо и походка источают абсолютную уверенность в собственных силах.
        Арена встретила нас ярким солнечным светом и аплодисментами.
        Я огляделся. Несколько десятков тысяч человек заполнили все свободные места на трибунах. Тут можно разглядеть и просто одетых жителей, и жителей в богатых одеждах. Все сидят вместе. Интересно, что богачи не боятся, что их ограбят или что-то такое. Впрочем, в мире, где богатство идет рука об руку с силой физической, с силой индивидуальной, только сумасшедший будет пытаться ограбить какого-нибудь богато одетого мужчину или женщину.
        Слева у края арены я увидел большой свиток, где нарисована сетка нашего блока. Некоторые имена уже перечеркнуты, а некоторые уже вписаны выше по сетке в четвертьфинале. Справа в ВИП-ложе сегодня не пусто. Я разглядел несколько десятков мужчин. И один из них, который в центре - с мощной рыжей бородой, холодным и тяжелым взглядом серых глаз. Я почувствовал его мощь даже на таком расстоянии, потому сконцентрировал ауру в глаза и вгляделся. Он, словно поняв, что я гляжу на него, чуть ухмыльнулся. На меня словно накатило ледяной волной, а на плечи будто опустились горы. Ноги стали подгибаться, а дыхание перехватило. Я поспешил отвести взгляд, а через миг давление пропало.
        Учитывая такую мощь и нахождение в ВИП-ложе - это точно глава нашего края.
        Тарган и учитель Вион вызывают у меня желание сразиться с ними, чтобы узнать, насколько реальная разница между нами, и все это потому, что я не считал ее критической, и нужно было уточнить, какова она, чтобы знать, когда смогу ее преодолеть.
        А вот сейчас, глянув на господина Аиши даже с такого расстояния, я смог ощутить такую подавляющую мощь, что даже без сражения могу понять, что между нами разница настолько колоссальна, что даже с помощью боя не смогу определить ее. Это как взглянуть в черноту бездонной ямы - сколько ни вглядывайся - дна не увидишь.
        Я сделал вдох и выдох. Сейчас все это неважно. Нужно отбросить лишние мысли, ибо у меня важный бой.
        Взгляд направился на вставшую в десяти метрах от меня Эрдэнэ.
        - Готовы? Начали!
        Я осторожно двинулся вперед. Ожидал, что противница нападет, но она спокойно стоит и следит за моими движениями.
        Когда до нее осталось два шага, я направил ауру в ноги и резко прыгнул вперед, одновременно с этим перенаправив ее уже в руку. В прыжке я крутанулся и нанес хлесткий удар рукой с разворота. Девушка подняла руку, раздался глухой стук, словно я ударил по дереву. Несмотря на то, что удар был «укусом» двух костяшек, на коже девушки это никак не проявилось, хотя моя атака была красива и что главное - сильна. Приземлившись, я резко присел и попытался подсечь противницу. Девушка словно предвидя это, расставила ноги и чуть присела. Моя нога врезалась в ее и… ничего не произошло. Не получилось даже сдвинуть на миллиметр. А вот противница резко наклонилась. Я рванул назад, убрав ногу, и вовремя - пальцы противницы цепанули лишь воздух, но то, с какой скоростью они это сделали, заставило меня слегка похолодеть. Окажись там нога и мне бы несдобровать, вцепилась бы, и вырваться бы не получилось.
        Миг промедлил, продумывая атаку. Зрители тем временем орут громче, подбадривают.
        - А ты сильна, - произнес я.
        - Ты тоже не слаб, - внезапно ответила девушка, низким, глубоким и при этом невероятно женственным голосом. - Не думала, что в школе змеи есть кто-то еще кроме Шэня, кто может противостоять мне.
        Вообще, я не ожидал ответа, ведь она больше похожа на какого-то молчаливого робота, нежели на человека, но, видимо, ошибся.
        - Говоришь так, словно все для тебя лишь на один зуб.
        - Ну да, - спокойно сказала она. - Это не первый мой турнир. И на прошлом я почти победила Шэня. Я сильнейшая ученица школы земли - Эрдэнэ, и в этом году я точно войду в тройку победителей.
        - К сожалению, этого не случится. Потому что ты проиграешь здесь и сейчас.
        - Посмотрим.
        Я прыгнул в атаку, но внезапно рука девушки выстрелила навстречу, так что вместо того чтобы атаковать, мне пришлось уклоняться. Кулак Эрдэнэ пронесся мимо, но с таким гудением и настолько сильные волны воздуха от него разошлись, что мне показалось, будто пронеслось пушечное ядро.
        Я зашел сбоку, нанес несколько ударов руками, но девушка, несмотря на кажущуюся неповоротливость и медлительность, смогла заблокировать парочку, а те, что прошли, не нанесли ей вреда, так как Эрдэнэ вовремя укрепляла места ударов.
        Вот эта ее стойкость, да еще и пристальный взгляд начали нервировать меня. Девушка выглядит непробиваемой, а ее удары, наоборот, такими опасными, что кажется - если попадет, то свалит с первой же атаки.
        Я заходил то справа, то слева, но всегда был под прицелом ее глаз. Удары в основном блокировались, а те, что проходили, не достигали никакого эффекта. Было очевидно, что противница не только умеет продвинуто использовать ауру, но еще и обладает значительно большими, чем у меня, объемами. Иначе объяснить тот факт, что мои удары не наносят никакого урона - нельзя.
        В какой-то момент контратаки противницы стали опасней. Я с холодком понял, что она начинает читать мои движения - не зря же так пристально следит.
        После очередного удара, она резко выбросила руку вперед, я успел отскочить, но пальцы шкрябнули по плечу. Она не смогла ухватить меня, как в свое время сделала с парнем из школы слона, но пальцы все-таки задели плечо. Ощущение было такое, словно кто-то с силой вдавил стальными стержнями и провел по коже. Промедли я секунду, и мои часы были бы сочтены.
        Понимая, что так долго продолжаться не может - рано или поздно меня поймают - я решил действовать. Какая бы защита у нее ни была, сколько бы ауры не было, я смогу ее пробить, как сделал это с Тэн Ли.
        Нанеся несколько ударов, я отскочил назад, разрывая дистанцию и уклоняясь от мощной контратаки девушки и тут же, сконцентрировав ауру в ногах, с силой оттолкнувшись, рванул вперед. Я сделал шаг, с силой вдавив ступню в пол, противница оказалась в полуметре от меня, но не успевала согнуть руку и поставить блок. Я нанес мощный удар, метя в печень, влив в руку ауру и в целом нанося удар как бы всем телом с полуоборота. Чтобы попасть по невысокой сопернице мне даже пришлось сильно согнуться, а бить в голову опасно тем, что она могла уклониться - лучше бить наверняка.
        Кулак с силой врезался в живот, мне даже показалось, что от места удара в стороны прошли волны. Боль стрельнула в руку. Мне показалось, что я натурально ударил в камень. Соперница вздрогнула всем телом, я услышал над ухом, как она зашипела от боли.
        Понимая, что нахожусь в опасной близости от соперницы, хотел было отпрыгнуть, но в этот миг правую ступню пронзила боль. Я не сразу понял, что происходит. Отпрыгнуть не получилось. Дернулся назад, но правая нога словно прилипла к полу, из-за чего меня мотнуло, и я чуть не потерял равновесие. Только в этот миг заметил, что девушка наступила мне на ступню. Холод прошелся по телу, а в следующее мгновение рука Эрдэнэ сжала мою руку чуть выше предплечья.
        - Это был очень хороший удар. Даже сконцентрировав ауру, я получила урон, - прошептала она, в уголке рта я увидел кровь, но девушка языком быстро слизала ее. - Мы в школе камня знаем особую технику, позволяющую скапливать ауру не просто в определённой части тела - типа мышцы живота, ребра, мышцы руки или кости руки - а на определенном пятачке, что позволяет защитить место удара намного эффективней. Ты хорошо дрался, но мне ты не соперник.
        Кулак с гудением налетел слева. Я вскинул руки, направив ауру в кожу, кости и мышцы, а также в голову. Мощный удар сотряс меня с ног до головы. Кулак девушки пробил мою защиту и врезался в челюсть. Голову мотнуло, перед глазами же на миг потемнело. Было чувство, словно меня сбило поездом.
        В этот миг у меня опустились руки, и следующий удар оказался еще сильнее. Потом еще один, но уже в живот. Меня подбросило вверх, а воздух выбило из легких. На миг показалось, что потерял сознание.
        Черт! Сильна! Сильна настолько, что кажется невозможным. Как наивно было полагать, что опасны только Коннор, Шэнь, Тарган и сын господина Аиши. На таком крупном турнире много сильных бойцов из других школ.
        Эта Эрдэнэ кажется непробиваемой, но все же я смог нанести ей урон. А раз так, то нужно продолжать. Нельзя сдаваться. Как я собираюсь стать лучшим, если просто проиграю здесь?
        На миг перед глазами прояснилось, я увидел приближающийся прямой удар в лицо. Видимо, она решила, что я уже не способен сопротивляться, потому нанесла такой прямой удар. Я резко отклонил голову, кулак пронесся мимо, в этот миг моя рука скользнула вверх, и буквально как змея, обвив руку противницы, вцепилась в нее. Эрдэнэ нахмурилась, рванула руку на себя пытаясь вырваться из захвата, но он оказался крепче, чем она рассчитывала. Более того меня дернуло вперед. Я не стал сопротивляться, более того в моих планах было воспользоваться этой инерцией рывка. С огромной скоростью рванув на противницу, чему способствовала и ее собственная сила, я отклонил голову назад, а затем, чуть извившись телом, словно стал большой плетью, и, сконцентрировав в голове ауру, преимущественно насытив черепушку и мозги, нанес мощный удар в лицо девушке.
        Перед глазами словно вспыхнуло солнце, я слышал треск, но не знал, трещит моя черепушка или кости лица противницы. Если бы не укрепил мозги аурой, то точно получил бы обширное сотрясение, граничащее со смертельным.
        Наконец перед глазами прояснилось, нос противницы повернут в сторону, кровь заливает лицо, а взгляд стал диким.
        Я почувствовал, что меня отрывает от земли. Небо и арена перевернулись, а затем в спину ударил камень. Я увидел перед собой ясное небо, но его тут же закрыла Эрдэне, нога поднялась надо мной, стремясь размазать. Пусть я и слегка потерялся в пространстве, но среагировать успел. Покатился в сторону, в стороне раздался тяжелый удар, так что арену аж тряхнуло, а меня чуть подбросило.
        Вскочив на ноги, нашел взглядом Эрдэнэ.
        Зрители притихли, на лицах волнение и азарт.
        Рука девушки направилась к лицу, пальцы ухватили за нос, она резко и с хрустом вправила его, резко выдохнула через ноздри, кровь ошметками упала на арену.
        Я, не сводя взгляда с соперницы, сплюнул кровь и зуб. Лицо горит от боли, в животе ноет, словно там пробили дырку, а в ногах усталость.
        - Я… недооценила тебя, - призналась она.
        - А я тебя. Продолжим.
        - В следующий раз, когда я поймаю тебя - ты труп.
        - Постараюсь этого не допустить.
        После чего я прыгнул в атаку, а арена вновь взорвалась криками.
        Глава 015
        Я думал, ты ненавидишь меня.
        Я атаковал быстро и рискованно, чем удивил противницу. Наверняка она думала, что после случившегося я испугаюсь, буду действовать осторожней, но это не мой путь. Только напор, дерзость и риск. Риск во всем, ибо только так можно победить и добиться желаемого.
        Зайдя справа, нанес два быстрых удара, отпрыгнул, но в этот миг в мою сторону протянулась рука противницы. Она уже привыкла к моей скорости и разгадала мою тактику, начала читать движения, так что ее контратака была выверена и должна была закончиться стопроцентной удачей, если бы не одно но. Я тоже знаю, что она прекрасно читает мои движения. В бою важно начать читать противника, понимать, как он может атаковать, узнать его привычки и типичные движения, но не менее важно не дать врагу понять, что ты знаешь, как он будет действовать, иначе все полученные знания в бою начнут действовать против тебя.
        Рука протянулась в мою сторону, готовая схватить меня за запястье. Я, будучи в полете, не успевал убрать руку, но случилось иное. Носок ботинка ударил снизу по руке противницы, подбросив ее вверх и не дав меня схватить.
        Я вновь напал, провел ложный замах левой, а ударил правой. Но Эрдэнэ была готова. Мой кулак со шлепком попал в ее ладонь, пальцы мгновенно сжались, поймав меня. Я даже не стал вырываться, а тут же без промедления, словно так и планировалось, ударил левой ногой в голову. Я видел, как в удивлении сузились зрачки девушки, она покосилась на приближающуюся ногу, правая рука резко взлетела и пальцы сомкнулись на голени чуть выше ступни. Но и это меня не остановило. То, что она крепко схватила меня, позволило ударить и правой - опорной ногой. Носок стремительно ударил снизу вверх в подбородок. Удар был произведен по всем канонам школы змеи - чуть изогнувшись, я атаковал ногой, словно плетью, где носок выступил ее кончиком, со щелчком ударив именно той частью, где были два первых пальца. Не будь я в ботинках, получился бы «укус».
        Голову противницы запрокинуло назад, а хватка ослабла, что позволило мне вырваться.
        Я с удивлением увидел, как из уголка рта Эрдэнэ потекла кровь, а подбородок покраснел.
        - Хороший удар, но недостаточный, - произнесла она.
        Она распрямилась. От Эрдэнэ исходит такая мощь, что кажется, будто она даже выше меня ростом. Я сам сильно травмирован, не говоря о том, что успел порядком вымотаться из-за высокой интенсивности боя. А это значит, что вскоре моя скорость будет падать, и противница будет еще лучше отражать атаки и контратаковать.
        Внезапно перед глазами отдельными картинками пронесся весь бой. А в голове словно щелкнул переключатель. Весь бой я был под прицелом ее пристального взгляда, к тому же она сама сказала, что концентрирует ауру не просто в области, а именно в месте удара, повышая защитные свойства до максимума. К примеру, не на все мышцы живота, а именно на те, куда приходится удар. Если сложить все со знанием того, что она является продвинутым пользователем ауры и может перегонять ее с огромной скоростью, то все встает на свои места. У меня даже мурашки пробежали от того, что пазл сложился. Более того, теперь я понял, почему последний удар носком прошел.
        - Не собираешься атаковать? Тогда это сделаю я! - резко произнесла она.
        Девушка сорвалась с места, причем на удивление быстро. Размахнулась, а затем ее довольно большой кулак понесся на меня как метеорит, на миг даже показалось, что вокруг него появилось пламя.
        Я с бешено колотящимся сердцем пригнулся, выбросил руку в контратаке, но девушка успела подставить блок.
        Есть в боксе такие люди, которых называют «панчер». Люди с нокаутирующим ударом, что могут вырубить с одного попадания. И нередко бывает, что они довольно медленные, не все, конечно, но даже в бою против такого медлительного осознание того, что тебя могут вырубить, если попадут - сильно давит на психику. Многие ловкие и быстрые бойцы, выйдя против такого панчера, даже зная, что легко могут уклониться, чувствуют сильное психологическое давление, особенно когда могучие удары пролетают над головой или справа или слева. И вроде уклоняешься, все отлично, но в голове всегда мысль: «если попадет, то все будет кончено». Более того, такое психологическое давление, подкрепляемое гудением от пролетающих в опасной близости кулаков, начинает замедлять бойца и заставляет его ошибаться.
        И вот сейчас я испытал это чувство на себе в полной мере. Пролетающие мимо тяжелые кулаки заставляют покрываться холодным потом и мазать. Мой контратакующий удар был не таким резким и сильным.
        Я попытался оторваться, но Эрдэнэ прет вперед с невиданной скоростью - ну еще бы при такой-то большой ауре.
        Какого черта я вообще отступаю? Я не должен бояться, иначе проиграю!
        Я оскалился, резко присел, а затем выбросил руку вперед. Удар пришелся в пресс девушке, но не нанес видимого ущерба. Я вновь атаковал, на этот раз заставив ее защищаться. Эрдэнэ попыталась ухватить меня за руку, но у меня получилось уклониться.
        Наконец напор девушки был остановлен, бой вновь перешел в обмен атаками, уклонения и блоки, а я смог прийти в себя. И спланировать, наконец, атаку.
        Выбросил руку вперед, метя в лицо. Эта атака была читаемой, даже слишком. Эрдэнэ удивилась этому, но, видимо, посчитала глупостью или просчетом, и даже не стала защищаться, а на лету схватила ее, сжав чуть выше запястья. Кулак остановился в паре сантиметрах от лица. Но это мне и было нужно. Раскрыв ладонь, я чуть повернул руку, сильно перекрыв обзор девушке.
        - Ты ведь так полагалась на свое зрение, не так ли? - прошипел я, одновременно нанося удар.
        Кулак с силой ударил в живот, вошел на несколько сантиметров, девушка резко выдохнула, ее даже слегка согнуло.
        То озарение, что пришло ко мне, когда промотал в голове весь бой, касалось ее внимательности. Девушка пользовалась тем, что скорость перекачки ауры за счет продвинутого использования позволяла ей мгновенно собирать ее в любой точке тела. Поэтому почти всю ауру она концентрировала в глаза. А когда я начинал атаку, уже видела, куда она будет направлена, и уже за счет техник школы огня скапливала ауру именно в месте удара, насыщая, к примеру, не все мышцы пресса, а именно те из них, куда придется удар, то же самое и с кожей. За счет такой высокой концентрации и повышались защитные свойства. Одно дело, когда аурой объемом 1000 защищаешь все туловище, размазывая ее тонким слоем, а другое дело, когда это делаешь в маленьком квадрате десять на десять сантиметров. Наверное, продвинутое использование ауры и в моем случае пойдет на то, чтобы концентрировать ее не на всем кулаке, к примеру, а только на двух ударных костяшках, чтобы усилить их прочность и пробивную силу. Но это для будущего.
        Хватка противницы ослабла, я смог вырвать руку, резко ударил ногой, но девушка на удивление быстро пришла в себя, так что атака вновь столкнулась с мощной защитой. Однако я не намеревался давать ей и мгновения и вновь нанес удар в лицо. Девушка на этот раз отклонила голову в сторону, только вот я ожидал подобного. Кулак тут же разжался, и пальцы вцепились в шею, я прыгнул вперед, нанеся удар правым локтем. Раздался мощный шлепок, мой локоть так и не достиг лица противницы - она вовремя закрылась рукой. Да, она спаслась от этого удара, только вот теперь она опять перестала что-либо видеть.
        Колено с силой ударило под дых. Эрдэнэ уже конкретно согнуло, но все равно она смогла вытерпеть удар и, несмотря на боль, попыталась контратаковать справа. Я резко пригнулся, кулак с гудением пронесся над головой. Этот удар был явно слабее, чем предыдущие, но все еще довольно опасный.
        Я провел еще несколько атак, также нанося удары в лицо, а когда закрывал ей обзор, то проводил удар в живот. Старался бить в разные места: желудок, солнечное сплетение или область печени. И все же, несмотря на силу атак, она еще стояла. Оно и понятно, пусть она не видела, куда бью, а потому не могла сконцентрировать всю ауру в точке удара, но знала, что бью в живот, потому укрепляла его весь. Пусть эта защита уже не была такой идеальной, но тем не менее помогала снижать урон. Все-таки у нее достаточно много ауры, да и само тело натренировано.
        После очередной ее контратаки я отпрыгнул назад, девушка выбросила руку вперед в попытке схватить меня, но схватила лишь воздух. Я уже было обрадовался, но внезапно меня что-то дернуло вперед, словно оказался привязан невидимым канатом.
        - Я не хотела это использовать так рано, - тяжело дыша, прохрипела Эрдэнэ. - Но ты очень силен и вынуждаешь прибегать к такому. Не ожидала, что кто-то настолько сильный и опытный в боях будет противостоять мне.
        Я попытался дернуться, но что-то явно держит за плечо и не дает сдвинуться с места. Девушка стоит, тяжело дышит, левая рука вытянута вперед, а пальцы согнуты так словно держат что-то. Приглядевшись, я заметил, как от ее руки к моему плечу протянулась белесая нить, скосив взгляд, смог различить пальцы, сжимающие плечо, сделанные словно из мутного стекла, по которому пробегают полосы белого цвета.
        - Заметил? Это моя аура. Я могу выделять ее и манипулировать.
        Она рванула на себя, одновременно замахнувшись другой рукой. Меня оторвало от земли, а через миг мощный удар отбросил голову назад. И пусть до кулака был почти метр, я получил по лицу.
        - Видишь ли, мой рост не такой большой и длина рук тоже - чем могут пользоваться противники. И чтобы исправить эту слабость, я и придумала эту технику. Теперь я могу значительно увеличить радиус атак, и никто не сможет избежать как моих захватов, так и ударов, - сказала она.
        Я оскалился, чувствуя, как во рту скапливается кровь. Удар у нее был не такой ошеломляющий как ранее. Может я привык, а может это из-за того, что наносился он только аурой. И все же он довольно сильный, так что не стоит лишний раз подставляться.
        Я бросился на противницу, держа в уме то, что она может бить теперь на большем расстоянии. Что-то такое использовал Тарган, когда смог ранить, не касаясь меня.
        Эрдэнэ нанесла очередной удар, я пригнулся, сделал короткий прыжок. Помня, на каком расстоянии была рука из ауры, я встал так, чтобы не входить в радиус реальных рук, но и не так далеко, чтобы она смогла ухватить аурой. Я думал, что держась на таком расстоянии смогу избежать захвата, но просчитался. Полупрозрачная из белой ауры рука сжала меня выше запястья.
        - Опять попался. Глупо было думать, что я не могу регулировать дальность, на которую использую ауру.
        Очередной удар, но в этот раз я смог уклониться, а потом, вложив всю ауру в мышцы, попытался вырваться и… мне это удалось. Я быстро отпрыгнул назад.
        - Вот оно что? Твоя способность увеличивать радиус атаки - удивительна. Но аура - это всего лишь аура, она не может быть настолько же сильной, как и рука, насыщенная аурой. Сила захвата вдвое слабее, чем если бы ты хватала меня реальной рукой, усиленной аурой, - сказал я. - А раз так, то мне хватит сил вырваться.
        Эрдэнэ нахмурилась.
        - Это, не отменит того, что я смогу схватить тебя, пусть и на время - а большего мне и не надо, - произнесла она.
        Мы сошлись вновь в отчаянной схватке, я уклонялся, извиваясь как уж - все согласно технике школы змеи - подошел ближе, и, нанеся отвлекающий удар, со всей силой боднул противницу. Она успела сконцентрировать ауру на лице, так что моя атака не возымела эффекта, но обзор ей закрыла. Правая рука ударила в область желудка. Эрдэнэ вздрогнула, сжала губы, щеки чуть надулись, показалось, что ее вот-вот стошнит, но девушка сдержалась и нанесла ответный удар левой рукой. Я отпрыгнул, но в полете был пойман аурой из правой руки. Напрягшись, вырвался, но было поздно. Эрдэнэ двинула ногой так, что меня чуть ли не сложило пополам. И пусть этот удар был лишь ударом ауры, он оказался достаточно силен, чтобы выбить из меня весь дух.
        Меня отбросило на несколько шагов, прокатив по арене. Шипя и морщась от боли, с трудом заставил тело разогнуться. Быстро нашел взглядом соперницу. Тяжело дыша, вытер кровь с губ. Девушка тоже дышит с хрипом, смотрит исподлобья, лицо блестит от холодного пота, часть челки прилипла ко лбу.
        У меня дрожат колени, а перед глазами чуть кружится. Сил почти не осталось. Еще один такой удар от Эрдэнэ и я упаду и не встану. Нужно быстрее заканчивать бой, вот только как это сделать?
        Пока я опять был в замешательстве, Эрдэнэ решила напасть. Я резко пригнулся, кулак из ауры пролетел над головой. Далее пришлось прыгать в сторону, потому что еще одна рука из ауры попыталась схватить меня. Приземлившись на руки, сделал перекат, и встал в стойку. В этот миг холодная волна пробежалась вдоль хребта, так как увидел летящую на меня девушку. Она понеслась на меня подобно истребителю. Вновь пришлось уворачиваться от кулаков из ауры, а затем обычных. Один все же задел, ударив в левое плечо. Боль острыми шипами ударила во все стороны от места попадания. Меня резко развернуло от этого удара, чем я интуитивно и воспользовался, ударив другой рукой. То есть, мало того, что в ней была моя энергия, так прибавилась еще и та, что я получил от удара Эрдэнэ.
        Атака была почти в упор, так что заблокировать ее девушка не успела. Кулак врезался в левый глаз, но было чувство, что бью по каменной статуе. Голову противницы дернуло, но не сильно, однако это и не было моей целью. Раскрыв кулак, я закрыл ей глаза, сжав пальцами края головы, схватив ее как какой-нибудь баскетбольный мяч. Ее рука рефлекторно схватила мою выше запястья, оторвала, но было уже поздно. Кулак со всей силы ударил в живот.
        А затем меня резко дернуло в сторону. Удивительно, как Эрдэнэ смогла опять пережить мою атаку. Пальцы сжали руку выше запястья так сильно, что боль стрельнула в плечо. Вырываться было бесполезно. А затем она схватила мою вторую руку. Будь это захват с помощью ауры, я бы смог вырваться, но тут она схватила меня руками.
        - Ты доставил мне немало хлопот, но теперь все кончено, - произнесла она.
        Ее хватка чуть ослабла, но не настолько, чтобы я мог вырваться, а затем над правой рукой словно появилась еще одна - сделанная из мутного стекла, по которой пробегают белые полосы, как будто у старого экрана, на котором таким образом происходит обновление кадров.
        - Конечно, в нем не так много ауры, как мне бы хотелось, и удар будет недостаточно силен, но вода камень точит, и со временем, даже продолжая защищать места ударов аурой, ты будешь чувствовать нарастающую боль, а также будут накапливаться повреждения, что приведут к неминуемому концу.
        Кулак ударил независимо от ее рук. Я думал, что руками из ауры она может управлять только непосредственно реальными руками, но, видимо, это не так. Возможно, управляя реальными руками, можно добиться большей точности - не знаю - но сейчас это уже неважно.
        Сильный удар пришелся в голову. И пусть я укрепил ее аурой, все равно тупая боль растеклась по лицу. Затем еще удар в туловище. Я зарычал, вскинул ногу, чтобы ударить, но внезапно кулак переместился и перехватил мой удар, после чего контратаковал в живот.
        Меня слегка подбросило, а во рту вновь появилась кровь. Я закашлял, отплевывая ее, судорожно вздохнул, а в следующий миг удар под дых выбил воздух, затем был удар в челюсть.
        Меня били как грушу, все тело содрогалось от ударов, а руки слабели, в какой-то момент я уже просто висел. Попытки контратаки ни к чему не привели. Из-за того, что мы стоим близко друг к другу, удары ногами получаются не такими сильными, к тому же противница знает о том, что могу так ударить и внимательно следить за подобным, не давая мне и шанса ее задеть.
        После очередного удара потемнело в глазах.
        Так я и проиграю. Позорно, в первом раунде. Как я мог допустить это? Почему позволяю все еще бить себя? Почему я так безволен и слаб?!
        Я должен что-то сделать! Но что? Нужно как-то атаковать, чтобы она не видела и не могла заблокировать. И для начала нужно вырваться из захвата, но он стальной и ничего не получается.
        Еще один удар в лицо. Но вместо того чтобы вырубить меня, он наоборот привел в чувство - как пощечина какому-нибудь паникеру.
        Мой взгляд остановился на противнице. Мускулистая, мощная, но невысокая. Сколько в ней? Килограмм восемьдесят пять, может девяносто. Даже для обычного качка моего мира это не такой огромный вес, а уж для меня, даже без ауры ставшим - благодаря тренировкам с ней и развитием тела за счет этого - намного сильнее физически, чем обычный качок, тем более не будет огромным весом. А уж если я подключу ауру.
        Забив на то, что мастер приказал не применять на практике продвинутое использование ауры, я насытил ею тело. Очередной удар сотряс меня, но я стиснул зубы, стараясь держаться в сознании, а затем одновременно направил ауру в мышцы рук и ног.
        Девушка хотела нанести еще один удар, но в этот миг в ее глазах появилось удивление, быстро переросшее в страх.
        Я резко поднял ее все еще держащую меня за руки, а затем, перевернув, грохнул о землю. Конечно, этому способствовало не только то, что я направил ауру, но и то, что противница еще раньше получила много урона в область живота, печень и солнечное сплетение, что сказалось на ее физической силе и скорости реакции.
        Пальцы, сжимавшие запястье, разжались. Я вскочил и тут же бросился на нее. Эрдэнэ тоже поднялась на ноги, но не успела среагировать. Моя отчаянная атака, в которой я использовал все оставшиеся силы, увенчалась успехом. Колено врезалось в лицо противницы, заставив голову дернуться назад, а шейные позвонки хрустнуть.
        Сдаваться она тоже не хотела, кулак ударил справа, но моя рука метнулась наперерез. Подобно змее, охватив ее, я рванул Эрдэнэ на себя и вновь поднял в воздух.
        - Отпусти меня, - с хрипом прокричала она, описывая дугу в воздухе.
        Кулак из ауры ударил мне в лицо. Я вскрикнул от боли, но не отпустил. Противница со шлепком ударилась о плиты арены. А я, шипя от боли, навис над ней и с локтя опять врезал по лицу.
        Она успела перекачать ауру в лицо и даже увидела, куда я бью, так что смогла сконцентрировать ее в нужном квадрате.
        В последний миг она заметила на моем лице хищную улыбку и вдруг осознала, что я что-то задумал, но не успела уже ничего исправить. Локоть с силой ударил по лицу, почти не нанеся вреда, но вот голову откинуло назад и с силой, не меньшей, чем сила удара, нанесенного локтем, приложило затылком об плиты. А вот он как раз и не был укреплен аурой.
        Девушка вздрогнула и замерла. Глаза ее закатились, а тело расслабилось. К моему удивлению затылок в месте удара все еще относительно цел - кости не проломлены. Ну, это явно следствие того, что когда человек тренируется с аурой и увеличивает ее объем, то и его физическое тело становится сильнее и прочнее, чтобы соответствовать ауре.
        Шатаясь, я поднялся в полный рост. Можно просто добить ее, но сил уже нет, как и желания - я победил.
        Подошел судья, убедился, что противница без сознания, после чего сделал жест руками и на арену вбежали лекари.
        В этот миг арена взорвалась криками, а на меня навалилась такая усталость, что только силой воли не дал себе упасть.
        На подкашивающихся ногах спустился вниз. Подошли лекари, стали осматривать, ощупывать, вливать ауру, давать настойки и бинтовать.
        Как только все процедуры закончились, я отошел в сторону и уселся на пол, уперевшись спиной о стену. Только в этот миг я в полной мере осознал, что бой закончен и что я победил. Губы сами расползлись в глупой улыбке, а где-то в районе живота я ощутил тепло, что волнами стало растекаться по телу.

* * *
        Первое, что почувствовал - это тычки в бок. Медленно поднял веки, перед глазами кружится, тело ноет от усталости и боли. Я скосил взгляд, рядом стоит судья, в серых одеждах, с длинными с проседью волосами, а также длинной бородой и усами.
        - Ты в порядке? Можешь идти? - спросил мужчина.
        - А?
        Я глупо похлопал глазами. Когда я успел свалиться и уснуть? Вроде только оперся о стену.
        - Извини, что потревожил, но просто все уже разошлись, бои окончены. Твой мастер просил найти тебя.
        Я потер ладонями лицо. Медленно встал с пола, на котором спал. Меня чуть повело в сторону, мужчина тут же подставил плечо.
        - Осторожней, - сказал он.
        - Все в порядке, я могу идти, - сказал я.
        Кое-как ковыляя, я пошел к выходу, чувствуя на себе встревоженный взгляд судьи. Похоже, я так вымотался и так был избит, что после того как доктора осмотрели, просто вырубился.
        На улице уже сумрак, на выходе меня встретили Вион и Тэн Ли с Сили.
        - Леша, ты как? - встревоженно спросила Сили.
        Девушки, было, рванулись мне помочь, но я выставил руки ладонями вперед.
        - Я цел и могу идти сам. Так что не беспокойтесь. Просто немного устал и уснул, вот и все. Сейчас мне уже намного лучше.
        Вион подошел, коснулся лба. От его руки прошелся холод, чуть ослабив боль.
        - Эта девушка из школы земли хорошо тебя потрепала, - сказал мастер. - Но к следующей неделе ты будешь как новый.
        - Она была сильна, - сказала Сили. - Не ожидала, что такой сильный противник будет в самом начале. И все же, ты удивителен, Леша.
        - Угу. Честно скажу, что не уверена, смогла ли бы я ее победить, - добавила Тэн Ли.
        - Ну, раз я смог, то и ты бы смогла, - с хрипом произнес я.
        Девушка чуть ухмыльнулась и сказала:
        - Возможно и так. Как бы то ни было она была известным бойцом и фаворитом турнира, все были уверены, что она минимум войдет в десятку лучших и даже сможет побороться за третье место. Победив ее, ты произвел настоящий фурор.
        - Верно-верно, - подтвердила Сили. - зрители вокруг нас то и дело задавались вопросом: а что это за боец такой, что за Леша из школы змеи?
        - А как там Вонг, он победил? - спросил я.
        - Да. Довольно легко, но ему и противник легкий достался.
        Так, болтая, мы шли до общежития, и только Вион хранил молчание, шел чуть в стороне в тени. Я не мог разглядеть четко, но мне даже показалось, что он слегка улыбается, поглядывая на нас.
        Войдя в комнату, я обнаружил Шэня в позе лотоса. Он приоткрыл глаз.
        - Это был хороший бой и хорошая победа. Ты молодец, - внезапно произнес он.
        Я замер как громом пораженный. Покосился в окно, проверяя, не взрывается ли где поблизости супервулкан, или не падает ли на планету звезда. Мне казалось, что быстрее случится конец света, чем Шэнь похвалит меня.
        - Я думал, ты ненавидишь меня.
        - Так и есть, - сказал он. - Но как бы мне не было неприятно, ты все еще представитель школы бойцов, к которой принадлежу и я. Такая победа - это прославление нашей школы, а также доказательство силы нашего стиля боя. Более того, я знаю эту девушку, так как сражался с ней на прошлом турнире. Она очень сильна.
        Он замолчал, всем видом давая понять, что на этом разговор окончен. Я тоже не стал его продолжать - нет ни сил, ни желания.
        Перед сном я опять тренировал продвинутое использование ауры. Бой с Эрдэнэ в очередной раз показал, насколько эта сила увеличивает возможности бойца.
        Аура на этот раз была более податливой. Возможно, сказалось то, что использовал ее в критической ситуации во время боя.
        Следующим утром я стану зрителем и посмотрю, как выступит Тэн Ли и Коннор. А может, увижу и еще каких сильных бойцов. Мой следующий бой еще нескоро - только на следующей неделе будут сражаться блоки с девятого по шестнадцатый. Так что до моего следующего боя четырнадцать дней.
        Потренировавшись час, я лег, и сон накрыл меня теплым одеялом забвения.
        Глава 016
        Как он победил?
        Я ожидал, что на следующий день буду выжатым и раздавленным, а болеть будет все тело, словно меня пропустили через камнедробилку, но вопреки ожиданиям проснулся бодрым и полным сил. Да, болит челюсть, живот и еще некоторые части тела, но в целом я вполне могу передвигаться и не чувствую себя разваливающимся стариком.
        Аурой управлять оказалось еще проще. Она, словно смирившись, больше не сопротивляется. Это как девушка, которой ты нравишься, но она делает вид, что это не так, всеми действиями пытаясь подчеркнуть, как ты ей безразличен, а потом, когда вы становитесь парой, ее поведение меняется на полностью противоположное. Так и тут, упорное сопротивление ауры вначале теперь изменилось на безграничную ее податливость.
        - Ты идешь смотреть? - раздалось бурчание Шэня.
        Я открыл глаза. Парень, скрестив руки, стоит передо мной.
        - Да.
        Не дожидаясь меня, он развернулся и вышел из комнаты. И все же что-то поменялось в его поведении. Неужели так повлияла моя победа над Эрдэнэ? Нет, уверен, что никаких дружеских чувств он ко мне точно не испытывает, просто, судя по всему, для него я из «никчемного мусора, не достойного внимания» переместился в категорию «реальный соперник».
        Да я и сам чувствую, что стал словно сильнее. По крайней мере, перед тем как выходить, пришлось еще добавить грузики в утяжелители. Скоро в кармашках не останется места и придется либо менять утяжелители, либо находить грузики из более тяжелого металла.
        Видимо, как и говорил мастер Вион, это связано с тем, что я растягиваю ауру и использую ее в таком виде, в каком нужно использовать только когда она достигнет показателя 1000 и выше, из-за чего ее объем тоже быстро вырос. Уверен, что у меня теперь ее где-то как раз рядом с тысячью, а учитывая, что моя аура в три раза сильнее, то при насыщении ею тела мой общий боевой показатель будет равняться примерно 4000 (1000 + 1000 x 3 аура). На самом деле чуть меньше, все-таки, мне кажется, что у меня пока нет 1000 ауры, но даже так, если прикинуть, то я довольно силен - уже сильнее, чем Тэн Ли. Шэнь же, если правильно помню, имеет объем ауры в районе 3200, а значит, его боевая сила примерно 6400.
        Я еще его не догнал, но приблизился. Правда у него преимущество, так как он уже давно тренирует продвинутое использование ауры, к которому я только-только подступаюсь. Насколько могу понять, у него такой же тип, как и у Эрдэнэ - выделение. Также это умеет делать и брат Шэня - Тарган. Тэн Ли, Коннор и его школа клинка, а также ребята из школы черепахи - используют тип ауры, способный покрывать оружие или доспехи и усиливать их. Какие еще есть типы? Преобразование? По-моему, ребята из школы огня умеют преобразовывать ауру. Интересно, какой у меня будет тип? Прикольно было бы преобразовывать - пуляться огнем или молниями. Покрывать оружие - тоже неплохо. Ведь я смогу покрывать не только меч или нунчаки, но и кастеты или боевые металлические перчатки и ботинки.
        Воскресный день выдался теплым, впрочем, я редко наблюдаю здесь плохую погоду. Хороший мир. Мне как-то не особо нравятся слякоть, холод, дождь и морозы, но в то же время не люблю удушающую жару, а тут прямо золотая середина. Я уже тут больше трех месяцев, но погода особо не меняется, хотя, как успел узнать, в далеких северных провинциях все же бывают холода и выпадает снег.
        Пятый блок мне не особо интересен. Нет, если там есть сильные бойцы - то полезно узнать о них. Но вот в шестом точно есть сильный воин - Коннор из школы клинка. В седьмом блоке Тэн Ли. Тарган, Сили и Шэнь будут сражаться на следующей неделе.
        - Леша, идешь на арену? Пойдем со мной, - раздался знакомый девичий голос.
        Меня подхватили под руку. Сили, сияя как солнце и даже, кажется, затмевая его, потащила вперед - на арену.
        - Вчера, кстати, даже господин Аиша был. Он сидел в вип-ложе, но только вначале. Как только его сын победил, сразу ушел.
        Мы прошли сквозь толпу, показали специальные билеты участников турнира, и нас пропустили на арену. Пока мы являемся участниками, то в дни, когда не проводим бои, можем проходить по этому многоразовому билету. Вообще, я думаю, что так можно проскальзывать на арену бесплатно и даже после вылета из турнира - не всех же будут проверять. Уверен, что люди, стоящие на входе, увидев человека с проходным билетом, не будут вглядываться и вспоминать, а не вылетел ли тот с турнира, особенно когда позади толпа, которая ждет, чтобы быстрее пропустили на стадион. Впрочем, думаю, что организаторы знают о том, что подобное может произойти, и смотрят на это сквозь пальцы - все-таки то обстоятельство, что на стадион бесплатно попадут 200 лишних человек, не сильно огорчит и разорит устроителей, учитывая, что зрителей свыше шестидесяти тысяч.
        Сили о чем-то щебечет, тащит меня вперед сквозь толпу, разрезая ее, как ледокол ледник. В этом они чем-то похожи с Тэн Ли. Только если в общении и в целом в поведении Сили более женственна, что ли…, хотя нет - она более девчачья, я бы сказал, но не суть, то вот Тэн Ли в этом плане, с ее постоянными хлопками по плечам, жажде сражения и поведению в целом, больше похожа на мальчишку.
        - Кстати, как тебе мои новые заколки? - спросила она, когда мы сели на свободные места.
        Она даже повернула голову, так чтобы мне было заметней. На этот раз волосы у нее не собраны в хвост, а всего лишь зачесаны с боков назад и закреплены двумя заколками справа и слева, в виде розовых цветков, выполненных из драгоценных камней, обрамленных серебром. На самом деле такое сочетание цветов - серебро, розовые камни и черные волосы - оказалось довольно красивым. Если бы обрамление было из золота, оно бы выглядело дороже, но с эстетической точки зрения не очень красиво. Никогда не понимал женщин, что нацепляют на себя самые невозможные по дороговизне кольца с ограненными бриллиантами. Да, ты покажешь, как ты богата, но зачастую это выглядит абсолютно безвкусно. Самые модные одежды от брендовых производителей, супердорогие украшения с огромными бриллиантами - все это так примитивно. Это сразу привлекает внимание, и такой человек в глазах людей, имеющих вкус и знающих, как правильно и красиво одеваться, выглядит как папуас, что нацепил на себя всевозможные бусы. Только в примитивном обществе человек, чтобы привлечь внимание, одевается во все самое дорогое. В обществе более высокого уровня
одеваются, красятся и подбирают украшения так, чтобы подчеркнуть как собственную красоту и эстетику, так и создать некий яркий и новый образ. То есть одежда, украшения и косметика служат лишь инструментом, подчеркивающим красоту, а уже все это вкупе отражает статусность и элитарность.
        Поэтому зачастую элиты той или иной страны в свое время смотрели с презрением на купцов и других людей, поднявших большие деньги. Да, ты можешь купить самое дорогое колье своей жене, вы можете обвешаться золотом с головы до ног, у вас может быть больше денег, чем у всех герцогов и графов, но вы никогда не войдете в их круг, никогда вас не признают, потому что вы находитесь все еще на уровне простолюдина, как по поведению, так и по стилю одежды и убеждениям в том как богатые должны одеваться - и простолюдин и купчик уверены что броско, богато с огромными золотыми крестами, цепями, перстнями и всем прочим.
        И вот Сили сейчас для меня показалась как раз девушкой из высшего общества. Уверен, она могла подобрать и более дорогие заколки, но взяла те, которые ей больше подходят. Мой взгляд скользнул ниже. Да и платье у нее сегодня другое - тоже нежно-розового цвета, как лепестки цветка.
        - Красивые. И платье тебе очень идет, - сказал я, чуть улыбнувшись.
        Девушка сжала губы, чтобы сдержать довольную улыбку, отвернулась, а ладошки закрыли щечки, но я успел заметить, как на них вспыхнул румянец.
        - Тебе, правда, понравилось?
        - Да. О, похоже, начинается!
        Конечно, еще не начиналось, судьи уже несколько раз выходили и уходили с арены. Принесли большой развернутый плакат, на котором показана сетка боев в пятом блоке. Сказал же я это, чтобы отвлечь девушку и чуть подсбить романтическую атмосферу. В мои планы как-то не входит прямо сейчас свадьба и дети, а без этого тут начинать какие-то отношения чревато. Нравы в этом мире ближе к средневековым, не такие свободные, как в нашем. До свадьбы нельзя, а лишил девственности - женись. Да и Сили явно рассчитывает на свадьбу, если, конечно, как я думаю, у нее ко мне есть какие-то романтические чувства. А раз так, с моей стороны было бы свинством подбивать к ней, как это говорится, клинья, но при этом без серьезных намерений.
        На арене тем временем и, правда, началось какое-то шевеление. Вышли шесть судей. В стороне от арены вынесли здоровенный гонг. Толстый мужчина в серых штанах и с серой повязкой на голове, размахнулся дубиной с металлическим концом и ударил в него. По стадиону пронесся звон, и голоса присутствующих затихли.
        - Приветствую вас на втором дне одиночных отборочных боев. Сегодня сражения в блоках: пять, шесть, семь и восемь. Всего тридцать две пары бойцов. И первыми выйдут Виичок из школы земли и боец Чжицзян с собственным стилем крушащего ветра.
        Вышли два парня. Боец из школы земли на голову ниже, но, в то же время, шире в плечах. Одиночка, что мечтает создать свою школу и пришел на турнир демонстрировать силу своего стиля, тонкий и совсем не кажется сильным бойцом. Одет в простую серую рубаху и штаны, ботинки из меха, с подошвой из мягкой кожи. Ему на вид лет тридцать пять, с черной бородкой и усами, а также длинными черными с проседью волосами.
        - Упорный мужик, - раздался слева от меня шепот. - Уже пятый раз на турнире, ни разу дальше первого тура не проходил, но все равно участвует. Многие на его месте давно бы сдались.
        Мужчина встал в стойку, чуть присев и повернув туловище, а руки поднял над головой, изогнув кисти так, что они стали похожи на головы гусей.
        - Начали! - крикнул судья.
        Мужчина прыгнул вперед, на невысокого и молодого ученика школы земли, тот же стоял, спокойно ожидая атаки. Чжицзян ударил ногой, Виичок до этого расслабленно стоявший, чуть согнулся и напрягся. Внезапно поднялся мощный ветер, глаза парня из школы земли в удивлении раскрылись, его отбросило на несколько шагов, впрочем, без каких-либо видимых последствий.
        Чжицзян тут же сделал пассы руками, подняв их вверх. Воздушные потоки закрутились вокруг Виичока, его подбросило вверх, закрутило. Сам же воин подбежал, встал в стойку под бойцом из школы земли. Направление ветра резко сменилось, вместо того чтобы поднимать противника, он резко ударил в спину, с огромной скоростью бросив того вниз. Одновременно с этим Чжицзян чуть присел, заведя руку за спину, а затем резко распрямился как пружина, выстрелив кулаком вверх.
        - Это слишком очевидная атака, - прокомментировал сосед.
        В этот момент, одновременно с ударом, вихрь воздуха закрутился вокруг одиночки и ударил мощным потоком вверх вместе с атакой Чжицзяня.
        Удар.
        Ученика из школы земли согнуло, он словно был нанизан на кулак. По рядам пронесся вздох сначала удивления, а затем разочарования. Виичок не то что не потерял сознания, но даже, кажется, не почувствовал удара. Схватив ударившую его руку, он резко извернулся и уже Чжицзян оказался в воздухе. Описав дугу, он бухнулся на спину. Виичок же, подпрыгнув, обрушился сверху, локоть ударил в живот подобно копью.
        - Ну, вот и все, - раздался голос слева.
        Поднялся мощный ветер, я с удивлением увидел, что локоть так и не коснулся живота Чжицзяня, словно там появилась невидимая прослойка. Мужчина из положения лежа ударил ногой вверх. Ученика школы земли отбросило. Он помотал головой, но опять, несмотря на прямой удар, видимого повреждения не получил.
        Следующие пять минут боя прошли в похожем ключе. Ни один боец не мог пробить защиту другого. Но так продолжаться долго не могло. Чжицзян пусть и оказался уникальным человеком - мало того что самостоятельно освоил боевые искусства и разработал свой стиль, так еще и научился преобразовывать ауру, превращая ее в потоки ветра, но ему явно не хватало как боевого опыта, так и общего понимания боя и, так сказать, боевой интуиции. Так как тренировался он один, то никаких спаррингов у него не было. В итоге в какой-то момент Виичок смог вновь его схватить, на этот раз не стал бросать, а, взяв в захват, скрутил мужчину. Тот попытался высвободиться, мощный воздушный поток образовался между его спиной и животом Виичока и ударил того. Но руки ученика школы земли так крепко вцепились в шею и руку противника, что этот удар ветра не смог заставить его разжать пальцы.
        - Сдавайся, - услышал я голос Виичока.
        Говорил он негромко, но при этом получилось так, что его голос просочился сквозь крики толпы и дошел до слуха каждого зрителя.
        - Ни за что! - выкрикнул Чжицзян.
        Раздался хруст. Мужчина взвыл, повалился на землю с вывернутой рукой, а затем на него резко обрушился Виичок с желанием добить противника ударом локтя в тело. Но этого не произошло. Он лишь навалился и замер. Хрипя от боли Чжицзян поднялся, свалив с себя тело противника. Тот перевернулся на спину, изо рта его течет кровь, а глаза закатились.
        - Что произошло? - прошелся удивленный шепот по рядам.
        - Как он победил? - спросила Сили.
        Я и сам был сбит с толку. Чжицзян поморщился еще сильнее, вокруг него поднялся ветер, а затем его невидимые пальцы схватили вывернутую руку, с легким хрустом вернули сустав на место, и рука приняла естественный вид.
        Судья подошел к ученику школы земли, потрогал его шею, а затем поднял руки и жестом позвал лекарей.
        - Победитель - боец Чжицзян со стилем крушащего ветра.

* * *
        Последующие бои были не особо запоминающимися. Противники применяли стили, разные стойки - в основном это были самоучки. Но какого-то уровня того же Чжицзяня никто не показал. Ученики именитых школ разбивали их в пух и прах. Сражения же между школами тоже были в основном однобоки, так как уровни противников были разные. То боец школы огня сильно превосходил бойца из школы черепахи. То боец из школы обезьяны не оставил шанса бойцу из школы огня. А потом другой ученик школы обезьяны мгновенно проиграл другому воину школы черепахи.
        Выступление Коннора было просто эстетически красивым. Он вышел против бойца из школы земли. Парень был грозный и могучий, пусть и маленького роста.
        - Это же Тэотрон. Второй по силе ученик школы земли, чуть слабее, чем Эрдэне. - сказала Сили.
        - Ты его знаешь?
        - Видела выступление в отборочных, когда были бои группа на группу. После того как он впечатлил силой, спросила у дедушки, и он сказал об этом воине.
        - Значит, бой будет интересный.
        Они встали друг напротив друга. Коннор чуть улыбнулся, а затем вынул меч с ножнами из-за пояса. Вместо того чтобы обнажить его, он взял веревку и обмотал ее так, что клинок теперь нельзя вынуть из ножен. После чего элегантным движением завел меч за спину и, встав в стойку, вытянул левую руку вперед, чуть повернул ее и поманил жестом противника.
        - Почему он не обнажил клинок? - спросила Сили.
        - Видимо, считает, что сможет победить и так? - предположил я.
        У меня появилось нехорошее чувство. Да, против Коннора не Эрдэне, но даже так не стоит расслабляться, только если…
        - Начали!
        Взревев, ученик школы земли помчался на противника как носорог. Он почти добежал до лучшего ученика школы клинка, но в этот миг тот сделал неуловимое движение. Я увидел, как меч взлетел вверх, а затем резко опустился вниз. Ученик школы земли, имя которого я не запомнил, вскинул руку в блоке.
        Уверен, что он сконцентрировал всю ауру именно в месте удара, а не просто в руке, распределив ее не только на кожу, но и на кости, мышцы и кровеносные сосуды, создав такой непробиваемый блок.
        Удар клинка, хруст костей и рука бойца искривляется под неестественным углом.
        Мгновенно наступила тишина. От мощи удара, обрушившегося на него, ноги ученика школы земли не выдержали и подогнулись. Он упал на колено, с ужасом уставившись на переломанную руку.
        Коннор тем временем размахнулся и ударил мечом плашмя, прямо по щеке. Его движения были настолько быстрыми, что, казалось, только-только ударил сверху, только-только противник опустился на колено, а тут уже меч налетает справа и врезается в голову ученика школы земли. Его отшвырнуло на несколько шагов, перевернуло в воздухе и со всей силы ударило об каменный пол арены.
        Парень замер лицом вниз, было видно растекающуюся лужу крови. Судья тут же подскочил, проверил жизненные показатели. В это время подбежали медики.
        - Силен, очень силен этот Коннор, - услышал я шепот позади. - Этот парень из школы земли был далеко не слабым, но его избили за два удара, да еще даже не вынимая меч из ножен.
        У меня по коже прошла дрожь. Этот парень по силе, наверное, даже равен Таргану! Такая подавляющая мощь. Настоящий гений.
        В этот момент у меня появилось стойкое желание вскочить и быстрее пойти тренироваться. С ним мы можем встретиться через полтора месяца, когда все выйдем из своих блоков и начнется финальная стадия боев. И это минимум. Хотя, если припомнить таблицу, то я в третьем блоке, а Коннор в шестом. Значит, когда мы все выйдем в одну восьмую, то я буду сражаться с победителем четвертого блока, а затем в четвертьфинале буду выяснять отношения либо с победителем первого, либо с победителем второго - кто там из них выиграет в одной восьмой мне неведомо. Коннор же сначала будет биться с победителем пятого, потом либо с седьмым или восьмым и мы встретимся уже только в полуфинале. Кстати, Тэн Ли в седьмом блоке, так что потенциально она раньше меня сразится с Коннором. То, что он точно выйдет победителем в своем блоке - я не сомневаюсь. Как не сомневаюсь и в том, что одолеет победителя пятого. Пусть там и есть этот странный Чжицзян и непонятно, как он смог одолеть Виичока, но что-то подсказывает мне, что он не соперник лучшему ученику школы клинка.
        - Еще один невероятно сильный боец, - произнесла Сили. - Я слышала, что в школе клинка учится настоящий гений, но не ожидала, что он будет настолько силен.
        - Он не уступает Таргану и сильнее Шэня.
        - Верно. И намного сильнее нас с тобой.
        Я поморщился. Одно дело, когда сам понимаю это, но другое, когда мои мысли еще озвучивает и Сили. Я был так наивен, полагая, что смогу занять третье место и оплатить половину долга. Впрочем, так даже лучше. Если бы все было просто - то было бы неинтересно. Я уже был в мире, где у меня не было соперников, а вкус победы стал пресным. Такого я больше не хочу. Мне нужен вызов, чтобы я мог в полной мере не только продемонстрировать свои возможности, но на пике напряжения превзойти их. И только битвы с теми, кто равен по силе или сильнее - способны даровать эти чувства.
        Я почувствовал, как зачесались ладони, а следом меня охватили противоречивые чувства. С одной стороны бегут мурашки, когда представляю, как встаю в бою против Коннора, а с другой - меня бросает в жар и хочется быстрее бежать со стадиона и продолжить тренировки.
        - Эй, с тобой все в порядке? - спросила Сили, глянув на меня и наклонив голову.
        - Да.
        - Скоро выступление в блоке Тэн Ли.
        - Угу.
        Я попытался взять себя в руки и сосредоточиться на поединках.
        Солнце поднялось в зенит, лучи нагревают с силой, но большинство сидящих не обращают на это внимания - им не страшны ожоги и солнечные удары. Я вообще поначалу удивился, почему тут нет навесов или сиденья не сделаны так, чтобы если сидящий ниже откроет зонтик, он мог защититься от солнечного света, но это не помешало бы обзору выше сидящего. Но все оказалось просто - я забыл, что вокруг меня сверхлюди. Аура или просто тренировки с ней настолько закалили тела и разумы, что сильные солнечные лучи никак не вредят людям. Более того, многие даже не потеют.
        - О, наконец, она, - произнесла Сили.
        Предпоследний бой в седьмом блоке начался.
        Глава 017
        Потому что мы соперники.
        На арену вышли двое бойцов. Первый - высокий черноволосый парень в темно-синей одежде. Судя по отсутствию знаков - он очередной одиночка. А вот второй участник удивил меня.
        Тэн Ли шла в привычной нашей форме, только вот сильным отличием было то, что ее длинные волосы отсутствовали. Она подстриглась так коротко, что волосы даже до плеч не опускаются. На лоб повязала повязку, чтобы волосы не лезли в глаза.
        - Это Тэн Ли? - уточнил я.
        - Да, она вчера вечером подстриглась, сказав, что длинные волосы мешают в бою. Я обычно заплетаю косу, и ничего не мешает, но вот она так решила.
        Мускулы девушки можно увидеть даже несмотря на то, что она скрыла их одеждой. Да, она не здоровенный качок, но все же руки и ноги у нее рельефные, да и насколько помню, пресс тоже отчетливо виден. Но наличие мышц никак не портит и не искажает ее фигуру - которая все еще имеет явные женские черты.
        - Бой между бойцом Гилдасом, практикующим стиль невидимого касания и ученицей школы змеи Тэн Ли. Начали!
        Арена взорвалась криками, а противник Тэн Ли бросился в атаку.
        - Быстрый! - воскликнула Сили.
        В мгновение ока он оказался перед Тэн Ли, выбросил руку вперед раскрытой ладонью. Девушка успела среагировать, отпрыгнула назад, так что рука не коснулась ее, но внезапно ее тело вздрогнуло, а саму девушку отбросило на несколько шагов назад, она не удержалась, потеряла равновесие.
        Упав, она не растерялась, а перекатилась через голову. Одиночка, тем временем подскочивший и попытавшийся добить девушку, промахнулся. Удар пальцами пришелся в пустоту, и пусть он не достал до арены, но в ней появились несколько четких углублений, в стороны от которых пошли трещины.
        Он тоже использует продвинутое управление аурой. Черт! Все это умеют, а я полез на турнир без всяких навыков. Нужно будет срочно ускорить тренировки!
        Девушка вскочила, развернулась к противнику. Тот прыгнул в ее сторону, но на этот раз Тэн Ли была готова, ловко и грациозно изогнувшись как змея, пропустила удар мимо, а затем с размаху контратаковала. Боец заметил атаку, отпрыгнул. Если бы это был кулак, то он пролетел бы в нескольких сантиметрах от лица и никак не задел бы его, но в руках Тэн Ли появились нунчаки. Где она их прятала - неведомо, но использовала не сразу, а в момент необходимости. Голова парня дернулась, изо рта на землю выплеснулась кровь. Он упал на четвереньки. То, что он может на продвинутом уровне использовать ауру, говорит о том, что ее объем у него минимум тысяча. Учитывая, что у Тэн Ли больше полутора, то при прочих равных она не должна проиграть.
        Девушка продолжила наступать, выбросив вторую руку из-за спины. В ней тоже оказались нунчаки. Противник не успел защититься, и металлический конец ударил его в подбородок, заставив голову резко подняться. Его тело оторвало от земли. Красиво, как в играх после мощного апперкота, его подняло, тело описало в воздухе дугу и плюхнулось на пол арены.
        Тэн Ли подскочила, нанесла удар, но Гилдас отклонил голову, стальная рукоять нунчака с треском ударила о камень. Рука парня метнулась вперед, схватила Тэн Ли, дернула с силой вниз, а вторая растопыренными пальцами ударила девушку в живот. Она вздрогнула всем телом, брызнула кровь.
        Тэн Ли сжала зубы, чтобы не закричать, свободной рукой нанесла удар нунчаками, но и в этот раз противник был готов. Ударив ногой вверх из положения «лежа», он попал по руке. Траектория удара изменилась, и металлическая рукоять пролетела мимо.
        Гилдас вновь хотел было ударить, но в этот раз Тэн Ли начала действовать. Девушка быстро пришла в себя - сказался бойцовский опыт, а бойцовский инстинкт подсказал, что делать. Ноги с силой уперлись в пол, она даже чуть присела, а затем рванула вверх. Парень не успел отпустить ее руку, как оказался в нескольких метрах над землей.
        Нунчаки свистнули, я даже услышал хлопок преодоления звукового барьера. В последний момент Гилдас попытался защититься. Донесся глухой хруст руки, а парня снесло в сторону, словно на лету сбил самолет. Он бухнулся на землю, но тут же вскочил.
        Правая рука повисла вдоль тела, лицо его стало бледным, но Гилдас ничем не выдавал желание сдаться. Встав в стойку, он сконцентрировал взгляд на девушке.
        Тен Ли осторожно коснулась пораженного живота - в рубахе есть несколько дырок, а сама ткань пропиталась кровью. Девушка выдохнула, выпрямилась, взгляд спокойный - похоже, рана не настолько серьезна, как может показаться.
        Тэн Ли встала в стойку, а затем резкими движениями крутанула нунчаками, как Брюс Ли в кино, и зажала их подмышками.
        Они несколько мгновений смотрели друг на друга, а затем одновременно прыгнули в атаку. Тэн Ли выбросила руку вперед, пользуясь тем, что радиус ее атак больше, но Гилдас уклонился в сторону, рукоять лишь чиркнула по лбу, оставив небольшое рассечение. Он выбросил руку вперед в желании достать девушку, но в этот миг ударил второй нунчак. Металлическая рукоять ударила чуть выше запястья, раздался хруст, руку парня отбросило в сторону. Он вскрикнул, попытался отступить, но Тэн Ли тем временем ударила уже первым нунчаком. Атаковала она быстро и точно, не давая противнику и мгновения передышки. Металлическая рукоять врезалась в бедро. Гилдас упал как подкошенный.
        Тен Ли готова была нанести решающий удар, но замерла. Гилдас прокричал отползая:
        - Сдаюсь, сдаюсь!
        - Бой окончен!
        Толпа возликовала, Тэн Ли сделала поклон и спокойно покинула арену. Гилдаса же со сломанными руками и ногой, вынесли на носилках.
        - Она заставила меня понервничать, - прошептала Сили. - Вот я ей потом выскажу все.
        Я усмехнулся. И когда эти две стали так дружны?

* * *
        Остальные бои пролетели практически незаметно. Каких-то равных по силе соперников больше не было, как и полного раскрытия сил. Только в равном или близком к нему бою можно увидеть раскрытие всех сил и использование всех секретных приемов, а когда один противник намного сильнее, то он не будет спешить раскрывать свои секреты. Во-первых, дабы избежать того, что будущие соперники увидят и найдут противодействие его лучшим приемам. Во-вторых, нет особого смысла, как это говорится - палить по мухе из базуки, незачем на противника, на которого достаточно потратить десятую часть силы, тратить все.
        С Тэн Ли мы встретились на выходе. Она как раз стояла с мастером. Заметив нас, улыбнулась.
        - Ну как я вам? - спросила она.
        - Молодец, - сказал я.
        - Заставила меня понервничать, - произнесла Сили. - Как твой живот?
        - Пройдет. Рана не такая глубокая, как может показаться.
        - Но все равно сегодня тебе нужно отдохнуть. К тренировкам приступишь завтра, - сказал Вион.
        - Да, мастер.
        - А вы двое через час приходите в зал.
        Так как сейчас еще где-то часов пять вечера, то у нас будет как минимум несколько свободных часов, которые можно посвятить тренировкам.
        - И, Сили, переоденься в тренировочную одежду.
        Тен Ли, глянула на девушку, словно только сейчас заметила, как та вырядилась. Затем ее острый взгляд переместился на меня. Дабы избежать лишних вопросов, я быстро развернулся и поспешил в сторону общежития.
        - Шэнь, а ну вернись! - раздался грубый мужской голос, заставивший меня резко затормозить и обернуться.
        Из выходящей с арены толпы пулей вылетел Шэнь, в глазах гнев, дышит тяжело, так что трепещут крылья носа, на скулах играют желваки.
        Толпа резко раздалась в стороны, как косяк рыб, метнувшийся от кита. Вперед вышел крупный мужчина с жестким лицом, черными с проседью волосами, убранными в причудливую прическу на затылке - часть сплетена в пучок, а часть опускается на спину. Такая прическа позволяет свободно драться, и волосы, несмотря на длину, никогда не мешают обзору. У воина нос с горбинкой, черные короткие усы и бородка, через левый глаз проходит длинный шрам. Сам он высок и могуч, выше меня на полголовы и шире в плечах. Одет в темно-синюю одежду с привычными широкими рукавами, на груди золотом вышит крупный тигр. От мощи, исходящей от человека, становится тяжело, словно он выпустил свою огромную ауру и давит ей на плечи всех присутствующих. Я с трудом удержался на месте и остался стоять на ногах.
        - Я давно уже принял решение, отец, и не поменяю его. Я уже общался с братом и сказал ему то же самое! - резко произнес Шэнь обернувшись.
        Он мало походит на отца - и лицо более узкое и даже, я бы сказал, более гладкое. Наверное, он больше похож на мать, нежели на отца. Конечно, я сказал, что он мало походит, но все же в нем проглядываются и черты отца.
        - Шэнь, твой талант…
        - Мой талант тут не при чем, отец. Вы махнули на меня рукой давно. Вам плевать на это. И сейчас вам нужно другое. Я не стану жениться на дочери господина Тао - Мейлин! - громко произнес он.
        Мужчина посуровел, брови столкнулись над переносицей, он хмуро оглядел праздных зевак. Люди тут же вспомнили, что у них есть дела. Сам же он сделал шаг и произнес уже тише:
        - Она дочь главы нашего города. С поддержкой ее отца наша школа получит большее финансирование, а также доступ к более сильным лекарствам, травам и прочей алхимии. И уже через поколение, когда ваши дети вырастут, они смогут, пройдя тренировки твоего брата, не просто победить в турнире края или провинции, а даже занять высокие места в битве провинций. Ваши дети и дети Таргана смогут занять место главы края, получить высокие должности при императоре и прочее. Наша школа возвысится.
        - Мне плевать на это. Я уже сказал. Я ушел из школы, живу отдельно и не хочу иметь с вами никакого дела!
        Мужчина резко схватил Шэня за ткань на плече, дернул в свою сторону. В глазах Шэня тут же появился гнев, но лицо его побелело. Выглядело так, словно его как шаловливого котенка подняли за шкирку. Впервые вижу, чтобы с ним кто-то так обращался.
        - Ты живешь на мои деньги…
        - Это деньги моей матери, которую ты убил! - резко произнес Шэнь.
        Несмотря на всю мощь, что исходит от мужчины, парень не обомлел от страха, а резко дернул плечом и смог вырваться. Атмосфера между этими двумя накалилась.
        - Я с тобой еще не закончил! - взревел мужчина.
        - Шэнь! - резко крикнул я.
        Они одновременно обернулись в мою сторону.
        - Я тебя везде искал, мастер ждет нас на тренировку.
        Я подбежал с беспечной улыбкой. Оба человека были слегка выбиты из колеи моим появлением и поведением.
        - О, это твой отец? Приятно познакомиться, я Леша - ученик школы змеи.
        Я сделал поклон, а затем, повернувшись в сторону Шэня, произнес:
        - Ну, что стоишь? Пойдем. Нужно тренироваться, уже через неделю у тебя бой.
        Шэнь глянул на обескураженного отца, а затем, сухо кивнув, последовал за мной.
        - Да, раз мастер зовет, не будем заставлять его ждать. Прошу прощения, многоуважаемый отец, но у меня мало времени. Прощайте.
        Толпа вновь посматривает на нас, среди них даже появились несколько судей. Так что, видимо, это обстоятельство заставило мужчину лишь кивнуть и, резко отвернувшись, пойти прочь. Мы же двинулись к общежитиям.
        - Что хотел учитель? - спросил Шэнь, пока мы приближались к многоэтажному зданию.
        - Ничего. Я солгал.
        Парень резко затормозил, уставился на меня.
        - Почему?
        - Потому что еще чуть-чуть и твой отец напал бы на тебя.
        Шэнь несколько секунд стоял как вкопанный и разглядывал меня.
        - Почему… почему ты помог мне?
        Я задумчиво глянул на парня. И, правда, почему? На самом деле в тот момент у меня не было никаких мыслей. Я просто помог ему и все. Но, думаю, такой ответ его не устроит, а значит, надо что-то придумать.
        - Потому что мы соперники. Я не знаю, что у тебя за противоречия с братом или с отцом. Мне не особо интересно, что случилось с твоей матерью. Как и не интересно, красива ли дочь господина Тао, Мэйлин. Но если бы отец заставил тебя все-таки принять его точку зрения и жениться на этой Мэйлин, то суть нашего противостояния пропала бы. Ты же помнишь наше обещание?
        Брови Шэня дернулись.
        - Это глупо. Если бы отец заставил меня жениться на Мейлин, то ты победил бы без боя.
        - Верно. И это мне не нравится. Словно я что-то получил не своими силами, а мне просто подарили. Меня это не устраивает. Мы решим наш спор на арене. И только так.
        Шэнь усмехнулся, чуть прищурился.
        - Ну, хорошо. Ты сам отказался от легкой победы. Впрочем, у отца не получилось бы убедить меня. Ладно, Леша. Я понял тебя. Не проиграй до нашей встречи.

* * *
        Я встал напротив мастера Виона. Его пальцы коснулась лба, а другой рукой он коснулся правого запястья.
        - Давай. Сначала распредели ауру по всему телу.
        Я выдохнул, и в мгновение ока вся аура, выплеснувшись из района живота, равномерно распределилась по всему телу.
        Пришел я в зал сразу после разговора с Шэнем. Тот пошел в общежитие, а я направился на место тренировки. Пусть Вион и дал нам целый час на то, чтобы помыться или поесть, но я решил не тратить это время впустую. Не знаю, стало ли это следствием моих предыдущих тренировок, либо еще чего-то, но в первые же минуты аура легко и непринужденно растеклась по телу. Она стала невероятно податливой. Я и раньше мог быстро ей манипулировать, заставляя перетекать из одной части тела в другую довольно быстро, но сейчас это получилось очень легко. Аура все время до этого сопротивлявшаяся моим манипуляциям, словно сдалась и стала невероятно покорной.
        - А теперь увеличь объем ауры в голове на треть, при этом оставь равное число в остальных частях тела.
        Я выполнил задание, причем легко и быстро. Это может показаться невероятным, но теперь я могу переправлять ауру в любую часть тела во много раз быстрее, чем до этого, когда использовал старый метод управления ею.
        - Теперь в руку, оставив в остальных частях тела по десятой части.
        Я мгновенно выполнил, слегка кося взглядом на Вонга и Сили, которые сейчас практикуются в управлении аурой.
        - Невероятно. Ты не только полностью распределил ауру по телу и научился ее продвинутому контролю, но теперь еще можешь перемещать ауру в десять раз быстрее, чем делал это с начальным уровнем управления аурой.
        Я видел, как глаза Вонга расшились в удивлении. Он то думал, что сильно опередил меня, но не прошло и недели, как я фактически догнал его в управлении аурой, да еще и мой показатель боевой мощи значительно выше его.
        Вион принес знакомый шар.
        - Ну-ка, Леша, влей ауру.
        Я привычно влил ауру, отчего шар изнутри почернел, а над ним появилась цифра 980. С учетом моей более сильной ауры мой боевой показатель должен быть в районе 3920. Впрочем, я так и думал.
        - Похоже, это растягивание ауры и управление ею позволили тебе быстро увеличить объем. Чтобы нормально распределять ауру по всему телу, ее нужно иметь тысячу, у тебя было меньше, но благодаря упорным тренировкам ты смог ее растянуть. А так как для нормального распределения нужна тысяча, то твой объем начал быстро расти. Думаю, со временем будет еще один небольшой скачок, и ты таки перешагнешь через тысячу. После чего твой рост замедлится. Получается у тебя почти четыре тысячи. Ты уже превзошел Тэн Ли. А значит, сейчас фактически являешься вторым по силе учеником.
        Он улыбнулся, поглядел на Сили и Вонга.
        - Что ж, я думал начать это только с Сили и Вонгом, но раз ты тоже достиг нужного уровня, то присоединишься и ты. Сейчас определим, к какому типу пользователей ауры вы относитесь.
        Он принес небольшой деревянный тазик с водой.
        - Это самый простой способ определения. Опускаете руку и выпускаете ауру. Как будет реагировать вода - это и покажет, какой у вас тип. Всего имеется три типа: усиление, манипуляция и трансформация. Усиление - вы с помощью ауры обволакиваете предмет и усиливаете его - делаете прочнее, а также можно увеличить его вес в момент удара. Для этого нужны большие выходные каналы ауры, чтобы легче и быстрее получалось ее выпускать и обволакивать оружие или доспехи и в то же время иметь возможность быстро перекачивать ее обратно в тело. По сути, оружие должно стать для вас частью тела. Манипуляция - это использование ауры вне тела, придание ей формы и манипулирование ею. Для этого нужен очень хороший ее контроль, так что нужно в десятки раз больше каналов, чем для укрепления, но при этом они должны быть маленькие. Из вас словно выходят миллионы тончайших нитей ауры, которым вы придаете форму. Некоторые, как в школе тигра, останавливаются на том, чтобы создавать когти тигра, а другие, как в школе камня, создают вторые руки. И последний тип. Трансформация - здесь нужно не так много каналов ауры, как у
манипуляторов, но при этом все же больше, чем у усилителей, при этом эти выходные каналы должны быть шире, чем у манипуляторов, но уже, чем у усилителей. Короче говоря, нечто среднее. Этот тип ауры позволяет трансформировать с помощью ауры окружающее пространство. Вы видели, как это делают бойцы школы огня.
        - Значит, то кем ты являешься, зависит от того, какие у тебя выходные каналы ауры и сколько их? - уточнил я.
        - Да. И поменять это никак нельзя - с чем родился, то и используешь.
        - И у всех обязательно одинаковые каналы и не бывает такого, что они разные по количеству и толщине?
        - Никогда о таком не слышал, - сказал Вион. - А теперь приступим. Сили, ты начинаешь.
        Девушка подошла к воде, опустила в нее кисть, а затем напряглась. Вода пошла небольшими волнами, став ударяться в бортики.
        - Отлично. Достаточно быстро выпускаешь большое количество ауры. У тебя трансформация. Теперь Вонг.
        Парень покосился на меня, затем на девушку, нерешительно подошел и опустил руку. Через миг вода забурила, словно вскипела, десятки пузырьков стали подниматься на поверхность.
        - У тебя множество тонких каналов. Значит твой тип как у Шэня - манипуляция.
        Вонг улыбнулся, он был явно доволен. Вообще, я заметил, что он вообще мало говорит.
        - Мастер, а нормально ли такое разнообразие для школы змеи: у Тэн Ли усиление, у Шэня с Вонгом манипуляция, а у Сили трансформация?
        - Нормально, - сказал Вион. - Этот стиль разработан с учетом всех этих особенностей. Я не единственный автор. Созданием стиля были заняты еще два моих ныне покойных брата. У всех нас были разные типы каналов. Так что стиль школы змеи универсален, чем он и прекрасен. Таких школ мало, все, в основном, стараются специализироваться на определенном типе. Потому проходят подобный тест заранее, а у нас, так как это непринципиально, тест на тип проходят только перед началом непосредственно тренировок продвинутого управления аурой. Итак, теперь ты Леша.
        Я опустил руку в воду. Знаете, бывает такое гадкое чувство, когда ты уверен, что нечто, да и все об этом говорят, не может случиться никогда, но ты все же подсознательно этого опасаешься, даже представляешь, как это происходит, хотя уверен и логика подсказывает, что такого не произойдет. И вот в один момент невозможное происходит.
        Вион отчетливо сказал, что не может такого быть, чтобы у человека были и широкие каналы, и маленькие, и средние. Но стоило мне начать выпускать ауру, как вода пошла волнами, также стали подниматься пузырьки, пусть и не так часто как у Вонга, а под конец в воде словно произошел взрыв - она вспучилась и лопнула, забрызгав мне лицо и руку.
        Несколько мгновений была тишина, а затем Вион произнес:
        - Леша, похоже, для тебя освоение продвинутого управления аурой - невозможно.
        Глава 018
        Смерть в бою - это почетная смерть.
        Я сделал вдох, потом выдохнул, успокаивая пустившееся было в галоп сердце. Неприятно слышать тот факт, что я не могу продвинуто использовать ауру. То есть, в этом можно было бы усомниться, но передо мной стоит человек, большую жизнь тренирующий других и к тому же лекарь, который использует ауру для лечения и знает много ее нюансов, поэтому сомневаться в правдивости его слов не имеет смысла.
        И все же причину знать хочется:
        - Почему? - спросил я.
        - Как ты видишь по тестам, у тебя есть сеть мелких, средних и больших каналов. То есть ты на треть пригоден быть усилителем, на треть трансформатором, на треть манипулятором, а значит - не пригоден ни к чему. Чтобы быть манипулятором, пусть и самым плохеньким, нужно, чтобы у тебя была хотя бы половина каналов, то же самое и для усиления и трансформации. Я даже знаю случаи, когда у учеников половина каналов ауры была для манипуляции, а половина для трансформации и они создавали из этого особый стиль. Например, богиня кинжалов Джия. Она с помощью ауры трансформации придавала ей форму кинжалов, а с помощью манипуляции заостряла и атаковала на расстоянии. Этот стиль был доступен только ей, ибо чистые трансформаторы могли создать кинжалы из ауры, но так уплотнить их, заострить или насытить большим количеством, как это делали манипуляторы, не могли, с другой стороны, манипулятор в принципе не может создать кинжал, по крайней мере, придется потратить на это много усилий и времени. Были и другие уникальные бойцы, что сочетали усиление и трансформацию, или усиление и манипуляцию. Но, как и сказал, нужен
минимальный уровень в половину каналов для того или иного типа. У тебя же по трети каждого типа.
        Я сжал кулаки. Что ж, в жизни не бывает все так легко. Где-то она дает, а где-то забирает, человеку не может везти вечно. Вообще, она состоит из черных и белых полос, и твоя задача - это выжить и не сломаться во время черной, неважно как долго она будет длиться, а во время белой не расслабляться, а стараться получить как можно большие результаты, лишь для того чтобы легче пережить черную.
        - И что мне делать? - спросил я.
        - Тренироваться. Все, что ты можешь, это продвинуто управлять аурой, продвинутое ее использование - недоступно. Так что ты будешь просто совершенствовать стиль школы змеи и стараться увеличить свой объем ауры.
        Пусть мастер и говорил спокойно и уверенно, но в его глазах я видел разочарование. Он явно возлагал на меня большие надежды, но оказалось, что я не могу освоить продвинутое использование ауры. Конечно, расстраиваться не стоит, все-таки я могу справиться с теми, кто использует продвинутое владение аурой - Тэн Ли или Эрдэнэ тому пример, но невозможность использовать ауру в качестве манипулятора, трансформатора или усилителя, видимо, сильно ограничивает мой потенциал.
        - Итак, Леша, пока начни отрабатывать удары, а как только я раздам задания Сили и Вонгу, мы займемся более глубоким изучением приемов школы змеи.
        Я встал в стойку, стал наносить удары, следя за распределением ауры, хотя это не так уж и важно, за последние недели я так хорошо продвинулся, что насыщение нужных частей аурой происходит идеально и на автомате. Я могу даже не думать об этом - постоянные тренировки и отработки движений дают о себе знать.
        Я краем глаза поглядывал в сторону Вонга и Сили, прислушиваясь к тому, что говорит мастер.
        - Так, Сили, начнем с тебя. Ты у нас трансформатор. Но прежде чем ты научишься основному приему школы змеи - трансформации ауры в яд - необходимо пройти некоторые этапы. Первое - ты должна научиться выделять ауру и начать ее контролировать. Конечно, уровня манипулятора тебе не достичь, но этого и не требуется. Заставь ее крутиться вокруг твоей ладони вот так.
        Вион поднял руку ладонью вверх, а затем я смог различить еле заметные вихри, словно в руке у него появился клубок из стеклянных нитей, что без остановки движутся.
        - Примерно вот так.
        - Поняла, мастер, - произнесла Сили.
        Она всегда так к нему обращается, когда проходят занятия, потому что в такие моменты они ученик и учитель.
        - Теперь ты, Вонг. Прежде чем манипулировать аурой и создавать «клыки», как это делал Шэнь, уплотняя и заостряя ее, тебе нужно научиться хотя бы минимально ее чувствовать и манипулировать при помощи нее. Для этого вот тебе небольшая палка, сначала положи на ладонь, сконцентрируй ауру и вытолкни вверх, заставив палку подняться на высоту равную длине указательного пальца, потом представь, что она превратилась в твои пальцы и обхватила деревяшку. Затем переверни руку и попытайся удержать деревяшку хотя бы пять минут.
        Сили села в стороне в позу лотоса, правую руку перевернула ладонью вверх, левой обхватила ее чуть ниже запястья, и стала сосредоточенно глядеть в одну точку. Приглядевшись, заметил, как от руки то и дело поднимаются нити ауры - прозрачные и тонкие, еле заметные, и все же их можно заметить по искажению пространства. Девушка стиснула челюсти, свела брови и сжала губы, вид ее был похож на то, как если бы она была на соревнованиях по поднятию штанги и пыталась осилить рекордный для себя вес.
        Вонг тоже напрягся, деревяшка качнулась и вроде поднялась, но тут же упала.
        - Леша, ты готов? - внезапно раздался голос мастера.
        Он опять подошел справа, только усилием воли я смог удержаться и не вздрогнуть.
        - Да, мастер.
        - Тогда сегодня мы будем отрабатывать следующие типы атаки и их комбинации.

* * *
        Вернулся я как всегда поздно, и, что было удивительным, комната пустовала. Кровать Шэня заправлена. Расстраиваться по поводу отсутствия парня я не стал. Неприязни к нему как таковой нет, только вот тренироваться в напряженной атмосфере, ощущая как в твою сторону время от времени накатывают волны ненависти, не особо сподручно.
        Естественно, сказанные Вионом слова не стали для меня приговором. Да, опираясь на знания этого мира у меня и правда нет никаких шансов в освоении продвинутого использования ауры. Но это не значит, что я сдамся. Если кто-то сумел создать уникальный стиль продвинутого использования ауры, смешав два типа, то теоретически можно сделать нечто похожее, смешав и все три. Возможно, я буду первым, кто делает подобное. Возможно, мне предстоит долгий путь проб и ошибок, но я смогу, как делал это не раз! Я преодолею препятствия, вставшие на пути, как это было и раньше, ведь только при прохождении таких испытаний рождается новая сила.
        Вспомнив, как обучали Сили и Вонга, я сначала попытался выделить ауру, разделить на сотни нитей и собрать в клубок. Как и ожидалось - ничего толком не получилось. Аура крайне неохотно покидала тело, более того, я не мог контролировать, из каких каналов она выходила. Как говорил мастер, чтобы использовать определенный тип, нужны определенные каналы ауры. В итоге, часть ауры выходила через широкие, часть через средние, часть через узкие каналы. Нитей не получалось, да и в целом контролировать ту ауру, что удалось заставить выйти из каналов, - не получилось.
        Попытка с удержанием деревяшки поначалу шла лучше - мне удалось поднять ее, но (при попытке) превратить ауру в подобие пальцев и удержать - ничего не вышло.
        Я просидел до глубокой ночи, но результата так и не добился. Когда уже ложился спать, в комнату ввалился Шэнь, уставший и тяжело дышащий. Он, шаркая ботинками, проследовал к кровати и, рухнув, тут же уснул.
        Похоже, он стал еще серьезней относиться к тренировкам. Увидел, на что способны противники, или почувствовал, что я постепенно приближаюсь к его уровню силы? Возможно и то, и другое. А это значит, для того чтобы не то что догнать, а хотя бы не отстать, я должен тренироваться еще усерднее.
        Наутро встретился с Тэн Ли, и практически сразу перешел к делу.
        - Чему меня обучали на начальном этапе продвинутого использования ауры? - удивленно переспросила девушка.
        - Да. Можешь рассказать?
        - Так-то да… получается ты усилитель?
        - Типа того.
        - А разве учитель тебе не рассказал, что нужно делать?
        - Конечно, но, возможно, он давал тебе другие инструкции. Видишь ли, я уникален из-за своей особой ауры, и те тренировки, что дает мастер, возможно, не те, что нужны, раз пока не дают результатов, вот я и хотел спросить, может у тебя по-другому? Так что он заставлял тебя делать?
        - Ну, я брала камешек и пыталась обволочь его аурой, - сказала она.
        - Ха, значит у тебя так же? Ясно, ну ладно, спасибо.
        Я не стал тратить время на объяснение ситуации, но уверен, Сили скоро все расскажет Тэн Ли, и моя маленькая ложь вскроется. Можно было бы рассказать правду, но тогда последовали бы дополнительные вопросы, а тратить время на пустые разговоры, вместо того чтобы потратить его на тренировки я не собирался. К тому же мастер Вион уже ждал в зале.
        Целый день я посвятил тренировкам и отработкам изученных прошлым днем связок и атак. Вонг и Сили прогрессировали, у парня уже получалось стабильно поднимать деревяшку, а Сили уже начала потихоньку сплетать клубок.
        Ночью опять принялся за попытки освоить хоть как-то продвинутое использование ауры. Все так же не получалось стабильно поднимать деревяшку, так же было тяжело выделить ауру в маленькие нити. К этим тренировкам я добавил еще и те, о которых рассказала Тэн Ли. К сожалению, и тут не получалось, опять же выделялось нестандартное количество ауры, и натягиваться на камень она не желала.
        Так шел день за днем.
        К концу недели Сили смогла сплести нити ауры в клубок. Вион довольно улыбнулся и похвалил внучку, отчего та расплылась в улыбке, а на щечках появился румянец. Вонг тоже освоил свою часть - смог удержать деревяшку, перевернув руку, отчего тоже удостоился похвалы, глянул в мою сторону чуть свысока, ухмыльнулся.
        У меня же ничего не получалось. Несмотря на все попытки, аура никак не подчинялась. Причем, что печально - прогресса вообще не было.
        Суббота выдалась теплой. Стоило мне выйти из общежития, как навстречу выдвинулась Тэн Ли. Сегодня она в синих шелковых штанах и рубахе все с такими же широкими рукавами, одевающейся через верх и имеющей позолоченные застежки, начинающиеся от левой ключицы и заканчивающиеся у солнечного сплетения. Золотистый широкий пояс завязан сбоку. Обута в черные ботинки, похожие на балетки.
        Все еще никак не привыкну к ее новой стрижке под каре. Но сегодня она не повязала лоб, а чтобы челка не лезла в глаза, просто зачесала ее набок и закрепила обычной заколкой.
        - Идешь на стадион? - спросила она как бы невзначай, старательно отводя глаза.
        - Эм… да.
        - А не хотел бы вместе посмотреть?
        - Почему бы и нет?
        Услышав это, Тэн Ли задорно улыбнулась, схватила меня за руку. И куда пропало ее смущение?
        - Тогда пойдем быстрее. Надеюсь, Сили и Шэнь легко пройдут этот этап.
        - Я тоже.
        Когда стояли в очереди, какой-то парень, общаясь с другом, рассказывая историю, резко качнулся назад и махнул рукой. Лицо Тэн Ли мгновенно посуровело, рука метнулась вперед, пальцы сжались чуть выше запястья. Парень вздрогнул, а девушка, резко рванув на себя, заставила его развернуться.
        - Осторожней размахивай, ты тут не один, - сказала Тэн Ли.
        Встретившись с ее взглядом, простодушное лицо парня тут же побледнело, он опустил взгляд.
        - Простите, - прошептал он.
        - Ты больше так не будешь?
        - Нет, конечно, нет! - затрясшись, прошептал он.
        - Вот и хорошо.
        Она отпустила его руку, парень тут же развернулся и вжал голову в плечи. Следующие несколько минут, что мы стояли в очереди, он был тише воды и ниже травы.
        Пока мы занимали места, я поймал на себе несколько заинтересованных взглядов, как и на Тэн Ли. Похоже, мы смогли произвести впечатление, раз нас заметили.
        - Мы потенциальные ученики, - сказала девушка, когда я ей сообщил об этом. - Случаи перехода из одной школы в другую - нередки. А многие мастера желают получить в обучение сильных бойцов. Так что чем выше ты будешь продвигаться по турнирной лестнице, тем больше и более крутые предложения будут тебе поступать.
        - И тебе на прошлом поступали?
        - Да. И Шэню.
        Мы уселись на свои места. Я потер подбородок, поглядывая по сторонам и выискивая мастеров, что присматриваются ко мне. В этот момент локоток Тэн Ли ткнул в руку, я обернулся.
        - Не присматривайся, - произнесла она. - Если ты замечаешь того, кто к тебе присматривается, то смысла становиться его учеником - нет. Только тот, кто останется для тебя незаметным до самого последнего момента - пока не подойдет - тот и будет подходящим для тебя мастером.
        Я вспомнил, как Вион всегда подходил ко мне незамеченным. Тэн Ли прищурилась, улыбнулась, словно прочитав мои мысли.
        - Верно. Наш мастер достойный человек, так что не имеет смысла менять школу. По крайней мере до того момента, пока не освоишь все тайны стиля школы змеи.
        Тем временем на арену вышли судьи и объявили о начале соревнований.
        В первом же бою выступил представитель школы огня. Я видел уже немало представителей этой школы, и они словно были клонами друг друга - все запускали огненные шары или выдыхали пламя, почти не сражаясь в ближнем бою. Кто-то побеждал, а до кого-то противник все же добирался, и тот проигрывал.
        Этот раз не стал исключением.
        Бои были относительно скучными до того момента, пока не появился Тарган.
        Шел он плавно, но при этом в каждом его движении была грация тигра, готового вот-вот наброситься на врага.
        Ему противостоял воин из школы земли - невысокий коренастый боец. Представители этой школы считаются одними из самых защищенных, с ними в этом могут посоперничать только бойцы школы черепахи. Я бы даже сказал, что у бойцов школы черепахи более сильная защита, но только в тех местах, где есть доспехи. Без доспехов - из того, что я видел - они уступают бойцам школы земли.
        Боец сделал несколько резких ударов, затем присел и подпрыгнул разминаясь.
        - Приготовились! - скомандовал судья.
        Боец из школы земли улыбнулся и встал в стойку. Тарган же оскалился. Раньше он источал самомнение и абсолютную уверенность, но увидел противника, что бросил вызов ЕМУ. Похоже, именно это вывело Таргана из себя, и он решил показать этой букашке ее место.
        - Начали! - скомандовал судья.
        Тарган исчез, а через миг появился перед противником. Ухмылка на лице бойца из школы земли сменилась маской страха. Тарган нанес серию ударов, противник попытался блокировать их. На арену плеснуло кровью. Несмотря на всю его невероятную защиту, он все же не смог заблокировать когти лучшего ученика школы тигра. Тарган пригнулся и, найдя брешь в защите, атаковал. Его пальцы, согнутые подобно когтям, прошли невдалеке от горла, а в следующий миг его словно взорвало, кровь выплеснулась, словно вино из бочки под мощным давлением, ударила в сторону Таргана, но тот отпрыгнул, так и не дав каплям запачкать одежду.
        - Стоп! - взревел судья. - Победил Тарган из школы тигра.
        Тем временем, не дожидаясь команды, на арену выбежали лекари. Парень валяется на боку, от шеи стремительно растекается лужа крови, сам он вздрагивает, одновременно с этим из раны продолжает выплескиваться кровь. Такое чувство, что все его тело превратилось в огромное сердце, и когда он вздрагивает - это словно происходит сокращение.
        На миг повисла тишина, но затем публика взорвалась воплями. Хмурое лицо Таргана чуть разгладилось, а взгляд стал снова надменным. Я же оглядел присутствующих.
        - Похоже, их не сильно волнует, что тот парень при смерти, - сказал я.
        - Бой сам по себе подразумевает возможность смерти. В этом нет ничего ужасного, - пояснила Тэн Ли. - Может, в твоих землях это не так, но смерть в бою - это почетная смерть.
        Я хмыкнул. Как-то стал забывать, в каком мире нахожусь. Возможно, это из-за узкого круга общения. Ведь в основном я общаюсь с Сили и Тэн Ли, да и то немного, так что представление о моральных нормах этого мира имею весьма поверхностное. Вообще, человек склонен все пытаться сопоставить с тем, что он знает. Как, например, я и сделал. Выглядят местные города как средневековый Китай, вот и пытаюсь примерить на него знания о Китае, которых тоже скудновато, из-за чего опять же примеряю уже общие знания о средневековье, в основном европейском, уже на сам средневековый Китай. Понятно, что даже средневековый Китай и средневековая Европа сильно отличались друг от друга в мировоззренческом плане и в плане общественных моральных норм - но, как уже сказал, так устроен человек - он пытается все подогнать под свои знания и представления, ибо так проще.
        Похоже, все-таки парень не умер сразу, так как ему наложили на шею тряпки, а кровотечение остановилось. Выбежали еще двое с носилками, парня положили на них и пока несли, я увидел, что пусть и с трудом, но он дышит.
        Этот Тарган опасен. У меня мурашки прошли, когда вспомнил, как пререкался с ним на базаре. Ведь он мог сделать со мной такое же, причем не помогли бы ни Сили, ни Шэнь. Как бы ни был крут последний, его старший брат все еще на другом уровне. Видимо, вне арены простые убийства и драки не поощряются, это, конечно, не значит, что они запрещены, наоборот, если вы устроите честный поединок один на один - никто разнимать не будет, и не последует наказания в случае убийства одного бойца другим. Но это, видимо, крайний случай. По крайней мере, это как-то объясняет, что Тарган не размазал меня там на площади. Хотя, возможно, так произошло все-таки из-за Шэня и его непоколебимости - Тарган не стал продолжать конфликт, так как не желал смерти брата. Есть еще вариант - что публичное убийство ученика одной школы учеником другой могло привести вообще к войне школ и многим смертям - что, естественно, никому не нужно. Хотя, если говорить насчет Таргана, то подозревать его в благоразумии - трудно.
        Бои тем временем шли один за другим без особого накала. Бывало так, что техника какого-нибудь самоучки могла удивить и впечатлить, но, как правило, это не помогало, и ученик одной из школ все равно побеждал.
        Наконец, настала очередь Сили. Девушка вышла на центр арены, напротив нее встал боец из школы обезьяны, в коричневых одеждах. У него коротко острижена голова с боков, от лба до затылка тянется полоска длинных волос шириной в три пальца, что разделена тонкими веревками на косички, а сзади волосы спускаются с затылка небольшим хвостиком.
        Парень издал странный звук и изогнулся, став покачиваться из стороны в сторону, пытаясь изобразить обезьяну.
        - Приготовились? Начали!
        Боец бросился в сторону Сили, девушка плавно сдвинулась в сторону, нанесла резкий удар, но противник, издав звук «уху», все подражая обезьяне, чуть качнулся в сторону, а затем контратаковал. Сили изящными волнистыми движениями отбила атаки, вновь ударила, но воин из школы обезьяны пригнулся, пропустив удар над головой, а затем чуть качнулся вперед, оперся о руки и, изогнувшись, нанес несколько ударов ногами. Сили вскинула руки, принимая атаку, но внезапно, охнула. Ее левую ногу рвануло в сторону, и девушка потеряла равновесие
        - Что случилось? - воскликнул я.
        - Используй ауру на глазах, - быстро произнесла Тэн Ли.
        Я сосредоточил ауру, пригляделся и смог различить еле заметный… хлыст, что обвил ногу девушки. Сначала я так подумал, но, приглядевшись, понял, что он тянется от копчика бойца из школы обезьяны.
        - Он манипулятор, - сказала Тэн Ли. - И создал себе хвост из ауры.
        Удары ногами прошли, и одна пятка ударила в плечо, а вторая попала в голову, придав девушке ускорение. Глухой удар головой об каменную арену разнесся по округе.
        Глава 019
        Тебе никогда не победить меня.
        От такого звука у меня мурашки пробежали по коже, а сердце на миг сжалось и замерло.
        Внезапно рука девушки метнулась вперед. Боец из школы обезьяны оттолкнулся руками, хвост из ауры отвязался, тем самым он ушел от атаки. Перевернувшись в воздухе, парень приземлился в нескольких шагах от девушки.
        Сили вскочила, мгновенно приняв стойку. Словно ничего и не случилось, но по ее виску к подбородку потекла кровь, кожа на лбу над левой бровью изодрана.
        Ученик школы обезьяны ухмыльнулся.
        Мгновение они смотрели друг на друга, а затем бросились в атаку. Противник наносил размашистые удары, издавал звуки, подражая обезьяне, перекатывался, вставал на руки, наносил удары руками и ногами с разворота. Девушка легко парировала, двигалась изящно и грациозно, волновыми движениями наносила хлесткие ответные удары. Она быстро оправилась от той атаки, так что даже начала потихоньку теснить противника - изучение всех секретов школы змеи и более высокий объем ауры давали о себе знать. Показатель силы ученика из школы обезьяны явно был ниже, поэтому, несмотря на все его атаки, достать девушку так и не получилось. А вот она наоборот успела нанести несколько чувствительных ударов - два в грудь, один в плечо, а еще один в скулу, оставив там характерные следы, похожие на укус змеи.
        - Она явно сильнее, - сказала Тэн Ли.
        - Он это знает и заманивает, готовя ловушку.
        Девушка вопросительно глянула на меня.
        - Смотри, - просто посоветовал я.
        Боец из школы обезьяны нанес несколько ударов, уклонился, а затем ударил ногой с разворота. Девушка отклонилась, а затем хотела было ударить, но противник крутанулся как волчок и, присев, сделал подсечку. Сили подпрыгнула.
        - Он подловил ее, - прошептал я. - Он специально не использовал хвост!
        Тэн Ли напряглась, пальцы впились в бедра, сама она чуть подалась вперед.
        Практически невидимый, состоящий из ауры хвост обвил ногу Сили чуть выше ступни. Боец из школы обезьяны специально защищался и атаковал руками и ногами, чтобы усыпить бдительность девушки, чтобы она забыла, что у него есть хвост из ауры, который он может использовать в самый неожиданный момент.
        Парень вновь резко крутанулся, сделав бросок хвостом, наподобие того, как самбисты бросают людей через плечо. Только если самбисты хватают руку и человека переворачивает и прикладывает спиной об пол, то тут девушку не перевернуло, а со всего маху ударило лицом об каменную арену.
        По крайней мере, так вначале показалось.
        Раздался грохот.
        - Леша, смотри!
        Лицо Сили почти коснулось арены, но замерло в нескольких пальцах от него, да и сама девушка замерла, словно застыла. Правая рука ее впилась в арену с такой силой, что пальцы, пробив камень, на несколько миллиметров погрузились внутрь, а от них в разные стороны пошли мелкие трещины.
        - Она ожидала подобного! - воскликнула Тэн Ли.
        По арене пронесся вздох. Сили резко выбросила обвитую хвостом из ауры ногу вверх. Ученик школы обезьяны охнул, но не успел ничего сделать, его утянуло следом и выбросило высоко в воздух. Он запоздало отвязал хвост, опасаясь, что девушка попытается провернуть с ним такой же трюк, какой он пытался с ней.
        Парня подняло вверх метров на пять, девушка же, сгруппировавшись, резко прыгнула вперед. Ученик школы обезьяны выбросил ногу навстречу, но Сили плавно отклонила голову вправо, пятка прошла мимо, а вот ее кулак резко ударил в живот парня. Его вогнуло, глаза широко раскрылись, а затем подбросило еще выше. Сили же, потеряв инерцию, упала на арену. Ученик школы обезьяны с потерянным лицом, словно он получил контузию, взлетел еще на несколько метров, завис, а затем начал падение. Девушка резко крутанулась вокруг собственной оси, противник почти упал, но в этот миг ему в голову прилетел удар. Тело парня пулей метнулось в сторону. Пролетев с десяток метров, он шлепнулся о землю, прокатился еще пару метров и замер у края арены.
        Зрители замерли, затаив дыхание, судья склонился над парнем, а затем резко распрямился и показал жестом лекарям, чтобы поспешили, обернулся к Сили и громко произнес.
        - Победитель - Сили из школы змеи!
        Арена взорвалась криками. Я же отметил, что девушка стала еще сильнее и опаснее. К тому, что она овладела всеми тайнами стиля школы змеи и явно придерживает при себе еще какие-то сюрпризы, не показывая всех способностей, добавился пробудившийся бойцовский инстинкт, умение импровизировать и быстро адаптироваться. А в скором времени к этому может добавиться и трансформация. Так что теперь я не уверен, смогу ли победить ее при встрече на арене.

* * *
        Последующие бои прошли без интриг, сильные побеждали легко, слабые выбывали.
        С Сили мы встретились на выходе. Девушка устала, но была довольна победой.
        - Ты стала сильнее, - сказал я.
        Она улыбнулась.
        - И стану еще. К следующему бою, думаю, еще не освою, но через пару недель смогу уже начать использовать продвинутый тип ауры.
        - А какой у тебя? - спросила Тэн Ли.
        - Ты ей не сказала? - удивленно произнес я, глянув на Сили.
        - Ну, я только и делаю, что тренируюсь и сплю, так что мы не виделись. У меня трансформация. Я пока на начальном этапе, но уже скоро продвинусь дальше.
        - А вот у нас с Лешей одинаковые, - сказала Тэн Ли, явно довольная этим фактом.
        Сили глянула на девушку удивленно, я кашлянул.
        - Вообще-то, это не так, - сказал я. - На самом деле у меня три типа и всего каналов по трети каждого.
        Тэн Ли удивленно глянула на меня.
        - Тогда почему ты спрашивал у меня про тренировки усиления?
        Я вздохнул.
        - Понимаешь, я хочу попробовать освоить все три и попытаться создать свой стиль.
        Повисло молчание. Некоторое время мы шли в тишине, затем Сили, вздохнув, произнесла:
        - Мне грустно это говорить, но это невозможно. Ты не первый такой, но ни у кого не получалось подобного. Даже великие мастера разводили руками, не зная, как помочь такому бойцу. В этом случае аура просто не поддается и ее нельзя использовать в продвинутом виде.
        Я глянул на Тэн Ли, та вздохнула, и лишь отвернулась. Холодная рука сжала сердце, я почувствовал, как почва уходит из-под ног. Они говорят обо мне, как о каком-нибудь калеке, которому ничего не светит, как бы он ни старался.
        Пальцы сжались в кулаки.
        - У них не получилось, потому что они, возможно, неправильно шли по этому пути или сдались слишком рано.
        - Может быть, - улыбнувшись, сказала Сили, но в ее улыбке была грусть, как бывает у медсестры, которая знает, что пациент на сто процентов умрет, но поддерживает в нем надежду на чудо.
        Я сжал кулаки и нахмурился. Пусть они так говорят, но я все равно попробую. Я не хочу остановиться в развитии. Почему-то мне кажется, что помимо продвинутого использования ауры, будут еще и другие возможности, дарующие еще больше сил. Если же я сейчас сдамся и буду только увеличивать объем ауры, то каким бы сильным не стал, более слабый противник, умеющий управлять аурой и использовать ее на более высоких ступенях, легко сможет победить меня.
        - Кстати, почти все ученики школы змеи прошли первый этап, остался только Шэнь, - внезапно сказала Тэн Ли.
        - Ну вот за него я не переживаю, - сказал я.
        - Это точно. Он пока все еще самый сильный ученик нашей школы, и если уж мы все прошли, то он пройдет точно. Кстати, может куда сходим? - предложила Тэн Ли.
        - Прости, но мне нужно тренироваться, - произнес я.
        - Да, конечно, прости.
        - И вам тоже нужно тренироваться, если хотите не останавливаться на достигнутом. К тому же, если мы встретимся на арене, я не буду снисходительным.
        - Хороший настрой. Тогда до завтра, - сказала Сили.
        Мы расстались на входе, я отправился в свою комнату, девушки в свое крыло. Стоило мне войти, как сходу сел на кровать и сразу начал тренироваться, пытаясь развить в себе возможности, как к манипуляции, так и к трансформации, и к усилению. Только вот ничего не получалось. Прогресс нулевой. Как я ни пытался, но аура сопротивляется. Такое чувство, словно пытаюсь сдвинуть гору.
        Поздно ночью вернулся Шэнь, опять уставший, но пахнущий благовониями - значит, после тренировки зашел в ванную.
        Некоторое время он занимался своими делами, но все чаще поглядывал в мою сторону, что отвлекало и раздражало.
        - Что ты делаешь? - спросил, наконец, он.
        - Пытаюсь научиться продвинуто использовать ауру, - сказал я.
        - Почему тогда тренируешь сразу несколько типов? - удивился он.
        Я вздохнул, поднял взгляд.
        - Потому что у меня треть каналов ауры подходящих для усиления, треть для трансформации и треть для манипуляции.
        Шэнь усмехнулся.
        - Тогда забудь об этом.
        Я нахмурился, хотел съязвить или нахамить, но сдержался и лишь спросил:
        - Почему это?
        - Потому что такова природа ауры и каналов. Твоего усиления не хватит, чтобы покрыть предметы, максимум только себя можешь покрыть. Твоей манипуляции не хватит, чтобы нормально оперировать аурой на расстоянии даже пары пальцев от себя. Твоей трансформации не хватит, чтобы превратить ауру во что-то стоящее. Так что забудь. Сколько бы ты ни тренировался - ничего не получится. Это просто твоя врожденная ущербность. Как безногий не может стать бегуном, так и ты не можешь использовать продвинуто ауру. В таком случае тебе никогда не победить меня.
        Я оскалился, но и возразить нечего. Это как с паралимпиадой или другими соревнованиями инвалидов. Никогда этого не понимал. В чем смысл? Кто-то говорит, что это дух борьбы, сопротивления обстоятельствам. Но по мне, так это пустая трата времени и сил. Боксер-чемпион, лишившись одной руки, вряд ли сможет справиться даже с обычным КМС, а если и справится, то с трудом, а бегун без одной ноги далеко не упрыгает и даже если будет использовать костыли, его легко обгонит даже третьесортный спринтер. Вся эта якобы борьба с обстоятельствами - чушь. Есть такой термин - ложный след. Это нечто похожее на искомое, но ведет в никуда. Вместо того чтобы принять объективную реальность и выбрать занятие, которое поможет раскрыть его таланты, человек занимается вещами бессмысленными, а на этот «след» его направляют внедряемые нарративы о «преодолении себя» или о том, что «необходимо показать всем, что все возможно». Только если подумать - толку от этого ноль. У тебя нет ноги - ну так стань композитором, художником, писателем, программистом или кем-то еще, политиком, в конце концов, - вот, что значит сила духа.
        Конечно, всегда найдутся исключения. Но исключения на то и исключения, что являются случаями раз на миллион.
        Кто-то, возможно, вспомнит про глухого Бетховена - вот мол, глухой, а какую музыку написал. Но тут нужно уточнить, что не всю жизнь он был глухим, а начал терять слух с двадцати шести лет. И он знал, что и как звучит. Был бы глухим с рождения - никогда бы не стал композитором.
        - Слушай, Шэнь, ты уверен, что все так и есть? Разве не бывали исключения? - спросил я.
        Сидящий в позе лотоса парень приоткрыл один глаз.
        - Только для тех, у кого половина каналов была одного типа, а вторая половина другого. Как я уже сказал, у тебя слишком мало каналов. Вот если бы у тебя было две третьих усиления и оставшаяся треть манипуляции и трансформации, то из тебя бы получился пусть и слабый, но все же усилитель.
        Он сделал тяжелый вздох, закрыл глаза и вновь сосредоточился на медитации.
        Я поглядел на камень в руках, который пытался покрыть аурой. За неделю тренировок я не продвинулся ни на миллиметр, что только подтверждает слова Шэня. Я могу покрыть аурой максимум только руку, но оружие не смогу. Толку от того что я покрою руку аурой - нет. Точно такой же эффект, а то и больший, могу получить, просто насытив кожу и кости этой же аурой.
        То же самое с трансформацией и манипуляцией - они настолько слабые, что толку от них нет.
        Неужели для меня и правда это невозможно? Неужели это непреодолимая стена?
        Наверное, и правда без одной ноги не имеет смысла становиться бегуном…
        Я замер.
        Да, бегуном не имеет смысла. Но если есть универсальный протез, что полностью может заменить ногу, или если вдруг появляется технология, позволяющая вырастить и пришить новую? Или если отбросить фантастику, а сосредоточиться на важной вещи - скорость передвижения. Ведь бег - это быстрое передвижение, вне контекста соревнований, бег нужен для быстрого преодоления определенного участка территории. Но для этого человечество сумело приручить животных, и человек без ноги будет так же быстро двигаться на лошади, как и человек с ногой!
        Вот оно! Подмена понятий! Когда человеку говорят, что пытаться бежать с одной ногой - это преодоление себя, как уже сказал - это ложный след, бессмысленная трата времени и сил. Но если твоя цель просто двигаться быстрее, то протез, конь или машина - и будут твоим «преодолением себя» и «проявлением силы воли». Если не можешь двигаться на своих двоих, то можешь сесть в машину и соревноваться с полноценными людьми в скоростном передвижении на равных!
        Я не могу быть чистым манипулятором, усилителем или трансформатором. Я в этом плане, можно сказать, имею врожденную инвалидность. Я рассматриваю способ научиться манипулировать аурой, трансформировать ее или усиливать ей предметы - как способ стать сильнее. Но это неправильный подход! Это как стать чемпионом мира по бегу, соревнуясь с двуногими, будучи одноногим. Надо же просто сменить понимание. Аура - это средство усиления. Я должен думать, как с такой аурой стать сильнее, найти свой способ, как это сделали те, кто имел по половине одного и другого типов - они тоже были ограничены в сравнении с владельцами одного типа.
        Я раскрыл ладонь, вгляделся в нее.
        Итак, что мне делать, если я могу покрывать аурой только свое тело, трансформировать и манипулировать ей, по-видимому, лишь частично?
        Размышляя над этим, я покрыл аурой кисть, а затем начал одновременно использовать трансформацию и манипуляцию, концентрируясь на своих ощущениях.
        Сердце забилось быстрее. Я вскочил с кровати.
        Шэнь поднял одно веко, но тут же опустил.
        А я открыл дверь и, чувствуя прилив сил и волнение, побежал по коридору вниз. Спать совсем не хочется, более того, есть огромное желание попасть в зал и начать тренировки.
        Чувствуя, как сердце быстро-быстро колотится, я встал в стойку, а затем использовал каналы усиления, с трудом и на протяжении нескольких долгих секунд я вытолкнул всю ауру, покрыв ею себя. Затем я начал трансформировать ее так, чтобы она стала более мягкой и податливой, представляя, что она жидкая как вода. И аура поддалась. После чего использовал манипуляцию и заставил почти всю ауру сконцентрироваться в руке и проникнуть в мышцы, кости и кожу.
        - Невероятно, - прошептал я.
        Все еще не идеально, мне еще трудно быстро высвобождать и покрывать себя аурой, все это требует времени, как и трансформация ее, но если получится ускорить, то эффект даст мне хоть и небольшое но усиление.
        Я тут же направил ауру в ноги, затем в голову, потом в руки. Ее перемещение было мгновенным, намного быстрее, чем когда она внутри тела - все потому, что когда аура внутри - она движется по каналам, что замедляет ее. А теперь, когда она покрывает меня, то скорость ее перемещения выше, так что я за тысячные доли секунды могу перемещать ее от одной руки до другой, вливать в мышцы, кожу и кости с сухожилиями, а затем извлекать и направлять в другую часть тела. По сути скорости такие, что можно сказать, что в любой момент в любой части тела у меня будет почти 100 % ауры. Но на этом еще не все. Когда аура, распределенная по телу, перетекала из одной части тела в другую, она перетекала не вся. Был предел. Если я перегоняю всю ауру в левую руку, то в правой руке, в обеих ногах, голове и туловище остается еще по одному проценту ауры, так что в реальности я мог сконцентрировать в определенной части тела лишь 95 % всей ауры. Сейчас же я могу оставить в других частях тела лишь по 0,1 %, то есть теперь в любой части тела я могу сконцентрировать 99,5 % процента всей ауры.
        Я опустился на пол, губы сами расползлись в улыбке. С души был словно снят камень. Я нашел свой путь к продвинутому использованию ауры. Да, это не так круто, как покрывать оружие, метать пламя или еще что-то, но уже лучше, чем вообще ничего. Пусть я стал всего лишь чуточку сильнее, но даже так фактически получил возможность наносить удар не с 95 % от максимальной силы, а с 99,5 %. Кажется, это немного - усилить себя на 4,5 %, но на самом деле это огромная величина, если учесть, что мне не потребовалось проливать литры пота и тратить месяцы на тренировки.
        Это можно проиллюстрировать примером, как если у тебя боевой показатель 10000, а затем ты мгновенно без тренировок, просто за счет иного использования ауры фактически увеличиваешь силу на 4,5 % и у тебя словно становится 10450 - это может сыграть огромную роль, если в бою тебе попадется такой же мастер, как и ты. Лишние 450 могут перевесить.
        Я выдохнул. Все, посидел и хватит, нужно тренироваться. Надо увеличить скорость высвобождения и покрытия себя аурой, а также быстро научиться ее трансформировать, усилить контроль с помощью манипуляции.
        Я тренировался до глубокой ночи, и все, что удалось, это на полсекунды увеличить скорость покрытия. Трансформировалась она все так же тяжело. Пока для боя это не подходит, разве что высвободить ее перед началом. Да, для соревнований такое подойдет, но в реальной жизни враг нападет внезапно, а всегда ходить с покрытием ауры - тоже не получится.

* * *
        Утро выдалось прохладным и пасмурным. Стоило мне выйти из общежития, как с серого неба заморосил дождь.
        - Леша, сюда! - раздался девичий крик.
        Тэн Ли во вчерашней синей одежде, а Сили в белом платье. У обеих в руках по зонтику - такому китайскому - с бамбуковыми ручками и спицами.
        - Пойдем под моим, - сразу предложила Сили.
        Тэн Ли нахмурилась.
        - А почему сразу под твоим?
        - Потому что я первая предложила.
        - Я думаю, лучше отдам ему зонтик, а мы с тобой пойдем под твоим. Леша большой и высокий, ему половины зонта мало будет, а вот нам одного хватит, - миролюбиво сказала Тэн Ли.
        Сили вздохнула и лишь кивнула.
        А я про себя решил, что надо будет как-нибудь приобрести зонтик и себе вот для таких случаев.
        Несмотря на непогоду, все места вновь забиты. Только теперь сидящие укрываются зонтиками, что издалека сливаются в линию, отчего кажется, что на трибунах появились небольшие крыши на каждый ряд.
        Большую часть времени мы просидели, наблюдая за бойцами, как разных школ, так и одиночек. Вновь увидели учеников школы обезьяны, слона, черепахи, огня. Самоучки практически всегда проигрывали. По моим личным ощущениям из всех самоучек дальше прошли меньше двадцати процентов и то большая часть из тех, кто прошел, победили таких же самоучек. Те же, кто попадал на учеников известных школ боевых искусств - проигрывали. Если память не подводит, то победили только двое или трое за все время.
        И вот, наконец, на арену вышел Шэнь.
        Напротив него встал высоченный и широкоплечий бородатый воин в салатового цвета одежде, поверх нее блестящий металлический панцирь, справа и слева наплечники, голову прикрывает шлем без забрала.
        - Зингол, - тихо произнесла Тэн Ли. - В прошлое выступление вошел в двадцатку лучших бойцов. На данный момент он один из лучших учеников школы черепахи.
        Парень кажется огромной скалой и сильно возвышается над не таким уж и низким Шэнем, в ширину раза в два больше, если не в два с половиной, здоровые руки в металлических перчатках.
        - Приготовились? Начали!
        Все произошло за секунду. Шэнь исчез, а через миг оказался перед Зинголом, глаза того расширилась в удивлении. Раздался тяжелый звон, кулак Шэня ударил в панцирь. Ученика школы черепахи согнуло, и его ноги оторвались от земли, задница смешно оттопырилась назад, а затем он отправился в стремительный полет. Пролетев полтора десятка метров, Зингол с тяжелым звоном шлепнулся на землю и замер. Панцирь оказался прилично вогнут, будто в него прилетело пушечное ядро. Приглядевшись, я увидел в центре отпечаток кулака и две дыры в металле - «укус». Судья подскочил к замершему Зинголу, поднял руки вверх, давая знак лекарям.
        К Зинголу подскочили лекари, сняли доспех и рубаху. Я с легким холодком увидел на рельефном животе две кровоточащие дыры каждая толщиной с палец, область вокруг удара начала краснеть и постепенно темнеть. Парень явно стал еще сильнее и лучше отточил свои навыки в продвинутом использовании ауры.
        Одно я понял точно, мне нужно еще больше и усерднее тренироваться, если хочу догнать его и хотя бы сражаться на равных.
        По рядам пронесся восхищенный вздох, а Шэнь развернулся и пошел прочь.
        - Победитель - Шэнь из школы змеи, - раздалось запоздавшее объявление от судьи.
        Глава 020
        Я размажу тебя ради господина Таргана.
        Когда я покидал арену, то был под сильным впечатлением. Почему-то я думал, что начал догонять Шэня, но сейчас мне кажется, что разрыв между нами увеличился. Неужели это только потому, что он может спокойно обучаться продвинутому использованию ауры, а я нет?
        - М-да, если я хочу победить Шэня, то придется тренироваться намного усердней, да и придумать что-то.
        Я оглянулся, Тэн Ли идет рядом, но смотрит перед собой. Мне на миг показалось, что она прочитала мои мысли, но, похоже, просто озвучивает свои, тоже находясь под впечатлением от победы Шэня. Видимо, мы с ней мыслим в одном русле.
        - Ну, мы с ним еще нескоро встретимся, так что времени еще много, - оптимистично заявила Сили.
        Наверное, в отличие от нас, девушка не имеет каких-либо амбиций и желания победить. Она просто хочет хорошо выступить. Такой подход к соревнованиям тоже неплохой - не зацикливаться на том, как победить, а думать о том, как лучше всего выступить, как лучше продемонстрировать свои техники. В истории зачастую именно такой подход приводил к победам, а не попытка просчитать формулу победы над каждым оппонентом.
        Наверное, и правда лучше думать о том, как стать сильнее, а не искать способы как победить того или иного соперника.
        Пусть уже наступил вечер, но большинство участников продолжили тренировки. Кто-то перед зданием на площади, кто-то в стороне, некоторые разъехались по городу в специализированные залы - тот, что при общежитии, обделен какими бы то ни было тренировочными приспособлениями типа тех же манекенов для отработки ударов, предметов для силовых тренировок и прочего. Именно этим объясняется его непопулярность.
        Я хотел было провести просто разминку, но решил, что этого будет недостаточно. Конечно, важно уделять время тренировкам по управлению аурой, но нужно еще и повышать ее объем, а без физических тренировок - этого не получится. Так что я взял по несколько дополнительных грузов и добавил их. Стало передвигаться значительно тяжелее, но я, сжав зубы, начал пробежку. Да, такой тип тренировок в моем мире был бы неэффективен, так как после силовых упражнений требуется несколько дней на восстановление мышц - без этого прогресс если и будет, то мизерный. Но здесь, за счет ауры, восстановление идет очень быстро - зачастую хватает сна, чтобы полностью восстановиться. Да и сны короче, словно организму самому хочется тратить больше времени на тренировки и бодрствовать, нежели отдыхать.
        Изнуряющая тренировка окончилась поздно ночью, но и тогда я не лег спать, а вернулся к тренировке ауры, стараясь повысить скорость ее выделения и покрытия ею тела.
        Еще заметил, что когда покрываю себя аурой, то кажется, будто меня покрывает слой воды - плотный и в то же время пластичный, легко меняющийся. Однако этим странные ощущения не заканчиваются, все тело становится словно тяжелее, но при этом двигаюсь свободней, будто вокруг не существует атмосферы, и нет сопротивления воздуха.
        Вернувшись в комнату, увидел на соседней кровати спящего Шэня. Выглядит он уставшим и измотанным, что странно, учитывая, что бой у него прошел максимально легко.
        Я пригляделся, на руках у него ссадины. Похоже, даже после победы он продолжил тренироваться. Интересно, что он стал уже не таким заносчивым, возможно, чувствует, что если расслабится, то я нагоню его, а возможно, подумывает о сражении с братом, который выглядит явно сильнее.
        Я повалился на кровать и уснул.
        Проснулся, когда только-только забрезжил рассвет. Тело легкое, словно и не было вчера изматывающих тренировок. Сейчас легкий завтрак, после чего нужно будет идти в зал и тренироваться под присмотром мастера.
        Шэнь тоже проснулся. Мы встали одновременно, смерили друг друга взглядами, и так же одновременно двинулись к двери. Покинув комнату, не сговариваясь, пошли в разные стороны. Так как лестницы вниз есть и справа, и слева, то нам, питающим друг к другу чувства противоположные дружеским, легче сразу разойтись и спуститься по разным. И все же достойно уважения то, что он, даже после легкой победы, не только тренировался до изнеможения, но еще и встал с утра пораньше, чтобы, очевидно, опять тренироваться. Видимо, мы похожи в том, что хотим стать сильнее и победить друг друга.
        На миг я оглянулся и заметил, что Шэнь тоже обернулся. Наши взгляды встретились, он нахмурился, но через миг усмехнулся и отвернулся. Я, сам не понимая почему, тоже ухмыльнулся и, отвернувшись, ускорил шаг. Возможно, при других обстоятельствах, мы могли бы стать друзьями.

* * *
        Весь день я провел в отработке ударов. Я так и не стал облегчать утяжелители. И пусть движения мои стали медленней и устаю быстрее, но только так и нужно тренироваться в этом мире. Нет, даже этого недостаточно.
        Солнце поднялось на середину неба, воздух стал теплым, а я продолжал махать кулаками, менять стойки, бить с разворота, уклоняться, а затем вновь атаковать. Сили и Вонг тем временем перешли на новый уровень. Девушка теперь сосредотачивала ауру в ладони и пыталась превратить в воду. Вонг же пытался жонглировать тремя палочками, подкидывая и ловя их только аурой.
        Еще пару недель такими темпами, и они вполне освоятся и смогут уже в бою начать продвинуто пользоваться аурой. Вион сказал, что Сили сможет превращать ауру в яд. Интересно, какой он будет - жидкий или газообразный? А может, и то, и другое. А Вонг, скорее всего, будет использовать что-то типа того, что использует Шэнь - змеиные клыки. Хотя, кажется, что манипулировать аурой лучше, как это делала Эрдэне из школы земли в бою против меня - создавала полноценные руки из ауры. Но на самом деле это не так. Как я слышал краем уха из объяснений мастера, когда он рассказывал про этот момент Вонгу, чем выше концентрация ауры в одной точке - тем она сильнее. Проще говоря, создаешь руку - ее сила равна твоей руке без ауры. А вот если всю эту ауру или большую часть сжать и превратить в такие вот клыки или когти, как это делает Тарган, то тогда ее пробивная мощь во много раз увеличится, что, в принципе, логично и даже по науке, если это можно сказать по отношению к некой мифической духовной энергии.
        Это, конечно, можно было бы попробовать использовать, но в моем случае, думаю, не получится - слишком недостаточный у меня для этого контроль ауры, слишком мало каналов, чтобы на таком уровне использовать манипуляцию.
        Удар, уворот, шаг вперед, вновь удар. Я чувствую, как руки наливаются тяжестью, движения кажутся вялыми и лишенными силы и энергии. Хочется вынуть часть грузиков, чтобы было полегче, но я сжимаю зубы, вытираю пот и упорно продолжаю отрабатывать удары. Пару раз заметил на себе взгляды Сили. В них сквозила жалость и сочувствие, от чего внутри меня все только воспылало. Почему ты сочувствуешь, что за жалость в твоем взгляде? Словно глядишь на инвалида, который пытается тренироваться, но понимаешь, что ему все равно ничего не светит. Не надо так на меня смотреть!
        Мне кажется, что Вион заметил, что я добавил грузов больше чем нужно, из-за чего удары даются с трудом и тяжело наносить их идеально. Но мастер ничего не сказал по этому поводу, только со всей строгостью следил и поправлял мои удары, требуя от меня идеального исполнения, даже если руки мои уже не поднимались.
        Так что я, сжав челюсти и вытерев пот, продолжал бить.
        Под конец вечера бухнулся на пол. Не могу пошевелить ни рукой, ни ногой, все настолько тяжелое, словно меня придавило бетонной плитой. Даже дышать получается с трудом.
        - Леша, ты как? - спросила Сили.
        - Все нормально, иди, я чуть полежу, а потом пойду в бани.
        Девушка бросила в мою сторону тревожный взгляд, после чего ушла в сторону общежития, где пойдет в женскую часть бань.
        На самом деле я не собираюсь сразу уходить. После отдыха меня ждет тренировка по управлению аурой. С каждым разом у меня получается высвобождать ее и покрывать тело все быстрее и быстрее, но пока не достаточно, чтобы применять в любом месте и в любое время, однако учитывая постоянное увеличение скорости ее использования - думаю, к следующим выходным выйду на нужный уровень. Хотя по словам Тэн Ли мне нечего беспокоиться. Следующий противник - какой-то самоучка, что победил такого же самоучку, но ничего особого не показал. Впрочем, я не успокаиваю себя этим. Во-первых, тот парень мог не показать своих самых сильных приемов. Во-вторых, даже если он простой противник, то вот следующий точно может быть не простым, и вообще, если я стремлюсь войти в тройку сильнейших, то должен относиться к каждому бою с полной серьезностью и не переставать тренироваться.
        Спустя десять минут смог, наконец, подняться и, приняв позу лотоса, начал манипулировать аурой. Я полностью погрузился в это дело, но спустя минут тридцать до слуха донесся слабый шорох, а затем из процесса тренировки вывел знакомый голос:
        - Ого, не ожидал тут кого-то увидеть.
        Мои веки поднялись. Впереди в нескольких шагах от меня застыл Коннор.
        - Привет, - улыбнувшись, произнес он. - Видимо, я помешал твоей тренировке.
        - Не особо. Тоже пришел потренироваться?
        - Да. Думал, тут не будет никого.
        - Тренируешь особый секретный прием? - спросил я.
        Он лишь усмехнулся, отвел взгляд.
        - И это тоже. Но пока нужно размяться.
        - Хорошо, как только разомнешься, скажи, я покину помещение.
        - Нет, не стоит, - выставив ладони перед собой, произнес он.
        - Все нормально. Я и так тут тренируюсь весь день. А зал можно занимать по очереди. Так что моя уже давно прошла.
        Коннор сначала сделал круговые взмахи руками, ногами, поприседал, потянулся, а потом вытащил меч и стал наносить им короткие быстрые удары. Я продолжал тренировку с аурой, но нет-нет, да и поглядывал в его сторону. Удары у парня и правда стремительные. Причем настолько, что я не думаю, что у меня получится уклониться от них, а отбивать меч, усиленный аурой человека, у которого ее явно намного больше, смерти подобно - отрубит руки к чертовой матери.
        - Ты так пристально на меня смотришь, - внезапно произнес Коннор, повернувшись.
        - Не подумай чего, я не из этих, - поспешил заверить я.
        - Из кого? - спросил он, выгнув бровь.
        - Эм. Неважно, забудь. Лучше скажи, вы, усилители, покрываете меч аурой, и он становится прочнее?
        - Не просто покрываем аурой, но и вдавливаем ее в него, тем самым насыщая аурой клинок, многократно поднимая его крепость. Клинки, для таких как мы, затачиваются до бритвенной остроты. В обычных условиях в этом нет толку, ведь первый же удар о доспехи - затупит его. Но мы укрепляем его аурой, из-за чего повышается прочность, и заточка не спадает даже после сотни ударов. Правда, во всем этом есть и минус.
        - Так как часть вашей ауры направляется в оружие, в теле остается меньше ауры, и вы слабее усиливаете и укрепляете свои тела.
        - Верно. Но все это компенсируется оружием. Удар, усиленным аурой мечом, в десятки раз опаснее и сильнее, чем удар просто мечом. Проще говоря, если ты усилишь только себя и возьмешь в руки меч, удар им по эффективности и опасности будет во много раз слабее, чем если ты вложишь часть ауры в меч. Да, силы в руках будет меньше, да скорость атаки тоже будет слабее, но этот удар будет более разрушительным.
        - Разве?
        - Сомневаешься?
        - Ну, к примеру, если взять такой же бритвенно-острый меч, да, он затупится после первого удара, но разве не нанесет столько же, а то и больше урона, если им ударит человек, полностью вливший ауру в руки?
        - Нет. Вливая ауру в меч, ты не только помогаешь ему сохранять заточку, но и делаешь его прочнее… как бы тебе объяснить? Ну, вот смотри. Если мы возьмем палку из дерева толщиной в палец, в другую - возьмем палку точно такого же веса, но сделанную из ткани и набитую ватой. Удар какой палкой будет больнее и опаснее?
        - А, понимаю, при сильном ударе предметы деформируются и меч тоже, и чем он прочнее, тем слабее он изгибается и деформируется, а тем самым и наносит больше урона?
        - Верно, - улыбнувшись, сказал он. - Поэтому вы при ударе укрепляете и кости, и кожу, а не только потому, что боитесь, что руке будет нанесен урон, если не сделаете этого.
        В этом есть смысл. То же самое можно взять для примера и из нашего мира. Одно дело ударить по голове резиновой дубинкой, а другое - металлическим прутом такой же массы. При равной силе ударе в одном случае будет лишь травма головы, а в другом и черепушку можно проломить и убить.
        - А как вы насыщаете меч, ведь в нем нет каналов, по которым течет аура?
        - Так и в человеческом теле не во всех местах есть каналы. Забыл? Другое дело да, из-за того, что в нас есть каналы, ауре проще распространяться, и ею проще потом напитать определенные участки. К тому же живой организм легче пропускает ауру. На самом деле, те же манипуляторы тоже могут покрыть оружие аурой, как и трансформаторы. Но мы называемся усилителями, потому что нам под силу создать у ауры такое давление и так сильно сжать ее, что она сможет войти в оружие.
        - Хм, понимаю.
        - Так что вот так.
        Я заметил, что свет луны, льющийся из окошек и падающий на пол в виде желтых квадратов, значительно сместился.
        - Ладно, что-то я заболтался, а тебе еще тренировать секретную технику. Так что пойду, чтобы не мешать.

* * *
        Дни пролетели в бесконечных тренировках. Все, что я делал - спал и тренировался. Вообще слышал, что как только бои в группах закончатся, то перед основным соревнованием будет несколько свободных недель, чтобы участники хорошенько отдохнули, расслабились и посмотрели местные достопримечательности. Но что-то сомневаюсь, что кто-то будет это делать. Наверняка все продолжат упорно тренироваться.
        Настал выходной день, а с ним пришло и выступление на турнире. Четвертьфинальные бои в группе. И если раньше в один выходной сражались по четыре группы - из-за чего первые восемь дрались в субботу и воскресенье одной недели, а с девятой по шестнадцатую - в следующие выходные, то теперь, из-за того что число участников сократилось вдвое, все бои можно провести за два выходных дня.
        Кстати, выбывшие в четвертьфинале в групповых боях, не уходят с турнира, а будут бороться за места с 65 по 100. То же самое и с проигравшими в полуфиналах и финалах групп, они тоже будут биться за места с 33 по 64 - в случае выбывания в полуфинале, и с 17 по 32 в случае проигрыша в финале групп. Эти бои будут проходить как раз в те дни, что станут выходными для тех, кто попал в финальную часть турнира. В финальной части также будет сначала одна восьмая, после которой проигравшие не расходятся, а сражаются за места с 9 по 16. Соответственно проигравшие в четвертьфинале бьются за места с 5 по 8, проигравшие в полуфинале - за 3 и 4. В итоге так и составляется топ 100 бойцов турнира.
        Войдя в помещение, встретил много знакомых лиц и претендентов на выход из группового этапа: сына господина Аиши - главы провинции, Вонга, Коннора и, конечно, Тэн Ли.
        Коннор лишь издалека улыбнулся и сделал приветственный жест рукой. Вонг надменно отвернулся - он уже явно считает, что стал сильнее меня. Ну, еще бы, я - калека, неспособный к продвинутому использованию ауры.
        - Выглядишь слегка взволнованным, - сказала Тэн Ли, подойдя.
        - Я всегда такой.
        На самом деле это не так, раньше перед боями я был спокоен, потому что знал, что выиграю без особых проблем, но в этом мире все иначе. Любой, даже самый неприметный боец, может оказаться серьезным противником, и стоит расслабиться - проиграешь.
        - Тэн Ли, этот турнир не легкая прогулка. Здесь собралось много сильных бойцов. Так что на твоем месте я бы отнесся серьезней. Даже если никто из твоей группы не выглядит сильным бойцом - это не значит, что таковым он не является. Более того, если в бою будешь доминировать, то не зазнавайся, это опять же может быть уловкой, чтобы усыпить твою бдительность, заставить открыться, после чего нанести мощный сокрушающий удар.
        - Говоришь, как мастер, - пробурчала Тэн Ли.
        - А значит, стоит прислушаться, - сказал я, подойдя ближе. - Тэн Ли, если мы хотим сразиться в финальной части - относись ко всему серьезно.
        Девушка слегка покраснела, отвела взгляд и сказала:
        - Хорошо, я поняла.
        Вскоре начались бои. Как и ранее, по вызову пары бойцов выходили и уже не возвращались. Так что зал стал постепенно пустеть. Так как я в третьей группе, то пришлось ждать довольно долго. Наконец, спустя несколько часов, меня вызвали на арену.
        - Удачи, - пожелала Тэн Ли.
        - Спасибо. Раз мы встретимся только уже после матчей, то и тебе удачи.
        Я вышел на арену. Напротив меня встал невысокий худощавый парень в изношенных штанах и рубахе. Подвязан веревкой. У него небольшая черная борода и волосы. Причем пострижены они так криво, что кажется, будто он стригся сам, да еще не ножницами, а просто отрезав ножом. Что, впрочем, судя по его виду, недалеко от истины.
        - Ултан, с его стилем «пронзающим небеса», против Леши из «школы змеи».
        Арена взорвалась криками и аплодисментами, я даже пару раз услышал свое имя. Кого-то неопытного это даже порадовало бы, но я уже успел искупаться в лучах славы в своем мире, где имел много фанатов, что также кричали мне и выражали поддержку. Мне, конечно, приятно, что и тут появились фанаты и люди, которые болеют за меня, но трепета это уже не вызывает. А жаль.
        - Приготовились? Начали.
        Что ж, пора оценить прогресс. Я, резко выдохнув, выпустил ауру и мгновенно окружил себя ею. Ултан в этот момент прыгнул в мою сторону, его рука ударила быстро и прямо. При ударе он сложил указательный, средний и большой пальцы так, словно держал в них мел или ручку, я качнулся влево. Удар прошел мимо, но я почувствовал, как по щеке словно резануло лезвием. Зашипел и, направив, ауру в правую руку, контратаковал.
        Противник пригнулся, пропуская удар над головой. Самое необычное было в том, что он не покосился, чтобы заметить приближающийся кулак. Он словно знал, что я атакую, все потому, что приседать он начал практические сразу же после своей атаки. И это говорит о двух вещах: первое - он имеет большой опыт в боях, раз сумел предвидеть такую атаку; второе - он имел большой опыт сражений с противниками сильнее себя, так как не попытался заблокировать удар.
        Я нанес удар ногой, но в этот раз промахнулся на пару волосков - Ултан смог отпрыгнуть назад, причем опять сделал это заранее.
        Мои пальцы коснулись щеки, но там лишь царапина - я уклонился достаточно далеко, к тому же успел направить часть ауры - спасибо, что благодаря покрову я могу направлять ее в нужную часть тела намного быстрее. Противник явно медленнее меня и слабее, объем ауры - так точно меньше. Судя по его атакам - он манипулятор. Ну, с такими я уже сталкивался.
        - Хорошая атака, - сказал я, коснувшись щеки. - Но если твои удары так и не смогут нанести мне урона - то бояться нечего.
        Я резко прыгнул вперед, противник попытался подловить меня, атаковав, но я быстрее, так что легко сместился влево, удар прошел мимо, а я, схватив его за руку, рванул на себя, одновременно нанеся удар. Его голова дернулась, я услышал, как клацнули зубы, на скуле появились два явных отпечатка - «укус». А затем я отпустил руку и отпрыгнул, еще один удар противника пронзил лишь пустое пространство, я же ударил ногой. Но на этот раз уже Ултан удивил меня, опять увернувшись. Все же опыт боев дает о себе знать.
        Мы обменялись несколькими атаками, только если его атаки были в пустоту, то мои достигали цели. Парня начало шатать, он несколько раз сплюнул кровь, дышит тяжело, но сдаваться явно не собирается, так как нахмурился и крепче сжал пальцы, от чего руки стали похожи на своеобразные пики с наконечниками.
        В отчаянье он прыгнул вперед, проведя несколько ударов, я уклонился от каждого, а затем резко контратаковал. В этот момент произошло неожиданное: мой кулак ударил мужчину аккурат в грудь, но и его рука устремилась вперед. Вообще, я думал, что он, имея опыт сражений, предугадает эту мою атаку и заранее начнет уклоняться, что позволит ему избежать попадания моего кулака. Но вместо этого он сам атаковал. Только благодаря тому, что я быстрее, смог не только заметить этот удар, но и начать уклоняться. Пусть мы атаковали одновременно, но мой удар достиг его раньше. Я почти уклонился, и все же его атака задела меня. И пусть не в грудь как он планировал, а в левое плечо, но его больно кольнуло, будто мне врезали молотком, и даже развернуло чуть в сторону.
        Я с шипением отпрыгнул, потер плечо. В общем-то, не смертельно. И это, похоже, была вся сила его удара, сконцентрированная на конце пальцев в виде острия из ауры. Это был сильный, сконцентрированный в одной маленькой точке удар, но даже так он не смог нанести сколько-нибудь сильного повреждения, потому что я успел направить в место удара ауру и укрепить его.
        Даже самый сильный прием моего противника - оказался неспособен нанести хоть какого-то серьезного урона. А значит, у него нет шансов. Да и уклоняться особо не имеет теперь смысла.
        - Больно, - сказал я, потерев плечо.
        Я видел, как побледнело лицо Ултана. Похоже, он понял то же, что и я - бесполезность своих атак.
        - Не думаю, что ты переживешь даже пары моих атак. Твои же не причиняют мне вреда. Может, закончим этот бой? Просто сдавайся, - предложил я.
        Несколько секунд Ултан смотрел на меня, затем ухмыльнулся.
        - Отказываюсь. Я слишком много времени потратил на разработку этого стиля и оттачивание его, чтобы просто сдаться. Нападай.
        - Как хочешь, - сказал я, пожав плечами.
        Наверное, со стороны я выгляжу как типичный противник главного героя, даже эти предложения о сдаче, добавляют сходства. И честно сказать, есть в этой роли нечто такое привлекательное. Вот так смотреть снисходительно на противника и благородно предлагать почетную сдачу вместо позорного избиения без шансов. Да, определенно в этом что-то есть.
        Я сжал кулаки. Крики болельщиков чуть ослабли, все с вниманием следят за нами, словно почувствовали торжественность момента.
        Мы прыгнули друг на друга одновременно, я нанес резкий удар справа, а противник в очередной раз выбросил руку вперед, словно ударил копьем. Мои губы растянулись в улыбке, я остановил удар на полпути, и резко отклонился в сторону. Острие из ауры, прорезав рубашку в районе груди, оставило резаную рану. Кровь потекла по коже, а боль электрическим током пронеслась по телу. Я сжал зубы.
        Глаза Ултана раскрылись в удивлении, он явно не ожидал, что я буду уклоняться, поэтому, когда моя нога ударила снизу вверх, он даже не успел среагировать. Впрочем, даже если бы успел, этот удар был бы только началом комбинации, и, скорее всего, уже вторым ударом я бы нанес ему урон. Как бы то ни было, носок ударил в челюсть снизу. Ултана подбросило вверх, перевело в горизонтальное положение, и через миг он шлепнулся на арену. Взгляд его поплыл.
        - Как? - прошептал он, рот наполнился кровью, Ултан повернул голову, сплюнул красную жидкость и поднял взгляд на меня.
        - Я просто воспринял тебя всерьез. Любой бы на моем месте, будучи самоуверенным и увидев, что предыдущий удар почти не нанес урона, успокоился бы и в следующей атаке со спокойной душой пошел бы на размен ударами - ведь, вроде, все равно до этого твои атаки не наносили сколь-нибудь серьезного урона. Но я заметил, что ты являешься опытным бойцом, привыкшим сражаться с теми, кто сильнее.
        Он слабо хмыкнул, закашлял. Судья подошел к нам.
        - Ултан больше не способен продолжать бой, победитель - Леша из школы змеи.
        Да, мой противник оказался непрост. Если бы он не показал изначально свои умения, то, возможно, я бы и попался. Но увидев его уклонения, я понял, что он опытный противник. А опытный боец, видя, что бой не выиграть - не стал бы его продолжать. Так что когда я предложил ему сдаться и получил отрицательный ответ, понял, что у него припрятан козырь в рукаве. Он не мог угнаться за моей скоростью, так что ему нужно было вынудить меня пойти на обмен ударами, именно для этого он ослабил силу удара, чтобы я подумал, что его удары не способны навредить мне. Но в нашей последней стычке он сконцентрировал все силы и нанес сокрушительный удар. Не уклонись я, то мне, возможно, пронзили бы сердце.
        Подходя к выходу с арены, заметил прибежавших к Ултану ребят с носилками. Этот боец по всем формальными параметрам был слабее меня, но если бы я отнесся к нему легкомысленно, то пропустил бы этот удар и в лучшем случае проиграл, а в худшем бы и умер.
        Как бы то ни было, у меня лишь небольшой порез на груди. И рубашку придется менять, но ничего не поделаешь.
        Войдя в зал, заметил победителей предыдущих боев, в том числе и сына господина Аиши с узким вытянутым лицом, черными волосами, подстриженными так, чтобы не лезли в глаза и не мешали обзору. У него орлиный взгляд. Одет в черную рубашку с закатанными рукавами и черные штаны. Мы лишь раз пересеклись взглядами, после чего он отвернулся.
        Прошло полчаса. Несколько раз мимо проносили бойцов на носилках.
        Я пару раз зевнул, как внезапно раздались крики толпы. А через минуту к нам вошел здоровенный парень в форме школы тигра - синих одеждах и с вышитым золотом тигром на левой части груди. У него короткие торчащие волосы, и уж не знаю, как так получается, но они будто имеют две градации цвета - часть темнее, часть светлее, причем идут такими полосами, что может показаться, что они такие же, как у реального тигра. Наши взгляды встретились. У парня яркие зеленые глаза. Он ухмыльнулся и прошел мимо меня.
        - Надеюсь, ты выйдешь в финальную часть. Я размажу тебя ради господина Таргана, - прошептал он.
        В этот миг в зал влетели двое с носилками. Лица встревоженные, а на носилках лежит Вонг. Грудь у него изодрана, рубашка в крови, сам он сипит и хрипит, как человек, находящийся при смерти. Они пронеслись мимо нас и, вбежав в коридор, свернули вправо в лазарет.
        Я оглянулся на бойца из школы тигра, тот заметил мой взгляд, шире улыбнулся и провел большим пальцем по горлу.
        Я в третьей группе, Вонг был в четвертой. А значит, этот из школы тигра тоже в четвертой. И, скорее всего, он пройдет в финальную часть боев. Если я тоже пройду, то в финальной части мы встретимся в одной восьмой финала.
        Опасный боец. А сколько еще таких?
        Я сжал кулаки. Жаль, отсюда нельзя увидеть, что происходит на арене.
        Вновь раздались крики, они ударили, словно плетью по нервам. Я даже чуть вздрогнул. А через миг в зал вошли еще люди с носилками, и на них без движения лежала Тэн Ли. В этот миг сердце у меня замерло и рухнуло вниз в район пяток.
        Глава 021
        Мне такая сила не нужна
        В ступоре я пребывал недолго, спустя несколько мгновений сорвался с места и оказался рядом с Тэн Ли. Мужчины, что несли ее на носилках, хмуро глянули в мою сторону, но отгонять не стали.
        - Тэн Ли! - позвал я.
        Веки девушки дрогнули и поднялись, взгляд сфокусировался на мне.
        - А, Леша. Не беспокойся, со мной все в порядке, просто нужно чуть отдохнуть.
        Краем глаза заметил движение. С арены вынесли еще носилки. На них сильно избитый парень, лицо в крови, дышит с хрипотцой.
        - Это ты его так отделала.
        Девушка покосилась.
        - Угу.
        - Молодой человек, потом поговорите, не мешайте, - произнес один из лекарей.
        Я остановился и отступил назад, провожая Тэн Ли взглядом.
        - Леша! Спасибо за совет. Я могла и проиграть, но решила послушать тебя, - крикнула она напоследок.
        Я выдохнул. Судя по всему, Тэн Ли и правда не сильно пострадала, и смогла победить. А я уж переживал, не случилось ли чего хуже. Впрочем, повод был, после того как пронесли полуживого Вонга.
        - Переживаешь за других? - раздался позади тихий, но при этом сильный, словно налитой сталью голос.
        Я обернулся. В нескольких шагах от меня, опершись спиной о стену и скрестив руки, застыл сын господина Аиши по имени Синай. Узкое лицо с четко выделяющимися скулами и челюстью, орлиный взгляд и черные густые брови. Стоит он босиком, из одежды на нем только простые черные штаны и черная рубашка с закатанными до локтей широкими рукавами.
        - Это плохо? - спросил я.
        - Да, - ответил он. - Чувства мешают сосредоточению - а именно оно самое главное в боевых искусствах. Если хочешь быть сильнейшим, тебе придется научиться подавлять чувства.
        - Если для того, чтобы стать величайшим воином нужно отринуть все чувства, перестать смеяться, дружить и любить - то мне такая сила не нужна.
        - Ты глупец, - все с тем же невозмутимым лицом произнес он.
        - Не исключено. Но так это или нет, мы сможем проверить.
        - Это не нужно. Я и так чувствую, что намного сильнее тебя. Ты даже не сможешь выйти в финальную часть.
        - Посмотрим, - коротко ответил я, не желая вступать в бессмысленный спор.
        Синай тоже потерял ко мне интерес, отвернулся в сторону входа и прищурился, словно приглядываясь, будто способен видеть сквозь двери. Хотя тут люди создают пламя, летают по воздуху и ломают ударами гранитные колонны, так что не удивлюсь, если некоторые могут иметь и рентгеновское зрение.
        Он, словно почувствовав мой взгляд, оглянулся. У меня на миг перехватило дыхание, потому что зрачки Синая вместо привычных черных - ярко голубые и даже, кажется, светятся, словно там вставлены маленькие светодиоды. Он нахмурился, моргнул и глаза стали обычными. Развернувшись, ушел в сторону.
        Я же так и остался стоять и размышлять, что же это было.

* * *
        Спустя пару часов бои закончились и нас, наконец, отпустили. Я встретился с Тэн Ли ближе к выходу.
        - Ты как? - спросил я.
        - Нормально. Сказала же. Мне было всего лишь пару попаданий в живот и небольшие повреждения, ну и устала я слегка. А так ничего страшного. Мой противник вон до сих пор отлеживается.
        - Да, видел, как его вынесли.
        - Если бы ты так настойчиво не повторял, что мне надо быть более собранной и не недооценивать противника, то думаю, что попалась бы на его уловку.
        - Что за уловка? - поинтересовался я.
        - Он все время дрался так, словно не владеет продвинутой аурой, получал от меня удары, вставал, снова получал урон, и снова вставал. Он не мог поспеть за моей скоростью, и все выглядело так, словно он в отчаянии, но парень на самом деле выжидал шанс. И дождался. Если бы я к тому моменту расслабилась, видя, что легко побеждаю, то, скорее всего, получила бы такой урон, что могла и не встать. Хотя, думаю, что смогла бы подняться, но тогда бой был бы уже на равных. А так смогла защититься от атаки, пусть и не полностью, получила повреждения, но недостаточные, так что смогла завершить бой победой. Правда, потом пришлось покидать арену на носилках, так как ноги ели держали. Так что спасибо тебе, что был таким настойчивым.
        Она улыбнулась, хлопнула меня по плечу, а затем закинула руку, обхватив за шею, как это обычно делают закадычные друзья, притянула к себе.
        - Что бы я без тебя делала? - с ухмылкой спросила она.
        Действовала она настолько естественно, что я даже не сразу понял, что ко мне прижимается девушка. А поняв, вначале слегка смутился, но глядя на ее задорную улыбку, сам улыбнулся и тоже закинул ей руку на плечо.
        - А то! Я еще жду нашего боя, где решим, кто сильнее, так что ни за что не дам тебе проиграть раньше.
        Не знаю почему, но чувствую себя с Тэн Ли как-то более раскрепощенно. Нет, это не значит, что просто с девушками я более замкнут, тут нечто другое. Будто с Тэн Ли мы какие-то закадычные приятели, что любят вместе рубиться в приставку, у обоих одинаковые вкусы в музыке и одинаково смотрят на мир. Если бы она еще была парнем, то вообще не было бы никаких проблем, но она девушка, и порою, размышляя над этим, испытываю странные чувства.
        Мы вышли из здания.
        - Тэн Ли, ты как?! - услышали голос Сили.
        Девушка подбежала слева, но, увидев нас, замерла.
        - После того как тебя унесли с поля боя я беспокоилась, но, похоже, ты в полном порядке, - произнесла она, мрачно глядя на нас. - Гляжу, вам весело.
        Мы с Тэн Ли переглянулись, она тут же смутилась, на щечках появился румянец, но через миг, дерзко улыбнувшись, глянула на Сили.
        - Ну, так иди к нам! - воскликнула она, ухватила удивленную девушку за руку и потянула в нашу сторону.
        Сили ударилась мне в грудь, подняла взгляд, тут же вспыхнула, но, на миг стрельнув взглядом в сторону Тэн Ли, поджала губы, и, встав слева от меня, обняла за шею и положила ладонь на правое плечо. Я лишь миг промедлил, после чего обнял и ее. Так мы и пошли, смеясь и обнимаясь, удивляя прохожих таким поведением.
        - Может, погуляем? - внезапно предложила Тэн Ли. - В центре есть несколько магазинчиков со сладостями, есть вкусные лепешки с мясом, а еще видела неплохую чайную.
        - А пойдем. Я проголодалась, но похлебка в общежитии уже поперек горла.
        - У меня на это нет денег, - сказал я.
        - Плевать, - отмахнулась Тэн Ли, но, глянув на меня, произнесла. - Ладно, если тебя это так беспокоит, будешь должен и отдашь, когда турнир закончится из полученных призовых. Не думаю, что мастер заберет у тебя все, так что денег у тебя будет достаточно.
        В этот миг я почувствовал какую-то расслабленность, что-то такое, чего не чувствовал уже очень давно. Вся моя жизнь - тренировки и сражения, а вот веселье и прогулки - все это приносилось в жертву тренировкам. И вот теперь я просто мотаюсь по городу с друзьями, расслабляюсь и почему-то у меня такое чувство, что это правильно. Правильно - не упарываться до посинения в самосовершенствовании, а иногда давать себе вот такую эмоциональную разрядку.
        В этот миг мне почему-то вспомнился сын господина Аиши - Синай.

* * *
        - Поражение Вонга было неожиданным. Когда я попала в лечебное крыло и увидела, как его забинтовывают, отпаивают настойками трав и вливают ауру - была удивлена, - сказала Тэн Ли.
        Я поднял чашку с зеленым чаем, сделал пару мелких глотков и откинулся на стуле. Зонтик над столиком создает тень, хотя солнце уже опустилось к горизонту и спасаться от палящих лучей уже не надо, но лень заниматься его складыванием.
        - Это было настоящее избиение, - сказала Сили.
        Девушка глянула по сторонам, словно проверяя, не слышит ли ее кто, но сегодня в чайной почти нет народа, хоть погода и располагает, потому что уже вечер, а основная клиентура чайной в основном приходит днем. Мы фактически пришли под закрытие.
        - Противник был силен? - спросила Тэн Ли.
        - Да, у Вонга не было и шанса. Он пытался что-то делать, атаковать. Они оба были манипуляторами, но этот Вейдун из школы тигра - настоящий монстр. Наверное, сильнее его в школе тигра только Тарган.
        Я попытался вспомнить расположение групп. Сын господина Аиши в первой группе, я в третьей, а Вонг был в четвертой. А значит, если этот Вейдун победит, то я встречусь с ним сразу в первом бою в финальной части соревнований. Я заметил на себе взгляды Сили и Тэн Ли.
        - Тоже вспомнили таблицу? - уточнил я.
        - Да. Леша, тебе достанется опасный противник, - сказала Сили.
        - Потому я буду тренироваться еще усердней.
        - Ну ничего, Вонг подлечится и все еще будет участвовать в турнире, чтобы занять одно из мест с 65 по 100. Попадание в топ 100 турнира края - это цель-минимум для любого бойца. Да и утешительный приз в виде восьми тысяч вэнь - неплохо.
        Конечно, не так уж и много - всего месячная заработная плата грузчика в порту, но с другой стороны это утешительный приз, он не должен быть огромным, а просто чисто символическим, не говоря о том, что его вообще могли бы не учреждать.
        - Вы бы беспокоились о себе. Сами видите, что даже в групповом этапе могут попасться серьезные противники. Более того, через неделю начнутся полуфинальные бои в группах, а там будут бойцы, что до этого победили дважды. Самые слабые, что не имели объема ауры, равной пяти сотням, отсеялись еще до турнира. Потом часть отсеялась на массовом бое, а теперь прошли еще два отсева в группах, и если какие слабаки и прошли в групповой этап, то после боев в них - их не осталось.
        - Ну, ты забегаешь вперед, мой бой в четвертьфинале группы еще только завтра, - сказала Сили.
        - Да. И будь внимательна, сама видишь, что даже слабые противники могут быть опасными. Но я к тому, что потом будут не только опасные и владеющие разными секретными приемами, но еще и не уступающие нам по силе соперники или если уступающие - то мало. И то, что некоторых из нас считали до турнира фаворитами и претендентами на то, чтобы занять третье место или место в десятке сильнейших - не значит, что мы туда попадем. Там и помимо нас претендентов хватает.
        Допив чай, мы решили вернуться в общежитие, после чего я направился в зал, чтобы продолжить тренироваться. Учителя не было, так что после разминки, я отрабатывал приемы и связки ударов лишь пару часов, после чего начал выполнять силовые упражнения: отжиматься, приседать и бегать с бревном на плечах, чтобы усилить тело, а с ним и увеличить объем ауры. Тренировка по управлению аурой была в конце и всего полчаса. Я уже научился достаточно быстро высвобождать ее и покрывать тело, как и передавать ауру из одного участка в другой и насыщать ей части тела. Теперь нужна лишь небольшая практика, а скорость и так впечатляет.
        После тренировки уставший, но довольный по-быстрому помылся и вернулся в комнату. Шэнь еще не спит, медитирует. Можно увидеть, как прозрачная аура поднимается от его ладоней вверх, а затем опускается.
        Я сел на кровать, но спать расхотелось. Глядя на то, как Шэнь манипулирует аурой, сразу вспомнил про зрачки глаз Синая которые на какое-то время светились голубым. Возможно, Шэнь что-то знает об этом. Лучше бы спросить у учителя, но сделать это удастся только завтра вечером, либо в понедельник. Сегодня мастер отсутствовал в связи с тем, что посещал лечебный корпус, где лежал Вонг.
        Аура медленно опустилась, а затем втянулась в кожу. Шэнь вздохнул, веки поднялись.
        - Ну, что ты хотел? Я же чувствую, что ты на меня смотришь.
        - Скажи, а можно глядеть сквозь стену или двери, насыщая глаза аурой?
        Шэнь нахмурился, затем посмотрел на меня с презрением.
        - Ты что задумал? Подглядывать хочешь?
        - Нет, ты меня не так понял, просто я сегодня кое-что видел и потому задался таким вопросом.
        - Насколько я знаю, прямо глядеть сквозь стену или сквозь какой-то объект нельзя. По крайней мере, я такого делать не могу, и об этом не слышал никто из тех сильнейших воинов, что я встречал.
        - Хм, вот как… может, показалось? - пробормотал я.
        Шэнь закусил губу, прищурился и спросил:
        - А можешь конкретно рассказать, что видел?
        - Ну, у одного парня зрачки стали ярко-голубого цвета и, кажется, светились изнутри. При этом он пристально смотрел на дверь, словно видел, что происходит за ней.
        Лицо Шэня удлинилось, а затем он тихо прошептал:
        - Среди участников турнира есть кто-то, кто освоил уровень - мастерское использование ауры?
        Я посмотрел на него.
        - Что ты имеешь в виду?
        - То, что мы изучаем сейчас и используем - это продвинутое управление аурой и продвинутое ее использование, но это не предел, есть еще мастерский уровень, который усиливает и расширяет возможности специализации. Я знаю про манипуляцию, что ей можно не только изменять ауру - ее форму, но на мастерском уровне с ее помощью можно модифицировать возможности организма или просто влиять на него. Так, например, мастер лечит с помощью своей ауры. Но тот, кого ты видел, манипулировал глазами, если не ошибаюсь - это позволяет видеть ауру даже сквозь стены или дверь.
        - Ты же сказал, что это невозможно.
        - Я сказал, что невозможно просто видеть. Но он видел только ауру, то есть ни арены, ни людей, ничего кроме ауры, но на самом деле этого достаточно, чтобы определить стили боя сражающихся и те способности, что они применяют. Значит, кто-то уже достиг мастерского уровня, - произнес он, а затем пробормотал: - А я думал, что серьезных противников, кроме моего брата, больше не будет.
        Он несколько секунд смотрел в одну точку, я же поднял взгляд и попытался обдумать все, что только что было сказано.
        - И кто это был? Ты его знаешь? - вывел меня из раздумий вопрос Шэня.
        - Это был сын главы края, господина Аиши, по имени Синай. Он из первого блока.
        - А ты из четвертого. Если выйдешь в финальную часть, то встретишься с ним в четвертьфинале, - задумчиво пробормотал он. - Скажу тебе честно, из-за того что ты не умеешь пользоваться продвинутыми техниками ауры, то даже если бы он не умел использовать мастерские техники, ты все равно бы, скорее всего, проиграл, так как у него и объем ауры выше. Но теперь, когда стало известно, что он может управлять аурой на мастерском уровне, то шансы выйти в полуфинал у тебя нулевые.
        Я хотел привычно возразить, но осекся. Шэнь смотрел на меня спокойно и твердо, а когда говорил про мои шансы, в его словах была такая железобетонная уверенность, что мои слова просто застряли в горле. Я никогда еще не видел, чтобы человек говорил настолько убежденно. У него нет и капли сомнений в оценке наших сил, а учитывая то, что Шэнь довольно опытный боец, то над его словами стоит задуматься.
        - А ты сам не умеешь пользоваться аурой на мастерском уровне? - спросил я.
        - Пока нет. Но вот отец умеет. Да и мастер тоже. Я же сказал, что его техники лечения с помощью ауры как раз опираются на ее мастерское использование.
        Он закрыл глаза и вновь сосредоточился на манипуляции аурой, показывая всем видом, что разговор окончен.
        Я же лег в постель, закрыл глаза и провалился в сон.

* * *
        Следующим утром были бои Сили, Шэня и, конечно, главного претендента на победу в турнире - Таргана. Кстати, бои и начались с его группы.
        Мы с Тэн Ли внимательно следили за тем, как он вышел против очередного противника. Сейчас боец против него посильнее - из школы огня. Тот шлепнул в ладоши, и вокруг рук образовалось пламя, а затем он встал в стойку.
        - Это же… - удивленно прошептала Тэн Ли.
        - Что? - спросил я.
        - Впервые вижу, чтобы бойцы из школы огня покрывали огнем руки. Но, похоже, он может трансформировать ауру в пламя, хотя и не до конца.
        - О чем ты?
        - Сейчас увидишь.
        Тарган сорвался с места, но внезапно пламя, покрывающее руки бойца школы огня, вытянулось вперед, превратившись в небольшие огненные руки с пальцами, попыталось схватить его. Однако Тарган вовремя среагировал, отпрыгнув назад, правда одежда на плече подпалилась. Брат Шэня нахмурился.
        - Вот оно. Этот парень из школы огня не чистый трансформатор. Он лишь наполовину трансформатор, но еще и манипулятор. Превратил часть ауры в огонь и теперь манипулирует им.
        Тарган сместился в сторону, сделал резкий прыжок, огненные руки попытались ухватить его, но парень извернулся подобно тигру, и в этот миг из рук вытянулись ручки поменьше. Как будто от основной ветки отросли дополнительные ветви. В обычной ситуации для манипулятора такой прием был бы бесполезен, так как такие тонкие и слабые ручки не смогли бы задержать противника, но тут были не простые руки - а огненные. Только вот и они не остановили Таргана. Что сделает обычный человек, да и любое живое существо, когда в его сторону летит пламя? Очевидно, что попытается отпрыгнуть, уйти, только вот брат Шэня этого не сделал. Он ломанулся напролом. Огненные ручки ухватились за плечи, ударили в бок. Одежда загорелась, но Тарган не остановился. Он сблизился с учеником из школы огня, тот попытался отпрыгнуть, но брат Шэня двигался слишком быстро. Ударили когти из ауры, одежда разорвалась, пять красных полос прошли через грудь от левой ключицы до правого бедра, кровь плеснула на арену. Боец из школы огня качнулся, стал заваливаться назад. Уверен, что он успел использовать ауру для укрепления, чтобы минимизировать
последствия атаки противника, но она оказалась слишком разрушительной.
        Только вот Тарган на этом не остановился. Его одежда пылает в нескольких местах, взгляд парня безумен, со стороны кажется, будто он превратился в демона. Вторая рука ударила через мгновение после атаки первой. Горло ученика школы огня словно взорвалось изнутри, кровь мощным потоком выплеснулась навстречу, капли попали на лицо Таргану, тот слизал одну и хищно улыбнулся.
        - Стоп! Стоп! - взревел судья, его крик прорвался сквозь вой толпы.
        Тарган же, все еще находясь в пылу боя, словно не слышал его, замахнулся для очередной атаки. Но тут к нему подскочил судья. Парень выдохнул, отступил, сорвал горящую одежду и бросил на пол арены. Даже издалека можно различить на его коже ожоги, в каких-то местах покраснения, где-то даже пузыри, но в целом все нормально, хотя я ожидал большего урона, пусть огонь был и не таким мощным, но все же одежда горела и горела достаточно сильно. Видимо, часть ауры он все-таки использовал, чтобы защититься от серьезных ожогов.
        Подбежали лекари, но, склонившись, замерли, а через миг один подозвал судью. После чего уже неспешно внесли носилки и унесли погибшего бойца, а арену от крови стали очищать уборщики.
        - Убил. Делает это без всякой надобности, - прошептала Тэн Ли. - Это не поле боя, а турнир. Если ты намного сильнее противника, то не имеет смысла убивать его. Да, в бою может быть такое, что один из участников погибает, потому бойцы не несут ответственности за то, если кто-то из их противников умрет, но этот Тарган пользуется этим правилом, чтобы просто убивать.
        - Такой он человек. И это нужно учитывать, - сказал я. - Нужно будет поговорить с Сили на этот счет. Потому что если она будет побеждать, то рано или поздно встретится с братом Шэня.
        Далее были бои других участников, опять зачастую проходившие в одни ворота. Только один раз двое самоучек долго лупили друг друга, используя всякие мудреные приемы, но которые не впечатлили меня.
        Наконец, пришла очередь Сили. Девушке достался противник из школы клинка. Парень заранее вынул меч и встал напротив нее.
        - У него больше радиус атаки, непросто будет подойти, но если удастся сократить дистанцию, то победа будет за ней, - сказала Тэн Ли, сжав кулачки, пристально наблюдая за происходящим на арене.
        - Начали! - скомандовал судья.
        Сили прыгнула вперед, но парень резко взмахнул мечом, девушка затормозила, отпрянула назад, клинок просвистел перед лицом, мне даже показалось, что он срезал несколько волосков. Впрочем, с трибун такое вряд ли можно разглядеть, даже при использовании ауры на глазах.
        Боец из школы клинка, тем временем поймав ритм и не давая девушке новой попытки для атаки, стал напирать, нанося быстрые удары, как колющие, так и режущие, но девушка, грациозно изгибаясь как змея, уклонялась от них.
        - Он замедляется, - сказала Тэн Ли.
        Я тоже это заметил. В какой-то момент движения мечника стали медленней, а удары менее точны и опасны. Внезапно Сили вновь прыгнула в атаку, подгадав момент между ударами. Парень охнул, попытался отпрыгнуть, но качнулся в сторону, и ноги его слегка подогнулись. Было чувство, что он пьян. Девушка выбросила руки вперед подобно двум хлыстам, те поочередно ударили в грудь противнику, заставив его завалиться на спину, а завершающим штрихом была грациозная подсечка. Парень плюхнулся на пол, девушка пинком выбила из рук оружие, а затем нанесла быстрый добивающий удар.
        - Стоп, бой закончен. Победа за Сили из школы змеи! - произнес судья.
        Девушка отступила. А парень, слегка придя в себя, попытался встать, глупо моргая и тяжело дыша, но у него ничего не получилось, руки разъехались в стороны, и он плюхнулся обратно. Лицо парня побледнело, а на шее и лице стали отчетливо видны вены, артерии и капилляры, причем темным цветом выделяясь так, словно под кожей проросло множество корней растений.
        Подбежавшим лекарям девушка что-то прошептала, и один тут же приложил пальцы к горлу парня. Тот судорожно вздохнул и закрыл глаза.
        - Что это было? - спросил я.
        - Похоже на отравление. - сказала Тэн Ли. - Сили трансформировала ауру в яд, а атаковавший ее противник не заметил этого и вдыхал его, быстро атакуя и пытаясь победить. Как только яд подействовал, он потерял координацию и фокусировку, а также обессилел, тут-то она и атаковала.
        - Опасная штука, - прокомментировал я.
        - Особенно опасна для усилителей, которым приходится часть ауры отправлять в оружие, из-за чего в теле ее остается меньше. Чем меньше ауры, тем меньше укрепление ею, а значит, воздействие ядов на организм сильнее. Как бы то ни было, справилась Сили лучше, чем мы.
        Тем временем на арену вышли новые бойцы и турнир продолжился.
        Ближе к концу выступал Шэнь. У него вообще проблем не было - как и в прошлый раз, он победил с одного удара, хотя на этот раз, по моему мнению, противник у него был намного сильнее, чем прошлый.
        Как только бои закончились, я поспешил на выход. Сегодня уже мы там встретили Сили и пошли вместе к общежитию, но перед ним я свернул в сторону зала для тренировок. Девушка почти не устала и потому тоже хотела немного потренироваться. Я предложил и Тэн Ли, но та отказалась, сказав, что у нее особые тренировки, и зал ей не подходит.
        Уже подходя к залу, я услышал внутри разговор.
        - Вонг уже оклемался? - с легким сомнением в голосе произнесла Сили.
        Мы открыли дверь. Чувство опасности нахлынуло с такой силой, что у меня волосы встали дыбом, а кожа покрылась мурашками. Я сжал челюсти, инстинктивно выпустил ауру и покрыл ею тело. Рядом с диким взглядом встала Сили.
        В центре зала застыли двое. Наш мастер Вион - могучий старец, высоченный как игрок НБА, широкоплечий как Шварценеггер в лучшие годы, с длинными седыми волосами и бородой. Напротив него застыл другой мужчина, в темно-синих штанах и рубашке. У него жесткое сухое лицо, на голове черные с проседью волосы, убранные в причудливую прическу на затылке - часть сплетена в пучок, а часть опускается на спину. Нос с горбинкой, под ним черные короткие усы, ниже бородка. Через левый глаз проходит длинный шрам. Он выше меня на полголовы и шире в плечах. Именно от него исходит угроза, от которой мурашки бегут по телу. На миг мне даже показалось, что там стоит не человек, а тигр готовый броситься на жертву. И пусть он ниже мастера и уже в плечах, однако мне кажется, что по силе хоть и чуть-чуть, но превосходит его.
        - Я сказал нет, Юншэн. Шэнь сам выбрал мою школу, и он в ней останется.
        - Вот значит как, Вион? Что ж, я тебя понял. Но знай, Шэнь вернется к нам. И если он выбрал эту школу и не вернется, пока учится здесь, то в таком случае этой школы не станет.
        Вион нахмурился и, будучи пусть и грозным, но довольно тихим и спокойным, вдруг резко изменился, да так, что у меня холод прошелся по спине. Ярость, проснувшаяся в мастере, была настолько сильной, что кажется материализовалась в виде огромной кобры что застыла за спиной. Я моргнул и тряхнул головой и видение исчезло, но я продолжил чувствовать ее незримо.
        - Что ты сказал? - резко спросил мастер.
        - Что слышал, Вион. Я уничтожу твою школу змеи, - сказала Юншэн.
        - Ну, так попробуй!
        Вион встал в боевую стойку, Юншэн криво усмехнулся и тоже встал в стойку.
        Глава 022
        Это и есть настоящая битва
        Атмосфера в зале накалилась до предела.
        - Дедушка! - крикнула Сили.
        Оба бойца одновременно повернули головы. Несколько мгновений смотрели на нас, затем Юншэн фыркнул и, распрямившись, пошел к выходу.
        - Запомни мои слова, Вион. Шэнь, так или иначе, вернется в школу тигра. И именно наша школа будет победителем в этом турнире.
        Мы отпрянули в стороны, давая главе школы тигра пройти. И только когда он вышел из зала, я почувствовал, как напряжение уходит.
        - Дедушка, ты в порядке?
        - Да, - выдохнув, произнес он и уселся на пол. - Что так поздно пришли сюда?
        - Хотели потренироваться, - ответил я.
        Вион вздохнул, потерев лоб, затем улыбнулся и произнес:
        - Что ж, раз уж я здесь, то займусь вами.
        Вообще, я хотел потренировать только тело, чтобы увеличить объем ауры, но и отработка приемов школы змеи тоже будет неплохой тренировкой, учитывая, что делаю я это в утяжелителях.
        Весь вечер мы прозанимались в зале. Со стороны казалось, что Вион полностью отдает себя нашему обучению, но я нет-нет да и замечал, что на миг на его лице появляется тень то ли сомнений, то ли раздумий.
        - Леша, ты очень способный ученик. И пусть поначалу движения школы змеи давались тебе тяжело, то теперь, после всего часа отработки, ты осваиваешь новые движения близко к идеалу. Мы практически разучили все движения и связки школы змеи. Так что за оставшуюся неделю ты освоишь полностью весь стиль. Это немыслимо, учитывая, что у большинства на подобное уходят годы.
        Мои брови поднялись на середину лба, - произнес он спустя пару часов.
        - Разве я уже почти все освоил? - удивился я.
        - Да. Все движения, захваты, атаки, комбинации нападений и защиты. Комбинации, связанные с защитой и молниеносной контратакой или, наоборот, с быстрой атакой и одновременной защитой от контратаки противника.
        Я глянул на Сили. Девушка лишь неопределенно пожала плечами и продолжила работу с аурой.
        - Что-то мне не верится. Я, конечно, понимаю, что вы не хотите учить секретным ударам школы…
        - Нет. Ты все изучил. Но изучил все предназначенное для базового уровня. Далее стилю школы змеи обучают уже в зависимости от предрасположенностей. Но так как у тебя их нет, то на этом твое обучение подходит к концу. Это не значит, что ты оканчиваешь обучение. Более того, я готов и дальше тренировать тебя, чтобы все твои техники отточить до идеала, а потом ты, помимо того чтобы быть просто прислугой, можешь стать еще и младшим помощником. Будешь обучать новичков - это вполне в твоих силах.
        После этих слов я почувствовал, что выбит из колеи.
        - Да, хорошая идея! - внезапно произнесла Сили.
        Сказала она это с энергией и явно переиграла. После этого стало очевидно, что даже она списала меня. Вион и Сили не верят в меня, не верят, что я могу добиться чего-то большего. Иначе как объяснить этот энтузиазм при упоминании о должности всего лишь помощника мастера. Да, Шэнь и Тэн Ли тоже были помощниками, но это была лишь ступенька перед тем, как подняться выше - а победа в турнире или занятие высокого места - это именно следующая ступень. Меня же, судя по их мнению, ждет, если можно так выразиться, обратный рост. Это когда в фирме переводят вроде как на более значащую должность и все делают вид, что это повышение, но очевидно, что должность эта ни на что не влияет, дальнейший карьерный рост закончен.
        - Если об этом думать, то только после турнира, - пересилив себя и улыбнувшись, произнес я.
        - Да, конечно.
        Внутренне я, конечно, не был спокоен. Наоборот, мне хотелось кричать от злости. Меня явно списали. Еще бы - инвалид, неспособный на то, чтобы покорять высоты, вырожденец, что не может продвинуто управлять аурой. А ведь есть и более высокий уровень - мастерский.
        После тренировки, вместо того чтобы спать, я убежал в город. Добавив максимально возможное число металлических вставок. Теперь на мне около ста восьмидесяти килограмм лишнего веса. Для обычного человека просто ходить с таким весом - немыслимо, только вот я уже не обычный человек. Даже без использования ауры я могу спокойно бегать с таким весом. За многие месяцы с начала тренировок аура воздействовала на меня, восстанавливая, изменяя и укрепляя мышцы, кости, связки и все остальное. Уверен, что смогу поднять вес и в полтонны, а если использую ауру, то и легковой автомобиль над головой подниму. А ведь я далек по силе от по-настоящему могущественных бойцов в этом мире. Только, видимо, это все блекнет по сравнению с тем, что можно управлять аурой на более высоких уровнях. Неважно, какой у тебя объем, если противник может использовать ауру на мастерском уровне - будь он слабее, все равно без проблем победит.
        Так я это вижу. И, видимо, так это и есть.
        Город спит, заботливо укрытый одеялом из тьмы. Фонари погашены, на небе сверкают звезды, но даже так я более-менее вижу в темноте благодаря тому, что направил ауру в глаза. Также она циркулирует по телу, что позволяет не только бежать с таким весом, но и повышает выносливость за счет того, что усталость наступает медленнее, а мышцы быстрее регенерируют. И все же вечно так продолжаться не может, очень скоро я выдохнусь.
        Темные улицы сменяются одна за другой, но я не боюсь заблудиться, потому что бегу по знакомому маршруту - к чайной, в которой сидели днем.
        Подбегая к ней, заметил парочку у входа, хотел было уже развернуться, но тут разглядел, что чуть дальше валяется еще один человек, а парочка - совсем не влюбленные. Крупный мужчина прижал девушку к стене, та пытается отчаянно вырваться, но ничего не получается.
        - Пустите! - раздался крик.
        Последовал шлепок, голова девушки дернулась.
        - Заткнись! - прорычал мужчина, а затем его пальцы сжались на горле девушки.
        С такой силой он в мгновение ока придушит ее. Я прыгнул вперед с криком:
        - Остановись!
        Мужчина вздрогнул, обернулся. Я смог разглядеть его лицо - растрепанные волосы, густые брови, квадратная челюсть и усы. Одет мужчина в простую рубаху и штаны, подпоясанные веревкой.
        - А ты кто такой? - резко спросил он. Прищурился, а затем оскалился. - А, ученик школы змеи? ВЫ… ученики школ… все из-за вас!
        Он зарычал, в глазах метнулась ярость. Отбросив девушку в сторону, он резко прыгнул в мою сторону, кулак со свистом ударил. Я с трудом заблокировал удар - рука с утяжелителем весом в тридцать килограмм двигалась недостаточно быстро. Все получилось предельно скверно. Я в утяжелителях, но и времени снять их не было, промедли несколько секунд, и этот мужик придушил бы девушку.
        Не давая мне времени, мужчина провел серию атак, и во время последней я не успел вскинуть руку, чтобы заблокировать удар. Лицо ожгло болью. И пусть в последнее мгновение я укрепил его аурой, но даже так удар получился чувствительным.
        - Больно? Я знаю, что больно. Но это ничто по сравнению с моей болью. Вы, избранные судьбой, имеющие хороших учителей, даже не знаете, что такое быть на дне!
        Он продолжил атаковать, не давая мне и продохнуть. Судя по всему, у него объем ауры где-то 1300 - 1500, а значит, боевая мощь приближается к 3000. У меня объем ауры чуть меньше 1000, нужно еще проверить, но благодаря тому, что аура сильнее, чем у обычного человека в три раза, то боевая мощь приближается к 4000. И все бы ничего, да только на мне сто восемьдесят килограмм лишнего груза и тренировался я весь вечер. Так что руки еле поднимаются, тело слушается с трудом, и я еле поспеваю за атаками противника.
        - Я вижу, что твои движения замедляют эти утяжелители. Уверен, ты двигался бы быстрее и бил бы сильнее, но вот что скажу тебе, золотой мальчик из школы боевых искусств. В реальном бою нет судей, нет правил, и никто не будет ждать, когда ты приготовишься, никто не даст размяться, или снять утяжелители, никто не будет нападать спереди, а нападет внезапно из засады в спину.
        Я попытался контратаковать, но противник легко парировал удар, и тут его кулак метнулся в ответ, я отклонился в сторону, рука противника с гулом пронеслась мимо уха.
        - Я вырос в горах, сражался со зверьми и бандитами. Я не отрабатывал удары в зале, не вставал напротив противника и не бился лицом к лицу честно один на один. Наше сражение - это и есть настоящая битва, а не тот цирк на арене! Только так нужно определять лучшего бойца! И я докажу, что лучший, и проиграл только из-за того, что правила ограничивали меня!
        Его глаза горят, рот искажен, того и гляди пена пойдет, брови столкнулись над переносицей, на лбу появились складки, а на висках вздулись вены.
        Он провел еще несколько комбинаций, я с трудом успел заблокировать часть атак, а от другой части уклонился, но и тут все было на грани. И как я попал в такую ситуацию? Мало того, что устал после тренировки, так еще и в утяжелителях, которые не могу снять. А противник свеж и мотивирован. Явно - какой-то самоучка, мнивший себя супермогущественным бойцом, но, проиграв в турнире ученику какой-нибудь из школ боевых искусств, столкнулся с реальностью. Только вот не смог с ней примириться и, видимо, слетел с катушек. Однако мне от этого не легче.
        Спасенная девушка уже сбежала, на улице мы только одни, на помощь мне точно никто не придет. Так что если проиграю, то минимум - меня изувечат, а максимум - лишат жизни. Это и правда настоящий бой, где на кону - жизнь.
        Мои губы сами по себе растянулись в улыбке. Волнение, смешанное с легким страхом и одновременно радостью, разлилось по телу, наполняя энергией. Бой с равным противником, где на кону жизнь, и при этом никто не придет на помощь. Все-таки на арене задним умом понимаешь, что тут судья и в случае чего может остановить поединок в последний момент, выбегут лекари и смогут спасти.
        Здесь же никого нет. Только я и враг. Бой, не имеющий смысла. Мы не защищаем кого-то, не спасаем кого-то, даже не деремся за какие-то идеалы. Просто сражение, чтобы выяснить, кто сильнее. Наверное, в этом бессмысленном мотиве есть невероятно глубокий смысл, который я пока понять не способен, только лишь почувствовать.
        Я заблокировал кулак противника, ударил в ответ, он отклонился, заметил улыбку на моем лице, на миг ярость в его глазах поутихла, и даже появилось сомнение и тень страха, но он мотнул головой, прогоняя ненужные мысли и ударил в ответ.
        Противник выбросил кулак вперед, я волновым движением уклонился, а затем контратаковал в корпус, но мужчина ударил ладонью другой руки, отбив мой кулак. Но это было только начало комбинации. Я вспомнил все, чему научился в последние недели. Чуть повернул ногу, чтобы принять более устойчивое положение, и, резко развернувшись, ударил уже в висок. Между ударом в корпус и в голову прошла доля секунды, но противник отбил первый удар и успел резко присесть, пропустив второй над головой. Только это и было моей целью. Колено устремилось вперед, метя в подбородок. Я почти достал его, но в последний миг незнакомец отклонился назад и, распрямив ноги, отпрыгнул. Если бы не было усталости и утяжелителей, одна из атак в этой комбинации точно достигла бы результата, а то и все три.
        И все же эффект от моей контратаки был. В глазах противника вновь появился испуг. Абсолютная уверенность, что сейчас он положит этого «золотого мальчика», который, не испытывая реальных бед и хлопот под присмотром учителя изучал боевые искусства, исчезла. Более того, он осознал, что на мне все еще утяжелители, и не будь их, то я бы уже положил его. А с осознанием этого пришло и понимание, что единственный шанс на победу не дать мне расслабиться и снять утяжелители, иначе я размажу его по стене чайной, стоящей справа.
        Мы попеременно атакуем друг друга, защищаемся, уклоняемся, контратакуем и получаем урон. Уровень силы в данный момент у нас равный, и если бы не утяжелители и усталость после тренировок, то я бы уже победил, а так наш бой постепенно превращается в обмен ударами. С каждой секундой все тяжелее поднимать руки, чтобы защищаться, тяжелее отступать и наносить удары. Противник тоже потихоньку выдыхается, только вот во мне-то сил почти не осталось.
        Эти гребаные утяжелители сделаны так, что снять их очень непросто - они прочные, плюс завязаны хорошими веревками так, чтобы не оторвались и не свалились во время тренировки. Конечно, с моей нынешней силой я бы мог разорвать их, но на это потребовалось бы секунд пять-десять, но даже такого малого времени у меня нет.
        Кулак противника все же достал меня в очередной атаке и врезался в скулу. Я не остался в долгу - врезал в ответ. Незнакомец охнул, скорчился и согнулся. Пусть левый бок и закрывает одежда, но уверен, что на коже остались два «укуса».
        Боясь, что я попытаюсь сбросить утяжелители, незнакомец прыгнул в атаку и череда быстрых ударов обрушилась на меня. Мне с трудом удалось уклониться от части ударов, часть несколько заблокировать, но парочка все же прошла. В двух местах на груди появилась пульсирующая боль. Я сжал челюсти, не давая ни звуку выйти изо рта, чтобы не показывать, что мне больно. Вместо этого провел новую комбинацию ударов, в конце которой попытался схватить противника, но в последний момент тот выскользнул.
        Я тяжело дышу, мышцы горят, руки еле поднимаются. Противник тоже покрыт потом, рот жадно хватает воздух, но все же чувствуется, что в нем еще много сил.
        Я провел новую комбинацию ударов, вспоминая все, чему меня учили, но и она не достигла успеха. Затем мне пришлось защищаться.
        Сколько мы уже бьемся? Минуту, две, а может уже час? Не знаю. В бою время искажается и бывает так, что кажется, будто бьешься вечность, а прошло несколько секунд, и наоборот, кажется, что бились всего ничего, а девушки, что выносят таблички с номерами раундов, идут уже с цифрами 10.
        Как бы то ни было, такими темпами я точно проиграю, нужно что-то менять.
        В очередной раз противник прошел мою защиту, кулак ударил в лицо, голову откинуло назад, так что хрустнули шейные позвонки, а перед глазами вспыхнули звезды. Почему-то в этот миг я вспомнил Сили и то, как она сражалась.
        Мороз пробежал по коже. Осознание того, что я только что вспомнил, подействовало на меня как холодный душ. Как я мог быть таким слепым? Почему не понял этого раньше?
        Все эти комбинации ударов были похожи на ката в карате - набор универсальных движений, сочетающих атаку и защиту. Всего в карате есть множество ката, и выполняются они строго по правилам, есть на турнирах даже отдельные соревнования по демонстрации ката. Подразумевается, что используя ката, боец в реальном бою проводит серию абсолютно выверенных движений, что позволяют защититься от любой возможной атаки и нанести удары сквозь защиту противника, какой бы она ни была. То есть это комбинация из блоков, что блокируют все возможные удары и варианты атак противника, контрударов и атак, позволяющих обходить все варианты его предполагаемой защиты. Такой себе универсальный прием. Причем ката подразумевает сражение и против нескольких противников. То же самое я думал и по поводу преподаваемых мне комбинаций ударов в школе змеи. Я думал, что это те же ката. Вот только сейчас я осознал, что ошибался. Сколько помню бои Сили - она никогда не выполняла комбинации ударов досконально, а вносила изменения, вводя приемы из других комбинаций, смешивая их и тем самым создавая новые, подстраиваясь под удары
противника. В отличие от японской школы карате, школа змеи не предполагает, что есть универсальная комбинация атаки и защиты, есть только универсальные движения, которые ученик должен выучить и применять, комбинируя их так, как пожелает в зависимости от ситуации. Вся суть тех тренировок была не в отработке конкретных комбинаций, а в принципе формирования у ученика умения наносить не отдельные удары, а комбинировать их.
        Противник, чувствуя близкую победу, попытался воспользоваться тем, что я потерялся в пространстве и вновь атаковал, но я резко пригнулся, а затем контратаковал. Нанося удары из одной комбинации, тут же изменил ее течение и сделал захват из другой комбинации.
        Противник охнул, когда его рука оказалась плотно захвачена моей. Я резко извернулся, раздался хруст, незнакомца резко перевернуло, а затем он грохнулся спиной на каменную мостовую. Я попытался добить его, но тут увидел, как слева летит его нога, вскинул тяжелые руки, поставив блок. От удара чуть отшатнулся, а незнакомец воспользовался этим, чтобы встать.
        Мы вновь стали обмениваться атаками, только вот инициатива уже перешла ко мне. Мужчина перестал попадать по мне, а я с каждым мгновением атаковал все острее и лучше. Все удары, все их комбинации, все блоки и захваты - все смешалось в моей голове и вылилось в то, чем и должно было быть - стилем школы змеи. Наверное, увидь меня мастер, то он был бы доволен, ибо сейчас я исполнял идеальный стиль. И пусть мои силы и силы противника в данный момент равны, вот только его дикий стиль ничто по сравнению с моим, который был разработан, и движения которого придуманы мастерами.
        Чаша весов склонилась в мою сторону. Я бил противника, защищался, уклонялся, захватывал, бросал и вновь атаковал.
        Его нос разбит, кровь идет из обеих ноздрей, губы разбиты, щеки бордовые и скоро там будут видны синяки, одежда тоже порвалась. Дыхание незнакомца стало еще тяжелее. Выносливость тратится намного быстрее, когда по тебе проходят удары, так что смена течения боя вновь уравняла наши шансы. И если так продолжится, то в нынешних условиях мне удастся победить.
        Я смог вновь достать противника, он с хрипом отступил на шаг.
        - Как же ты надоел! Я не хотел это использовать, но придется! - взревел незнакомец.
        - Надо было начинать это с самого начала! - произнес я.
        Он прыгнул в атаку, мы обменялись ударами, а затем его кулак ударил в лицо, и я как обычно чуть легким изогнутым змеиным движением блокировал его. И в этот миг яркая электрическая вспышка ослепила меня. Я успел увидеть, как по руке противника пробежали тонкие разряды, а через мгновение меня пронзил удар. Он прошелся от руки в плечо, затем в тело и, пройдя через ногу, ушел в землю. Вся левая половина тела онемела, а мышцы словно окаменели. В следующий миг увидел приближающийся к лицу кулак. Голова еще могла двигаться, так что я отклонился, но противник на этом не остановился и следующий удар в печень таки прошел. Я резко выдохнул, от боли потемнело перед глазами.
        Еще мгновение и, наконец, тело начало слушаться, я смог отпрыгнуть, уходя от очередного удара.
        В следующие несколько секунд мы обменялись ударами, а затем все повторилось. Только на этот раз я атаковал, а противник блокировал. Стоило нашим рукам соприкоснуться, как вновь по его руке пробежались электрические разряды и перекинулись на мое тело.
        Мой противник оказался трансформатором. И его главная сила - преобразовывать ауру в электричество. И пусть для моего, уже можно сказать, сверхчеловеческого тела этот удар током не смертелен, но его вполне хватает, чтобы парализовать часть тела на несколько мгновений.
        Удар ноги в живот отбросил меня на пару шагов назад. Если бы не аура, то, возможно, такой удар вырубил бы меня, но даже будучи парализованным, я могу направлять ауру, что и спасло меня. Но даже так, от удара выбило дыхание, а во рту почувствовался привкус крови.
        Противник же, стремясь не упустить преимущество, вновь атаковал меня. Я, стиснув зубы, уклонился, но незнакомец продолжил атаку. То и дело вспыхивают разряды электричества. Я перестал блокировать удары и просто уклоняюсь, понимая, что каждая блокировка будет приводить к тому, что меня опять парализует.
        - Ну что же ты? Хватит уклоняться! - прокричал он.
        - Тебе не стоит так полагаться на эту технику, - произнес я.
        Я подгадал момент. Кулак противника ударил меня в левое плечо, по руке мужчины в тот же миг пробежали разряды и перекинулись на меня, только вот ему было не до радости, так как одновременно с этим моя правая рука ударила его в солнечное сплетение. Уклоняясь от его ударов, я заметил, что электричество он может создать на мгновение, а значит, его создание нужно подгадывать на момент удара. Он не может покрыть себя постоянными разрядами, потому приходится преобразовывать ауру непосредственно во время контакта или за мгновение до него. Но самое главное, что подобное требует предельной концентрации внимания, которое сосредотачивается на руке и месте удара, чтобы в нужный момент преобразовать ауру. И это главный минус при всех остальных плюсах этой техники. Заключается он в том, что сконцентрировав внимание на одном, он практически теряет контроль над всем остальным. Так что мою атаку, произведенную одновременно с его ударом, он не успел заметить вовремя и ни уклониться, ни заблокировать не смог.
        - Грх…
        Согнувшись пополам, он отступил на несколько шагов, стал надсадно кашлять. Меня же, на миг ослепленного и частично парализованного, отпустило. Мужчина поднял взгляд, в его глазах я увидел обреченность. Еще бы! Из-за случившегося обмена ударами образовалась заминка, которой я могу воспользоваться, чтобы сорвать один или два утяжелителя. Только я просто распрямился, сделал круговые движения рукой, что мгновение назад была парализована.
        - Ну что, готов еще? - спросил я.
        Я демонстративно поднял руки, показывая, что не снял утяжелители.
        Противник тем временем оправился. Глядит на меня исподлобья.
        - Почему ты не воспользовался этим шансом? Почему не снял хотя бы один утяжелитель.
        - Тогда бы я слишком просто победил. Но не беспокойся. Ты назвал это настоящим боем. И знаешь, я принимаю это. Я одолею тебя, даже будучи в утяжелителях. Нападай!
        В глазах противника появился страх. Если раньше там нет-нет да мелькала его тень, но он быстро подавлял это чувство, то сейчас моим противником овладел настоящий ужас. Он оскалился, пытаясь отогнать его, но страх никуда не делся, я продолжаю видеть его в глазах.
        - Бежать некуда. Даже если попытаешься, я догоню тебя. Так что у тебя остается лишь одно, сразиться и умереть в бою со мной, - сказал я.
        После этого я не стал дожидаться, когда он все-таки решится на нападение, и атаковал сам. Он попытался ударить на противоходе, но я уклонился и атаковал его в лицо. Мужчина поставил блок. Мой кулак врезался в него, вспыхнуло электричество, ударило по нервам, прошлось по руке и проникло даже в голову, на миг ослепив, но одновременно с этим моя левая рука ударила противника в печень.
        И вновь он повалился на землю, а я на несколько секунд замер и тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Как только паралич прошел, а боль утихла, я вновь атаковал.
        Мы продолжили обмениваться ударами. Вспышка за вспышкой, боль стегает по нервам, но я продолжаю атаковать. В какой-то момент услышал хруст, а ребра под моим кулаком прогнулись. Мужчина заорал в голос.
        - Ты сволочь. Как? Почему ты продолжаешь драться?!
        - Потому что это то, что мне по-настоящему нравится, - произнес я. - Бой с равным по силе противником, где на кону моя жизнь. Только это помогает мне обострить чувства и почувствовать вкус битвы. Именно поэтому я не хочу снимать наручи. Наш бой должен быть равным. Продолжим.
        - Я убью тебя! - оскалившись, прокричал он, голос его сорвался на фальцет.
        Мы прыгнули друг на друга одновременно. Кулак противника ударил мне в лицо, одновременно с этим и мой кулак попал по лицу незнакомца. Вспышка электричества ослепила, а боль корнями впилась в голову. Было чувство, что в мою черепушку одновременно вбили три десятка гвоздей, что пронзили мозг.
        Перед глазами потемнело, а через миг я очнулся. Надо мной звездное небо.
        Я мгновенно пришел в себя, тут же вскочил на ноги и огляделся. Незнакомец валяется в трех шагах от меня. Руки раскинуты, глаза закатились.
        Я тяжело выдохнул, похоже, все-таки удалось победить.
        - Сюда скорее! - раздался женский голос.
        Я оглянулся. Метрах в тридцати из-за угла выбежала знакомая девушка и десяток стражников.
        - А ну стоять! Подними руки! - крикнул один из стражников.
        - Постойте, это не он. Убийца вон, - сказала девушка, подбежав ближе.
        А, похоже, эта та, спасенная мною привела стражу. Только поздновато - я уже позаботился об убийце.
        - Разберемся. Забираем всех, а там разберемся.

* * *
        Меня отвели в небольшое здание, где стражники провели допрос. Выяснили, кем являюсь, подробно расспросили, что делал и как все случилось. Девушка тем временем опознала убийцу, а мертвым парнем оказался один из учеников школы земли. Девушка же случайно оказалась в том месте. Убийца собирался расправиться с ней, как со свидетелем, но тут на помощь пришел я.
        Вскоре в здание стражи прибыл Вион, и после некоторых разбирательств меня все же отпустили.
        - Спасибо, что спасли меня, - услышал я перед тем, как покинуть здание.
        Обернулся. Позади стоит девушка с каштановыми волосами, одета в розовое платье с широкими рукавами. Длинные волосы заплетены в пучок, из которого торчат заколки с лепестками вишни. У девушки темные глаза и довольно милое личико.
        - Не за что.
        - Я Ксия. А как вас зовут? - спросила она.
        Я покосился на мастера.
        - Я Леша. Прости, но я устал и хотел бы вернуться к себе.
        - Да, извини, что задерживаю. Спасибо, Леша, и, надеюсь, еще увидимся.
        - Это ученик школы змеи, и он выступает на турнире. Приходи поболеть за него, если хочешь, - внезапно сказал Вион.
        - Обязательно приду, просияв, сказала она.
        Мы спешно покинули здание стражи и вернулись к общежитию. Перед тем как идти спать, мастер некоторое время использовал на мне свою ауру. После чего, наконец, отпустил.
        Придя в комнату, я просто плюхнулся в кровать и сразу уснул.
        Утром, несмотря на все раны и усталость, я пришел на тренировку. Сили, похоже, уже знала о произошедшем, так как не задавала лишних вопросов, лишь поглядывала на меня с тревогой, но, уважая мою решимость и силу воли, не стала уговаривать пропустить тренировку. Похоже, она и сама прониклась духом воинственности и понимает, что я не приму такую заботу, а возможно, и сама бы поступила так же в моем положении.
        К моему удивлению тренировка началась без трудностей. Видимо, я успел отдохнуть, так что утяжелители не казались неподъемными, как в конце боя. Более того, кажется, будто они даже стали чуть легче.
        - Что-то не так, - хмурясь, произнес Вион, глядя на меня.
        - Что, мастер? - поинтересовался я.
        - Несмотря на то, что у тебя вчера была изматывающая тренировка, да еще и бой на пределе сил, сегодня твои движения стали даже как будто быстрее. Ты не убавил веса?
        - Нет, все те же сто восемьдесят килограмм, - сказал я.
        Лицо мастера стало задумчиво, он быстро развернулся, отошел в угол зала, а затем вернулся ко мне с уже знакомым стеклянным шаром.
        - Впусти в него свою ауру.
        Я приложил ладонь. Не знаю почему, но внутри почувствовал волнение, словно предчувствуя, что сейчас произойдет что-то из ряда вон выходящее. Через миг, когда шар наполнился аурой, над ним появились цифры.
        - Что? Но как? - удивленно спросила Сили.
        Да и лицо мастера тоже выражает крайнюю степень удивления. Все потому, что еще недавно объем моей ауры был в районе 980, а общая боевая мощь с учетом того, что аура сильнее обычной в три раза, была равна 3920. Вообще, до турнира объем ауры у меня был 810, и весь его рост я связывал с тренировками по продвинутому управлению аурой. Так как для этого нужен объем равный 1000, то такие тренировки, как я думал, и способствовали ее быстрому росту, который должен был прекратиться как раз при приближении к цифре, равной 1000. Только вот сейчас цифры над шаром показывают, что мой объем ауры равен 1100, а значит, моя боевая мощь уже 4400.
        - Чего? - только и смог я промолвить, не веря в увиденные цифры.
        Глава 023
        Что это такое?
        Все последующие дни до очередного этапа соревнований я провел в бесконечных тренировках. Увеличивал вес утяжелителей, тренировался с утра и до вечера, но такого же роста объема ауры, какой был тогда - не получил. Как бы я ни доводил себя до истощения, максимум за это время смог поднять ауру лишь на несколько единиц.
        В тот момент, когда мы увидели мои показатели, Вион стал подробно расспрашивать о тренировках - что я делал и как. Его можно понять, ведь если появится способ резкого увеличения объема ауры с помощью тренировок - это произведет настоящую революцию. После всего услышанного он надолго задумался. Все мои тренировки не были чем-то особенным. Да, возможно, чуть жестче, чем обычные, но в целом ничего такого, чем бы не занимались другие. Так что я всю неделю тренировался под особым присмотром, каждый день снимались показатели, но, как и сказал ранее, рост вернулся к той скорости, какая обычно и бывает при таких тренировках.
        Вторым предположением было то, что моя аура поднималась из-за боев. Но проведя несколько учебных боев с Сили, причем в одном я даже дрался, будучи в утяжелителях и естественно проиграл, в итоге объем ауры не изменился. Так что причину скачка в объеме ауры мы так и не нашли.
        Субботнее утро встретило меня теплой погодой. Нравится мне местный климат - нет нестерпимой жары, но в то же время и зимы, и даже весны с осенью в этих краях, в привычных мне формах - со слякотью, холодом и снегопадами - нет. Средняя температура летом в районе двадцати пяти, а зимой в районе восемнадцати градусов. В моем мире такого нет, там, если ближе к полюсам, то зимы лютые, а ближе к экватору да, зим нет, но зато лето нестерпимо-жаркое.
        Если мне не изменяет память, то такие перепады температуры в первую очередь связаны с наклоном земной оси. Значит в этом мире наклон оси если и есть, то незначительный.
        Уже традиционно мы с Шэнем одновременно покинули спальню и пошли к противоположным лестницам. Сегодня полуфиналы группового этапа.
        На выходе встретился с Сили и Тэн Ли, что встали чуть в стороне, пропуская спешащих из общежития участников.
        - Утра, - приветствовал я девушек.
        - Что-то ты не спешил. Заставляешь девушек ждать, - пожурила меня Тэн Ли.
        Сили хихикнула, увидев мое смущенное лицо.
        - Пойдемте уже, - буркнул я.
        Но не успели мы и шагу ступить, как слева вырос Шэнь. Взгляд его направился на Сили. Мы резко затормозили.
        - Что? - спросила Сили, нахмурившись под взглядом парня.
        Шэнь сжал губы, его уши запылали, а затем он тихо произнес:
        - Удачи тебе, Сили, и будь внимательна. Сегодняшний противник из школы клинка опасен.
        Он резко развернулся и пошел прочь.
        - Да, спасибо, - произнесла девушка, чуть смутившись.
        Шэнь на миг остановился.
        - Угу.
        Кивнув, он вновь продолжил путь.
        - Чего это на него нашло? - спросил я.
        - Ну, Шэнь ведь все еще любит Сили, пусть гордость и не позволяет ему проявлять чувства, - наклонившись к моему уху пояснила Тэн Ли. - Похоже, страх ее потерять, заставляет его наступать на горло своей гордости.
        - Скорее гордыне, - шепотом уточнил я.
        Сили тем временем обернулась, на лице у нее легкое смущение и озадаченность.
        - Что такое, Сили? - спросила Тэн Ли.
        - Просто странное чувство. Словно Шэня подменили.
        - Может, он услышал, что боевая мощь Леши приблизилась к четырем тысячам четыремстам? - хитро прищурившись и глядя в спину уходящему парню, предположила Тэн Ли. - Боится проиграть спор и уже заранее ищет способы примирения с тобой.
        Сили ничего не ответила, и была задумчива все то время, что мы шли к арене. Так как сейчас полуфиналы группового этапа и драться придется всего 64 бойцам, то все бои пройдут в один день. Поэтому посмотреть на то, как будет сражаться Сили и Тэн Ли не получится. Завтра будут бои тех, кто проиграл в четвертьфинале, в них участвует и Вонг. Задача минимум - войти в топ сто бойцов турнира, а задача максимум - топ семьдесят.

* * *
        Зал ожидания встретил нас напряженной атмосферой и тишиной. Кто-то медитирует, кто-то разминается, но большинство просто стоят поодаль друг от друга и с подозрением озираются по сторонам.
        Мы, будучи в группе, резко выделяемся. На лицах бойцов, что бросали в наши стороны взгляд, читалось презрение. Ну, еще бы! Какой воин будет заводить друзей и весело общаться вместо тренировок? Не говоря о том, что мы все, так или иначе, станем противниками.
        Как и в предыдущие разы, бойцов начали вызывать по парам.
        Провожая очередную пару взглядом, заметил Шэня. На миг наши взгляды встретились, он резко отвернулся и стал усиленно разглядывать спины уходящих бойцов.
        - Если правильно помню, у тебя, Леша, противник из школы черепахи, - сказала Сили. - Будь осторожен. Они используют доспехи и укрепляют их аурой. Все они усилители. Пробить такое будет непросто.
        - Ну, у Шэня получилось же, думаю, и у меня получится, - сказал я.
        - Шэнь использовал ауру, сконцентрировав большое ее количество на кулаке, он создал два клыка из ауры, буквально ими и пробив доспех. Но у тебя такое не получится, да и противник из этой школы посильнее, а значит, его укрепление аурой будет лучше, - предупредила Тэн Ли. - Так что тебе нужно отнестись со всей внимательностью. Слабаков уже не осталось.
        Я вздохнул. Дожили. Еще недавно я нависал над Тэн Ли и говорил о важности того, что нельзя недооценивать противника и необходимо сражаться в полную силу, а теперь сам попал на ее место. А ее, видимо, тот бой отрезвил. Жаль, я не смогу посмотреть на поединки девушек.
        Чуть в стороне опять заприметил сына господина Аиши - Синая. Парень, как и в прошлый раз, стоит в стороне в тени и неотрывно глядит в сторону дверей, ведущих на арену.
        Приглядевшись, заметил голубоватое свечение в его зрачках. Опять он использует ауру на высоком уровне. Я поспешил отвернуться - не хватало, чтобы он меня заметил.
        - К тому же Шэнь сражался пусть и с одним из лучших учеников, но не самым лучшим, - добавила Тэн Ли, вернув меня в реальность.
        - Только не говори, что против меня лучший.
        - Нет, против тебя Вайс, - сказала Сили. - Он второй по силе в школе черепахи.
        Отлично. И почему в моей группе оказалось столько сильных бойцов? Как будто в финальной части мне их не хватит.
        Мой взгляд пал на Сили. Девушка стоит, задумчиво потирая подбородок, что обычно на нее не похоже. По крайней мере, в моей компании она старается держаться ближе, если не за руку, и болтать о всякой фигне.
        - Что-то случилось? - спросил я.
        - Я все думаю над словами Шэня.
        - А об этом мечнике? - догадался я.
        Девушка тем временем глянула в сторону Шэня.
        - Конечно же она думает об этом, - внезапно произнесла Тэн Ли, подойдя ближе.
        Я почувствовал в ее словах сарказм, но не успел уточнить, так как двери на арену открылись, и до слуха донесся крик:
        - Леша из школы змеи и Вайс из школы черепахи, ваш бой, выходите на арену.
        Аплодисменты, крики приветствия - все как обычно. Я даже могу расслышать сквозь гвалт свое имя.
        Вайс - коротко стриженный чуть полноватый парень в серых одеждах. Его полнота сравни полноте бойцов сумо - вроде с животами и все такое прочее, но в то же время в этих бойцах огромная сила и выносливость, это не та рыхлая полнота обычных людей, которые просто страдают от ожирения. Поверх одежды надет металлический панцирь с воротником до подбородка, наплечники, наручи и перчатки с металлическими шипами. Металлические пластины закрывают предплечья, бедра и голени. Он не выглядит как рыцарь, одетый в сплошные латы - есть много открытых мест, но это важно, ибо в противном случае движения будут ограничены, что для бойца боевых искусств неприемлемо.
        Черные как порталы в бездну глаза смотрят в мою сторону неотрывно. Даже показалось, что меня начинает засасывать в них как в черную дыру.
        - Приготовились? Начали!
        Команда судьи застала меня немного врасплох. Я как-то пропустил его представление нас публике и прочие церемониальные фразы, что произносятся перед поединком.
        Я быстро высвободил ауру, покрыл себя ею и нашел взглядом Вайса. Тот стоит неподвижно, взирая на меня, то ли ожидая атаки, то ли просто изучая меня. Металлические шипы на перчатках длиной с фалангу пальца тускло блестят в свете солнца.
        Значит, предоставляет мне право первым атаковать? Ну что ж, проверим, на что он способен.
        Я не стал сдерживаться и атаковал в полную силу. За один удар сердца преодолел разделяющее нас расстояние. Глаза противника в этот миг расширилась, а затем правая рука резко ударила вперед. Я отклонил голову в сторону, стальная перчатка пронеслась в нескольких волосках от щеки.
        Моя рука подобно хлысту чуть изогнулась и метнулась в лицо противника, словно кобра. Раздался тяжелый звон. И пусть я укрепил кожу и кости, все равно боль стрельнула в руку, дойдя до плеча. К моему удивлению в последний момент противник просто втянул голову в плечи и чуть опустил вниз. Учитывая наличие воротника - в этот момент его голова оказалась полностью защищена сталью. Теперь он точно похож на черепаху, что спряталась в панцирь.
        Я думал, что он ушел в глухую оборону, но не тут-то было, кулак метнулся подобно пушечному ядру, я рефлекторно отпрыгнул, направив ауру вниз в район живота. Боль плетью ударила по телу, я зашипел, сжав зубы. Что-то слишком расслабился и дал себя задеть, пусть удар и не прошел полностью, но все равно был чувствительным.
        Я попытался воспользоваться кажущейся неповоротливостью противника, но к моему удивлению он оказался довольно ловок. И пусть его боевая мощь уступает моей, но даже так он все равно поспевает за моими движениями. Так что как я ни старался, все равно приходилось атаковать в лоб.
        Уже более осторожно, наученный опасными и взрывными контратаками противника, я прыгнул в атаку, проведя комбинацию ударов, блоков и уклонений. Мои удары быстры и сильны, атаки же противника проходят мимо - мне относительно легко удается уклоняться. Только вот вся красота моих атак омрачается тем, что пробить защиту противника так и не получается. Я даже пытался бить в открытие места, но Вайс замечал эти атаки и так менял положение тела, что пластины надвигались друг на друга и щели исчезали, либо просто отбивал удары, ставя блок.
        Я зашел справа, сделал ложный замах рукой, но мне попался опытный боец, который сразу разгадал мой план. Моя нога с силой ударила в металлическую пластину. Я всего лишь хотел ударить сзади под колено, но Вайс заметил это, чуть развернулся и подставил прикрытую металлом голень.
        Удар об металл был глухим, но четким, я отпрыгнул назад, чувствуя в ноге тупую боль. Я уверен, что у парня объем ауры явно меньше, чем у меня, но металл изначально обладает значительно более высокими прочностными характеристиками, чем человеческое тело, так что, укрепляя его даже значительно меньшим объемом, можно получить защиту намного выше, чем если бы укреплять тело большим объемом ауры. Если сравнивать его прочность, то он едва ли не больше, чем у Эрдэнэ из школы земли.
        Я стиснул зубы. Как же мне его пробить?
        Парень тем временем распрямился, пластины разошлись, открыв просветы между собой. Кажется, что он уязвим, но стоит попытаться атаковать, как Вайс чуть нагибается или делает еще какое-то движение и пластины смыкаются, а то и вовсе наслаиваются друг на друга.
        Вайс заметил, что я замедлился и задумался, и попытался этим воспользоваться. Он прыгнул вперед, рука резко ударила в мою сторону. Увидев приближающийся кулак, я отпрянул назад, шипы лишь царапнули кожу носа, но из-за ауры мне удалось избежать ранений. Противник атаковал вновь, но я и на этот раз уклонился, резко выбросил руку вперед, тяжелый звон огласил округу, а мой кулак отскочил от шлема. Противник дернулся, отступил назад, а я сначала было сморщился от боли, но тут в голове словно щелкнул переключатель. Я вспомнил, что произошло секунду назад. Губы мои растянулись в улыбке.
        Ну, все, сейчас ты у меня попляшешь, черепаха.
        Я метнулся вперед, рука противника ударила навстречу, но я чуть отклонился, мои пальцы сжались на руке противника чуть выше запястья, он нахмурился, попытался вырваться, но я подключил вторую руку.
        Сильный удар шипов перчатки в бок заставил меня захрипеть от боли. Удар был фактически в упор, а из-за того, что я обеими руками схватил руку противника, то защититься не мог, как и уклониться от удара, но это на самом деле неважно. Эта атака Вайса была лишь актом отчаяния, в надежде, что удар заставит ослабить хватку и можно будет вырваться, но я оказался более стойким, чем рассчитывал противник.
        Я резко крутанулся, до слуха донесся звонкий щелчок, Вайс взвыл, глядя на вывернутую под неестественным углом руку. Я же обошел его и, пользуясь дезориентацией, ударил под колено. Он охнул, упал на пол арены. В последний миг глаза противника расширились, словно желая получше запечатлеть момент прилета ноги. Мощный пинок в лицо отбросил противника назад и с легким звоном приложил о камень арены.
        И почему я сразу не догадался до такого? Ведь все просто - не можешь пробить, так выверни. Моя боевая мощь выше, чем у него, так что в прямой борьбе или захвате у меня будет преимущество, но даже при равной силе - всегда есть шанс того, что прием получится, ибо воздействие идет на залом, на болевые точки и на слабые места.
        - Сдаюсь, сдаюсь! - гнусаво произнес Вайс, поднялся и, отбросив перчатку, зажал разбитое лицо здоровой рукой.
        Другая рука повисла вдоль тела все так же неестественно вывернутая.
        - Победил Леша из школы змеи.
        Толпа взорвалась аплодисментами и криками. Я же проследовал в сторону выхода. Мимо пронеслись двое лекарей, я еще раз оглянулся в сторону Вайса. Когда в последний раз я попал ему по голове, то заметил, что ее качнуло от удара назад. Тогда-то меня и озарила мысль, что если обычные удары неэффективны, то можно сломать или вывихнуть суставы. Главное схватить за руку. От подобных приемов броня не защитит, а в каких-то ситуациях вообще будет только мешать сопротивлению - ибо наезжающие друг на друга пластины будут сковывать движения.
        Жаль, конечно, что не получилось победить красиво, как это сделал Шэнь, но тут уж ничего не поделаешь, я не могу управлять аурой так же, как он, да и боевая мощь его все еще выше. Все что остается - это пытаться увеличивать ее объем. Будь у меня боевой мощи тысяч восемь - может быть, тоже пробил бы защиту, оставив приличную вмятину.
        А вообще, такие атаки Шэня против бойцов школы черепахи говорят лишь об одном - у него дико-опасный удар. Если он пробивает доспехи, укрепленные аурой, то что будет с тем, кто укрепляет аурой только тело? Боюсь, при попадании в голову, там останутся две глубокие дыры, а то и вовсе череп проломит. И с этим нужно что-то делать. Если мы сойдемся в поединке - то я ведь могу и умереть. Нужно как минимум усилить ауру, а еще и научиться тому приему, что использовала Эрдэне, пусть это и не стопроцентная защита, но хотя бы чуть-чуть может помочь. Так что после боев надо будет найти мастера и поспрашивать об этом.
        Выйдя с арены, я оказался в знакомом помещении. В стороне сразу заметил Синая. Сейчас глаза у него обычные, смотрит на меня с интересом. Он точно видел наш бой, возможно не в деталях, но прекрасно понял, как я одержал победу и, видимо, это его и заинтересовало.
        Мне показалось, что он хочет что-то спросить, но только стоило об этом подумать, как Синай отвернулся и сделал вид, что до меня ему вовсе нет дела.
        Спустя некоторое время вошел еще один победитель. Высокий парень из школы огня - похоже, с ним мне придется драться в финале групповых боев. После была девушка из школы клинка, а затем Вейдун - второй по силе боец в школе тигра и друг старшего брата Шэня - Таргана. Наши взгляды встретились, он презрительно выпятил губу и отвернулся. Мимо пробежали лекари с носилками, на которых лежит парень с истерзанным телом, такое чувство, что его провернули в мясорубке. Похоже, ребята из школы тигра любят расправляться с противниками с предельной жестокостью. И либо школа воспитывает в них такое, либо сами по себе ученики этой школы наделены жаждой к убийствам и жестокости.
        Потом вошел Коннор. Увидев меня, он улыбнулся.
        - Рад, что ты победил. Впрочем, я не сомневался. Надеюсь, ты продолжишь побеждать, и мы встретимся в полуфинале турнира.
        - Я тоже надеюсь. Ты силен, и мне очень хочется узнать, насколько сильнее меня.
        - Тогда побеждай. Я буду очень разочарован, если ты проиграешь до нашей встречи.
        Он отошел в сторонку, оставив меня одного. Я заметил, что Синай опять глядел на меня, но стоило повернуться в его сторону, как он тут же отвел взгляд. Если я выиграю в финале группового этапа и выйду в финальную часть, то в одной восьмой встречусь с Вейдуном, что, скорее всего, выиграет в четвертой группе. После него в четвертьфинале, вероятно, встречусь как раз с Синаем. Значит, чтобы встретиться в полуфинале с Коннором, мне придется одолеть второго по силе бойца в школе Тигра, а затем сына господина Аиши - главы нашего края. Что-то мне подсказывает, что эти двое точно смогут пройти так далеко. Но раз Коннор в шестой группе, а Тэн Ли в седьмой, то встретиться они должны в четвертьфинале. Мне, конечно, хочется сразиться с лучшим учеником школы клинка, но и не хочется, чтобы Тэн Ли проигрывала.
        Тем временем с арены донесся гул, сквозь шум я услышал, как Тэн Ли назвали победителем.
        Через минуту девушка вошла, уставшая, с синяками и в нескольких местах порванной одеждой, но при этом с довольной улыбкой. Увидев меня, она усмехнулась и, показав три пальца повернула их боком. Она словно показывала цифру три или букву «З», но на самом деле это условное обозначение местного иероглифа, что входит в состав слова из двух иероглифов, означающее «победа».
        Следующим знакомым лицом был Тарган, он прошел, не обращая ни на кого внимания, но я был уверен, что он прекрасно чувствовал на себе взгляды присутствующих. Особенно на него с опаской глядел Синай. Бьюсь об заклад, он уже думает, как они будут сражаться в финале. Противника Таргана внесли на носилках - на этот раз парень был жив, но судя по множеству рваных ран - едва-едва.
        Потом после двух победителей десятой группы, пришла и Сили, победив в полуфинале одиннадцатой группы. На ноге и руке одежда порвана, видны свежие, но уже успевшие слегка затянуться раны - наверняка лекари на месте поработали. Следом за ней внесли, судя по всему, ее противника. Парень бледен словно утопленник, дышит тяжело, двое лекарей тащат его на носилках, а третий бежит рядом, приложив руку к груди.
        - Похоже, и на этом этапе мы все победили, - сказал я.
        - С каждым разом все труднее. Боюсь, как бы в финале не проиграть. До турнира я была уверена в своих силах и считала, что третье место вполне мне по плечу, но сейчас кажется, что не смогу попасть даже в десятку, - призналась Тэн Ли.
        Девушка отступила к стене и сползла вниз на пол, усевшись и сжав виски ладонями.
        - У тебя все получится. Ты сильная, Тэн Ли, верь в свои силы, - сказала Сили, положив ей руку на плечо.
        - Я понимаю, но все равно чувствую словно какое-то давление на плечи.
        - Грудь, может, выросла? - хихикнув, прошептала Сили.
        - Что ты такое говоришь! - вспыхнув, возмутилась Тэн Ли, стрельнув глазами в мою сторону.
        - Тише, я просто шучу. А вообще в последнее время мы тренируемся, да сражаемся. Когда мы в последний раз куда-то выходили?
        - На прошлой неделе в чайную, - припомнил я.
        - Вот! Целая неделю тренировок, бесконечная сосредоточенность на деле, а теперь еще и тяжелый бой. Неудивительно, что ты духовно просто устала. Такое бывает, что ты чувствуешь усталость, но при этом твои мышцы в полном порядке, - сказала Сили.
        - Значит, мне нужно как-то отдохнуть.
        - И для этого предлагаю пойти в музей. Хорошее место, чтобы развеяться, давно хотела его посетить.
        - Так все эти разговоры лишь для того, чтобы завлечь нас в место, куда ты хотела сходить? - предположил я.
        - Ну и это тоже, - отведя глаза и чуть смутившись, произнесла Сили. - Но мы же в столице края. Когда еще тут побываем? А так прекрасная возможность, к тому же нужная нам. Тэн Ли и правда нужно отвлечься и отдохнуть от тренировок, чтобы восстановить свои духовные силы.
        Я так понимаю, под духовными она имеет в виду моральные.
        Краем глаза я заметил, как Синай поглядывает в нашу сторону с легким презрением на лице. Стоило мне это заметить, как он опять отвернулся. Интересно, какое же воспитание он получил, раз вырос таким? Есть ли у него вообще друзья?
        - Ладно, идем в музей, - устало сказала Тэн Ли, - мне и в самом деле нужно отвлечься от всего этого.
        - Не потакай ей, а то сядет на шею и ноги свесит! - сказал я.
        - Эй! - хлопнув меня по животу тыльной стороной запястья, воскликнула Сили.
        Тэн Ли лишь просто захохотала, чем заработала еще больше неодобрительных взглядов от присутствующих.
        Спустя несколько часов, когда бои закончились, мы покинули арену и направились в центр города. Конечно, мне хотелось бы встретиться с мастером и узнать про то, как защищалась с помощью ауры Эрдэнэ, но ничего страшного, если потерплю полдня.

* * *
        Мы медленно шли по большому выложенному из каменных блоков залу. Пол блестит так, что можно увидеть, пусть и мутноватое, но свое отражение, и чтобы не скользить по нему, рекомендуется идти по красной дорожке. Вдоль стены через равные промежутки попадаются каменные постаменты, на которых под стеклянными колпаками хранятся разные старинные произведения искусства: от глиняных и деревянных поделок, до невероятно детализованных картин. Встречаются исторические документы, древние оружия покрытие ржавчиной, монеты и прочее, что обычно встречается в музеях.
        - А это скипетр императора И. Великий боец. Говорят, он был таким сильным, что взмахом руки мог создавать ураган, - сказала Тэн Ли.
        - А вот здесь на картине изображены выдуманные персонажи - Лю и его возлюбленная Анна.
        Я глянул на картину, на которую указала Сили. Там изображен юноша с чуть женственными чертами лица и длинными черными волосами одетый в белый костюм. На лице его печаль, а в руках он держит, прижимая к груди лебедя, неся его куда-то по лесной тропе.
        - Она была нарисована по мотивам старой сказки, - сказала Сили. - Лю и Анна.
        Девушка задумчиво прикусила губку и прищурилась, глядя вдаль.
        - Злой Нерим был влюблен в Анну, а та любила молодого, но уже ставшего мастером Лю. Они собирались пожениться, и тогда Нерим решил устроить поединок - кто победит, тот и женится на Анне. Лю согласился и победил его. Обуреваемый ревностью и разгневанный поражением Нерим похитил Анну, превратил в лебедя и главным условием возвращения обратно в человеческое обличье было ее согласие на свадьбу. Только вот Анне удалось сбежать спустя полгода. Она прилетела к своему возлюбленному, который уже отчаялся ее найти, но говорить по-человечески не могла. Лю тем временем горевал, думая, что его возлюбленная погибла. И тут спустился лебедь, прижался к нему, и Лю почувствовал, что печаль ослабла. Он не понял, что это его возлюбленная, но приведшая к его успокоению теплота, проявленная лебедем, пробудила желание Лю заботиться о нем.
        Сили подошла ближе, пальцы коснулись стеклянной поверхности, ее лицо полно печали, словно это не сказка, а быль, причем произошедшая с кем-то, кого она хорошо знала.
        - Нерим в поисках сбежавшей пришел к Лю, увидел лебедя, за которым Лю присматривал и кормил, и попытался темной ночью выкрасть его, дабы вновь заточить и ждать, когда Анна даст согласие. Только ничего у него не получилось. Когда он попытался выкрасть Анну, Лю пришел на помощь. Сразившись с Неримом, Лю победил. Смертельно раненый Нерим, перед тем как покинуть этот мир, сказал правду о том, что превратил Анну в лебедя и что только он может превратить ее обратно в человека. Он сказал Лю, что раз Анна не достанется ему - Нериму - то не достанется никому. Он отказался расколдовывать ее и умер.
        Тэн Ли хмыкнула. В отличие от Сили, Тэн Ли не особо прониклась историей. Наверное, если бы в ней упор делался не на чувства, а на сражения между Неримом и Лю, какие техники те использовали и так далее, то для нее эта история была бы явно интересней.
        - Печально то, что лебеди живут меньше людей, но еще хуже, что при превращении в лебедя были засчитаны годы жизни Анны. То есть она была превращена в двадцатилетнего лебедя. Так что жить ей оставалось недолго. Последние годы ее жизни Лю отчаянно пытался найти средство расколдовать любимую, но все было тщетно. Секрет этого Нерим унес в могилу. Вскоре Анна умерла. На картине вы видите, как Лю несет возлюбленную, чтобы похоронить. Как только он закопал ее в землю, то сел на колени перед могилой, а затем не нашел в себе силы сдвинуться. Говорят, что он погрузился в длительную медитацию и вскоре с помощью ауры обратил себя в камень, да так и остался памятником на могиле возлюбленной, умерев фактически в тот же день.
        - Грустная история, - сказал я. - И что, правда можно человека превратить в животное?
        - Аура - штука такая, ее потенциал безграничен, - сказала Тэн Ли. - Так что вполне может быть, что и пол поменять, и в зверя превратить, и окаменеть, став статуей - все это возможно.
        Мы прошли дальше, а я начал вспоминать сказки своего мира. Там тоже много было про обращение человека в животное и обратно. А еще… там тоже была аура. Я научился ее использовать, живя в своем мире, но не думаю, что был каким-то уникальным человеком - наверняка это умели и другие.
        Мы прошли мимо еще одной картины, я задумчиво мазнул по ней взглядом, сделал несколько шагов и только после этого в моей голове словно что-то щелкнуло. Я резко замер, развернулся и подошел к картине. Точнее говоря, ранее я принял ее за причудливую картину, но, глядя сейчас на изображение на полотне, для меня стало очевидно, что это не так.
        - Леша, идем.
        - Что это такое? - воскликнул я.
        Девушки, подошли и глянули на полотно, что привлекло мое внимание.
        - Это нашли в древнем храме при раскопках. Говорят, этому больше трех тысяч лет.
        У меня мороз пробежался по коже. А все потому, что за стеклом висела никакая не картина, а подробная карта. Карта моей родной планеты - планеты Земля.
        Глава 024
        Я ветер, что принесет бурю. Часть 1.
        - Леша, что случилось? Почему ты замер? - вывел меня из ступора голос Сили.
        Девушка застыла напротив меня, смотрит с волнением. Я выдохнул, потер лоб.
        - Все в порядке. Не обращай внимания.
        - Как не обращать внимания, когда у тебя такое лицо?!
        - Будьте тише. Мы все-таки в музее, - прошипела Тэн Ли. - И вообще, Сили, когда воин говорит, что с ним все в порядке, не нужно наседать на него и пытаться втюхать свою заботу. Это так не работает, ты только заденешь его гордость и заставишь больше упрямиться.
        - Я не наседаю, - пробурчала девушка.
        - Ты за кого меня держишь, за упертого барана что ли? - возмутился я.
        Тэн Ли глянула сначала на Сили, потом на меня, потом усмехнулась и, пожав плечами, развернулась и пошла к следующему экспонату.
        Сили надулась, а я лишь выдохнул и пошел следом.
        И пусть первоначальное удивление прошло, я все еще не могу перестать думать об увиденном. Первое, что смутило - это утверждение, что карте больше трех тысяч лет. Я, конечно, не силен в истории, да и уровень образования в интернате был низок, не говоря о том, что рвения особого я к нему не проявлял - мне нравилось больше драться. Только вот даже я, знаю, что первые карты Земли были сделаны не больше, чем пять сотен лет назад, когда открыли Американские континенты. В эпоху великих географических открытий и была создана приблизительная карта мира. А современная только в новое время. Даже если бы здесь и был какой-то попаданец, как я, но на три тысячи лет ранее, у него никак не могло быть не то, что такой карты, но даже знаний о нашем мире.
        Мы продолжали идти по залу, осматривая разные древние статуэтки и картины. Сили увлеченно щебетала, Тэн Ли пыталась искренне насладиться, а я же только изредка поддакивал, все продолжая размышлять над увиденным.
        Раз такого путешественника не может, значит остается два варианта. Первый: тот мужчина, что перенес меня сюда, может еще и выбирать, в какое время перемещать, так он поступил с тем, кто принес эту карту. Второй: этот мир - мир постапокалипсиса или просто далекое наше будущее. Этим может объясняться и наличие древних построек, и таких нетипичных для этого мира технологий. Вообще, если вспомнить, что я видел в городе, то появляется стойкое чувство того, что нынешняя цивилизация живет на руинах прошлой. Даже язык тут мало похож на какой-то из земных. Если брать письменную часть, то да, он ближе к китайскому, но все же отличается тем, что иероглифы довольно просты, и редко когда есть иероглиф, состоящий из более чем пяти черточек. К тому же письмо идет справа налево, как в арабском языке. Но самое волшебное происходит, когда начинают говорить или читать вслух, потому что это становится больше похоже на европейскую речь - смешение английского и немецкого языков с французскими нотками. Естественно, это только звучит похоже, в реальности же в этом языке нет ни одного слова, похожего на немецкие,
английские или французские слова.
        Два варианта, и у обоих есть нюансы. К тому же, если припомнить, то надписи на карте, обозначения морей и континентов тоже были на местном языке.
        - Леша, а вот эта ваза эпохи Гуань, она сделана почти тысячу лет назад, - произнесла Сили.
        При взгляде на большую вазу, на которой нарисованы драконы в китайском стиле - длинные как змеи, с цепляющимися к коротким лапам облачками, - глаза девушки заблестели. Похоже, ей действительно нравится по несколько часов рассматривать старинные вазы, картины, нелепые скульптуры и поделки предков. Меня же это вгоняет в тоску и сон. По крайней мере, так было до того, как увидел карту, она меня здорово взбодрила. Правда надолго ли это - вопрос отдельный. Теперь же, вглядываюсь в каждый рисуночек, в каждую складку скульптур и особенно рассматриваю картины. Видимо, Сили подумала, что я стал больше интересоваться историей, потому начала с большим энтузиазмом рассказывать какие-либо исторические факты о том или ином экспонате.
        Мы перешли в следующий зал, и я уже хотел было подойти к следующему экспонату, как внезапно заметил слева знакомую фигуру. У небольшого стенда с древними мечами, накрытого стеклянным колпаком, стоит рыжеволосый парень - сильнейший ученик школы клинка, Коннор Макнил.

* * *
        Парень тоже заметил нас, обернулся и, улыбнувшись, произнес:
        - Не ожидал тебя тут увидеть, - произнес он.
        Его взгляд пал на девушек, что остановились позади и с удивлением смотрят на него. Губы Коннора растянулись в хитрой улыбке.
        - А ты неплох, свидание сразу с двумя.
        - Эй - это мои товарищи по школе.
        - Шучу я, шучу, - засмеявшись, сказал он. - Хотя я часто вижу вас в компании.
        - Леша, познакомишь нас? - спросила Тэн Ли, встав рядом.
        - Это лучший ученик школы клинка Коннор Макнил. Мы познакомились с ним еще в поезде. Коннор, это мои подруги и ученицы школы змеи - Сили и Тэн Ли.
        Парень чуть наклонил голову. Такие необычные в этом мире волосы цвета меди колыхнулись, блестя в свете солнца, отчего на миг показалось, будто вспыхнуло пламя.
        - Ты тут один? - спросил я.
        Парень рефлекторно обернулся, словно проверяя.
        - Да. Я не особо дружен с остальными ребятами и девушками из школы клинка, а у отца прихватило спину, и он сейчас на лечебном иглоукалывании в половине квартала отсюда. Я и сюда-то пришел только потому, что помог дойти отцу, а чтобы просто не сидеть и не ждать, когда закончится процедура, решил сходить в музей.
        Я удивленно глянул на парня. Он выглядит довольно общительным и дружелюбным, странно, что у него нет друзей. Он словно понял, о чем я думаю, грустно улыбнулся:
        - Видите ли, я пришлый из других краев. То есть, я родился тут, но отец, наверное, тебе рассказывал, что сам он из варварских племен, живущих за пределами царства. И внешне я отличаюсь от остальных. Пусть я и прожил всю жизнь в этом крае, пусть моя мама местная, но все равно для остальных я - чужак. И все бы ничего, но я еще и силен, что вызывает вдобавок и зависть, и тихую ненависть. Однажды я случайно послушал разговор двух учеников. Они возмущались тому, что мало того, что среди них в этой элитной школе учится варвар, так еще его, меня то есть, считают сильнейшим.
        - Школа клинка - элитная? - удивился я.
        - Не совсем так, - внезапно сказала Тэн Ли. - Наша школа змеи основана недавно, потому она пока единственная. А вот школа клинка - древняя школа. И у нее есть несколько залов, которыми управляют бывшие ученики, но над всеми ими стоит главный мастер, он же управляет основной школой. И вот основная и считается лучшей, и учиться в ней почетно. Там обучение проходят ученики из богатых и влиятельных семей.
        Вот, значит, оно как? Ну, в принципе, логично. Даже в моем мире тех же школ карате одного направления было по несколько сотен, а то и тысяч по всему миру. Так что неудивительно, что тут есть популярные школы, которые имеют не один зал, как у школы змеи, а несколько. А уж у главного мастера уважаемой школы почетно обучаться многим детям из богатых семей, так что понятно, почему Коннора считают выскочкой.
        - Постой, ты сказал, что твой отец из варварских племен? - спросила Сили.
        Я почувствовал, как похолодело в груди. Только этого не хватало.
        - Ну, да.
        - О, какое совпадение! Леша тоже из варварских племен. Он столько рассказывал о тех местах.
        - Правда? - удивился Коннор, глянув на меня. - Впрочем, да, Леша и правда немного отличается от большинства, особенно чертами лица.
        - Вот-вот. А правда, что у вас там бывают времена года, когда очень-очень холодно, и снегом все покрывает?…
        Девушка затараторила, начав вываливать на Коннора всю ту информацию, что я рассказал ей. Лицо парня вытянулось, он даже чуть отпрянул от такого напора.
        - Эм… даже не знаю, что сказать… - произнес Коннор.
        Наши с парнем взгляды встретились, на миг мы словно установили телепатическую связь, потому что мне показалось, будто я услышал его вопрос, а затем ответил ему.
        - В общем, я особо не интересовался, но отец рассказывал что-то такое. Мы, конечно, не из тех мест, но есть и другие, более северные и, видимо, Леша оттуда.
        Я незаметно выдохнул, вновь поймал взгляд Коннора, неловко улыбнулся и пожал плечами, он усмехнулся в ответ, а затем перевел взгляд на девушек.
        - А вообще, если ты воин, стремящийся к вершинам самосовершенствования, то для тебя нет и не должно быть друзей, любви и прочего. Чувства должны быть отринуты, а все мысли направлены на то, как стать сильнее. Чувства приводят к смятению, а оно к сомнению, а сомнение - это смерть для воина. По крайней мере, так гласят наставления, - произнес Коннор. - Так что если хочешь достигнуть вершин в боевых искусствах, то должен отринуть дружбу.
        - Мы так не считаем, - сказала Тэн Ли.
        - И у вас есть шанс доказать это. Надеюсь, мы встретимся в финальной части. Ты, Тэн Ли, если правильно помню? Ты в седьмой группе, а я в шестой. Значит, если мы и встретимся в бою, то только в четвертьфинале главной части турнира. Надеюсь, ты дойдешь. Мне очень хочется сразиться с тобой, ведь мы оба усилители.
        Он улыбнулся светло и добро.
        - Я знаю, что ты силен, но не думай, что все будет так просто, - произнесла Тэн Ли.
        - О, не сомневаюсь. Но победителем в этом турнире буду я, - сказал он, причем с такой непоколебимой уверенностью, словно мог заглядывать в будущее. - Я ветер, что принесет бурю. Судьбою мне предназначено добраться до небес, ибо ветру правильно быть в небесах. С нетерпением буду ждать наших боев, с тобой Тэн Ли в четверть финале и с тобой Леша, в полуфинале.
        Он уже сделал шаг к выходу, как, внезапно затормозив, обернулся.
        - Леша, твоим противником в финале группового этапа будет ученик школы клинка - Сеймурс. Он не из нашего элитного зала, а из побочного, но там он сильнейший. И если брать всех учеников из всех залов школы клинка, то он второй по силе после меня.
        После этих слов он толкнул дверь и вышел из зала.
        - А у него хватает самомнения, - произнесла Сили. - Чем-то в этом плане напоминает Шэня, только веселый и более дружелюбный.
        - Услышал бы тебя Шэнь и в его списке врагов появилось бы новое имя, - хихикнув, сказала Тэн Ли.
        Сили нахмурилась.
        - Он просто дурак - этот Шэнь. Пойдемте дальше, вон к той красивой картине.
        Мы с Тэн Ли переглянулись и, одновременно вздохнув, пошли следом.

* * *
        Финальные бои группового этапа начнутся только через две недели, потому что надо провести сражения между теми, кто вылетел из группового этапа раньше.
        Я вновь вошел в бесконечный цикл тренировок тела и ауры, отрабатывал движения и размышлял над тем, как противостоять противнику, что использует клинок. Радиус атак у него больше, поражающая сила тоже. Еще в бою с бойцом из школы черепахи я понял, насколько большее преимущество дает усиление металла, нежели тела. Прочность, острота, а еще и вес. Защититься, просто укрепив кожу аурой, - вряд ли получится. Нужно иметь ее объем раза в два больше, чем у противника и даже в таком случае не гарантирована полная защита. Так что попытайся я поставить блок и мне отрубят руку.
        Я попытался узнать о том, как Эрдэнэ создавала свою защиту, но мастер сказал, что это одна из секретных техник школы земли, так что он не знает, как это делается, и мне узнать об этом у Эрдэнэ не получится. А ведь подобная техника могла бы помочь мне при сражении с Сеймурсом.
        Каждый вечер перед сном я не только тренировал скорость перемещения ауры из одной точки в другую и насыщение частей тела, но и пытался сконцентрировать ее не в конкретной части тела, а на небольшом участке и затем провести насыщение в глубину, сначала пропитав аурой кожу, затем мышцы, потом кости. Но ничего не получалось - аура распределялась. Если концентрировать ауру в коже на одном небольшом участке еще получалось, то когда я пытаться переслать ее в мышцы, фокус с кожи спадал, и аура распределялась по всей поверхности.
        Неделя пролетела в бесконечных тренировках. Все, чего я добился, это еще чуть увеличил скорость, с которой могу манипулировать аурой.
        - Леша, сегодня будут бои проигравших. Пойдешь смотреть? Там Вонг выступает, - спросила Тэн Ли утром в субботу.
        Я хотел было отказаться, но внезапно Сили добавила магические слова, словно знала, чем меня завлечь:
        - Там еще и те, кого ты победил.
        И мне сразу вспомнилась Эрдэнэ. Да, они могут не говорить в чем секрет, но я могу понаблюдать со стороны и попытаться разгадать его. Конечно, я не настолько наивен, чтобы надеяться, что мне удастся, просто поглядев, разгадать секрет школы земли. Если бы все было так просто, то многие местные уже сумели бы это провернуть, но, возможно, все-таки найду подсказку, ибо, как ни крути, а мои мозги работают чуть иначе, чем у местных за счет опыта иного мира.
        Искать свободных мест не пришлось, так как места для зрителей были заняты лишь наполовину. Видимо, сражения между проигравшими не вызывают особого ажиотажа. Эти бои будут продолжаться и завтра, и на следующих выходных. Более того, после финала группового этапа, на следующий день опять будут сражаться проигравшие - на этот раз те, кто проиграл в финале группового этапа.
        Как только начались бои, я понял, почему никому особо не интересно смотреть на это. По большей части бои и вправду были скучны, сильных бойцов почти не попадалось.
        Вскоре на арену вышла Эрдэнэ. Я выпрямился, внимательно вгляделся, но, похоже, изменение моего интереса к боям девушки восприняли иначе, я заметил, что они в этот момент посмотрели на меня как-то странно. Еще бы, до этого я смотрел со скучающим видом, а тут навострился. Впрочем, оправдываться я не стал, так как в подобной ситуации это только усилит подозрения.
        К моему неудовольствию бой закончился довольно быстро. Эрдэнэ использовала ту же технику, что и на мне, но противник ей достался слабый, так что даже не смог нанести ей удара. Я был разочарован - мало того, что трачу время, так оказывается впустую.
        Но спустя некоторое время появился еще один парень из школы земли и вот на этот раз бойцы оказались равны по силе, благодаря чему я смог внимательно наблюдать за действиями парня и его соперника. Противник бойца из школы земли был самоучкой, он атаковал хаотично, быстро и без какой-то системы, но при этом в напоре и силе он превосходил ученика школы земли, который, в свою очередь, действовал четко, используя заученные движения. Это был бой системы и хаоса. Я множество раз видел, как боец школы земли пропускал удары, но никакого урона они ему не приносили, хотя его противник явно был сильнее. Я вглядывался, но так и не мог понять, что же происходит, как у него это получается. У меня была теория, что для максимальной концентрации, чтобы выполнить этот прием, бойцам школы земли требуется замереть, но эта теория была разбита в пух и прах - парень спокойно принимал атаки и тут же контратаковал, и не было никаких заминок. В итоге, под конец боя, вместо того чтобы сделать пару предположений и получить несколько идей, я оказался опустошен. В голове нет ни одной идеи, а все теории разбиты в пух и прах.
        Вонг, кстати, победил, и продвинулся дальше, чем обеспечил себе место в топ-100 бойцов. А значит, и повторное приглашение на турнир края, но только через три года. Вот если бы он вошел в топ-20, то смог бы принять участие уже в следующем году. Попавшие же в топ-3 больше не участвуют в турнире края, но переходят, если можно так сказать, в дивизион выше - турнир провинции. Сили уже успела рассказать, что турниров провинции два - турнир новичков и турнир сильнейших. Новички - это те, кто попал в топ-3 в своих краях. В турнире же сильнейших принимают участие лишь те, кто в свое время вошел в топ-10 провинции. Но каждый год в конце турнира сильнейших пять бойцов, занявших последние места, выбывают из турнира, а пять победителей отбираются уже на соревнование между бойцами провинций. Так что десять выбывших как раз и заменяют десять новичков.
        - Неплохие были бои, - сказала Тэн Ли. - Да и расслабиться удалось, а то сплошная неделя тренировок.
        - А ты любишь расслабляться, как погляжу, - поддел ее я.
        - Не то что бы, но иногда это просто необходимо, а то и с ума сойти недолго, - серьезно ответила Тэн Ли, то ли сделав вид, что не поняла, что подкалываю, то ли действительно не врубилась.
        Мы поднялись с мест, пошли к выходу.
        - А вообще, Леша, что это был за взгляд на ту девицу? - спросила Сили. - Неужели она твой типаж.
        Я выдохнул. Как-то наивно было надеяться, что они про это забудут. Тэн Ли делает вид, что ей нет дела, но тоже еле заметно напряглась. Мы же вроде даже не в отношениях, но все равно чувствую прессинг, будто мы, если и не женаты, то обручены.
        - Она из школы земли. Мне предстоит сражаться против бойца из школы клинка, я хотел понять, как она может создавать глубокую защиту, концентрируя ауру не только на отдельном участке, но и в глубину, если можно так сказать.
        - Вот как? - с легким облегчением в голосе произнесла Тэн Ли. - Ну и, получилось?
        - Бой был слишком быстрым. Но зато был еще один ученик школы земли.
        - И как, удалось что-то понять? - спросила Сили.
        - Нет.
        - Ну так понятно! Не зря это считается секретными техниками! - с апломбом сказала она. - Довольно наивно и заносчиво полагать, что тебе удастся сделать то, чего не могут даже мастера.
        Я сжал челюсти, чтобы не выругаться вслух, но тут заметил, что Сили захихикала. Да она просто издевается надо мной!
        - Ах ты.
        - Ой! - пискнула она и спряталась за Тэн Ли.
        - Задницу тебе надо напороть! - произнес, выдохнув я.
        - Ого, да это сексуальное домогательство, - выглянув и выгнув бровь, произнесла она и прикрыла ладошкой губы.
        - О, Боги, дайте мне сил! Вы двое сведете меня с ума.
        - Не обижайся, Леша. - примирительно произнесла Тэн Ли. - Как бы то ни было, но и правда - пытаться разгадать то, что не получается даже у мастеров, да еще и за пару недель, это неправильный путь. Тем более ты ученик школы змеи, а значит, у тебя свой стиль. Ты должен верить в силу нашей школы. В данном случае мы уклоняемся и быстро сближаемся, нанося стремительные «укусы». В этом наша сила. Я могу помочь тебе с тренировками. Мой радиус атак больше, так что тебе как раз будет полезно поучиться уклоняться и атаковать.
        - А как же твои тренировки?
        - Один спарринг в день - никак на это не повлияет. К тому же мне тоже предстоит бой с противником, что сражается в ближнем бою.
        - Тогда ладно.
        - Хорошо, когда начнем?
        - Сейчас, - ответил я.

* * *
        Я уклонился от атаки, металлическая часть нунчак с легким свистом пролетела мимо. Я рванулся было вперед, но девушка выбросила руку, и мне пришлось резко затормозить, закрыв лицо руками. Сильный удар нунчак заставил руки онеметь. Если бы защищался не двумя руками и удар был в полную силу, то простыми синяками не отделался бы.
        - Это было близко, - произнесла Тэн Ли. - Ты почти подловил меня.
        - Хорошая защита, - похвалил ее я.
        Мы разошлись. Спарринг был окончен. Какой это был уже по счету? Десятый? Мы проводим спарринги каждый день по одному в день. Финальная часть группового этапа уже на этой неделе. Я тренировался все это время, кроме выходных, когда за вдохновением опять пошел на арену вместе с Сили и Тэн Ли, но так ничего и не придумал. Я смотрел на сражения разных бойцов, видел десятки стилей, применение как простых атак, так и с трансформацией ауры, усилением и манипуляцией ею. И все это время я пытался понять, как мне научиться защищаться как Эрдэнэ.
        Даже удары нунчак пусть и не в полную силу, но оставляют существенные повреждения, и это притом, что я насыщаю аурой места, в которые приходится удар. Другое дело, что насыщаю всю часть тела, не концентрируя ауру в точке, куда приходится непосредственно удар - как это делала Эрдэнэ, да и другие ученики школы земли.
        Как бы я ни тренировался, у меня это не получается. Но зато с остальными тренировками все идет неплохо - я поднял объем ауры еще на несколько единиц. Так что теперь у меня 1115 ауры, а боевая мощь равна 4460.
        Это больше, чем у Тэн Ли, а учитывая то, что я, пусть и по своему, но научился использовать ауру продвинутым способом, покрывая себя ею, перемещая ее из одной области в другую за тысячную долю секунды и насыщая тот или иной участок тела, это дало мне преимущество. К тому же сыграло роль и то, что я изучил фактически все движения школы змеи и научился их комбинировать. Да, Тэн Ли с нашего последнего поединка тоже стала сильнее, ее движения улучшились, появились новые, но все же за все эти десять спаррингов мне удалось одержать четыре условных победы, в то время как она победила всего три раза, и было еще три ничьих. Можно было бы сказать, что теперь я превосхожу ее, но на самом деле три последних ничьи были в последние три боя. Видимо, девушка хорошо изучила меня, и ее прогресс увеличился, она лучше адаптировалась к такому типу противников как я, потому у нас вновь появился паритет.
        Я надел утяжелители и выбежал на пробежку.
        Бой уже совсем скоро, но почему-то я не уверен, что смогу победить. Да, благодаря боям с Тэн Ли, я получил представление о том, что такое драться с противником, у которого радиус атак больше, только вот уверенности в победе мне все это не придало. Иногда Тэн Ли удавалось подловить меня, так что удар проходил, но это удар нунчак, а там будет атака острого клинка. И вместо синяка я получу глубокий порез с кровотечением, а то мне и вовсе могут отсечь конечность.
        Я пробежал по каменной мостовой, свернул налево. Слуха коснулся слабый звон молотка. Спустя двадцать метров заметил впереди небольшую кузню на открытом воздухе. Мужчина обстукивает молотком металлическую заготовку на наковальне, под навесом. От печи, в которой тлеют угли, исходит сухой жар. Слева от кузни небольшая лавка оружия, у которой столпились несколько зевак, и молодой парнишка, судя по внешности - сын кузнеца, занимается продажей.
        Кузнец взял прут, и понес его к печи. Положив его, он ухватился за меха и стал медленно нажимать. Меха прогибались, выдувая воздух, что раскаляет угли, делая их оранжевого и желтого цвета. Я остановился, завороженно глядя на это действо. Не каждый день доведется увидеть работу кузнеца, особенно мне - человеку из современного мира.
        Рука кузнеца с силой нажимает на меха, и те начинают медленно опускаться, как если бы вместо жесткого сопротивления они чуть прогибались, тем самым гася силу нажима.
        Я замер, от поразившей меня мысли. Легкий холодок прошелся по телу. Неужели это то, что мне нужно?
        - Да, с моими уникальными каналами для ауры - это может сработать, - прошептал я.
        Резко развернувшись, я рванул обратно в зал.
        - Тэн Ли! - крикнул я вбежав.
        Девушка с удивлением обернулась.
        - Что, Леша?
        Я остановился, переводя дух, пальцы, дрожа, развязали шнурки на утяжелителях.
        - Сейчас нужно кое-что попробовать.
        Девушка нахмурилась, подошла ближе. Я же, сбросив утяжелители, встал в стойку и поднял одну руку над головой, поставив жесткий блок.
        - Ну-ка, нанеси удар со всей силы.
        - Ты уверен? Если будешь блокировать одной рукой, то синяком не обойдешься, может быть и перелом.
        - Да. Все нормально.
        Девушка все еще с сомнением вздохнула, и, пожав плечами, мол, я предупреждала, встала в стойку, размахнулась со всей силы и нанесла удар. Металлическая ручка нунчак ударилась об руку. Я зашипел от боли.
        - Ну как? - спросил она.
        Я медленно опустил руку, на коже покраснение и, скорее всего, будет небольшой синяк.
        Тэн Ли удивленно вскинула брови, она точно ожидала, что будет как минимум закрытый перелом, а затем подняла взгляд.
        - Ты понял, как делать эту технику школы земли? - спросила она.
        - Нет, кое-что другое, нет, даже лучше, - хищно улыбнувшись, произнес я.
        Глава 025
        Этот бой затянулся, пора заканчивать.
        Я размахнулся, резко выбросил руку вперед. Раздалось гудение, а вперед унеслась воздушная волна, что ударила по кустам в нескольких шагах от меня, те тревожно зашуршали листьями. Аура направилась в ноги, я сделал резкий разворот и одновременно направил ауру уже в руку. Удар с разворота вызвал очередной порыв ветра, и уже низкие ветки дерева дрогнули и зашумели.
        Я выдохнул. Последние дни перед боем я практически не проводил силовых упражнений, чтобы увеличить объем ауры. Вместо этого занимался тем, что увеличивал скорость манипулирования ею, причем, в том числе, неосознанного, на уровне рефлексов. И, надо сказать, добился больших успехов. А все благодаря тому, что у меня есть каналы ауры сразу всех трех типов, что позволяет манипулировать, изменять и направлять ауру, насыщая ею части тела, с такой скоростью, которая даже близко не доступна остальным.
        Я нанес серию ударов, после чего выдохнул и распрямился - утренняя зарядка окончена. Солнце только-только показалось на востоке, верхушки деревьев окрасились в желтые тона. Длинные тени исчертили землю. Сегодня меня ждет финал группового этапа. И если раньше я переживал и опасался, что могу не пройти, то после того как освоил новый навык, уверен, что не только получится пройти, но еще и есть все шансы победить в турнире. Даже ранее казавшийся невероятно сильным Тарган, ныне таким уже не видится.
        Я вышел из небольшого сада, где проводил утреннюю тренировку, которую называю по привычке зарядкой и двинулся к общежитию.
        На входе столкнулся с Тэн Ли и Сили, обе дышат тяжело, словно пробежали двадцать километров, щеки красны, на лобиках испарины.
        - Леша, ты чего так рано встал и откуда ты? - спросила Сили.
        - Я ходил тренироваться. Вы, гляжу, тоже.
        - Угу. Сегодня финал группового этапа, так что нужно победить, - произнесла Тэн Ли. - Твоя новая техника, если честно, сильно удивила меня. Но если мы встретимся в бою, не думай, что победа достанется тебе легко, я тоже кое-что приготовила.
        Все-таки Тэн Ли настоящий боец. Увидев, как я поднялся в силе благодаря этой новой технике, она усилила свои тренировки и, видимо, тоже придумала новые приемы.
        - Кстати, ты ведь не забыл про уговор с Шэнем, - хитро улыбнувшись, спросила Тэн Ли, подойдя и положив руку мне на плечо.
        Девушка стрельнула глазами в сторону Сили, и я тут же вспомнил все, что наговорил Шэню. Нашу реальную подоплеку сражения. Как-то с этими тренировками и боями совсем про это забыл. Девушка услышала слова Тэн Ли, покраснела и отвела взгляд.
        Вот дерьмо. А ведь я реально могу победить. И что тогда делать?
        Сили тем временем подошла ближе, пальчики нежно ухватились за край одежды подруги.
        - Тэн Ли, пойдем уже.
        - А… да, мы пошли в ванные. Встретимся через пару часов здесь же.
        Девушки быстро удалились. Я тоже собирался помыться, и уже было сделал шаг, как заметил слева движение. В десяти шагах от меня застыл Шэнь, наши взгляды встретились. Парень - мрачный как туча, можно даже не гадать, слышал ли он мой с девушками разговор, все и так очевидно.
        Я попытался это хоть как-то сгладить, чуть улыбнувшись и произнеся:
        - Удачи сегодня в финальной части.
        Шэнь не ответил. Еще некоторое время идя по коридору к баням, чувствовал его взгляд на спине.

* * *
        Тридцать два человека. Все лица знакомы. Помимо Шэня, Тэн Ли и Сили, тут Коннор, Тарган, Синай и Вейдун из школы тигра, что обещал меня убить в финальной части соревнований. То есть, если сегодня я выиграю, то в одной восьмой финала буду сражаться с ним.
        Вейдун глянул на меня, ухмыльнулся и провел большим пальцем по горлу. Я снисходительно улыбнулся, да так, что его ухмылка тут же пропала, а взгляд стал мрачным. В итоге он просто отвернулся.
        Наконец, на арену стали вызывать по одной паре бойцов.
        С каждой секундой волнение во мне возрастало. Не знаю почему, но даже будучи уверенным в собственных силах, я чувствовал, как внутренности сжимаются, легкая дрожь волнения проходит по телу. Почему так? Ведь должно быть наоборот - полное спокойствие, как это было раньше в моем мире, когда я был абсолютно уверен в победе. Наверное, потому что даже если я считаю, что сильнее противника и в предстоящем бою точно выиграю, все равно есть небольшой шанс того, что меня могут и победить. Местные, даже кажущиеся слабыми, бойцы могут удивлять.
        Я глянул на Сеймурса - найти его не так уж и трудно, он единственный из школы клинка, кто помимо Коннора дошел до финала группового этапа.
        Время медленно тянется, с арены доносятся крики и гул зрителей, а земля вибрирует даже здесь. Мы с Тэн Ли и Сили стоим группой, но почти не разговариваем. Я чувствую исходящее от девушек напряжение, словно они сражаются не за выход в финальную часть, а уже в финале за первое место в турнире.
        Впрочем, финал группового этапа - это достаточно мощный еще и психологический барьер, как ступенька к следующему этапу. И не важно, что следующий матч - одна восьмая финальной части соревнований - будет не менее, а то и более важным. Каким-то психологическим вывертом в мозгу он будет восприниматься не так остро, как вот этот финал группового этапа. Я знаю это по себе и по другим, когда в финальной части групповых этапов соревнований психологическое напряжение возрастает настолько, что это воспринимается именно как финал всего турнира, и как после выхода в плей-офф, напряжение в первых матчах спадает, но постепенно вновь нарастает к финалу.
        Наконец пришла моя очередь. Как только нас позвали, то Сеймурс оглянулся в мою сторону, взглядом быстро оценив тушку, после чего, не выразив и капли эмоций, развернулся и уверенным шагом пошел к проходу, ведущему на арену.
        Двери открылись, в лицо ударили яркие лучи солнца. Я на миг даже слегка ослеп - привык к полумраку зала ожидания. По ушам ударил оглушительный крик толпы, что дружно приветствовала очередных участников.
        Я поднялся на каменную арену. Уборщики тряпками только-только отмыли с нее кровь и протерли сухими, чтобы никто не поскользнулся.
        Мы с Сеймурсом встали друг напротив друга. Парень спокоен и холоден, каким и должен быть настоящий боец. Это не только добавляет ему очков в моих глазах, но еще и настраивает на серьезный лад уже меня. Такой человек не будет играться, а атакует со всей мощью, чтобы сокрушить меня, и если будет нужно, то даже убьет, сделав это без всяких сантиментов и колебаний.
        Меч у Сеймурса шириной всего в два пальца, обоюдоострый, рукоятка подходит для хвата лишь одной рукой. Крестовина изогнута так, что концы как бы прикрывают руку, создавая своеобразную гарду. Сеймурс примерно моего роста, и длина рук такая же, но благодаря мечу его радиус атак значительно превосходит мой.
        Судья посмотрел на нас, а затем резко произнес:
        - Начали.
        В одно мгновение аура высвободилась и покрыла меня, фигура Сеймурса расплылась в пространстве и исчезла, но ненадолго, лишь на тысячную долю секунды - пока высвобождалась моя аура, покрывала тело, а затем насыщала глаза. Я увидел его - мчащегося в мою сторону. Руку он выбросил вперед, острие клинка резко приблизилось ко мне, я резко качнулся в сторону, одновременно делая разворот, лезвие пронеслось перед глазами. Я сделал шаг навстречу, сокращая дистанцию, кулак ударил противника в живот, но он тоже оказался не промах - отпрыгнул назад, так что моя атака лишь чуть задела одежду, а вот Сеймурс в этот же миг одним движением опустил клинок, пытаясь перерубить мне руку. Я еле успел ее отдернуть, лезвие хищно просвистело, пустив волну воздуха.
        Мы замерли в нескольких шагах друг от друга. Зрители, до этого притихшие, зашумели с новой силой. Уверен, что если бы бой проходил в моем мире, то люди ничего бы не поняли, увидев лишь размытые силуэты, но местные, даже самые простые люди, направив ауру в глаза, могут различить наши движения и оценить всю красоту и силу.
        - Коннор предупреждал, что меня ждет опасный противник и, похоже, он не врал, - произнес Сеймурс.
        Я ухмыльнулся.
        - Меня он тоже предупреждал, чтобы не расслаблялся.
        - Вот как? Тогда давай покажем хороший бой.
        Мы одновременно сорвались с мест. Острие клинка рванулось вперед, противник бил как профессиональный шпажист на соревнованиях мира, стоя максимально далеко и вытягивая руку как можно дальше, не давая мне подобраться. Я в последний миг изогнулся, лезвие, пропоров одежду, прошлось по укрепленной аурой коже, но даже так смогло порезать ее. Я зашипел от боли, попытался придвинуться ближе, но Сеймурс отступил и вновь сделал укол.
        Проблема всех теоретиков самообороны, которые инструктируют, как защищаться от противника с ножом, в том, что они рассматривают нереальные атаки - такие, какими будет пользоваться только человек ни разу не державший в руках нож. Нормальный боец с ножом всегда бьет по-другому, держит на расстоянии и даже если промахнется, почти тут же вернет руку в исходное положение, не дав ее схватить, и вновь нанесет удар, а также не брезгует резать. И если с ножом еще как-то можно справиться, то вот против человека с мечом - невозможно. Даже если ты успел увернуться, то при попытке сблизиться с противником, он может просто резким движением на себя, используя острое лезвие меча разрезать тебя, при этом сам отпрыгнет назад, не дав приблизиться, да еще и ударит вновь. И так постоянно будет держать на расстоянии, пользуясь большим радиусом атак.
        Мне удалось уклониться еще от нескольких атак, после чего попытался контратаковать. Но противник видит мои намерения и движения, так что вовремя купировал это, в первый раз просто отпрыгнув, а во второй успев отмахнуться клинком. Используя меч одной рукой и вставая в стойку, чуть повернув корпус, он выглядит как шпажист или дуэлянт, использующий рапиру, но никак не мечник. Даже левую руку держит за спиной для лучшего баланса. Нет привычных размашистых движений - только короткие и экономные либо колющие, либо режущие, быстрые и наполненные силой. От каждого удара слышно такое гудение и поток воздуха, словно Сеймурс размахивает не тонким клинком, а толстенной металлической колонной. Часть ауры он направляет в руку, чтобы ускорить движения, а часть в клинок, чтобы закалить его, сделав прочнее и манипулируя весом для максимального эффекта - сначала делая очень легким, чтобы нанести быстрый удар, а потом тяжелым, чтобы в момент удара нанести максимальный урон.
        Сеймурс нанес несколько ударов, я уклонился от всех, попытался пару раз поймать руку, но противник успевал ее отдергивать. Вот еще одна проблема - чтобы красиво поймать руку с мечом, как это обычно бывает в фильмах, нужно не только уклониться, но еще и приблизиться, а потом только схватить. Проблема в том, что в отличие от фильма, в реальной жизни противник осознает эту опасность и вовремя отступает или убирает руку, а затем атакует вновь, не давая и шанса провернуть такой трюк.
        Гул на арене чуть поутих. Все замерли в ожидании развязки. Теперь напряжение чувствуется не только между нами, но и по всей арене.
        - Этот бой затянулся, пора заканчивать, - произнес я.
        Брови Сеймурса чуть дрогнули, оно и понятно, пока что только я получил ранение и в целом преимущество было у него, как в скорости, так и в радиусе атак. Если брать реальную силу, то его показатель силы где-то в районе пяти тысяч, тогда как у меня немногим больше четырех.
        - Дерзкие слова для того, кто не смог коснуться меня и пальцем, - произнес он. - Я не раз видел, как ты болтал с двумя девушками из твоей школы. Добрый, дружелюбный и беспечный, ты так напоминаешь этого Коннора. А еще я слышал, ты тоже из варварских племен.
        Его лицо исказилось злобой. Впервые с момента нашей встречи я увидел проявление его эмоций. Ярость в сочетании с отвращением.
        - И он, и ты - меня бесите. Беззаботные, считающие себя сильными, варвары из-за пределов империи, вы попираете наши традиции, наши устои просто своим существованием. В нас с детства вбивают понятия о том, каким должен быть воин - холодным и расчетливым. Мы отбрасываем эмоции, отбрасываем дружбу, любовь и все остальное, полностью посвящая себя самосовершенствованию. И вот появляетесь вы и смеете считать себя сильнее, смущаете молодых, сбивая их с истинного пути, показываете, что можно быть сильными и не отбрасывая эмоций, не жертвуя чем-то. Ваше поведение, само ваше существование просто обесценивает те жертвы, на которые пошли мы. И я за это ни тебя, ни Коннора не прощу! Я докажу, что наш путь верен, одолев сначала тебя, а потом его. Так что не смей говорить, что пора заканчивать. Не тебе это решать. Тем, кто закончит бой - буду я!
        Он с шумом втянул носом воздух, а затем, выдохнув, чуть успокоился. Взгляд его стал мрачным и холодным.
        Видимо, в него хорошо вбили умение подавлять эмоции, раз так быстро с ними справился. Но как бы он ни злился, и вправду пора заканчивать. Я изучил его движения, радиус и силу атаки и теперь наиболее эффективно могу применить свою новую технику.
        Сеймурс прыгнул вперед, клинок со свистом рассек пространство, острие устремилось в грудь, но я резко сместился, а затем моя нога нанесла удар. Раздался звон, носок с силой врезался в изогнутую наподобие гарды крестовину, руку парня резко подбросило вверх. Глаза его с удивлением раскрылись.
        - Твой радиус атак опасен, но у меня есть кое-что подлиннее рук.
        Я рванул вперед. Парень отчаянно отпрыгнул назад, пытаясь разорвать дистанцию, меч обрушился сверху, но моя рука метнулась навстречу. Легкий звон, словно лезвие ударило не по коже, а по стальному доспеху, клинок пролетел слева от меня, а я же оказался перед Сеймурсом.
        Проблема всех усилителей в том, что немалую часть ауры они держат в оружии и поэтому, если к ним все же удается подобраться, то все их преимущество исчезает, а вот недостатки в отсутствии как минимум половины ауры дают о себе знать более низкой защитой и скоростью. Кулак с силой ударил противника в живот. Сеймурса согнуло пополам, но я видел, как его глаза выпучились так, что чуть не вывалились, он резко выдохнул и повалился на землю. Я же, не давая и мгновения ударил ногой, метя в лицо, но ученик школы клинка резко подставил ладонь левой руки. От удара его подняло и отбросило в сторону. Сеймурс перевернулся в воздухе и тут же встал на ноги, его лицо искажено от боли, из угла рта слева потекла струйка крови, дышит он с трудом. Естественно, все это я увидел, будучи сам в движении, так как когда он еще был только подброшен ударом, я рванул следом, потому что не собираюсь давать и мгновения на передышку. И когда его ноги коснулись земли, я уже был рядом, глядя в его искаженное болью и покрытое потом лицо.
        Я нанес резкий удар в лицо, сжав зубы, Сеймурс резко отклонился, кулак с воем пронесся мимо, но я не собирался останавливаться, другая рука уже с силой ударила в правый бок. От силы удара Сеймурса опять подбросило. Он вскрикнул от боли, но на этот раз эффект был куда меньше, оно и понятно, парень быстро сообразил, что ему грозит, потому убрал из клинка ауру и теперь всю ее использует для защиты и попытки разорвать дистанцию. Он в одно движение убрал клинок в ножны и стал уже защищаться двумя руками. Я же стал наносить град ударов руками и ногами, комбинируя их.
        В ближнем бою сразу сказалось мое преимущество и наличие большого опыта, так что, несмотря на все попытки блокировать атаки, нет-нет да один или другой удар проходил. И пусть он укреплял места попаданий аурой, но этого не хватало, чтобы полностью нивелировать урон.
        Он попытался оторваться, но я не дал ему, поспевая за его движениями и атакуя.
        - Как? Как ты можешь быть таким быстрым, как твои удары могут быть настолько сильны?! - воскликнул он. - Моя боевая мощь равна шести тысячам, я уверен твоя ниже, как минимум на треть, но почему тогда ты так силен? Почему твои удары пробивают мою защиту?
        - Кто знает? - туманно ответил я.
        Его голова дернулась от пропущенного в челюсть удара, я услышал, как клацнули зубы, из раскрытого рта вместе с кровью вылетел один, а также несколько осколков от других зубов. Парень качнулся, глаза его закатились. Я резко выбросил руку вперед, желая добить Сеймурса, но в этот миг его взгляд стал осознанным, он ловко отклонил голову, и кулак лишь чуть задел щеку. В следующий миг я успел заметить движение его левой руки, но из-за того, что сам в это время стоял с вытянутой правой рукой, что закрыла часть обзора, не успел среагировать.
        Боль кольнула в бок. Надо отдать должное противнику, понимая, что он не может оторваться и придется сражаться в рукопашную, он решил схитрить, притворился побежденным и подгадал момент, когда я буду добивать. Он все рассчитал, ведь когда я ударю правой рукой, то закрою себе часть обзора и тогда в образовавшейся слепой зоне можно провести свою атаку.
        Боль была настолько яркой, словно в бок вцепился зубами дракон и оторвал кусок. Только убрав руку, я увидел, что в боку торчит кинжал, который Сеймурс вогнал по рукоять. И самое хреновое, это то что он, похоже, пробил мне печень.
        Он рывком вырвал оружие из тела и хотел было нанести еще удар, но я отпрыгнул назад. Приземлившись на ноги, вновь испытал резкую боль в боку, захрипел, колени подогнулись. Сеймурс собирался было наброситься на меня, но сделал лишь шаг и остановился, зашипев от боли - похоже, травмы от моих ударов достаточно серьезны.
        Я прижал ладонь к боку, теплая кровь порядком намочила рубашку. Если бы я заметил этот удар, то успел бы укрепить тело или попытаться уклониться.
        Противник тем временем распрямился, дышит тяжело, лицо блестит от пота. Пальцы ухватились за рукоять меча, тот с шелестом покинул ножны.
        - Признаю, ты смог меня удивить и подловить. Не знаю, что за технику ты использовал, но она оказалась эффективной, однако теперь я не дам себя ударить, - произнес Сеймурс.
        - Посмотрим, - все еще держась за бок, произнес я.
        Мир то мутнеет, то становится четким. Получить удар в печень - это не шутки, удивительно, что я вообще уже не умер или как минимум не упал без сознания.
        Сеймурс прыгнул вперед, меч ударил быстро и точно, я заскрипел зубами, не давая крику вырваться из груди из-за очередной вспышки боли в боку, двинулся влево, острие меча прошло мимо. Я глянул в сторону Сеймурса, ожидая, что он атакует еще и кинжалом, но противник не спешит это делать, действуя на расстоянии и предпринимая атаки только мечом.
        Наш бой, больше похожий на танец смерти, продолжился. Я изящно, как змея, извиваюсь, уклоняясь от атак, пытаясь прийти в себя, противник же в основном применяет колющие атаки - быстрые и опасные. Никаких широких взмахов, все движения экономны и выверены.
        Дерьмо! Если бы не эта глупая рана, я бы уже закончил бой, а теперь даже двигаться тяжело, но кто мог знать, что у Сеймурса припрятан кинжал и он использует его не сразу, а подгадает момент. Спасибо, что удар пришелся не в сердце, хотя его бы я, наверное, заметил и уклонился, или отбил локтем, просто согнув руку.
        Я резко изогнулся, пропустив очередную атаку, меч прошел рядом с левым боком. Внезапно краем глаза заметил движение. Нога парня с силой ударила в правый бок, как раз в рану. Я взвыл от боли. Перед глазами потемнело, и я почувствовал, словно нахожусь в свободном полете.
        Глава 026
        Стиль змеи может проиграть любому, но только не школе Тигра.
        Все что я успел - это направить ауру в тело. И пусть я все успел укрепить, но все же боль почувствовал. Перед глазами на миг потемнело, я захрипел, вслепую отпрыгнул назад. Левое плечо резануло болью - противник воспользовался моей дезориентацией и атаковал вновь.
        Как только вернулось зрение, сразу глянул на Сеймурса, он в четырех шагах от меня. Скосил взгляд - на плече порез, кровь быстро пропитывает ткань. Оценка обстановки заняла меньше сотой секунды - спасибо ауре в глазах. Все это произошло в промежутке между атаками противника, так что когда его меч вновь направился в мою сторону, то я был готов.
        - Хватит продлевать агонию. Просто дай себя ударить или сдайся. - После очередного удара произнес Сеймурс.
        - Не трать дыхание - еще пригодится.
        Сеймурс оскалился, нанес еще один удар, я опять изогнулся, пропустив его мимо, краем глаза заметил движение, но в этот раз я был готов. Нога ударила в блок. Я хотел было ее схватить, но противник догадался об этом плане, либо имел опыт подобного, потому тут же отдернул.
        - Не думай, что один прием сработает на мне дважды, - сказал я, прыгая в атаку.
        Я ждал, когда Сеймурс опять попытается ударить ногой в бок. Проблемой этого удара является то, что тебе нужно поднять ногу, нанести удар, потом отвести ее обратно, и только после этого ты можешь полноценно двигаться - уклоняться или наоборот нападать. Так что когда он нанес удар ногой, у меня появилось, пусть и немного, времени на то, чтобы вновь сблизиться с противником, потому что в этот момент у него не было возможности отступить. Единственное, что он может успеть сделать - атаковать.
        Понимая, что я легко могу уклониться от колющего удара, он обрушил меч сверху наискось. Цель этого удара не столько сильно ранить меня, сколько заставить отступить. Но в этот миг моя рука поднялась. Лезвие ударило чуть выше кисти. Я сжал зубы, удар пробил кожу, мышцы и застрял в кости. Глаза Сеймурса раскрылись в удивлении. Еще бы! Такой удар должен был перерубить мне руку, но не получилось.
        Он оказался на расстоянии вытянутой руки. Я выбросил кулак вперед. Сеймурс отклонил голову, как и в прошлый раз. И вновь справа внизу у меня образовалась слепая зона, только вот я знал, что будет дальше. Резко придвинулся вперед, кинжал вместо того чтобы ударить в бок, лишь чиркнул лезвием по спине, мое колено с силой ударило Сеймурса под дых. Удар был таким сильным, что его аж подбросило, взгляд стал потерянным, я же поднырнул под правой рукой, перехватив ее и, крутанувшись, заломил сзади. Резкий рывок, хруст, рука выворачивается под неестественным углом.
        Меч выпал из ослабевших пальцев, по арене разнесся звон. Я же ударил ногой чуть выше лодыжек, подрубив тем самым Сеймурса. Тот рухнул на землю, мой кулак с силой ударил в челюсть сбоку. Изначально хотел ударить в висок, но передумал, так как этот удар был бы на сто процентов смертельным. Да, в боях здесь нередка смерть, и нужно бить без боязни, но когда есть выбор добить противника, чтобы вырубить его или добить, чтобы убить - я предпочту первое. От удара в челюсть противник вздрогнул всем телом, раздался хруст, глаза его закатились, изо рта потекла кровь. Челюсть явно сломана - не знаю, успел ли он использовать ауру. Как бы не получилось так, что в итоге я сделаю его инвалидом - а ведь хотел как лучше.
        Прижимая ладонь к боку, я поднялся.
        - Победитель - Леша из школы змеи!
        Я побрел было к краю арены, но тут вбежали две пары лекарей, одни направились к Сеймурсу, а вторые ко мне. Я не стал упрямиться и показывать, что все в порядке и дал себя уложить на носилки. Бок жжет, болит плечо и рука в том месте, куда попал меч.
        Вообще, то, что оружие не перерубило руку - это заслуга моей новой техники. Я подумал, что если не получается сконцентрировать ауру в одной точке в коже, мышцах и кости - то почему бы тогда не усилить аурой на сто процентов, ну или на девяносто девять, сначала кожу, потом мышцы, потом кость, сосуды, жилы и все остальное? Конечно, нельзя так сделать - нельзя, чтобы стопроцентный объем ары был и в коже, и в костях одновременно. Нельзя взять ведро с литром воды и перелить ее в два других литровых ведра так, чтобы они оба были заполнены. Но можно сделать так, чтобы насыщение аурой было последовательным - сначала кожа, потом выводим ее из кожи и переводим в мышцы, затем из мышц в кости. В теории, по мере того как клинок будет прорезать ткани, он будет сталкиваться сначала с кожей наполненной сто процентами ауры, затем, прорезав ее, наткнется на мышцы, в которых опять будет сконцентрировано сто процентов ауры, что будет переведена из кожи после того как лезвие прорежет ее. Именно наблюдая за кузнечными мехами, я и пришел к идее перекачки ауры из одной части тела в другую по мере того, как будет
проходить урон, чтобы постепенно гасить его.
        Да, в теории все было круто, но на практике такое провернуть невозможно, но есть другой способ - постоянно перекачивать ауру в руке из кожи, в мышцы, потом в кости, затем в жилы и другие части, а затем возвращать в кожу и повторять круг. Учитывая скорость, с которой я манипулировал аурой, заставляя ее насыщать одну часть тела, потом другую - это было возможно. За одну тысячную долю секунды почти сто процентов ауры моего тела сначала концентрируются в коже, потом выкачиваются из нее и перекачиваются в мышцы, затем выкачиваются из них, перекачиваясь в кости и так далее, после чего возвращаются в кожу. И все это, как сказал, всего лишь за одну тысячную секунды. На самом деле я чувствую, что с тренировками могу достичь и большей скорости. То есть, по сути, каждая часть моей руки наполнена аурой на сто процентов, что дает невиданную как защиту, так и силу. Обычные бойцы при ударе распределяют в зависимости от стиля своей школы сто процентов ауры в разных пропорциях - десять процентов, к примеру, в кожу, двадцать в мышцы, тридцать в сухожилия и сорок в кости, или как-то по-другому. Так делают и в школе
змеи, но я со своей новой техникой добился того, что фактически в любой части тела у меня - сто процентов. Эффект от этого таков, словно в моей руке получается объем ауры в пять-шесть раз больший, чем реальный. Поэтому я смог защититься от удара клинка. Да, он прорезал кожу, мышцы, но застрял в костях. Кстати, первый удар, когда я в первый раз приблизился и еще не получил удар кинжалом, вообще остался без последствий, потому что мне удалось отбить его еще на раннем этапе, когда меч только начал движение и не набрал скорость, а Сеймурс держал его вес минимальным.
        Как бы то ни было - эта техника и есть мое продвинутое использование ауры. Я назвал его техникой «Божественного усиления». Но самое интересное то, что только я могу ее использовать. Такая скорость насыщения и манипуляции аурой, а также ее перекачки доступны мне лишь потому, что у меня есть в равной пропорции все три типа каналов ауры - усилителя, трансформатора и манипулятора.
        Естественно, я могу насыщать аурой не только руку, но и ногу, и голову. Так что тот удар коленом, что согнул Сеймурса пополам, тоже был исполнен с предельным насыщением кожи, мышц, коленной чашечки и сухожилий.
        Единственным минусом такой техники является то, что идет сильное напряжение на каналы ауры, что отражается и на реальном теле - проще говоря, я начинаю очень быстро уставать.
        Меня внесли в палату, положили на кровать, один из лекарей тут же задрал рубашку, пальцы коснулись раны, я почувствовал, как боль ослабла, как и жжение, вместо него пришла приятная прохлада, словно туда приложили кусочек льда.
        Мои веки опустились.
        Я резко открыл глаза.
        - Проснулся? - раздался слева знакомый голос.
        Я обернулся. На соседней кровати лежит Тэн Ли. Похоже, я и сам не заметил, как потерял сознание.
        - Похоже, тебе неслабо досталось.
        - Мне пропороли печень.
        - Ого.
        Тэн Ли покачала головой. Я пригляделся, девушка покрыта синяками, одежда в нескольких местах изорвана, губы разбиты, один глаз чуть заплыл.
        - Ну и отделали тебя.
        - На себя бы посмотрел, белый как мертвец, - пробурчала она.
        - Победила?
        - Конечно. Мой противник - вон там.
        Я глянул, куда она показывает. В десяти шагах от нас на кровати лежит парень, к рукам и ногам которого с помощью бинтов прикреплены дощечки.
        - Ты его всего поломала.
        - Ничего не поделаешь. Но сам видишь, и мне тоже досталось. Сам-то победил?
        - Да. Хотя было пару неожиданностей. У этого Сеймурса помимо меча оказался кинжал, которым он ударил из слепой зоны прямо в печень. Если бы не это, то я бы победил легко.
        - Угу, а кто говорил быть внимательнее? - поддела меня Тэн Ли.
        Я хотел было возразить, но сил спорить и доказывать что-то у меня нет, а увидев ее хитрое улыбающееся лицо, просто выдохнул и махнул рукой.
        Спустя несколько минут в помещение внесли израненного парня. Дышит он с трудом, весь залит кровью. Одежда изорвана так, словно его порвал когтями лев или…
        - Этот явно сражался против бойца из школы тигра, - прокомментировала Тэн Ли.
        Я припомнил таблицу. Это точно не Вейдун, ибо тот сражался сразу после меня, а раз уже тут Тэн Ли, то это явно дальше 7 группы. Из бойцов школы тигра есть еще только Тарган, так что это, скорее всего, его рук дело.
        - Тарган, - произнес я. - Значит, бой Сили уже скоро.
        - Уверена, она справится.
        Я лишь кивнул. Сейчас нам остается только ждать и надеяться, да прислушиваться к голосам с арены. Спустя какое-то время раздались крики, а затем через минуту ввезли парня. Лицо у него бледное, видна сетка почерневших кровеносных сосудов, глаза покраснели, справа от лица на носилках желтая лужица и выглядит он так, будто его опять вот-вот стошнит. Парня трясет. Стоило положить его на кровать, как один из целителей тут же достал какую-то баночку поднес лицу и, зажав нос, насильно влил жидкость. Парень закашлял, затем его скрутило. В помещение вошла Сили.
        - Похоже, я чуть-чуть переборщила, - сказала она.
        У девушки несколько синяков на лице, разбита губа и нос, а также она прижимает ладонь к боку, но явно выглядит лучше, чем ее противник.
        - Яды - опасная штука, - прокомментировала Тэн Ли. - Глядя на твоего противника, я понимаю, почему ты не использовала их во время наших тренировок.
        Сили слегка смутилась.
        - Просто он получил их в слишком большом количестве. Но давайте не будем об этом, по крайней мере, в финальной части турнира участникам можно будет смотреть на бои других, и вы все сами увидите, - сказала Сили. - Кстати, я-то прошла, а вы?
        - Несмотря на то, что мы оба в постелях - прошли, - сказал я.
        Хотел чуть изменить положение тела, но в бок стрельнула боль. Я поморщился, приложил ладонь.
        - Забавно, если так. Получается уже три ученика школы змеи прошли в финальную часть, и теперь находятся в топ шестнадцать бойцов края. Насколько знаю, у остальных школ не так радужно. У школы тигра и клинка - считавшихся сильнейшими школами - вообще только по два бойца прошло. Если еще и Шэнь победит, то это будет сенсацией. От молодой школы с небольшим количеством учеников внезапно в финальную часть турнира проходят сразу четыре бойца. Даже если мы проиграем следующие бои, то о нашей школе будут говорить, а новых учеников сильно прибавится. Так что ты, Леша, тоже готовься стать помощником наставника - мы вчетвером, хотя, возможно, и Вонг тоже, будем помогать дедушке, обучать новичков. Наверное, придется выкупить еще земли, чтобы добавить еще один зал…
        А я как-то и забыл, что этот турнир, прежде всего, демонстрация силы той или иной школы. И если Шэнь победит, то четыре ученика из школы змеи пройдут в одну восьмую финала турнира края - а это достаточно яркая демонстрация эффективности нашего стиля и в целом силы школы.
        Сили подняла взгляд и, похоже, вконец ушла в собственные мысли и планы по поводу будущего школы, и будущего в целом. Внезапно ее щечки покраснели, она стрельнула глазами в мою сторону и тут же отвернулась, а я почувствовал, как словно льдинка проскользнула между лопаток. Чего она там себе нафантазировала?
        Арена время от времени взрывается криками, после чего, спустя минуту, к нам заносят очередного израненного проигравшего. Вообще, не знаю, как ранее было в групповых этапах, но в финальной его части каждый бой заканчивается тем, что минимум одного из бойцов на носилках утаскивают на лечение. Нет такого, что просто кого-то вырубили и он, очнувшись, сам покинул арену. У всех серьезные травмы, переломы, ожоги и прочее.
        После очередного выкрика к нам в палатку занесли бойца из школы земли - судя по форме. В нескольких местах на теле я увидел глубокие «укусы», из которых сочится кровь - это явно работа Шэня. Но учитывая, что бойцы школы земли умеют концентрировать ауру на узких участках тела, создавая непробиваемую броню, удивительно, как же легко - судя по ранам - смог пробить ее Шэнь.
        Я заметил, что в помещение кто-то зашел, обернулся и увидел застывшего на пороге парня с длинными черными волосами. Они распущены, лицо парня покрыл пот, на скуле можно заметить покраснение, которое вскоре превратится в синяк, но даже этот элемент придает его красивому, чуть женственному - из-за гладкой кожи, небольшого носа и четко выделяющихся губ - лицу дополнительную красоту. Уж кем-кем, но бойцом Шэнь точно не выглядит. Скорее актером или участником какого-нибудь бойз-бенда, поющего о несчастной любви и пользующегося бешеной популярностью у девочек-подростков.
        - Вы прошли? - холодно спросил он.
        - Разве тебе не плевать? - ответил я вопросом на вопрос.
        Этот Шэнь бывает до одури противным - особенно когда пытается вести себя надменно, будто мы пыль под его ногами и общается с нами через силу. А мы наоборот должны быть рады, что к нам обратилась столь высокая особа.
        Шэнь нахмурился, но тут же сделал вздох и успокоился.
        - Наш уговор еще в силе. Меня не удовлетворит, если ты просто вылетишь с турнира. Я вышибу тебя собственными руками.
        Пока он это говорил, покосился на Сили, лицо тут же начало приобретать красноватый оттенок. Сили тоже перехватила его взгляд, и… ее уши запылали, она тут же отвернулась.
        - Не беспокойся, я победил. Тут все победили.
        Он замер на миг, мне даже показалось, что на его лице появилась тень улыбки, но парень тут же сжал губы и нацепил на себя беспристрастную маску.
        - Вот как? Прекрасно.
        Он, было, сделал шаг, затем обернулся и произнес:
        - В одной восьмой финала, которая состоится через несколько недель, тебе предстоит сражаться против ученика из школы Тигра. Вейдун. Уничтожь его. Стиль змеи может проиграть любому, но только не школе Тигра.
        С этими словами он развернулся и покинул помещение. Я хотел ответить ему, чтобы не приказывал, но не успел. Хотя я и сам хочу победить.
        - Какая-то у него нездоровая зацикленность на школе тигра, - прокомментировал я.
        - Шэнь всегда был таким. Ну, то есть, он никогда не любил школу своего отца. Не думайте о нем плохо только из-за его надменного поведения, Шэнь неплохой человек, - сказала Сили.
        - О-о! Может, все-таки он тебе не безразличен, - тут же произнесла Тэн Ли.
        - Конечно, нет! - вспыхнув, сказала Сили. - Он ведь мой друг детства.
        - Всего лишь? - уточнила Тэн Ли.
        - Что, хочешь избавиться от соперницы? - тут же перешла в контрнаступление Сили.
        - О… о чем это ты?
        - А то не знаешь, - сказала Сили.
        Тэн Ли покосилась на меня, смутилась. Сили тоже глянула на меня.
        - Эм, так почему Шэнь так зациклен на победе над школой Тигра? - спросил я, желая перевести разговор в привычное русло. - Потому что это самая сильная школа, а он хочет доказать свою силу?
        Сили вздохнула, приводя себя в спокойствие.
        - Нет, не из-за этого. С одной стороны он хочет доказать, что сделал правильный выбор, поступив в школу змеи, а с другой, в школе тигра есть человек, которого он люто ненавидит всем своим сердцем и желает ему настоящей смерти.
        - Это его брат Тарган? - спросила Тэн Ли.
        - Нет, - мотнув головой, ответила Сили. - Человек, которого Шэнь ненавидит всем сердцем - это его отец Юншэн.

* * *
        Наконец бои закончились, и мы смогли покинуть арену. Сили помогла передвигаться Тэн Ли, хотя та уже более-менее поправилась. Я же думал, что пролежу как минимум неделю, но уже спустя несколько часов не без помощи местных лекарей, почувствовал, что прихожу в себя. Так что мне разрешили идти в общежитие, но сказали, что тренировки можно возобновить только через три дня. Я, конечно, знал, что тренировки с аурой укрепляют тело и позволяют излечиваться быстрее, и чем больше ее объем, тем выше эти свойства, но чтобы настолько сильно - никогда бы не подумал. Шутка ли, после полученного удара клинком в печень, уже к вечеру ходить, а полное излечение - через три дня! Конечно, такая быстрая стабилизация состояния произошла не без помощи лекарей, но, как понимаю, лекари здесь, в основном, подталкивают самоизлечение организма, стимулируют каналы ауры, чтобы ускорить ее передвижение, а так же повысить регенерирующие способности организма. Поэтому, думаю, даже без лекарей я бы уже через недельку оклемался.
        Так как мне было запрещено тренироваться, а просто ничего не делать было скучно, то на следующий день я отправился на прогулку в город. Уж простая-то прогулка точно ничем не навредит, особенно учитывая, что уже с арены я уходил на своих двоих.
        У девушек раны были не такие серьезные, и они на следующий день начали тренировку. Так что утром мы встретились внизу и пообщались, а затем они ушли в зал, но перед этим попросили зайти в булочную, взять сладких булочек к чаю. Похоже, девушки везде одинаковые и любовь к сладостям - это у них не просто в крови, а на уровне генов.
        Повернув на перекрестке, я прошел через небольшую площадь с фонтаном посередине. Температура воздуха сейчас где-то градусов двадцать пять, не адская жара, но и не холод - самая комфортная температура для проживания человека, хотя на небе видны облака, что нет-нет да и закрывают солнце, и на город опускается тень. Некоторые из них цвета грязного снега, так что не исключено, что скоро небо закроют дождевые облака.
        У меня нет какой-то конкретной цели прогулки за исключением покупки булочек. Так что я бесцельно мотаюсь по улицам, рассматриваю архитектуру. Но хотя и говорю, что бесцельно делаю это, но все же кое-какая цель есть - меня интересует не конкретное место, но архитектура, надписи - все, что можно отнести к древней высокоразвитой цивилизации, на остатках которой и вырос этот мир.
        Разглядывая более крупные, нежели остальные камни в домах, необычайно искусно и детализованно вырезанные гранитные скульптуры фонтанов, находя, как мне кажется, следы от дисковых пил и прочего инструмента, я чувствовал себя как какой-нибудь историк-альтернативщик, приехавший смотреть на мегалитическую кладку египетских или южно-американских пирамид в поисках следов древней высокоразвитой цивилизации, или как те люди, что ищут кратеры на спутниковых снимках Земли и принимают их за древние кратеры после ядерной войны, что якобы была за десятки тысяч лет до нашей эры. И если в моем мире на это можно посмотреть со здоровой долей скептицизма, то в этом мире очевидно, что раньше тут была более высокоразвитая цивилизация. Хуже того, карта, найденная в музее, заставляет задуматься, а не Земля ли это, и не нахожусь ли я в далеком будущем после какой-то катастрофы?
        За этими размышлениями и поисками я сам того не замечая дошел до булочной. Увидев ее, двинулся быстрее, но тут внезапно из переулка вылетел парень. Я резко затормозил, он тоже. Мы едва не столкнулись.
        - Смотри, куда прешь, - противным голосом воскликнул он.
        Я хотел было ответить, но внезапно сообразил, что уже слышал этот голос. Я обернулся, а парень тем временем поднял на меня взгляд. Он одет в синюю форму с изображением тигра - значит, он из школы тигра, как и Тарган, но раньше на нем была другая форма. Он подстрижен под горшок, из-под челки видны узкие глаза. У него чуть вытянутое лицо и кривые зубы.
        Парень тоже замер, узнав меня. Еще бы! Однажды он избил меня, а потом уже я навалял ему. Передо мной никто иной как бывший прихлебатель Шэня - Итанис.
        Глава 027
        Теперь у тебя будут особые тренировки.
        Итанис несколько мгновений всматривался в меня, но затем в его глазах мелькнуло узнавание. Медленно, словно при замедленной съемке, его лицо начало искажаться в злобе, а руки подниматься для удара. Я мгновенно покрыл себя аурой, кулак метнулся вперед и замер в волоске от лица парня. Мощный поток ветра ударил по щекам, скользнул выше по лбу и заставил волосы взвиться как при быстром беге.
        - Даже не думай, - холодно произнес я.
        Итанис только сейчас понял, что произошло, глаза съехались к переносице, а взгляд сфокусировался на кулаке. Он отшатнулся, злоба сменилась страхом, на лбу мгновенно заблестел холодный пот.
        На самом деле, подобные действия от меня - это превентивная мера. После вчерашнего боя до сих пор чувствую усталость и недомогание, не говоря о том, что только-только начала заживать печень. Возможно, я бы справился с Итанисом, только даже с ним вести бой сейчас - не лучшая затея, ибо раны могут открыться, а если он еще и каким-то чудом сможет попасть по мне - то будет совсем плохо. Так что я решил поступить, как сказано в древнем трактате «искусство войны», хотя сам его не читал, но слышал некоторые цитаты. Так вот там говорится: «Когда ты силен - притворись, что слаб. Когда ты слаб, сделай вид, что силен». Или как-то так. По крайней мере, я продемонстрировал ему свою подавляющую силу, чтобы даже не думал рыпаться, хотя на деле я сейчас не в лучшей форме.
        - Я в плохом настроении и хочу булочек, так что не мешайся под ногами, иначе размажу.
        Он отступил на шаг, а затем нахмурился, пальцы его изогнулись так, чтобы выглядеть как когти тигра. Я направил в глаза ауру и увидел, что из пальцев у него торчат коготки из ауры.
        - Гляжу, с нашей последней встречи ты освоил продвинутое управление аурой. Только тебе это не поможет. Моя боевая мощь уже приближается к пяти тысячам, и я тоже умею продвинуто управлять аурой.
        По виску парня скатилась капля пота, дышит он тяжело, в глазах читается страх.
        - И давно ты в школе тигра?
        - Не твое дело. Но теперь я в сильнейшей школе края и моя сила выше, чем у ничтожных учеников школы змеи.
        - Сильнейшая школа? Эта та, из которой лишь двое учеников прошли в финальный этап? А наша, из которой прошли четверо, слабейшая? - с наигранным удивлением поинтересовался я.
        У Итаниса дернулся глаз, он нахмурился и произнес:
        - Сила школы определяется не тем, кто и сколько прошел этапов, а сильнейшими учениками, что занимают высшие места.
        - Значит, уже четыре ученика из школы змеи как минимум в топ шестнадцать турнира. Но поверь, некоторые пройдут и выше. Ты зря сменил школу, думая, что школа змеи слаба. Если ты думал, что вступая в сильную школу, станешь намного сильнее - то ошибаешься. Стиль - это лишь огранка бойца, придание ему формы, создание из куска железа меча или пики - это работа кузнеца. Но если вместо железа шлак, то какой бы кузнец его не обрабатывал - шлаком он и останется.
        Я развернулся и пошел к булочной.
        - Я запомнил твои слова. И обязательно тебе их припомню. Скоро припомню, - прошептал мне в спину Итанис, прежде чем уйти прочь.
        Я, встав в очередь, задумался. Что-то во всем этом не просто. Между школой змеи и школой тигра явно есть какая-то напряженность. Раньше я был слишком увлечен тренировками, потому этого не замечал, но если припомнить, то Тарган сразу без повода напал на нас на рынке. А еще недавние разборки, когда глава школы тигра пришел к мастеру Виону. Неужели это только из-за Шэня, только из-за того, что он хочет учиться в школе змеи?
        Взяв булочки, я пошел обратно.
        В зале для тренировок мастер занимается с Сили и Тэн Ли, чуть в стороне тренируется Вонг - следующие выходные три недели подряд будут соревнования между теми, кто не прошел в финальный этап. Они будут биться за места от 100 до 17, правда лишь в тех диапазонах, в которых вылетели с турнира - то есть Вонг бьется лишь за места от 65 до 100. В одном бою он уже победил и обеспечил себе место в топ-100, но явно хочется продвинуться выше.
        Все остальные ученики, что не прошли на турнир или вылетели на групповых боях, уже давно отбыли по домам, правда с домашним заданием - это ежедневное повторение упражнений и силовые тренировки.
        Девушки заметили меня, я показал бумажный пакет, в котором лежат сладкие булочки и поставил его в стороне у стенки.
        - Леша, ты тренироваться пришел? Тебе вроде еще нельзя, - произнес Вион.
        - Я просто принес кое-что девушкам.
        Вион глянул на пакет, понимающе улыбнулся.
        - Учитель?
        - Что?
        - Меня уже давно мучает один вопрос, - начал я издалека.
        Вион развернулся ко мне.
        - Говори, я тебя слушаю.
        - Я заметил, что между школой тигра и школой змеи есть какое-то напряжение. Общая неприязнь. Возможно, мне это показалось…
        Мой голос утих сам по себе, словно кто-то быстро убавил громкость. Все потому, что я заметил, что по мере того, как говорю, лицо Виона вытягивается, а взгляд становится мрачнее. Я вздохнул, понимая, что затрагиваю неприятную и даже больную тему, но все же решил задать вопрос:
        - Что такого случилось между нашими школами? Откуда такая взаимная ненависть?

* * *
        Краем глаза я заметил, что Сили напряглась. Помню, девушка упоминала, что ученики школы тигра убили ее родителей. Но если это было первопричиной, то тут должна быть односторонняя ненависть, однако такое чувство, что это далеко не начало ссоры этих школ, а одна из кульминаций.
        - Школа змеи была основана моим отцом - Кананом. История рассказывает, что он был простым крестьянином, создавшим свой стиль, но в реальности он был братом главы школы тигра. Это случилось сто девяносто лет назад, когда я еще не родился.
        Я сглотнул. Как-то успел позабыть, что деду Сили сто восемьдесят лет.
        - Изначально отношения между нашими школами были очень хорошими. Еще бы! Главы школ - родные брат и сестра. Да, в те времена главой школы тигра была старшая сестра моего отца. Мы с братьями росли, становились сильнее, но и наш двоюродный брат из школы тигра тоже рос. Его звали Хенг. Не знаю почему, но часто такое бывает, что соперничество между близкими людьми - будь то друзья или братья и сестры - сильнее, чем соперничество незнакомых людей. Почему-то порой обидней проиграть брату, чем какому-то человеку, которого видишь в первый раз. Именно это и стало причиной начала образования трещины между когда-то дружественными школами.
        Сили и Тэн Ли тренируются вяло, больше прислушиваются к разговору, только Вонг продолжает наносить отточенные удары, но все равно видно, как напрягся и вслушивается, хотя делает вид, что ему вовсе не интересно и вообще он сосредоточен на тренировке. Мастер это заметил, вздохнул и произнес:
        - Ладно, перерыв. Садитесь и слушайте, раз так интересно. К тому же вам придется столкнуться с двумя жестокими учениками из школы тигра, и вас они точно жалеть не будут.
        Он дождался, когда все расселись и продолжил:
        - Так вот, мой старший брат Тао рос прекрасным бойцом и на турнире края он одолел Хенга. Наверное, именно это и стало причиной начала разлада, потому что вскоре Тао сблизился с девушкой, которая нравилась Хенгу. Позже они поженились, и у них родился сын Ливей - мой племянник. Я уверен, что Тао и та девушка сблизились, потому что нравились друг другу, но Хенг считал, что если бы он победил тогда Тао, то Мин обратила бы внимание на него, а не на моего брата. Хенг держал эти обиды - горечь поражения и потеря любимой - в себе. Позже он, конечно, женился и полюбил свою жену, но осадок остался. Неприязнь и зависть свили в его душе гнездо ненависти. И эту ненависть он передал ученикам и своему сыну Кангу. Так получилось, что в очередном турнире мой племянник Ливей встретился в бою с Кангом. Горячая кровь, унаследованная от отца, и ненависть к бойцам школы змеи, помноженная на растущее соперничество школ, вылились в то, что Канг не только одолел Ливея, но и убил его, добив. Видя смерть двоюродного брата, участвовавшая в турнире дочь моего среднего брата - Мей вышла из себя. Она убила всех учеников школы
тигра, что попались ей в том турнире. Но их сражению с Кангом не было суждено случиться. В полуфинале Мей проиграла ученику школы огня.
        Вион вздохнул, глянул вдаль.
        - Возможно, если бы я был еще тогда в школе, то мог бы что-то поменять, но после одного турнира, где мне испортили каналы ауры, я отправился в путешествие, надеясь найти средство лечения. Так вот, после этого взаимная ненависть только выросла. По окончании турнира ставший после матери главой школы тигра Хенг вместе с учениками пришел к нам в школу. Тогда уже мой старший брат Тао возглавлял школу вместо почившего отца - Канана. Хенг обвинил нас в том, что Мей специально убивала его учеников, на что уже разгневанный Тао заявил, что сын Хенга убил его сына - Ливея. Словесная перепалка вылилась в драку, которую разняли прибежавшие городские стражи. С этого момента вечная ненависть и соперничество появились между школами, и это несмотря на то, что главы школ были двоюродными братьями. Желая не доводить до войны школ, Тао решил сразиться с Хенгом на поединке, чтобы решить все раз и навсегда. Но в этот раз уже Хенг был сильнее, и он не пожалел брата, припомнив все обиды. Школу возглавил мой средний брат. И уже через несколько лет он, желая отомстить за Тао, сразился с Хенгом в поединке и победил. Только
на этом ничего не остановилось. В каждом турнире ученики школ змеи и тигра отчаянно сражались друг с другом и убивали. Возглавивший школу тигра после смерти отца Канг, решил отомстить за смерть отца, и на этот раз уже мой средний брат проиграл и был убит. Именно тогда я вернулся из путешествия и узнал обо всем том ужасе, что тут творился. Я начал выздоравливать, но мечтать о былой силе, как и о раскрытии потенциала уже не мог. К тому же на мои плечи легла забота о школе. Время шло, но ученики сражались друг с другом, и взаимная неприязнь оставалась крайне сильной. Если на турнире происходила схватка между учениками школы змеи и школы тигра - она обязательно была смертельной.
        Я глянул на Вонга. Лицо того побелело. Он, похоже, в полной мере осознал, что чуть не погиб в том бою с Вейдуном.
        - Как вы можете догадаться, Сили на самом деле не моя внучка. Она моя пра-пра-правнучка. Конечно, не все наши потомки оставались учиться в школах боевых искусств. Но те, что оставались - подвергали себя риску смерти, потому что особо острая ненависть была не просто между учениками, а между потомками руководителей школ. Я нашел прекрасную женщину, у нас были отличные дети, затем внуки, но некоторые из них гибли, гибли и потомки школы тигра. Затем одна моя пра-правнучка Селия, которая еще в младенчестве лишилась родителей и которую я воспитывал как свою дочь, влюбилась в одного перспективного бойца. Он был из школы тигра, и звали его Веньян. Он был потомком Хенга и пусть был не старшим в семье и не самым сильным, но все же. Они встретились во время поединка в турнире. Два бойца из непримиримых школ, сражаясь друг с другом насмерть, в итоге влюбились и решили жить вместе. Я надеялся, что их союз будет тем, что помирит школы, только вот его брат Юншэн, отец Шэня и Таргана, а также нынешний глава школы тигра воспринял поступок младшего брата как предательство. Того же мнения придерживался, и их отец,
который не разрешил Веньяну жениться на девушке из школы змеи.
        Прямо какие-то Ромео и Джульетта.
        Сили напряглась, сжала пальчики в кулачки. Понимаю, вспоминать родителей ей тяжело.
        - Я же дал добро. Чтобы быть со своей любимой Веньян перешел в нашу школу и стал изучать стиль змеи, у них родилась Сили, а затем настал турнир края. Я отговаривал его от участия в турнире, потому что он еще не до конца освоил все техники школы, но он рвался в бой, он был силен и талантлив. Но ему не хватило опыта, как и Селии. Юншэн убил их. Именно тогда он победил в турнире, а потом еще и хорошо выступил в турнире провинции.
        Вион замолчал, сжав кулаки.
        Теперь мне еще больше понятна ненависть учеников школы тигра. Ведь Шэнь поступил так же: тоже бросил свою школу и переметнулся к врагу из-за того, что влюбился в Сили.
        Только здесь есть что-то еще, какая-то личная ненависть Шэня. Возможно, из-за того, что его считают предателем, он в ответ ненавидит Таргана и отца? Ну, тут не разберешься без общения с самим Шэнем. Только вот он вряд ли расскажет.
        Я глянул на Сили, девушка сидит с каменным лицом, но глубоко в ее глазах читаются сразу два чувства - горечь и ненависть. А это значит, что ничего не поменяется, возможно, однажды, она захочет отомстить Юншэню за убийство своих родителей.
        - Ладно, хватит на сегодня историй прошлого. Возвращаемся к тренировкам, - хлопнув в ладоши, произнес мастер.
        Я покинул зал и вернулся в свою комнату, чтобы отдохнуть и обдумать сказанное.
        Значит, мне предстоит насмерть драться с Вейдуном из школы тигра. По крайней мере, меня он попытается убить.
        Так что надо сделать все возможное, чтобы это у него не получилось.

* * *
        Через три дня, когда у меня полностью все зажило, я пришел в зал для тренировок. Где меня встретил Вион. Еще ранее утро, так что девушки не пришли. Вообще, я думал, что буду тут один, и хотел позаниматься в одиночестве какое-то время, потому пришел до восхода солнца.
        - Удивлен, что я здесь? - спросил мастер.
        Я усмехнулся.
        - Да, вы правы. Видите меня насквозь.
        - На самом деле я ждал тебя. Мне хочется кое о чем тебя спросить.
        Я слегка напрягся, пытаясь понять, о чем может быть разговор, чтобы заранее продумать ответы и не ляпнуть, чего не требуется. В голове пролетели десятки мыслей, я подумал, что меня, возможно, будут спрашивать обо всем, начиная от моего происхождения и стран варваров, до отношения к Сили.
        - Ты ведь научился продвинуто использовать ауру, но не так, как обычные бойцы: ты не манипулятор и не усилитель и не трансформатор, а придумал что-то иное.
        Я несколько секунд молчал. На самом деле не хочется рассказывать свой секрет. Все-таки секреты боевых искусств - это главное в этом мире. Но с другой стороны, если расскажу, вряд ли кто-то сможет этим воспользоваться, потому что таких как я - со всеми тремя типами каналов ауры - практически не существует.
        - Да, верно. Я нашел свой способ.
        Я рассказал, что благодаря всем типам каналов могу манипулировать аурой так, что покрываю ею себя, перемещаю ее с огромной скоростью, и с такой же невероятной скоростью могу насыщать части тела.
        - Таким образом, в момент удара аура у меня в руке полностью концентрируется в коже и усиливает ее максимально возможно, в следующий миг она уже в мышцах, и тоже на максимуме, а затем в костях, сухожилиях и так далее. Я называю эту технику «максимальное усиление».
        Вион погладил бороду, покачал головой.
        - Удивительно. Ты действительно гениален. Еще никто не додумывался до такого.
        - Уверен, если бы таких как я было больше, то кто-нибудь да додумался бы. Но учитывая, что людей, имеющих в равных пропорциях все три типа канала ауры - один на миллион и что им внушают, что они бездарности, которые ни на что не годятся, то неудивительно, что по сей день чего-то подобного не придумали. Видимо, я первый из тех, кто не смирился и искал способы использовать свою особенность.
        А еще, возможно, я просто думаю не стандартно, как местные.
        - Я заметил, что с твоими ударами что-то не так в последнем бою. И теперь вижу, что это мне не померещилось. Ты молодец. Возможно, у тебя и правда получится не просто войти в тройку победителей, но и занять первое место в турнире. Признаюсь честно, я расстроился, когда узнал, что у тебя все три типа каналов, ведь это считается «уродством». Но теперь это «уродство» мы превратим в мощнейшую силу. Пока делай разминку, а я продумаю твои следующие тренировки.
        - Да, учитель.
        Пока я разминался, Вион стоял в стороне, и с задумчивым видом поглаживал бороду. Стоило мне закончить, как он подошел и произнес:
        - Теперь у тебя будут особые тренировки. Ты, наверное, знаешь, что тренировка с использованием ауры ускоряет развитие тела, а с развитием тела увеличивается и объем ауры. Но ты ведь знаешь, что в момент тренировки ауру перемещают лишь в определенную часть тела - мышцы, сухожилия или кости. Ты же будешь насыщать все, как при использовании техники «максимальное усилие». Это позволит утроить скорость развития твоего тела - и это как минимум. Но это еще не все, у тебя будут особые тренировки. Помимо утяжелителей, будешь использовать еще вот это.
        Он подошел к краю зала, где сложены разные предметы для силовой тренировки, после чего вернулся ко мне с металлическим шаром размером, превышающим арбуз.
        - Вот. Его вес четыреста килограмм и сделан он из стали. Твоя задача будет поднимать его с пола, но по-особому. Сначала присаживаешься на корточки, затем берешь шар. Распрямляешься, используя ауру на ноги, затем используешь ауру на руку и поднимаешь шар над головой. Затем садишься обратно и уже берешь шар другой рукой и повторяешь. Во всех манипуляциях используй ауру так, как ты использовал ее для «максимального усиления».
        Пояснение он сопровождал действиями. Сначала присел, взял в руки шар, поднялся, затем переложил шар в одну руку, повернул ее так что тыльной стороной ладонь легла на плечо, отчего стал похож на толкателя ядра. После чего резко выдохнув Вион поднял руку с шаром над головой.
        - Все понятно? - спросил он.
        - Да, учитель.
        - Как только сможешь без передышки поднять сто раз, тогда мы приступим к следующей тренировке.
        Я вздохнул, глянул на большущий металлический шар, присел, осторожно взял двумя руками. К моему удивлению вес не так сильно и ощущается, видимо, это все из-за того, что использую ауру в режиме «максимального усиления». Направив ауру в ноги, быстро встал, затем направил ауру в руку, повернул ее так, что кисть почти касается плеча, пришлось даже отклонить голову влево, чтобы не задеть металлический шар. Резкий рывок, выдох и рука с шаром над головой.
        Не так уж и тяжело.
        Присел, положил шар, снова поднял его, только теперь положил на другую руку, распрямился и поднял шар над головой.
        Довольно тяжеловат, но если использовать ауру, то вполне себе сносно. Но не думаю, что осилю сто раз.
        Пятнадцать, двадцать, двадцать пять. Я уже начал чувствовать, как потихоньку устают мышцы. Конечно, до так называемого «отказа», еще далеко, но металлический шар с каждым подъемом уже словно начинает прибавлять в весе и поднимать его все сложнее.
        Сорок, сорок пять, пятьдесят. Тело разогрелось, шар обладает приличной массой.
        Шестьдесят пять, семьдесят, семьдесят пять.
        Я вдохнул, и затем быстро поднялся, мышцы ног жжет от усталости, но силы еще есть. Сделал еще один вдох и на выдохе рывком поднял шар, удерживая его на ладони. Вот еще одна сложность - его не за что ухватить и приходится класть на ладонь и поднимать, только вот это не такой шарик, который легко обхватить пальцами, он больше баскетбольного мяча и помимо того, что охренеть какой тяжелый, еще и норовит соскользнуть вниз.
        Восемьдесят пять, девяносто, девяносто пять. Пот течет по лицу ручьями, дышать тяжело, мышцы вовсю скрипят. Стоило опуститься на корточки и положить шар на пол, как меня чуть качнуло. Осталось всего пять подъемов, но мое тело отказывается это делать, кричит, что нужно остановиться и отдохнуть, и лучше вообще лечь, да еще приговаривать, что и так сделал все возможное и выполнишь этот челлендж в следующий раз, ну или через раз. Но нет, нужно превозмочь себя, свою усталость и нежелание.
        Я поднял шар, затем с тяжелым выдохом, сжав зубы, поднялся. Вся спина уже мокрая. Из окон зала льется утренний свет. Краем глаза заметил мастера. До этого он просто стоял у стенки, скрестив руки, но теперь выпрямился, смотрит с удивлением. Что-то не так? Я делаю что-то не так?
        Выдохнув, я трясущейся от напряжения рукой поднял шар. Затем медленно опустил на плечо, повернул руку и, обхватив шар второй, присел и положил его на пол. Выдохнул, вновь поднял с пола и переложил в правую руку.
        На девяносто девятый подъем, когда выпрямился, меня качнуло - еле удержался, чтобы не упасть.
        Медленно, дрожа всем телом, как будто промокший стою на морозе при сильном ветре, опустился вниз и положил шар. Вдохнул, выдохнул, снова вдохнул. Последний раз, нужно сделать еще один последний раз. Напрягшись, взял шар и на трясущихся ногах стал подниматься. Колени скрипят и болят. В моем мире такое было бы противопоказанием к тренировкам, но аура, что усиливает и заживляет - позволяет давать такие нагрузки на суставы. Так что я выпрямился, переложил шар в левую ладонь, повернул руку так, что кисть коснулась левого плеча. После чего, выдохнув, рывком поднял шар над головой.
        Получилось, у меня получилось! Сто раз. С первой же попытки!
        Боясь провалиться фактически на финишной прямой, я медленно опустил руку, повернул ее, взял шар уже обеими руками, сел на корточки и только когда шар коснулся пола, я смог расслабленно выдохнуть и упасть на пол.
        Над головой завис потолок. Тело горит, мышцы стонут, форма пропитана потом, рот с жадностью хватает воздух, но на душе у меня хорошо. Я смог! Получилось выполнить это задание.
        - Леша, - позвал меня учитель.
        Я повернул голову. Вион, нахмурившись, подошел ко мне. Что случилось, учитель? Почему вы на меня так смотрите? Я сделал что-то не так?
        Чувствуя неладное, я поднялся. В руках у Виона уже знакомый мне прозрачный шар, определяющий объем ауры.
        - Что учитель? - спросил я.
        - Наполни его аурой.
        Я осторожно положил на шар руки, выпустил ауру. Уже привычно шар потемнел, а затем появилась цифра, что шокировала меня: 1250, а это значит, что моя боевая мощь теперь равна 5000.
        Глава 028
        Эта техника будет твоим сильнейшим оружием.
        - Как я и думал, - произнес Вион. - Последний раз у тебя объем ауры был 1115, учитывая ее необычные свойства и то, что она во много раз сильнее обычной, твоя боевая мощь равнялась 4460. Исходя из этих соображений, я и дал тебе это упражнение. Из-за твоей особой способности скорость тренировки увеличилась бы во много раз и по завершению трех недель ты смог бы повысить объем ауры до 1160, а то и до 1190. Последнего бы как раз хватило, чтобы выполнить сто подъемов.
        Я повел плечами. И правда, если подумать, то я бы мог еще раза три или четыре поднять шар если бы захотел, хотя тогда бы точно был на пределе.
        - Что-то не так со всем этим, - сказал Вион. - В какие-то моменты у тебя происходит резкое увеличение объема ауры по непонятным причинам.
        Так было и раньше, но мы это объясняли тем, что моя аура увеличивается из-за тренировок по ее продвинутой манипуляции и рассчитывали, что это прекратится где-то после пересечения отметки в 1000. Но это продолжается, и объяснения этому нет. Впрочем, и жаловаться не буду. Если что-то увеличивает мой объем ауры так быстро, намного быстрее, чем это происходит у всех остальных - то почему бы и нет?
        И единственное, зачем необходимо понять причину скачков объема ауры - это только для того, чтобы начать делать это осознанно.
        - Надо будет измерять твою ауру после каждой тренировки, чтобы понять, что на нее влияет, - задумчиво произнес Вион. - Ладно, раз уж ты справился с этим упражнением, то тогда сразу перейдем к следующему. Но тебе придется подождать. Я не ожидал, что все будет так быстро, так что не принес для тебя кое-что. Отдыхай, а я отойду ненадолго.
        Я кивнул, но стоило мастеру выйти, сел в позу лотоса и стал манипулировать аурой, контролируя дыхание. В руках и ногах легкое жжение, но эта боль чувствуется по-особому, не так, когда болят мышцы. Это чем-то близко похоже на момент, когда ты чувствуешь, что какая-то часть тела чешется, ты ее чешешь, но зуд не пропадает, и вообще чувствуешь, что чешешь не там. Эта боль какая-то глубинная, и пусть она заметна, но ощущается так, словно болит что-то невидимое - не мышцы и не кости со связками. Так болят каналы ауры. Из-за высокой интенсивности занятий, когда я постоянно гоняю ауру и насыщаю ею то мышцы, то кожу, то кости, то сухожилия, каналы сильно напрягаются. У моей невероятной силы есть недостаток - боль в каналах ауры, и если продолжать ее игнорировать, то в какой-то момент она станет такой нестерпимой, а каналы будут так ослаблены, что какое-то время манипулирование аурой будет вообще невозможно. Я уже провел парочку экспериментов и убедился в этом. Как и в том, что если просто начать медленно перегонять ауру по каналам - это позволит боли быстрее пройти, чем если просто оставить каналы ауры в
покое. Странно, почему это так, но факт остается фактом. После интенсивного использования техники «максимального усиления», чтобы быстрее ослабить боль нужно не быть в полном покое, а просто медленно перемещать потоки ауры по телу. Вообще, за четыре дня, что у меня были для восстановления после ранения печени, я многое узнал о своей технике, о ее плюсах и минусах. Например, постоянно использовать максимальное усиление на одной части тела - ноге, к примеру, или руке - я могу не больше десяти минут. Если с передышками, то время можно удвоить. Восстановление же требует также десяти минут спокойной медитации и медленного манипулирования аурой.
        Вскоре Вион вернулся. В одной руке у него был мешок, во второй сложенная одежда.
        - Снимай свои утяжелители.
        Он бухнул мешок на пол, раздался тяжелый звон. Как я и ожидал, одежда оказалась непростой - из толстой плотной ткани, с десятками кармашков с ремешками.
        Пока я переодевался Вион достал несколько десятков металлических пластин примерно с ладонь и толщиной в пару пальцев.
        - Это свинец. Вес каждой пластины одиннадцать килограмм. Всего их тридцать шесть. Двенадцать на пояс, восемь на грудь и восемь на спину, по две на каждую из рук, и по две на ноги.
        Вион вложил свинцовые пластины в кармашки, затянул ремешки, а затем потянул небольшие веревки в одежде и ткань плотно прилегла.
        - Это тяжелее чем то, что ты носил раньше. Но это не единственное преимущество. Этот костюм лучше распределяет вес по телу, а в планируемой тренировке это важно.
        Я лишь кивнул. На мне сейчас почти четыре сотни килограмм, так что даже просто стоять - тяжело. Благо, одежда эта снимается гораздо проще чем утяжелители, так что в случае, если на меня кто-то нападет, то смогу ее скинуть и драться нормально.
        - В первую неделю твоя задача заключается в том, чтобы тренироваться в ней, отрабатывать удары и приемы, делать силовые упражнения, но при этом использовать «максимальное усиление». Ты должен научиться мгновенно не только усиливать, скажем, мышцы, кости, кожу и прочее в руке, но и так же быстро направлять ауру, когда это нужно, в другие участки тела и точно так же усиливать их на максимум. Также эти тренировки еще и увеличат твой объем ауры. Все понятно.
        - Да, мастер.
        - Тогда приступай. Сначала простые удары.
        После серии простых ударов Вион заставил меня бить ногами, затем проводить атаки в движении. Из-за резко увеличившегося веса двигаться очень тяжело, даже при использовании ауры.
        Тем временем в зал пришли Сили и Тэн Ли. Поглядывая в мою сторону, они начали разминку. Я же, после отработки ударов, свалился от боли. Когда мастер спросил, что со мной, я рассказал про особенность моих каналов ауры. Он кивнул.
        - Я догадывался, что подобное может случиться.
        Его пальцы коснулись меня в районе плеча, а через секунду прохлада потекла по телу, боль быстро прошла.
        - Как долго тебе нужно отдыхать?
        - Минут десять.
        - Понятно. Тогда тренируешься до предела, когда боль становится невыносимой, после чего отдыхаешь. Твои каналы ауры просто еще не приспособились к такой интенсивной работе. Но если будешь аккуратно тренироваться, то со временем увеличишь время действия твоего особого приема.
        Он отошел и стал наблюдать за девушками. Я же, переждав десять минут, вновь приступил к тренировке. Глядя на меня, Сили и Тэн Ли задали пару вопросов Виону, тот вздохнул и ушел, а через некоторое время вернулся с еще двумя комплектами одежды и мешком с металлическими пластинами.
        Я усмехнулся. Похоже, девчонки не желают уступать мне.
        Сили и Тэн Ли скрылись в раздевалке, но вскоре вернулись, шатаясь на подгибающихся ногах. Ничего удивительного, я уже давно превзошел их по общей боевой мощи, не говоря о том, что я использую особую, недоступную им технику. Так что если при такой тяжести я еще могу двигаться нормально, то вот девушки передвигаются словно сонные черепахи. Даже просто стоять им невероятно тяжело. Я пригляделся. Похоже, у них и пластин меньше. Вместо восьми на груди и восьми на спине, всего лишь по четыре, и на поясе не хватает одной пластины. Так что у них вес груза меньше на сто килограмм. Если подумать, то это нормально - общий вес моего костюма с пластинами равен примерно пяти моим весам. Я вешу, наверное, где-то восемьдесят килограмм, и вес костюма составляет почти 400 кг. Если у девушек на сотню меньше, то это по 300 кг. Их собственный вес со всеми мускулами вряд ли доходит до 60 кг, да и ростом они ниже. Так что возможно весят еще меньше и тренируются с весом, превышающим их собственный в 5, а то и в 6 раз.
        - Леша, не отвлекайся. Давай первую комбинацию, - строго окликнул меня учитель.
        Я встрепенулся, встал в стойку и начал проводить серию ударов.

* * *
        Я довольно быстро привык к новому весу, наверное, потому что научился лучше управлять аурой и быстрее перенаправлять ее, так что почти не чувствовал скованности в движениях. За неделю тренировок я научился спокойно бегать, прыгать и атаковать в костюме, при этом используя технику «максимального усиления». Если говорить об этом, то я достиг в ней максимального мастерства. В бою против Сеймурса я не мог в полной мере использовать ее, так как приходилось тратить время, чтобы идеально перенаправлять ауру в разные части тела по мере надобности. Но за неделю тренировок в костюме с утяжелениями я смог так освоить эту технику, что все делаю на автомате, неосознанно и не тратя времени. Теперь я идеально быстро могу направить ауру в одну ногу, сделать шаг, оттолкнуться, тут же направить в другую и, приземлившись, не дать ноге подогнуться под тяжестью, затем сразу направить в правую руку и нанести удар, потом в левую, поставив блок. И все это используя технику «максимального усиления». Именно потому, что я начал ее идеально использовать, пропало ощущение тяжести и некоторой скованности в первые мгновения,
когда аура насыщает нужную часть тела. Более того, похоже, каналы ауры начали адаптироваться к такому бешеному перетоку и промежуток времени до того момента, когда наступала боль, с каждым днем все увеличивался. Теперь я могу использовать максимальное усиление тридцать минут, а с небольшими перерывами - час.
        Девушки, к моему удивлению, тоже продвинулись далеко. Под конец недели они смогли провести полноценную тренировку в своих трёхсоткилограммовых костюмах без перерывов на отдых. Да, им тяжело, но не так, как в первый день. Впрочем, объяснение такому прогрессу нашлось быстро - они потребляют усиливающие пилюли. В отличие от меня, у них есть деньги на подобные штуки. Пилюли - вещь недешевая, но у них хватило карманных денег, чтобы приобрести те, что ускоряют увеличение объема ауры в десять раз. Годовой запас таких пилюль можно получить за третье место в турнире.
        Наступил очередной понедельник. Я как обычно поднялся до восхода солнца. Кровать Шэня пустует. Не сомневаюсь, что он тоже тренируется и наверняка с использованием пилюль, так что его прогресс должен быть впечатляющим. Еще задолго до турнира объем ауры у него был - 3212, а значит, боевая мощь равнялась 6424. Только вот с тех пор прошли месяцы, и если, как и прежде в тренировках он использовал пилюли, то не удивлюсь, если сейчас его боевая мощь приблизилась к 7000. Короче говоря, мне еще есть к чему стремиться, хотя я приблизился к нему по силе - уверен в этом. Случись между нами бой, и он не был бы однокалиточным.
        Я вошел в зал, и хотел было начать привычную разминку, но меня прервал голос мастера:
        - Леша, ты уже освоился в этом костюме, а значит, пришла пора тебе начать основную тренировку. Я прекрасно изучил твой стиль продвинутого использования ауры, и нашел путь к освоению нового приема более крутого, чем «максимальное усиление», которое ты используешь сейчас. Когда выполнишь то упражнение, что я тебе приготовил, сразу поймешь, а главное научишься использовать эту технику.
        Что-то лучшее чем «максимальное усиление», которое использую сейчас? Интересно. Не доверять словам опытного мастера я не стал, а просто последовал за ним на улицу.
        - Эта техника будет твоим сильнейшим оружием, с которым ты сможешь… победить на турнире.
        Последнюю фразу он выделил голосом так, что у меня мурашки пробежали по спине.
        С другой стороны, интересно наблюдать, как меняется ко мне отношение Виона. Сначала интерес, потом он увидел во мне перспективного бойца и стал уделять больше внимания, но затем оказалось, что у меня имеются каналы ауры всех трех типов и его интерес упал. Но теперь, когда я нашел способ, как использовать эту особенность, он снова в огромной мере заинтересовался мной и моими тренировками. Кто-то может сказать, что это довольно циничное отношение и будет прав, но в мире, где все решает сила - по-другому нельзя. Если ты будешь тратить время на заведомо бесперспективного человека в надежде на то, что из него хоть что-то выйдет, то недодашь времени действительно талантливому бойцу, и тот не раскроет свой потенциал. Но к этому нужно еще добавить, что раскрытие потенциала талантливых бойцов граничит, в том числе, и с твоим положением в обществе и материальным достатком. С одной стороны, эта крутая мотивирующая система в образовании могла бы резко повысить заинтересованность учителей к поиску и воспитанию талантливых детей. Но с другой, меньше внимания уделялось бы, на первый взгляд, менее талантливым
людям, и это плохо тем, что зачастую талант бывает не так очевиден, и для реализации потенциала просто нужен особый подход.
        Вион вывел меня за город и повел к реке.

* * *
        - Ну что ж, думаю, тебе пора приступать, - сказал он.
        Я взглянул на отвесный склон. Сразу под ним река. В высоту склон - метров восемь. Моей задачей будет пролезть по склону сто метров до небольшого выступа, а затем обратно. С одной стороны, выглядит просто, но надо помнить о том, что на мне лишних четыре сотни килограмм, а в некоторых местах придется цепляться только пальцами.
        - Как только у тебя получится, придешь и расскажешь мне, а затем на следующий день продемонстрируешь успех. Не торопись и попытайся понять, как лучше распределить силы. Ах да, еще одним условием будет использования «максимального усиления».
        - Хорошо, учитель.
        - Думаю, за пару недель управишься.
        Он ушел, оставив меня одного. Две недели самостоятельных тренировок. Ни тебе объяснений каких-то, ни присмотра. Может быть, я погорячился в своих измышлениях, предположив, что он теперь вновь считает меня невероятно перспективным и будет посвящать большее время моим тренировкам в ущерб остальным?
        Я развернулся, свесил ноги, стал спускаться на нужную высоту. Инструкции наставника нужно выполнять в точности. Помню, как некоторые на тренировках пытались схалтурить, не понимая, что тренировки - это мучения не ради мучения, а ради их же собственного прогресса. Тренер заставляет выполнять трудные задания не из желания навредить или поиздеваться, а прежде всего, чтобы подготовить бойца.
        Стоило мне начать спускаться, как я понял, что это будет не так просто. Обычно в таких ситуациях свешиваешься, а затем ищешь выступ ногой, вот только в обычных ситуациях на тебе нет четырехсот килограмм. Все потому, что я могу только в одной руке удерживать ауру, а вторая будет в этот момент без нее. Пальцы впились в край и если правая рука, в которой я сконцентрировал ауру, спокойно выдержала, то вот пальцы левой стали медленно скользить и разжиматься. Я судорожно задрыгал ногами, ища точку опоры, наконец, нащупал выступ, оперся. Склон здесь каменный, так что опасаться, что опора сомнется, не стоит.
        Выдохнув, я чуть согнулся, ухватился левой рукой за небольшой выступ и перенаправил в нее ауру, тут же мышцы на правой взвыли от натуги. Я красный как рак, дрожа от напряжения, чуть переместил уже правую руку, ухватился за следующий выступ и только после этого начал опускаться, ища левой ногой новый выступ. Пот потек по лицу и спине. Наконец я нашел опору, после чего начал было перенаправлять ауру, но внезапно пальцы руки не выдержали и разжались, я охнул, потерял равновесие, воздух зашумел в ушах, но лишь на мгновение. В спину ударила гладь воды, раздался плеск, я увидел, как вода поднялась надо мной с двух сторон и, сомкнувшись, обрушилась вниз. Дна я достиг мгновенно, оттолкнулся от него и вырвался на поверхность. Оказалось, что глубина реки в этом месте где-то метра полтора, так что я смог спокойно стоять. Течение тут тоже слабое - мастер предусмотрел, что я буду падать и часто. Левее, метрах в десяти, склон опускается и есть место, где можно пешком взобраться наверх, так что через несколько минут вымокший до нитки я вновь встал перед краем отвесного склона.
        Руки и ноги вновь напряглись. Уступы очень узкие, так что цепляться получается только пальцами и вставать на носки.
        В очередной раз пальцы не выдержали, и я вновь плюхнулся в воду. Зарычав от досады, направился к подъему, чтобы через несколько минут опять оказаться в воде.
        Лишь под конец дня удалось спуститься на нужный уровень, но первая же попытка двигаться вдоль по склону привела к очередному падению.
        В общежитие вернулся только ночью. Все мышцы в теле горят, пальцы ободраны, а кости и суставы ломит, фаланги пальцев ног и рук распухли и горят. Мне так и не удалось даже на пару метров продвинуться вдоль стены, и причина в том, что я могу использовать «максимальное усиление» лишь на одной части тела, а другие в это время вынуждены обходиться обычными возможностями без усиления ауры. Да, в сравнении с тем, каким был в нашем мире, я стал значительно сильнее. При неизменившихся габаритах тела, прочность моих костей, суставов, сухожилий и сила мышц превышает уровень сильнейших бодибилдеров моего мира. Но этого недостаточно, чтобы удержать тело с дополнительным весом. Уверен, что мог бы выдержать вес если бы обычным образом использовал ауру, поровну разделив ее на все части тела и пропорционально усилив их. Но сколько бы смог пройти по склону? Метров десять? Может двадцать? А потом опять не выдержал бы. Чтобы пройти таким способом нужно как минимум увеличить ауру в полтора раза. Но все это не имеет смысла. Мастер не просто так велел мне использовать именно технику «максимального усиления», он хочет,
чтобы я ее развил или создал новую, и тогда с ее помощью смогу преодолеть эти сто метров до крупного выступа, а потом обратно.
        Я ввалился в свою комнату. Шэнь привычно сидит в позе лотоса.
        Хочется повалиться на кровать и уснуть, но я преодолел это желание, также уселся в позу лотоса и стал медитировать, медленно прогоняя ауру по телу. Постепенно боль и жар утихли, суставы вернулись в норму, а уставшие мышцы вновь начали наливаться силой.
        Я и Шэнь одновременно открыли глаза, оба нахмурились, молча развернулись и также одновременно легли в постель и накрылись тонким одеялом. Все получилось так синхронно, словно мы были отражением друг друга.
        - Этот Вейдун. Насколько он слабее твоего брата? - спросил я.
        - Он слабее меня - этого достаточно, - не поворачиваясь, произнес Шэнь.
        - Тогда я точно выиграю.
        В комнате вновь повисла тишина.
        - Шэнь, почему ты ненавидишь школу тигра?
        Я видел, как Шэнь чуть дрогнул, но ответом не удостоил, так что я продолжил:
        - Я могу понять Сили и других, кто с детства обучается в школе змеи, чьи родители обучались в ней и питали ненависть к школе тигра, но ведь ты же перешел из школы тигра, у тебя остались там отец и брат. Поначалу я думал, что ты перешел только из-за Сили, но ненависть к школе тигра у тебя слишком большая, чтобы объяснить ее просто солидарностью с остальными учениками школы змеи.
        - Тебя это не касается. И объяснять я ничего не буду.
        - Когда-то давно глава школы змеи победил в турнире главу школы тигра. А затем женился на девушке, которую глава школы тигра любил. Это мне рассказал мастер.
        Шэнь развернулся ко мне, мрачно глянул исподлобья.
        - Знай, я не испытываю каких-то романтических чувств к Сили, - сказал я, - но все равно буду сражаться, потому что она не вещь, за которую будут решать, с кем она будет. Так что наша битва - это не поединок за нее, а бой за то, будет она вещью или той, кто сама решит, с кем ей хочется быть и как прожить свою жизнь. После этих слов я отвернулся и еще долго чувствовал на спине жгучий взгляд Шэня. Уже засыпая, я услышал его бормотание:
        - Что бы ты ни говорил, она будет со мной.

* * *
        Пальцы ухватились за выступ, я чуть подтянулся, нашел другой ногой следующий выступ, уперся. Капля пота сорвалась с кончика носа. Рот с жадностью заглатывает воздух - день выдался жарковатым.
        Прошло уже несколько дней. Теперь мне удается преодолеть несколько метров, но нет-нет да и срываюсь вниз. Причем нередко в местах, которые до этого проходил. Перемещение по скале с дополнительным весом в четыреста килограмм требует максимальной концентрации, чуть не так ухватишься и все - полетишь вниз.
        Нога соскользнула, я охнул, вцепился пальцами в выступ, повис на руках, болтая ногами в поисках опоры, но ее не оказалось. Я хотел было подтянуться, но у меня только на одну руку используется «максимальное усиление», а вторая не то что неспособна подтянуться, так наоборот хватка пальцев слабеет. Я еще несколько секунд отчаянно боролся с неизбежным и, в конце концов, соскользнул вниз.
        Стоя по грудь в воде, я смотрел на уже ставший ненавистным склон. Очень хочется вернуться к обычной тренировке, когда распределял ауру по всему телу, чтобы усиливать все части тела. Да, из-за того, что буду направлять ауру во все части тела, усиление будет незначительным, но это лучше, чем вообще без усиления. Но уверен, что даже так сто метров не преодолею, к тому же смысл тренировки не в том, чтобы их просто преодолеть.
        Самое плохое то, что «максимальное усиление» действует лишь на одну часть тела, а в скалолазании участвует фактически все тело: ноги, руки, спинные и грудные мышцы, мышцы пресса.
        И если в бою подобное не критично - я могу быстро перенаправлять ауру из одного участка, который нужно усилить, в другой, то тут подобное не пройдет, хотя бы потому, что почти все мышцы в теле напряжены. Вот если бы «максимальное усиление» можно было использовать на все тело…
        Я замер.
        И почему я об этом не подумал раньше? Нет, понятно почему - даже использование на одной части тела приводило к быстрому появлению боли, да и манипуляция аурой, к примеру, в руке, намного быстрее, чем перемещение ее по всему телу. Но в последнее время, благодаря тренировкам, я и скорость поднял, и боль наступает позже.
        Вот оно!
        У меня пробежали мурашки по спине, я поднял руки, глянул на ладони и ободранные пальцы.
        Вион хотел, чтобы я освоил именно эту технику. Усиливать на сто процентов не только отдельную часть тела, а все тело. Перемещать ауру и усиливать ею каждую часть тела, каждую мышцу, кость, все органы, а также органы чувств - слух, зрение, обоняние, осязание и вкус. Причем все это будет насыщаться аурой на сто процентов. Хотя нет, технически на 99,9 %. Но какая разница?
        Даже сейчас это кажется безумным, нужно будет манипулировать аурой с невероятной скоростью и постоянно, но если получится, тогда я действительно стану невероятно сильным. Постоянно иметь в глазах сто процентов ауры и замечать любые движения, также в ушах и слышать тишайшие шорохи - тогда такой ситуации, когда мне в печень вонзили клинок - не случится. При этом и ноги, и руки будут усилены, а в них каждая часть - кости, мышцы, сухожилия, кожа и прочее - тоже на сто процентов. Я смогу наносить удары руками одновременно, или одной блокировать, а второй в этот момент бить.
        Если я смогу. Нет, я обязан это сделать! Другого способа стать по-настоящему сильным - нет.
        С этими мыслями я, сжав пальцы в кулаки, двинулся к подъему.
        До боев в финальной части турнира осталось две недели и три дня.
        Глава 029
        Надо всегда быть готовым к бою.
        Боль во всем теле, боль в каждой мышце, в коже, суставах и каналах ауры. Пальцы отчаянно цепляются за край скалы, но не выдерживают. Легкий полет, свист в ушах, а затем удар в спину. Я стремительно погружаюсь вниз, ударяюсь в дно, а сверху смыкается вода. Усилием воли заставляю двигаться руки и ноги, медленно поднимаюсь в полный рост.
        На небе блестят звезды, а слева поднимается луна, небольшая, желтая, она отличается от привычной мне размерами и яркостью. Лунные ночи тут более темные, но это только для обычного человека, а для тех, кто умеет насыщать аурой глаза - нет. Достаточно направить в них ауру, как мир вокруг становится светлее, контрастнее. А если это происходит днем, то еще и красочней.
        Уже добрую неделю я пытаюсь научиться полному усилению, насыщать каждую клетку тела сто процентами ауры, но, к сожалению, ничего не получается. Если в пределах одной руки я еще могу направлять ее как-то осмысленно, то вот если пытаюсь распространить подобное хотя бы на две руки, тут же теряю фокус, и в итоге аура выходит из-под контроля.
        Сначала я пытался управлять ей просто сидя на месте, но, вопреки ожиданиям, в спокойном состоянии, когда ничто не отвлекает - у меня ничего не вышло. Я потратил на это несколько дней. Когда концентрирую в одной руке и начинаю использовать «максимальное усиление» - все нормально, но при попытке начать также насыщать и вторую руку, гоняя ауру не только между мышцами костями, кожей и тому подобным в одной руке, но еще и в другой, я тут же теряю контроль над аурой. На самом деле, даже просто использовать максимальное усиление на одной части тела - очень сложная задача, нужно постоянно управлять аурой, гоняя ее между кожей и мышцами, костями и сухожилиями, при этом попеременно их насыщая, и все это на огромной скорости. А когда пытаюсь провернуть это еще и с другой частью тела, то тут же сбиваюсь. Это чем-то похоже на попытку писать двумя руками одновременно. Левой и правой по отдельности - кое-как можно, но когда начинаешь писать обеими, то сбиваешься. В моем же случае это по сложности сравнимо не просто с написанием текста двумя руками, но при этом еще и текст для каждой руки свой - такое даже в
теории кажется невозможным.
        Получив спустя несколько дней нулевой прогресс, я таки решил попробовать это делать не в спокойном состоянии, а непосредственно на испытании.
        Только и тут ничего не получилось. Каждый раз, цепляясь за край и пытаясь сделать так, чтобы аура хотя бы без остановки циркулировала с бешеной скоростью между руками и насыщала каждую их часть до ста процентов, я терял над ней контроль и падал вниз.
        Уже неделю я не возвращаюсь в общежитие и сплю прямо здесь. Ухожу я туда только поесть и только раз в день. Пообедав, просто беру еще еды на вечер и прихожу только на следующий день, чтобы опять поесть и взять еды на ужин.
        Я мокрым лег на землю рядом со склоном, перед глазами застыли блестящие как маленькие льдинки звезды. Если бы я был любителем астрономии, то легко бы мог определить, привычное ли здесь звездное небо или все-таки иное, чем на Земле. Эта карта с нашей планетой, да еще и многотысячелетней давности заставляет задуматься о многом. Может, я в мире постапокалипсиса и живу в далеком будущем нашей планеты? Узнать это, к сожалению, не получится - я, как и большинство родившихся в двадцать первом веке детей, больше смотрел «под ноги», чем поднимал взор на небо. Поиск материального достатка «здесь и сейчас» полностью заменил нам мечтания о далеких звездах и планетах. Так что я не знаю даже, как выглядит Малая или Большая Медведица, где искать и как узнать Полярную звезду, да и как выглядит Луна. Да, местная Луна меньше нашей, но я слышал как-то, что Луна с каждым годом отдаляется от Земли все дальше. Так что, вполне возможно, что это все та же привычная Луна, просто отдалившаяся от Земли.
        Я вздохнул. Не о том думаю. Какая разница иной это мир или земля будущего? Сейчас это не имеет смысла - ответ ничего мне не даст, не улучшит мое положение в обществе или что-то еще. Пока что, пока мое положение в местном обществе пусть и выше дна, но ненамного, нужно думать, как подняться с этого дна, и только после размышлять обо всем остальном.
        Я вздохнул, рывком принял сидячее положение.
        Холод прошелся по телу, я сжал челюсти и кулаки, но тут же расслабился и выдохнул. А все потому, что в трех шагах от меня застыл здоровенный мужчина. Направив ауру в глаза, я смог увидеть, что это Вион.
        - Мастер, не пугайте меня так, - попросил я.
        Он усмехнулся.
        - Вот тебе урок - всегда насыщай аурой глаза, уши и нос, даже когда ложишься спать. Усиливай свои чувства, чтобы к тебе вот так не подходили незаметно. В жизни нет судей, нет подготовки к бою и нет гонга. Враг может появиться в любой момент и напасть исподтишка. Надо всегда быть готовым к бою.
        - Да, мастер.
        Он подошел ближе, присел, цепкий взгляд пробежался по рукам и плечам. Я словно физически почувствовал, как ко мне прикасаются невидимые руки, прощупывают мышцы, касаются пальцев, проверяя состояние кожи.
        - Гляжу, успехов у тебя нет.
        - Вы правы. У меня никак не получается использовать тот же прием, что использую на одной части тела, только на все тело. Нет, даже две руки поддерживать в состоянии максимального усиления не получается. Я пробовал через медитацию, и через физические тренировки - ничего не выходит. Я могу перемещать ауру в руке или ноге, но стоит начать делать это еще и со второй частью тела, как терплю неудачу. Я натренировал этот прием так, что могу на одной части тела выполнять его, не задумываясь, а с двумя нужно сначала научиться делать это осознанно, но у меня не получается. Слишком тяжело. Когда медитировал, очищал разум от посторонних мыслей, чтобы сосредоточиться на приеме, и все равно путался с тем, куда в конкретное мгновение нужно направить ауру, и в итоге она выходила из-под контроля.
        - И поэтому ты решил отбросить медитацию и пробовать сразу на практике, понадеявшись, что тело подскажет тебе, поможет правильно и в нужные части направлять ауру, но и тут не получилось, - догадался Вион.
        Я кивнул.
        - Может, это все-таки невозможно, - сказал я.
        Наставник вздохнул.
        - Леша, я скажу тебе одну вещь. В мире невозможно только это самое слово - невозможно. А все остальное достижимо. Неудачники и слабаки могут говорить обратное, но не стоит их слушать, потому что они это говорят для оправдания своих неудач и безволия. Ты же не такой. И уже не раз доказал это. Так что не сомневайся в своих способностях.
        Я хотел было возразить, напомнив ему о том, что мастер сам еще недавно поставил на мне крест, но внезапно подумал, а может, это он специально себя так вел в надежде, что я что-то придумаю. Сам он не знал, что делать с учеником, у которого все три типа каналов ауры, но, может быть, надеялся на то, что я упрусь, не смирюсь с этим положением и что-то придумаю?
        Вион вздохнул, поднялся и произнес:
        - Если не получается начинать с одной части тела, может, попробуешь начать с другой?
        После чего удалился, оставив меня в раздумьях. Да, я все время начинал с того, что использовал «максимальное усиление» сначала на руке, а потом пытался распространить это на другую руку или на ногу, или на тело, но это не получалось, я путался и терял контроль.
        Разве есть разница, если начну использовать ауру на другую часть тела?
        Хотя. Может, я уже просто привык направлять ауру сначала в правую руку, и, возможно, если буду использовать ее сперва на левой, а потом, когда попытаюсь подключить и правую, то у меня интуитивно получится использовать максимальное усиление сразу на двух руках?
        Я быстро сел в позу лотоса и сосредоточился, направив ауру. Сердце быстрее забилось, а в груди появилось волнение, но я постарался тут же его успокоить, после чего использовал максимальное усиление на левой руке, а затем…
        Все было точно так же, как и раньше. Я опять потерял контроль и после нескольких попыток отчаялся.
        Да что же я делаю не так?! Еще Вион этот делает вид, будто знает, каков ответ и как нужно делать! Но если так, почему не сказал? Может, просто опять подбадривает, а сам реально не знает, что делать? Хотя, тогда бы он не намекал на «другую часть тела». Может, я чего-то не понимаю?
        Не понимаю?
        Мысль?
        Я резко вскочил.
        Ну конечно, как я сам не мог догадаться? Я не могу контролировать поток из-за того, что нужна сильная концентрация, но мой мозг с этим не справляется. Значит, нужно усилить его, а затем все пять чувств, направив ауру в нервы.
        Я так и сделал, сначала сконцентрировал ауру в голове, после чего направил по нервам, используя максимальное усиление. Время словно замедлилось, но это было не так, как когда направлял ауру в глаза, там я четко видел атаки, а сейчас же, даже дыхание мое кажется медленным и тяжелым, словно я двигаюсь в замедленной съемке. Мысли работают четко, а ощущение такое, что могу управлять каждой клеточкой своего организма, более того, чувствую их все.
        После этого я использовал максимальное усиление на правой руке, при этом продолжая усиливать мозг и нервы. Моя концентрация резко повысилась, а поток ауры теперь не кажется таким стремительным, хотя скорость у него прежняя. Все так же, используя максимальное усиление на голове и руке, подключил к этому процессу сначала одну ногу, потом другую.
        Тяжело. Нужно последовательно направлять ауру, перемещающуюся в несколько раз быстрее скорости звука сначала в кожу на руке, потом в мышцу, далее в кость, затем в сухожилие, после этого перевести ее в правую ногу и повторить весь процесс, после чего направить в левую ногу, так же последовательно насыщать ей кожу, мышцы, кости и сухожилия, далее в левую руку, в тело, в голову, потом опять в правую руку. Весь этот процесс непрерывен и стремителен. Но если раньше в какой-то момент я путался, направлял ауру в кожу, потом сразу в кости, затем дергался и перенаправлял в мышцы и в итоге терял фокус, а с ним и контроль, то теперь все происходит четко.
        Я распрямился, чувствуя невероятную мощь в теле. Вес утяжелителей вообще перестал ощущаться. Я спустился с края, и начал передвигаться к тому островку, что в ста метрах. Пальцы уверенно хватаются за выступы, у меня чувство, что сил хватит даже на продвижение только руками, но все равно для надежности ищу опору еще и ногам.
        В какой-то момент выступ под ногой резко сломался, я охнул, провалился вниз, пальцы вцепились в выемки, а я сжал зубы, повиснув на одних руках. Носок быстро нашел новый выступ и, убедившись, что он выдержит меня, я, наконец, вступил на него. Выдохнул.
        До площадки я добрался спустя несколько минут. Встав на нее, стал тяжело дышать, вытер пот. И это несмотря на то, что ночью не так тепло, как днем. Сейчас температура едва ли выше тринадцати градусов, но от меня идет жар, как от обогревателя. Что ж, первую половину задания я выполнил.

* * *
        Вион смерил меня взглядом.
        - Все, можешь отменять эту технику.
        Я выдохнул и позволил себе расслабиться. Мечущаяся по телу аура, резко остановилась, спокойно перетекла в район живота и замерла. Я отступил назад, спина прислонилась к стенке зала.
        - Вижу, что научился использовать максимальное усиление на все тело. Но для боя это пока не подходит.
        Я лишь кивнул. Все так. Активация этой техники пока намного более сложная и длительная, так что нужно будет делать это не во время боя. Мне нужно где-то минуту сосредоточенно сидеть в позе лотоса и по одной части тела подключать к максимальному усилению. Но если бы проблема была только в этом, то можно было бы перед боем задействовать эту технику, но, к сожалению, главная проблема в другом - я могу использовать ее не более пяти минут, после чего нужен отдых, в течение которого я вообще не способен использовать ауру. Не говоря о том, что боль в каналах адская. Да, после нескольких минут отдыха, я опять могу использовать эту технику, но уже только три минуты. Кстати, по этой причине я чуть не запорол выполнение задания, но трех минут впритык хватило, чтобы от площадки добраться опять до того места откуда стартовал.
        - А вообще молодец, так быстро догадался, с чего нужно начинать, - похвалил меня Вион.
        Я несколько секунд глядел на мастера.
        - Хотите сказать, вы знали? - уточнил я.
        - Да. Как только ты описал проблему, с которой столкнулся, то я сразу понял, каким должно быть решение.
        - Но почему просто мне не сказали?
        - Леша, бывают моменты, когда тебе никто не сможет помочь и подсказать. Ты сам был в подобных ситуациях. Да, важно передавать ученикам знания и помогать их росту, но не менее важно, чтобы они научились сами находить пути решения проблем. Учителя не вечны, да и создание уникальных приемов или вообще нового стиля требует от бойца самостоятельного мышления. Так что моя задача, как наставника, - научить тебя находить пути решения проблем самостоятельно. Но, в конце концов, я дал тебе подсказку.
        - Как бы то ни было, теперь мы будем тренировать тебя так, чтобы ты мог использовать эту технику как можно дольше, и как можно быстрее ее активировал. Но, помимо этого, нельзя забывать об обычной тренировке тела, чтобы увеличивать твой объем ауры. Как только увеличишь объем ауры до пяти тысяч, то твое тело и твой разум разовьются настолько, что сможешь применять эту технику, начиная с любой части тела, и твоя концентрация даже без ауры будет достаточной.
        В теории все так. Развитие тела и увеличение объема ауры неотрывно взаимосвязаны. Чем сильнее, крепче и выносливей я - тем больше объем моей ауры. Но само по себе использование ауры позволяет быстрее развивать тело и выводить его за границы возможностей простого человека. Так что со временем я даже без использования ауры смогу поднимать веса, что не осилят даже самые могучие бодибилдеры и пауэрлифтеры, и пробегать без отдыха десятки километров, а скорость моей реакции будет такая, что стремительно летающие для обычного человека мухи будут для меня что вялые улитки. Но идет развитие не только мышц, а всего тела, то есть и органов, и даже мозга. Мой метаболизм увеличится, скорость, с которой передается информация по нервам от мозга до конечностей, возрастет на порядок. Не говоря про скорость и ясность мышления, а также про память и все остальное.
        Тем временем в зал вошли Тэн Ли и Сили. Девушки пришли с утренней пробежки. Обе красные, кожа блестит от пота, дышат тяжело, но самое интересное, что костюмы на них по весу явно больше, чем те, что носили раньше.
        За эти недели за счет пилюль они смогли спрогрессировать так, на что любой другой на их месте без этой особой медицины потратил бы несколько месяцев тренировок.
        Теперь я еще больше хочу занять хотя бы третье место. Если буду год тренироваться под такими пилюлями, то смогу увеличить объем ауры до заветных пяти тысяч, а то и больше. А это значит, что общая боевая мощь станет в районе двадцати-двадцати пяти тысяч. Двадцать пять тысяч. А ведь это примерно столько же, сколько и у мастера. Всего за год я смогу стать равным по силе мастеру Виону!
        Я выдохнул. Перспективы, конечно, сумасшедшие.
        Хотя если посмотреть на этот вопрос под другим углом, то тут есть некая странность, ведь учителю больше ста лет, а его объем ауры всего 12580, если мне память не изменяет. Почему так мало? Сили как-то рассказывала, что ему сожгли каналы ауры. Неужели из-за этого? Надо будет как-нибудь расспросить его об этом, чтобы знать, чего опасаться, а попутно узнать на всякий случай и способы лечения.
        - На сегодня пока все, иди, отдыхай. И не тренируйся, дай каналам и телу отдохнуть.
        Хочется продолжить тренироваться, чтобы увеличить скорость, с которой могу использовать эту технику, ведь уже скоро турнир, но если мастер велел отдыхать, то лучше все-таки отдохнуть.
        Тем временем Сили и Тэн Ли подошли к Виону, у того в руках уже привычный шар для определения объема ауры. Девушки поочередно коснулись его поверхности. К моему удивлению их цифры сильно подросли с начала турнира, у Сили теперь объем - 1799, а значит, боевая мощь составляет 3508, Тэн Ли чуть побольше - 1934 и боевая мощь - 3868.
        Не будь у меня особой ауры, я был бы слабее их, потому что за последние недели смог поднять объем только на 20 пунктов и сейчас у меня - 1270, а боевая мощь - 5080.
        Интересно, какой показатель у Шэня. Не сомневаюсь, что он тоже стал сильнее.
        Зал мы покинули вместе.
        - Через несколько дней начнется финальный этап, - сказала Сили.
        - Волнуешься? - спросил я.
        - Да.
        - Может, тебе будет легче, потому скажу, что твой соперник тоже волнуется.
        Сили хмыкнула.
        - Не сомневаюсь.
        - Сили, прости, если мои слова могут обидеть тебя, но не могу их не сказать… - начала говорить Тэн Ли, но подруга прервала ее жестом.
        - Я знаю, что ты хочешь сказать. Если выиграю в одной восьмой финала, то в четвертьфинале, скорее всего, встречусь с Тарганом. Предлагаешь мне проиграть в следующем бою, чтобы не встречаться с ним? Ты бы сама как поступила?
        Тэн Ли замерла, потом виновато улыбнулась.
        - Прости, ты права, я сказала оскорбительную вещь.
        - Я понимаю, ты волнуешься за меня, так что не обижаюсь. И, по правде говоря, я боюсь. Боюсь Таргана и вообще бойцов школы тигра.
        Сили остановилась, обхватив руками плечи.
        - Я вспоминаю турнир, на котором погибли мои родители. Все же я не такая как вы.
        - Тогда… - было начал я, но и мне девушка не дала договорить.
        - Поэтому я должна сразиться с ним, иначе буду бояться всю жизнь, иначе воспоминания о том дне постоянно будут со мной. Но перед этим мне нужно еще победить в одной восьмой, и я выложусь на полную.
        Мы зашли в общежитие и на этом расстались. Девушки пошли в свою баню, я в мужскую.
        Сидя в ванной, наполненной настолько горячей водой, что от нее поднимается пар, я принял решение, что, вернувшись в комнату, поговорю об этом с Шэнем.

* * *
        Утро старта финальной части турнира выдалось светлым и ярким, каким-то даже праздничным, словно сейчас праздник жизни, хотя в реальности турнир - это кровавое сражение с зачастую летальным исходом.
        В отличие от группового этапа, теперь нам будет разрешено смотреть на бои. Все бойцы находятся на специальных местах, распложенных в самом низу трибун.
        На самом деле, я гадал ранее, почему нас во время группового этапа собирали в отдельном зале, и мы не могли посмотреть на бои из своей группы, но все оказалось до банальности просто - мест на ораву в несколько сотен человек не хватит. К тому же - это бесплатные места, а значит, не будет продано несколько сотен лишних билетов. А вот когда нас осталось шестнадцать бойцов, то все уже гораздо проще.
        Когда мы с Тэн Ли и Сили уселись, остальные участники посмотрели на нас с интересом. Ну, еще бы! Пришел тут парень с двумя липнущими к нему девушками, как будто он не участник, а какой-то мажор, что перепутал места. Шэнь лишь раз глянул на нас холодным взглядом и отсел подальше, словно не из нашей школы. Тарган вообще не удостоил меня взглядом. А вот пришедший вместе с ним Вейдун, улыбнулся и толстым пальцем провел по горлу, как бы демонстрируя, что со мной сделает.
        Синай же - сын господина Аиши, который является главой края, - увидев меня, нахмурился и еле заметно покачал головой. Для человека, который всю жизнь посвятил только самосовершенствованию, вид кого-то, кто не поступает так же, как он, кого-то, кто может позволить себе расслабиться с девушками, неприятен. С другой стороны, он просто не знает, что я тренируюсь не меньше его и, если так можно сказать, расслабляюсь с девушками, только вот в такие моменты.
        В прошлом как-то был случай, когда приходил в наш зал парень, с которым у нас не совпадали расписания тренировок. В общем, он приходил, когда я уже заканчивал тренировки, то есть занимался всякими пробежками, сидел, болтал с другими, отдыхая после спаррингов, работы с грушей и тому подобного. И парню всегда казалось, что вот так я и «тренируюсь», ничего особо не делаю, болтаю и в целом оттягиваюсь, не сильно себя обременяя. И когда он проиграл мне в бою, то возмущался потом в компании, мол, как так, я занимаюсь до упора, а этот хрен балдеет и ничего не делает и при этом смог победить меня. Я потом ему объяснил, что если он видит только пять-десять процентов того, чем я занимаюсь, то это не значит, что все остальное время я точно так же бездельничаю.
        На финальные бои пришел даже господин Аиши. Занял место в ВИП-ложе. Рыжебородый, мощный мужчина, от которого веет невероятной мощью. Его сын Синай мало похож на отца, у него узкое лицо и черные волосы, внешне он больше похож на мать, которая тоже посетила турнир и села рядом с Аиши. Утонченная с длинными черными волосами и мягкими чертами лица. Единственное, что делает Синая похожим на отца - глаза, такие же грозные. На всех глядит как орел на добычу.
        Вышел судья, произнес дежурную речь с поздравлениями бойцов и торжественно объявил о старте основного этапа, напомнил, каковы призы за первое, второе и третье места.
        Первое место - 20 юаней золотом, а также набор из трех сотен качественных энергетических пилюль, что увеличивают прогресс в двадцать раз.
        Второе место - 5 юаней золотом и набор из трех сотен энергетических пилюль. Это такие же, что используют для своих тренировок Тэн Ли и Сили, каждая такая пилюля стоит тысячу вэнь, ну или 1 лян серебром.
        Третье место - набор из тех сотен энергетических пилюль.
        Что ж, программа минимум - это занять третье место. Но и лишние деньги тоже не помешают. Вион обещал скостить половину долга. Если займу второе место, то уверен, что призовых хватит на то, чтобы отдать все долги и еще прилично останется. Один юань золотом стоит 1000 лян серебром, или 1 000 000 вэнь. Сейчас все в основном используют бумажные деньги, так что то, что на турнире будут выданы юани золотом - уже необычно. Хотя с тем же успехом могли бы выдать и просто бумажными деньгами.
        - Открывать финальную часть турнира будет бой Синая и Улонга из школы обезьяны, - объявил судья.
        Глава 030
        Я лучше умру, чем соглашусь на это.
        Синай встал. Мощный удар воздуха заставил вздрогнуть волосы и одежду зрителей, на миг показалось, что рядом взорвалась бомба, тень метнулась от нас в сторону арены, и через миг там застыл Синай. Расстояние в тридцать шагов он преодолел одним настолько стремительным прыжком, словно им выстрелили из пушки.
        - Синай самый молодой на турнире, - сказала Тэн Ли.
        - Правда? - удивился я.
        - Да ему несколько месяцев назад исполнилось шестнадцать лет. Пусть он и молод, но его называют гением и прочат победу на этом турнире. Говорят, его объем ауры превышает три тысячи единиц.
        Если это правда, то боевая мощь этого парня выше моей, но это не главное. Важно то, что его управление аурой находится на мастерском уровне, что на ступень выше моего продвинутого уровня.
        Улонг не стал поступать так показушно-эффектно, а наоборот, на контрасте с Синаем, не спеша поднялся на арену. В руках у него оружие, напоминающее нунчаки, но при этом состоящее из трех секций.
        - Что это за оружие? - спросил я.
        - Боевой цеп, называемый сань-цзе-гунь. Улонг усилитель из школы обезьяны и это оружие - его «хвост», - пояснила Тэн Ли.
        - Меня порою поражает, откуда ты все это знаешь?
        - Ее дядя глава известной газеты нашего края. «Бойцовский дух». Там публикуются новости о разных школах боевых искусств, делаются обзоры на школы с интервью от мастеров и многое-многое другое. Вплоть до рассказов. Так что благодаря журналистам, работающим на ее дядю, Тэн Ли многое знает.
        На этот раз я уже под другим углом посмотрел на девушку.
        Неплохо она так устроилась. За счет связей заранее знает о многих бойцах.
        - Естественно, они не все про себя рассказывают, - прошептала девушка. - Но да, я знаю чуть больше, чем печатается в газете.
        - И часто выходит? - поинтересовался я.
        - Раз в месяц выпуск.
        Ну, это логично. Ни о каких еженедельных или даже ежедневных выпусках и речи идти не может. Тут нужны современные печатные типографии. Конечно, этот мир уже не раз удивил, хотя бы наличием того же паровоза, но не думаю, что местные технологии позволят организовать массовое производство бумаги и выпуск огромного тиража в сжатые сроки. Так что выход газеты раз в месяц - вполне нормально. В теории можно сделать бумажный комбинат на паровых станках, как и типографию.
        Тем временем бойцы встали друг напротив друга. Судья с длинной седой бородой в дорогой светло-голубой рубашке и штанах, со светлым шелковым поясом уточнил, готовы ли бойцы, после чего дал команду к началу боя.
        Боец из школы обезьяны прыгнул вперед, ухватив за крайнюю секцию и ударив двумя другими сверху вниз. Синай чуть сместился и развернулся боком, металлические звенья пронеслись мимо него. Раздался тяжелый грохот, я с легким холодком увидел, как от удара по прочной каменной арене пошли трещины. Синай же на это отреагировал абсолютно хладнокровно, просто метнувшись к противнику и нанеся резкий удар. Боец из школы обезьяны изогнулся, пропустив атаку мимо себя, но это было только начало атаки. Далее последовал удар ногой, но Улонг блокировал его, одновременно с этим рванув руку на себя. Два звена боевого цепа сделали полукруг и попытались ударить противника, но у того словно были глаза на затылке, он стремительно подпрыгнул, пропустив удар под собой. Цеп, не найдя противника, устремился к хозяину, тот спешно схватил второй конец другой рукой, Синай же в полете ударил ногой, но Улонг отпрянул назад и вскинул цеп, центральная секция приняла удар.
        - Недурно. Учитывая, что ему приходится держать часть ауры в оружии, он все же поспевает за атаками Синая, - прокомментировала Тэн Ли.
        И все же разница есть. Видно, как Улонг взял максимальный темп, атакует со всей силы, дерется на пределе возможности, в то же время Синай движется экономно, плавно и без напряга. Уверен, что если бы ситуация потребовала, он бы двигался и атаковал значительно сильнее.
        Похоже, это заметил и Улонг, так как лицо его помрачнело, а во взгляде появилось отчаяние. Перехватив цеп посередине, он резко закрутил оружие, свободные концы стали наворачивать круги, пытаясь достать Синая. В этот миг я заметил, как зрачки парня вспыхнули синим, он стремительно двинулся вперед, легко уклоняясь от всех атак. У меня глаза чуть не вылезли на лоб, потому что атаки Улонга имели феноменальную скорость, но даже так Синай шел легко и уклонялся без проблем. Но было в этой легкости и плавности движений что-то новое, чего не было раньше. Вроде он двигался так же и раньше, но, присмотревшись, я понял - парень двигается так, словно знает заранее, куда будет направлен удар.
        А затем он атаковал. Удар был нанесен с такой же скоростью, что и раньше, и боец из школы обезьяны тоже успел среагировать, попытался уклониться, но случилось неожиданное. Кулак с силой впечатался в лицо Улонга. Удар был таким, словно Синай заранее знал, куда будет уклоняться противник. Голову Улонга дернуло назад, он попятился, моргая глазами, взмахнул руками, пытаясь отогнать противника ударом цепа, но Синай уклонился, а затем стремительно придвинулся, нога ударила в колено бойцу из школы обезьяны. Парень повалился на землю, и в этот миг пятка Синая стремительно опустилась сверху, буквально вбив голову Улонга в арену. Будь на месте Улонга простой человек, это был бы смертельный удар - как минимум череп в районе затылка был бы проломлен, как максимум голова была бы вообще раздавлена. Улонг же просто отключился, правда под головой начала растекаться кровавая лужа, но когда прибежали лекари, он пришел в себя.
        - Победитель - Синай, - объявил судья.
        Улонга унесли на носилках, а затем на арену выбежала пара уборщиков, что тут же стали оттирать кровь.
        - Сейчас моя очередь, - произнес я, почувствовав легкое волнение.
        - О Вейдуне мне известно мало, но он классический боец школы тигра, использует «когти». Объем ауры больше трех тысяч, но это было до турнира, сейчас может быть и все три с половиной, - сказала Тэн Ли.
        - Буду иметь в виду.
        - Следующий бой, между бойцом из школы тигра Вейдуном и бойцом из школы змеи Лешей!
        Трибуны взорвались криками. Шумно так, будто объявили о начале финального поединка. В общем-то, оно и понятно, наверняка для этого края давно не секрет, что эти две школы жестко противостоят друг другу. Ведь не один турнир бойцы школ встречаются и сражаются с отчаянием и зачастую насмерть - а такое запоминается. Так что и сейчас зрители находятся в предвкушении кровавого боя непримиримых соперников.
        Жаль, что пока техника максимального усиления на все тело еще не готова, но тут уж ничего не поделаешь. Будем биться с тем, что есть.
        Мы с Вейдуном встали одновременно и синхронно пошли к арене, словно отражения друг друга. Только вот его походка более расслаблена, на лице улыбка похожая на оскал.
        Мы встали друг напротив друга. Вейдун высок и силен, но при этом все движения выглядят грациозными. Воистину какое-то человеческое воплощение тигра - мощь и грация. И больше всего этому образу способствует цвет его коротких темных волос, потому что часть волос у него чуть светлее, а часть темнее и идут они полосами, что еще больше подчеркивает образ тигра.
        - Готовы?
        Мы встали в стойки.
        - Начали.
        Под взрыв криков с трибун, мы прыгнули навстречу друг другу. Я направил максимальное усиление в ногу, резко оттолкнулся и тут же перенаправил в руку. Скорость, с которой прыгнул, была такой высокой, что оказался перед противником в мгновение ока. Его глаза раскрылись в удивлении, а мой кулак в этот миг ударил подобно хлысту, костяшки пальцев ударили в скулу. Вейдуна отбросило, в месте удара появились две красные области - укус. Взгляд его на миг стал потерянным, я было рванул следом, но тут заметил слева приближающийся удар, резко затормозил, поставил блок. Рука вспыхнула болью. И пусть я использовал на ней максимальное усиление, противнику все равно удалось пробить кожу и даже впиться в мышцы. Справа еще один удар, я отклонился назад, болью на этот раз ожгло грудь, прозрачные, почти невидимые, когти из ауры разрезали рубашку и оставили раны на груди.
        Я отпрыгнул, разорвав дистанцию. Глянул на руку, на ней четыре узких пореза оставленные «когтями», в основном пострадала кожа и лишь чуть-чуть мышцы. Не будь максимального усиления, а используй я обычное насыщение аурой, распределив ее поровну между кожей, мышцами и костями, атака противника дошла бы и до костей, а то и перерезала бы их. А это означает лишь одно - его объем ауры явно выше трех тысяч, а общая боевая мощь превышает мою как минимум на тысячу.
        Взгляд Вейдуна тем временем прояснился - ему хватило лишь пары секунд, чтобы прийти в себя. Место куда пришелся мой удар начало стремительно краснеть и опухать, из уголка рта потекла кровь. Вейдун нахмурился, а затем сплюнул кровь вместе с осколками зуба. Я тронул грудь, поморщился от боли, там тоже в основном пострадала кожа, правда крови натекло прилично. И все это из-за того, что поторопился. Я должен был учесть то, что мой противник опытный боец и что он будет знать, что после такого удара я попытаюсь его атаковать. И пусть он находился в полубессознательном состоянии, его тело двигалось без осознанной команды, чисто на автомате. На самом деле, я бы точно так же поступил.
        - Это было твоей последней удачей, - произнес он, потирая скулу.
        - И твоей тоже, - ответил ему я, сжав и разжав кулак левой руки.
        Кровь перестала течь, но боюсь, если начну активно двигаться, то раны вновь откроются. Размениваться ударами с Вейдуном крайне невыгодно в таком случае - я просто истеку кровью, даже если формально урон будем получать одинаковый.
        Мы вновь атаковали, но на этот раз эффекта неожиданности не получилось, Вейдун усвоил предыдущий урок, так что когда я резко приблизился, он смог среагировать, поставив блок, после чего атаковал сам, но и я был готов и более сдержан, так что когти прошли мимо. Он отпрыгнул назад, поморщился, тряся рукой, которой блокировал удар. Мое максимальное усиление дает о себе знать, даже если у противника боевая мощь выше на тысячу или полторы, то все равно он не способен избежать урона от моих ударов. Впрочем, это касается и меня - я тоже не могу блокировать его атаки, по крайней мере, прямые.
        Вейдун, пошел по кругу, прикидывая, как удобнее атаковать. Подобное еще больше усилило его сходство с тигром. Взгляд нацелен на меня, оскал такой, что у меня появилось чувство, будто он уже вцепился зубами мне в шею.
        С трибун доносится подбадривающий крик, утреннее солнце начинает припекать лучами. Вейдун продолжает идти по кругу. В какой-то момент мы встали так, что солнечные лучи стали бить мне в лицо, я сощурился и в этот миг противник атаковал. Я тут же выбросил ногу вперед - чисто инстинктивно. Вейдун мгновенно приблизившись, резко затормозил, сместился влево, удар лишь вскользь задел его, но основную роль он выполнил - сбил темп противника. Вейдуну пришлось атаковать из неудобного положения. Рука ударила слева, метя в живот, я отпрянул назад, когти лишь задели одежду, но противник не остановился, ударив другой рукой сверху. Движения его слишком быстры. Все потому, что его боевая мощь выше моей на тысячу минимум, потому пусть и чуть-чуть, но я не поспеваю за ним. Не требовалось бы мне времени на перекачку ауры из одной части тела, в другую и используй я максимальное усиление на всем теле, то такой проблемы не было бы, но из-за ограниченности техники противник все же смог подловить меня, так что я не успел уклониться.
        Вскинув руку, поставил блок, но так, чтобы заблокировать не кисть, а выше, в предплечье, где-то на половине пути к локтю - дабы когти противника не поранили мне руку. Когти задели волосы на голове, несколько из них отрезанные упали вниз. В глазах противника мелькнула радость, а затем он резко отдернул руку на себя, согнув запястье. Я запоздало понял его план, попытался убрать блок, но когти все же задели ее. Боль кипятком обожгла правую руку, на ней появилось пять глубоких порезов.
        Брызнувшая во время пореза кровь попала ему на щеку. Вейдун улыбнулся, длинный язык слизал кровь.
        - Я буду рвать тебя медленно, - пообещал он мне.
        Крики толпы как-то отдалились, а я особенно остро почувствовал, что сейчас идет бой именно насмерть, и если даже если судья объявит меня проигравшим, Вейдун все равно попытается убить.
        Я покосился на окровавленную руку. Так дело не пойдет. Если Вейдун так и будет атаковать, то потеряю слишком много крови, буду измотан, и в итоге разница между нами в силе будет еще больше.
        Но что делать? Просто размениваться ударами не получится - его атаки раньше измотают меня, к тому же он быстрее, а значит, на два-три моих попадания будет три-четыре его. Рассчитывать на какой-то удачный удар - это надеяться на удачу, но я абсолютно не азартный человек. Победа вследствие удачи - для меня вовсе не победа.
        Вейдун вновь бросился в мою сторону, я сжал зубы, стал уклоняться, но его когти достали до плеча. Боль была такая, словно к нему приложили раскаленный прут, я выбросил левую руку вперед, Вейдун отклонился назад, но недостаточно быстро, его голова дернулась назад от удара, но радость моя была преждевременной, так как слева налетела вторая рука. Я попытался увернуться, но не получилось. Когти прошлись по животу оставив пять полос.
        Мы разорвали дистанцию. У Вейдуна быстро напухает нос, из ноздрей потекла кровь, стала скапливаться на подбородке и падать каплями вниз. Взгляд его помрачнел, брови сошлись над переносицей, а улыбка исчезла.
        - Что случилось, ты же хотел меня порвать? Вперед!
        - Ублюдок. Говори что хочешь, но у тебя больше ран.
        В этом он прав, только это не значит, что я проиграю. Вопрос только в том, как победить. Это не безнадежный бой. Да, противник сильнее, но разрыв небольшой, а значит, все шансы у меня есть, нужно только по полной воспользоваться своими техниками, подловить его и победить.
        Внезапно в голове вспыхнула мысль, яркая и настолько четкая, а главное простая, что я поразился тому, что раньше до этого не додумался. Сердце тут же застучало быстрее, но оно и понятно, ведь я почувствовал, что нащупал нить, которая приведет меня к победе. Ухмыльнувшись, я произнес:
        - Но я все еще стою. Ты же вроде сильнее меня, но почему-то получаешь удары. А твои атаки не так уж и глубоки, да кожу где-то порезал, но в целом ничего страшного. Какие-то затупленные у тебя «когти».
        Вейдун взревел и бросился на меня. И неудивительно. Ведь он обещал порвать меня, поэтому теперь его осторожность и промедление может расцениваться как страх и слабость. Даже если умом он понимает, что мы близки по силе и у него нет колоссального преимущества, принять этого не желает. А посему, отогнав от себя эти мысли, он атаковал с той яростью и прямотой, которая присуща воину, что сильно превосходит по всем параметрам противника и может себе такое позволить.
        Я выдержал паузу, дождавшись, когда он приблизится и взмахнет рукой для атаки. Благодаря тому, что в этот момент я использовал максимальное усиление на голове, все мои органы чувств обострились до предела, а мозг заработал с невиданной скоростью. Ко мне вернулось то забытое состояние, когда я видел все движения противников, а они были медленными и растянутыми, как в замедленной съемке.
        Я увидел, как Вейдун медленно взмахнул рукой, а затем начал опускать. В этот миг я изготовился для атаки, слегка присел, после чего мгновенно перекинул ауру в ногу, время потекло в привычной скорости, но это было уже неважно. Пулей метнувшись вперед, я выставил локоть и переместил ауру в руку. Мощный удар в живот заставил противника согнуться, я же, перенаправил ауру в тело, укрепив все на сто процентов. Когти ударили по спине, но как-то ослабленно из-за последствий удара. Вейдуна отбросило назад, когти прошлись по моей спине, оставляя болезненную рану. Взгляд противника помутнел, а я продолжил атаку, прыгнув следом и тут же направив ауру в голову. Слева медленно приближается рука - Вейдун опять, даже на миг впав в полуобморочное состояние, инстинктивно атаковал меня. Но теперь все по-другому. Просчитав траекторию, я направил ауру в правую руку. Я не просто блокировал его атаку, а со всей силы ударил в предплечье чуть выше запястья, отбросив ее и не дав ему провернуть тот же фокус, что он провернул раньше, когда я заблокировал его. Моя левая рука тем временем метнулась к Вейдуну, ухватила его за
шею, после чего я рванул противника на себя и правым локтем со всего маху врезал по лицу.
        В последний миг Вейдун успел очухаться, заметил приближающийся локоть. Он резко опустил голову, подставив лоб под удар. Мой локоть ударил с такой силой, что раздался тяжелый стук как от мощного удара битой по бетонной стене. И даже несмотря на все усиления, боль все же пронзила руку, стрельнула в плечо, а дальше отдалась в голове. Правда и башка Вейдуна - не бетонная стена. Его голову откинуло назад, глаза зажмурились. В этот миг я краем глаза заметил движение, но среагировать уже не успел. Когти вонзились в бок слева, вошли глубже, чем обычно, я зашипел от боли, но отпускать Вейдуна нельзя, я нанес еще мало урона, нужно больше. Одной рукой удерживаю его, вторая онемела от удара, мы стоим слишком близко, чтобы я мог как-то размахнуться ногой. Думал лишь мгновение, после чего поднял ногу и резко опустил. Я использовал тот прием, который в мое время запретили даже в смешанных единоборствах. Пятка с силой ударила по пальцам ног. Раздался хруст. Вейдун взвыл, рванул рукой, кровь брызнула во все стороны, а от боли в боку у меня потемнело в глазах, хватка ослабла, и через миг я почувствовал, что
противник высвободился. Вслепую махнул рукой, отпрыгивая назад.
        Когда перед взором прояснилось, то увидел в нескольких метрах от себя Вейдуна. Он стоит, покачиваясь и почти не опираясь на левую ногу, вся его рубашка забрызгана моей кровью, да и моя тоже изрядно покраснела. Я опустил взгляд. Бок разворочен, кровищи натекло немерено. Онемение в правой руке тем временем прошло, я сорвал рубашку и обмотал вокруг талии, использовал рукава, рывком затянув их узлом. Поморщился от боли, но так лучше - импровизированная повязка хоть как-то должна сдержать кровотечение. Будем уповать на то, что из-за тренировок с аурой, моя регенерация вышла далеко за рамки регенерации обычного человека, а потому кровь быстро перестанет идти. По крайней мере, раны, полученные в начале боя, уже давно не кровоточат, а кровь в них подсохла.
        Трибуны ревут, опьяненные от крови и жестокости сражения, подстрекая нас продолжать кровавое представление.
        Я чуть двинулся и меня повело. Замерев, удержался на ногах, сделал пару вдохов, в голове прояснилось и легкое головокружение прошло.
        Это плохо. Я потерял немало крови, особенно из-за раны в боку. В теле чувствуется жуткая усталость, раны пульсируют болью, дышать тяжело, а лицо словно посыпали снегом. Это чувство, когда вот-вот упадешь в обморок. Но нельзя, нужно продержаться еще немного и победить Вейдуна.
        У того тем временем вздулся лоб - там быстро образуется серьезная гематома. Пока он красный, но уже через некоторое время станет бордовым.
        Сделав пару вдохов и выдохов, почувствовав, что обморочное состояние прошло, я бросился в атаку. В глазах противника впервые мелькнул страх, он оскалился, стараясь злостью подавить его. Попытался ударом отогнать меня, но в отличие от него я еще более-менее могу передвигаться на своих двоих, так что затормозил, пропустил удар мимо себя, а затем ударил ногой в бок. Вейдуна отбросило назад, он повалился на пол арены, прокатился. Я ломанулся следом. Вейдун зарычал, вскочил, а затем произошло неожиданное, шипя от боли, он полноценно встал на ногу со сломанной ступней. Я атаковал, но то, что он встал на обе ноги - не оказалось блефом. Пусть он и испытывал адскую боль, но преодолел ее лишь для того, чтобы продолжить драться со мной.
        Мой кулак ударил его в челюсть, но одновременно с этим, прошел и удар Вейдуна, оставив порез на другом моем боку.
        Я решил сменить тактику. Стал обходить его справа, заставляя поворачиваться и опираться на сломанную ногу, после чего тут же атаковал. Вейдун оскалился, зашипел от боли, но уклонился от удара, а затем, опираясь на сломанную ногу, с силой ударил в ответ. Я отпрыгнул назад, нога прошла в нескольких волосках от груди. Грудь вспыхнула болью, словно на нее высыпали раскаленные угли, я захрипел, опустил взгляд. Четыре пореза от когтей прочертили грудь.
        - Ты же не думал, что когти у тигра, только на руках? - спросил он, тяжело дыша и скалясь от боли.
        - Ничего, сейчас я все когти тебе пообломаю.
        Пусть я и храбрюсь, но, отступившее было, предобморочное состояние вернулось. На лбу выступил холодный пот, а я потерял чувство реальности.
        Пальцы сжались в кулаки. Сейчас не время падать, нужно продержаться еще чуть-чуть. Еще немного.
        Мы набросились друг на друга одновременно. Он ударил обеими руками, я извернулся, пропустив удары мимо себя, выбросил руку вперед. В последний миг Вейдун отклонил голову в сторону, так что я чуть-чуть задел скулу. Он попытался ударить ногой, но я тоже вскинул ногу и ударом пятки в голень отбросил его ногу, сам при этом правой рукой ударив в бок. Раздался хруст ломаемых ребер, Вейдун согнулся, но мне было не до радости, потому что одновременно с этим его когти впились мне в живот.
        - Я выпущу тебе кишки!
        - Да замолкни ты уже, - прохрипел я.
        Схватил его руку над запястьем, сам при этом отступил, чтобы когти вышли из моего живота. Рванув руку в сторону, я крутанулся вокруг оси, Вейдуна оторвало от земли. Я сделал еще оборот, потом еще, противник вытянулся параллельно земле, взгляд его стал безумным. Свободной рукой он атаковал меня в лицо, и это оказалось роковой ошибкой. Ударь он по руке, что сдавила его руку, то смог бы освободиться и худо-бедно продолжить бой, но он ударил меня в лицо. Я дернул головой, когти прошлись по щеке, оставив неглубокие шрамы. Я сделал еще один оборот, а затем, подняв противника выше, со всей силы ударил им об каменную арену. От удара ему выбило дух, взгляд помутнел, но я не остановился на этом. Перехватил его руку и взял на излом. Пара мгновений и раздался хруст - рука выгнулась в обратную сторону.
        Вейдун заорал, оставшейся рукой ударил меня по ногам. Я отскочил, но на одной из ног все равно появились четыре пореза. Стоило мне приземлиться, как ноги подогнулись. Я напрягся, не давая себе упасть, с усилием, словно поднимаю штангу весом так под двести килограмм в становой тяге, распрямился.
        Вейдун поднялся, лицо покрыто потом и кровью, на лбу здоровенная гематома, пальцы и ступня на левой ноге поломаны, сломана правая рука.
        - Может, ты просто сдашься? - спросил я.
        В его глазах мелькнул гнев, лицо исказилось, потеряв человеческий образ и став больше похожим на маску демона.
        - Я лучше умру, чем соглашусь на это, - прохрипел он.
        - Так тому и быть.
        Я рванул в атаку, Вейдун, сжав зубы от боли, метнулся навстречу. Я опять наполнил голову аурой, мир замедлился. Я увидел атаку противника, продумал свои действия, после чего перенаправил ауру. Резко отклонившись, пропустил удар мимо себя, лицо противника оказалось в нескольких сантиметрах от меня, я резко изогнулся, кулак ударил снизу вверх прямо в нижнюю челюсть противника. Его голова откинулась назад, ноги оторвались от земли, тело приподнялось и полетело по дуге.
        Крики на трибунах стихли, зрители замерли, наблюдая за полетом бойца из школы тигра.
        Наконец, он с легким стуком приземлился на спину. Глаза Вейдуна закатились. Несколько секунд все с замиранием ждали, когда же он поднимется, но Вейдун даже не шелохнулся. Тогда судья подошел ближе, проверил его, после чего распрямился и громко произнес:
        - Боец из школы тигра - Вейдун, без сознания. Победитель, боец из школы змеи - Леша.
        Трибуны взорвались радостными криками, я услышал даже свое имя, но, если честно, было не до этого, ибо в этот момент силы покинули меня, ноги подогнулись, и я с чувством выполненного долга упал на арену и потерял сознание…
        Я открыл глаза, вокруг бесконечное белое пространство, но не яркое, а такое, словно я посреди тумана.
        Медленно поднялся, оглядел себя. Нет ни ран, ни крови, даже одежда цела.
        Какого черта происходит? Где я?
        Позади послышалось шуршание. Сердце тут же ускорило бег, а по спине пробежал холодок. Я резко развернулся, в нескольких шагах от меня застыла фигура человека сплошного темно-серого цвета. Он больше похож на какой-то схематичный рисунок человека - вон и овал головы, и руки, и плечи, и туловище, и ноги.
        - Кто ты? - спросил я.
        Фигура качнулась из стороны в сторону, до слуха донесся смешок. А затем на лице появилась белая щель, которая тут же расширилась, и образовалась улыбка, причем в таком мультяшном стиле - полумесяцем. Блеснул ряд аккуратных белых зубов.
        - Как ты не узнал меня, Алеша? - раздался шепот.
        Я пригляделся, но понять, кто передо мной так и не смог. Фигура, словно поняв это, начала громче смеяться.
        - Не понимаешь? Не понимаешь? Не узнаешь? Леша, как ты можешь? - спросил незнакомец. - Ведь это очевидно. Ведь я твое духовное воплощение. Я твоя аура…
        Глава 031
        Мне хватит и ног, чтобы убить тебя.
        Аура? Моя аура?
        Я вгляделся в это черное нечто. Значит, это и есть моя аура? Но как такое может быть, как я могу разговаривать с ней?
        - Очень просто, ведь я часть тебя. Ты же не раз разговаривал сам с собой. Только там - в мыслях, а тут… хех… в душе. Аура - есть ничто иное как энергия твоего духа.
        - И все же я не понимаю…
        - У тебя особая аура - более плотная, более сильная. Именно поэтому я и более… материальна, причем материальна настолько, что стала твоей копией. Особенно после всех этих тренировок, в которых ты насыщал мною каждую клеточку тела, пытаясь создать технику «абсолютного усиления». Это помогло мне, как бы это сказать… создать твой «отпечаток».
        Тень - так я решил ее называть из-за того, что она полностью темная и имеет лишь очертания фигуры - резко придвинулась ко мне. Я рефлекторно отпрянул, но непосредственной угрозы не почувствовал.
        - Что тебе надо? - спросил я.
        - Ничего. Это ты пришел ко мне.
        Я огляделся. Пришел сам? А где я вообще?
        - Внутри своего сознания. Ну, это грубо говоря. На самом деле, это твой мозг создал это пространство, чтобы тебе было проще. А я здесь - внутри твоего сознания и живу. Можешь считать это чем-то типа продвинутого сна. Когда ты потерял сознание, то оказался здесь - в своем внутреннем мире, и скоро мы расстанемся. Но ненадолго. Помни, я всегда рядом с тобой, я буквально внутри тебя, а еще, благодаря тебе, я теперь обладаю сознанием…
        Его улыбка стала еще шире, я хотел было схватить тень, но пальцы прошли как сквозь туман. Раздался громкий смех, который постепенно стал отдаляться, а затем и вовсе пропал. Через миг я обнаружил себя в темноте, веки медленно поднялись, мягкий свет чуть ослепил, но я быстро различил окружающее пространство.
        Над головой каменный потолок, сам я лежу в кровати, где-то со стороны доносятся крики тысяч зрителей. Справа и слева на кроватях лежат бойцы.
        - Очнулся? - услышал я хрип.
        Приподнявшись, глянул в сторону, откуда услышал вопрос. Через две кровати от меня лежит забинтованный Вейдун. Взгляд мрачный, но без привычной злобы.
        - Как видишь.
        - Долго ты провалялся. Я очнулся, когда меня выносили с арены. Ты потерял столько крови, что выглядел как мертвец.
        Я сел на кровати, сжал и разжал кулаки. Голова чуть закружилась, а в теле почувствовал слабость. Оглядел себя. На мне все та же рубашка, только порванная в нескольких местах. Все раны перебинтованы. Видок у меня тот еще.
        - Уже двадцать минут прошло. После нашего еще один бой прошел, - сказал тем временем Вейдун.
        Мой взгляд направился на ученика из школы тигра.
        - Чего-то ты разговорчивым стал, - заметил я.
        Он хмыкнул, взгляд посуровел, после чего Вейдун отвернулся. Если бой прошел, то там участвовал Коннор. Жаль, что пропустил его.
        Я поднялся, мгновение постоял и сделал пару первых неуверенных шагов. Сейчас должна биться Тэн Ли, надо выйти и посмотреть. И вообще, пропускать бои соперников не стоит, чтобы хотя бы примерно знать, чего от них ожидать. Да и просто хочется за некоторых поболеть и посмотреть красивые сражения.
        Заметив, что я встал, подошел лекарь. Я поднял руку, показывая, что все хорошо.
        - Я в порядке.
        Бородатый мужчина с длинными частично седыми волосами, заплетенными в узел на затылке и заколотыми простой деревянной заколкой, хмуро посмотрел на меня.
        - И все равно резких движений не делай, если почувствуешь себя плохо, сразу садись, - сказал он.
        - Хорошо, спасибо.
        Мужчина отстранился, все еще с подозрением глядя на меня. Я сделал еще пару шагов, на этот раз получилось легче.
        - Эй, послушай, - раздался позади голос Вейдуна.
        Мне хотелось проигнорировать его, но что-то заставило обернуться.
        - Что?
        - Почему ты меня не добил, когда я упал? - спросил он.
        - Я чужак, пришел издалека. Мне до разборок между вашими школами нет дела.
        - Зато мне есть. Я бы убил тебя, и ты это знаешь. А раз знаешь, то почему не убил меня?
        - Потому что в этом не было необходимости. Все, что меня интересует - это бой и победа в нем. Как только меня объявили победителем, ты перестал представлять для меня хоть какой-то интерес. Добивать тебя? Для чего, если я уже и так победил? А убивать тебя потому, что ты бы меня убил - в этом нет смысла. Мы же не на войне.
        - Я могу попытаться отомстить.
        - Исход будет таким же - у тебя опять ничего не получится. Хотя тогда я могу и прибить тебя. А может, и нет. Наверное, в этом случае обращусь к страже, и тебя за попытку убийства посадят в тюрьму. Как я и сказал, все, что меня интересует - это бой и победа в нем. И не простой бой, а тяжелый, в котором нужно напрячь все силы. Так что то, что ты желал меня убить и осознание мной того, что второго шанса не будет, заставили меня биться в полную силу, а то и прыгнуть выше головы. Так что я должен сказать тебе спасибо за то, что ты пытался убить меня. Если бы не это, то, возможно, я бы дрался хуже, и тогда бы ты победил.
        Он несколько мгновений смотрел на меня, после чего задумчиво произнес:
        - Ты очень странный.
        Я лишь пожал плечами, повернулся и пошел к выходу.

* * *
        Первое, что я увидел, выйдя наружу - арену, на которой друг напротив друга застыли Тэн Ли и неизвестная девушка, полностью побритая налысо и с длинной черной полосой, проходящей от лба и до затылка. Справа и слева от линии черные точки. На девушке оранжевая одежда. Значит, противница Тэн Ли - из школы огня.
        Я глянул на девушку, у нее подпалены волосы, часть одежды на левой руке и на правой ноге сожжена, кожа потемнела. Сама левая рука опущена вдоль тела, чуть поодаль от нее валяются нунчаки, но только не привычные, а немного измененные - теперь рукоятки имеют треугольную форму с острыми гранями.
        Поначалу показалось, что ранена только Тэн Ли, но, присмотревшись к ее сопернице, увидел, что та опирается только на одну ногу, дышит тяжело и с хрипотцой, на руках синяки и даже порезы в виде длинных полос - видимо, эффект от попадания грани. Вероятно, это и был план Тэн Ли по увеличению своей боевой мощи - сделать нунчаки не с округлым сечением, а с треугольным и сделать грани как можно тоньше. Конечно, суперострыми их делать тоже нельзя - все-таки бой с нунчаками подразумевает то, что и сам владелец будет хватать их за рукояти. И хорошо, что нунчаки специфическое оружие - если, к примеру, взять для сравнения палку, то удар, нанесенный ей, даст отдачу в руки, и если палка будет трехгранная с острыми гранями, то передавшийся удар повредит ладони и пальцы. А вот у нунчак все по-другому - потому что ударная часть соединена с той, которую держит рука, цепью. Так что когда Тэн Ли наносит удар, то отдачи в руку почти нет.
        Заметив меня, Тэн Ли слегка выдохнула, тревога и напряжение в глазах исчезли. Она чуть улыбнулась, глянула на соперницу. Девушка из школы огня резко выбросила руку вперед, в сторону Тэн Ли полетел огненный шар. Девушка уклонилась, прыгнула к ней, но соперница, словно ждавшая этого, резко выдохнула. Поток пламени ударил в сторону Тэн Ли, и, казалось, сейчас пламя накроет ее, но она резко извернулась, почти коснувшись спиной земли, оказавшись в позе, в которую обычно встают игроки в лимбо. Пламя буквально прошло над ней, осветив лицо.
        Раздался стук, голова ученицы школы огня резко запрокинулась назад, перед ней вверх пронеслась рукоять нунчак, что за мгновение до этого, видимо, ударила в подбородок. По рядам прошел вздох. Но самое интересное было то, что Тэн Ли была в таком положении, что могла атаковать только левой рукой. Я пригляделся. И правда, нунчаки, что были до этого в правой руке, теперь оказались в левой. Видимо, она только притворялась, что левая рука у нее нерабочая, а когда атаковала, незаметно переложила нунчаки и, увернувшись от пламени, нанесла одновременно с этим резкий удар снизу вверх.
        Ноги не удержали соперницу, и она бухнулась на арену. Тэн Ли набросилась сверху, тут же с ходу ударив кулаком в солнечное сплетение. Ученица из школы огня всхрапнула, согнулась, а Тэн Ли тем временем ударила ее по лицу с локтя, отбросив поднявшуюся голову обратно на арену.
        Слева тут же подскочил судья, но останавливать не спешил. Тэн Ли нанесла по лицу еще несколько простых ударов без использования нунчак, потому что на таком близком расстоянии взмахнуть ими не получится. И только после того как противница вырубилась, Тэн Ли остановилась. Судья замахал руками и объявил девушку победителем. Тут же выбежали лекари, что положили ученицу из школы огня на носилки.
        - Поздравляю с победой, - произнес я, когда Тэн Ли, тяжело дыша и морщась от боли, спустилась с арены.
        - Спасибо. И тебя тоже. Похоже, ты более-менее в порядке. А то мы с Сили сильно волновались - после твоего боя кровищи на арене было как на скотобойне.
        - Интересное сравнение, - усмехнувшись, произнес я.
        - Нет, я не имела в виду, что… - она запнулась, увидев на моем лице широкую улыбку, смутилась и произнесла: - Да ну тебя.
        Я оглядел девушку. Держится она бодро, но стоит ей двинуть рукой, как губы тут же сжимаются, а глаза прищуриваются и на скулах чуть напрягаются мышцы.
        - Сходи, полечись. Пусть тебе ожоги промажут мазями или целебными травами - я не знаю, что тут у вас используют.
        - Раны не такие…
        - Тэн Ли, сходи. Бой Сили еще не скоро, а своего следующего соперника - Коннора ты уже видела. Я буду у Сили. Как тебя перебинтуют, приходи.
        Она вздохнула.
        - Ладно, скоро буду.
        Девушка побрела в сторону выхода с арены, а я двинулся к местам для участников. Взглядом нашел Коннора, что было нетрудно из-за его рыжих волос, что выделяются в общей массе. Парень улыбнулся, заметив мой взгляд. По нему не видно, что он вообще дрался - чистый, опрятный и без единой царапины. Похоже, его соперник был побежден в одно мгновение. Хотелось бы мне посмотреть на этот бой. Если честно, глядя на Коннора, кажется, что он намного сильнее меня и что он может составить конкуренцию Таргану. Более того, что-то внутри меня говорит, что если их бой состоится прямо сейчас, то Коннор победит.
        Найдя взглядом Сили, я подошел и уселся рядом. Она встревоженно глянула на меня.
        - Со мной все в порядке. Видишь, даже сам дошел, - успокоил я ее.
        - Вижу, но все равно лучше бы тебе не напрягаться.
        - Я не мог пропустить ваши бои.
        Сили смутилась, отвела взгляд, а я почувствовал, как холодок пробежал по спине. Оглянулся. Справа в нескольких метрах сидит Шэнь, я поймал его мрачный взгляд на себе. Парень тут же отвернулся и сделал вид, что ему наплевать на происходящее, но я кожей чувствую его ненависть, рожденную из ревности.
        Следующий бой был у Таргана. Брат Шэня вышел спокойно и уверенно, но и его противник - самоучка, чудом прошедший в финальную часть соревнований, тоже не выглядит каким-то взволнованным или испуганным. Видимо, победы не только над себе подобными, но и над учениками из боевых школ укрепили его уверенность в собственной уникальности и гениальности. Впрочем, может, так оно и есть. Я, правда, не припомню такого бойца на турнире, но, возможно, он просто побеждал легко и не особо демонстрировал свои способности, потому не впечатлил и я его не запомнил.
        - Ученик школы тигра Тарган против бойца стиля скорпиона Су.
        - Я видела, как дерется этот парень. Он использует сразу два типа ауры - манипуляцию и трансформацию. Создает из ауры острый шип на кончике руки, а потом, когда наносит удар, меняет ее, превращая в яд и заливая его в рану, - прошептала Сили.
        - Я слышал, ты лучший ученик сильнейшей школы края, - произнес Су высоким голосом.
        Он выше Таргана на голову, с короткими темными волосами и дерзким взглядом серых глаз. Руки тонкие и длинные, так что как минимум радиус атак у него больше.
        Тарган смерил противника спокойным взглядом, а затем произнес:
        - Если ты хочешь умереть в бою, то продолжай болтать.
        - Ну, это мы еще посмотрим, кто умрет. Если одолею тебя, то значит, мне уже мало кто сможет составить конкуренцию, и победа в турнире будет фактически за мной.
        Тарган лишь оскалился. Он все сказал, и теперь будет просто действовать. Раз противник не заткнулся после предупреждения, то ученик школы тигра теперь точно будет стремиться убить его.
        - Начали! - объявил судья.
        Су бросился вперед, а вот Тарган к моему удивлению остался стоять на месте. Су подскочил на расстояние удара, левая рука метнулась вперед. Тарган поставил блок, но вместо удара, пальцы противника сомкнулись чуть выше запястья. Похоже, самоучка с самого начала собирался не атаковать тело, а схватить за руку.
        Тарган нахмурился, а затем на его лице появилось удивление.
        - Что происходит? - удивленно спросил я.
        Лучший ученик школы тигра не двигается.
        - Парализующий яд. Су использовал яд, что парализовал как минимум верхнюю часть тела Таргана. - прошептала Сили. - Я сама пока не умею создавать такой тип ядов, но уже изучила множество теорий. В отличие от обычного яда, парализующему достаточно контакта с кожей, чтобы начать действовать.
        - Ну и кто из нас умрет? - воскликнул Су, большой, указательный и средний пальцы его правой руки сложились вместе, создав импровизированное жало. На их кончиках я увидел мощную концентрацию ауры. - Получай, «жало скорпиона»!
        Су нанес быстрый удар. Тарган резко присел, «жало» пронеслось над ним, лишь слегка задев волосы. Сильнейший ученик школы тигра стремительно прыгнул вверх, левая нога отвелась назад, а затем Тарган нанес резкий удар носком. Глаза Су широко раскрылись, он сжал зубы и на предельной скорости отклонил голову. Плеснула кровь, когти на ногах Таргана оставили пять глубоких порезов на щеке, добравшись аж до зубов. Су взвыл от боли.
        - Даже если ты парализовал мою верхнюю половину тела, это не значит, что теперь победа будет за тобой. Мне хватит и ног, чтобы убить тебя, - прохрипел Тарган.
        Он приземлился, Су опять попытался ударить, но Тарган скользнул в сторону, пропустив удар мимо себя, нога ударила вверх. Су вскрикнул, на арену упали три отрезанных пальца. Самоучка поднес к глазам трясущуюся кисть, на которой осталось лишь два пальца, словно пытаясь убедиться, что ему и вправду отрубили пальцы.
        - Твоя аура настолько слаба, что даже не может защитить от таких ударов. Ты так жалок. А еще, похоже, твой яд ослаб. Мое сильное тело и огромный объем ауры повышают все лечащие свойства организма настолько, что я уже начинаю нейтрализовать твой яд.
        В доказательство своих слов Тарган рванул руку, в которую вцепился Су, парня качнуло прямо на ученика школы тигра, он с ужасом увидел приближающуюся к горлу вторую руку.
        - Я сдаю… агрх… кх…
        Су не успел договорить, когти в одно мгновение разорвали горло, и вместо слов донеслось лишь бульканье и кашель.
        - Стоп! - закричал судья.
        Тут же выскочили лекари, но это не остановило Таргана, он занес руку для удара.
        - Я сказал прекратить! - взревел судья.
        Он перехватил удар Таргана, опалил его взглядом, оскалился, но тут же пришел в себя.
        - Это первое и последнее предупреждение! - резко произнес судья. - Еще один раз нарушишь мой приказ - будешь дисквалифицирован!
        Он медленно разжал пальцы, Тарган нервно отдернул руку, выдохнул и, развернувшись, пошел прочь с арены.
        Лекари стали быстро вливать ауру, накладывать повязки. Переложили Су на носилки.
        - Какая жестокость, - прошептала Сили.
        - Послушай, может тебе лучше проиграть сегодняшний поединок? - спросил я.
        Девушка повернулась ко мне, глаза сверкнули гневом.
        - Я тренировалась не для того, чтобы сейчас отступить! - резко произнесла она. - Уж от кого-кого, а от тебя такого не ожидала. Я понимаю, что ты беспокоишься за меня, но такие предложения… представь, если бы я предложила тебе что-то подобное? Ты бы не взбесился?
        Я хмыкнул. Что правда, то правда.
        - К тому же, когда ты сам дерешься, о чужих чувствах вообще не думаешь. Так почему мне нельзя поступить так же?
        - О чем спорите? - раздался слева голос Тэн Ли.
        Девушка с забинтованной рукой уселась рядом и вопросительно глянула на нас.
        - Ни о чем, - сказала Сили. - Видела жертву Таргана?
        - Угу и его самого крайне недовольного. Если сегодня победишь, то в четвертьфинале будешь драться с ним? - спросила она.
        - Да.
        Тэн Ли глянула на Сили, потом на меня.
        - А, понятно, о чем вы спорили. Я бы тоже разозлилась, Леша, - прошептала она мне на ухо. - К тому же Сили хочет быть с тобой, как это говорится, «на равных», чтобы в случае чего стоять с тобой вместе и помогать, быть не только девушкой, но и боевым товарищем, что прикроет спину.
        - Но… - вскинулся, было, я.
        - Будешь спорить с тем, что если она отступит, ты не будешь ее воспринимать как человека равного себе и которого не нужно от всего защищать? - спросила она.
        Я вздохнул. Тэн Ли права.
        Глянул на Сили.
        - Что? - спросила она.
        - Выложись в бою на полную!
        - Конечно! - улыбнувшись, произнесла она.
        Наконец, арену очистили от крови, и судья вызвал следующую пару.
        - Сили из школы змеи и Изаму из школы клинка.
        Против девушки вышел невысокий худощавый боец в синих одеждах школы клинка, волосы у него собраны в пучок на затылке. На поясе у Изаму не привычный в этом мире обоюдоострый клинок, а катана.
        - Еще один вирг турнира. - сказала Тэн Ли.
        - Вирг? - переспросил я.
        - Да, это животное такое. Маленький, роет норы и в основном питается всякими корнеплодными растениями.
        - Понятно, а при чем тут «вирг турнира»?
        - Никогда не слышал? Одна писательница и путешественница стала свидетелем удивительной картины, в одной роще на вылезшего из норы вирга напал здоровенный тигр, но малыш не сдался, а внезапно ударил здоровенную кошку по морде своими лапами, они у него оказались сильными, да еще оснащены длинными когтями, чтобы эффективней разрывать землю. В итоге тигр сбежал, решив поискать менее строптивую добычу. В общем, теперь так называют всех бойцов, которые не кажутся сильными и не числятся в фаворитах, но внезапно удивляют всех своей силой и смелостью.
        Ага, это выражение является синонимом нашего словосочетания «темная лошадка». Хотя в данном случае оно больше применимо именно к турнирам по боевым искусствам.
        - Значит, он вирг?
        - Угу, этот Изаму особо не выделялся в школе клинка и на начальных этапах тоже был сдержан, но внезапно в финале группового этапа показал невиданное мастерство и силу и вышел в финальную часть турнира.
        - Что-то знаешь про него?
        - Нет. Я же говорю, он никак не выделялся, вот и информации по нему не накопали, а его бой прошел в тот же день, что и мой, так что увидеть, как он сражался - не получилось.
        Бойцы встали друг напротив друга. Такие вот «темные лошадки» как раз и представляют опасность, потому что не знаешь, чего от них ждать.
        - Готовы? - спросил судья, повернувшись к Сили, потом к Изаму.
        Они кивнули. Изаму же присел, наклонившись вперед, как бегун перед стартом, и напрягся. Правая ладонь зависла над рукоятью катаны, готовая выхватить ее.
        - Начали.
        Все произошло настолько стремительно, что никто не успел ничего понять. Изаму исчез, а через миг появился позади Сили. Девушка вздрогнула, а затем мы увидели порез на ее одежде. Кровь выплеснулась на арену, взгляд Сили застыл. Зрители затихли, и над ареной повисла тишина.
        Глава 032
        Я не буду пытаться отговаривать вас от боя.
        Я стиснул кулаки с такой силой, что ногти впились в кожу до крови. Изаму тем временем выпрямился, сделал резкий взмах мечом, сбросив кровь с лезвия на землю, а затем плавным движением стал убирать клинок в ножны. Тот медленно с легким шелестом стал погружаться, но перед тем, как окончательно оказался в ножнах, Изаму на миг остановил движение, а затем резко вогнал его так, что раздался легкий стук рукояти, словно оповещающий об окончании боя.
        Сили качнулась назад, затем вперед и стала медленно падать, судья поднял руку и уже, было, открыл рот, но внезапно правая нога девушки переместилась вперед и с силой уперлась в землю, не дав телу упасть.
        Из раны на груди, что начинается от левой ключицы и почти достает до правого бедра, течет кровь. Видимо, Сили успела насытить тело аурой, иначе ее разрубили бы напополам. Но даже так рана явно глубокая, учитывая, как быстро пропитывается кровью одежда.
        Взгляд Сили стал осмысленным. Стиснув зубы и сдерживая крик, она резко развернулась, нога со свистом рассекла воздух. Изаму резко пригнулся, выхватил меч, лезвие сверкнуло, он быстро развернулся в сторону девушки.
        Сили резко выдохнула и в сторону ученика школы клинка полетело зеленое облако. Изаму рванул было в сторону, но внезапно его ноги подогнулись, во взгляде появилось удивление. В отчаянии он сделал резкий вдох, а через миг облако накрыло его. Изаму оперся об арену свободной рукой и стал подниматься, в этот миг девушка подбежала к нему. У нее самой раздуты щеки - видимо, чтобы не вдохнуть собственного яда.
        И все же Изаму оказался не прост - недаром вышел в финальную часть турнира. Собрав волю и силу, он рывком заставил себя встать на ноги, меч резко ударил навстречу девушке. Сили резко затормозила, изогнулась, острие чиркнуло по боку, оставив рану. Мало того, что ей нанесли широкую рану от плеча и до бока, так теперь прибавилась еще и рана на боку.
        Я заметил, как Тэн Ли выпрямилась, взгляд неотрывно следит за Сили, лицо напряжено, да и в целом кажется, что она готова вот-вот выскочить на арену и присоединиться к бою.
        Нога Сили ударила вперед, носок с силой влетел в солнечное сплетение Изаму. От удара его согнуло, воздух выбило из легких, он на автомате вдохнул и, тут же поняв, что случилось, сжал зубы и стал выдыхать. Послышался кашель.
        Сили попыталась воспользоваться этим - нанести еще один удар, но Изаму нанес резкий встречный удар, заставив девушку отпрыгнуть.
        Сили отступила на несколько шагов, и тут ее ноги погнулись, она упала на одно колено и сморщилась. Девушку качает из стороны в сторону, словно она пьяная, взгляд мутный, веки то и дело пытаются опуститься. Дышит она тяжело, похоже, крови потеряла достаточно, и рана оказалась намного глубже, чем нам поначалу показалось, что и привело к чудовищной кровопотере.
        - Их сила и объем ауры равны, все решит мастерство и стойкость, - прошептала Тэн Ли.
        Сили заставила себя подняться, развернулась к противнику. Она сильно изменилась с первой нашей встречи. Или, может, просто стала прежней собой? Не знаю. Но сейчас она превратилась в настоящего бойца, что не сдается, как бы ни было трудно, и готова биться до конца - до смерти.
        Изаму выбрел из тумана, кашляя и раскачиваясь. Помутневший взор направился на Сили, дрожащие руки вцепились в рукоять меча. Оба противника за короткое время нанесли друг другу немало урона. И если с первым ударом Изаму все понятно, то вот что сделала Сили, из-за чего ее противник не смог уклониться от ядовитого дыма? А вообще, если подумать, оба противника истощают друг друга косвенным способом, ученик школы клинка делает это с помощью разрезов, заставляя противника истекать кровью, а вот Сили с помощью яда, отравляя тело противника.
        Девушка прыгнула вперед, глаза Изаму расширились, он сделал небольшой шаг, меч обрушился сверху. Сили резко затормозила, клинок пронесся перед лицом, едва не задев кончик носа. Поняв, что промахнулся, Изаму попытался отпрыгнуть и разорвать дистанцию, но Сили взмахнула рукой и вперед выплеснулись брызги. Часть из них попала на кожу лица и рук бойца из школы клинка. Раздалось шипение. Попавшие капли стали разъедать кожу, и в воздух начали подниматься фиолетовые струйки дыма.
        Изаму закричал от боли, Сили же прыгнула в нему. Почувствовав опасность, ученик из школы клинка взмахнул мечом, пытаясь отогнать девушку. Видимо, из-за большой потери крови девушка не смогла заставить тело двигаться достаточно быстро, потому уклониться не получилось. В последний момент она подставила руку под удар. Клинок, пробив ткань, прошелся по руке, но оставил лишь небольшой порез.
        - Из-за этих жгучих капель, попавших на его тело, Изаму направил практически всю ауру внутрь, чтобы как-то защититься от них и ослабить боль. В клинке ее не осталось, поэтому он почти не ранил Сили. - быстро проговорила Тэн Ли, затем встала и прокричала. - Вперед! Добей его!
        Сили встрепенулась, словно ее облили холодной водой, выпрямилась, пальцы сжались в кулаки, а затем она рванула вперед. Сильный удар заставил голову ученика школы клинка мотнуться назад, он вслепую ткнул мечом, но промазал, девушка чуть отстранилась, пропустив острие, а затем схватила руку, сжимающую рукоять клинка. Она сделала резкий разворот, изогнувшись как змея, Изаму оторвало от земли, а через миг Сили со всей силы приложила тело противника об арену и крутанулась вокруг своей оси, все еще удерживая его руку. Раздался хруст, плечо под одеждой резко деформировалось. Изаму взвыл, но его крик был недолгим, потому что девушка развернулась и нанесла резкий удар кулаком, голова противника тюкнулась затылком об камень, глаза закатились, и ученик школы клинка затих.
        Судья подбежал к ним, прикрыв рукой Изаму на всякий случай, чтобы Сили не решила его добивать, но девушка этого и не собиралась делать. Она встала и, покачиваясь, отошла в сторону, ноги не удержали ее, и девушка бухнулась на задницу, руки уперлись в арену, не давая Сили упасть.
        Судья резко выпрямился и произнес:
        - Победитель - Сили из школы змеи!
        Стоило ему это произнести, как Сили выдохнула и повалилась на каменный пол арены. Веки ее опустились.
        - Я выглядел примерно так же? - уточнил я.
        - Угу, тоже тут же рухнул без сил. Надеюсь, с ней все будет в порядке, и она скоро вернется к нам.
        - Крови она потеряла немало, но Сили сильная. И сейчас я убедился в этом.
        Тэн Ли хмыкнула.
        - Вот видишь, тебе не нужно за нее беспокоиться.
        - Понимаешь, дело не в этом. Просто вы мне не чужие люди. Уже не чужие. Мы друзья, а потому я не могу не переживать за вас и оставаться равнодушным. Но теперь я не буду пытаться отговаривать вас от боя.
        Тэн Ли усмехнулась, кулак чуть ткнул меня в плечо.
        - Вот так-то. А когда мы сойдемся в бою, не смей поддаваться, иначе это будет тяжелейшим оскорблением.
        - Когда я так делал? Если я поддамся хоть чуть-чуть, то вы размажете меня по полу. По крайней мере, в поединках с тобой я выкладывался на полную, но теперь вижу, что и с Сили нужно так же. Эти ее яды - опасная штука.
        - Да, ослабляют, отравляют, нарушают координацию и даже частично парализуют - все это яды. Сила воздействия этих ядов на противника зависит как от силы самого противника, так и от силы пользователя. Понятно, что, скорее всего, на мастера яды Сили будут иметь слабый эффект, потому что их силы и объем ауры просто несопоставимы, но вот тебе, Шэню или даже Таргану - стоит опасаться.
        - И все же яд и все такое - это конечно хорошо, только вот одного я не понял. Что случилось с Изаму? Он же мог уклониться от того дыма, но почему его ноги подогнулись, и он потерял равновесие?
        - Если честно, мне и самой хочется знать, но, думаю, Сили сама расскажет, если захочет.
        - Вы не заметили? - внезапно раздался справа голос.
        Мы обернулись. Коннор встал рядом с нами.
        - Простите, я собирался к раненым, чтобы узнать, как там Изаму, но услышал ваш разговор и не мог остаться в стороне.
        - Чего мы не заметили? - спросил я.
        Тэн Ли недоверчиво поглядела на Коннора, но раз я с ним спокойно разговариваю, значит, все в порядке, потому черты ее лица слегка смягчились.
        - Яд был в ее крови. Я слышал о подобных техниках.
        - Если бы это было так, то она отравила бы себя.
        - Верно, но только в случае если бы не могла контролировать этот яд. Если ты не манипулятор, то тебе невозможно контролировать ауру вне тела, но внутри - вполне возможно. Она превратила часть ауры в яд, запустив ее в кровеносные сосуды, а затем с помощью ауры контролировала его. Поскольку она создала этот яд, то точно могла определить, где он и ей легче было его контролировать с помощью ауры. Изаму оказался неосторожен и когда ранил Сили, то не заметил, что часть ее крови попала ему на одежду, и на кожу рук. Яд впитался, и пусть его было мало и недостаточно, чтобы полностью парализовать Изаму, но этого хватило, чтобы его ослабить, чтобы в критический момент он внезапно почувствовал слабость и ноги подогнулись. В общем, так и случилось. А затем Изаму накрыло ядовитое облако, после чего ваша подруга атаковала и заставила-таки Изаму вдохнуть еще яда.
        Я покачал головой. Это удивительно, но в то же время кажется правдоподобным. Значит, у Сили есть специальная коронная техника на случай, если противник может ее ранить. И правда, все будут уклоняться от ядовитых капель, но никто не подумает о том, что и кровь может содержать в себе яд.
        - Простите, что вмешался, - улыбнувшись и поклонившись, произнес он.
        - Какой он странно-дружелюбный, как будто вы знакомы несколько лет. Кстати, а как вы познакомились? - спросила Тэн Ли, проводив сильнейшего ученика школы клинка взглядом.
        - Мы познакомились в поезде, он тогда помог мне, когда меня попытались атаковать ученики из школы тигра.
        - Этот Коннор опасен. Он гений, что рождаются, может, раз в столетие. Если бы он родился в богатой семье, то уже был бы на вершине мира, но то, что, даже будучи рожден в бедной семье, он стал сильнейшим учеником одной из древних и уважаемых школ края - говорит многое о его таланте. Но что еще более интересно - он очень скрытен. Даже мне мало что известно о его способностях, - нахмурившись, произнесла Тэн Ли.
        - Я и сам его не особо знаю, но исходя из тех моментов, когда мы общались, могу сказать одно - он хороший парень.
        - Свой бой он закончил быстро, при этом стараясь не только не убить противника, но и сильно не покалечить его. Нанеся первый сильный удар, он серьезно ранил противника, пусть и не задев важных внутренних органов. Тот, раскачиваясь, попытался продолжить бой, и тогда Коннор просто оглушил его, - сказала Тэн Ли.
        Я глянул в сторону Коннора, который как раз открыл двери выхода с арены. На турнире есть два явных фаворита - это Коннор и Тарган, и оба они - прямая противоположность друг друга. Пока ни с тем, ни с другим я справиться не могу, но уверен, что когда освою максимальное усиление всего тела - тогда ситуация вполне может быть другой.
        - Пойдем тоже, что ли, глянем на Сили, как там она? - предложил я Тэн Ли. - Шэнь дерется последним, так что как раз вернемся к его бою.
        - Ну, за него я переживаю меньше всего - он силен.
        Да уж, тут не поспоришь, да и противник у него малоизвестный, чудом прошедший в финальную часть соревнований.
        Придя к согласию, мы встали со своих мест и пошли к выходу с арены.
        Сили успела очнуться. Лекари обработали раны лечебными жидкостями и мазями, после чего наложили повязки. И пусть девушка пришла в себя, но ей не разрешили в ближайшие двадцать минут покидать кровать.
        - Идите, встретимся на выходе после окончания боев, - сказала она, махнув рукой. - А я пока отдохну, и, может, вздремну.
        - Поправляйся, - пожелала ей Тэн Ли.
        - Тэн Ли, - позвала Сили.
        Девушка обернулась.
        - Спасибо тебе. Твоя поддержка придала мне сил, - поблагодарила ее Сили.
        - Да что уж там, - махнув рукой и смутившись, произнесла Тэн Ли.
        Мы вернулись как раз к окончанию предпоследнего боя, после чего вышел Шэнь. Против него вышел боец из школы слона. Двое таких сильно подпортили нам жизнь во время боя в группе, но с тех пор я и Шэнь стали значительно сильнее. Тем более противники действовали тогда в паре, а один на один они вряд ли что-то смогли бы нам противопоставить.
        - Начали! - скомандовал судья.
        Все произошло быстро. Шэнь прыгнул вперед со скоростью, мало чем уступающей той, что показал Изаму, кулаки стремительно нанесли несколько ударов. Тело бойца из школы слона вздрогнуло несколько раз, на груди появились несколько «укусов», из которых стала выплескиваться кровь. Противник сжал зубы, чтобы не закричать, попытался нанести удар, но Шэнь пригнулся, пропустив его над головой, а затем, выпрямившись, нанес мощный апперкот, но не классический боксерский, а как будто ударил хлыстом.
        - Победил Шэнь из школы змеи, - объявил судья, когда боец из школы слона рухнул на землю и больше не встал.
        На этом одна восьмая финала закончилась. Завтра будет выходной, на следующей неделе все, кто вылетел на этом этапе, будут сражаться за места с 9 по 16, естественно, проигравший всем займет последнее - шестнадцатое место.
        Когда вернулись за Сили, то у ее кровати встретили Виона. Мастер чуть улыбнулся нам, а затем, предписав внучке не перенапрягаться, развернулся и пошел прочь.
        - Поможете ей дойти до общежития, - сказал он нам.
        - А вы куда, мастер? - спросила Тэн Ли.
        - У меня сегодня есть еще дела.
        Мы помогли Сили подняться и втроем двинулись к выходу. Девушке стало полегче, так что она почти без нашей помощи смогла дойти до общежития, пусть на этот раз и потребовалось значительно больше времени и несколько остановок. Впрочем, не только ей было тяжело, но и мне тоже. Ведь крови я потерял не меньше.
        Дойдя до общежития, мы разделились, я пошел в свои ванные, девушки в свои. Хоть раны у меня подсохли, но все равно я сильно не усердствовал, быстро смыл пот, перебинтовался и хотел было вернуться в комнату, но ноги сами понесли меня в тренировочный зал. Нет, я не собирался махать руками и поднимать тяжести, просто захотелось чуть-чуть потренировать управление аурой. После увиденного в сегодняшних боях, я еще сильнее укрепился во мнении, что пока не являюсь фаворитом, и нужно как можно быстрее освоить «максимальное усиление» на все тело.
        Подходя к залу, услышал там резкие выдохи, а также свист, после которого мощные воздушные потоки ударяют об стены.
        Я осторожно заглянул внутрь, перед глазами появился кулак, затем он стремительно увеличился, я резко отпрянул назад. Раздался мощный щелчок, словно ударили кнутом, и поток воздуха врезался в лицо.
        - Леша, что ты тут делаешь? - раздался голос Виона.
        Я с удивлением обнаружил, что мастер стоит посреди зала с вытянутой рукой. Кулак, который, казалось, вот-вот должен врезаться мне в лицо, на самом деле находится в десятке шагов от меня.
        - Я хотел посидеть в тишине и помедитировать, - сказал я.
        Учитель опустил кулак. Я заметил, что его лицо поблескивает от пота, а поверх привычной одежды закреплены утяжелители, причем по виду в них вставлены пластины раза в два толще тех, что были у меня.
        Вион, заметив мой взгляд, хмыкнул.
        - Турнир настолько интенсивен, что во мне вновь загорелся огонь, и я решил немного потренироваться.
        Я несколько мгновений смотрел на учителя. Не удивлюсь, если он так тренируется уже не одну ночь. Что-то явно его тревожит, раз мастер решил вернуться к тренировкам. Вион, словно прочитав мои мысли, чуть улыбнулся и произнес:
        - Леша, ты ведь знаешь, что турнир, в котором вы участвуете, является чем-то вроде турнира для новичков. Тебе никогда не казалось странным, что в нем не участвуют седые мастера вроде меня? Так вот, нам запрещено участвовать. Для мастеров есть свой турнир. Он так и называется - великий турнир мастеров. Раз в десять лет в каждой провинции происходит отбор на этот турнир. Попасть на него можно, если ты уже мастер.
        - А как стать мастером?
        - Есть несколько способов. Основной - сдать экзамен на мастера, он проводится раз в пять лет. В нем ты должен продемонстрировать высокий объем ауры, свой стиль, а также владение аурой на мастерском уровне. Но есть и другой способ.
        - Какой?
        - Победить на турнире новичков края, выйти на турнир провинции и победить в нем. Тогда ты автоматически получаешь звание мастера, и даже если потом проиграешь в турнире между провинциями, именуемом «турниром сильнейших», все равно звание мастера останется за тобой, а значит, ты сможешь принять участие в отборочном турнире на «турнире мастеров».
        От количества слова «турнир» у меня даже слегка голова закружилась, но я быстро разложил все по полочкам. Значит, первой моей целью - войти в тройку сильнейших края, а затем занять минимум пятое место в турнире провинции.
        - Значит, вы хотите принять участие в турнире мастеров? - спросил я.
        - Хотя бы в отборочном этапе. Если хорошо выступлю, то это тоже поднимет престиж школы. Да и былые времена вспомню. Я ведь был перспективным новичком. И если бы меня не подрубили, как это говорится, на взлете, то мог бы достичь невероятных вершин. Но мне попался человек на мастерском уровне владеющий аурой. Гений, что своей атакой сжег у меня каналы ауры. Я долгое время вообще не мог ей пользоваться. И только продолжительные восстановительные тренировки, вкупе с особыми зельями, что варят некоторые мудрецы далеко на севере, вернули мне эту возможность.
        Он на некоторое время замолк, словно понял, что наболтал лишнего, но затем чуть улыбнулся и произнес:
        - Ладно, Леша, что-то мы заговорились. Иди спать. Сегодня лучше отдохни, а мне нужно продолжить тренировки.
        - Хорошо, мастер.
        Я уже было двинулся прочь, но внезапно меня догнал голос Виона:
        - И еще, Леша, у меня к тебе просьба. На следующей неделе будут четвертьфинальные бои. Если будет такая возможность, то присматривай за Сили. Ты будешь сидеть у арены, так что…
        - Я понял, мастер. Я так и собирался сделать.
        Я поклонился и поспешил прочь. Уже подходя к общежитию, вдруг понял, что мастер не мог так оплошать и рассказать то, чего не собирался рассказывать. Значит, эта его история о прошлом, якобы рассказанная в пылу эмоций, на самом деле не случайна. Он словно пытался замылить и увести разговор в сторону. Но от чего? От причин тренировки?
        Я толкнул дверь, внутри меня зародились неприятные чувства. Возможно, я ошибаюсь, но эта мысль, что появилась только что, не дает мне покоя. Вион тренируется не потому, что собирается на турнир, его что-то тревожит или он к чему-то готовится и, судя по интенсивности тренировки, к тому, что произойдет очень скоро.

* * *
        Следующую неделю мы провели в тренировках. Спустя пару дней я полностью восстановился, после чего приступил к полноценным тренировкам. С каждым днем у меня получалось все лучше и быстрее задействовать «максимальное усиление» на все тело. Для того чтобы освоить эту технику быстрее, я только и занимался тем, что управлял аурой, перестав делать какие-либо физические тренировки или проводить простую отработку ударов. Даже утреннюю разминку я сократил до двадцати минут, а все остальное время посвящал тренировкам с аурой.
        И все это принесло свои плоды. Теперь на активацию техники мне требуется всего одна секунда. Вообще сокращение времени все время замедлялось. В первый день с минуты я смог уменьшить время активации до тридцати секунд, во второй день - лишь до пятнадцати, в третий до восьми, в четвертый до четырех, в пятый до двух, и только в шестой до одной. Так как тренировки начались в воскресенье - на следующий день после одной восьмой финала, то шестым днем тренировки была как раз пятница, а в субботу меня ждал четвертьфинал.
        К арене мы выдвинулись в молчании. Чувствуется напряжение - еще бы, если сегодня победить, то попадаешь в полуфинал, а в нем есть две попытки, чтобы войти в топ-3 турнира. Либо победить в полуфинале и как минимум гарантировать второе место, либо после проигрыша одолеть второго проигравшего в полуфинале в бою за третье место. Но самое интересное, что даже если проиграть и занять четвертое место, то попасть в топ-3 шансы все еще остаются. Как? Ну, если в финале один из бойцов погибнет, то тогда занявший третье место автоматически продвигается выше и получает в итоге второе место, а тот, кто был четверым - третье.
        Так что победа в сегодняшнем четвертьфинале фактически обеспечивает третье место. И потому сегодняшний бой так важен. Но это не единственная причина столь напряженной атмосферы, вторая причина в том, что все сегодняшние наши противники невероятно сильные бойцы. Сын правителя края, лучший ученик школы клинка и лучший ученик школы тигра - про любого из них можно сказать, что он потенциальный победитель в турнире.
        Мы расселись по местам. Всё потому, что теперь начались четвертьфинальные бои. Их всего четыре - маловато, чтобы задержать зрителей надолго. Поэтому перед началом каждого из боев будут выступления.
        Первыми вышли две девушки и мужчина, все одетые в черное. Девушки похожи друг на друга, скорее всего, они сестры. Мужчина с короткой бородкой, которую уже тронула седина. Глаза у всех троих одного цвета, вероятно, это отец и две дочери, либо две внучки. Девушки встали по обе стороны от мужчины, а затем выдохнули. Яркое пламя взметнулось вверх, изогнулось, и над мужчиной завис огромный китайский дракон - с длинным змеевидным телом и небольшими короткими лапами. Мужчина поднял руки, и я увидел, как от них протянулась еле видимая аура, что тут же окружила пламя, не дав ему исчезнуть или потерять форму. Затем он повел руками и дракон полетел. Сестры периодически выдыхали огонь, а дракон то пролетал под ним, то над ним.
        - Как они это делают? - спросил я.
        - Не знаю, - ответила Тэн Ли. - Наверняка какая-нибудь секретная техника. У артистов есть свои секреты. Боевого применения такая техника особо не имеет, а вот как нечто зрелищное - вполне.
        Выступление длилось минут пятнадцать, после чего артистов проводили аплодисментами. Затем вышел судья и объявил о начале четвертьфинальных боев:
        - И первыми на арену приглашаются: ученик школы змеи - Леша и его оппонент - всем известный Синай!
        Арена взорвалась аплодисментами. Я поднялся и двинулся к арене. Четвертьфинальные бои начались.
        Глава 033
        Это моя сильнейшая техника.
        На этот раз Синай не прыгнул, а также как и я спокойно поднялся на арену.
        Мы встали друг напротив друга. Узкое с выделяющимся подбородком и скулами лицо, ястребиный взгляд и короткая стрижка. Его можно назвать красивым мужчиной. Если в Шэне есть какая-то часть и от женской красоты - некая утонченность что ли, - то в Синае много именно мужской красоты.
        Даже на расстоянии в двадцать шагов я чувствую силу его ауры. Но нет ощущения, словно на плечи давит гора, а это значит, что наша боевая мощь примерно равна. И сравнивая это ощущение с теми, что я чувствовал глядя на Коннора, Таргана или Шэня, понимаю, что этот бой с Синаем - последний на турнире, где я сражаюсь с противником равным по силе.
        Судья спросил, готовы ли мы и, дождавшись легких кивков, резко выкрикнул:
        - Начали!
        Мы рванули друг на друга одновременно. Синай нанес несколько резких ударов, мои руки замелькали, отбивая их, после чего я нанес быстрый удар ногой, но сын главы края заметил атаку, и тут же шагнул назад, так что мой носок чуть шаркнул по ноге, но никакого урона не нанес.
        Удар, прыжок, блок. Мы обмениваемся атаками, уклоняемся, защищаемся и вновь атакуем. Трибуны ликуют, подбадривают криками. Возможно, им кажется, что мы сражаемся на пределе сил, но это не так. Пока прощупываем друг друга. Ни я, ни Синай не начали использовать ауру продвинутым способом, пока лишь меряясь мастерством и проверяя, чей стиль на базовом уровне лучше - раз уж мы равны по силе.
        Дышим быстро, двигаемся экономно, удары быстры и точны, но и защита великолепна. И пусть пока не задействовали главные силы, но концентрация уже предельная.
        Кулак противника полетел мне в лицо, я резко отклонился, ударил в ответ рукой, чуть тряхнув ее, чтобы придать удару хлесткость. Синай отбил мою атаку другой рукой, ударил ногой, но я вовремя отпрыгнул. Противник последовал за мной, нанося удары, но ни один из них не достиг меня, как и мои контратаки не смогли даже задеть Синая.
        Мы замерли в нескольких шагах друг от друга. Дыхание наше стало тяжелым, лица блестят от пота. От солнца волнами накатывает жар. Так, глядишь, еще пару минут постою и все незащищенные тканью участки тела загорят.
        - А ты неплох. Но тебе - человеку, что не способен разорвать дружеские и любовные связи, ни за что не победить меня.
        Я попытался выровнять и успокоить дыхание. Вроде бы бились мы недолго, минуты две-три, но чувство такое, словно полдня спарринговали - настолько интенсивной была стычка.
        Синай вновь атаковал. На этот раз его движения стали более изощренными, атаки идут с неожиданных сторон, резкие удары - с разворота. Я сжал зубы, стал отбивать. Синай нанес прямой удар, я резко отклонился, кулак проскользнул в нескольких сантиметрах от щеки, мощный поток воздуха даже рванул ее. Противник резко крутанулся, нанеся удар с разворота другой рукой. Обычно этот удар очень неожиданный, так как боец отвлекается на то, что противник разворачивается и не сразу замечает атаку кулаком, ну или локтем - в зависимости от дистанции. Но я опытный боец, так что сразу понял, откуда ждать опасность. Краем глаза заметил приближающийся удар, пригнулся, кулак противника лишь коснулся волос. Я ударил в ответ. Из-за того, что был в полусогнутом состоянии, а противник развернулся боком, пришлось бить только в корпус.
        Кулак с силой ударил в правый бок в районе печени. Было чувство, словно я ударил в дуб, но даже так смог пробить. Синай зашипел, отпрыгнул, я попытался не отпустить его, рванув следом и нанеся еще несколько ударов. Парень поморщился от боли, но это никак не сказалось на его силе. Быстро отбив удары, он выбросил руку вперед. Я отклонился назад.
        Внезапно в лицо мощно ударило, голову откинуло назад, поднялся ветер, взвив волосы и одежду. Это не был обычный жесткий удар. От обычного удара появляются места где наибольшие повреждения - те, с которыми соприкасаются костяшки кулака. Но этот удар был таким, словно приложили шпалой. Если бы я на всякий случай не укрепил аурой, то, как минимум, зубы повыбивало.
        Я отпрыгнул, сплюнул кровь, перед глазами чуть расплывается. Лицо пылает - явно все губы разбиты. Что вообще случилось? Я был уверен, что уклонился.
        Синай усмехнулся, а затем под его ногами словно произошел взрыв, он в мгновение ока оказался передо мной, кулак ударил в корпус, я попытался уклониться. Резкая боль в ребрах слева, мощный поток воздуха и хлопок, словно рядом взорвалась граната. Я стиснул зубы, глянул вниз. Кулак противника явно не достал до бока, но все равно удар прошел. Я пригляделся, но никаких следов ауры не увидел. Обычно, когда манипуляторы выпускают ауру, пусть она и еле заметна, но ее можно различить.
        А значит, это не атака аурой.
        Синай усмехнулся, а затем вновь бросился в атаку. Я задействовал технику «максимального усиления» - когда могу использовать сто процентов ауры в руке, ноге или любой другой части тела на все ее составляющие: кожу, кости, мышцы и прочее. Технику же «абсолютного усиления», то есть «максимального усиления», но на все части тела разом буду использовать только тогда, когда пойму технику противника и увижу ее слабые и сильные стороны. Все из-за того, что «абсолютное усиление» может работать лишь пять минут, после чего нужен отдых.
        Очередная атака ногой. Я вскинул руку, подставив блок. Тяжелый удар, а затем хлопок и удар воздуха, словно произошел взрыв. Мою руку буквально откинуло в сторону, а Синай нанес следующий удар кулаком в живот. Я отпрыгнул, но несмотря на то, что удар не достиг меня, после хлопка воздушная подушка вновь ударила в тело. Боль прошлась по телу, но повреждения уже не такие сильные, как раньше - теперь я использую максимальное усиление. А когда почти сто процентов ауры сконцентрировано в коже, костях и мышцах, то все это значительно снижает урон. Впрочем, то, что я его все-таки получил, несмотря на такое усиление, говорит о том, что удары противника очень опасны.
        Синай продолжил атаковать, нанося удары то справа, то слева. И каждая атака воспроизводит взрыв, который отзывается болью.
        Я уловил момент, пригнулся, пропустив атаку над головой, и опять раздался мощный хлопок, и поток воздуха отправился куда-то за спину. Я напряг ногу, а затем прыгнул вперед, и согнул руку в локте, тут же переместив ауру в нее. Синай видел атаку, но отреагировать не успел - слишком быстрый за счет максимального усиления у меня получился контрудар. Все, что он сделал, это сконцентрировал ауру в теле. Синая отбросило назад, парень прижал руку к животу в месте удара, поморщился, зашипел, выпуская воздух сквозь стиснутые зубы.
        И все-таки он силен, раз выдержал такой удар. А ведь я специально сначала ускорился, прыгнув вперед и использовав на ноге, которой отталкиваюсь, максимальное усиление, а затем переместил ауру в руку и атаковал локтем. Так что это был очень сильный удар. И при том условии, что наша боевая мощь близка, то, что он относительно легко выдержал эту атаку - удивительно.
        Наверное, именно поэтому я, вместо того чтобы броситься следом и атаковать, остановился и отступил, переводя дыхание и поглядывая на противника. Если бы я атаковал, думая, что Синай получил большой урон и потому легко могу добить его, то, скорее всего, нарвался бы на контратаку, так как видно, что он перенес удар легче.
        - Что это сейчас было? - хрипло спросил он. - Я уверен, что моя боевая мощь больше, но ты все равно смог так сильно пробить меня.
        - Кто знает? - пожав плечами, сказал я.
        Мы сорвались с места одновременно, мой кулак устремился вперед, но и вражеский полетел мне в лицо. Удары были нанесены одновременно, скорость тоже оказалась одинаковой, и уклониться мы не успевали. В последний момент я вынужденно переместил ауру из руки в голову, понимая, что без нее мне все кости лица переломают. Хлопок, удар сжатого воздуха и боль. Голову отбрасывает назад, одновременно с этим руку пронзает боль - я ударил в лицо противнику. Но если для того, чтобы придать руке нужную скорость удара я использовал ауру, то вот в момент удара ее там уже не было, так что ни кости, ни кожа не были укреплены. Впрочем, из-за тренировок с аурой кости и кожа сами по себе стали намного крепче, чем у обычного человека, так что критических последствий удалось избежать.
        Я моргнул пару раз, зрение вернулось. В трех шагах от меня Синай с задранной головой. Часть ауры ему пришлось использовать для атаки, так что для защиты лица той, что осталась - оказалось недостаточно.
        Парень оскалился, белые зубы покрыты красным, из носа течет кровь, верхняя губа разбита.
        Мы вновь сошлись. Я ударил первым, противник увернулся, контратаковал в лицо, но я ловким движением руки подбросил его руку, и кулак пролетел у меня над головой. Аура тут же переместилась в ногу, я нанес удар коленкой, но Синай крутанулся, уходя в сторону, а затем нанес удар рукой с разворота, я вовремя пригнулся и уже сам контратаковал в корпус.
        Мы наносили удары, уклонялись, отбивали их, но бой вернулся в фазу, когда ни один из нас не может достать другого. И хоть скорость моя увеличилась, но Синай довольно искусен, так что у него все еще получается уклоняться. И все из-за того, что я, используя «максимальное усиление», не могу держать ауру и в атаке, и в защите и иногда, чтобы увернуться, мне приходится переливать ауру обратно в ноги или тело, из-за чего скорость удара ослабевает, не говоря про задержку на перекачивание ауры из одной части тела в другую. И пусть эта задержка ничтожно мала, но все равно она есть.
        И все же обмен ударами не мог окончиться без последствий. В какой-то момент его кулак обрушился сверху, а я ударил в бок. Понимая, что не успеваю уклониться, перекачал всю ауру в голову. Костяшки кулака ударили по ребрам Синая, одновременно с этим его удар достиг моей скулы. Раздался мощный хлопок, поток ветра отбросил меня на шаг, но перед этим я услышал хрип боли, что вырвался из горла Синая после моего попадания в ребра.
        Я сплюнул кровь. Удар был мощный, но благодаря ауре мне почти удалось нивелировать его.
        На этот раз мы почти не отдыхали, а сразу бросились в атаку. Обмен ударами, опять одновременные атаки, взрыв и боль в новой точке на теле. Затем с очередным рыком вновь сходимся на середине арены, чтобы через несколько секунд отлететь друг от друга, нанеся очередной урон.
        С каждой атакой тупая боль растекается по телу, но не исчезает, а продолжает пусть и слабо, но пульсировать. С каждой минутой таких мест становится все больше и больше. Когда их число перевалило за три десятка, я почувствовал себя так, словно меня прокрутили в мясорубке. Кажется, болит каждая клеточка в теле, нет, все тело превратилось в одну пульсирующую болью точку.
        Я глянул на Синая, что тяжело дыша замер в десяти шагах от меня. Лицо у него в нескольких местах покраснело, с подбородка капает кровь. Смею надеяться, что урона он получил не меньше, чем я.
        - Ты очень крепкий. Я поражен. Для кого-то, кто не посвящает все время тренировкам быть настолько сильным - большое достижение.
        - Странно, что ты, посвящающий все время тренировкам, не можешь совладать со мной.
        - Это пока. Просто придется использовать то, что хотел приберечь для финала.
        Вот оно! Значит, я смогу увидеть, на что способен человек, научившийся использовать ауру на мастерском уровне, пусть и чуть-чуть. Но нужно хотя бы еще чуть-чуть потянуть время и перевести дух. Все тело ломит.
        - А ты, ты ведь не манипулятор. Ты трансформатор, так ведь? - уточнил я.
        Брови Синая чуть дернулись, он прищурился и нахмурился.
        - Не знаю, как у тебя это получается, но, похоже, ты создаешь из ауры воздух, сжимаешь его и посылаешь мощнейшим потоком по типу ударной волны при взрыве, - продолжил я говорить, попутно восстанавливая дыхание и прикидывая, как биться дальше.
        - Ты прав. Во время нанесения удара я выпускаю ауру и создаю из нее воздух. Так как она постоянно создается перед кулаком или ногой во время движения, то в итоге формируется область со сжатым под большим давлением воздухом. Только вот поскольку нет того, что может удержать его в таком состоянии, происходит резкое расширение подобное взрыву, но из-за вектора атаки и выпуска ауры весь поток взрыва направляется только в одну сторону от моего кулака к противнику. И чем быстрее мои удары и чем больше могу создать воздуха, тем мощнее будет взрыв. Сила этой техники ограничена лишь моими объемами ауры и боевой мощью. Проще говоря, ее потенциал безграничен. Это мой боевой стиль - «стиль взрывных ударов». Но он наносит тебе слишком мало урона, а в ответ ты бьешь очень сильно, только теперь все изменится.
        Он сделал пару коротких вдохов и выдохов, я сжал кулаки и напрягся. Внезапно зрачки Синая засветились, став вместо черных голубыми. С хлопком позади него, он прыгнул ко мне, в мгновение ока сократив расстояние. Кулак ударил справа, я пригнулся и с ужасом увидел приближающееся колено, в последний миг правая рука метнулась вперед и вместо того чтобы ударить в подбородок, колено попало в раскрытую ладонь. Мощный хлопок, поток воздуха ударил в руку, та в свою очередь в подбородок, голову откинуло назад, а Синай не прекратил атаки. Еще один удар, еще.
        Я полностью перешел в оборону, действуя на максимальной скорости и совсем забыв про контратаки.
        Что происходит? Противник движется все с такой же скоростью, сила ударов не изменилась, стиль боя все тот же, но теперь я не могу угнаться за ним, будто моя скорость упала. Но нет, я двигаюсь так же быстро. И все равно что-то не так.
        Удары сыплются со всех сторон, от некоторых уклоняюсь, остальные блокирую, от взрывов всего шатает, и что всего хуже - удары нет-нет да и проходят. У меня и так ломило тело, а теперь попадания по местам, куда уже проходили удары, вызывает такую боль, что она прокатывается жаром по всему телу, словно меня опускают в кипящее масло.
        Эти его светящиеся глаза. Секрет в них. Шэнь говорил, что с помощью этих глаз Синай может видеть ауру. Но что это дает? Ауру и так можно видеть, когда она вне тела. А может, он видит ее и внутри? То есть, может отслеживать ее перемещения и знать, что я собираюсь сделать заранее. Только вот я перемещаю ее на такой скорости, что его способность не должна давать каких-то преимуществ, если, конечно, предположение Шэня верно.
        Удар в лицо, затем в живот. Я уклонился от одного, второй заблокировал, но вот третий - по ноге - прошел, только в последний миг успел укрепить место аурой. Мощный взрыв, поток воздуха, боль.
        Дерьмо! Нужно было сразу, как только увидел его глаза, использовать «абсолютное усиление», а теперь у меня нет и мгновения передышки. Нужно что-то сделать.
        Синай улыбается, во взгляде прямо читается удовлетворение. Мол, вот я не просто так посвятил все время тренировкам, а этот дурак только и делал, что гулял да расслаблялся и флиртовал с девушками.
        - Давай, падай уже! - взревел он, нанося удары. - Я стану победителем в этом турнире, чего бы мне это ни стоило. Отец обязательно будет гордиться мной!
        Защищаться бесполезно, так он и правда меня забьет, нужно что-то сделать, чтобы у меня была секунда на то, чтобы активировать «абсолютное усиление».
        Я направил ауру в ноги. Увидел, как брови Синая удивленно дрогнули, словно он понял, что я собираюсь сделать. Оскалился, кулаки ударили с двух сторон, я поднял руки, но удары внезапно пришлись в корпус, хотя я был уверен, что атаки шли в голову. Два взрыва прозвучали одновременно, тело с двух сторон сдавило ударными волнами. Я почувствовал себя так, словно тюбик, который сдавили и содержимое вот-вот должно выдавиться через горлышко. Во рту стало солоно от крови. В глазах парня я увидел удивление, похоже, он был уверен, что я попытаюсь защититься с помощью ауры, но я так и оставил ее в ногах, а в следующий миг я подпрыгнул.
        Арена резко ушла вниз, воздух засвистел в ушах. Если бы я попытался просто убегать от противника, то он бы догонял меня и атаковал, не давая и секунды передышки. Но сейчас, даже если он прыгнет следом, то после первой же атаки нас отбросит в разные стороны, и пока мы оба приземлимся, пока он вновь поднимется, пока рванет в мою сторону - пройдет достаточно времени, чтобы я смог активировать технику. Плохо, что мне пришлось подставиться под такой тяжелый удар, и урона я получил немало, но иного выхода не было. Я был уверен, что выдержу - даже без ауры мое тело очень крепко. Однако чувствую, что бесследно такой урон не прошел. Как минимум несколько ребер пусть и не сломались, но треснули. Только другого выхода не было. Если бы я продолжил сражаться, просто используя «максимальное усиление», то рано или поздно проиграл бы. А вот с «абсолютным усилением», пусть и с полученными серьезными травмами - шанс есть.
        Но Синай прыгать за мной не стал - видимо понял, что в этом нет смысла. Аура направилась в голову, я задействовал максимальное усиление на нее, мир вокруг замедлился, моя концентрация мгновенно усилилась, после этого за один удар сердца я смог активировать «абсолютное усиление», теперь аура мгновенно перемещается по всему телу, и все происходит с такой скоростью, что кажется, будто каждая клеточка наполнена аурой. Я ощутил невероятный прилив мощи, земля приблизилась, ступни с легким стуком врезались в камень арены.
        Синай в нескольких шагах от меня, взгляд у него напряженный, брови сведены. Ну, оно и понятно, если он может видеть ауру, то видит, как сейчас она стремительно перемещается по всему телу, поочередно насыщая собой каждую часть.
        - Что это? - прохрипел он, по виску стекла капля пота.
        - Это моя сильнейшая техника. Сейчас мы проверим, что лучше - твое мастерское владение аурой, или моя «абсолютная сила».
        Я оттолкнулся и прыгнул вперед, мгновенно оказавшись перед Синаем, кулак выстрелил вперед. Парень, сжав зубы, отклонил голову в сторону, так что удар прошел мимо него. Я тем временем второй рукой отбил атаку противника. Затем два коротких удара в грудь. Синай захрипел, отступил на несколько шагов.
        Я хотел было рвануть следом, но боль от ребер пронзила подобно молнии, заставив замереть. Я зашипел, сплюнул кровь. Все тело продолжает ныть от боли, похоже, я сильно недооценил масштаб повреждений.
        - Откуда, откуда у тебя эта сила? - прохрипел Синай, морщась от боли.
        - Это сила… безделья, - ухмыльнувшись, сказал я.
        Сжав кулаки и борясь с болью, я пошел в атаку. Если еще минуту назад я не мог поспевать за движениями Синая, то теперь уже он отчаянно отбивается от моих атак. Я бью быстро и точно, наседая со всех сторон используя все техники, которым обучился.
        Все мое тело в состоянии максимального усиления, так что в каждой кости, мышце, органе, нервных окончаниях, в глазах и нейронах - фактически сто процентов ауры. Для меня стремительные движения Синая немного медлительны, сам же я бью быстрее, захожу с разных сторон, но, несмотря на то, что противник двигается медленнее, он каким-то чудом поспевает за моими атаками. И это тревожит, у меня есть всего пять минут, чтобы победить. Я специально выжидал момента, когда противник задействует все козыри, чтобы быть уверенным, что он не выкинет еще какой-то фокус и моя сильнейшая техника принесет победу в тот короткий промежуток времени, что мне доступен.
        Внезапно Синай резко выбросил руку вперед. Кулак оказался у моего лица. Хлопок, голову откидывает назад, боль волнами растекается в разные стороны. Я стиснул зубы, чтобы не закричать. Какого дьявола? Как так получилось? Я двигаюсь быстрее, но этот парень все равно не только блокировал практически все атаки, но и смог даже на миг увидеть брешь и мгновенно этим воспользоваться.
        Моя рука метнулась вперед, желая схватить ударившую меня руку, пальцы вцепились лишь в рукав, Синай опять, словно за мгновение до атаки, прочитал мои действия и попытался не дать себя схватить, только ему не повезло с тем, что я все же ухватился за рукав. В глазах парня метнулся страх, я рванул его на себя, одновременно нанеся удар. Скорость была такой, что даже попытайся - он ничего бы не успел сделать. Костяшки кулака ударили его в лицо, я услышал хруст, в этот момент увидел приближающуюся снизу руку Синая. Парень предпринял лучшее, что успевал сделать в этот момент - если не получается вырваться, уклониться или блокировать, тогда атакуй в ответ, чтобы не только ты получил урон.
        Взрыв, поток воздуха, я с шипением выдохнул сквозь зубы, но Синай добился того, что хотел, хватка ослабла, и он смог вырваться. Отпрыгнув на несколько шагов, он замер, затем сплюнул. В крови на полу я заметил обломки зубов. Похоже, тот удар в челюсть справа повредил парочку шестых и седьмых зубов, так что теперь какое-то время жевать на левую сторону будет больно.
        - Я понял, - прохрипел я. - Ты можешь как-то предвидеть мои атаки.
        Он нахмурился, но не ответил. Оно и понятно - никто не будет раскрывать своих секретов. Я оскалился. Теперь все понятно, его молчание красноречивее слов.
        Ну что ж, ты можешь заранее предвидеть мои атаки, и я ничего этому противопоставить не могу кроме одного - неизбежности. Даже если ты будешь знать мои ходы наперед, сможешь ли избежать уготованной судьбы?
        Глава 034
        Ты мой первый друг.
        Я налетел на противника, атакуя со всей яростью, и вновь, пусть и на пределе возможностей, ему удалось отбить все мои удары. Как же эта его способность раздражает! Но кое-что я все же заметил. В какой-то момент я нанес удар, но чуть выше, чем надо, из-за чего открылся. И тут же кулак противника нырнул в брешь прямо под моей рукой.
        В этот момент я увидел в глазах Синая удивление.
        - Так и знал, что ты можешь предвидеть будущее по движению ауры, но не всего остального, - произнес я.
        Пальцы руки вцепились в его руку чуть выше локтя. Синай попытался вырваться, но было поздно, я уже вновь начал направлять ауру в руку. Все было просто: в момент удара я перестал направлять ауру в ударную руку. Она продолжала циркулировать по всему телу, но только не в руке. То, что противник может предсказывать движение ауры - и помогало ему узнавать, куда я буду бить и как.
        А понял я это из-за того, что в прошлый раз смог уцепиться за рукав. Он смог предсказать движение моей руки и убрал свою так, что я не мог за нее ухватиться, но я ухватился за ткань рукава - и это предвидеть он не смог.
        - Теперь никуда не денешься.
        Я рванул его на себя, тут же нанеся удар. Он попытался уклониться, но получилось плохо, под глазом появились две отметины - укус.
        В этот миг его другой кулак ударил мне в бок. Взрыв воздуха заставил скорчиться от боли, но я не ослабил хватку, к тому же теперь пальцы сжимают не часть ткани, а руку противника. Я вновь нанес удар. Я готов размениваться, до тех по пока его удары не наносят критического урона. Если бы не его техника, позволяющая предугадывать мои атаки, я бы конечно не пошел на такие меры, но у меня ограниченный лимит времени, а значит, нужно победить как можно быстрее за счет своей техники. Он хорошо отбивается и уклоняется так, что редко удается подловить, потому придется идти на размен.
        Я вновь ударил, на этот раз в грудь, а удар противника пришелся в лицо. Перед глазами сверкнуло, из ноздрей потекли теплые ручейки.
        Внезапно Синай присел, а затем, резко оттолкнувшись, рванул вверх. Меня утянуло следом, так как я продолжаю сжимать его руку.
        Ветер засвистел в ушах, судья, стоящий внизу, превратился в муравья, мы поднялись выше самых высоких сидений на арене. Он явно что-то задумал, так что его нужно остановить.
        Я нанес резкий удар в живот, так как из-за того, что меня просто утянуло следом, мы оказались на чуть-чуть разных высотах.
        Синай всхлипнул, согнулся, на лице появилась маска боли, я тем временем напряг правую руку, которой держусь за руку противника, и подтянулся, благодаря чему мы оказались лицом к лицу. Тем временем мы начали падать, постепенно ускоряясь. Синай завел руку за спину, явно намереваясь что-то сделать. Я со всей силы ударил его коленом под дых, затем с локтя врезал в челюсть. На миг взгляд парня стал потерянным, изо рта выплеснулась кровь. Я хотел нанести еще удар, но внезапно позади Синая раздался мощный взрыв, парня рвануло в сторону, закрутило, а с ним и меня и через несколько мгновений он завис надо мной, а я оказался обращенным спиной к арене. Взгляд Синая прояснился. У меня холодок пробежался по спине, я внезапно осознал, что он собрался сделать, но самое дерьмовое то, что что-либо предпринять, дабы избежать этого, уже не получится.
        Еще один взрыв позади парня, и мы пулей устремились вниз. На миг даже показалось, что воздух вокруг нас нагрелся и даже воспламенился, словно мы стали неким метеоритом, вошедшим в плотные слои атмосферы.
        Камень арены с силой ударил в спину, и одновременно с этим колено Синая ударилось в мой живот, произошел мощный хлопок - ударная волна от колена врезалась в мое тело, припечатанное к арене, принеся жуткую боль - настолько сильную, что в глазах потемнело. Звуки исчезли, но ненадолго, я быстро пришел в себя, чтобы увидеть, как Синай, отчаянно сжав зубы и впившись в меня взглядом, взмахнул рукой, чтобы обрушить удар.
        Я вскинул руки, кулак врезался в них. Хлопок, затем мощный поток воздуха, что, пробившись в бреши, ударил в лицо, заставив чувствительно стукнуться затылком об пол. Но Синай не остановился на этом. Вновь нанес удар, и я снова защитился. Он занес руку в третий раз, но скривился, закашлял, изо рта потекла кровь, он спешно прикрылся ладонью. Я воспользовался этим. Удар кулака заставил его голову откинуться назад, но и сам я захрипел от боли в животе - даже дыхание отдается словно электрическим током по нервам, а уж напряжение мышц приводит к такой боли, будто меня протыкают раскаленным штыком.
        Сжимая зубы так, что слышен скрип и сдерживая боль, я размахнулся и нанес еще один удар. Парня мотнуло назад, он со стоном повалился на землю, перекатился, встал на четвереньки, вниз с носа стала капать кровь.
        Морщась и с трудом передвигаясь, я поднялся, но ноги тут же подогнулись и я упал на колено. Тем временем Синай тоже поднялся, качаясь из стороны в сторону. Нос сломан, губы разбиты, множество синяков и гематом, дышит тяжело через рот, взгляд помутнел, но зрачки все еще светятся голубым. Руку прижал к животу, стоит чуть согнувшись.
        - Я не могу проиграть такому как ты! Я столько тренировался, я все поставил на кон и потому просто не могу проиграть. Я сын великого мастера Аиши, Синай!
        Я, наконец, нашел в себе силы подняться, но все тело горит изнутри. Еще мгновение и я не смог удержать ауру, все каналы словно вспыхнули. Я вскрикнул, сжал кулаки так, что ногти до крови впились в ладони. Вот и прошло мое время. Теперь я не смогу пользоваться аурой.
        - Твоя техника сильная, признаю, - прохрипел Синай. - Но она рисковая, и, похоже, теперь ты не можешь ее использовать. Победа за мной.
        Он видит мою ауру и знает, что она вышла из-под контроля.
        - Я все еще стою, - прохрипел я.
        - Ненадолго!
        Он прыгнул вперед. И пусть сил у Синая осталось мало и движения уже не такие стремительные, как раньше, но для меня без насыщения глаз аурой его движения оказались молниеносными. Да, благодаря тренировкам мое тело и все его параметры, такие как слух, зрение, скорость передачи нервных импульсов, регенерация и все остальное теперь значительно выше, чем у обычного человека, но этого еще недостаточно, чтобы даже приблизиться к таким монстрам как Синай.
        Удар кулака. Я отчаянно попытался уклониться, дополнительно закрывшись руками. Взрыв, воздуха, боль и полет. Спина ударилась об камень арены, вновь боль стрельнула подобно удару молнии, я захрипел, перекатился, дрожа, поднялся. Синай вновь налетел на меня, нанеся стремительный удар. Единственная отрада в том, что из-за того, что я не использую ауру, его глаза не помогут предвидеть мои движения, но даже так это не имеет значения. Моя боевая мощь без ауры - чуть больше тысячи, тогда как противник продолжает использовать ауру и его боевая мощь больше шести тысяч. Конечно, из-за ран и усталости он ослаб, но даже если ослаб в два раза, то все равно три тысячи в сравнении с тысячью - это огромная разница.
        Синай ударил справа ногой, я отпрыгнул назад, носок пролетел в нескольких сантиметрах от живота, раздался мощный холопок, и стена воздуха устремилась в сторону, подняв с арены всю пыль.
        Просто бегать по арене - не выход. Рано или поздно он достанет меня или загонит в угол и в итоге забьет. А если все-таки мне удастся протянуть время и чуть восстановиться, чтобы вновь ненадолго использовать «абсолютное усиление», то к тому моменту я буду избит настолько, что не смогу в полной мере использовать эту силу, а способность Синая предугадывать движение ауры никто не отменял. Так что может выйти так, что, получив кучу ранений просто убегая, я, используя «абсолютное усиление», все равно ничего не смогу сделать из-за усталости и многочисленных повреждений. Так что выход только один - сражаться так. Да, у врага преимущество и он знает это, только вот если в таких условиях я буду атаковать, то это может сбить его с ритма, а если подловлю, то и нанесу какой-никакой урон. Так что только атаковать.
        Мой кулак метнулся вперед, глаза Синая раскрылись в удивлении, но он успел среагировать, отклонившись в сторону и контратаковав меня в бок. Удар, а затем взрыв, острая резкая боль заставила взвыть. Как минимум несколько ребер теперь точно сломаны. Я ударил в ответ слева, парень отклонился назад, так что кулак лишь едва задел нос.
        Я никак не могу подловить его, потому что скорость моих ударов недостаточна. Понимая это, я схватился за рубашку, выправив ее из штанов. Синай прыгнул в мою сторону, а затем произошло то, чего он явно не ожидал. Я сорвал рубашку и метнул в него, накрыв голову, а сам сдвинулся в сторону и выписал двойку, затем тут же ударил по ноге. Я не использую ауру, потому он не может предвидеть мои атаки, а из-за того, что я накрыл его рубашкой, он лишился и обычного обзора.
        Синай взвыл, сорвал рубашку, взгляд быстро нашел меня. Мы ударили одновременно. Я в живот, а Синай в грудь. Грохот взрыва, я отлетел на пару шагов, брякнулся на каменный пол. Синай, тоже получив удар в живот, согнулся и отошел. Я с трудом поднялся, глянул на тело. Оно все покрыто синяками и сильными кровоподтеками. Их так много, что кажется, будто все тело один сплошной синяк. Левый бок особенно темный в том месте, где сломаны ребра.
        Синай закашлял кровью, упал на одно колено. Я, было, сделал шаг, но ноги подогнулись и лишь с трудом удержался, чтобы не упасть.
        Собственных сил почти не осталось, но и Синай избит и измотан до предела.
        Парень, наконец, распрямился. Дышит тяжело, жадно хватая ртом воздух, взгляд блуждает, того и гляди упадет в обморок.
        Его пальцы медленно сжались в кулаки. Похоже, у него еще есть силы на решающую последнюю атаку. Если она пройдет по мне, то, скорее всего, я не выдержу, но у меня нет сил даже двигаться.
        Я попробовал контролировать ауру и к моему удивлению она поддалась. Похоже, прошло достаточно времени, и я могу пусть и ненадолго использовать абсолютное усиление - только насытив мышцы и связки на сто процентов ауры, я смогу более-менее двигаться и нанести мощный удар.
        Аура направилась в голову, я задействовал на ней «максимальное усиление», мир замедлился, чувства обострились, концентрация усилилась. Один удар сердца и я задействовал технику абсолютного усиления.
        - Ни ты, ни я долго не продержимся. Это наши последние атаки. Я обязательно одолею тебя! - прохрипел Синай, его глаза вспыхнули голубым.
        Мы прыгнули друг на друга, я замахнулся и он. Кулак Синая устремился в мою сторону, я ударил в ответ, но мы оба заметили, что его удар оказался чуть быстрее, и стало понятно, что я получу урон раньше. Видимо, на это он и рассчитывал. Он предвидел все и понял, что ударит быстрее. Ни я, ни он уже не успеем уклониться и победит тот, кто первым нанесет удар.
        Я увидел в его глазах триумф, но он тут же сменился удивлением, а затем ужасом. Все движения замедлились, словно мы оказались под водой. Вот приближающийся ко мне кулак, вот меняющееся выражение лица, а все потому, что моя левая рука резко поднимается вверх и ударяет чуть дальше запястья руки противника, его кулак подбрасывает вверх и удар проходит над моей головой, а затем моя правая рука врезается в лицо Синая.
        На самом деле тот фокус, что я провернул, получился только потому, что Синай был измотан. Будь это начало боя, у меня ничего бы не получилось. В момент его удара я перестал посылать ауру в левую руку и защитился ею. Синай, благодаря своим глазам, был уверен, что увидел все, что случится, заранее, но когда уже нанес удар, то заметил, что мой удар все же достигнет его, а его удар не заденет меня - именно с этим было связано появление сначала удивления, а затем и страха в глазах. Только вот сделать он уже ничего не мог.
        Над головой пронеслась воздушная стена, мой кулак тем временем хорошо впечатался в лицо противника. Ноги Синая подкосились, и он повалился на спину.
        Легкий стук тела об каменную арену. Арена взорвалась криками, судья подбежал к Синаю, проверил его состояние, а затем поднялся и прокричал:
        - Синай проиграл. Победитель - Леша из школы змеи!

* * *
        Лекарь прикоснулся к нескольким местам на теле, больно вдавил, одновременно использовав ауру. Легкое покалывание в коже и блаженная прохлада, ослабляющая пульсирующую боль, прошлась по телу.
        - Вот, теперь прими это, сказал он, ставя на тумбочку передо мной небольшую кружку, от которой идет пар.
        Я приподнялся, взял ее дрожащей рукой и поднес ко рту. Рот наполнила горьковатая жидкость, я сделал несколько глотков, на языке осталось неприятное чувство вязкости, хочется тут же соскрести это передними зубами и выплюнуть. Но я преодолел это желание и вновь пригубил кружку.
        Осушив лекарство, я глянул налево. В двух кроватях от меня лежит Синай. Он тоже очнулся, но даже не сделал попытки встать. Неподвижный взгляд направлен в потолок. Даже дышит он столь редко, что в интервале перед очередным вдохом создается впечатление, что он мертв.
        Со стороны арены доносятся крики и смех - сейчас там очередное выступление артистов, перед вторым боем дня - Коннор против Тэн Ли. Сейчас еще минут десять-пятнадцать полежу, и можно будет вернуться на арену - как раз представление закончится.
        - Вот сюда, пожалуйста, - раздался голос лекаря.
        Я обернулся к входу, там застыли двое. Первый - престарелый лекарь, сухонький и низенький с седой бородой и густыми бровями. А рядом с ним застыл могучий мужчина с рыжей бородой, тяжелым взглядом и аурой настолько мощной, что ее можно почувствовать на расстоянии. Она подавляющая и настолько мощная, что, кажется, ее владелец способен справиться в одиночку с обоими наставниками школ тигра и змеи вместе взятыми.
        Синай обернулся, взгляд прояснился, он приподнялся.
        - Отец…
        - И ты смеешь называть себя моим сыном? Что за позор! - прокричал он.
        Его голос был подобен грому, глаза метают молнии. Он быстро подошел к кровати Синая, тот опустил голову.
        - Прости… - прошептал он.
        - Я - известный мастер, глава края! Мой сын должен быть на голову выше всех претендентов. Но что я вижу? Ты проиграл в четвертьфинале! Немыслимо!
        - Отец, я…
        - Не смей меня так называть!
        Он схватил Синая за рубашку поднял его, яростный взгляд вперился в парня, на которого жалко было смотреть.
        - Я не могу быть уверенным на сто процентов, все-таки я сирота, но все же. Разве на родителях тоже не лежит ответственность за то, что их ребенок вырос не таким, как им хотелось? - громко спросил я, ни к кому не обращаясь, но Аиша сразу понял, что вопрос был обращен именно к нему.
        Медленно опустив Синая, он обернулся в мою сторону. На миг я почувствовал такую жажду крови, что физически представил, как глава края прыгает в мою сторону и одним ударом сносит мне голову. Мои кулаки сжались сами по себе, я попытался всеми силами подавить появившийся где-то в районе солнечного сплетения сгусток волнения и страха.
        - Ты либо глуп, либо чересчур самоуверен, раз решил дерзить мне, - грозно произнес Аиша. - Не боишься, что я тут тебя и размажу?
        - Такой благородный и истинный воин, как вы, не станет нападать на заведомо более слабого и израненного противника, так ведь? Настоящий воин, поднимающийся по лестнице самосовершенствования, никогда не нападет со спины, на спящего или на раненого.
        - Думаешь, я не должен обращать внимания на мелкую собачонку только потому, что она слабее меня? Если я не буду ставить на место каждого, кто смеет дерзить мне, то что останется от моего авторитета? - спросил он, но при этом остался на месте с легким интересом ожидая, что же я отвечу ему.
        - А разве нападение на раненого и измученного человека, который, даже будучи полностью здоровым, не сравнится с вами по силе - не навредит этому самому авторитету? Разве убийство только что победившего вашего сына в четвертьфинале бойца не вызовет справедливые вопросы у общественности? Что будет, если люди подумают, что вы таким образом просто протаскиваете сына в тройку победителей?
        Веко правого глаза Аиши чуть дрогнуло, хотя лицо остается каменным, но я чувствую, как внутри него словно вспыхнул огненный шторм. Но глава края удержался и, сделав сильный вдох, а затем выдох, произнес:
        - Твоя правда, но потом, после турнира мне ничего не помешает разобраться с тобой.
        - Я не возражаю. Но предлагаю это сделать не где-то в поле, а на публике, на турнире мастеров.
        Аиши несколько мгновений всматривался в меня, затем усмехнулся.
        - Он еще не скоро, да и ты не мастер.
        - К тому моменту я стану мастером.
        Лицо главы края стало серьезным.
        - Хорошо, я принимаю твой вызов. Встретимся на турнире мастеров, пацан.
        Он бросил взгляд на Синая, сидящего с отрешенным взглядом, и, фыркнув, развернулся и пошел прочь. Я, наконец, смог выдохнуть и стереть выступивший на лбу пот.
        - Зачем ты вмешался? - безжизненным голосом спросил Синай.
        - Просто не люблю, когда родители заставляют детей усиленно тренироваться или учиться, лишая детства, в надежде на то, что талантливые те воплотят их мечты в жизнь. Возможно, они считают, что желают детям только лучшего будущего, но в реальности просто через них пытаются реализовать свои амбиции или мечты, которые сами в силу бездарности, лени или еще чего-то, обычно прикрываемых пространными словами о «неудачах» и «обстоятельствах», достичь не смогли.
        - Это не так, - произнес Синай. - Все не так.
        Я сел на кровать. Судя по крикам, представление в самом разгаре.
        Осторожно ощупал себя, все тело горит от боли, но благодаря лекарям она не такая острая, так что терпимо.
        - Я не был гением, и когда родился, отец, увидев мой объем ауры, был разочарован. Как только я начал ходить, он пытался тренировать меня, но увидев, что к пяти годам я не достиг и пятой части той силы, которой обладал он в те же годы, отец перестал тренировать меня и отдал под попечительство мастеру Вейю. Моя мать умерла, а отец женился на ее младшей сестре. Тетя никогда не любила меня и мою мать, потому что считала, что мама украла у нее жениха. И даже после смерти мамы, когда тетя женилась на отце, она продолжала ненавидеть меня, еще и потому, что я был потенциальным наследником. Мне не было места в доме, но я… я все еще хотел быть рядом с отцом - известным и уважаемым мастером боевых искусств. Я хотел быть похожим на него, хотел, чтобы он смотрел на меня с гордостью. Я все поставил на это, тренировался без остановки, оттачивал мастерство и даже изобрел свой собственный стиль боя, освоил, даже пусть и совсем чуть-чуть, управление аурой на мастерском уровне. И все равно я проиграл.
        Я удивленно покачал головой. Оказывается, все не так, как мне казалось с самого начала. А вообще, удивительно слышать такие откровения от Синая. Поначалу он казался мне холодным, отстраненным и даже немного надменным.
        - Я не хотел в это верить, не хотел принимать эту горькую правду, но я бездарность. Во мне нет и капельки таланта отца.
        Я глянул на Синая. Его лицо все еще спокойное, как у профессионального игрока в покер, пустой и отрешенный взгляд направлен в одну точку, только вот при этом глаза полны слез, и с уголков по щекам они стекают к подбородку, после чего падают каплями вниз.
        - Я не достоин называться сыном главы края Аиши.
        Я медленно опустился обратно на кровать, продолжая в легком смятении глядеть на Синая. Сильный, надменный и холодный изначально, теперь он таким не кажется. И если подумать, то сколько ему? Пятнадцать, может шестнадцать? Он еще слишком молод. А молодые люди, пусть и с сильным характером, очень ранимы. Хоть мне и самому восемнадцать, но я прошел через многое и даже чуть не умер. А в его жизни это, похоже, первое поражение. Десять лет он потратил на тренировки, пожертвовав детством и юностью, и как бы ни был крепок человек, его решимость и воля рано или поздно под напором неудач могут быть сломлены.
        Он шмыгнул носом, затем, развернувшись, лег в постель и уставился в потолок. Лицо его все такое же безразличное, и только продолжающие литься слезы указывают на истинные чувства.
        Вот дерьмо! С одной стороны, это не мое дело, но и оставить его просто так не могу, хотя еще недавно мы сражались насмерть.
        - Я тоже не родился гением и тем более не родился в богатой семье, где у меня был бы личный наставник. Да, я позволял себе отдыхать, но так и нужно. Зацикливаясь лишь на одном - ты быстро перегоришь и можешь потерять запал, а без запала не сможешь достигнуть цели.
        Он скосил на меня взгляд, брови чуть приподнялись.
        - Поражение не повод сдаваться. Все мы когда-нибудь проигрываем, и я проигрывал. Главное то, что тобою движет.
        - Но я желал признания отца. И теперь, когда проиграл - этого не случится, - ответил Синай.
        Ого, похоже, контакт налажен.
        - Это слишком мелко. Разве нормально воину сражаться ради чьего-то признания? Признания толпы? Признания девушки? Признания родителей? Я сражаюсь ради сражений. Я просто хочу найти сильного противника, чтобы победить его. И если я проиграю, то у меня будет стимул тренироваться усерднее, чтобы все-таки победить того, кто одолел меня.
        Синай повернул голову, взгляд его стал серьезней.
        - Тебе стоит перестать тренироваться ради того, чтобы впечатлить отца. Начни тренироваться потому, что тебе нравятся боевые искусства, потому что тебе хочется победить кого-то сильного. В конце концов, тебе не нужно сражаться, чтобы получить признание отца. Ни турниры, ни победы в них - не важны. Твои тренировки должны быть направлены на то, чтобы превзойти его. Брось ему вызов и одолей, и поверь мне, как только ты победишь отца в поединке - тогда он тебя и признает.
        Синай, поморщившись от боли, заставил себя сесть, рукавом вытер слезы, взгляд его стал серьезным.
        - Вот так. Ты слышал наш с ним разговор?
        Парень кивнул.
        - Тогда ты знаешь, что твой отец примет участие в турнире мастеров, где мы будем сражаться. Сам турнир состоится через три года. Ты уже вошел в топ-20 бойцов, так что уже в следующем году опять сможешь принять участие в турнире края. Заняв третье место уже через год, сможешь участвовать в турнире провинции - если займешь первое место, то станешь мастером. А значит, через год, когда начнется турнир мастеров - сможешь принять в нем участие, где будет выступать и твой отец. Если одолеешь его, тогда и получишь признание.
        Брови парня сошлись над переносицей, он сжал кулаки и, глядя в одну точку, о чем-то крепко задумался.
        Тем временем со стороны арены раздались аплодисменты. Похоже, представление закончилось.
        - В общем, увидимся на турнире мастеров через три года.
        Я поднялся с постели и, морщась от боли, двинулся в сторону арены.
        - Спасибо.
        Я обернулся. Парень поднялся и, прихрамывая, подошел ко мне. Протянул руку. Губы растянулись в улыбке.
        - Я - Синай из рода Хань.
        - Леша, - представился я, пожав протянутую руку. - Просто Леша, без роду.
        - Я обещаю, что в следующий раз мы встретимся на турнире мастеров и, конечно, мы будем соперниками, но еще… смогу ли я называть тебя другом?
        Я усмехнулся.
        - Конечно. Почему нет?
        Его взгляд потеплел.
        - С… спасибо. Ты мой первый друг. Пойдем, сейчас должен начаться следующий бой. Там ведь сражается твоя подруга? Интересно посмотреть, как она справится с Коннором.
        Он двинулся вперед, а я со смешанными чувствами пошел следом. Вот так и у меня в этом мире появился друг мужского пола.
        Глава 035
        Это на самом деле больно.
        И все же возможность управлять аурой, а также лечение с помощью нее - удивительны. Вроде еще полчаса назад я лежал на кровати весь избитый и изнеможденный, но вот теперь чувствую себя относительно сносно. Правда все еще сильно покалывает бок, где сломаны ребра, но уверен, что уже через неделю они будут целы.
        Синай ушел чуть дальше на свое место, я же присел рядом с Сили и Тэн Ли.
        - Леша, хоть иногда старайся побеждать и при этом не превращаться в отбивную котлету, - попросила Тэн Ли. - Сили всю вторую половину боя была белая как полотно.
        Девушка вспыхнула и тут же произнесла:
        - А сама-то! Я слышала, как ты шептала молитвы богам!
        - Можете потише? На нас же смотрят, - попросил я.
        И судья, и сидящие тут Шэнь, Тарган, Коннор, Синай и еще один боец, имя которого я не знаю, но который будет сражаться с Шэнем, смотрят на нас с удивлением.
        Сили прикрыла рот ладошкой и прошептала:
        - Простите.
        - Как бы то ни было, лучше переживайте за себя. У вас сложные противники, - сказал я.
        Краем глаза заметил, как Тэн Ли сжала кулаки.
        На арену вернулся судья, поднял руки, трибуны затихли.
        - Второй бой сегодняшнего дня. На арену приглашаются Тэн Ли из школы змеи и Коннор из школы клинка.
        Коннор поднялся и, расправив плечи, направился в сторону арены. Тэн Ли чуть помедлила, вздохнула и с серьезным лицом тоже пошла на арену.
        - Удачи, - крикнула вслед Сили.
        - Давай, Тэн Ли, наш бой в полуфинале будет самым громким на турнире.
        Девушка обернулась, чуть улыбнулась и кивнула.
        - Эти бойцы из школы клинка опасны, - сказала Сили. - Быстрые, и их атаки невероятно сильны. Они буквально могут одолеть одной атакой. Так что ей стоит держаться на близком расстоянии, чтобы не дать противнику размахнуться - да, у мечей больший радиус атаки, но если стоять в упор - то сила атак снижается кратно.
        Сили успела испытать это на себе. Но все-таки с Тэн Ли ситуация другая - она тоже усилитель и у нее нунчаки. Так что ее стиль боя подразумевает сражение на примерно таких же дистанциях, что и у мечников. Да и что-то мне подсказывает, что Коннор не из тех бойцов, что даст поставить себя в невыгодное положение.
        - Готовы? - спросил судья, когда Тэн Ли и Коннор встали друг напротив друга. - Начали!
        - У тебя есть время, пока я не извлеку его, - произнес Коннор, а пальцы его сомкнулись на рукояти меча.
        Он с шелестом начал медленно извлекать меч из ножен, при этом этак снисходительно улыбаясь. Тэн Ли еле слышно цыкнула, нахмурилась и резко прыгнула в атаку, выбросила руку вперед. Рукоять нунчак загудела, обрушившись сверху на голову Коннора, тот легко отступил в сторону, все так же медленно продолжая извлекать меч.
        Тэн Ли зашипела от злости, нанесла два быстрых удара, но Коннор все с той же улыбкой, легко уклонился от атак, меч тем временем наполовину выглянул из ножен.
        - Это плохо. Очень плохо, - прошептала Сили.
        Но и без ее комментариев я понимал, что Тэн Ли в плохом положении. Видно, что она атакует в полную силу, но Коннор легко уклоняется и быстро разрывает дистанцию. Я сжал кулаки, чувствуя будто это я там сражаюсь. Хочется побежать, схватить руки Тэн Ли, помочь ей атаковать быстрее.
        Поняв, что Коннор просто играется, девушка зарычала от обиды и, полностью забыв про защиту, набросилась на лучшего ученика школы клинка. Нунчаки, гудя, рассекают воздух, летят стремительно, но даже так Коннор легко уклоняется, то уходя в сторону, то чуть наклоняясь, то отпрыгивая назад. Движения его плавны и легки, словно он порхает как бабочка. Глядя на это, у меня в груди появилось неприятное склизкое чувство и тревога, когда глядишь на что-то, и пусть тебе не хочется верить, но умом понимаешь, что вот-вот произойдет что-то страшное. И самое поганое, что это кажется неизбежным.
        Ну же, Тэн Ли, ты же обещала победить! Мы должны встретиться в полуфинале!
        Только как бы отчаянно девушка ни атакует, достать Коннора не получается.
        Легкий звон кончика меча, задевшего край ножен, оповестил округу о том, что меч покинул ножны, лезвие сверкнуло в свете солнца, послав зайчика в лицо Тэн Ли. Было это так задумано или получилось случайно - неизвестно, но девушка прищурилась, остановив атаку, и парень смог разорвать дистанцию. Приземлившись, он встал боком, опустив клинок острием в арену. Взгляд его стал серьезным, на лице нет и тени усмешки.
        - Твое время истекло, - произнес он.
        В глазах Тэн Ли появилась тревога. Парень прыгнул вперед, взмахнув мечом и обрушив его на девушку. Его атака была подобна вспышке - мгновенная и яркая, особенно в тот момент, когда меч блеснул в лучах солнца, перед тем как обрушиться на врага. Все, что успела сделать Тэн Ли - это вскинуть нунчаки, чтобы закрыться ими.
        Резкий свист, как у падающей бомбы, звон металла. На арену плеснуло красным, а вслед за звоном упали перерубленные нунчаки. В момент удара девушка только и успела, что сложить их, и, подняв, защититься от удара, но это не помогло. Меч разрубил их. А затем прошелся по телу девушки.
        Она кашлянула кровью, отступила на шаг. Рубашка быстро пропиталась кровью. Коннор взмахнул мечом, стряхнув кровь.
        В руках у Тэн Ли остались половинки нунчак. Так как она успела сложить их и взяться за кончики, то меч перерубил обе рукоятки каждых нунчак и те части, что были соединены цепями, сейчас валяются на арене, а у девушки четыре трехгранных половинки рукояток нунчак.
        - Бой окончен, ты лишилась оружия. Предлагаю сдаться, - сказал Коннор.
        - Я еще могу сражаться, - произнесла Тэн Ли.
        - Но тебе не победить меня.
        Девушка выпрямилась, на лице появилась ухмылка.
        - Это неизвестно, пока бой не закончен. Я все еще могу сражаться, а значит, буду. Сдаваться - это не мой путь, иначе, зачем тогда вообще становиться бойцом?
        Коннор усмехнулся, качнул головой.
        - Что ж, согласен. Тогда продолжим?
        Стоило ему задать вопрос, как Тэн Ли выбросила руки вперед, четыре обломка нунчак полетели в сторону Коннора. Парень чуть изогнулся, пропустив их мимо себя и в этот миг перед ним появилась Тэн Ли, что резко опустила руку пальцы которой сжимают еще одни целые нунчаки. Похоже, у нее было одно запасное оружие, припрятанное на случай поломки. И сейчас трехгранная рукоять, со свистом рассекая воздух, устремилась к голове Коннора.
        Мое сердце подскочило к горлу. Вот оно! Сейчас нужно достать его. Такая атака точно дезориентирует его и сильно ранит, что даст возможность девушке атаковать дальше, а его скорость и концентрация ослабнут. Это поворотный момент боя.
        Улыбка Коннора стала шире. В последний миг в глазах Тэн Ли мелькнул страх, а затем сильнейший боец школы клинка нанес быстрый удар. Скорость его атаки была такой, что я еле смог уследить за ней сконцентрировав всю ауру в глазах. На миг даже показалось, что время остановилось или очень сильно замедлилось, но только для всех кроме Коннора. Рукоять медленно опускалась вниз, а парень, резко пригнувшись и выбросив руку с клинком вперед, сделал шаг. Меч пробил живот девушки, вошел по рукоять, а сам Коннор оказался в упор к Тэн Ли. Ее же атака прошла куда-то за спину парня.
        В следующую секунду она осознала, что происходит, вздрогнула, взгляд помутнел. Коннор отступил, вырвал клинок. Кровь фонтаном выплеснулась наружу, обагряя арену. Тэн Ли рухнула на колени, а затем, качнувшись назад, потом вперед, плюхнулась на арену и замерла. Судья подскочил, мгновенно убедившись, что девушка не шевелится, и тут же позвал лекарей. Те подбежали, стали спешно вливать ауру, останавливая кровь.
        - Победитель - Коннор из школы клинка! - произнес судья.
        С трибун прозвучали крики поздравлений и громкие хлопки в ладоши. Коннор поклонился, повернувшись на все четыре стороны, и только после этого сошел с арены. Тем временем Тэн Ли положили на носилки и понесли к выходу.
        Я вскочил со своего места.
        - Я с тобой, - прошептала Сили. - Сейчас будет представление, так что у меня есть время.
        Я кивнул, после чего мы поспешили к выходу с арены.

* * *
        Веки Тэн Ли задрожали, после чего медленно поднялись. Взгляд несколько секунд блуждал, затем она резко вздохнула, словно вынырнула из воды, взор стал осмысленным.
        - Лежи, - сказал я, положив ей руку на плечо и не дав вскочить.
        - Леша… Сили… - прошептала она.
        - Ты в госпитале. Потеряла много крови, так что не стоит перенапрягаться.
        Несколько мгновений она осмысливала слова, затем медленно выдохнула.
        - Вот как? Значит, я проиграла.
        - Тебе не повезло с противником. Я знал, что Коннор силен, но не ожидал, что настолько, - признался я.
        Тэн Ли лишь грустно усмехнулась, опустила взгляд. Сили, стоящая по другую сторону кровати, сжала ее пальцы одной рукой, а другой погладила чуть ниже локтя.
        - Ты все равно хорошо сражалась и минимум теперь в восьмерке сильнейших, - сказала Сили.
        Девушка хмыкнула, затем чуть повернулась, и наши взгляды встретились.
        - Прости… похоже, мы не встретимся в полуфинале, - сказала она.
        - Главное, что ты жива, - произнес я.
        Тэн Ли чуть напряглась, и, приподнявшись, села, подоткнув подушку под спину.
        - Лучше бы тебе лежать, - прошептала Сили.
        - Ничего страшного. Благодаря лечению, только чуть голова кружится. Такое напряжение не откроет мои раны, а лежать мне что-то не хочется.
        На арене очередное представление. Я опять пропускаю его. Правда то, что было после моего боя пропустил по понятным причинам - лежал израненный и уставший - а вот сейчас пропускаю из-за Тэн Ли. Впрочем, не велика потеря.
        - Сили, будь осторожна. Тарган не менее силен, чем этот Коннор, но, в отличие от мечника, он не будет столь любезен и попытается убить тебя.
        - Не беспокойся, я приготовила ему пару сюрпризов, - уверенно произнесла Сили.
        - Следи там за ней, Леша, - все же наказала мне девушка.
        - Непременно.
        Тэн Ли улыбнулась, а спустя пару секунд произнесла:
        - Как-то даже не верится, что я проиграла. Как будто все это происходит во сне, и кажется, что сейчас проснусь на трибунах, и только-только объявят о том, что мой поединок должен начаться.
        Девушка усмехнулась, глядя перед собой, Сили смотрит на нее с жалостью и сочувствием, я же молчу, в голове нет ни единой мысли, хочется сказать что-то ободряющее, но не могу найти слов.
        - Проиграла. Я проиграла…
        Она улыбнулась, но улыбка получилась какой-то печальной. А затем ее глаза наполнили слезы, потекли по щекам, девушка шмыгнула носом.
        - Я… проиграла… - прошептала она. - Никогда бы не подумала, что буду чувствовать себя так плохо. Проигрывать - это, на самом деле, больно.
        Она еще раз шмыгнула, дрожащими руками стала вытирать слезы, все еще улыбаясь, но губы чуть искривились, задрожали. Сили двинулась вперед, быстро обняла Тэн Ли, прижав голову к груди. И только после этого Тэн Ли дала волю эмоциям и заплакала в голос.
        Только через несколько минут она смогла успокоиться. Тем временем на арене раздались аплодисменты.
        - Сили, представление, видимо, заканчивается, - сказал я. - Прости, Тэн Ли, мы возвращаемся.
        Девушка вздохнула, и пусть ее глаза покраснели и блестят, она все же выглядит чуть спокойней, словно после того как дала волю эмоциям, ей полегчало. Она кивнула.
        - Да, конечно, идите, а я пока отдохну.
        Мы уже двинулись к выходу, Сили поспешила вперед меня, так как прозвучало объявление о начале третьего боя дня.
        - Леша, - догнал меня окрик Тэн Ли.
        Я обернулся.
        - Тебе ведь не нужны товарищи, что слабы? - спросила она.
        Мне хотелось ответить, что это не так, но слова застряли в горле. Я не мог соврать. Моим условием выживания было то, что я однажды должен победить некоего жестокого Бога Ареса, а это значит, что мой путь будет лежать «наверх». Я буду сражаться все с более и более сильными противниками и сам становиться сильнее. А это значит, что опасность будет все выше, и слабые союзники все сильнее будут отягощать меня, особенно если потребуется их защищать. Как я смогу сражаться, если нужно будет еще думать о защите других? Просто элементарно для блага Тэн Ли - ей будет лучше не быть рядом со мной, если она будет отставать от меня по силе.
        - Можешь ничего не отвечать. Я все вижу по твоему взгляду, - сказала она, пальцы сжались в кулаки. - Я обещаю, что сделаю все, чтобы не отстать от тебя, чтобы стоять рядом с тобой, как бы высоко ты ни поднялся. Потому, Леша… не бросай меня.
        Ее правая рука поднялась, коснулась груди в районе сердца, Тэн Ли поморщилась, словно что-то кольнуло внутри, а ее взор стал решительным.
        - Я хочу и дальше быть рядом с тобой… всегда…

* * *
        - А теперь начнем третий поединок дня. Сили из школы змеи против Таргана из школы тигра.
        Девушка поднялась со своего места и уверенной походкой двинулась в сторону арены. Они встали друг напротив друга. Тарган хищно улыбнулся, принял стойку, поднял руки перед собой, чуть согнув пальцы. Из них тут же выделилась аура, что приняла форму когтей. Похоже, в отличие от Коннора, Тарган не собирается играть и нападет в полную силу.
        - Готовы? Начали!
        Тарган бросился вперед, и одновременно с этим под ногами девушки словно взорвалась мина, ее накрыло зеленоватым облаком, в которое и влетел Тарган. Через миг он выпрыгнул с другой стороны, позади него дым завихрениями вытянулся следом, словно пытаясь ухватить и утащить обратно. Сили выпрыгнула из дыма, зажимая рукой живот, сквозь пальцы сочится кровь. Глаза девушки закрыты, как и плотно сжат рот. Стоило ей сделать пару прыжков в сторону, как она выдохнула и открыла глаза.
        Развернулась к Таргану. Я думал, парень сразу бросится в атаку, но он отчего-то промедлил. Тарган выдохнул - видимо, перед тем как залететь в облако, он задержал воздух.
        Я подумал, что план Сили не сработал, но внезапно Тарган стал моргать, глаза его покраснели и заслезились, он зарычал, начал тереть их руками.
        Сили оторвала руку с кровью, прыгнула вперед и плеснула в сторону Таргана, но тот услышал ее движения, резко метнулся в сторону и кровь, наверняка наполненная ядом, не попала в него.
        Сили поморщилась, рванула следом, пытаясь воспользоваться преимуществом. Тарган же, щурясь сквозь слезы, различил ее, взмахнул рукой, но из-за того, что плохо видит, не смог попасть. Девушка выбросила руку вперед и на этот раз кровь попала в него. Раздалось шипение, от кожи пошел дым, Тарган взревел и прыгнул в атаку. Ослепленный и ослабленный он все равно смог сократить расстояние и нанести два быстрых удара, но девушке удалось уклониться, после чего она нанесла резкий удар в ответ. Кулак врезался Таргану в лицо, я услышал хруст, а затем произошло неожиданное - рука Таргана резко метнулась вверх, пальцы сжали руку девушки, не успевшей ее убрать, чуть выше запястья.
        В глазах девушки появился страх. Тарган же, все еще подслеповато щурясь, нанес резкий удар левой рукой. Сили вздрогнула. Все действия - захват и удар - были настолько молниеносны, что даже зрители на трибунах притихли, не успев еще понять, что же произошло. Я сжал кулаки и зубы так, что десны заболели. Когтистая лапа погрузилась в тело девушки справа, как раз в области печени. Кровь потекла по ней, падая каплями.
        - Твой яд противная штука, но он ничто против меня, - произнес Тарган. Он еще щурится, глаза красные, но слез уже нет.
        Также перестала шипеть и дымиться наполненная ядом кровь, что Сили плеснула на него ранее. Судя по тому, что кровь, стекающая по его руке, не шипит, Сили не наполнила ее ядом. Скорее всего, это из-за того, что просто не успела преобразовать ауру. Сделать кровь отравленной заранее - опасно для собственного здоровья.
        Тарган вырвал руку, кровь выплеснулась на арену. Девушка кашлянула кровью, взгляд ее помутнел, ноги подкосились, она упала на колени. Она бы и на них не удержалась, но Тарган все еще держит ее за руку.
        Судья пригляделся к девушке, а затем раскрыл было рот, чтобы объявить об окончании боя, но в этот миг Тарган взмахнул рукой, явно намереваясь ее добить.
        Я направил ауру в голову, а через миг задействовал «абсолютное усиление».
        - Стой, объявляю бой оконченным! - закричал судья, но было поздно, Тарган нанес удар.
        Арена стремительно скакнула навстречу. Я оказался справа от Таргана. Моя рука метнулась вперед, пальцы сжали руку противника чуть выше запястья, заставив ее резко остановиться. Слева я заметил еще одну фигуру. Шэнь встал, закрыв собой Сили, и схватил другую руку брата, заставив его освободить девушку. В глазах Таргана появилась злоба.
        - Ах вы…
        - Я же сказал - бой окончен! Тарган из школы тигра! Если не подчинишься, то будешь дисквалифицирован! - взревел судья, подойдя к нам.
        Сильнейший ученик школы тигра шумно задышал, ноздри раздуваются как у быка на корриде.
        Наконец, он справился с яростью, резко вырвал руки из наших захватов. Честно говоря, в этот момент у меня холодок прошелся по спине, потому что я использовал «абсолютное усиление», но Тарган смог вырвать руку из моих пальцев.
        - Быстрее сюда.
        Подбежали лекари уложили окровавленную Сили на носилки. Лицо ее побелело, дышит с трудом. Мы с Шэнем переглянулись. В его глазах тревога. Не сговариваясь, пошли следом за лекарями.

* * *
        - Где она? - влетев в палаты, воскликнул Вион.
        Мы с Шэнем оглянулись, мастер нашел нас взглядом, тут же подбежал, склонился над кроватью, у которой мы стоим. Сили еще не пришла в себя, но лекари уже оказали ей помощь - перебинтовали и, используя ауру, помогли остановить кровь и ускорили движение ее ауры, а значит, регенеративные свойства ее организма.
        - Ее печень была сильно повреждена. Сейчас ей уже ничего не угрожает, но говорят, что восстановление займет больше недели из-за того, что она еще и много крови потеряла, а именно печень эту кровь и создает, - произнес Шэнь. - Она полностью восстановится, но принять участие в боях за 8 - 5 места уже не сможет.
        Вион опустился, осторожно коснулся ладонью лба, несколько мгновений так постоял, потом повернулся к нам.
        - Спасибо вам, что остановили его.
        Мы лишь синхронно кивнули.
        Некоторое время мы молча стояли рядом, затем с арены донеслись аплодисменты. За те тридцать минут, что шло представление, Сили так и не очнулась.
        - Мастер, я пошел.
        - Иди, Шэнь. И победи. Леша, если что не ждите Сили, идите отдыхать в общежитие. Я сам ее приведу.
        Мы с Шэнем кивнули, после чего поспешили прочь - он на выход, я же решил посетить другую палату, где лежит Тэн Ли, чтобы сообщить о состоянии Сили. Уже выйдя из палаты, где содержится Сили, я вспомнил, что хотел спросить у мастера по поводу особенностей ауры манипулятора, развернулся, вошел и открыл было рот, но так и замер. Вион опустился на колени у кровати Сили, сжал ее ладонь двумя своими руками и, чуть наклонив голову и закрыв глаза, плакал. Я как можно тише отступил назад. Не думаю, что обычно спокойный, могучий и холодный мастер хотел бы, чтобы кто-то видел его в таком состоянии.
        - Значит, Сили тоже проиграла и сейчас в тяжелом состоянии? - переспросила с тревогой на лице Тэн Ли, когда я пришел к ней и рассказал о случившемся.
        - Да, но ее состояние стабилизировалось, и пусть оно тяжелое, но она пойдет на поправку. Только вот, скорее всего, она не сможет принять участие в боях за места с пятого по восьмое. Ей, вероятно, поставят проигрыш и автоматом разместят на восьмом месте.
        - Жаль. Я бы и с ней хотела сразиться, чтобы посмотреть, что лучше - мои нунчаки или ее яд.
        - У тебя будут другие противники, причем довольно опасные. Тот же Синай. Помимо его техники взрывных ударов, он еще умеет пусть и немного, но использовать ауру на мастерском уровне и что-то делает со своими глазами, что позволяет ему не только прекрасно видеть ауру, но и по ней предсказывать, куда будут наноситься удары. Так что он буквально будет предвидеть все твои атаки.
        С арены раздались крики и хлопки.
        - Похоже, бой закончен, - сказала Тэн Ли.
        Жаль, хотелось бы посмотреть, на что способен Шэнь, хотя, насколько знаю, противник у него не такой уж и сильный, так что вряд ли он раскрыл какие-то техники. Но ничего, на следующей неделе Шэнь будет сражаться со своим старшим братом, там и увижу все его приемы.
        - Если так, то на сегодня все. Как себя чувствуешь? Можешь двигаться? - спросил я.
        - Да, - ответила она.
        Девушка медленно поднялась с кровати, опираясь на мою руку.
        - Ах да, Леша. Я кое-что вспомнила по поводу этого Коннора.
        - Что? - спросил я.
        - Когда я метнула в него обломки нунчак, то заметила, что некоторые отклонились от траектории полета, и еще вокруг него поднялся небольшой ветерок. Такое чувство, что он не только усилитель, но и трансформатор. Возможно, у него есть треть или даже половина каналов типа трансформации.
        Вот, значит, как? Значит он гибрид. Но если это так, то остается вопрос, как он может полностью покрывать клинок аурой и усиливать ею, если у него только половина нужных каналов?
        Как бы то ни было, это очень полезная информация. Я глянул на Тэн Ли и хотел поблагодарить, но увидев задумчивое выражение на ее лице, замер. Девушка потерла пальцами подбородок, а затем загадочно произнесла:
        - И еще кое-что. Возможно, это мое воображение, но когда он вливал ауру в клинок, то мне показалось, что она не совсем привычного цвета - она еле-еле отливала голубым. Я заметила это несколько раз. Похоже, у него, как и у тебя, аура необычного цвета.
        Глава 036
        Мы обязательно встретимся вновь.
        Удар, уклонение, заход справа и вновь удар. Используя абсолютное усиление, я двигаюсь и атакую, нося на себе пятьсот килограмм лишнего веса. Но все равно мои атаки быстры, а движения плавны и точны. Сразись я с собой полугодичной давности, то даже с такими утяжелителями легко бы победил. И кажется безумием, но, несмотря на это, чувствую, что победить Коннора будет невероятно трудно, особенно после того, что сказала Тэн Ли.
        Аура голубого цвета. Интересно, что это значит? Точнее говоря, какие преимущества она дает? Моя аура сильнее в три раза, и при том же объеме, что и у другого человека, она делает меня в три раза сильнее его.
        А ведь это не единственная проблема. Общая боевая мощь у Коннора значительно выше, чем у меня. Он перерубил одним ударом все четыре металлических рукоятки нунчак, в которые была влита аура Тэн Ли.
        Я замер на миг, представив Коннора перед собой. Как он легко вынимает меч и встает напротив меня, после чего резко прыгает в атаку. Я попытался уклониться, но его клинок был настолько быстр, что достал меня. И пусть я всю ауру сконцентрировал в месте удара, насытив ею на 100 % и кожу, и кости, и мышцы, но это не остановило острие оружия. По крайней мере, в моем воображении.
        Дела действительно скверны, если я проигрываю ему даже в мыслях.
        Я стиснул зубы и продолжил отрабатывать удары, чувствуя, как тело потихоньку наливается тяжестью. С каждым ударом становится все сложнее поднимать руки, с каждым движением кажется, что ноги вот-вот подогнутся, и только усилием воли заставляю себя продолжать стоять.
        Солнечный свет ложится на пол зала желтыми прямоугольниками, в воздухе чувствуется сухой жар. Пусть погода и жаркая - явно выше двадцати градусов, но из-за низкой влажности я потею не так сильно, однако все равно периодически приходится стирать пот со лба, иначе он попадает в глаза.
        С момента боев прошло уже два дня, значит, если не учитывать сегодняшний, то впереди еще три потенциальных дня тренировок. Я тренируюсь каждый день, но это похоже на рутину и ощущается как нечто бесполезное, что угнетает. Вроде и отрабатываю удары и уклонения, но чувство такое, будто это вообще не поможет. По крайней мере, мне нужно так тренироваться несколько лет, чтобы достичь такого уровня силы, который даст шанс против Коннора. Я гоню от себя это чувство, считая это пораженчеством, но оно не пропадает и с завидным постоянством возвращается вновь, отчего на душе становится тяжелее, а руки сами опускаются.
        В итоге, когда силы полностью иссякли, я потратил всего лишь десять минут на медитацию, после чего пошел в бани. Смыв пот и грязь, а также отдохнув, я выбрался и уже собирался пойти в комнату, как у лестницы столкнулся с Тэн Ли.
        - Привет, Леша, - сказала она.
        - Привет. Уже можешь выходить?
        - Лучше. Мне уже можно вернуться к тренировкам. Благодаря своевременному лечению удалось обойтись даже без шрамов.
        - Это хорошо. Может, шрамы и украшают воина, но по мне лучше бы таких украшений было поменьше, - со смешком произнес я.
        Тэн Ли удивленно глянула на меня, наклонив голову набок.
        - Впервые слышу подобное утверждение. Значит, вот как у вас, варваров, считают.
        - Ах-ха-ха, ага, - нервно засмеявшись, подтвердил я. - В варварских землях существует много изречений про войну и битвы.
        - Слушай, я собиралась в город за булочками к чаю себе и Сили. Сходим вместе?
        - Хорошо, давай, - согласился я. - Только переоденусь в обычную одежду.
        На самом деле, обычная - это точно такая же форма ученика. Разница только в том, что в «необычной» я тренируюсь и дерусь - она пропитана пылью, кровью и потом, а в другой, на вид такой же, хожу. Такая форма есть у всех учеников из всех других школ, чтобы их можно было сразу идентифицировать.
        Переодевшись, спустился вниз, после чего мы сразу вышли на улицу.
        - Как тренировки? - спросила Тэн Ли.
        - Нормально, но чувствую, что этого мало, - признался я. - Но и мастер меня пока ничему новому научить не может - или не хочет, или я просто пока не готов к этому. Как бы то ни было, я отрабатываю движения, увеличиваю силовые показатели, медитирую, чтобы быстрее входить в режим «абсолютного усиления», а также стараюсь увеличить время действия этой техники. Но всего этого недостаточно.
        - Тогда у меня и правда не было шансов, - внезапно произнесла она.
        - Почему? - спросил я.
        - Ты и сам должен был заметить. Я поняла это, глядя на твой бой против Синая. Если в начале турнира мы еще были более-менее равны по силе, то сейчас очевидно, что ты намного сильнее меня. И если уж ты думаешь, что неспособен победить Коннора, то у меня, как и сказала, в таком случае не было шансов. Но это не значит, что я опущу руки и сдамся.
        Тэн Ли улыбнулась, а в глубине глаз загорелся огонь.
        - Ух, сейчас вернемся и сразу тренироваться пойду!
        И действительно, чего это я так сильно переживаю? Неуверенность в собственных силах - уже половина поражения, так может думать только какой-нибудь пессимист, считающий, что стакан наполовину пуст. В таком случае, я должен быть оптимистом, считающим, что стакан наполовину полон, ведь уверенность в собственных силах - уже половина победы. Да, даже звучит более жизнеутверждающе.
        Тем временем мы вышли на главную улицу. Опасность стегнула по нервам. Я глянул по сторонам. Справа от нас у чайной застыли пять человек в синих одеждах с вышитыми золотыми нитками тиграми на груди. Тэн Ли проследила за моим взглядом, напряглась. Трое парней и две девушки обернулись в нашу сторону.
        Несколько мгновений смотрели на нас, но подойти так и не решились. Несмотря на недоброжелательные взгляды какой-то силы в них не чувствую. Думаю, что мы с Тэн Ли легко бы их раскидали. Видимо, они поняли это, потому и не стали даже делать попыток двинуться в нашу сторону. Только вот враждебности в их взглядах было столько, что физически чувствовал, как желают нас четвертовать.
        Пока шли до булочной, видели еще бойцов из школы тигра, что ходили группами по два-три человека.
        - Что-то их в последнее время стало много, - сказала Тэн Ли.
        - Да нет, лица-то все знакомые, - ответил я.
        Благодаря тренировкам с аурой укрепляются не только кости и мышцы, но и нервы, и нейроны. Повышается пропускная способность, увеличивается концентрация и память, в том числе и зрительная. Так что всех этих учеников я помню - кто-то вылетел на испытаниях, кто-то в групповом бое, кто-то уже непосредственно на групповом этапе.
        Я прикрыл глаза, перед взором предстала картина вагона, где ехали бойцы из школы тигра и где мне помог Коннор.
        - Все эти ученики - участники турнира, просто после проигрыша они не уехали, в отличие от наших.
        - Но что им всем тут надо? - спросила Тэн Ли.
        - Кто их знает? Может, просто смотрят на бои со зрительских трибун?
        Девушка пожала плечами.
        Я же вновь погрузился в мысли о предстоящем бое. Как можно победить Коннора? Он уверенно использует ауру продвинутым образом, ее объем у него значительно больше, и даже моя техника не способна дать преимущество. Резко нарастить объем ауры за неделю не получится. Хотя насчет этого - ее объем опять увеличился. Последние замеры показали, что объем ауру уже 1520, а соответственно общая боевая мощь 6080. Помню, перед боем с Вейдуном было всего 1270. Видимо, после изнурительных тренировок и изучения техники «абсолютное усиление» у меня произошел скачок в ее объеме, из-за того, что 100 % ауры нужно почти одновременно держать во всех клетках организма. Так что больше на что-то такое рассчитывать не нужно. Ну, это если предположить, что объем ауры увеличился из-за этого, потому что у меня есть еще одна теория, которую нужно проверить.
        Как бы то ни было, рассчитывать на резкое увеличение объема ауры в ближайшие дни - не следует. Но даже если каким-то образом я и смогу добавить к текущему объему еще 180, то это никак не повлияет на бой. Мне нужно еще как минимум 1500 ауры добавить к тем 1520, что есть, чтобы моя боевая мощь приблизилась к мощи Коннора. По крайней мере, такую силу я в нем ощущаю. Точно сказать сложно, но его объем ауры если и ниже, чем у мастера Виона, то ненамного. Даже Тарган кажется сильно слабее его, и не будет преувеличением сказать, что Коннор сейчас самый сильный боец на турнире. К тому же он каким-то образом умеет скрывать свою мощь. Полную его силу я смог оценить только во время сражения с Тэн Ли. Возможно, это как-то связано с цветом его ауры.
        Как бы то ни было, если я не могу усилиться за счет объема ауры, то нужно что-то придумать с ее использованием. Например, если бы я мог использовать ее не на продвинутом уровне, а на мастерском.
        Я замер от пришедшей в голову идеи.
        - Тэн Ли, давай, после того как купим булочек, зайдем к Синаю. Мне нужно кое-что у него спросить.
        Девушка глянула на меня, усмехнулась:
        - Придумал что-то? Это хорошо, а то выглядел ты сегодня как пришибленный. Хорошо. Пойдем за булочками, а потом к дому главы края.

* * *
        У входа во внутренний дворик нас остановил охранник. Я представился и попросил позвать Синая. Охранник нахмурился, а затем произнес:
        - Господин занят, чтобы тратить время на каких-то проходимцев. Уходите.
        - Но я и вправду его друг. Прошу, сообщите ему, - настаивал я на своем.
        В глазах воина появилась неуверенность, но он отмел все сомнения, пальцы крепче сжали древко копья, и охранник уже было открыл рот, чтобы послать нас валить подальше, как внезапно за воротами появился старичок, что обратил на нас внимание.
        - Вы же Леша из школы змеи? - спросил он.
        Уже набравший воздуха в легкие охранник вздрогнул, медленно выдохнул и обернулся.
        - Да, - ответил я.
        - Тогда подождите, я сейчас вернусь.
        Мы с Тэн Ли озадаченно переглянулись. Девушка пожала плечами.
        Спустя несколько минут старик вернулся и, открыв створку ворот, подошел ко мне.
        - Молодой господин просил мне передать это вам. Я собирался прийти вечером к вам в общежитие, но раз уж вы пришли сюда, то вот, возьмите.
        Он протянул нам небольшое запечатанное письмо.
        - Молодой господин покинул дом сегодня рано утром, но перед этим передал письмо и просил отдать вам.
        Я кивнул. Значит, Синай ушел. Я быстро сорвал печать и извлек небольшой листок, на котором чернилами начерчены символы:
        Моему другу Леше.
        Прости, что не попрощался лично, но у меня не оставалось времени, потому что поезд уходит рано утром. Да, я уезжаю. Я понял, что оставаясь здесь, с отцом, никогда не смогу превзойти его. Я хочу познать мир, познать себя и стать сильнее. Уверен, что мы обязательно встретимся вновь. До встречи на турнире мастеров.
        Я убрал письмо обратно в конверт, глянул на Тэн Ли. Она тоже читала, но я не возражал.
        - И давно вы стали друзьями? - шепотом спросила она.
        - Сразу после боя. Ладно, похоже, тут мы его не найдем, так что пошли, - сказал я, поглядывая на охранника, затем перевел взгляд на старика и добавил: - Спасибо, что передали письмо, мы пойдем.
        Пока мы шли в обратном направлении, я думал о Синае. Похоже, мои слова и победа повлияли на него настолько сильно, что парень решил кардинально пересмотреть подход к жизни и первым шагом вместо тотальной тренировки, стало путешествие. Надеюсь, я не подтолкнул молодого гения боевых искусств на неправильный путь.
        Жаль, конечно, что не успел поговорить с ним насчет мастерского управления аурой, но ничего не поделаешь. Попробую еще раз с Вионом поговорить насчет этого.
        - Получается, он не будет участвовать в боях за 5 - 8 места? - внезапно произнесла Тэн Ли.
        - Угу. Из четырех участников двое выбыли. Их либо расставят рандомно, либо Сили и Синай оба будут считаться занявшими 7 - 8 места. Значит, у тебя будет бой с тем парнем, которого победил Шэнь, поэтому у тебя есть большие шансы занять пятое место.
        - Это верно. Жаль, что не третье, хотелось бы попасть в следующем году на турнир провинции.
        - Ну, в следующем году у тебя будет шанс попасть в тройку победителей в турнире края.
        - Угу, но мне хотелось бы участвовать в турнире провинции вместе с тобой, - произнесла она уже шепотом.
        Я глянул на девушку. Она почувствовала мой взгляд, улыбнулась и, хлопнув по плечу, произнесла:
        - Ну, ничего не поделаешь, я, видимо, просто недостаточно сильна. Какой толк участвовать в турнире, к которому я не готова? Для этого и существуют такие ограничения - попасть в топ-3 края, чтобы участвовать в турнире провинции. Кстати, мне нужны новые нунчаки - старые разрезаны, так что давай зайдем в еще одно место.
        Тэн Ли привела меня в просторную оружейную лавку. На стенах десятки разных типов оружий - от обоюдоострых мечей, катан и сабель, до копий и алебард. Дешевые оружия у стоек, те, что подороже - на стендах, самые дорогие на отдельных постаментах накрыты стеклом.
        - Чего-то хотите? - спросил подошедший к нам невысокий с короткой бородкой мужчина, круглый с выпирающим животом и пухлыми ручками, унизанными кольцами с драгоценными камнями.
        - Да, мне нунчаки с рукоятями в виде трехгранников.
        - Ох, помню-помню вас, госпожа из школы змеи. Ваши прошлые нунчаки были разрублены. Я могу предложить несколько моделей в зависимости от ваших финансовых возможностей.
        - Модели? - уточнил я.
        - Да, есть обычные, сделанные в мастерской, а есть оружия, сделанные особыми кузнецами и с использованием ауры. Чем искусней мастер, тем лучше у него получается оружие.
        Я удивленно глянул на девушку.
        - Даже так?
        - Да. Как твое тело при тренировке с аурой становится крепче и сильнее, так и оружия при ковке с использованием особых техник ауры становятся прочнее и лучше. Мы можем взять двое нунчак двух разных кузнецов, и оба они будут стальные, но прочность их может разниться в десятки раз. А как ты знаешь, чем прочнее материал, тем прочнее его делает усиление аурой, когда его использует боец.
        - Проще говоря, были бы у тебя нунчаки, сделанные особым мастером, то тем ударом Коннор мог и не перерубить их? - уточнил я.
        - Верно.
        Продавец, глядя на нас с легкой улыбкой, разомкнул губы и добавил:
        - Более того, величайшие творения имеют ауру великих кузнецов. Говорят таких оружий меньше сотни.
        - Аура мастера кузнеца? - переспросил я.
        - Верно. Представь оружие с собственной душой, способное на самоукрепление и усиление, да такое, что человек с аурой в тысячу будет атаковать им будто у него сто тысяч. Или меч, что будет покрываться мощнейшим выжигающим пламенем или кинжал, испускающий мощнейшие молнии или смертельнейший яд, превосходящий в сотни раз любые животные яды.
        Я удивленно покачал головой. Все-таки если глядеть в таком плане, то люди с усиливающим типом ауры имеют преимущество, так как помимо тренировок могут получить в руки оружие, что в одночасье удвоит или утроит их силы. А если брать в расчет редчайшие типы оружий с вложенной кузнецами аурой, то и вообще читерство какое-то получается.
        - У меня на покупку лишь десять тысяч вэнь, - сказала Тэн Ли.
        Всего лишь? Две с половиной месячных зарплаты грузчика.
        Продавец быстро отбежал в сторону к стене, снял с них нунчаки и поднес девушке.
        - Как раз десять тысяч вэнь. Сделаны известным в городе мастером и точно прочнее, чем те, что вы потеряли.
        Девушка осторожно взяла нунчаки, взмахнула пару раз, затем отошла и, покрыв их аурой, сделала несколько более уверенных ударов. Рукоятки с гудением рассекли пространство, запустив вперед себя потоки воздуха.
        - Хорошие. Я возьму их за шесть тысяч.
        Продавец икнул, похлопал глазами.
        - Юная покупательница, видимо, не расслышала, я сказал, что они стоят десять тысяч вэнь.
        - Нет. Это вы просто хотите впарить их мне на все деньги, что у меня есть, - возразила Сили. - Их цена пять тысяч, но вы же не будете продавать по себестоимости - нужна какая-то наценка, так что двадцать процентов вполне себе хорошая наценка. Шесть тысяч вэнь
        К чести продавца, надо сказать, что он быстро пришел в себя.
        - Нет-нет-нет, они никак не могут стоить пять тысяч. Только материал стоит две тысячи - отборные слитки руды, плюс уголь для плавки, и специальные масла для закалки. Но ведь нужна была еще тонкая работа для создания цепей, не говоря о том, что нужно было сделать хорошие трехгранные рукояти, да и мастер известен, так что нунчаки обошлись мне дорого. Но я готов дать вам скидку в пятьсот вэнь. Поэтому окончательная цена - девять тысяч пятьсот вэнь.
        - Даже если цена материала две тысячи, что явно не так, работа мастера не может стоить больше тысячи или двух. Выходит, вы делаете двукратную наценку.
        - Вы еще не учитываете доставку, к тому же в цену входит плата за землю - ведь со всего проданного мне нужно часть денег отдать и как налог и в качестве платы за то, что занимаю место в центре города, а расценки тут немалые. Да и живу я не один, мне надо кормить детей.
        Их спор продолжался долго, лицо продавца аж раскраснелось, но и Тэн Ли не отступала. И пусть со стороны кажется, что они с яростью ругаются, но по глазам торговца видно, что ему это доставляет отдельное удовольствие.
        Поначалу я не понимал, почему бы кузнецам самим не продавать свои изделия, а не отдавать их на перепродажу? Но потом из спора Тэн Ли с торговцем, понял, что он покупает не у одного, а у нескольких кузнецов, и все они живут в разных деревнях и городках, потому что один кузнец не сможет выковать столько оружия, чтобы покрыть спрос, к тому же у всех покупателей разные финансовые возможности. Если бы какой-то кузнец приехал сюда и попытался продавать свое оружие, то ему, помимо занятия непосредственно кузнечным делом, пришлось бы вести торговлю, платить за землю, а деньги это немалые, да и круг его покупателей был бы ограничен не только качеством, но и количеством продукции. Так что он, скорее всего, обанкротился бы и уехал обратно. Для таких дел и нужен продавец, который сможет снять большое помещение, договориться с десятком самых разных кузнецов и открыть магазин, в котором будут товары для самых разных покупателей, как в финансовом плане, так и в плане запросов по оружию. Да, торговец будет зарабатывать на перепродаже, при этом не занимаясь никаким производством, и явно будет богаче, чем любой из
кузнецов, что поставляет ему товар, но тут уж ничего не поделаешь.
        С другой стороны, если и правда хочется получить что-то дешевле и высокого качества, можно просто поехать к кузнецу и заказать напрямую.
        В итоге сошлись на семи тысячах. Причем, судя по довольному лицу продавца, наварился он неплохо, либо просто повеселился от души, торгуясь с девушкой, хотя, скорее всего, и то и другое.
        Когда они еще спорили, я заметил на полках несколько интересных оружий - гибридов кастета и ножа, а также кастеты, у которых в ударной части вместо простой металлической пластинки имеется заостренный серп. Цены по пять тысяч вэнь. Правда, если бы даже у меня были деньги - смысла в этом нет, ведь я не усилитель. Хотя иметь какое-нибудь оружие с встроенной аурой - действительно было бы неплохо, правда поди найди такое, а если и найду, то цена будет заоблачной.
        Возвращаясь в общежитие с булочками и новыми нунчаками, мы заметили еще одну группу бойцов из школы тигра.
        И все бы ничего, но среди них я увидел Вейдуна. Парень из его компании, что-то шепнул и толкнул Вейдуна локтем, а затем кивком подбородка указал на нас. Его и мой взгляды встретились.
        Глава 037
        Уговор - есть уговор.
        Несколько мгновений мы неотрывно смотрели друг на друга, после чего Вейдун что-то сказал и, развернувшись, пошел дальше. На лицах троих его спутников появилось недоумение, но, бросив в нашу сторону взгляды, они поспешили за парнем.
        - Мне все это не нравится, - сказала Тэн Ли.
        - Между нашими школами есть разногласия и даже вражда, но не думал, что они будут настолько агрессивными. Эти парни явно предлагали Вейдуну подойти к нам и если не расправиться, то поиздеваться, - сказал я.
        - Угу. Похоже, теперь по одному нам в городе не появиться.
        - Скажи, всегда так было? - спросил я.
        - Ну, враждебность была, но что-то подобное в первый раз вижу. То есть это же столица края, сейчас идет турнир. Любые разборки между участниками турнира или в целом между школами - запрещены даже по обоюдному согласию. Причем тут даже штрафами не обойтись. Зачинщикам может светить дисквалификация, а если ты не участник турнира, но из школы, что участвует и напал на другого участника, то можешь даже попасть в тюрьму. Когда-то давно, лет семьсот назад, были такие практики, когда школы то и дело устраивали разборки без всяких турниров. Но сейчас строгие законы, регулирующие деятельность школ.
        - И, конечно же, эти законы установили главы более сильных школ, которые заняли важные посты в государстве? - уточнил я.
        Девушка усмехнулась.
        - И не поспоришь.
        - Так везде и всегда. Сначала все грызутся за власть, не считаясь ни с какими правилами, идя на любую подлость, а когда занимают доминирующее положение, вводят законы и правила, которым должны следовать все остальные. Конечно, обосновывается это тем, чтобы навести порядок, но на самом деле все это в первую очередь делается для защиты власти от посягательств проигравших.
        Тэн Ли на миг задумалась.
        - Знаешь, если так подумать, то и правда - за многие сотни лет потомки и лучшие бойцы определенных школ как занимали высшие государственные посты, так и занимают. В редких случаях отдельные люди из менее известных школ могли пробиться куда-то высоко.
        Тем временем мы подошли к общежитию.
        - Ладно, я зайду в тренировочный зал. И предупреди Сили, чтобы одна не покидала территорию общежития.
        - Хорошо, - кивнув, сказала Тэн Ли.
        Подходя к залу, услышал резкие выдохи, а также заметил, как из дверей вылетают потоки воздуха. Зайдя внутрь, обнаружил Виона. Мастер в похожем на мой костюме с вставленными в него утяжелителями нанес очередной удар, после чего обернулся.
        - Добрый день, мастер.
        - Я дал тебе задание - отрабатывать удары, почему, когда я пришел, тебя не было в зале?
        - Я нанес положенные три тысячи ударов, а потом еще две тысячи сверх задания.
        - Вот как? Понятно. Тогда давай еще повтори и нанеси столько же.
        Я кивнул, вошел в зал и встал в стойку. Вион встал в нескольких метрах от меня.
        - Раз! - скомандовал он.
        Я чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности, но тело двинулось само. Мы одновременно нанесли удары.
        - Два! Три!
        Он продолжал считать, и мы одновременно наносили удары. По команде мы разворачивались, ставили блоки и вновь били.
        Лучи, проникающие в зал, медленно покраснели, а небо стало потихоньку темнеть.
        - Отлично. Закончили, - наконец сказал Вион.
        Я выдохнул, стер пот со лба.
        - Завтра с утра продолжим.
        - Мастер?
        - Что, Леша?
        - Вы могли бы научить меня мастерскому уровню владения аурой?
        Вион вздохнул.
        - Ты уже спрашивал об этом.
        - Я чувствую, что не справлюсь. Коннор силен.
        - Ты тоже. Просто его подавляющая сила кажется тебе непреодолимой, но это не так. Ты сможешь победить. Твоя техника «абсолютное усиление» дает тебе невероятный эффект - каждая часть твоего тела словно на сто процентов наполнена аурой. Это огромная сила, и не забывай, что усилителям приходится часть ауры держать в клинке. Верь в свои силы, Леша.
        Я вздохнул и кивнул. Увидев эту реакцию, мастер тяжело выдохнул, прикрыл глаза рукой.
        - Леша, прости. На самом деле, я не могу научить тебя мастерскому уровню. Я знаю, как это делается для трансформаторов, усилителей или манипуляторов. Первые могут не просто трансформировать ауру, но и трансформировать с ее помощью, либо трансформировать ее в нечто более сильное, чего не существовало. Например, ученики из школы огня начинают создавать огонь не из ауры, а трансформируют с ее помощью окружающую их среду в пламя, либо трансформируют ауру в новое более мощное пламя, которое не встретишь в природе. Усилители не просто начинают покрывать аурой оружие, но вливают ее внутрь и силой создают каналы ауры, что соединяются с их телом, оружие словно становится новой частью тела. Тот парень, Синай, тоже делал что-то подобное. Ты рассказывал, что он мог предвидеть движение ауры, он явно что-то делал с глазами, либо трансформировал их с помощью ауры, либо создавал что-то типа новых линз, что изменяли восприятие мира. Я не могу сказать точно что, потому что встречаю такую технику впервые.
        Вион медленно опустился на пол в позу лотоса, тяжело выдохнул.
        - Тебе достался далеко не самый лучший мастер и не самая сильная школа. Тебе нужно было родиться сыном какого-нибудь главы провинции, минимум. Тогда там бы нашлись наставники, что помогли бы тебе найти путь к освоению мастерского уровня владения аурой. Моих же навыков и знаний не хватает. Я не могу обучить тебя. Хуже всего то, что тот метод, с помощью которого ты создал техники «максимальное усиление» и «абсолютное усиление», основываясь на тренировках продвинутого управления аурой, тут не поможет. Для того чтобы начать осваивать мастерский уровень манипуляции, нужно уметь манипулировать продвинутым способом. Ты этого не умеешь, и тебе это недоступно в силу малого количества каналов ауры. И так во всем. Я говорил, что твое обучение зашло в тупик, когда оказалось, что у тебя все три типа каналов, но ты нашел из него выход. Только в этот раз, мне кажется, что выхода ты не найдешь. Возможно, он все же есть, но я даже представить не могу, что делать, и это меня угнетает. Я ничем не могу помочь своему перспективному ученику.
        Он сжал пальцы в кулаки. В зале повисла тишина.
        - Но даже так ты победишь. Я верю, что у тебя это может получиться. Если твое «максимальное усиление» тянет на продвинутое управление аурой, то «абсолютное усиление» по своему эффекту не уступает мастерскому владению аурой. Ты и сам мог это видеть, сражаясь против Синая. При равной боевой мощи он создал уникальный боевой стиль на основе продвинутого управления аурой, а также с помощью мастерского управления мог заглядывать в будущее, но даже так ты смог победить. А если бы ты мог использовать свою технику «абсолютное усиление» дольше, то вымотал и победил бы его гораздо быстрее и проще. И раз уж мы пока не знаем, как найти способ к более высоким уровням мастерства использования ауры, надо заниматься совершенствованием уже освоенных техник, чем мы и займемся завтра. А теперь иди, отдыхай.
        Возвращаясь в общежитие, я наткнулся на Тэн Ли, которая шла вся красная и вспотевшая, держа в руках нунчаки. Похоже, она решила тренироваться не в зале, а на воздухе. Чуть улыбнувшись и пожелав друг другу спокойной ночи, направились в разные стороны. Я в бани для парней, она для девушек.
        Вернувшись в спальню, обнаружил медитирующего Шэня. Он даже не шелохнулся, хотя я довольно громко шумел, стягивая с себя всякие ремни и наручи с утяжелителями - спать в них не получится, ибо кровать не выдержит лишних пять сотен килограмм веса.
        Перед сном я тоже решил помедитировать. Управлял аурой, ускоряя переход в режим «абсолютной силы», а также работая над его продолжительностью.

* * *
        На следующее утро я пришел на тренировку не один, а с Шэнем.
        - До ваших боев осталось три дня. С этого момента вы будете по очереди спарринговаться со мной, используя все ваши техники. Ваши противники сильнее вас, у них больше боевой мощи, так что вы должны привыкнуть к сражению с такими противниками. Только это будет вашим путем к победе.
        Я почувствовал легкую дрожь. Драться с мастером - это же так захватывающе. Я знаю, что он намного сильнее меня. Если правда, что его боевая мощь превышает шестнадцать тысяч, то он более чем в два с половиной раза сильнее меня.
        Первым пошел Шэнь, а меня заставили заниматься медитацией и готовиться к бою. Позади я слышал хрип, стук и шорох. Парень явно бьется изо всех сил, но мне нельзя прислушиваться, нужно сосредоточиться и начать управлять аурой.
        Я сидел спиной к сражающимся. Может показаться, что Вион специально заставил меня так сесть, чтобы я не видел все приемы Шэня, но в этом нет смысла, потому что мы так и так увидим способности друг друга в полуфиналах.
        Я продолжал прогонять ауру по телу, периодически входя и выходя из режима «абсолютной силы», пытаясь увеличить скорость активации техники, как внезапно слева раздался шлепок. Я открыл глаза и покосился в сторону, откуда раздался звук. Шэнь распластался на полу, дышит тяжело, ни лице ссадины и синяки, а также кровь.
        - Вставай, Леша, твоя очередь. Шэнь медитируй.
        Парень приподнялся, опираясь на дрожащие руки, кое-как сел в позу лотоса, закрыл глаза и, сложив руки, погрузился в медитацию.
        Я, чувствуя легкую дрожь, встал напротив мастера.
        - Атакуй со всей силой и яростью. И, да, сними утяжелители.
        После того как сделал это, встал в стойку.
        - Нападай, как будешь готов.
        «Абсолютное усиление» задействовалось за полсекунды. Мое тело наполнилось такой мощью, что я почувствовал, будто все мышцы разом раздулись, словно их накачали как воздушные шарики. В теле появилась легкость и в то же время такое ощущение защищенности, что уверен, если бы сейчас меня сбил грузовик, то я встал и только отряхнулся от пыли, не имея каких-либо видимых серьезных повреждений. Только вот напротив меня вовсе не грузовик, а нечто более опасное - мастер боевых искусств школы змеи - Вион.
        Я бросился в атаку, в одно мгновение преодолев расстояние, разделяющее нас. Кулак с силой ударил вперед, метя в лицо мастеру. Тело мастера расплылось в пространстве, кулак в итоге так и не встретил препятствия. Краем глаза я успел уловить движение справа, но сделать ничего не успел. Кулак мастера врезался в бок, а затем словно два шипа впились в тело, но этим дело не закончилось. Мощный поток боли прошелся по телу, словно из этих двух невидимых шипов ударили электрические разряды. Они добрались до головы, я стиснул зубы, чтобы не закричать, перед глазами на миг потемнело.
        Отпрыгнув и держась за бок, я сфокусировал взгляд на стоящем в нескольких метрах от меня Вионе.
        - Я не продолжил атаку только потому, что у нас тренировочный бой. В реальном враг бы уже давно атаковал тебя. Ну как тебе удар с мастерским использованием ауры?
        - Это было оно?
        - Да. Я не просто нанес тебе «укус», но и «впрыснул яд». Я влил свою ауру в твои каналы и через них нанес урон всему твоему телу.
        - Было больно.
        - Да, но что еще хуже - этот урон бьет по каналам ауры, что замедляет ее движение и ослабляет действие, и уже следующие мои удары будут чувствоваться сильнее и наносить больший урон, - сказал Вион. - Когда-то в молодости я сражался против такого же противника. Он сжег и разрушил большую часть моих каналов ауры. Я чувствовал себя так, будто каналы ауры состояли из стекла, и, разбившись, они стали острыми гранями впиваться в мышцы, кости и все остальное. Постоянная боль, даже без движения, аура еле текла по небольшим оставшимся целыми каналам. Это было ужасное время. Двигаться было невероятно тяжело, попытки использовать ауру были столь болезненными, что я падал в обморок. Это было, наверное, хуже, чем инвалидность. Годы шли, но это не проходило, так что, промучившись и понимая, что ничего не изменится, если буду так и лежать в постели, я отправился в долгое и болезненное путешествие на поиски тех, кто мог бы меня вылечить. А когда, наконец, нашел, мне потребовались мучительные годы, чтобы восстановиться и вернуть утраченные каналы в естественное состояние. К сожалению, я не только упустил многие
годы тренировок, но еще и сильно ослаб - был слабее любого начинающего бойца. И мне все пришлось начинать заново. Так что к нынешним своим годам я смог достичь боевой мощи лишь в шестнадцать тысяч. Чем старше становишься, тем тяжелее ее увеличивать. Так что я фактически уже достиг своего потолка и великим мастером мне не стать, хотя до того, как мне уничтожили каналы, я мог этого достичь. Кстати, можешь не бояться, благодаря твоей особой технике, которая так сильно нагружает каналы, ты увеличил их прочность и увеличишь еще, к тому же мои атаки не способны их разрушить. И пусть это доставляет немалую боль, но у нас нет времени, вы должны научиться сражаться против меня. Итак, продолжим.
        Мы продолжили бой, но как я ни пытался, даже задеть мастера не мог. А вот его удары проходили и оставляли не только синяки, но все чаще начали пробивать кожу и мышцы, оставляя глубокие кровоточащие раны. Ко всему прочему каждый удар болезненным разрядом расходился по телу и со временем я стал замечать, что контролировать ауру все труднее и труднее, пока в один момент я просто не потерял над ней контроль и не вышел из состояния «абсолютного усиления».
        - Все. Теперь, Шэнь, твоя очередь.
        Я свалился на пол и только спустя полминуты смог заставить себя сесть и начать пытаться управлять аурой. При этом боль в каналах никуда не исчезла. А ведь помимо того, что мастер по ним бил, еще и просто использование «абсолютной силы» наносит им урон.
        Шэнь повалился без сил уже через десять минут. После чего мастер дал время на передышку, перевязал раны, дал неприятных на вкус зелий, а затем, прикоснувшись ладонями к спинам между лопатками, влил свою ауру и ускорил лечение.
        Спустя час мы вновь по очереди сразились с ним и с тем же результатом. Так продолжалось до конца дня. Когда на небе появились звезды, мы с Шэнем, полностью вымотанные, пошли в бани. Молча, намылились, затем смыли грязь и вошли в просторную ванную, в которую легко поместятся человек сорок, наполненную горячей водой, после чего сели по разные стороны.
        - Даже если ты завтра проиграешь, а я выиграю, мы все равно решим наш спор в бою один на один, после турнира, - произнес Шэнь.
        Я глянул в его сторону.
        - Ты уверен, что победишь Таргана?
        - По крайней мере, у меня больше шансов, чем у тебя. По правде говоря, мне кажется, что Коннор сильнее моего брата.
        - Нет, уговор - есть уговор, - сказал я.
        Шэнь глянул на меня.
        - Уверен? - уточнил он.
        - Да. Так у меня будет сильнее мотивация. Но и ты смотри не проиграй брату.
        Шэнь покинул бани первым. Я же еще некоторое время находился в горячей ванне. Даже Шэнь считает Коннора по-настоящему сильным.
        Я глянул на свое отражение в воде. Похоже, я и правда жадный до битв человек. И сражения - это то, что люблю больше всего. Ведь если бы это было не так, я бы согласился на предложение Шэня. Но если бы согласился, то подсознательно зная, что могу проиграть, я бы сражался слабее и готовился не так усердно. И все же помочь Сили для меня не так важно, как сражаться в полную силу против Коннора. Я вроде бы хотел победить Шэня, чтобы он отстал от Сили и дал ей право самой определять свою судьбу, но тогда мне бы следовало согласиться на предложение Шэня, чтобы в случае проигрыша Коннору все еще иметь шанс победить в споре. Однако я этого не сделал.
        - Прости, Сили, за то, что я такой эгоист, - прошептал я, хотя и знал, что она никак бы не услышала, даже если бы прокричал.

* * *
        К утру я уже более-менее оправился - раны затянулись, синяки рассосались, а каналы перестали болеть. Было ли это следствием более мощной ауры, что увеличивала скорость регенерации, или все это благодаря зельям и лечению Виона, но факт остается фактом - с утра я свеж и полон сил.
        Мы вновь начали по очереди сражаться с мастером, только на этот раз первым вышел я.
        Бой продлился почти десять минут. Я уже приноровился к скорости Виона, к его атакам и тактике, так что на этот раз получил ударов меньше, но хотя бы задеть мастера так и не смог. Впрочем, у Шэня этого тоже не получилось.
        Ложился спать я, только когда звезды уже начинали исчезать с небосвода. Четырехчасового сна хватало на то, чтобы восстановиться. Даже с моим натренированным телом этого времени могло и не хватить, но перед сном я занимался только медитацией - а это уже само по себе отдых. Так что с утра снова был свеж и бодр.
        Времени теперь, чтобы войти в режим «абсолютной силы», мне требуется лишь две сотых секунды, а время, которое могу в нем находиться - почти десять минут. Наверное, это связано не только с его частым использованием, но и с тем, что мастер атакует мои каналы ауры, которые, заживая, становятся крепче и способны дольше выдерживать такое интенсивное использование ауры, как при действии техники «абсолютное усиление».
        Все правильно. Я не могу найти способ быстро усилиться, создать новую технику, и учитель не может мне помочь. По крайней мере, идей никаких нет. Нет и времени на их поиск, а если и придумаю, как использовать ауру на мастерском уровне, если мне эта возможность доступна, то не факт, что успею освоить ее к началу полуфинала. Так что, наверное, самый лучший путь - это закрепление уже освоенных техник и их улучшение.
        Небо окрасилось в красный цвет, когда в очередной раз пришла моя очередь. Несмотря на то, сколько ударов мне уже нанес мастер, я пока так и не смог привыкнуть к боли, что пронзает тело, когда Вион использует ауру продвинутым способом.
        На этот раз мастер не стал ждать, когда я атакую, мы прыгнули друг на друга одновременно. Я не успел опомниться, как кулак оказался в нескольких сантиметрах от лица, резко согнулся, удар прошел мимо, я нанес ответный удар, но Вион второй рукой, отбил его, после чего сам атаковал. И опять в последний момент мне удалось избежать урона, заблокировав атаку. Но тут Вион перешел в мощное наступление, нанося один удар за другим с такой скоростью, что я забыл про атаки, сосредоточившись только на том, чтобы уклоняться и отбивать.
        Кулак врезался в живот, боль пронзила аж до позвоночника, но это была первая волна, а затем вторая волна стремительно прошлась по телу. Я захрипел, вслепую нанес удар, но он не достиг цели и был отбит. Стоило взору проясниться, как заметил приближающийся кулак, пригнулся, пропустив его над собой, но тут же пропустил удар носком в живот. Вновь адская боль, причем в том же месте, где это было буквально несколько мгновений назад.
        Я почувствовал себя в полете, но ненадолго. Стена ударила в спину, и я медленно съехал на пол. Сквозь шум в ушах, услышал стремительный бег и, полуослепший от боли, прыгнул в сторону. Рядом пронесся удар, я перекатился, встал на ноги и тут же вскинул руки, отбивая атаку. Вион не дает и мгновения на то, чтобы прийти в себя. Если вчера он еще давал поблажки, то сейчас сражается всерьез.
        Свалившись от усталости, я только лежал и дышал несколько минут, после чего заставил себя подняться и непослушными руками начать перевязывать места ранений. Несмотря на то, что у меня на 100 % была усилена кожа, кости и мышцы, удары Виона все равно пробивали все преграды.
        Перебинтовавшись, я сел в позу лотоса и стал медленно перемещать ауру по телу, помогая каналам быстрее восстановиться.
        Именно в этот момент услышал легкий всхрап. Открыв глаза, увидел, как мастер отступил на шаг от Шэня, левая рука прижалась к боку.
        - Хороший удар, - похвалил его Вион. - Наконец, спустя столько спаррингов, ты смог попасть по мне. Но его сила слишком слаба, чтобы нанести мне хоть какой-то урон.
        Сам же Шэнь находился в легком шоке, словно не веря, что ему удалось ударить мастера. А ведь он уже давно спаррингуется с Вионом. Ведь для Шэня, еще когда он обучался в школе, не было нормального спарринг партнера, и он все время дрался с мастером.
        - Продолжай в том же духе, и тогда ты не только сможешь победить Таргана, но и победишь в турнире.
        Глава 038
        Я готов к сражению с тем, кто сильнее меня.
        Внезапно я почувствовал зависть, к тому, что Шэню удалось задеть мастера, а я все время только и защищался.
        Я закрыл глаза и попытался успокоить бушующие чувства, но желание открыть глаза и посмотреть, что будет дальше так и не оставило меня. Несмотря на все попытки сконцентрироваться на внутреннем мире, я то и дело прислушивался к бою и с замиранием сердца ждал, что, возможно, мастер еще раз удивится от того, что Шэнь попал по нему. И это каким-то странным образом вселяет в меня страх. Каждый успех Шэня там, где я потерпел поражение, уязвляет меня.
        Когда раздалось тяжелое падение, и мастер объявил о том, что парню теперь пора отдыхать, я даже выдохнул с облегчением.
        - Леша, ты готов?
        - Да, мастер.
        Стоило мне так сказать, как Вион метнулся в мою сторону. Мое сердце подпрыгнуло к горлу, я спешно активировал «абсолютное усиление», и лишь в последний миг смог уклониться от удара мастера. Выбросил руку вперед, но Вион легко ушел в сторону, после чего контратаковал, я запоздало поставил блок, кулак врезался в него, сконцентрированная в двух точках аура пробила кожу и мышцы, поставив мне «укус», а затем влилась «ядом» внутрь. Я быстро отпрыгнул, отдернув руку, но сделал это слишком поздно - боль мощным разрядом прошла по ней и ударила в плечо. Если бы промедлил еще сотую долю секунды, то аура мастера поразила бы сеть каналов во всем теле, а не только в руке.
        Вион не дал мне и мгновения, чтобы сделать передышку и как-то собраться, налетел с градом ударов, заставив уклоняться и отбивать их.
        Вот черт! Как Шэнь смог это выдержать и не только контратаковать, но еще и успешно? Да, его боевая мощь выше на тысячу или на две тысячи единиц, но у меня в режиме «абсолютного усиления» на сто процентов наполнены аурой и мышцы, и связки, а Шэню приходится делить ее, оставляя в связках 30 %, и в мышцах 70 % - условно говоря. И при этом надо еще что-то распределять в кости и кожу. Так что, по идее, несмотря на мою более низкую боевую мощь, за счет того, что вся аура закачивается одновременно и в мышцы, и в связки, и в кости, и в кожу, и в прочее, скорость и сила моих ударов должны превосходить его. Так почему у меня так не получается? Может потому, что он тоже манипулятор и ударил аурой? Но мне такое недоступно, а значит, остается уповать на скорость, силу и прочность - все это, за счет «абсолютного усиления», превосходит то, что есть у Шэня.
        Я, стиснув зубы, пропустил атаку, одновременно атаковав сам, глаза Виона раскрылись в удивлении, но он успел среагировать, и изогнуться, уклонившись от удара, а вот я получил по полной. Кулак не только врезался в плечо и оставил очередной «укус», но еще и аура вновь влилась внутрь, и мощный разряд боли пронзил все каналы. Я не сдержался, закричал, увидел еще один приближающийся кулак и ударил в ответ. Но на этот раз не в тело, а прямо по бьющей меня руке. Кулак Виона врезался чуть ниже ключицы, а мой чуть ниже бицепса. Я получил «укус», но «яд» не успел влиться, мой удар отбросил ударившую меня руку. Мастер отпрыгнул, зашипел от боли, сжав пораженное место. Так получилось, что мой удар пришелся в небольшое пространство между бицепсом и трицепсом, как раз в кость. Если бы ударил чуть выше и попал в бицепс, то пусть это и было бы чуть болезненно, но Вион бы выдержал, так как во время удара большая часть ауры сосредотачивается в мышцах и связках, а в коже и костях ее меньше, плюс сами по себе мышцы больше предназначены для защиты от ударов. Конечно, я не тешу себя надеждой, что смог сломать Виону
кость, или хотя бы оставить трещину, но урон он получил и прочувствовал.
        Я сделал шаг, и замер, с шипением выпустив сквозь стиснутые зубы воздух. По телу все еще накатывают, пусть и с ослабевающей силой волны боли. Сейчас бы напасть, пока у Виона повреждена рука и пока он ее не подлечил и не заглушил боль, но мне и самому двигаться очень трудно после нескольких подряд пропущенных ударов.
        - Что ж, неплохая попытка. Но ты сам получил слишком значительный урон, и это чревато для тебя.
        - Лучше размениваться ударами, даже если это невыгодно, чем просто уклоняться и отбиваться.
        - Да, только если ты готов выдержать это.
        Он вновь напал. Я стиснул зубы и атаковал в ответ.
        К сожалению, в этот день мне так и не удалось больше попасть по мастеру, хотя я честно старался, терпя адскую боль и получая огромный урон. Под вечер, несмотря на отдых и периодическое лечение, чувствовал себя словно пропущенным через мясорубку. Болит каждая клеточка, а усталость давит каменной плитой на тело - не то что встать, даже пошевелиться трудно.
        - Хорошенько отдохните. Завтра последний день наших спаррингов.
        Я почувствовал, как холодок прошелся по телу. Время пролетело очень быстро - послезавтра уже бой. Выпуская воздух сквозь зубы с шипением, похожим на то, которое слышно при открывании дверей автобуса или вагона метро, я заставил себя подняться. Помывшись, я лишь несколько минут отмокал в горячей ванной, после чего сразу пошел в комнату и стал медитировать. Шэнь поступил точно так же. Видимо, как и я, почувствовал, что времени осталось мало, и тратить его на лежку в ванной - глупо и неправильно.
        На следующий день, когда пришла моя очередь, я с яростью атаковал, практически забыв про защиту, нанося удары по бьющим меня рукам и ногам, ударяя одновременно и идя на размен. Понятно, что надолго меня не хватило, уже через пятнадцать минут я валялся, с хрипом дыша и, разве что, не мыча от боли. Но мне удалось несколько раз попасть по мастеру, причем дважды чувствительно. Да, я не придумал стратегии боя, но привык к его движениям, улучшил свои атаки и комбинации, а также защиту. Но что важно - все пятнадцать минут боя, несмотря на то что мои каналы ауры постоянно были под атакой, я все еще находился в состоянии «абсолютного усиления». За эти три дня я смог поднять время действия техники в три раза.
        Выпив лечебных трав, перевязал раны. Мастер помог мне в этом, а заодно влил ауру, но на этот раз с лечебными целями. Вообще, то, что Вион не только мастер боевых искусств, но еще и лекарь - вещь полезная. Раны и усталость от тяжелых тренировок покидают тело намного быстрее после правильного лечения. Раньше я не понимал причины, зачем Виону быть еще и лекарем, если он мастер боевых искусств. Но оказалось, что навыки лекаря для таких вот тренировок очень подходят - ведь чем быстрее восстановится боец, тем раньше он продолжит тренировку. Но главная причина, на мой взгляд, кроется в его прошлом. Он сильно пострадал, был фактически инвалидом, и то, что кто-то вылечил его, произвело на мастера неизгладимое впечатление. Видимо, по этой причине он и стал лекарем. Не удивлюсь, если он умеет не только атаковать и разрушать каналы, но и лечить и восстанавливать их.
        - Леша, твоя очередь! - раздался голос Виона.
        Я вышел из медитации. На улице уже вечер. На сегодня это, похоже, будет последний бой - нам надо еще хорошенько выспаться перед завтрашними сражениями.
        - Готов.
        - Да.
        На этот раз на активацию «абсолютного усиления» потребовалась лишь одна сотая секунды, не говоря о том, что я привык к тому, что после моего ответа Вион без всяких предисловий нападает. Так что от удара я пригнулся, а затем прыгнул вперед, попытавшись врезать левой рукой в корпус. Вион легко уклонился и одновременно с этим ударил ногой, мой кулак полетел сбоку, целясь в колено. Да мне прилетит удар с ноги, но и мой кулак ударит по ноге в районе колена, так что это будет обмен ударами и еще неизвестно, для кого последствия будут хуже. Но внезапно нога мастера замерла на полпути и мой кулак вместо того, чтобы ударить в колено, встретил лишь пустоту. Я почувствовал движение сверху, резко метнулся в сторону, мимо пронесся его кулак.
        Мы вновь сошлись в коротком обмене ударами, только все мои удары были либо отбиты, либо Вион уклонился, а вот половина его ударов прошла, те же что не прошли, мне удалось отбить своими ударами. Вион поморщился от боли в поврежденных руках и ногах, я же замер, стоя на трясущихся ногах и борясь с тем, чтобы не упасть в обморок. Последний удар в грудь отозвался особенно специфической болью, словно в груди проросло дерево, пустив корни во все части тела, а затем его рывком выдрали с мясом и со всеми корнями даже с самыми мелкими.
        Вион точно собирался лечить себя с помощью ауры, но я не дал ему этого сделать. Заставив двигаться непослушные ноги, я прыгнул в атаку, чем изрядно удивил мастера. Тот, видимо, думал, что из-за боли и полученных ран я воспользуюсь передышкой, чтобы передохнуть и восстановить хоть чуть-чуть силы.
        Я вновь пошел на размен, давая бить по себе, но и атакуя в ответ. Движения Виона стремительны, изящны и смертельно опасны. Каждая атака очень острая, бьющая точно в цель, почти не оставляющая возможности уклониться. Но даже если это сделаю, то придется уклоняться от следующей, потом от еще одной, и так я войду в цикл бесконечных уклонений и блокировок, пока в какой-то момент не допущу ошибку и удар мастера не достанет меня.
        Удар в живот, резкая боль, проникающая в каждую клеточку организма, но одновременно с этим мой кулак ударил в район локтя. Мастер зашипел, отдернув руку, и тут же его кулак ударил справа и все повторилось.
        Боль, боль и еще раз боль, у меня на теле появилось уже семь кровоточащих укусов. От боли хочется упасть и свернуться клубком, тело горит так, словно заживо варюсь в масле. Но я могу это выдержать, я должен это сделать. У мастера были уничтожены каналы ауры, по его словам, он постоянно испытывал адскую боль, словно в каждую клеточку впились микроскопические иглы. Уверен, что боль от разрушенных каналов не менее, а то и более острая. Если мастер смог это выдерживать годами, то уж каких-то десять-двадцать минут, и я смогу выдержать.
        Мастер вновь атаковал, осыпав меня градом ударов рук и ног, я наносил удары в ответ, но только руками, и в этом был смысл. Терпя боль и урон, я подгадал момент. Кулак мастера врезался мне в плечо, мои ноги напряглись, уперлись в пол, не дав моему телу отправиться в полет. Боль прострелила до лопатки и разрядами побежала по телу. Мой кулак ударил в ответ, мастер легко уклонился, ударил вновь уже другой рукой. На этот раз удар пришелся в грудь, но после «укуса» он не смог влить «яд», так как мой кулак ударил снизу, попав чуть выше кисти, подбросил руку мастера так, что на миг она оказалась на уровне глаз, и в этот момент моя нога ударила снизу вверх. Носок с силой ударил мастера в подбородок, его голову откинуло назад, и я услышал всхрап и шипение от боли. Все получилось идеально, сначала я, постоянно атакуя руками, заставил его привыкнуть к этому моему стилю боя, а затем нанес удар ногой в момент, когда он не мог этого видеть. На самом деле, если бы я ударил рукой, то он успел бы уклониться или отбить. Ведь Вион опытный боец и понимал, что то, как я отбил удар и перекрыл ему видимость - было не
случайным, так что он ожидал атаки моей другой руки, готовился отразить ее и даже глянул в сторону, откуда должен был идти потенциальный удар. И как только его собственная рука перестала загораживать обзор, увидел бы атаку и отразил ее, но удар ноги застал его врасплох.
        Я рванулся в атаку, понимая, что это мой шанс, но в следующий миг мастер показал, что он называется мастером не зря. Удар ноги справа чуть выше лодыжки оказался для меня неожиданным, мир перевернулся и пол ударил в плечо, мастер оказался надо мной, на губах у него кровь, подбородок красный, а во взгляде пламя.
        - Хороший удар. Я действительно его почувствовал, но ты расслабился, ученик. Получай!
        Он обрушил удары сверху. Один за другим кулаки стали ударять в грудь, пробивать, оставляя неглубокие раны, но самым опасным был «яд». Его аура удар за ударом проникает внутрь и разрядом бьет по каналам, что вызывает жуткую боль. Мои мышцы словно окаменели, а от частой и резкой боли тело перестало двигаться, я превратился в мешок для битья, потеряв способность как-то сопротивляться.
        - Похоже, тебе уже хватит, - прохрипел Вион, видя, что я перестал сопротивляться.
        «Хватит давать себя избивать! С твоей смертью умру и я. Хватит лежать, бей его уже!» - раздался голос в моей голове, - «А если не можешь, тогда это сделаю я!»
        Я почувствовал прилив сил, руки метнулись вперед. Вион уже собирался встать с меня, но, заметив изменения, замер и удивленно уставился на меня. Я схватил обе его руки чуть выше запястий. Все получилось так быстро, что он не успел среагировать. Мастер попытался было вырваться, но не смог пошевелить руками. Я же резко изогнулся, одновременно рванув руки в сторону. Виона отбросило в сторону, я вскочил на ноги, встав в стойку. Помимо силы в меня влилась еще и ярость, ослепляющая и безудержная, понятия жалость или сострадание исчезли, и осталось лишь желание убивать.
        - Леша, ты Болван и совсем не умеешь использовать ауру! - прокричал я и в то же время не я, потому что не собирался ничего говорить, но словно кто-то другой взял контроль над моим ртом и произнес это.
        Было ощущение, что я стал чужим в своем теле, наблюдателем со стороны и двигался по чьей-то чужой воле, как будто мое тело стало не моим.
        «Сейчас я все за тебя сделаю, раз ты такой неумеха!».
        Тьма застлала мои глаза, после чего я провалился в беспамятство…
        - Леша, остановись! - раздался голос Шэня.
        Я вздрогнул, обнаружив себе посреди комнаты. Шэнь с диким взглядом смотрит на меня, стоя справа и схватив мою руку.
        - Ты… ты, наконец, пришел в себя, - услышал я голос мастера.
        Обернувшись, увидел Виона в десяти шагах от себя у стены. Что происходит? Только что я, вроде бы, лежал на полу и мастер наносил удары. Глянув на Виона, я слега ужаснулся. Одежда в крови, сам мастер тяжело дышит и держится за бок правой рукой, левая же висит вдоль тела неподвижно, на лице несколько ссадин и синяков.
        - Пришел в сознание? - переспросил я. - Что тут происходит?
        - Ты ничего не помнишь? - спросил Шэнь.
        Я мотнул головой.
        - Очень странно. Я не понял, что конкретно произошло, но ты изменился, стал вести себя, словно потерял рассудок, твои глаза стали желтыми, а зрачки удлинились. И еще цвет твоей ауры стал абсолютно черным, - произнес Вион.
        Мастер коснулся левой руки выше плеча, спустя несколько мгновений рука ожила, он несколько раз сжал пальцы в кулак.
        - Я ничего такого не помню. Последнее, что я помню - это как лежал на полу, - сказал я.
        Но на самом деле, я помню кое-что больше, а именно слова, которые кто-то произнес в моей голове. Точнее не кто-то, а я сам. Это был мой голос - я бы ни с чем его не спутал. Похоже, моя аура взяла надо мной контроль. Материализовавшаяся, ставшая моей копией, она всегда рядом со мной, она часть меня и, похоже, на какое-то время я перестал ее контролировать.
        Такое бывает. Ты не всегда и все контролируешь в своем теле, например, то же сердцебиение. Оно происходит от непосредственных команд мозга, а не само по себе, но мы же об этом никогда не задумываемся. Мы не контролируем это напрямую, как и работу остальных органов. Даже в обычных людях есть, как бы это сказать, параллельное сознание - оно часть нас, оно контролирует работу органов, но при этом действует словно в отрыве от нас, как независимый процесс. Так что удивляться тому, что у ауры появилось свое самосознание - не стоит. Как не стоит удивляться и тому, что аура, получив его, может выйти из-под контроля и взять мое тело под свой контроль. И конечно это плохо, потому что она пусть и является как бы мной, только, видимо, каких-то сдерживающих барьеров в виде морали, рациональности, жалости, сострадания или чего-то еще, что являются отличительной особенностью человеческого общества и отделяют его от зверей - у нее нет. И опасно это не только потому, что я теряю над собой контроль, а, в первую очередь, потому что берущая мое тело под контроль аура порождает безумную ярость, и я могу навредить
окружающим, невиновным или вообще близким мне людям.
        В первый раз за последние дни зелья и лечение потребовалось не только мне, но еще и мастеру. Отдых составил почти час, в течение которого Вион с подозрением посматривал на меня.
        - Раньше с тобой подобное происходило? - спросил Вион.
        - Нет.
        - Все это очень странно. И к сожалению, я про такой эффект тоже никогда не слышал и не читал.
        - А что со мной было, когда я… ну был без сознания? - спросил я.
        - Как Шэнь и сказал, ты изменился, и твоя сила возросла. Причем значительно, я не могу сказать точно, но раза в четыре-пять. Это продолжалось всего несколько секунд, но в эти секунды твоя боевая мощь превосходила даже мою, - сказал Вион.
        Я покосился на Шэня. Тот нахмурился, кусает губы. Видимо, тот факт, что я потерял над собой контроль, его не сильно интересует, а вот то, что я поднял свою силу в пять раз - это да, это проблема.
        - Ладно, на сегодня твои спарринги будут завершены. Завтра я будут присутствовать на матче и если что-то подобное повторится, то остановлю тебя. Потому что в таком состоянии ты не способен слышать судью и минимум тебя могут дисквалифицировать. Но вообще тебе стоит подумать над контролем, подумать над тем, что к этому привело, чтобы исправить данную ситуацию.
        - Хорошо, мастер, я понял, - сказал я.
        - Теперь, Шэнь, готовься, наш спарринг через полчаса.
        Парень, все еще косясь на меня, кивнул. Я же сел в позу лотоса и попытался погрузиться в сознание как можно глубже, пытаясь вызвать то чувство, когда в первый раз попал в то пространство внутри меня, где встретил свою ауру, принявшую человекоподобную форму. К сожалению, до вечера так ничего и не получилось.
        Под конец, перед тем как идти спать, я задействовал «абсолютное усиление» и обвешанный утяжелителями провел отработку ударов, их связок, защиты и уклонений, пытаясь истощить себя как можно быстрее, в надежде, что это вызовет то состояние, и я смогу попытаться разобраться, что это и как ему можно противостоять. Но, к моему разочарованию, снова ничего не вышло. Через шестнадцать минут я не смог далее поддерживать технику, да и выдохся порядком, так что, тяжело дыша, просто сел на землю.
        За шесть дней я увеличил скорость активации и теперь могу использовать «абсолютное усиление» практически мгновенно, нужна лишь сотая доля секунды. То же самое и с временем - если изначально я мог использовать эту технику лишь пять минут, то теперь шестнадцать.

* * *
        Утро выдалось пасмурным и прохладным, но без дождя. Ветер завывает, гуляя по улицам, поднимает пыль, мелкие ветки и мусор, бросая его в стены домов.
        Я глянул на серое, словно грязный снег небо. Сегодняшняя победа даст мне место в топ-3 и билет на турнир провинции.
        - Леша, - услышал я окрик.
        Сили и Тэн Ли встретили меня у выхода из общежития.
        - Сили, ты как? - спросил я, подойдя к ним.
        - Уже лучше, но завтра, к сожалению, не приму участия в боях, - вздохнув, произнесла она.
        Мы двинулись в сторону арены. Сили не выглядит сильно расстроенной, как в первые разы, когда ходил повидаться с ней и Тэн Ли. Девушки и раньше ладили, но сейчас, кажется, особенно сблизились.
        - Лучше о себе позаботься. У тебя сильный противник, - хлопнув меня по плечу, сказала Тэн Ли. - Он очень быстр и силен, смотри, не пропускай удары.
        Девушка сделала притворный удар мне в бок. Я также притворно скрючился и сделал вид, что мне как минимум сломали все ребра.
        Подойдя к арене, мы столкнулись с Шэнем. Парень как раз двигался к входу.
        - Шэнь! - внезапно позвала Сили.
        Парень вздрогнул, кончики его ушей покраснели, но внешне он попытался сохранить морду кирпичом.
        - Что?
        - Спасибо, что спас меня, - сказала Сили и поклонилась.
        Парень вздрогнул, маска невозмутимости треснула и он, выставив руки, торопливо произнес:
        - Я просто сделал то, что был должен, вот и все.
        - Тогда, если тебе будет грозить опасность, я тоже вступлюсь за тебя. Победи сегодня.
        Парня как током ударило, взгляд его загорелся, он глубоко вздохнул, а затем, кивнув, сказал:
        - Конечно! Я сегодня одолею Таргана!
        - И ты, Леша, тоже не проигрывай. - ткнув меня локтем в бок, сказала Тэн Ли.
        Порыв ветра ударил в спину, я чуть дернулся вперед.
        - Покажи хороший бой, - внезапно услышал я знакомый голос.
        Слева от нас появился Коннор, в привычной черной форме ученика школы клинка, с вышитым лезвием вниз мечом на груди слева. Темно синие глаза смотрят с вызовом, а рыжие волосы чуть дрожат от ветра, словно превратились в пламя.
        - Я буду биться изо всех сил и одолею тебя.
        - Я тоже, только вот победа будет за мной. Я ветер, что приносит бурю, моя судьба определена, и я достигну небесных высот и даже выше.
        При этих словах он поднял палец вверх, указав на небо. В этот миг где-то в глубине него раздался гром, а у меня по рукам пробежали мурашки. Он не шутит, он реально верит в это, и в его словах столько уверенности, словно что-то такое ему и правда предсказано высшими силами.
        - Тогда пойдем и проверим, так ли это, - предложил я.
        Может, он и слышал какие-то предсказания, но и у меня кое-что есть. Тот, кто перенес меня, верил, что мне по силам подняться в небеса и победить некоего темного Бога - Эреса.
        Что ж, пришло время проверить, чье предназначение важнее.
        Я уверенно двинулся в сторону входа на арену.
        Глава 039
        Я немного расстроен.
        Темные облака закрыли небо, нависли свинцовой стеной и кажется, вот-вот разразятся дождем. Люди на трибунах предусмотрительно взяли зонтики, но пока не раскрывают. Ветер периодически налетает сильной волной, гудит, поднимает песок с арены, закручивает его и бросает в стороны.
        Перед ареной сидят четверо участников полуфиналов, Тэн Ли и еще один боец, что будут участвовать в бою за пятое место, так как второй пары претендентов на пятое место не будет ввиду того, что два участника выбыли - Сили еще не оправилась, а Синай ушел в путешествие.
        На арену высыпали артисты, началось представление, что разогревает публику перед первым боем дня. Насколько знаю, после моего боя как раз будет бой Тэн Ли, а уже спустя какое-то время - второе главное событие дня - Шэнь против Таргана. Пусть они и из двух враждующих школ, но они все еще братья, так что не думаю, что Тарган попытается убить своего младшего брата. Хотя не ручаюсь за это.
        - Леша, обязательно победи. Наша школа должна занять первое место, - сказала Тэн Ли.
        - Шэнь тоже победит и тогда два первых места будут за нами, - прошептала Сили, глядя на то, как один из выступающих сформировал из ауры воду, что приняла форму рыб и стала кружить по арене, а другой создал разноцветные облачка, проходя через которые, рыбы окрасились в разные цвета, поднялись выше и полетели в сторону трибун, заставив зрителей удивленно выдыхать и хлопать в ладоши.
        Шэнь сидит рядом, так что, конечно, услышал слова девушки, покосился, заметил мой взгляд и тут же отвернулся, делая вид, что ему все равно.
        Представление, наконец, закончилось. Артисты быстро покинули арену, а затем на нее с ВИП ложи спустился рыжебородый здоровенный воин. Тяжелый взгляд прошелся по округе, на миг задержавшись на мне. Крики и шум на трибунах прервались, наступила полная тишина, все с интересом приготовились слушать слова главы края - господина Аиши.
        - Дорогие жители нашего края. Наступает финальный этап нашего праздника - турнира края. Сильнейшие бойцы будут сегодня сражаться за высшие места. Их сила, решимость и мастерство уже произвели немалое впечатление на всех, кто в течение этих месяцев посещал арену и наблюдал за боями. Этот турнир выдался одним из самых зрелищных за все время, что я их наблюдал. Более того, количество талантливых и сильных бойцов превосходит все, что мы видели ранее, выступай любой из этой восьмерки лучших в другие годы - они бы все заняли первые места. Так что этот год можно назвать золотым годом, а восьмерку лучших бойцов - золотым поколением. И многие из них в будущем, так или иначе, прославятся как лучшие бойцы не только края или провинции, но и всей великой империи Фураджин, да не заходит над ней солнце, да будет она и дальше благословенна Богами. И сегодня сильнейшие из золотого поколения покажут все, на что способны, так что поддерживайте бойцов со всем пылом, что у вас есть. Пусть победят лучшие!
        Трибуны взорвались аплодисментами. Аиша еще раз глянул в нашу сторону, опять задержал взгляд на мне, чуть усмехнулся и сошел со сцены. Вместо него поднялся главный судья, в свое время бывший, в том числе, и тренером Синая.
        - Начинаем первый бой. В полуфинале сойдутся Коннор из школы клинка…
        Парень не спеша поднялся на арену под аплодисменты зрителей.
        - …Сильнейший ученик школы клинка, выдающийся гений и талант, - продолжил тем временем судья.
        Я сжал кулаки, пытаясь сдержать дрожь. Сердце колотится в груди, кровь бурлит, а в районе пупка все сжимается и скручивается в спираль.
        - Вторым на арену приглашается Леша из школы змеи. В этом году школа змеи порадовала нас множеством талантливых бойцов, четыре из которых уже вошли в десятку лучших. А двое прошли в полуфинал и готовы побороться за первое место.
        Под аплодисменты, подбадривающие крики, в которых четко слышал свое имя, я вышел на арену, встав напротив Коннора. Парень ободряюще улыбнулся. И если я чувствую дрожь и волнение перед боем с по-настоящему могущественным врагом, то вот Коннор выглядит так, словно сейчас будет дружеский спарринг, а не бой с использованием всех приемов, и возможным летальным исходом для одного из бойцов.
        - Сражайтесь изо всех сил, сражайтесь мудро и до конца, - произнес судья.
        Все правильно, никаких «сражайтесь честно» или «сражайтесь достойно». Настоящий бой - это вам не пляски на ринге, в настоящем бою присутствуют удары в пах, пальцами в глаза и укусы - все, что должно привести к победе, потому что в реальном бою на кону не деньги, не титулы, а прежде всего твоя жизнь. Обманывай, бей в спину и делай все, что приведет к победе.
        - Начали!
        Коннор кивнул мне, улыбнулся, а затем медленно достал меч и встал в стойку. Я тоже не спешу ринуться в атаку, зная, насколько силен противник. И все же он усилитель, а значит, немалая часть его ауры в мече, так что если задействую «абсолютное усиление», то в скорости могу и превзойти его, тут главное прорваться в ближний бой, где ему будет трудно махать мечом. С другой стороны, задействовать сразу «абсолютное усиление» тоже не хочется, потому что как только я его задействую, сразу пойдет обратный отсчет, и если за шестнадцать минут не смогу победить его, то проиграю, потому что не смогу пользоваться аурой некоторое время. Так что для начала стоит получше изучить его стиль боя, слабые и сильные стороны, а также заставить показать какие-то секретные приемы, чтобы использование «абсолютного усиления» было максимально эффективным.
        Все эти мысли пронеслись в моей голове за доли секунды, а затем я мгновенно активировал максимальное усиление, направив ауру в голову и, в частности, в глаза.
        - Давай повеселимся, Леша, - произнес Коннор.
        Моя боевая мощь равна 6080 и, благодаря технике максимального усиления, по 100 % ауры у меня сосредоточено как в глазах, так и в мозге. Я не только могу заметить движения противника, но и успею осознать это и принять решение, и все это на уровне, как если бы у меня была боевая мощь в 12 000, и я поровну распределил ауру по 50 % в глаза и мозг. Примерно такая боевая мощь должна быть у Таргана, так что я надеялся, что смогу уследить за движениями Коннора и вовремя среагировать, но я сильно ошибся. Тело парня резко размылось в пространстве, и вот он оказался в шаге от меня, меч ударил вперед, лезвие чуть сверкнуло как молния. Я в последний момент понял, что происходит, перевел ауру в ноги и отпрыгнул. Грудь кольнуло болью, пусть и кончиком, но все же меч противника задел меня, оставив неглубокий порез. Из-за того что я сосредоточил ауру в ноге, чтобы отпрыгнуть, то не смог укрепить ею тело, в противном случае раны удалось бы избежать.
        Я ожидал, что Коннор последует за мной, но парень выпрямился.
        - Так не пойдет. Я ведь не сдерживаюсь, так что и ты сражайся в полную силу.
        От его слов у меня холодок пробежался по спине. Так и есть, в бою против Тэн Ли я мог видеть его движения, а сейчас ничего не получается и ответ на вопрос «почему?» очевиден - тогда он дрался не в полную силу. Если я буду и дальше пользоваться только «максимальным усилением», то быстро проиграю. В этот момент я ощутил, будто сражаюсь против мастера Виона, по крайней мере, сила их плюс-минус сопоставима. Думаю, что у мастера чуть больше боевой мощи - на тысячу-полторы. А это значит, что положение у меня не очень. За все время тренировок я смог только несколько раз задеть мастера, и если Коннор лишь немного слабее его, то как побеждать - я не представляю. Хотя Вион еще может управлять аурой на мастерском уровне, а Коннор нет, так что, возможно, шансы у меня есть.
        - Хорошо. Будь по-твоему. Только потом не жалуйся, - сказал я.
        Коннор выпрямился, выжидательно глядя на меня. Он точно не сомневается, что сможет победить. Ну что ж, проверим, насколько оправданна его уверенность. Я мгновенно активировал «абсолютное усиление». Было чувство, как будто вздохнул полной грудью морозного свежего горного воздуха. Мышцы наполнились силой, я словно даже стал больше, в голове прояснилось, а мир как будто стал резче и живее. Я почувствовал даже легкое опьянение - кажется, что могу свернуть горы и обратить реки вспять.
        Улыбка на лице Коннора стала шире, блеснул ряд зубов, а в его взгляде появились огоньки безумия.
        Я рванул в атаку. Блеснул меч, я резко притормозил и отпрянул назад. Лезвие клинка прошло в нескольких волосках от кончика носа. Парень же после атаки, что не дала мне приблизиться, сразу отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, на лице все такая же задорная улыбка.
        Все плохо. Он прекрасно видит мои движения и сам двигается очень быстро, не давая приблизиться. И самое худшее для меня, что его скорость чуть выше, чем моя.
        Коннор на миг исчез, я сумел увидеть только расплывчатый силуэт, а через миг он появился передо мной, клинок ударил вперед, я резко развернулся, уходя в сторону. Острие чиркнуло по животу, разрезав ткань, и чуть ужалило болью, задев кожу. Но это лишь легкий порез. Я попытался контратаковать, но Коннор уже отпрыгнул назад и, как только я двинулся следом, тут же взмахнул мечом, вынудив отпрянуть.
        Я вновь попытался сблизиться, и снова был отогнан. А затем Коннор пошел в атаку, заставив уклоняться уже меня. Несколько ударов чуть не задели меня.
        Вообще, в фильмах про боевые искусства я часто видел, как легко бойцы обезоруживают людей с ножами, дубинками и мечами. Но легко это выглядит только в фильмах, потому что в реальном бою действия мечника будут совсем иные, нежели в кино. Быстрые, резкие, режущие и колющие, они не дадут подойти, а если попытаешься провернуть фокус из фильма - тебя либо проколют, либо разрежут.
        И все же я не понимаю, как он может так быстро двигаться. Уверен, что его объем ауры меньше, чем у мастера, а за ним я поспевал. К тому же Коннор - усилитель, а значит, часть ауры покрывает меч, а для тела ее остается еще меньше. Даже если он использует ауру не как Тэн Ли: половину на оружие половину на себя, а тридцать на меч, семьдесят на себя, то и при таком раскладе я должен нагонять его за счет техники «абсолютного усиления». Но этого не происходит. Почему?
        Меч, сверкнув, задел щеку. Я поморщился, теплая капля потекла по скуле к подбородку. Я попытался сблизиться, но противник вновь вовремя отпрыгнул, а затем резким движением клинка рубанул по воздуху, чуть не разрезав мне грудь и заставив отступить.
        Одно приятно - Коннор тоже сражается на пределе. Его концентрация максимальна - потому что одна ошибка, мелкое промедление, и я сокращу дистанцию и смогу нанести удар. То, как он этого опасается, означает, что он считает мои атаки опасными, способными действительно навредить ему.
        В течение пяти минут я атаковал, отступал, уклонялся и снова атаковал, но противник действует без ошибок и при максимальной концентрации. На моем теле появилось еще несколько мелких порезов. И это заставляет меня все больше задумываться. Все-таки я применяю технику «абсолютного усиления», а значит, в любой точке моего тела создается максимальная концентрация ауры, так что в месте его атак кожа, мышцы и кости насыщены аурой на 100 %. Но даже легкие удары вскользь разрезают кожу. При этом движения Коннора еще и быстры, что приводит меня в замешательство. Если он концентрирует процентов семьдесят-восемьдесят ауры в теле, чтобы двигаться быстрее и не позволять мне нагнать его, то оставшиеся двадцать сосредотачиваются в мече. Только такого объема ауры недостаточно, чтобы оружие, задев лишь еле-еле, могло разрезать мою кожу, насыщенную аурой на 100 %.
        Что-то тут явно не так. Только не могу понять что, а времени на размышления у меня нет. Если в ближайшие девять минут не одержу победу, то потеряю контроль над аурой, и противник порвет меня на лоскуты.
        Понимая, что времени нет, я решил сменить тактику.
        Атака, отскок, уклонение, снова атака. Коннор отступает, и отмахивается мечом, не давая мне подойти ближе. Очередной порез на груди заставляет меня поморщиться от боли, но не останавливает, я вновь наступаю и на этот раз атакую справа.
        - Я чувствую разочарование, Леша, - отпрыгнув и нанеся удар, произнес Коннор. - Я думал, ты будешь изобретательнее и сильнее. Если надеешься вымотать меня и подловить на ошибке, то этого не получится.
        Он сделал очередной выпад, я изогнулся, пропустив клинок мимо себя, а затем резко подался вперед. Коннор привычно отпрыгнул назад, хотел было отмахнулся, но внезапно пошатнулся. Скосив на миг взгляд, увидел, что позади него край арены и его правая - опорная нога - едва не соскользнула с него. Я воспользовался замешательством противника, приблизился. Коннор запоздало ударил, но у этого удара уже нет ни размаха, ни силы, так что клинок не смог даже пробить кожу, оставив лишь мелкую царапину. Мой кулак ударил в скулу. Парень на миг зажмурился, отшатнулся в сторону, я же нанес еще один удар, стараясь как можно быстрее и больше нанести урона. Еще удар, потом еще. Коннор пытается блокировать их, но делать это одной рукой получается плохо. Он попробовал отступить в сторону, но это не то же самое, что отступить назад - не отмахнешься, так что я мгновенно вновь оказался рядом.
        Он резко пригнулся и, поднырнув под удар, перекатился. Я чертыхнулся - увлекся атаками так, что дал ему возможность проскользнуть - и рванул следом.
        Коннор поднялся, ударил с разворота мечом, но я успел оказаться слишком близко, так что просто схватил его за запястье той кисти, что сжимает меч. Нанеся хлесткий удар в бок и оставив очередной «укус», я вновь заставил Коннора скривиться. Он попытался вырваться, и у него бы это получилось, промедли я еще секунду. Но, резко развернувшись, я потянул его за руку, подставил подножку и со всей силы метнул в сторону края арены.
        К несчастью для Коннора я привык сражаться в ограниченном пространстве ринга и для создания преимущества и ограничения маневра нередко загонял противника в угол. Здесь же явно привыкли сражаться на просторе, так что он не ожидал, что целью моих безумных атак станет оттеснение его к краю арены. И когда это случилось, он растерялся, чем я теперь и пользуюсь.
        Кувырнувшись в воздухе, он приземлился на колено, меч воткнулся в камень и, схватившись за рукоять, Коннор не дал себе вылететь за пределы арены. Я налетел на него как волк на зайца, желая порвать на части, но вдруг внезапно ударил мощный поток ветра, парень исчез, а меня чуть оттолкнуло воздушной подушкой назад. Я огляделся по сторонам, но противника не видно, затем вскинул голову и на фоне туч увидел фигуру Коннора. Пролетев по дуге, он приземлился в центре арены лицом ко мне и с мечом наизготовку.
        Парень тяжело дышит на правой стороне лица, на скуле, два темных пятна, еще два таких под глазом и еще два на переносице, губы разбиты, из носа течет кровь. Но помимо ран на лице у него их явно хватает и на теле. Только все это поверхностные раны, каких-то серьезных последствий они не принесли. И пусть я бил изо всех сил, но Коннор, видимо, направил всю ауру на защиту поражаемых участков тела, что позволило свести к минимуму повреждения.
        - Великолепно! Ты удивил меня. Признаю - то, что я оказался на краю арены, застало врасплох, чем ты прекрасно и воспользовался. Отдаю должное твоему мастерству. Только этого больше не повторится, мы смог нанести мне урон, но не свалить, так что теперь твое поражение предопределено.
        Я нахмурился. Опять произошло что-то непредвиденное. Что это был за поток воздуха и как Коннор смог так быстро ускориться и взлететь? Его подбросило словно взрывом, я даже не успел опомниться, к тому же и меня отбросило созданной воздушной волной, так и не дав добраться до него. Не будь ее, возможно, я бы все-таки успел его схватить и не дать выпрыгнуть с края арены.
        Похоже, теперь мне придется придумывать что-то новое, потому что он больше не попадется на этот трюк. И нужно делать это быстрее, ибо осталось у меня чуть больше семи минут.
        Мы бросились в атаку друг на друга одновременно, противник на миг опять расплылся в пространстве, а затем я увидел приближающееся к животу острие клинка, резко сместился влево, лезвие пропороло рубаху и оставило небольшой порез на животе.
        Сколько уже у меня этих порезов? Десятка два точно. Все они перестали кровоточить, но все равно наличие такого большого количества пусть и мелких, но проникающих ран неприятно.
        Бой как-то сам собой вернулся в привычное русло, где я пытаюсь атаковать противника, а он, пусть и на пределе сил и с максимальной концентрацией, но все же успевает отреагировать и уйти из-под удара.
        Как? Как он может двигаться так быстро? Почему у него была такая хорошая защита, когда я загнал его в угол и осыпал ударами? При этом меч его остр до невозможности.
        - Это ведь мастерское использование ауры усиления? - решился просто спросить я, когда отпрыгнул, уйдя от очередного удара.
        Коннор остановился, затем улыбнулся и сказал:
        - Да. Похоже, моя скорость не дает тебе покоя, и ты думаешь о том, почему я не уступаю тебе в скорости, хотя должен частью ауры покрывать меч. Ты прав, я использую ауру на мастерском уровне. Если продвинутый позволяет покрывать оружие аурой, жертвуя часть ее на то, чтобы усилить оружие, пусть при этом и ослабляя свое тело, то на мастерском уровне этот недостаток исчезает. Я настолько хорошо манипулирую аурой, что она буквально создает каналы внутри оружия, и они соединяются с каналами в ладони через рукоять. Может когда-нибудь ты слышал выражение, что клинок становится словно одним целым с рукой владельца? Так вот эта фраза буквально про усилителей, что освоили мастерский уровень. Оружие будто становится частью тела и все манипуляции с аурой на мече происходят так, как если бы она использовалась на части тела. Поэтому я могу легко в любой момент забирать часть ауры из меча, а потом возвращать ее, дабы усилить.
        Вот оно как? Значит, оружие словно срастается с рукой, и боец использует ауру на нем, как если бы оно было частью его тела? Теперь понятно, каким образом он смог перенаправлять всю ауру в тело, когда надо было уклониться, а потом с выпадом тут же заливал ее максимальное количество в меч.
        И это плохо. Потому что в таком случае главный недостаток усилителей, когда им приходится ослаблять собственное тело, чтобы держать оружие укрепленным - пропадает. Если на продвинутом уровне они не могли просто взять и убрать ауру с меча обратно в тело, потому что этот процесс требовал примерно секунду времени и, один раз покрыв аурой оружие, уже невозможно было изменять ее объем - сначала нужно было убрать ее, а потом покрыть заново нужным объемом, - то вот на мастерском все иначе. По мере нужды можно то увеличивать ее объем в мече, то уменьшать, делая это за сотые доли секунды.
        - Судя по замешательству в твоем взгляде, у тебя больше нет козырей и идей. Видимо, эта твоя техника - самая сильная. Я немного расстроен. Когда ты загнал меня к краю, я даже подумал, что, наконец, смогу сразиться на пределе сил, но, похоже, это не так.
        Он улыбается, но в глазах легкая грусть. Увидев ее, я почувствовал, как пламя пробежалось по телу, как к лицу прилила кровь, и уши запылали от стыда. Он разочарован из-за моей слабости. С одной стороны, я действительно испытываю стыд, потому что так слаб, а с другой, во мне вспыхнула ярость от того, что он ведет себя настолько… не знаю… высокомерно, что ли, будто относится ко мне как к неполноценному, произнося слова с этакой толикой жалости и сочувствия в голосе, от которых хочется удавиться.
        - Ну, тогда не стой, давай покончим с этим! - прокричал я.
        В ярости я рванул вперед. Но, несмотря на то, что он ведет себя так, будто во всем превосходит меня, бдительность и концентрацию не ослабил, потому резко ударил, заставив остановиться и сдвинуться в сторону. Легкий порез на груди острыми иголочками боли разбежался в стороны по всему телу.
        Дистанция - огромная проблема, не будь ее я бы пошел в размен, но из-за радиуса атаки, чтобы ударить в ответ, мне нужно как-то приблизиться.
        Хм… радиус атаки? Да, руки у меня не такие длинные, как его рука с мечом, но у меня есть кое-что подлиннее рук - ноги. Пусть их длины все равно не хватит, но в этом случае мне не нужно будет преодолевать такое же большое расстояние как при атаке руками. К тому же Коннор привык, что я в основном пытаюсь атаковать руками.
        Мы прыгнули друга на друга одновременно. Коннор выбросил руку вперед, клинок молнией ударил в живот. Я, вместо того чтобы привычно уклониться, в последний момент хлопнул по клинку ладонью сбоку. От такого удара он, конечно, не сильно собьется с траектории, но мне этого и не надо. Чуть повернувшись боком, я избежал серьезного ранения. Острие пропороло кожу и оставило порез, который был посерьезней, чем нанесенные раньше, но главной цели этот удар не достиг - а именно не проткнул меня и не повредил органы.
        Коннор быстро понял, чего я добивался - вместо того чтобы уклониться и тем самым остановить атаку, я дал себя ранить, чтобы продолжить сближаться и достичь того расстояния, с которого смогу достать его, - потому тут же отклонился назад и уже чуть присел, чтобы отпрыгнуть. Он все сделал правильно, и все бы получилось, если бы я попытался атаковать рукой, но в этот миг моя нога ударила со всей силы. Носок врезался в живот Коннора.
        Глава 040
        Я ветер, что принесет бурю. Часть 2.
        Его согнуло, а глаза чуть не вылезли из орбит. Оно и понятно, он только нанес удар мечом и сконцентрировал в нем ауру, затем увидел мое движение и тут же попытался отпрыгнуть, перенаправив ауру в ноги, поэтому удар в живот застиг его врасплох.
        Я решил воспользоваться этим и рванул вперед, чтобы нанести второй удар, Коннор увидел мои движения, попытался заблокировать удар. Моя нога с силой врезалась в подставленную руку. Парень зашипел от боли, а затем отпрыгнул назад. Я последовал за ним, меч противника сверкнул быстро и ярко, ударил наотмашь, мне пришлось отклониться назад, лезвие оставило еще один порез. Моя рубашка уже буквально превратилась в лохмотья - вся изрублена, изрезана, да еще и в крови.
        Пропустив удар мимо, я снова прыгнул в атаку, но Коннор отпрыгнул назад и вновь ударил наотмашь. Конечно, колющий удар был бы быстрее, но он понимает, что я могу повторить фокус и опять ударить ногой, только и я тоже понимаю это. Потому резко подпрыгнул, пользуясь тем, что мои физические показатели превосходят показатели обычного человека, так что легко смог подняться на высоту в три метра. Я увидел удивленный взгляд Коннора. Нанеси он колющий удар, и сейчас смог бы успеть нанести еще один. Но так как его атака была с замахом, то время удара было больше, и я оказался на расстоянии для контратаки в тот момент, когда он только завершил свой удар наотмашь, а повторно атаковать меня в воздухе он уже не успел. Моя нога резко ударила вперед, получился такой удар в прыжке как у какого-нибудь ниндзя из компьютерной игры. Коннор резко пригнулся, нога лишь задела волосы.
        Я приземлился позади него, и уже сам резко пригнулся к земле, над головой прогудел клинок. Я развернулся, одновременно нанося удар по ногам, делая такую себе подножку, но Коннор успел подпрыгнуть. Я резко подался вперед, целя в незащищенное тело противника кулаком. Раздался резкий стук. Свободной рукой Коннор ухватился за ножны и, вытащив их, подставил под мой удар, а затем обрушил меч сверху, заставив меня уклониться и отпрыгнуть назад.
        - Похоже, даже блокировать рукой мои удары - болезненно для тебя, - заметил я.
        - Признаю, твоя сила ненормальна, но какие бы лазейки и приемы ты не использовал, я быстро найду контрмеры и все равно выйду победителем. Но не сдавайся, сражайся со мной до конца, ведь это так весело! - воскликнул он и засмеялся.
        - Я и не собирался сдаваться!
        До конца моей техники осталось три минуты. Бой разгорелся с новой силой, я стал использовать все, что только можно, атакуя ногами, перепрыгивая противника, иногда отбивая лезвие клинка и сближаясь. Но удача больше не благоволит мне. Начав использовать ножны, в которые он также стал вливать ауру, Коннор успешно защищается от всех атак, а вот у меня нет-нет да и появляется новый порез, новая рана. Та же рана, которую получил, когда все-таки смог достать его ударом носка в живот, все еще кровоточит. Бой идет на максимальной скорости и с использованием всех сил, я с жадностью хватаю воздух, пот струится по телу, а мышцы быстро наливаются свинцом. И вроде бой то длится каких-то тринадцать минут, но все это время мы атакуем и двигаемся без передышки, плюс постоянная кровопотеря не дает мне в полной мере восстановиться, а использование «абсолютного усиления» дает сильную нагрузку на каналы ауры. Даже в боях с Вионом я так не уставал.
        С каждой секундой не только увеличивается усталость, но и накатывает отчаяние и страх. Я атакую изо всех сил, но попасть не могу, сам же получаю раны, пусть и неглубокие. Но время не на моей стороне, нужно сокрушить его до того, как мое тело дойдет до предела.
        Нет, за две оставшиеся минуты я точно не смогу победить, нужно дать каналам ауры отдохнуть. Я должен прекратить использовать «абсолютное усиление». Так как я еще не дошел до предела, то смогу просто использовать ауру и попытаться продержаться какое-то время, прежде чем восстановлюсь. Если же рискнуть и продолжать использовать «абсолютное усиление» до упора, то как только эта техника перестанет действовать, я вообще лишусь возможности использовать ауру. Нет, я смогу ее использовать, но боль будет невыносимая.
        Понимая, что иду на риск, но другого выхода нет, я, отпрыгнув, деактивировал «абсолютное усиление».
        Теперь нужно хотя бы пять минут передышки, тогда я смогу еще минут десять использовать «абсолютное усиление», правда потом, даже если опять деактивирую его за две минуты до окончания, то либо все равно лишусь сил, либо очередным отдыхом в 5 минут дело точно не ограничится - потребуется гораздо больше времени. Так обычно в спорте бывает и с мышцами, можно напрячь их до отказа и потом будешь валяться без сил, а можно не доходить до предела, сделать короткую передышку и опять взяться за тренировку, выдав в итоге больший результат, нежели если бы все делал без остановки и с перенапряжением.
        Коннор заметил изменение в моих движениях.
        - Ты ослаб.
        - Но я еще стою.
        - Ненадолго. Лучше бы тебе сдаться, раз уж не способен драться.
        - Я способен, и сдаваться не намерен. Я одолею тебя.
        - Хороший настрой, - ухмыльнувшись, произнес он.
        А затем мгновенно оказался на расстоянии атаки, меч ударил стремительно и безжалостно, я уклонился, но недостаточно быстро, острое лезвие пропороло грудь, оставив пусть и не глубокую, но все же серьезную рану. Я заскрипел зубами от боли и с холодком осознал, что не то что пять минут, а и минуты не продержусь.
        Коннор продолжил атаковать, и я в полной мере ощутил, что такое сражаться с противником, у которого боевая мощь в два раза больше. То есть когда мной было активировано «абсолютное усиление», то еще как-то удавалось достичь паритета, но теперь у Коннора полное доминирование. Я отчаянно уклоняюсь, пытаюсь оторваться, но все тщетно. То порез на ноге, то на плече, то укол в живот, пусть и неглубокий, всего на пару сантиметров, но все равно приятного мало. С каждой атакой у меня появляется все больше и больше ран, я двигаюсь на пределе, пытаясь избежать серьезных ранений. Коннор же не перестал использовать ножны и атакует ими тоже, используя как дубинку. Приходиться не только уклоняться от лезвия меча, но и подставлять блоки под удары ножнами. От каждого такого удара, в разные стороны разбегаются волны боли, а место начинает быстро темнеть, мои руки стремительно покрылись синяками и от каждой блокировки пронзает такая боль, что, кажется, из глаз вот-вот пойдут слезы.
        Крики на арене только усилились, зрители явно почувствовали, что наступает кульминация боя. Все что мне удалось, это каким-то чудом продержаться две минуты, но, похоже, я уже достиг предела. Куча ранений, большая кровопотеря и усталость делают свое дело.
        Противник рубанул с разворота, меч сверкнул перед лицом, в последний миг мне удалось отклониться, лезвие неприятно чиркнуло по носу, от чего из раны потекла кровь, а перед глазами на миг побелело. В этот момент в живот прилетел мощный удар, заставив согнуться пополам и выбив весь воздух из легких. Стоило перед глазами проясниться, как увидел ножны меча, что и ударили в живот. Я почувствовал во рту солоноватый привкус, перед глазами все расплывается, а ноги дрожат и подкашиваются.
        - Это был неплохой бой, но пора заканчивать.
        Я отступил на шаг, поднял взгляд. Мир вокруг замедлился, все звуки отдалились и стали тише, Коннор медленно поднял ножны. Он решил не добивать меня с помощью меча, а оглушить ударом ножен.
        Черт, вот так я и проиграю вот этому парню с печальным выражением на лице? Неужели я настолько слаб, что ты так опечален? Я не хочу быть таким жалким, я хочу, чтобы мы оба сражались с улыбкой на лице. Я все еще хочу биться!
        «Ты так ничему и не научился. Ну ладно, ты ведь не хочешь проигрывать? Тогда я помогу тебе. Подвинься».
        В этот миг произошло нечто странное. Я потерял контроль над телом. Было ощущение, словно меня оттолкнули назад, как если бы я сидел в огромном боевом роботе, и кто-то отстегнул ремни и выкинул меня из кресла. Я вроде как еще внутри робота, но управлять им не могу, хотя все еще слышу, чувствую запахи и вижу все, что происходит, но управляет им уже кто-то другой. Странное чувство, я ощущаю свое тело, чувствую, как бьется сердце и в то же время чувствую, будто все это чужое, я не управляю им. Внезапно чувство безграничной мощи наполнило каждую клетку моего тела. Это было похоже на технику «абсолютного усиления», только на совсем ином уровне - более мощном.
        Ножны обрушились сверху, но по голове мне так и не ударили. Моя рука стремительно рванула вперед, а пальцы сомкнулись на ножнах. Не будь этой проснувшийся в теле силы, то «я» бы не успел схватить их и получил удар по голове, но сейчас движения стали настолько стремительны, что опережают даже движения Коннора.
        В глазах парня появилось удивление.
        - Думал, что со мной все кончено? Ха-ха-ха! Как бы не так! СЮРПРИЗ! - прокричал «я», а точнее тот, кто завладел моим телом.
        Коннор нанес резкий удар мечом, но я сместился в сторону, а затем рванул руку, сжимающую ножны на себя. Парень охнул, а затем резко отклонил голову в сторону, мой кулак пролетел рядом с щекой. Коннор оскалился, напрягся, а затем рванул ножны вверх, меня потянуло следом, земля и небо поменялись местами, меч противника ярко свернул, острие стремительно приблизилось. В этот миг моя рука рванула навстречу клинку и сжала его пальцами так, что даже если дернуть, то порезать руку не получится.
        Описав дугу и приземлившись на ноги, я рванул противника на себя, одновременно прыгнув вперед. Колено с силой ударило в живот. Коннор с шипением выпустил воздух сквозь сжатые зубы, попытался разорвать дистанцию, но я нагнал его, двигаясь с феноменальной скоростью. Он по привычке попытался отогнать меня клинком, но успел только взмахнуть, а я уже оказался перед ним, кулак понесся вперед. Черные зрачки Коннора стали голубыми, а затем мой кулак с силой врезался в скулу. На мгновение мне показалось, будто я ударил не в жесткую кость, а в пуховую подушку. Коннора отбросило на несколько шагов, он бухнулся на арену, прокатился еще пару метров.
        «Я» хотел было рвануть следом, но в этот миг ноги задрожали, и я упал на одно колено.
        Черт, что за дьявольщина. Мне это не нравится. Почему я потерял контроль над телом? Это моя аура сделала? Если так продолжится, я просто останусь наблюдателем. А если эта аура вообще неадекватная и начнет убивать всех подряд? Нужно что-то срочно предпринять, нужно взять под контроль тело.
        «Это плохо, Леша. Наше тело не выдерживает, оно уже на пределе. Ты потерял слишком много крови, а твои мышцы перенапряглись, и теперь, когда я использовал более крутую усиливающую технику, твое тело подошло к своему лимиту», - прошептал «я».
        «Тогда это надо прекратить!»
        «Нет, еще немного. Мы почти победили!» - возразила взявшая мое тело под контроль аура. - «Еще чуть-чуть».
        «Верни мне мое тело!»
        «Нет. Еще нет».
        Коннор тем временем вскочил, в месте удара кожа темнеет, в его взгляде удивление и азарт. Нет ни капли гнева или чего-то еще.
        - Это была опасная атака, Леша, - с трудом произнес Коннор и сплюнул кровь.
        Я, а точнее тот, кто взял мое тело под контроль, прижал руку к ране в боку, пытаясь замедлить кровотечение. Учитывая мощь ауры и то, насколько сильно изменилось мое тело, такая попытка вполне может увенчаться успехом.
        - Что это было? - спросил «я». - Я уверен, что нанес достаточно сильный удар, почему ты не отрубился?
        Я все еще в сознании, но тела не чувствую и ощущение такое, словно нахожусь в невесомости.
        - А ты разве не почувствовал?
        Ухмылка на лице парня стала шире. «Я» вспомнил, что в тот момент, когда кулак врезался в скулу, вроде было ощущение, будто ударил в подушку, словно плотный воздушный слой замедлил мой удар.
        - Вот, значит, как? Ты не только усилитель, но и трансформатор. Создал из ауры плотную воздушную подушку, что замедлила и ослабила мой удар, - догадался «я».
        - Верно.
        - Что ж, это не имеет значения, я все равно тебя одолею…
        «Хватит! Уходи! Это мой бой и мое тело!» - прокричал я.
        Мое тело вздрогнуло.
        «Отвали, я все сделаю в лучшем виде».
        «Верни его, мое тело!»
        «Зачем? Я же лучше умею сражаться. Просто сиди и смотри…»
        «Нет, верни».
        Я усилием воли попытался двинуться и внезапно почувствовал легкое покалывание в правой руке.
        «Нет, хватит! Я же сказал, оставь это мне, все сделаю как надо!» - внезапно прокричал «я», опустив голову и схватив левой рукой чуть выше запястья правую.
        Коннор замер, с удивлением глянув на меня, как и судья, а крики на трибунах ослабли.
        «Мне не нужна такая победа! Я хочу победить сам».
        «Ты просто проиграешь!»
        «Плевать, но это мое тело».
        С каждой секундой я все сильнее ощущаю руку, затем то же произошло и с ногой, потом со второй.
        «Нет, не забирай у меня контроль!» - прокричал «я».
        В это время мне удалось ощутить левую руку, пальцы стали медленно и напряженно разгибаться, после чего мне удалось высвободить правую руку.
        «Хорошо, ладно-ладно, я верну тебе контроль».
        «То-то же», - прохрипел уже на этот раз я, но все еще чувствую, как что-то незримое по-прежнему соединено с моим телом, словно к рукам и ногам привязаны веревки как у марионеток, и кукловод вновь готовится взять надо мной контроль.
        «Я еще не ушел. Как и ты, я не желаю проигрывать, так что позволь мне пока остаться».
        «Да куда ты денешься, ведь ты моя аура?» - прошептал я, получив, наконец, полный контроль над телом.
        «Сегодня твоя воля была сильнее, и ты смог забрать у меня контроль и за это я пока помогу тебе в использовании этой техники особого усиления, так что скажи спасибо. Но у тебя осталось три минуты, после чего потеряешь контроль. Впрочем, это неважно - все закончится одной атакой. Твое тело на пределе, потому больше одной атаки ты провести уже не сможешь. Так что это наш последний шанс. Сокрушим его всей силой».
        «Спасибо».
        «Бессмысленно благодарить, ведь я - это ты. Но помни, однажды, я возьму контроль над твоим телом окончательно».
        - Леша, с тобой все в порядке? - поинтересовался Коннор.
        Я выдохнул, все еще чувствуя в теле невероятную мощь, но с ней и предельную усталость и тяжесть, словно на мне привычные утяжелители. Хочется просто лечь и уснуть.
        - Да, были некоторые трудности… кое с кем, - сказал я. - Но теперь я готов продолжать.
        Он усмехнулся.
        - Ну, вижу, теперь ты, и правда, выглядишь, и ведешь себя как раньше и даже твои глаза стали прежними, а аура уже не такая абсолютно черная. Тогда давай закончим этот бой.
        Я сжал кулаки, мысленно продолжая отсчитывать секунды. У меня хватит сил только на одну атаку, после чего упаду и больше не встану. Но и времени, затягивать бой, тоже нет - та техника моей ауры, что она применила, дав мне усиление в четыре раза большее по сравнению с обычной техникой «абсолютного усиления», скоро закончит свое действие.
        Нужно подгадать момент и нанести удар. Коннор осмотрел меня, улыбка его стала чуть грустной, после чего он произнес:
        - Это был прекрасный бой, Леша, но у тебя не осталось сил. Уверен, что эта наша последняя стычка и могу сказать, что никогда в жизни мне еще не приходилось сталкиваться с таким испытанием. Твоя сила великолепна. Даже используя трансформацию ауры на мастерском уровне и получив способность предсказывать движения ауры, как это делал Синай, я еле успел среагировать.
        - Ты можешь трансформировать ее до такого уровня? - удивленно спросил я.
        Что-то тут явно не так. Если он трансформатор и усилитель - то получается, что у него половина каналов ауры усиливающая, а вторая половина трансформирующая. А это значит, что он не может, к примеру, использовать трансформацию ауры в такой степени, в какой это делал Синай, или не может также усиливать меч и использовать ауру на мастерском уровне просто в силу того, что нужного типа каналов всего лишь половина. Что за чертовщина? Как он может использовать отдельно и трансформацию, и усиление на мастерском уровне, словно и тех и других каналов у него по 100 %?
        - О, вижу в твоих глазах удивление. Я могу понять причину твоих сомнений. Если я одновременно и усилитель, и трансформатор, то как могу использовать мастерский уровень? Все дело в том, что мое тело необычно. У меня в два раза больше каналов ауры, чем у простых людей. И половина из них каналы трансформации, половина усиления. Именно благодаря этому я могу использовать ауру и в режиме усиления, и в режиме трансформации на 100 %. Но это еще не все. Моя аура - синего цвета. Она так же необычна, как и у тебя. Но если твоя черная аура сильнее обычной в три раза, то моя синяя имеет свойство увеличиваться в объеме в два раза. Для обычного человека увеличение объема ауры в два раза бесполезно, ибо его тело неспособно будет ее использовать, но мое тело необычно из-за вдвое большего количества каналов ауры. И в этом моя главная сила.
        Холодок пробежал у меня по спине. Вот значит как. Значит, он может еще и трансформацию использовать на том же уровне, что и Синай, при этом имея вдвое больший объем ауры, чем у него. Теперь понятно, как он смог избежать моих атак, когда я загнал его на край арены.
        Получается, раньше он сражался лишь в полсилы, используя только усиление. Но я не могу просто сдаться. Чтобы отразить последнюю мою атаку он использовал, в том числе и силу ветра, а также трансформировал глаза, чтобы предвидеть мои движения. А это значит, что как ни крути, я все еще опасен для него, благодаря той технике усиления, что использовала моя обретшая разум аура, когда взяла под контроль тело.
        - Что ж, тогда закончим это, - произнес я.
        - Да, Леша, закончим.
        «Атакуй его сейчас же, пока он не подготовился». - Раздался в моей голове голос ауры.
        Он неспешно встал в стойку, затем я физически почувствовал, как давление усилилось, а объем ауры противника увеличился.
        «Дурак, зачем ты дал ему время на подготовку?»
        И правда, зачем? Наверное, я сумасшедший или дурак, но мне не нужна победа над ослабленным противником. В моем мире для многих был важен титул, ради него они могли пойти на все что угодно. Если бы перед боем противник как-то повредил ногу или руку и вышел на ринг не в лучшей своей физической форме, многих бойцов это бы не смутило, наоборот считалось бы удачей. А как же - твой противник ослаблен, это же такой шанс получить титул чемпиона. Я не понимал этого. В чем смысл иметь титул, которого ты не заслуживаешь? Если бы не травма, то противник тебя бы размазал. И как после этого ты можешь называть себя сильнейшим? Кто-то возразит, что удача тоже важна, но для меня настоящая победа - это вещь, которой ты добиваешься своей силой. Удача же не зависит от тебя, не зависит от тренировок и вообще ни от чего не зависит. Побеждать без удачи, побеждать сильнейших противников на пике их сил - вот что значит быть самым сильным.
        Так что я намеренно дал Коннору время приготовиться. Я хочу сразиться с ним, когда он использует 100 %. Если я выиграю, когда он использует только 50 % сил, то какой в этом смысл? Я не буду сильнее его. А именно быть сильнее всех и есть смысл моих занятий боевыми искусствами. Побеждать на пределе сил противников, что также сражаются на пределе - этого я всегда хотел и к этому стремился.
        Уверен, Коннор такой же.
        Наши взгляды встретились. На миг мы словно мысленно объединились, начали читать мысли друг друга и кажется, что я даже увидел себя через его глаза.
        - Я ветер, что принесет бурю. Познай мою сильнейшую атаку - удар, разрубающий небеса! - воскликнул Коннор.
        - Ну, посмотрим, кто сильнее. Я атакую тебя со всей своей мощью, с силой, что превосходит даже силу моего мастера!
        Я метнулся вперед, разрывая воздух и словно выходя на околозвуковую скорость, Коннор мгновенно приблизился, мой кулак ударил вперед, и в этот миг позади воина взметнулся ветер, клинок меча полыхнул голубым, а затем Коннор исчез. Резкая боль в груди, на миг я ослеп, ноги подогнулись, ладони уперлись в камень арены. Кровь полилась на арену, я чуть опустил взгляд, жуткая рана прочертила мое тело от правого бедра к левому плечу. Кровь же скопилась и во рту. Сквозь шум в ушах услышал крики толпы.
        Что это было? Я был уверен, что ударю Коннора, но за мгновение до того как кулак коснулся его скулы, он исчез, и появилась эта рана.
        Я медленно обернулся. Коннор застыл в трех шагах от меня, меч медленно с шелестом погрузился в ножны. Затем воин обернулся и улыбнулся.
        - Спасибо за хороший бой, Леша.
        Перед взором помутнело. Вся сила ушла, руки подогнулись, и я распластался на арене.
        Коннор невероятно силен.

* * *
        Я медленно открыл глаза. Привычный потолок. Кажется, кровать в лечебном помещении арены стала уже каким-то вторым домом. Даже какое-то теплое ощущение в груди появилось, как будто вернулся после долгого путешествия в родные места.
        - О, ты очнулся, - раздался слева знакомый голос.
        Я обернулся. На соседней кровати, ухмыляясь, сидит Коннор.
        - Значит, я, и правда, проиграл?
        - Верно. Но этому было суждено случиться, все-таки твоим противником был я.
        Я вновь перевел взгляд на потолок. Сделал пару вдохов, очищая разум. Странно. С одной стороны обидно, что проиграл, но с другой понимаю, что это заслуженно - Коннор и вправду оказался сильнее меня. Более того, он сильнее мастера, что уже кажется немыслимым. По идее таких бойцов на подобном турнире быть не должно. Бойцы его уровня сражаются на турнирах мастеров.
        Хотя, о чем это я? Выглядит так, словно ищу самоуспокаивающие мысли, что оправдают мое поражение. Должен быть такой боец на турнире или нет - это неважно. Он есть и это данность. И я просто оказался недостаточно силен, чтобы победить.
        - Знаешь, я думал, что будет очень обидно проигрывать, но если честно чувствую себя странно. Я хочу еще раз сразиться с тобой, даже если результат будет таким же.
        - О да, не сомневайся, все будет так же, но я понимаю тебя. Титулы, деньги, слава, призовые места - все это неважно. Важен лишь сам бой и победа в нем. Сражение в полную силу, чувство опасности и выход за свои пределы. Я хочу по-настоящему это испытать. Ибо в этом и есть настоящая цель. Я знаю, ты такой же. Так что давай обязательно сразимся вновь, но только к тому моменту, стань сильнее.
        - Хорошо. Если повезет, то наш следующий бой состоится на турнире провинции.
        Я сжал и разжал кулак. Черт, я хочу стать еще сильнее, сильнее настолько, чтобы победить.
        Коннор встал с кровати. Я глянул в его сторону. А чего он вообще тут делает? Просто ждал, когда я очнусь.
        Парень усмехнулся, словно поняв мои мысли, и произнес:
        - Я ждал, когда ты очнешься, чтобы поговорить с тобой.
        Со стороны арены тем временем раздались крики и хлопки. Парень обернулся, черные зрачки на миг стали голубыми.
        - Похоже, твоя подружка победила. По крайней мере, я вижу ее силуэт из ауры, и она стоит, а вот ее противник лежит на арене. Сейчас будет еще одно выступление артистов, после чего начнется последний на сегодняшний день поединок, - сказал он, затем обернулся. - Значит, девушка может прийти сюда, так что мне нужно поторопиться. Не хочу, чтобы она слышала наш разговор.
        - О чем таком ты хочешь поговорить? - спросил я.
        - Эй, Леша, ты ведь не из варварских племен, так ведь? О, не отрицай! Ведь я тоже не тот, за кого себя выдаю.
        - Что? - удивленно спросил я.
        - Как и ты, я тоже из другого мира…
        Глава 041
        Я думал, ты будешь сильнее.
        Я даже не сразу сообразил, что сказал Коннор, а когда понял, то холодок пробежался по спине.
        - Вот как? Не думал, что тут есть кто-то еще, кроме меня, - осторожно произнес я.
        Отрицать не имеет смысла. Видимо, Коннор знает больше меня, раз сумел вычислить. Но сейчас главное не наговорить лишнего. О-о-о-о, в какое количество разнообразных идиотских ситуаций попадали люди, когда не сумели сдержать язык за зубами!
        Ведь со многими такое бывало - к тебе подходит незнакомец, говорит какую-то фразу, ты думаешь, что понимаешь, о чем он, и начинаешь быстро говорить, развивая тему. А затем ловишь озадаченный взгляд собеседника, который не понимает, о чем ты вообще лепечешь и что за дичь несешь. И хорошо если собеседник просто посмеется, приняв твой бриз за шутку, но хуже, если поймет, что принял тебя не за того и вообще зря начал беседу, да сболтнул лишнего.
        И чтобы такого не вышло сейчас, я ответил сухо и не стал развивать тему. В таких непонятных ситуациях лучше отдать инициативу собеседнику, пусть он выдаст побольше информации, и уже на основе большего объема данных точнее выстраивать стратегию дальнейшего разговора.
        - Итак, откуда ты? - хитро прищурившись, шепотом спросил он.
        Что за странный вопрос? Получается мест множество?
        - Не знаю, как моя планета называется на этом языке, но мы называли ее «Земля», - осторожно произнес я.
        - Вот как? Не припоминаю такую планету. С захолустья какого? Мы вот с Велки. Только это секрет.
        У меня холод пробежался по телу, выступили мурашки, а нам миг перед глазами предстала вселенная. Я сжал кулаки и попытался прийти в себя. От полученной информации голова идет кругом.
        - Если это секрет, почему мне рассказываешь? - решил я перевести разговор в другое русло, потому что мне кажется, что если мы начнем обсуждать Землю, то он может догадаться, что я не совсем такой, как он.
        Судя по всему, он путешествовал по космосу, знает многие планеты, а сюда прибыл специально. А вот в моем случае дело другое - я не знал про иные миры, и был перемещен сюда неким могущественным существом.
        - Я же сказал, ты такой же, как я. Я понял это сразу. Эта планета на отшибе, сюда мало кто заглядывает, так что такие как мы прилетают сюда, чтобы скрыться. А раз так, то ты меня не сдашь, ведь в таком случае тебя самого поймают.
        - Логично, - с умным видом, но при этом находясь в полном смятении, произнес я.
        - А вообще, я в первый раз встречаю кого-то с черной аурой. Видел с пепельной, видел с красной, видел с розовой и даже с желтой. У местных животных есть зеленая и темно-синяя, но вот у здешних жителей лишь простая белая, причем ее самый слабый тип - практически прозрачная. Никаких уникальных свойств. Но что с них взять? Аларцы - низшая и слабейшая раса во всей галактике, а то и во вселенной. А вообще, у тебя очень интересная аура, как и сказал, такую - черную - в первый раз встречаю. Я ведь правильно угадал: она сильнее обычной в три раза? - спросил он.
        - Верно, - подтвердил я, пытаясь переварить только что все услышанное.
        - И кстати, что это за прием был, когда ты так внезапно изменился, да еще и стал намного сильнее?
        - Я бы предпочел не рассказывать.
        Коннор засмеялся, выставил ладони перед собой и произнес:
        - Понимаю-понимаю, не все вещи хочется и нужно рассказывать. Тем более, что в такое захолустье как раз и приходят, чтобы скрываться и не показывать своих истинных сил. Ладно, что-то мы засиделись. Сейчас начнется второй полуфинал. Идти можешь?
        - Да.
        Я поднялся с постели, поморщившись от жжения в груди - серьезную он мне рану там оставил. Обычный человек валялся бы с такой как минимум пару недель, но благодаря изменениям в моем организме из-за воздействия ауры, мои способности к восстановлению намного превышают возможности человека, так что уже спустя час я могу вставать и даже ходить, и рана не откроется. Но, конечно, на всякий случай не буду снимать бинты.
        - Тим, ты как? - спросила Тэн Ли.
        У девушки опалена рука и потрепана форма, но в целом выглядит она бодро и, видимо, ее раны не настолько серьезны, чтобы отправляться на лечение. А вот ее противнику потребовалась помощь, которую, однако, оказали на месте и не понесли его в лазарет. Сидит угрюмый с перебинтованной головой и одной рукой, согнутой в локте и тоже забинтованной вместе с небольшой фиксирующей дощечкой - похоже, Тэн Ли сломала ему руку.
        - Не особо, но жить буду, - сказал я, садясь и морщась.
        Коннор, отсалютовав мне, сел на свое место. На арене появились артисты, что сразу начали разыгрывать смешные сценки, вызывая хохот на трибунах, а также слегка разряжая атмосферу перед последним боем сегодняшнего дня.
        - А ты, гляжу, победила.
        - Она сражалась как львица, - сказала Сили. - Да и противник ей достался не такой сильный, как тебе.
        Я глянул на девушку. Кровь сразу прилила к ушам, и они запылали. Вот ведь дерьмо! Я же проиграл. А у нас с Шэнем был уговор, что если я побеждаю, он отстанет, а если нет, то я не буду ему мешать докучать Сили, ну или как-то так. И вот я проиграл. Причем в какой-то момент я намеренно дал противнику собраться с силами и использовать свою сильнейшую атаку.
        - Прости, я проиграл, хотя мог воспользоваться моментом слабости Коннора, - произнес я.
        Сили покачала головой.
        - Ничего страшного. Ты и не должен был спорить с Шэнем и вступаться за меня. Такого рода проблемы я не должна спихивать на других, а должна решать их сама. Я все-таки тоже боец. Тем более, что ты ведь хотел сразиться с Коннором, который использует все свои силы, так ведь?
        - Да, я поступил эгоистично.
        - Я же сказала - все нормально.
        Ее ручка осторожно легла мне на голову и погладила. Тепло от ладони растеклось от макушки вниз по телу. Я же вспомнил тот момент боя. Со мной явно что-то не так. Не должен поступать так человек. Мы сражаемся, чтобы защищать кого-то и оберегать. В этом есть главный смысл и только так можно быть по-настоящему сильным. Нас так воспитывают, что сила нужна для того, чтобы защищать слабых. Только я не такой. Я почему-то не впитал в себя эти принципы - сила нужна мне, чтобы сражаться и побеждать. Побеждать таких же сильных или даже более сильных. Я боюсь, что если даже на чаше весов будет судьба всего мира или всей вселенной, я все равно дам противнику использовать все свои максимальные техники, чтобы победить его на пике силы.
        Я выдохнул, прикрыв лицо рукой. Возможно, это моя черная аура так влияет на характер. А может это из-за того, что этот мир боевых искусств, наконец, подарил мне то чувство, которого так не хватало в родном мире. Этого я точно не знаю, но уверен в одном - я ненормальный.
        Выдохнув, глянул на сидящего в трех метрах от меня Коннора, что с легкой ухмылкой наблюдает за комедийным представлением.
        Другие миры, ауры разных цветов… весь наш разговор вновь всплыл в голове. А еще я припомнил странности в виде домов, построенных на более древней и высокотехнологичной основе. Поезд этот еще, фонари уличные. И, конечно же, вспомнил карту Земли, что висит в музее. Где я нахожусь? Почему здесь есть карта Земли, которой, по утверждению Сили, много тысяч лет?
        Вопросов - миллион, ответов - ноль. Я уверен, что найти их смогу, но не здесь, не в этом крае и даже не в этой провинции. Мне нужно будет отправиться в путешествие по стране, чтобы все узнать и изучить.
        - Ну, посмотрим, как теперь выступит Шэнь, - сказала Тэн Ли. - Противник у него очень сильный. Поговаривают, что у Таргана боевая мощь приближается к двадцати тысячам.
        У меня мороз прошел по коже. Двадцать тысяч - это почти столько же, сколько у мастера Виона. Что Коннор, что Тарган - два монстра.
        - У Шэня меньше десяти тысяч. Как же ему тогда побеждать? - прошептала Сили.
        - Не всегда все решается силой. И вообще, ты что, переживаешь за него? - спросила Тэн Ли.
        Сили опустила взгляд.
        - Пусть он и вырос чуточку надменным и гордым, а также в последнее время, после того как к нам присоединился Леша, вел себя противно, но он все еще боец из школы змеи. И он все еще мой друг детства.
        Я покосился на Шэня. Уверен, он слышал слова Сили, хоть их и разделяет несколько метров. Парень делает вид, что увлечен представлением, его губы даже не дрогнули ни разу, хотя смотрит вроде как комедийное представление, но лицо каменное и пальцы сжались в кулаки. Длинные волосы распущены, опускаются до плеч, но все равно сквозь них я смог увидеть покрасневшее ухо.
        Выступление артистов закончилось, с трибун раздались аплодисменты. Выступающие стали кланяться по кругу, после чего покинули арену. Вместо них вышел главный судья и громко произнес:
        - А теперь последний бой сегодняшнего дня. Шэнь из школы змеи против Таргана из школы тигра!
        Шэнь резко поднялся с места, твердой походкой пошел к арене.
        - Эй, Шэнь, удачи! - крикнул я вслед.
        Он на миг остановился, покосился на меня, сжал челюсти и коротко кивнул.
        Парни встали друг напротив друга.
        - Довольно смело то, что ты решил-таки выйти, а не отказался от боя, - произнес Тарган, хищно улыбаясь.
        - Твое высокое самомнение станет причиной твоего поражения, - сказал Шэнь.
        - Все-таки в тебе сильна кровь нашего отца, братик. Как ни отрицай, но ты такой же, как и я, и твое поведение это выдает. Шэнь! Школа змеи губит твой потенциал, в школе тигра ты бы смог по-настоящему раскрыть свой талант.
        Шэнь принял боевую стойку, а над сжатыми кулаками появились по два белых почти прозрачных шипа - змеиные клыки.
        - Тогда посмотрим кто кого. Если одолею тебя, то в твоих словах не будет смысла.
        Тарган ухмыльнулся и встал в стойку, согнув пальцы так, словно имитирует кошку, выпускающую когти.
        - Готовы? Начали! - скомандовал судья.
        Тарган с радостным выкриком прыгнул вперед, рука ударила сверху, Шэнь же наоборот отпрыгнул назад и вскинул руку, при этом ставя блок так, чтобы противник попал в него запястьем. Он прекрасно понимает, что блокировать удар в районе кисти - значит, получить ранения от когтей. Когда запястье ударилось в блок, Тарган резко согнул кисть и рванул руку на себя, пытаясь разодрать руку Шэня, но тот тут же отдернул ее, так что когти не нанесли ему урона.
        Тарган зарычал, вновь набросился на брата, но его атаки снова были отбиты. Шэнь с холодным непроницаемым лицом блокирует яростные выпады старшего брата. Течение боя настолько стремительно, что мне пришлось сконцентрировать всю ауру в голове и глазах, чтобы различать движения противников.
        - Вот это да! Тарган и вправду до ужаса силен и, судя по движениям, у него ауры как минимум вдвое больше, чем у Шэня, - прошептала Тэн Ли. - Но Шэнь тоже не прост. Я уверена, что он не опережал меня так сильно по объему ауры, но из того что вижу, могу сказать, что ее у него больше четырех тысяч, а общая боевая мощь в районе девяти! Когда он успел стать таким сильным?
        И правда. Он явно стал сильнее, чем был тогда, когда мы встретились в первый раз. И единственное разумное объяснение его столь быстрого прогресса - фармакология. Как в моем мире всякие атлеты для быстрого наращивания мышечной массы использовали разные препараты, так и здесь для ускорения прогресса используют пилюли и травы. Да чего уж говорить, если за третье место в турнире дают годовой запас пилюль, которые ускоряют прогресс, и за год ты можешь добиться таких же результатов, которых мог бы добиться только за десять лет. Возможно, последние полгода Шэнь принимал что-то такое, тратя все наличные деньги. Он мальчик из богатой семьи, и даже несмотря на то, что он ушел в школу змеи, то либо отец не переставал давать ему карманные деньги, либо перед уходом Шэнь имел какие-то накопления и тратил их сейчас. Но, так или иначе, если раньше перед турниром его объем ауры был около 3200, то сейчас больше 4000, возможно, даже ближе к 4500.
        - И все же девять тысяч - это меньше, чем у Таргана более чем в два раза, - сказала Сили. - Как же тогда у Шэня получается блокировать все атаки?
        - Потому что он постоянно двигается и отступает, - пояснил я.
        Одно дело, когда ты стоишь на месте, тогда противнику легче атаковать и пользоваться всеми преимуществами, но когда ты постоянно передвигаешься и отступаешь, то противнику постоянно нужно догонять тебя. И есть еще одна загвоздка - ты всегда знаешь, куда будешь отступать, а вот сопернику нужно увидеть, куда ты отступаешь, и только после этого действовать. Таким образом, создается небольшой запас по времени.
        - Когда они просто стоят, то Шэню и Таргану нужно делать по два действия. Таргану - прицелиться и атаковать, Шэню - увидеть атаку и защититься. В этом случае преимущество Таргана было бы решающим. Но когда Шэнь постоянно отступает, то все меняется. Шэнь делает три действия - отступает, видит атаку и защищается. Таргану же приходится производить больше действий - он смотрит, куда отступает Шэнь, понимает, что ему надо делать дальше, прыгает следом за братом, прицеливается и атакует, - пояснил я.
        - Ого! Понятно! - воскликнула Сили.
        - Но этого было бы мало, чтобы компенсировать двукратную разницу в боевой мощи, - сказала Тэн Ли.
        - Все так, но Шэнь привык сражаться с теми, у кого боевой мощи больше в два раза, и знает, что делать.
        Трибуны орут, подбадривают, Шэнь то и дело отступает, Тарган яростно атакует, но никак не может достигнуть желаемого результата, в глазах его пылает ярость, движения становятся все более необдуманными. Впрочем, на это и рассчитывает Шэнь.
        - Я думал, ты будешь сильнее, - улыбнувшись, произнес Шэнь, отбив очередную атаку и вновь отпрыгнув назад.
        Тарган на миг замер, зрачки его сузились, лицо налилось кровью, на висках вздулись вены, а челюсти сжались так, что на скулах заиграли желваки.
        - Щенок! Вздумал надсмехаться надо мной?! Да я порву тебя! - взревел он.
        - Зачем он дразнит его? - шепотом спросила Сили.
        - Он делает это специально, посмотри на улыбку на его лице, он явно этого и ожидал, - сказала Тэн Ли.
        Тарган рванул вперед, не заботясь о каких-либо мерах предосторожности или чего-то такого. Он просто атаковал со всей яростью, с безумием в глазах. Все в его действиях было наполнено жаждой убийства. Резкий удар когтистой лапой сбоку, но в этот раз вместо привычного блока левой рукой, Шэнь чуть развернул корпус и ударил правым кулаком как раз в место ниже запястья, после чего отпрыгнул назад. Тарган рванул следом, обрушил еще один удар сверху, но Шэнь словно знал об этом и уже левым кулаком ударил по правой руке противника, вновь направив удар чуть ниже запястья, и снова отпрыгнул.
        Тарган взревел, нанес очередной удар, и тут случилось то, чего никто не ожидал - Шэнь не стал защищаться, вместо этого сам атаковал. Пальцы Таргана прошлись по горлу, тем временем кулак Шэня врезался ему в живот.
        - Шэнь, нет! - воскликнула Сили, прикрыв рот ладонью.
        Только вот улыбка не пропала с лица Шэня, а вот Тарган наоборот поумерил ярость, в глазах его появилось удивление. Он отпрыгнул назад, на животе оказались два укуса, кровавое пятно начало быстро увеличиваться. Шэнь же стоит спокойно, нет и признака ран. Но это и неудивительно - ведь когти из ауры исчезли и у Таргана обычные пальцы.
        - Я говорил же, что он все рассчитал, - сказал я.
        - Что… происходит? - прошептал удивленный Тарган, глядя на свои пальцы.
        - Не отвлекайся, брат, я хочу, чтобы ты видел момент своего поражения! - воскликнул Шэнь атаковав.
        Тарган сжал зубы, резко отклонился, пропустив удар мимо себя, но Шэнь на этом не остановился, ударил вновь. Инициатива мгновенно перешла к младшему брату. Ошеломленный и непонимающий что происходит Тарган, пропустил еще один удар. Кулак Шэня ударил в грудь. Сильнейший боец из школы тигра, захрипел, отпрыгнул назад, из двух ран на груди потекла кровь.
        - Почему у него пропали когти? - спросила Сили.
        - Шэнь использовал свою ауру на мастерском уровне и перебил несколько каналов ауры в районе запястья, что ведут к кулаку. Да, каналов больше, и он перебил их не все, но даже если перебил только половину, это может привести к тому, что оставшимися нельзя будет манипулировать в должной мере. Потому и исчезли когти. По крайней мере, так я понял то, что произошло.
        - Получается, Шэнь уничтожил часть каналов ауры?
        - Вряд ли. Эти штуки не так-то просто повредить, особенно насовсем. Думаю, со временем они восстановятся, но до этого Тарган не сможет использовать свои «когти», - сказал я.
        Да, видимо, во время тренировок с мастером Шэнь научился не только атаковать с помощью ауры, но и бить по каналам. Только учитель делал это особым способом, у Шэня же свой, хотя уверен, что посредством тренировок он сможет не только перебивать каналы, но при этом еще и вливать ауру, как это делал мастер, и тогда его удары будут еще и наносить урон в глубину, причиняя жуткую боль.
        Тарган отпрыгнул, кулак Шэня чуть не достал его. На лице старшего брата растерянность и злоба, как у хулигана, который в первый раз получил отпор.
        Шэнь же продолжил атаковать, но в отличие от того, как действовал ранее старший брат, Шэнь все же более осторожен и не бросается в атаку безрассудно, забывая про защиту. И понятно почему. Первый шок прошел, Тарган взял себя в руки и пусть он теперь не может использовать «когти», но у него все еще преимущество в объеме ауры, и он может просто атаковать, насыщая ею руки.
        При очередной атаке, Тарган выбросил руку вперед, Шэнь резко затормозил, отклонив голову, кулак старшего брата прошел рядом со скулой.
        И тут случилось неожиданное. Нога Шэня внезапно ударила противника в живот. Все это время он сосредотачивал внимание на атаках руками, чтобы подловить момент. Тарган с хрипом отпрыгнул назад, оскалился, но в этот миг его взгляд застыл. Крови нет, как нет и проколов, но я прекрасно увидел на ноге у Шэня сосредоточенную ауру.
        - Что случилось? Он не попал? - спросила Сили.
        - Попал. Смотри внимательно. Похоже, Шэнь и правда сможет победить, - сказал я.
        Шэнь бросился в атаку, Тарган отпрыгнул, но в этот раз движения его оказались более медленными, чем раньше. Кулак младшего брата ударил в скулу, Тарган запоздало отклонил голову. Брызнула кровь. И пусть удар прошел вскользь, но острые клыки все же пропороли кожу, оставив два пореза.
        - Он стал медленнее, - заметила Тэн Ли.
        - Шэнь ударил по каналам ауры в животе. А поскольку аура всегда идет через живот и зарождается в нем, то повреждение там части каналов нарушает ее циркуляцию в теле. Если можно так назвать, то в животе что-то типа перекрестка, и в какую бы часть тела ты ни хотел переправить ауру, так или иначе, направляешь ее сначала в живот. Сейчас скорость перекачки ауры из-за временного вывода из строя части каналов в животе резко упала. Можно сказать, что сейчас Тарган фактически остался без ауры и сражается только с помощью своей физической силы. Без ауры его боевая мощь упала вдвое. Так что теперь они почти равны по силе, а учитывая то, что Шэнь может использовать ауру на продвинутом и мастерском уровне, то, возможно, сейчас он даже сильнее Таргана.
        Я сжал кулаки, с напряжением наблюдая, как Шэнь все гоняет по арене старшего брата, который практически полностью перешел к обороне, полагаясь лишь на свое тело, и только изредка пытаясь огрызаться.
        - Что случилось, брат? Почему ты так ослабел? Не ты ли хотел показать, как я ослаб, как мой талант пропадает в школе змеи? - воскликнул Шэнь.
        - Не зазнавайся, даже так я все еще сильнее тебя!
        Тарган уклонился от очередной атаки, а затем резко сблизился, кулаки один за другим ударили по телу младшего брата. Шэнь всхрапнул, а затем еще один удар в голову заставил ее откинуться. Тарган нанес еще удар, но в этот миг Шэнь резко ушел в сторону и присел. И вдруг на правой руке у него появились не обычные «клыки», а удлиненные. Парень с прыжком вперед ударил противника в грудь в область сердца. Тарган, до этого мига думавший, что перехватил инициативу, оказался застигнут врасплох. Резкий удар, глухой стук и над ареной повисла тишина.
        Глава 042
        Тебе никогда не победить меня!
        Оба бойца застыли. Кулак Шэня замер в пальце от тела брата - его руку чуть выше запястья схватила рука Таргана. Но даже так аура младшего брата не только достала до тела, но и вошла в него - рубашка пробита, и вокруг двух дырок начинают расползаться два красных пятна.
        - Вот и все. Это конец, - сказал Шэнь
        - Ты прав, - прошептал Тарган, из уголка рта потекла кровь.
        Внезапно он оскалился, из верхних клыков вытянулись два шипа, созданных из ауры. Выглядело это так, будто клыки старшего из братьев удлинились, и он словно бы стал саблезубым тигром.
        Почуяв опасность, Шэнь попытался вырвать руку, но хватка Таргана оказалась крепка - не такая как у человека, которому пробили сердце. Раскрыв рот, Тарган сделал движение, чтобы укусить руку младшего брата. Тот в отчаянной попытке ударил другой рукой в висок, но старший брат, словно зная об этой атаке, правой рукой не глядя отбил удар, и вместо того, чтобы врезаться в висок, кулак лишь скользнул по затылку.
        Хруст. Клыки пробили руку насквозь, кровь потекла по ней. Шэнь ударил ногой, Тарган тоже предвидел это, потому отпустил руку младшего брата и отпрыгнул назад. Носок лишь вскользь задел живот, но два змеиных «клыка» разорвали рубашку и оставили два неглубоких пореза на животе, заставив Таргана поморщиться.
        Шэнь отпрыгнул назад, разорвав дистанцию, правая рука повисла вдоль тела, и пусть он ранен в предплечье, но все, что ниже локтя перестало двигаться, а пальцы разжались. Кровь из двух жутких ран стекает по руке к пальцам и капает с них на арену, оставляя красные кляксы, которые быстро соединяются друг с другом, образуя лужицу.
        - А ты думал, что сильно ослабив мою скорость манипулирования аурой - уже победил? Даже без ауры моя боевая мощь выше, чем у тебя с аурой. Да, я не могу быстро перенаправлять ауру из рук в ноги, но тогда сконцентрировал ее в теле. А так как для перекачки из тела в голову не требуется перехода через живот, то я могу манипулировать ей в этих частях тела как раньше. Именно поэтому я смог выжить после твоего удара в сердце - он почти не нанес повреждений и пробил лишь кожу и мышцы, но не преодолел кости и не достал до сердца, - произнес Тарган.
        Несмотря на все сказанное, он не спешит в атаку. Оно и понятно, старшему брату промедление на руку - можно дождаться, когда выведенные из строя каналы ауры, наконец, вновь заработают. Шэню нельзя медлить, но он тоже не спешит, так как ситуация изменилась, правая рука бездействует, а противник отошел от первоначальной растерянности и теперь готов биться.
        - Шэнь упустил возможность победить быстро. Теперь это будет настоящая мясорубка, - сказала Тэн Ли, лицо ее помрачнело.
        При этих словах девушки, Сили побелела, пальцы сжались в кулачки, а напряженный взгляд направился на Шэня.
        - Ему нужно успеть до того, как Тарган восстановится и вновь сможет использовать ауру на полную силу, а также выпускать «когти» из рук.
        - Лучше тебе сдаться, младший братик. Ты и так еле-еле мог справляться со мной, но сейчас без правой руки…
        - А что с моей рукой? - хрипло спросил Шэнь.
        Он сжал челюсти, на белках глаз стали отчетливо видны капилляры, вена вздулась на поблестевшем от пота лбу. Пальцы правой руки дрогнули и медленно сжались в кулак. Шэнь поднял правую руку и вновь спросил:
        - Так что с моей рукой не так?
        - Ах, вот как? Значит, можешь ей двигать? Правда, вижу, как тебе больно. Ну что ж, раз хочешь продолжить этот бессмысленный бой, то это твое право.
        Тарган резко прыгнул вперед, кулак выстрелил в лицо Шэню. Парень вскинул правую руку, поставив блок. Раздался глухой стук удара, как если бы дубинкой врезали по стволу столетнего дуба. Шэнь, сжав зубы, замычал, отпрыгнул. Правая рука мелко дрожит, но кулак он не разжимает, словно боится, что если сделает это, то сжать уже не сможет.
        Бой возобновился с прежней яростью. Тарган, громко хохоча, наносит удар за ударом, Шэнь уклоняется, отбивает, бьет в ответ, но преимущество уже перешло к старшему брату. Трибуны ликуют, от шума начинает закладывать уши. Сили сидит без движения, напряженно вглядываясь в бой. Возможно, я зря вообще тогда встрял в отношения этих двоих. Мне казалось, что Шэнь просто пытается присвоить девушку против ее воли, пользуясь тем, что он сильнее, единолично решив в своей голове, что она принадлежит только ему. Конечно, она проявила и ко мне любопытство и интерес, но у меня-то нет на нее вообще никаких планов. К тому же, к Шэню она и вправду неравнодушна.
        Прыжок, удар, блок, уклонение, вновь прыжок и удар. Шэнь и Тарган обмениваются ударами, но если Тарган использует только руки, то Шэнь иногда пытается нанести удар ногами, однако это не помогает.
        Очередная подсечка, но Тарган успел поднять ногу, пропустив удар под ней, Шэнь тут же выбросил руку вперед, старший брат отклонил голову в сторону, краем глаза заметил приближающуюся левую руку и поставил блок. Но это был не удар - Шэнь схватил его руку. Правой же рукой, которой нанес удар до этого, обхватил шею и рванул на себя. Мощный удар головой заставил все тело Таргана вздрогнуть, он всхрипнул, кулак ударил в живот младшему брату. Шэнь сдавленно выдохнул и чуть согнулся, Тарган же вырвался из захвата и отпрыгнул назад. Из носа течет кровь, а переносица покраснела и начала темнеть. Шэнь сплюнул кровь, выпрямился, взгляд мрачный, но полный решимости.
        - И это все? - спросил Тарган. - Это то, что ты хотел мне показать? Это вся сила, которую ты получил в школе змеи? Ты не можешь победить меня даже такого - практически не имеющего возможности использовать ауру. Ты родился более талантливым, чем я, отец хотел, чтобы именно ты унаследовал нашу школу, но ты ушел. И теперь, несмотря на то, что между нами всего лишь год разницы, наши силы разнятся в два раза. Со временем ты смог бы не только превзойти отца, но и всех наших предков, поднять школу тигра на новые высоты, но все это ты бросил ради девчонки! Ты жалок, Шэнь!
        - Если хочешь вывести меня из себя - это не имеет смысла. Я одолею тебя, и все твои слова будут лишь пустым сотрясанием воздуха, - спокойно ответил младший брат.
        - Тебе никогда не победить меня!
        Они вновь сшиблись, начали наносить удары, отпрыгивать, уклоняться, ставить блоки. То один пропустит удар, то другой, но со временем что-то пошло не так. Тарган стал дышать тяжелее, лицо покрылось потом. И пусть Шэнь тоже дышит тяжело, но кажется, что устал он меньше.
        Если минут десять назад, когда Тарган укусил Шэня за руку и оправился от шока, он атаковал чаще, то затем бой опять выровнялся, а сейчас плавно перешел в стадию, когда Шэнь все чаще атакует. На каждые два удара Таргана, он отвечает тремя.
        - Что происходит? Разве даже без использования ауры у Таргана не должно быть боевой мощи больше? Почему он атакует все реже? - удивился я.
        - Сразу видно, что ауру ты осознанно используешь меньше года. Вспомни, как мастер советует лучше отдыхать после тренировок? - спросила Тэн Ли.
        - Медленно медитировать, манипулируя аурой, заставляя ее неспешно течь по телу и поочередно наполнять то руки, то ноги, то голову, - вспомнил я.
        - Вот именно! - произнесла Тэн Ли. - Догадался?
        - Сама по себе циркуляция ауры помогает восстанавливать силы и снимать усталость? - уточнил я.
        - Угу, - подтвердила девушка.
        Я несколько секунд смотрел на нее, пытаясь понять, что она имеет в виду. Внезапно в голове словно проскочила искра, я резко обернулся и глянул на Шэня, а потом на Таргана. А ведь точно! Из-за того удара в живот, когда Шэнь перебил в нем часть каналов, Таргану стало очень трудно перекачивать ауру из одних конечностей в другие и он оставил ее в теле и голове. И сейчас при атаках полагается просто на мышцы, никак не насыщая их аурой, поэтому он быстрее устает. Если бы аура циркулировала в мышцах, как у Шэня, то скорость восстановления их увеличилась бы. Проще говоря, Шэнь медленнее теряет выносливость, потому что аура наполняет его руки и ноги, тогда как у Таргана - нет, и сейчас усталость стремительно накапливается в его конечностях.
        Я ухмыльнулся. Вот, значит, как?
        Тарган побледнел, взгляд напряженный. Каждый раз, когда удары младшего брата проходят, он кривится от боли, на теле появляются новые и новые кровоточащие раны от «укусов». Конечно, он и сам не остается в долгу, нанося урон, но с каждой минутой разница между получаемым уроном и мощью ответных атак все увеличивается.
        Если бы Тарган не насытил аурой тело и голову, то «змеиные укусы» Шэня были бы намного глубже и опаснее и, скорее всего, привели бы к поражению старшего брата. Но пока он держится и контратакует, оставляя синяки и ссадины на теле младшего.
        - Сдавайся, я рано или поздно одолею тебя! - прокричал Шэнь, пропустил удар, но тут же ответил. - Я не хочу убивать или калечить тебя.
        Получив «укус» в районе ключицы Тарган отпрыгнул, поморщился, но тут осознал слова младшего брата. Взгляд его стал безумным, кулаки сжались с такой силой, что задрожали, ногти впились в ладони и пробили кожу, кровь медленно потекла сквозь пальцы.
        - Что ты сказал? - переспросил он. - Покалечить или убить меня?!
        Шэнь прыгнул в атаку, Тарган же, вместо того чтобы по привычке уклониться или поставить блок и прочее, рванулся вперед. Кулак вместе с длинными «клыками» ударил чуть правее и выше солнечного сплетения. Тело Таргана вздрогнуло, из спины в том месте показались острия клыков, что пробили тело насквозь. Сильнейший боец из школы тигра кашлянул, изо рта выплеснулась кровь, но взгляд у него все такой же безумный. Кулак его с силой ударил Шэня в живот, так что тот слегка подлетел, а затем Тарган схватил его за плечи и подкинул.
        Шэнь, оказавшись в воздухе, лишился способности как-то двигаться, а в следующий миг Тарган нанес резкий удар ногой в развороте. На миг мне показалось, что он не попал, так как пальцы ног лишь слегка задели живот, но затем рубаха младшего брата разорвалась, а кровь выплеснулась на арену.
        Шэнь, взвыв от боли, приземлился, а Тарган вновь нанес удар с разворота. Младший брат успел поднять руки и опять пальцы ног лишь коснулись их, но четыре резаных раны появились на руках. Кровь, ярко сияя, как жидкий рубин, взлетела и обрушилась на арену.
        Шэнь, тяжело дыша, отпрыгнул, упал на колено, рука прижалась к животу, сквозь пальцы потекла кровь.
        - Это меня-то ты собирался покалечить? А? Я ненавижу этот стиль боя, но это не значит, что не буду его использовать. Да, ты лишил меня когтей на руках. Но разве ты забыл, что у тигра когти есть и на задних лапах? - спросил Тарган.
        Присмотревшись, я увидел на пальцах его ног по пять полупрозрачных белых когтей из ауры.
        - Как же так? - удивилась Сили.
        - Все просто. Ты же видела, что обычно укусы Шэня не проникали глубоко в тело Таргана, но сейчас пробили насквозь. Все потому, что он переместил ауру в ноги. Да, из-за перебития части каналов в животе скорость перемещения ауры в теле снизилась, но не до конца. Он медленно перекачал ее в ноги и потом выпустил «когти», - пояснила Тэн Ли.
        Шэнь медленно распрямился. Крови с него натекло прилично, но раны не кровоточат. Все-таки тренировки с аурой настолько меняют тело, что даже глубокие и порою смертельные для обычного человека раны, для бойцов этого мира таковыми не являются. Взять, к примеру, рану Таргана - у него пробито легкое, но кровь уже перестала течь, а сам он явно не выглядит как человек, который задыхается. То же самое и с Шэнем. Не думаю, что тот удар перерубил ему яремную вену, но если бы и перерубил, то все равно кровь уже остановилась бы, тогда как обычный человек продолжал бы истекать кровью и, без вмешательства хирургов, умер. Не говоря о большей выносливости - с обоих парней натекло как минимум пол-литра крови, однако каких-то признаков обморочного состояния даже и близко не видно.
        Истерзанные, избитые, окровавленные, но оба смотрят друг на друга так, словно настоящая битва только начинается.
        Они бросились друг на друга одновременно. Шэнь ударил ногой первым, метя в ногу соперника чуть ниже колена, но Тарган прочитал атаку, резко затормозил, отпрянул, и только после того как удар прошел мимо, контратаковал уже своей ногой. Шэнь отпрыгнул и попытался сделать так же, как и его брат - тоже атаковать, только вот Тарган, не попав, не остановился, а резко развернулся и ударил уже с разворота другой ногой. Шэнь рванувший было вперед только и успел, что поднять блок. Резкий удар, пять когтей впились в левую руку, брызнула кровь. Младшего брата качнуло от удара, но он не растерялся и не стал скулить от боли, а выбросил правую руку вперед. Так как Тарган нанес удар с разворота, то еще не успел сфокусироваться на сопернике и потому кулак Шэня врезался в скулу.
        - Ему конец! - воскликнула Сили.
        Памятуя, как прошлый удар в тело пробил его насквозь, я ожидал, как два клыка Шэня пробьют кости, прорежут зубы, язык и выйдут с другой стороны, только этого не произошло.
        Тарган отпрыгнул назад, шипя от боли, а в скуле появились лишь два неглубоких укуса. И вновь над ареной повисла тишина. Тарган, поморщившись, сплюнул кровь, а затем хищно улыбнулся.
        - Если у тебя больше не осталось фокусов, то это конец.
        И словно в доказательство этому он поднял руки, согнув пальцы в виде когтей, и из каждого вытянулся белый полупрозрачный шип.
        - Что? Но как? - прошептала Сили.
        - Каналы ауры Таргана восстановились. Как в животе, так и в руках. Это не могло быть вечно, твоему дедушке уничтожили каналы ауры, но чтобы сделать что-то подобное, нужно быть на совершенно ином уровне, чем тот, на котором находится Шэнь, - сказал я, сжав кулаки.
        Но Шэнь еще не проиграл. Тарган получил серьезные повреждения, он измотан и значит, шанс на победу все еще есть.
        На трибунах тоже поутихли, все напряженно ждут развязки боя. Сили сцепила руки перед грудью, словно молится, смотрит со страхом и переживанием. Тэн Ли сжала губы, пальцы впились в колени, вся она напряжена до предела, от нее исходит ощущение сжатой пружины, кажется чуть тронь и тут же вскочит.
        Тарган налетел на брата со всей яростью и силой. Шэнь попытался применить старую тактику - отступай и блокируй, только в этот раз Тарган сначала сделал ложный замах. Шэнь двинул кулаком вверх, чтобы встретить руку и попытаться опять лишить старшего брата «когтей», только вот вместо атаки рукой сверху, Тарган ударил ногой в бок.
        Шэнь вскрикнул, из разорванного бока выплеснулась кровь.
        - Слабак! Даже шансом своим не воспользовался. А теперь ты проиграешь!
        Удар сверху, на этот раз не ложный, но Шэнь уже не успел среагировать. На плече появились пять порезов, однако Тарган этим не удовлетворился, продолжая атаковать. Рубашка Шэня изорвана на лоскуты, и вся пропиталась кровью. Шэнь движется из последних сил, взгляд его помутнел.
        - Что ты там говорил? Победишь меня? Покалечишь? Предлагал сдаваться? Ну же, предложи еще раз!
        Тарган размахнулся обеими руками, прыгнул вперед, готовый обрушить два удара на раскачивающегося из стороны в сторону младшего брата с потерянным взглядом.
        - Нет! Остановите! Он же убьет его! - прокричала Сили, вскочила со своего места, но парни в другой стороне арены, так что она никак не успеет как-то вмешаться.
        Внезапно взгляд Шэня стал осмысленным, он резко прыгнул вперед. Хищная улыбка пропала с лица Таргана, в глазах появилась тревога, но что-то предпринять он уже не успел - столь внезапной была атака Шэня. Изранив брата, Тарган потерял бдительность, будучи в полной уверенности, что с Шэнем все покончено, и когда тот притворился, что уже не соображает, что происходит, прыгнул, готовый завершить бой красивой финальной атакой. Потому для него стало полной неожиданностью внезапное изменение в состоянии Шэня.
        Кулак Шэня со всей силы врезался в живот, Таргана согнуло и отбросило назад, он пролетел несколько шагов и бухнулся на арену. Шипя от боли, вскочил, но, как и ожидалось, удар младшего брата был не простым, он опять перебил потоки ауры в животе.
        - Ублюдок! - взревел Тарган.
        Шэнь же так и застыл в позе, в которой нанес удар. Тарган хотел было двинуться вперед, но внезапно появился судья и жестом заставил его остановиться. Подошел к Шэню, мгновение всматривался в парня, а затем произнес:
        - Шэнь из школы змеи без сознания. Победил Тарган из школы тигра. Целители, сюда с носилками!
        Трибуны взорвались криками. Тарган, тяжело дыша, распрямился, еще несколько секунд всматривался в младшего брата, затем сплюнул кровь и, повернувшись, пошел прочь с арены.
        Когда целители подошли к Шэню и коснулись его, он тут же обмяк и повалился на арену, но старики вовремя подхватили его и уложили на носилки.
        Мы синхронно встали и поспешили следом.

* * *
        До Шэня нас какое-то время не допускали, но минут через двадцать сообщили, что его раны обработаны и перебинтованы, а сам он пришел в себя.
        Мы подошли к его кровати. Наши взгляды встретились, он помрачнел.
        - Уходите, - сухо сказал он.
        - Мы беспокоились о тебе, и пришли проведать, а ты нас выгоняешь? Ну и злой же ты, - произнесла Тэн Ли.
        Шэнь отвел взгляд, сжал кулаки, несколько мгновений так сидел, затем обернулся в мою сторону.
        - Радуешься, что я не смог победить? - мрачно спросил он.
        Выглядит парень подавленным и разбитым. Неужели он так сильно не хотел проигрывать брату? Что же между ними такого произошло, что Шэнь так ненавидит свою семью?
        - Нет, - ответил я.
        - Так я тебе и поверил. Но ничего, мы еще встретимся в бою, и я одолею тебя. Непременно. И Сили будет принадлежать мне.
        Девушка сжала кулаки, в глазах метнулся гнев.
        - Хватит, Шэнь! Мы пришли тебя подбодрить, а ты устраиваешь сцены. И еще такие слова, оскорбляющие меня, смеешь произносить! Я тебе не вещь какая-то! Пусть этот угрюмый нарцисс сидит себе один. Уходим, ребята.
        Она резко развернулась и пошла прочь, мы с Тэн Ли переглянулись, девушка вздохнула, пожала плечами и махнула рукой, мол, пойдем. Мы двинулись следом за Сили, на миг она остановилась и повернулась, в глазах девушки застыли слезы.
        - Ты дурак, Шэнь! - прокричала она.
        Я оглянулся на Шэня, на лице парня появилась растерянность, но, поймав мой взгляд, он нахмурился и отвернулся.
        Мы вышли из лазарета. Внезапно навстречу нам вышел человек, я резко затормозил, поднял взгляд и увидел, что перед нами замер Тарган.
        Глава 043
        Бой, в котором все решится.
        Наши взгляды встретились, он оскалился, я мгновенно напрягся готовый использовать «абсолютное усиление».
        - Что тут делаешь? - спросила Тэн Ли, взявшись за нунчаки.
        - Не ваше дело, слабаки из школы змеи. В сторону! Я иду поговорить с братцем.
        - Так мы и поверили, что просто поговорить, - сказал я.
        - Тебе-то какое дело?
        - Мы из одной школы. И вообще, разве нужен повод, чтобы желать предотвратить что-то нехорошее?
        - Слушай меня, если ты сейчас меня не впустишь…
        - То что? - спросил я. - Давай, смелее, говори.
        Тэн Ли и Сили встали в боевые стойки справа и слева, а я мгновенно активировал «абсолютное усиление». Тарган ранен и устал, но все равно даже так не стоит его недооценивать. Боец из школы тигра зарычал, выпустил из пальцев когти в виде ауры.
        - Вы пожалеете об этом!
        - Хватит! - раздался резкий голос позади нас.
        Мы обернулись. Шэнь неспешно вышел из больничного блока. Оглядел нас, затем посмотрел на Таргана.
        - Что тебе нужно, брат?
        - Отец хотел тебя видеть. Пойдем.
        Шэнь кивнул и молча подошел к Таргану. Тот глянул на нас, хмыкнул и, развернувшись, двинулся к выходу.
        Когда шли до общежития, то я опять заметил группу бойцов в форме школы тигра.
        - Мне это все не нравится, - сказала Сили.
        - Мне тоже, - произнес я.
        Парни глянули в нашу сторону, некоторые заулыбались, начали переговариваться и хохотать.
        - Между прочим, все наши бойцы, завершившие турнир, по большей части разъехались по домам, - заметила Тэн Ли.
        - Дедушка назначил Вонга старшим учеником, и сейчас он заменяет его в школе, обучая остальных, - сказала Сили.
        - Вонг уже уехал? - спросил я.
        - Да. Так что из школы змеи остались только мы трое, Шэнь и мастер, - ответила Тэн Ли.
        - Тогда чего этим-то тут надо? - спросил я, кивнув в сторону учеников школы тигра.
        - Не знаю. Обычно все отпускают учеников обратно в школы, чтобы те сразу продолжили тренировки. Сидеть и смотреть турнир, им особого смысла нет. Достаточно того, чтобы это делал мастер, чтобы потом вносить корректировки в тренировки.
        Как бы то ни было, до общежития мы дошли без каких-либо проблем.
        Я вернулся к себе в комнату и принял позу лотоса. До поздней ночи я медитировал один, потом лег спать, а когда проснулся, то увидел, что кровать Шэня так и не тронута. Он не ночевал в общежитии.
        Когда я пришел в зал, то там уже были Тэн Ли, Сили и мастер. Он раздал указания, и они приступили к тренировкам.
        - Я думал, что всех учеников, выбывших из турнира, отпускают, - произнес я.
        - Это так, - согласился Вион. - Но с оговорками. Только тех, кого могут тренировать старшие ученики. Вонг же слабее, чем Сили и Тэн Ли, так что мне придется тренировать их самому. К тому же они вошли в десятку сильнейших и будут присутствовать на завершающей церемонии награждения.
        - Сейчас, как и в прошлый раз, твоей главной задачей будет увеличение длительности пребывания в форме «абсолютного усиления». Шестнадцать минут - это неплохо, но хорошо бы довести это состояние до тридцати минут. Возможно, со временем, ты сможешь понять, как использовать ту технику, когда ты внезапно становился в несколько раз сильнее, - сказал Вион.
        - Вас понял, мастер. А где Шэнь? Он вчера не приходил в общежитие.
        - Не приходил? - удивился Вион. - Он сейчас тренируется по индивидуальной программе.
        - Понятно.
        Я думал, что с ним что-то случилось, но, видимо, он просто не хочет показывать свои тренировки и готовит для меня какие-то сюрпризы. Что ж, через неделю узнаем, что он приготовил мне.

* * *
        Всю следующую неделю мы провели в тренировках, за пределы общежития вышли лишь один раз и втроем. Пару раз по пути за булочками нам попались группы учеников из школы тигра. Не знаю почему, но все это меня сильно тревожит.
        За всю неделю я так и не увидел Шэня. Где он ночевал и тренировался все это время - не знаю. Но мастер уверял, что чуть ли не ежедневно дает ему задания для тренировок.
        За неделю мне удалось поднять время всего на две минуты. А вот мой объем ауры удивил тем, что теперь он стал равен 1580, а боевая мощь соответственно - 6320. Но это только благодаря особенностям моей ауры. Шэнь же имеет свыше четырех тысяч ауры и итоговую боевую мощь, превышающую восемь тысяч. Если подумать, то между нами нет какой-то принципиальной разницы в силе. Только вот проблема в том, что у него и техники непростые. Если я в полуфинале довольно быстро проиграл Коннору, не нанеся ему каких-то серьезных повреждений, то вот сражение с Шэнем для Таргана стало настоящим испытанием. Да, у Коннора особая аура и возможность использовать на полную катушку сразу два типа ауры - трансформацию и усиление, а также мастерское владение обоими этими типами, что позволяет ему и предвидеть будущее по движению ауры, как это делал Синай, и пропитывать меч аурой, делая его словно частью себя. Но при этом у него объем ауры где-то в районе семи тысяч и итоговая боевая мощь чуть больше четырнадцати, у Таргана же объем ауры больше десяти тысяч. Так что в бою между этими двумя я бы не отдавал безоговорочную победу
Коннору. А раз так, раз Тарган имеет шансы на победу, то и Шэнь, который почти победил своего старшего брата, мог бы так же серьезно ранить и Коннора.
        Это, конечно, не значит, что Шэнь однозначно превосходит меня, но то, что он сильнее - это факт. Если бы я оценивал шансы на победу, то это было бы один к трем или даже один к четырем. Шансы есть, но даже если я выложусь на полную, то все равно могу проиграть.
        За неделю мне так и не удалось вернуть то состояние сверхсилы, которое случилось, когда аура взяла мое тело под контроль. Я много раз пытался, но ничего так и не вышло. Пока эта техника обусловлена спонтанностью моей ауры, которая берет под контроль мое тело. В крайнем случае, она это опять сделает, и я смогу победить, но такой расклад меня не устраивает. Во-первых, полагаться на случай - это неправильно само по себе. Во-вторых, победа над Шэнем не своими силами, а за счет того, что аура взяла управление телом на себя - меня категорически не устраивает. Я хочу победить своими силами, ведь только в этом будет смысл. Это как в компьютерной игре, когда контроль твоим персонажем берет более круто играющий друг. Да, твой персонаж победил в бою, но в этом нет смысла, так как управлял им не ты. Да, сообщение «чемпион» или какое-то подобное видеть в профиле своего аккаунта кому-то и приятно, но ведь дело не в титуле, а в том, достоин ли ты его. А достоин его ты будешь только в том случае, если завоевал его сам, а не кто-то вместо тебя.
        Так что если встанет выбор между тем, чтобы проиграть или отдать управление телом ауре, чтобы победить, я лучше проиграю.
        И чтобы этого не случилось, я отдавал все силы тренировкам, вспоминал бой Шэня его движения и устраивал с ним мысленный бой.
        Утром в субботу я проснулся рано. Солнце еще не появилось, а мои веки поднялись, взгляд уперся в потолок. Я медленно повернул голову. Кровать Шэня пустует. Возможно, это даже и к лучшему, что мы не видимся, проще будет сражаться друг с другом.
        Спустившись, первым делом направился в ванную комнату, ополоснулся холодной водой, чтобы сбить остатки сна. Потом был легкий перекус. Вообще, есть перед боем нежелательно, но сам бой начнется не с утра. Сначала будут выступления, затем пройдет младший турнир - лучшие ученики столицы края до четырнадцати лет будут показывать мастерство. Такая вещь как младший турнир доступна только для столицы края. Это дает столичным ученикам некое преимущество, потому что ребята получают опыт участия в турнирах и опыт сражений с представителями иных школ. В этом году в нем участвуют ученики школы земли и огня, также в столице есть филиалы школ клинка и тигра и еще нескольких школ поменьше, ученики которых в этом году не прошли в основной этап.
        Дождавшись девушек, отправился на арену.
        - Леша, мы не сможем сидеть рядом с тобой, но будем поддерживать с трибуны. - сказала Тэн Ли на прощание, перед тем как расстаться.
        Я вошел в зал ожидания, покрутил головой, но Шэня нигде нет.
        Спустя час началось выступление артистов. Потом какое-то время шли бои детей и подростков. И вот, наконец, раздался голос судьи:
        - А теперь настало время главного события сегодняшнего дня. На арену приглашается боец школы змеи Шэнь.
        Раздались крики, аплодисменты. Похоже, он ожидал в противоположном помещении.
        - Его противником будет тоже боец из школы змеи - Леша.
        Я толкнул створки дверей, прищурился от яркого света и вышел на арену. Сегодня невероятно тепло и солнечно, в противовес тому дню, когда я проиграл Коннору - тогда погода была ни к черту.
        Шэнь застыл на противоположном крае арены, взгляд сосредоточенный и мрачный.
        - Это бой, в котором все решится, - резко произнес он. - Я одолею тебя, Леша.
        - Надеюсь, ты будешь сражаться изо всех сил, - сказал я в ответ.
        Его брови чуть дрогнули, похоже, не такого ответа он ожидал.
        Судья посмотрел на меня, затем перевел взгляд на Шэня.
        - Готовы? Начали.
        Я мгновенно активировал «абсолютное усиление». Я и так знаю стиль боя Шэня, знаю практически все его приемы - все это он показал в бою с Тарганом. Так что не имеет смысла придерживать силу, наоборот нужно сразу атаковать в полную силу, потому что противник будет делать то же самое. И если я не выложусь с самого начала на полную, то рискую проиграть.
        Я сорвался с места, Шэнь прыгнул навстречу. Его фигура, бывшая вдалеке, в мгновение ока выросла в размерах, и он оказался передо мной на расстоянии удара. Мой кулак резко ударил сбоку, целя в висок, Шэнь ловко пригнулся, резко ответил, но я левой рукой нанес удар сбоку и сместил траекторию атаки, так что рука парня прошла рядом с боком. Он явно целился в живот, надеясь, как и у Таргана вывести из строя часть каналов ауры. Если у него это получится, то моя техника «абсолютного усиления», основанная на быстром перемещении ауры по всему телу - тут же перестанет действовать.
        Я ударил ногой, но Шэнь заблокировал, а затем прыгнул вперед и попытался врезать в живот уже носком, однако мне удалось уклониться.
        Вообще, его силу можно посчитать читерской, одно попадание сразу лишает возможности использовать ауру. Хуже того, я теперь понимаю, какое давление на психику испытывают боксеры, когда выходят на ринг против «панчеров». Одна ошибка и удар отправит тебя в нокаут. Даже если противник медленный и от его ударов легко уклониться - все равно осознание того, что один удар уложит тебя на пол ринга, заставляет испытывать сильное беспокойство и давит на психику. И иногда такое давление может сказаться на боксере, заставив ошибиться и подставиться под удар.
        Я двигаюсь быстро, атакую, защищаюсь, но всегда приходится следить за направлениями ударов противника и за тем, как он блокирует мои атаки. Нельзя попасться на ту же уловку, что и Тарган, когда Шэнь лишил его «когтей», ударив кулаком чуть выше запястья.
        Сражения бойцов из одной школы при этом примерно равных по силе можно сравнить с театральным представлением. Мы оба учились одним и тем же техникам, оба знаем, как будет действовать противник, потому все наши атаки и блоки предсказуемы. Потому получается не бой, а танец какой-то. Удар, блок, уход, контрудар. Это выглядит как в фильме про боевые искусства, где каждое движение тщательно прорабатывают: как двинется один, как защитится другой, из-за чего бой становится не похожим на то, что обычно происходит на ринге в тех же ММА, но выглядит в сто раз зрелищней.
        Только мы сражаемся по-настоящему.
        Шэнь провел очередную комбинацию ударов, я отразил их, а затем сам ударил в ответ, парень еле уклонился от кулака, а затем внезапно выбросил руку вперед, Я схватил ее чуть выше запястья, кулак замер в паре сантиметров от живота. Шэнь прыгнул назад и рванул руку на себя, но я вовремя отпустил ее. Еще бы чуть-чуть и меня бы утянуло следом. Не стоит забывать, что мой вес в районе девяноста килограмм, но для местных, обладающих невероятной силой, это ничто. Так что Шэнь может с легкостью меня поднять, как взрослый мужчина двухлетнего ребенка, и мотать по округе. Впрочем, я могу сделать то же самое. Промедли я хоть мгновение и сейчас бы уже оказался в воздухе, где мои возможности по защите сильно бы ослабли - ни уклониться, ни отступить, только отбивать атаки.
        - Хорошая попытка, но меня так просто не поймаешь, - сказал я.
        - Береги дыхание. Сколько еще тебе осталось? Шестнадцать минут или пятнадцать? - спросил Шэнь.
        Я поморщился. В этом он прав, у меня есть сильный недостаток - временной лимит. Так что у меня есть два фактора, что довлеют надо мной и могут в потенциале заставить ошибиться: удар по каналам ауры и заканчивающееся время.
        Но это могло бы сыграть только в том случае, если бы я не имел опыта и если бы страстно желал получить титул или занять третье место. Так бывает с людьми, что желают победы, к примеру, в бою, где на кону стоит миллион долларов. И вот этот человек думает о том, что ему нужно победить и забрать приз, в животе от волнения все скручивается, он страшно боится допустить ошибку, а если к этому присовокупить давление от фактора «панчера» и ограниченности времени, то почти в девяноста девяти случаях из ста он таки ошибку совершит. Но я другой. Я желаю победить. Я не думаю о награде или о чем-то еще, а думаю лишь о том, как добраться до противника и одолеть его. Я осознаю опасность ударов Шэня, знаю, что времени мало, но это никак не влияет на моральное состояние. Все на чем сосредоточен - как одолеть Шэня.
        Мы продолжаем атаковать, словно отражения друг друга, лишь с небольшими отличиями. Хорошо, что управление аурой связано со стилем боя. Шэнь умет концентрировать ауру только на костяшках кулаков и кончиков носков - это связано со стилем боя школы змеи. Так что он не может внезапно вырастить шип ауры из плеча или локтя. Примерно так же было, когда я только обучался насыщать участки тела аурой в правильных пропорциях, причем все это было завязано еще и на правильную технику движений и ударов. Так что попытайся он вырастить шипы из локтя и ударить ими - эффективность его техники, наносящей урон каналам, может упасть в разы.
        Крики с трибун - отдаленные и глухие, я гораздо четче слышу дыхание Шэня и шелест ветра, что поднимается от быстрых и тяжелых ударов. Вообще, ему проще продолжать так, чтобы я, наконец, выдохся, и тогда он смог бы победить, но в его атаках вообще не чувствуется этого. Наоборот, он бьет быстро и остро, словно стремится победить меня здесь и сейчас. Я глянул в его глаза, в них холод и жажда боя.
        «Значит вот так? Ты хочешь не просто победить, а доказать превосходство? Показать, что сильнее меня даже когда я использую свою сильнейшую технику».
        - Этот бой закончится до того, как я выйду из формы абсолютного усиления, - пообещал я.
        Шэнь на миг замер, затем ухмыльнулся.
        - Не сомневаюсь, и я одолею тебя!
        Я резко пригнулся, пропустив ногу над головой, а затем резко прыгнул вперед, попытавшись врезать по лицу, но Шэнь отклонился, только взглядом проводив пролетевший мимо кулак, а затем резким движением двинул кулаком мне в бок. Я крутанулся вокруг оси, пропустив удар, и врезал с разворота, но на этот раз уже Шэнь присел, после чего попытался нанести апперкот. Я отклонился назад, кулак просвистел в нескольких волосках от подбородка.
        Не получается его достать, он двигается слишком хорошо, как, впрочем, и я. Да, у Шэня больший объем ауры и соответственно боевая мощь, но все это компенсируется тем, что я использую технику «абсолютного усиления». В его защите нет брешей, а раз их нет, то нужно создать.
        Все наши движения идеальны и есть только один способ изменить течение этого боя.
        И название этому слову:
        Ошибка
        Ошибку совершить легко, но сымитировать ее невероятно сложно. Чтобы все прошло по плану, нужно всех убедить, что ошибка совершена случайно.
        Я отступил в сторону, так что солнце оказалось позади Шэня. Аура наполняет все тело, в том числе и глаза, так что даже если буду прямо глядеть на солнце, каких-то серьезных травм это мне не нанесет. Так что даже если солнце будет светить в глаза, то я не прищурюсь, и это никак не скажется на моей реакции. Только вот откуда это знать Шэню?
        Прищурившись, я контратаковал, но из-за того, что солнце светит в глаза я совершил не идеальную атаку. В глубине глаз Шэня блеснуло торжество победы, а я же попытался изобразить обеспокоенность. Будь моя атака нормальной, ему бы пришлось, отступить влево и только после этого контратаковать, но из-за моей «неточности», Шэню было достаточно лишь чуть-чуть наклонить голову, и кулак прошел мимо. Эти сбереженные мгновения он решил потратить на контратаку. Его кулак, почувствовав брешь в моей обороне, стремительной кометой понесся к моему животу. Только вот я был готов. Я создал эту брешь и знал, что он атакует в нее, потому заранее начал уклоняться. Да это риск, потому что если бы он решил этим моментом не воспользоваться, а ударил бы в другое место, то достал бы меня и смог ранить. Только вот Шэнь молод, амбициозен, горделив и высокомерен. Он уверен в собственном превосходстве, а значит, увидев ошибку врага, он ни за что не подумает, что это может быть ловушкой или подумает, но только после того, как с радостью рванется вперед, чтобы воспользоваться шансом.
        Я резко извернулся, кулак прошел мимо, тожество в глазах Шэня сменилось ужасом.
        - Готовь зубы! - прокричал я, одновременно нанося удар.
        Голова Шэня мотнулась назад, он всхрапнул, отступил, но я тут же последовал за ним, не давая опомниться и разорвать дистанцию. Кулак ударил навстречу, эта атака была проведена практически вслепую в отчаянной попытке отогнать меня. Я пригнулся и тут же выбросил руку вперед. Шэня чуть согнуло от удара в бок, он зашипел от боли, я же продолжил атаковать, пытаясь нанести как можно больше урона, пока противник не придет в себя.
        Но Шэнь не был бы Шэнем, если бы, допустив ошибку, сразу проиграл. Он не стал продолжать пытаться защищаться и, не поспевая за мной доли секунды, продолжать получать урон. Он решил вырваться из этого бесконечного цикла получения урона, просто подставившись.
        Мне удалось провести еще одну атаку в грудь, после чего заметил приближающийся слева кулак, поэтому резко отпрыгнул назад. Пусть и получив урон, он смог полностью сосредоточиться на атаке, и она получилась привычно быстрой и сильной, так что мне пришлось отступить. Только вот Шэнь решил не пользоваться заминкой, чтобы перевести дыхание или сделать что-то подобное, а прыгнул следом, нога нацелилась мне в живот. Ударом ладони мне удалось отклонить его атаку, и контратаковать, но Шэнь уклонился.
        И вновь бой перешел в привычное русло, мы снова начали обмениваться атаками, блокировать удары, уклоняться. Только есть одно отличие - Шэнь все же получил урон. Его тело испытывает боль, голова чуть кружится и дыхание сбито. Бой настолько интенсивен, что он не может даже перевести дух. На это и был расчет. В сражении, когда сила противников равна, если один из них получает урон и чуть-чуть ослабевает, пусть на один процент, то это становится предвестником его поражения. Сначала вроде бой продолжает идти на равных, но затем он замечает, что на десять его атак враг успевает нанести одиннадцать, и его атаки все ближе и ближе. И вот в какой-то момент раненный боец пропускает удар.
        Моя нога врезалась в бедро Шэня. Тот хоть и успел насытить аурой ногу, но все равно такой удар не прошел впустую. Зашипев, он отпрыгнул, пытаясь восстановить силы.
        - Убегаешь? Пытаешься тянуть время? - крикнул я, прыгая следом.
        Это сработало как триггер - Шэнь, приземлившись, рванул на меня.
        И вот мое преимущество стало потихоньку нарастать, как снежный ком, катящийся к подножью. Вот еще один удар прошел, и мой кулак врезался в плечо Шэня. Он попытался ответить, но я уклонился и вновь атаковал. Чем больше проходит ударов, тем сильнее ослабевает Шэнь, и тем больше становится разница в наших силах.
        Мой кулак резко вылетает вперед, Шэнь запоздало реагирует, костяшки кулака чуть задевают скулу парня. Он контратакует, но безуспешно, а вот моя ответная атака ногой в бедро проходит.
        Все теперь зависит от времени - успею ли я нанести достаточно урона, чтобы свалить Шэня или настолько сильно ослабить, чтобы, когда закончится «абсолютное усиление», он не смог справиться со мной, даже когда не смогу использовать ауру.
        Он попытался отбить мою руку, как это сделал в свое время с Тарганом, но я видел это движение ранее, так что не попался и успел остановить удар.
        До конца осталось десять минут, трибуны ликуют, наблюдая удивительный бой. Шэнь дышит все тяжелее, на лице уже появилось несколько синяков, нижняя губа разбита, переносица потемнела и из носа течет кровь, но в глазах парня нет и капли отчаяния. А это значит, что и мне нельзя расслабляться. Он понимает, что проигрывает и нужно что-то предпринять, так что моей задачей является не только продолжать напор, но и купировать его действия по изменению ситуации.
        Шэнь бросился вперед в отчаянную атаку, практически забыв про защиту. Мой кулак ударил его в челюсть, и только благодаря укреплению аурой он не получил перелом. Шэнь выбросил кулак в ответ, но я легко отклонился в сторону, ударил в левый бок и почувствовал, как несколько ребер сломались, соперник вскрикнул, но тут же сжал зубы. Какого черта он не только не блокировал удар или не попытался уклониться, но даже не укрепил тело аурой?
        Носок ударил сбоку, целя мне в живот, видны прозрачные «клыки» из ауры, но благодаря тому, что я ожидал чего-то подобного, моя рука метнулась наперерез, пальцы сжались чуть выше лодыжки, остановив ногу в пальце от живота.
        - Вот и все Леша, - с безумным взглядом произнес Шэнь.
        В этот миг я почувствовал легкую боль и увидел, что клыки длиннее, чем обычно. Если бы это был привычный удар, то они бы только прорезали рубаху и чуть коснулись кожи, но эти клыки оказались длиннее, потому что Шэнь сконцентрировал всю ауру в ноге. Вот почему он не защитил тело! Но ничего страшного, это всего лишь поверхностное ранение, это не удар по каналам ауры, и он не настолько глубокий.
        - Ты ведь забыл про яд, да? - услышал я шепот.
        Мощный поток боли, похожий на разряд тока, побежал от живота в разные стороны. Я до скрипа стиснул зубы. Вот что у него был за козырь в рукаве. Он научился, как мастер вливать свою ауру.
        Внезапная и резкая боль на миг заставила мое тело окаменеть, а затем Шэнь вырвал ногу и уже пнул другой.
        - Дерьмо! - прохрипел я, попытавшись уклониться, но из-за внезапного удара «ядом», все мои движения замедлились.
        Носок левой ноги врезался мне в живот, а через миг я ощутил, как аура перестала перемещаться по телу.
        Глава 044
        Я рад, что мы смогли сразиться.
        Это похоже на онемение, когда отлежишь руку или отсидишь ногу, перестаешь чувствовать ее, и она вообще не слушается тебя.
        В голове как-то ярко вспыхнула мысль, что вот и все - я проиграл.
        Я сжал зубы. Нет, сейчас не время для паники и пораженчества.
        Шэнь тем временем поморщился от боли в боку - сломанные ребра дают о себе знать. Я же попытался управлять аурой, и стал перекачивать ее из руки, где она была в тот последний миг, когда произошел удар, в голову. Если не могу использовать ее на все тело, то необходимо попытаться извлечь хоть какую-то пользу. Нужно как-то продержаться до тех пор, пока не смогу использовать «абсолютное усиление». Шэнь тоже ранен, я хорошо его потрепал и вообще сломал ребра, так что шансы еще есть. Но главное это то, что я все еще хочу драться и хочу его победить.
        - Ты можешь сдаться, Леша, - тяжело дыша и держась за бок, произнес Шэнь. - Ты точно не продержишься то минимальное время в семь минут, что нужно для восстановления твоих каналов ауры.
        - Могу, но не стану.
        - Тогда не сожалей о том, что можешь умереть.
        - Как мило с твоей стороны выглядит забота обо мне.
        Глаз Шэня дернулся. Парень нахмурился, а затем прыгнул в атаку.
        Он в одно мгновение подлетел ко мне, кулак ударил в грудь. Я заметил атаку, потому что успел, пусть и медленно, но переместить всю ауру в голову и задействовал «максимальное усиление». Если бы не это, то его движения я бы даже не различил, но это не сильно спасло ситуацию. Пусть мои глаза и замечают все, но тело не может поспевать. Да, я уже как-то дрался без ауры против Синая, но у того боевая мощь была чуть больше 6000, а у Шэня почти 9000.
        Я отклонился назад, но недостаточно быстро, острые «клыки» прорезали кожу и оставили рану. Шэнь поморщился от боли. Видимо, ему больно двигаться из-за ранений, да и скорость у него не та, что была в начале боя, только это не сильно спасает положение. Если все продолжится такими темпами, то он побьет меня минуты за две.
        Увидев, что его удар не достиг нужного результата, Шэнь нахмурился, но тут же отмел сомнения и бросился в еще более яростную атаку под крики зрителей с трибун.
        Удар справа, удар слева, спереди, снизу, удар ногой. Я верчусь, отбиваю атаки, пытаюсь уклоняться, но это не помогает. Пусть и не идеально, но Шэнь все же достает меня. На руках, на теле, на лице - появляется все больше и больше ран, колотых и резаных.
        Я сжал зубы, дыхание уже сбилось, а лицо покрылось потом, каждый удар противника может оказаться для меня последним, так что моя концентрация на максимуме. Во всем теле боль, рубашка изорвана и пропиталась кровью, и все же я пока держусь. Удары Шэня пробивают кожу и лишь чуть-чуть углубляются. Он не пытается перелить всю ауру в руку, чтобы удлинить «клыки», боясь, что я опять нанесу какой-нибудь коварный удар. Впрочем, его тактика понятна - он хочет спокойно избивать меня без лишних рисков, и не торопится добивать, потому что времени у него вагон. Ему достаточно наносить мне неглубокие раны, заставляя истекать кровью, ведь даже если я каким-то чудом продержусь семь минут и верну возможность использовать ауру, то к тому моменту буду так обескровлен и обессилен, что он либо добьет меня, либо опять сможет провести удар и вновь лишить возможности использовать ауру.
        Кулак прилетел слева, целя в скулу, я отклонился назад, но «клыки» задели лицо. Я почувствовал, как по нему будто прошлись ножом. По шее потекла кровь. Шэнь не дал мне и мгновения на передышку, тут же ударив в грудь. В последний миг я отбил удар, но все же «клыки» царапнули, оставив два неглубоких пореза, а затем прошел еще один удар в бок. Я отскочил, но «клыки» попали чуть выше печени, пробив кожу и частично впившись в кости, а затем словно мощный разряд тока прошел по телу. Значит, мне не удалось достаточно далеко отступить и «клыки» Шэня проникли так глубоко, что смогли выпустить «яд». Я зарычал, отступил и присел на колено. Шэнь, было, сделал шаг следом, но замер, правой рукой сжав бок.
        Звуки отдалились, стали глуше, а вот свое дыхание я стал слышать четче. Все перед глазами замедлилось, а обзор резко сузился. Я словно смотрю на мир со дна колодца среди кромешной черноты, вижу только небольшой круг света, в котором маячит силуэт Шэня.
        Сколько времени уже прошло? Кажется, вечность, но на самом деле не больше минуты, а я уже весь покрылся ранами. Неужели все так и закончится, и я опять проиграю?
        Чего я хочу от этого боя?
        Победить, чтобы помочь Сили? Победить, чтобы получить 3-е место, а с ним и пилюли и деньги? Если я все равно не могу одолеть Шэня, то может быть лучше сдаться и попытаться пробиться в тройку в следующий раз? Какой смысл продолжать сопротивляться, если результат известен? От этого боя не зависит моя жизнь. Если проиграю, то никто не убьет меня за это.
        Нет! Не этого я хочу. Не для этого вышел на арену и вступил в бой. Я просто хочу чувствовать вкус боя как можно дольше. Хочу биться изо всех сил и до конца, до последнего вздоха. И все это ради самой битвы, чтобы выйти на максимум, показать все свои возможности. Для этого я сражаюсь. Так что двигайся тело, еще немного, я хочу сражаться еще чуть-чуть! Сам и своей силой!
        Шэнь справился с болью, сжал кулак и рванул вперед, желая добить меня.
        Я, сжав зубы и зарычав, резко вскочил и прыгнул навстречу. На миг в глазах Шэня появилось удивление, но тут же исчезло, сменившись холодом и каплей раздражения на то, что ему все еще приходится возиться со мной, хотя исход уже предрешен.
        Сильный удар пришелся чуть ниже ключицы. Я не стал защищаться, а ударил одновременно. Из-за того что мы атаковали с близкого расстояния и одновременно, мой удар стал неожиданностью для Шэня и мне удалось его достать. Не будь одного из перечисленных пунктов, и он либо отбил бы атаку, либо уклонился, но не в этот раз.
        От боли в ключице у меня на миг все померкло перед глазами, а затем мощная волна боли разлилась по телу - яд в очередной раз поразил каналы ауры. Боль была такая сильная и резкая, что я чуть не потерял сознание. Только вот больно было не одному мне.
        Одновременно с ударом Шэня мой кулак врезался ему в бок как раз по сломанным ранее ребрам. Да, без ауры его боевая мощь выше четырех тысяч, а у меня без ауры в районе полутора тысяч, но из-за того, что его ребра ранее были сломаны, то даже так он испытывает боль, а острые обломки костей могут впиться во внутренности и нанести повреждения.
        Шэнь на миг замер, а потом с рыком подался вперед, я отклонился назад и ударил ногой снизу вверх. Парень заметил атаку и ушел в сторону, мой носок пролетел в нескольких сантиметрах от лица, а затем он вновь бросился в атаку. Сильный удар в плечо, а затем жуткая боль, растекающаяся по всему телу электрическими разрядами. Одновременно с этим вновь мой резкий удар уже правой рукой в скулу. Голову Шэня тряхнуло, а я, покрывшись холодным потом, тяжело дыша и чувствуя онемение в руке, отпрыгнул, разрывая дистанцию.
        - Хватит убегать! - взревел Шэнь.
        Я попытался использовать ту же тактику, какую он применил против Таргана - отступать и отбивать атаки, только это не получилось в полной мере. Ведь если между ним и старшим братом была разница в боевой мощи в два раза, то между мной и им сейчас она во много раз больше, и если бы не аура в голове и глазах, то он бы уже измолотил меня, разделав, как Бог черепаху.
        Мои два удара, что я провел одновременно с ним, не нанесли Шэню существенного урона, особенно удар в челюсть. Зато получился хороший психологический эффект. Он считал, что победа в кармане, что сейчас аккуратно изобьет меня, но случилось из ряда вон выходящее событие - я не только провел контратаки, но и причинил ему боль. И это принесло плоды. Несмотря на то, что я в плохом состоянии и что заметно слабее его, Шэнь стал меня опасаться. Да, он начал атаковать яростнее, но это только внешне, подсознательно же он боится, потому что понял, что победа не будет легкой, раз я еще могу сопротивляться. Хотя на самом деле я уже на грани. Те два удара - в ключицу и плечо оказались слишком болезненными, а «клыки» в последней атаке проникли на всю глубину.
        Но даже так бой не может продолжаться вечность. Этот психологический эффект имеет свойство быстро проходить, когда соперник видит, что противник не в состоянии адекватно сражаться. Опять же подсознание подсказывает, что на этот раз все, соперник уже на пределе - дунь, и он упадет.
        Вот и сейчас, видя, как тяжело я дышу, уклоняюсь в последнее мгновение, запоздало ставлю блоки, из-за чего атаки пусть и не полностью, но проходят, Шэнь успокоился и понял, что вот момент и настал. Он отбросил осторожность и бросился в мою сторону:
        - Вот и все, теперь ты точно упадешь! - прокричал он.
        И я понял, что он прав. Я начал поднимать руки, понимая, что уже не успеваю. Кулак, свистя, полетел в мою сторону, метя в центр груди.
        В этот момент что-то изменилось, я мгновенно сообразил, что это, а затем…
        Глаза Шэня раскрылись в удивлении, когда моя рука, еле двигающаяся и не поспевающая за его ударом, мгновенно ускорилась. Пальцы сомкнулись чуть выше запястья, и его кулак остановился в пяти сантиметрах от моей груди, а клыки лишь царапнули кожу.
        Я стремительно сместился в сторону и резким ударом контратаковал, Шэнь дернул головой, и мой кулак лишь задел щеку. Парень вырвал руку, быстро отпрыгнул назад и, приземлившись, поморщился, сжав рукой бок.
        - Что это? Откуда эта сила? - спросил он удивленно.
        Я, тяжело дыша, распрямился, сжал и разжал кулак. Техника «абсолютного усиления» вновь активна, и аура бешено передвигается по всему моему телу, наполняя все его части.
        - Ты, вновь задействовал свою технику, но как? Прошло всего три минуты. Мой брат не мог использовать ауру семь. Твои каналы еще не должны были восстановиться.
        - Но они восстановились. Похоже, мои тренировки, когда я постоянно нагружал каналы ауры, так что они начинали болеть, и моя техника, что при ее использовании также сильно их нагружает, привели к тому, что каналы стали значительно крепче. Если так подумать, то раньше я начинал испытывать боль уже по прошествии десяти минут, после чего не мог нормально использовать «абсолютное усиление» из-за «усталости» каналов ауры. Но сейчас могу продержаться почти двадцать минут. Это значит, что мои каналы ауры стали крепче, - предположил я.
        Да, похоже, так и есть. Мои каналы ауры крепче, чем у обычного человека, поэтому и повреждения они получили не такие сильные и восстановились быстрее.
        Что ж, похоже, тренировки принесли и побочный эффект.
        Шэнь выдохнул и выпрямился.
        - Это ничего не меняет. Я все равно одолею тебя, - произнес он. - Я уже смог достать тебя и лишить ауры. Сделаю это еще раз.
        И в чем-то он прав. Даже пусть я и вернул свою силу, но за те минуты, пока был без нее, получил приличный урон и потерял много крови.
        - Давай уже покончим с этим, Шэнь.
        Мы бросились друг на друга одновременно. Я нанес удар, но Шэнь заблокировал его, а затем ударил другой рукой в живот, я спешно отпрыгнул, но это оказалось уловкой, потому что он остановил атаку на полпути и одновременно с этим его нога ударила вверх. Я не успевал уклониться, только успел подставить левую руку. Носок ударил в ладонь, что застыла чуть ниже подбородка. Пробив кожу и кости, «клыки» вышли с другой стороны руки, но лишь чуть-чуть царапнули по подбородку.
        Я нанес ответный удар ногой. Шэнь, шипя, отпрыгнул, приземлился, охнул, и пораженная нога подогнулась. Я рванул вперед, нанес удар. Парень заблокировал его, но его самого шатнуло в сторону, и он повалился на арену. Я хотел было прыгнуть сверху и врезать со всей дури, но тут нога противника ударила навстречу, заставив отшатнуться. Шэнь воспользовался этим и, кувырнувшись назад через голову, встал на цыпочки и распрямился.
        Несмотря на то, что нещадно палит солнце и стоит жара, мы покрыты холодным потом. Дышим тяжело. Я хотел было двинуться на парня, но мышцы словно превратились в камни. Шэнь, заметив это, попытался атаковать сам, но поморщился от боли и замер. Так мы простояли несколько секунд, глядя друг другу в глаза. У обоих нас не осталось сил. Настал решающий момент - кто сможет нанести точный и мощный удар, тот и победит.
        - Независимо от того, чем это закончится, я рад, что мы смогли сразиться, - произнес я.
        - Побереги дыхание, иначе упадешь до того, как я нанесу финальный удар, что поставит точку в нашем противостоянии, - сказал Шэнь.
        - Так может это и лучше? Я свалюсь, и тебе не надо будет напрягаться, - усмехнувшись, заметил я.
        - Ну, уж нет. Может поначалу я и хотел, чтобы бой закончился так, но теперь, если ты упадешь просто от усталости - меня это не устроит. Бой закончится моим мощным ударом, что уложит тебя на арену, чтобы все видели мою безоговорочную победу.
        - Тогда давай закончим этот бой. Готов?
        - Да.
        В этот миг я поймал взгляд Шэня. Я даже почувствовал, что стал им, увидел себя со стороны. А затем в голове появились воспоминания, которых не было. Как я и Шэнь, будучи детьми, встретились, как мы вместе занимались под руководством Мастера, как ходили гулять, как, прикрывая друг другу спины, дрались с другими мальчишками, а потом со ссадинами чуть побитые, но вышедшие из драки победителями, сидели на крыше и смеялись. Как мы вместе росли, спарринговались и то один, то другой одерживали победы. А затем эти видения так же быстро пропали.
        Мы и правда могли бы быть хорошими друзьями, но сейчас мы враги.
        Отдалившийся крик толпы вновь приблизился, стал громче. Я сжал кулаки, неотрывно глядя на Шэня.
        Миг, и мы рванули навстречу друг другу.
        Шэнь ударил левой рукой в живот, но я не повелся на этот трюк и правильно сделал, потому что через мгновение он нанес удар правой рукой в лицо. То, что удар в живот - уловка, было очевидно с самого начала. Какой смысл бить меня в живот и лишать возможности управлять аурой, если сил драться уже не осталось, и все и так решится за один удар?
        Я резко отклонился, пропустив удар мимо, крутанулся вокруг оси и нанес мощный удар кулаком с разворота прямо в челюсть удивленного Шэня. Удар оказался настолько силен, что парня крутануло вокруг собственной оси, ноги заплелись и Шэнь грохнулся на арену.
        Хлопая глазами, раскачиваясь как пьяный, он попытался встать, но руки не слушаются. В итоге он повалился обратно. Судья подбежал к парню, несколько мгновений смотрел на него, потом поднялся и, сделав жест целителям, повернулся к публике и громко произнес:
        - Шэнь повержен. Победитель - Леша из школы змеи!
        Арена взорвалась воплями одобрения, а я же, чувствуя головокружение и навалившуюся усталость, просто бухнулся на пол, веки опустились, и я мгновенно погрузился во тьму.

* * *
        Я открыл глаза. Взору предстал привычный потолок. Такое чувство, что лазарет стал моим вторым домом.
        Повернув голову, увидел, что в трех кроватях от меня лежит Шэнь.
        С арены доносятся смех и крики подбадривания. Несмотря на то, что наш с Шэнем бой был главным событием дня, организаторы, видимо, решили, что негоже сразу после окончания боя отпускать зрителей, и приготовили очередное шоу.
        Все тело перебинтовано, то же самое и с лицом. Если бы не чудодейственные мази и лекарства, а также лечение с помощью ауры, то я бы уже давно был с головы до ног покрыт шрамами, а так - не только все заживет через несколько дней, но и следов не останется.
        Я пролежал так минут тридцать. Затем раздались крики и аплодисменты. Краем глаза заметил движение. Обернулся. В проходе появились Сили и Тэн Ли.
        - Очнулся? Ну и заставил ты нас понервничать, - произнесла подходя Тэн Ли.
        Сили примостилась рядом, украдкой поглядывая в сторону Шэня.
        - Простите, но мой противник был силен.
        Я снова обернулся в сторону Шэня. Тот все еще лежит с закрытыми глазами, но я чувствую, что он не спит.
        - Ходить можешь? - спросила Тэн Ли.
        - Вроде как могу. И еще, Сили, я победил, а значит, и в нашем споре с Шэнем победа за мной. Слышал, Шэнь?
        Парень вздрогнул, веки медленно поднялись, он мрачно глянул в нашу сторону.
        - Шэнь, надеюсь, теперь все наши споры улажены. Мы оба из школы змеи, так что я хотел бы, чтобы наша вражда прекратилась.
        Он ничего не ответил, только перевел взгляд на потолок.
        - Похоже, ему настолько стыдно, что теперь даже с вами разговаривать не хочет, - раздался знакомый голос.
        Мы обернулись. В дверном проеме появился Тарган.
        - А ты что тут делаешь? - резко произнес я.
        - Эй-эй, повежливей. Иначе познаешь мой гнев.
        - Нападешь на раненого и ослабленного? Ну, да, только так ты меня и сможешь победить, - произнес я.
        Левый глаз Таргана нервно дернулся, а противная улыбочка пропала с лица.
        - Тебе повезло, что мы на арене и меня могут поймать или дисквалифицировать. Но запомни, будешь ходить по городу - оглядывайся по сторонам.
        - Спасибо за предупреждение. Шэнь, ты идешь?
        - Он пойдет со мной, - сказал Тарган, пройдя мимо нас и направившись к кровати младшего брата.
        - Шэнь, ты не идешь с нами? - спросила Сили.
        - Просто оставьте нас! - резко произнес Шэнь.
        Взгляд парня стал темнее ночи.
        Мне помогли подняться, после чего мы направились к выходу. Перед тем как покинуть помещение я оглянулся. Тарган склонился над младшим братом и что-то нашептывает. Лицо Шэня темное, пальцы сжали покрывало, а на скулах заиграли желваки, но расслышать, о чем они говорили, я так и не смог.
        Вернувшись в общежитие, я сразу пошел в комнату и устало бухнулся на кровать. Финал будет через неделю, там мне и удастся увидеть разницу в силе между Тарганом и Коннором. Первый имеет огромный объем ауры, второй же мастерски владеет двумя типами ауры, да и сама аура у него особая - голубого цвета, имеющая свойство увеличиваться в объеме, что в сочетании с вдвое большим числом каналов позволяет ему по максимуму использовать и усиление, и трансформацию одновременно.
        Черт, уже не терпится посмотреть на этот бой! Думаю, что Коннор посильнее будет. Осталось только увидеть, так ли это, но ждать еще неделю. После финального боя пройдет торжественное награждение, а затем будет объявлено об окончании турнира.
        Я не заметил, как за размышлениями подкрался сон.
        Шэнь в эту ночь, как и всю последнюю неделю не ночевал в общежитии. А утром ко мне прибежала Тэн Ли с тревожным сообщением.
        Сили пропала.
        Глава 045
        Мы либо победим, либо умрем вместе.
        Проснулся я оттого, что услышал приближающиеся шаги. Они такие тихие и отдаленные, что будь это год назад, то я даже при полной концентрации их бы не услышал, а сейчас смог сделать это даже будучи спящим.
        Я открыл глаза, глянул в сторону двери. Гость приближается тихо, но это не выглядит так, словно он подкрадывается, просто привык так тихо ходить. Шэнь решил, наконец, вернуться в общежитие?
        Незнакомец подошел к комнате. Раздался легкий стук.
        - Кто там? - спросил я.
        Дверь открылась и на пороге застыла Тэн Ли. Девушка глянула сначала на меня, затем на пустующую соседнюю кровать.
        - А где Шэнь?
        - Он уже больше недели тут не ночует.
        Девушка нахмурилась.
        - А что случилось? Почему так рано пришла? - спросил я.
        - Дело в том, что Сили сегодня не ночевала. Когда я уходила из зала, она осталась. Ты же помнишь, что из-за ран она не смогла продолжить участвовать в турнире? Так вот, сейчас Сили уже поправилась и решила продолжить тренировки, так как считает, что сильно отстала от вас, и ей нужно нагонять, усиленно тренируясь. Я проснулась сегодня утром, но обнаружила, что она так и не приходила, в зале я ее тоже не видела.
        У меня засосало под ложечкой, а в районе живота появилось неприятное стягивающее чувство. Мы условились не выходить в город по одному, так что не думаю, что Сили, едва поправившись, решила совершить такую глупость, да еще и ночью. Что вообще можно делать в городе ночью? Это не мой мир, где работают клубы, бары и прочие увеселительные заведения, а также круглосуточные магазины и даже кинотеатры. Нет, есть тут и такие заведения - несколько баров и борделей, но их мало, расположились они плотной группкой на окраине города и делать там Сили точно нечего.
        - Я подумала, что она может быть у тебя, потому что в тренировочном зале ее нет, - сказала Тэн Ли.
        - С чего у тебя вообще появилась мысль, что она будет у меня? - с подозрением поинтересовался я.
        Тэн Ли отвела взгляд, кончики ушей покраснели.
        - Ну, ты же победил Шэня, и теперь вы с Сили…
        - Стоп! - резко произнес я. - Не знаю, что ты там нафантазировала, но моей целью всегда было просто подраться с Шэнем, причем максимально замотивированным. Ну и еще мне не нравилось, что он считал ее чуть ли не своей по праву. Это все. Я помог ей как другу, при этом еще и преследуя личные цели.
        На некоторое время повисло неловкое молчание. И чего я вообще оправдываюсь?
        - Как бы то ни было, давай вернемся к теме. Значит, Сили сегодня не ночевала в общежитии?
        - Да.
        Я задумался. Если Сили восстановилась настолько, что смогла приступить к тренировкам, то даже в том случае, если бы толпа пьяных мужиков, не найдя средств на посещение борделя, случайно прошла через весь город, пришла к общежитию, и, застав девушку за тренировками, решила позабавиться с ней, то Сили легко бы раскидала их и растоптала, как тараканов.
        Если кто и мог схватить ее - это опытные бойцы с высоким показателем боевой мощи. От пришедшей в голову мысли по спине пробежали мурашки. Я глянул на Тэн Ли, она обернулась одновременно со мной, наши взгляды встретились, и мы одновременно произнесли:
        - Школа тигра!
        - Но чего они добиваются? Мы уже вылетели из турнира. То есть, по идее, чтобы занять первое место им нужно что-то делать со школой клинка, - удивилась Тэн Ли.
        Я потер лоб.
        - Давай для начала найдем мастера.
        - Я видела утром из окна, как он пошел в сторону арены. Возможно, он еще там.
        Мы спешно покинули территорию общежития. Идя по городу, я оглядывался по сторонам. Пусть сейчас и утро, но если бойцы школы тигра решили действовать и правда схватили Сили, то их не остановит и то, что сейчас утро и куча народа вокруг.
        К моему удивлению, если в прошлые дни мы нет-нет да и замечали группы бойцов из школы тигра, то сейчас по пути к арене не встретили ни одного человека в темно-синей форме с золотым тигром на левой части груди.
        - Сегодня арена закрыта для посещений, - произнес невысокий сухонький старичок на входе на арену.
        - Мы участники турнира.
        - Я ваши лица прекрасно помню, но правила одинаковы для всех.
        Я повернулся к Тэн Ли.
        - Ладно, придется ждать, когда мастер выйдет.
        - Если вы про мастера Виона, то он тоже приходил, но уже ушел, - внезапно сказал старик.
        - А не знаете куда?
        - Нет.
        Мы уже было собирались уйти, как внезапно нас догнал окрик.
        - Тэн Ли, Леша?!
        Обернувшись, я увидел, как к выходу приближается мужчина средних лет, выше меня на полголовы, атлетичный, над темными глазами нависают мощные густые брови. Черные с проседью волосы сзади собраны в пучок, а те, что с боков, так и свисают до плеч. На нем белая рубаха с широкими рукавами и штаны, обут в белые ботинки. Это главный судья, что постоянно присутствует на арене и в целом заведует турниром, учитель Синая - Вей.
        - Здравствуйте, господин Вей, - произнесли я и Тэн Ли хором.
        Мы сделали поклон, сложив перед собой руки в традиционном жесте - кулак правой обхватывается пальцами левой.
        - Я слышал, вы ищете мастера. Он недавно здесь был, но ушел.
        - Вот как? Очень жаль. Мы ищем его по важному поводу. У нас есть подозрение, что одну из учениц школы змеи - Сили - схватили представители школы тигра.
        Мужчины удивленно переглянулись, а затем Вей сказал:
        - Не может такого быть. Только полчаса назад я разговаривал с мастером Вионом. Он попросил заочно наградить свою внучку, так как она не сможет присутствовать на церемонии награждения, потому что сегодня отправится обратно в школу.
        Мы с Тэн Ли переглянулись. Все это странно. Почему тогда Сили нам не сказала? В этом же нет ничего такого, ну, уехала пораньше и ладно. Как-то ее резкий отъезд даже без предупреждения выглядит очень подозрительно.
        - И да, Тэн Ли, для тебя есть хорошие новости. Шэнь официально вышел из школы змеи, а также отказался от четвертого места, поэтому ты, как занявшая пятое, автоматически переходишь на четвертое, и твой выигрыш в турнире теперь больше.

* * *
        Эта новость огорошила нас едва ли не сильнее, чем предыдущая.
        - Четвертого места, видите ли, ему недостаточно. Вот же гордец - все или ничего, - произнес я.
        - Меня тоже удивило его решение, - признался Вей. - Я спросил его, почему, он ответил, что стиль школы змеи слишком слаб, чтобы раскрыть его потенциал как бойца. Ах да, он приходил не один, а вместе со своим старшим братом из школы тигра. Удивительно - когда они бились в полуфинале, я совсем не чувствовал в них братской любви, они желали буквально разорвать друг друга, а тут пришли вместе. Я так понимаю, что они помирились, потому что Шэнь согласился перейти в школу тигра.
        Несмотря на то, что на небе ни единого облачка и солнце ярко светит, я словно четко услышал, как позади громыхнула молния. Получается Шэнь не просто покинул школу змеи, а присоединился к школе тигра. Да что вообще происходит?
        - Что ж, спасибо за все. Мы пойдем, поищем мастера, - произнес я, все еще находясь в легком шоке.
        - Увидимся на церемонии награждения. Не забывай, она состоится через две недели.
        Мы поклонились и, развернувшись, пошли прочь.
        - Что-то я вообще ничего не понимаю, - сказала Тэн Ли. - Получается, Шэнь ушел из школы змеи в школу тигра, а учитель узнал об этом и спешно отправил Сили обратно в школу подальше отсюда?
        Я пожал плечами.
        - Не знаю. Но даже так у нее нашлось бы время попрощаться. Пока что мне все это не нравится. Давай все-таки найдем мастера и узнаем у него все, что нужно.
        Мы вернулись к общежитию и сразу направились к пристройке - залу для тренировок. Уже подходя к нему, услышали резкие выдохи и мощные удары потоков воздуха, от которых дрожат деревянные стены.
        - Доброе утро, мастер, - произнес я, входя внутрь.
        Вион вдохнул и повернул голову в нашу сторону.
        - Леша, Тэн Ли, у меня до этого не было возможности, но теперь могу сказать - поздравляю вас. Вы достойно представили школу змеи. Уверен, что после объявления результатов многие молодые люди захотят присоединиться к нашей школе. Так что места старших учеников - ваши. Скоро у вас будет по несколько десятков подопечных. Надо будет еще оплатить расширение школы - как раз несколько соседних домов опустели. Прикупим их и построим дополнительные залы для тренировок.
        Он говорит быстро и как-то даже чересчур оптимистично.
        - Великолепно, мастер. Для нас будет большая честь стать вашими помощниками в обучении новых учеников.
        - Что ж, тогда сейчас я раздам вам задания для тренировок. Хоть для вас турнир уже закончился, но это не значит, что теперь можно перестать тренироваться.
        - Мастер? - позвала Тэн Ли.
        Вион встретился с девушкой взглядом. Его взгляд помрачнел.
        - Что такое, Тэн Ли?
        - Сили сегодня не ночевала, и я не могу нигде ее найти. Может, вы знаете, куда она пропала? Я боюсь за нее.
        - Я отправил ее домой. Вонг приболел, и за учениками некому присматривать. Я также назначил ее старшим учеником и сейчас она в пути. Все получилось как-то в спешке, я даже не дал ей с вами попрощаться, но это и неважно, все равно через пару недель после церемонии награждения вернетесь и увидитесь.
        - Мастер, вы знали, что Шэнь ушел из школы змеи?
        - Да…
        Он прикрыл глаза, затем медленно опустился, приняв позу лотоса.
        - Проиграв сначала брату, а потом тебе, он полностью разуверился и в собственных силах, и в пути, который выбрал. Но школа тигра - это же его школа, его отец возглавляет эту школу. Так что Шэнь, решив, что наша губит его потенциал, просто вернулся обратно. Печально, но ничего не поделать, это его выбор, и я не могу его за это винить.
        Повисло молчание, но ненадолго.
        - Так, Леша, сейчас ты будешь проходить следующий тип тренировки…

* * *
        После того, как мастер раздал задания, он покинул зал, хотя обычно наблюдал за нашими тренировками, иногда внося коррективы.
        Я встал в позу, имитирующую, будто сижу на стуле, и вытянул руки перед собой - для баланса и для того, чтобы и их напрячь. Мастер приказал снять утяжелители, а также не использовать максимальное усиление. Вместо этого я должен заставлять ауру циркулировать по телу, наполняя поочередно каждую часть тела. В такой позе практически нет мышц, которые бы не напряглись, так что это довольно тяжелая тренировка. Сколько в такой позе можно простоять? Десять минут, двадцать? Некоторые и минуты не простоят. Но у меня не только тело стало во много раз сильнее, чем было до переноса, но есть и аура. Тело мое сильнее раз в семь, хотя объем мышц не сильно увеличился. Это кажется антинаучным, да и не знаю, как это вообще получается, но я не ученый - работает, а остальное неважно.
        Аура, перемещаясь от одной части тела к другой, плавно наполняет сначала мышцы, потом сухожилия, кости и сочленения. Она омывает как теплая вода, снимая усталость и ускоряя регенерацию. По указаниям мастера аура должна оставаться в одной из частей тела минимум секунд десять-двенадцать и только после этого неспешно перетекать в другую часть тела. Все это направлено на то, чтобы увеличить скорость восстановления после использования техники абсолютного усиления.
        Тэн Ли сидела напротив в трех шаха в позе лотоса и сжимая нунчаки. Дышала ровно, а вся аура концентрировалась на оружии.
        Во время тренировки я полностью очищал разум и концентрировался на ауре, но когда отдыхал, в голове рождались неприятные мысли. Я пытался гнать их, но они с упорством лезли вновь. Солнце тем временем зашло и на улице и в зале потемнело. Я, завершив очередной подход, пошел по залу зажигать лампы. И конечно неприятные мысли вернулись вновь.
        - Все не то. Мастер явно чего-то не договаривает, - сказал я.
        Тэн Ли открыла глаза.
        - Угу. Только вот что - не понятно. Велел нам тренироваться и не покидать это место, а сам куда-то ушел. Мне от этого не по себе. Пойду и попробую с ним еще раз поговорить.
        Тэн Ли встала и, убрав нунчаки за пояс, вышла из зала. Я же продолжил стоять, чувствуя, как каменеют мышцы.
        Ждать пришлось недолго, минут через пять Тэн Ли влетела в комнату. Взгляд безумен, дышит тяжело, в правой руке сжимает свиток.
        - Леша, у нас проблемы.
        Я тут же прервал тренировку и поднялся. Девушка протянула свиток, мои пальцы быстро развернули его, а взгляд побежал по иероглифам. Некоторые я еще не знаю, так что вернул его девушке и попросил прочитать. Разговорный у меня уже прекрасный, а вот читать нормально пока еще не умею.
        - Здесь написано следующее: Твоя внучка у нас. Если не хочешь, чтобы на ней прервался род, приходи в девять вечера. Место указано на схеме. Я сражусь с тобой. Если не придешь - она умрет. Если сообщишь властям - она умрет. Но если выполнишь условия, то клянусь своей кровью, оставлю ее в живых и даже в целости и сохранности.
        Ниже нарисована карта.
        - Я нашла это в тумбочке у кровати. Она была неплотно закрыта и я, случайно заглянув, увидела часть свитка и решила прочитать. Надеюсь, мне не сильно влетит, когда мастер узнает, что я без спроса влезла в его комнату и тем более порылась в ней, - произнесла она, слегка побледнев, затем мотнула головой и добавила: - Не о том думаю. Леша. Сили, и правда похитили и, похоже, это сделали бойцы из школы тигра, чтобы вынудить мастера сражаться. Карта показывает, что бой пройдет за городом. До начала примерно час.
        Я взял листок. Мастер решил все провернуть, не втягивая нас в это, понимая опасность. Он решил это сделать в одиночку, а это письмо оставил в качестве улики, чтобы, когда разберется с главой школы тигра, он мог оправдаться, предоставив это письмо в качестве одного из доказательств. Теперь понятно, почему он его не уничтожил, а убрал в тумбочку, но, видимо, в спешке неплотно ее закрыл, и Тэн Ли, зайдя в комнату, заметила.
        - Он собирается разобраться с главой школы тигра, затем заберет Сили и, вернувшись, обвинит школу тигра в нападении и похищении, - подытожил я.
        - Это опасно. Он не справится со всеми один! - сказала Тэн Ли.
        - Нужно что-то предпринять. У нас всего один час.
        Девушка глянула на карту.
        - Мы должны действовать. Нужно оповестить стражу, - сказал я.
        - Тогда они убьют Сили. Да мы их засудим, только станет ли нам от этого легче, если Сили будет мертва? Да и не успеет стража. Нам нужно идти сначала в штаб городской стражи. Он расположен вот здесь. До него минут двадцать-тридцать, если будем бежать.
        Она сначала показала на общежитие, что расположилось на севере города, затем провела пальцем вправо и вниз через весь город.
        - А потом придется бежать чуть ли не в обратную сторону за город.
        Теперь ее палец двинулся влево опять через весь город, а затем к точке за городом. Это место, если правильно помню, недалеко от того, где я тренировался, пробираясь по отвесной стене.
        - Я не говорю о том, что еще не факт, что нам поверят и выделят достаточное количество воинов. Дадут в сопровождение парочку не очень сильных мастеров, которые и сделать ничего не смогут, и время будет. Но даже если не так, то придется, как уже сказала бежать через весь город. К тому моменту, когда приведем стражу - все будет кончено. И опять же это не все. Вполне возможно, что на том месте, где назначена встреча, Сили не будет. Не думаю, что похитители глупы и приведут ее туда.
        Я сжал кулаки. Сердце заколотилось быстрее. Все это произошло не случайно: и Шэнь присоединился к школе тигра, и Сили украли, - ведь совсем недавно глава школы тигра заявился сюда в общежитие и чуть не сразился с мастером. Тогда он обещал, что уничтожит нашу школу. Вион опасался, что это не просто слова, потому вновь и начал тренироваться, освежая в памяти былые навыки. Но, видимо, он не ожидал, что похитят Сили, причем прямо из общежития.
        Стоп. Похитили или она сама добровольно его покинула? Такое могло бы случиться, если бы, например, Шэнь попросил ее пройтись с ним для серьезного разговора.
        - Как бы то ни было, времени у нас в обрез и нужно срочно что-то делать. Мы должны пойти и помочь мастеру вызволить Сили, - сказал я. - Конечно, в письме сказано, что если мастер придет, то ничего с Сили не случится, но и только. Нигде не сказано, что ее отпустят. Скорее всего, заберут и насильно заставят выйти за Шэня. Наша школа лишится как мастера, так и наследницы разом и в итоге просто распадется. Доказать что-то мы не сможем, потому что не сомневаюсь, что если они убьют мастера, то унесут тело с собой и где-нибудь уничтожат или закопают так, что никто не найдет. Нам вряд ли кто-то поверит, потому что на одной чаше весов слова двух учеников не самой известной школы, а на другой - главы уважаемой школы боевых искусств.
        Лицо Тэн Ли помрачнело.
        - У нас есть два выхода. Оставить все как есть, и дать мастеру попробовать решить все самому. Но если он умрет, то все будет так, как ты и сказал. Зато мы не станем подвергать свои жизни риску, а потом до конца дней своих думать о том, что случилось бы, не струсь мы и не поддержи мастера. Второй - рискнуть жизнями и попробовать помочь мастеру и спасти Сили, - произнесла Тэн Ли.
        Было бы у нас больше времени, мы смогли бы попытаться придумать что-то еще, но его у нас нет.
        - Сили моя подруга. Я не хочу для нее такой судьбы, - продолжила Тэн Ли.
        Я глянул на девушку. Порою в жизни бывают такие моменты, когда ты понимаешь, что если пойдешь помогать какому-то человеку, то почти наверняка умрешь. По крайней мере, вероятность такого исхода будет велика. И далеко не все на это решаются: кто-то стоит и смотрит на горящий дом, не решаясь войти внутрь, кто-то на бурный поток реки, потому что решил, что у него не хватит сил вытащить утопающего, и они просто погибнут вдвоем. А иногда у человека не хватает духу идти на разборки с кем-то опасным. Выглядит это так, словно жизнь дает тебе тест, сможешь ли не испугаться и спасти товарища. И в то же время нечто гадкое на ухо шепчет: «Это глупость, вы просто бессмысленно погибнете вдвоем» или «он сам виноват, что оказался в такой ситуации». Это нечто внушает мысль, что все бессмысленно и лучше просто сдаться, и смотреть, как твой друг, брат или другой близкий человек гибнет в одиночестве.
        Мастер спас мою жизнь, вытащив человека с проломленной головой фактически с того света. Он обучал меня многим техникам, хотя мог этого не делать. Могу ли я сейчас сказать что-то про бессмысленную и глупую смерть и тем самым оправдать свою трусость? Могу ли бросить Сили? Кем я стану после этого? Если я пасую перед такими ситуациями, то и в будущем тоже в момент опасности сдамся. С таким подходом мне никогда не стать сильнейшим в мире, а мне нужно им стать, ведь на мне еще один долг - я должен сразиться с Аресом, как и обещал.
        - Тэн Ли, я пойду к учителю, а ты беги к страже и все им объясни.
        - Ну, уж нет. А если вас там убьют?
        - Зато ты останешься жива и поможешь поймать преступников, - пояснил я.
        - Хорошая попытка отослать меня куда подальше, а самому рисковать, Леша. Только вот я пойду с тобой. Мы либо победим, либо умрем вместе.
        Внезапно я почувствовал чужое присутствие. Резко обернулся. Тэн Ли сделала то же самое. Через миг в зал вошел здоровенный парень с короткими волосами, имеющими градацию цвета - одни пряди темнее другие светлее, идущие полосами, словно у тигра. Его зеленые глаза настолько яркие, что кажется, будто светятся изнутри, и даже ночью в темноте они будут хорошо видны. Одет он в синюю форму школы тигра и на левой части груди золотом вышит тигр.
        - Что тебе надо, Вейдун? - спросила Тэн Ли, пальцы коснулись нунчак.
        Мы встретились взглядами. Черт, он все слышал! Нужно сейчас с ним разобраться.
        - Если вы хотите спасти свою подругу, то я могу помочь вам в этом.
        Несколько мгновений мы неотрывно смотрели друг на друга, затем Вейдун переступил порог.
        - Ее привели в нашу резиденцию в городе и сейчас держат там. Большинство учеников пошли смотреть бой вашего и нашего мастеров. Так что охрана минимальна. Если вы не против, я могу помочь.
        - С чего я должен тебе доверять?
        - Доверять или нет - тебе решать. Я же просто предлагаю помощь человеку, который однажды имел возможность легко убить меня, но этого не сделал. К тому же, меня кое-кто об этом попросил.
        Мы с Тэн Ли переглянулись.
        - И кто же? - спросил я.
        - Младший сын мастера школы тигра - Шэнь.
        Глава 046
        Вошедший в логово к тигру - познай его гнев!
        - Шэнь? - переспросил я.
        - Именно. Он узнал о том, что его отец планирует убить вашего мастера, чтобы навсегда закрыть вопрос со школой змеи, и узнал он об этом буквально несколько дней назад. Вас не удивило то, что так много учеников школы тигра осталось в городе?
        - Да, удивило, - ответила Тэн Ли.
        - Вас бы не выпустили из города. Попробуй вы уехать, они сразу бы напали. Также никого из учеников школы змеи, которых вы могли бы позвать на помощь, в столицу не впустили бы. Только вот доказательств, кроме голословных утверждений, что готовится покушение, не было.
        - А просто сообщить о подготовке такого нападения - это разве не сорвать планы. Если бы после этого школа тигра атаковала и убила нас, то подозрение пало бы на них.
        - И что? - спросила Тэн Ли. - Нам от этого было бы не легче - мы бы уже были мертвы. Леша, сразу видно, что ты из диких земель. Скорее всего, кроме штрафа в казну края школе тигра ничего бы не угрожало.
        - Почему?
        - Видишь ли, конечно, в нынешнее время войны школ не поощряются, для их соперничества существуют турниры, тогда как в давние времена школы выясняли отношения, в основном сражаясь друг с другом, но даже сейчас, случись война между школой тигра и школой змеи - победителя бы не сильно осуждали. Собрался бы совет мастеров всех школ края и решил, какое наказание должна понести школа, которая решила напасть. Школа тигра сейчас влиятельна и уважаема, в отличие от нашей. Так что если бы наша была разгромлена, то на действия школы тигра посмотрели бы сквозь пальцы и максимум назначили бы штраф. Раньше наши школы были равны по силе и потому, несмотря на сильнейшую неприязнь, выясняли свои отношения только на турнирах. Но прошло уже много лет, школа тигра разрослась, ее главы удачно женились, получили большее влияние, больше денег и более талантливых учеников. В нынешние годы баланс сил сложился не в нашу пользу - у них и учеников больше, и они в среднем сильнее, чем наши. Что и говорить, если даже в филиалах школы тигра также заведуют мастера. А у нас только одна школа и один мастер.
        - Все так, как и сказала Тэн Ли, - подтвердил Вейдун. - На нынешнем турнире от нашей школы участвовала только молодежь, но в нашей школе есть и мастера, и старшие ученики, которые, если бы выступали сейчас на турнире, легко бы вошли в десятку сильнейших, а то и поборолись бы за первые места. И их много. В вашей же школе такого уровня достигли только четверо. Так что в сложившейся ситуации Шэнь и ваш мастер придумали план: сделать так, чтобы между мастером Вионом и мастером Юншэнем состоялся поединок один на один. Поединок мастеров. Поражение и смерть нашего мастера - это сильнейший удар по школе, который сильно бы ударил по морали и дезорганизовал управление. Так что вы смогли бы все вместе покинуть столицу края. Шэнь пообещал вернуться в школу тигра при условии, что его отец лично продемонстрирует преимущества своего стиля и победит Виона один на один. Единственное, что стало неожиданным - похищение Сили. Это было сделано для того, чтобы вынудить Виона сражаться одного, заставить находиться под давлением - проигрыш может означать смерть внучки, и чтобы он не побежал к властям. Хотя мастер Юншэн
не подозревал, что поединок один на один вполне устраивает Виона. Но тут есть и еще один аспект. Мастер Юншэн желает полностью уничтожить школу змеи, а для этого нужно убить и наследницу, так что ее похитили еще и для того, чтобы не сбежала. Правда Шэню удалось уговорить мастера и ее казнь заменили свадьбой. После того как она станет женой сына главы школы тигра, ее имущество перейдет в управление Шэня и по планам его отца, парень должен переделать школу под еще один филиал школы тигра. В общем, сейчас вашей задачей должно стать спасение Сили.
        - А вдруг это ловушка? - спросил я.
        - У вас есть выбор? Можете не идти и следовать первоначальному плану. Только знайте, что на месте битвы вас может ожидать с десяток учеников, и вы никак не поможете своему мастеру. А вот пока все силы отвлечены, выкрасть Сили - это уже другое дело. Тем более, что у вас появится возможность сбежать из города. И вот что я вам еще скажу - ваши жизни не особо интересны. Изначальная цель - уничтожить школу змеи, а значит, убить главу и наследницу, либо женить ее на Шэне и просто изменить школу - преподавать в ней уже стиль тигра. И что будете делать вы? Откроете свою и попытаетесь преподавать остаточные знания, не имея возможности тренировать манипуляторов и трансформаторов? Так что приходить за вами и вести в ловушку - оно не нужно школе тигра, потому что величина штрафа будет зависеть еще и от количества убийств, так что ваша смерть не принесет выгоды, а только увеличит расходы.
        - И все же я не могу понять, почему ты нам помогаешь? Почему помогаешь врагам своей школы? - спросил я.
        - Я уже сказал, что делаю это потому, что ты сохранил мне жизнь и я теперь твой должник. А еще меня попросил Шэнь. Мы не были с ним друзьями, но его мама в свое время помогла мне. Если бы не она, я бы так и остался бездомным мальчишкой. Так что я обязан ей.
        - Помогая одному ее сыну, ты в то же время вредишь другому, - резонно заметила Тэн Ли.
        Вейдун недоуменно глянул на девушку и спросил:
        - А вы разве не в курсе? Шэнь вам ничего не сказал?
        - Что он должен был нам сказать? - с подозрением спросил я.
        - У Шэня и Таргана только отец один, а вот матери разные. Мама Шэня была рабыней-наложницей Юншэня.

* * *
        Мы осторожно прокрались вдоль стены. Идущий впереди Вейдун остановился и выглянул из-за угла.
        - Никого. Но все равно перебегайте через дорогу и вставайте в тень вон того дома.
        Слабый свет от фонарей едва разгоняет царящий на улице мрак, пятна желтого света представляют собой лишь небольшие островки в океане черноты. Небо закрыли облака, так что оно черное и безжизненное, будто сама природа решила нам помочь.
        Первой пошла Тэн Ли. Девушка стремительно и бесшумно промчалась через дорогу и скрылась в тени дома.
        Следующим пошел Вейдун, а я стал замыкающим.
        Я глянул в сторону нашей цели - большой особняк, обнесенный каменной стеной. У входа два бойца в синей форме с вышитыми на ней золотыми тиграми. Справа от них стоит небольшая жаровня, что дает свет. Двери в особняк закрыты и на них также висит эмблема в виде золотого льва.
        - Сейчас в особняке не должно находиться много охраны. До начала боя еще минут двадцать, а после него всем потребуется около пятидесяти минут, чтобы вернуться в особняк. Так что у вас есть достаточно времени, чтобы вытащить ее и сбежать из города. Бегите и ищите убежище, потому что ребята из школы тигра попытаются найти вас. За Шэня не беспокойтесь, он найдет способ с вами связаться. Помните маршрут? - уточнил он.
        - Да.
        - Хорошо. Тогда я отвлеку охрану, а вы проникнете.
        Вейдун вышел из тени и пошел по дороге к воротам. Когда до бойцов оставалось шагов двадцать, они заметили приближающуюся фигуру, напряглись, но, увидев, что это Вейдун, расслабились. Он начал о чем-то с ними говорить, а мы в это время пошли вдоль дома, прячась в тени. На мне и на Тэн Ли черные костюмы, лица также замотаны черной тканью, в которой оставлен лишь небольшой прорез для глаз - такие себе доморощенные ниндзя. Нунчаки на поясе девушки только дополняют образ.
        Мы выждали момент, когда стражники будут глядеть на Вейдуна, а затем быстро и бесшумно подбежали к стене. Раздался смех, оба стражника стоят спиной. Мы просто перепрыгнули через стену. Одно мгновение и мы оказались во внутреннем дворе в углу стены, где, кажется, скопилась вся тьма. Тэн Ли быстро дышит, я даже слышу, как стучит ее сердце, как, впрочем, и мое тоже. Для меня все это новые ощущения, совсем не похожие на те, что получаешь в бою.
        Внутренний двор представляет собой просторное поле с подстриженной травой. Длинная каменная дорожка ведет от ворот до входа в особняк, который выполнен в китайском стиле с такими чуть изогнутыми черепичными крышами. Два позолоченных тигра на каменных пьедесталах стоят справа и слева от входа. Чуть правее дорожки большая круглая каменная площадка, напоминающая арену. Справа от дома пристройка. Судя по виду, это тренировочный зал.
        Двое охранников у входа в особняк, еще один патрулирует периметр дома.
        Самая уязвимая точка в охране - тренировочный зал. Он охраняется слабее, но из него можно попасть в основное здание особняка.
        Дождавшись, когда охранник, что обходит территорию по периметру, отдалится от тренировочного зала подальше, мы двинулись вдоль стены в полусогнутом положении. Хорошо, что небо закрыто облаками. Если бы светила местная «луна», а тем более все три, пусть они и меньше по размерам, чем земная Луна, то нам пришлось бы постараться, чтобы пройти незамеченными - возможно, пришлось бы вообще двигаться ползком.
        Добежав до тренировочного зала, я заглянул в окошко. Внутри стоит несколько фонарей, освещающих зал, но сам он пустует.
        - Идем, - прошептал я.
        Осторожно прокравшись к двери, я, поглядывая на охранников у главного входа, надавил на нее. Раздалось легкое шуршание, дверь отъехала в сторону, и тусклый свет узкой полоской лег на траву перед залом. Тэн Ли ловко скользнула внутрь, а следом за ней я, после чего тихо задвинул дверь.
        Мы быстро сняли черные одежды, под которыми оказалась синяя форма с золотым тигром на груди. Ее передал нам Вейдун, а подготовил форму Шэнь. План возвращения Сили был разработан им наспех - за утро, но по-другому никак. И если раньше мастер скрывал от нас то, что собирается все разрулить, сразившись с Юншэном, то сейчас уже мы делаем то, о чем он не подозревает. То есть он все поставил на свою победу, но Шэнь, видимо, на всякий случай решил подстраховаться, поэтому отправил Вейдуна к нам, чтобы мы помогли ему вызволить Сили. Сейчас по плану он тоже отвлекает большинство слуг в особняке, чтобы мы с минимальным риском на кого-то наткнуться проникли в дом.
        Припрятав черную одежду и пробежав через зал, мы оказались у широкой двустворчатой двери. Я прислушался, влив ауру в уши, чтобы увеличить слуховые возможности. За дверью тишина, только какое-то приглушенное бормотание доносится издалека.
        Приоткрыв двери, протиснулись сквозь щель и оказались в коридоре, наполненном тусклым светом, который испускают подвешенные к потолку бумажные фонари с масляными лампами внутри. Не будь на них бумаги, возможно, было бы и не так темно, только вся эстетика бы пропала.
        Двигаясь вдоль одной из стен и прислушиваясь к каждому шороху, мы пошли по маршруту, который ранее нам описал Вейдун.
        Раньше я как-то не особо отличался феноменальной памятью, но, видимо, аура усиливает все возможности тела и мозга. Помимо этого, она увеличивает скорость передачи сигналов по нервам скорость формирования связей между нейронами и скорость передачи данных между ними, так что мое обучение чем-то новому так же ускорилось. Стал ли я от этого умнее? Не думаю. Хорошая память и быстрое обучение - не делают из тебя мудреца.
        Мы прошли по коридору до двери, я вновь прислушался, но звуков нет. Открыл ее. Мы оказались в очередном коридоре. Двинули до перекрестка. Уже подходя к нему, я вновь замер. Справа кто-то идет. Учитывая, что мы заслышали его раньше, то, скорее всего, это не такой уж и сильный боец. Другое дело, что он может хорошо прокричать. Я подал знак Тэн Ли отойти назад. Мы сделали два шага, справа от нас оказалась дверь. Звуки шагов уже близко. Я осторожно открыл дверь, убедился, что внутри никого. Тэн Ли быстро запрыгнула. Тем временем на перекрестке появился свет, я увидел, как из-за угла показалась рука с бумажным фонариком, вот-вот должен появиться и тот, кто его держит. Я с колотящимся сердцем резко скользнул в помещение и осторожно свел створки дверей.
        Мы оказались в темной комнате три на три шага. Пол устелен татами, у стены напротив двери несколько полок с разной утварью. Я и Тэн Ли, не сговариваясь, встали по разным сторонам двери. Шаги приблизились, свет от фонарика пробился через узкую щель между дверьми, но затем исчез, и шаги стали отдаляться.
        Как только звук шагов затих, мы выбрались из комнаты и вернулись к перекрестку.
        Пройдя несколько поворотов, мы вышли в нужный нам коридор. В конце него двери со специальными засовами, не позволяющими открывать их изнутри, но мы снаружи, так что проблем не будет. Как и сказал Вейдун, стражи нигде нет.
        Мы отодвинули засов, затем я раздвинул створки, и мы шмыгнули внутрь. Перед нами предстала каменная лестница. Закрыв за собой дверь, мы поспешили спуститься. Нужно торопиться, если не хотим, чтобы какой-нибудь слуга, проходя мимо, не решил задвинуть засов обратно.
        Лестница оборвалась, и мы вышли в квадратное каменное помещение. Справа и слева камеры с решетками, а впереди еще одна деревянная дверь, но на этот раз классическая - с петлями. Решетки также на петлях. На стенах на равном друг от друга расстоянии горят масляные лампы, только более привычные - сделанные в европейском стиле. Вообще, помещение выглядит так, словно оно было тут уже давно и только в последние годы над ним построили надстройку, уж слишком контрастирует его стилистика с верхней частью дома.
        - Сили? - прошептал я.
        Подошел к одной из камер, но внутри никого.
        - Сили! - все еще шепотом, но достаточно громко окликнула Тэн Ли.
        Внезапно в паре камер от нас раздался шорох. Донеслось шлепанье, а затем у решетки появилась Сили.
        - Тэн Ли, Леша? - спросила девушка. - Что вы здесь делаете?
        - Пришли спасти тебя - разве не очевидно?
        Мы, было, двинулись к решетке, но внезапно за дверью, что в конце зала послышались шаги. Я мгновенно задействовал «абсолютное усиление». Дверь открылась, и зевая, вошел мужчина лет двадцати семи с короткой бородой и усами, а также черными длинными волосами, опускающимися до плеч. Нос у него с горбинкой, серые глаза слово отлиты из стали. Одет он в привычную синюю форму.
        Заметив нас, он удивился и на мгновение растерялся, так как вроде бы увидел, что в тюремном помещении поздно ночью находятся посторонние, но с другой стороны, на них форма бойцов школы тигра, и это ввело его в замешательство. Я не думал, что эти переодевания смогут кого-то одурачить, вся их функция это в случае вот такой непредвиденной встречи дать нам лишние мгновения, пока противник не опознал в нас врагов, и получить возможность для внезапной атаки. С чем эта форма и справилась.
        Я в мгновение ока преодолел расстояние между нами, кулак со всей силы ударил его в живот. Мужчина охнул, чуть согнулся, его тело подбросило в воздух, я собирался нанести второй удар, но заметил приближающуюся слева руку и отклонился назад. Когти из ауры скребнули по переносице, боль ударила резко в глубь головы, словно мне ударом молотка вбили раскаленный гвоздь. По носу потекла кровь. Мужчина приземлился и встал в стойку, взгляд дикий, лицо покрылось потом.
        - Вы кто такие? - прохрипел он, все еще морщась от боли.
        - Неважно. Тэ, зайди в комнату, поищи там ключи от камеры.
        - Я помогу тебе с ним расправиться.
        Воин затравленно оглянулся на Тэн Ли.
        - Нет, постой. Он достаточно силен. Я сражусь с ним один.
        - С ума сошел? Сейчас не время для твоих хотелок.
        - Не беспокойся. Я одолею его. Эй ты, не знаю, как тебя зовут, но ты сильный. Если не будешь звать на помощь, хотя мы под землей и тебя вряд ли кто-то услышит, то я буду сражаться с тобой один.
        - Я Эстор, старший ученик, но сейчас еще и по совместительству тюремщик. Вы понимаете, что придя сюда, подписали себе смертный приговор?
        - Ты будешь кричать о помощи или нет? - проигнорировав его вопрос, спросил я.
        Он глянул на меня, потом на Тэн Ли.
        - Хорошо, я буду сражаться с тобой и не стану пытаться позвать на помощь.
        - Тэ, иди за ключами и освободи Сили. Я сражусь с Эстором.
        - Хорошо, - согласилась она.
        Девушка пошла к двери. Я на миг скосил взгляд и прочитал в ее глазах, что плевала она на все наши условия и мои причуды, и если я начну проигрывать или бой сильно затянется, то тут же вмешается.
        - Какая у тебя боевая сила? - спросил я.
        - Семь тысяч сто.
        - Неплохо. Сойдешь для разминочного боя. Все-таки все эти прятки не по мне.
        - Зря ты сюда пришел и зря бросаешь мне вызов. Школа тигра начала свое восхождение к вершине этого мира. Противиться нам - все равно что пытаться плыть против течения. Ты допустил огромную ошибку, что решил сражаться в одиночку. Вошедший в логово к тигру - познай его гнев!
        Я молча прыгнул в его сторону, Эстор сжал зубы, резко отклонил голову, кулак прошел рядом со щекой, он тут же выбросил руку вперед, пытаясь рубануть мне по животу, но я отпрянул и когда атака прошла мимо, контратаковал. Нога ударила противника в бедро, Эстор скривился, зашипел, выбросил руку вперед, пытаясь достать меня, но я ушел в сторону. Зайдя сбоку, выбросил удар вперед, кулак врезался в бок. Изо рта мужчины вырвался сдавленный стон. Он отмахнулся, пытаясь меня отогнать, но я только присел, пропустив удар над головой, и вновь атаковал. Эстор, хрипя, отпрыгнул назад, пытаясь разорвать дистанцию, только я не дал ему этого.
        Он сильный, очень. Выйди я против него еще месяца три назад, непременно проиграл бы. Еще бы - владеет аурой на продвинутом уровне, имеет боевую мощь в семь тысяч. У меня же три месяца назад и боевая мощь была значительно ниже, и не было не только техники «абсолютного усиления», но даже и «максимального усиления».
        К тому же сейчас я чувствую себя свободнее и увереннее, будто я стал еще сильнее после боя с Шэнем. И двигаюсь чуть быстрее и реакция чуть лучше и удары жестче. Уверен, что и без техники «абсолютного усиления», я смог бы его одолеть - не без труда, но все равно бы смог. А сейчас разница между нами слишком велика. Но даже так я не расслабляюсь, а наоборот максимально сосредоточен - не хватало сейчас как-то глупо подставиться или допустить ошибку и резко осложнить себе победу. Я видел раньше, как фавориты боя, уверенные в своей победе, начинали творить на ринге всякую дурость, а андердоги-претенденты пользовались этим и либо в какой-то момент просто вырубали соперника, либо наносили такой урон, что последующий бой вместо игры в «одну калитку», как и должно было быть, превращался в равное сражение с бесконечными качелями то в одну сторону, то в другую.
        Я отклонился назад, удар прошел мимо. Мой кулак ударил навстречу, противник успел среагировать, но скорость атаки оказалась такой, что пусть и на отходе, но я смог его достать. Костяшки врезались чуть ниже носа. Голова противника откинулась назад, губы треснули, кровь потекла по подбородку. Он оскалился, зубы все покраснели от крови, я же продолжил атаковать. С каждым мгновением он дышит тяжелее, воздух с хрипом вырывается из легких, движения становятся все более вялыми.
        После очередного удара по ноге, он вскрикнул, упал на колено, стал раскачиваться из стороны в сторону как пьяный. Я подошел ближе, чтобы добить. Внезапно Эстор резко распрямился, когти ударили снизу, целя мне в шею, но, к сожалению для противника, я догадывался, что он может применить такую уловку, так что резко развернулся боком, пропустив удар мимо себя и одновременно с разворотом выбросил руку вперед. Боковой хук пришелся как раз в висок. Эстор вздрогнул, глаза его закатились, и он повалился на пол.
        - Быстро, - произнесла Тэн Ли, отперев решетку Сили.
        Девушка выбралась. Одета она в простую рубашку и штаны, на ногах деревянные ботинки.
        - Это надо будет снять, иначе будешь шуметь, - предупредил я.
        - Нам нужно забрать с собой Шэня, - сказала Сили.
        - Нет, он передал нам, чтобы выбирались только с тобой, а сам он свяжется с нами позже, - возразила Тэн Ли.
        - Ладно, уходим отсюда.
        Мы быстро поднялись по лестнице. Я вновь прислушался к голосам. Их стало больше.
        - Что-то тут не так, - сказал я.
        - Как будто народа стало больше. Но ведь бой еще даже не начался, - прошептала Тэн Ли.
        - Бой? Что за бой? - спросила Сили.
        - Потом объясним, - показав жестами Тэн Ли, чтобы молчала, сказал я.
        Приоткрыв двери, мы вышли наружу. То тут, то там слышно, как ходят люди.
        Неужели Шэнь не смог удержать слуг у себя? Отступать уже поздно, так что придется попробовать сбежать так.
        Мы двинулись знакомым маршрутом, но, не доходя до перекрестка, я услышал торопливые шаги. Благо, мы были рядом с комнатой, быстро открыли ее и нырнули внутрь. И опять я успел закрыть дверь буквально за мгновение до того, как слуга или ученик - на знаю, кто там был - появился на перекрестке.
        Мимо двери спешно прошли. Мы же, дождавшись, когда шаги поутихнут, вышли из комнаты и двинулись дальше. В груди неспокойно. С того момента как мы поднялись по лестнице, чувство опасности обострилось. Бывает такое чувство, когда что-то делаешь по плану, но появляются какие-то моменты и в голове рождаются мысли, что все идет не по плану.
        Нужно как можно быстрее выбираться из особняка.
        Мы подошли к перекрестку. Справа в коридоре, метрах в трех, комната, оттуда доносится приглушенный спор. Стоило нам пройти вперед и миновать перекресток, как позади раздался стук резко открытых дверей.
        - Ладно, пойдем, уже скоро начнется, - услышали мы незнакомый голос.
        - Да еще десять минут - успеем.
        Я открыл дверь кладовки, в которую мы ранее заходили, когда еще только шли освобождать Сили. Мы рванули внутрь. Я медленно сдвинул створки.
        - Значит, мастер Тарган не будет выступать? Жаль. Хотел бы я посмотреть, как он уделает этого рыжего из школы клинка, - услышали мы.
        Мимо дверей неспешно прошли двое бойцов.
        - Думаешь, он бы смог?
        - Тихо ты! А если услышит кто? Но если честно, ты прав. Этот Коннор какой-то странный, и он действительно силен.
        - Да, но чему не бывать, тому не бывать. Завтра мы уезжаем. Немногим другим школам понравится, что мы подгребаем под себя пусть уже и не одну из великих, но все еще уважаемую школу боевых искусств. Так что сейчас не до турниров. Да еще и мастер Шэнь вернулся, поэтому день, когда наша школа станет не только сильнейшей в крае, но и в провинции - уже не за горами…
        Их разговор отдалился, и мы, наконец, смогли выбраться и тихонько пошли дальше. Еще пару раз нам попадались ученики школы тигра, но мы так же успешно заранее прятались.
        - Тут что-то не так. Особняк так и кишит людьми, - прошептала Тэн Ли.
        - Поэтому нам и нужно валить отсюда как можно быстрее.
        Мы сделали еще пару поворотов, прошли коридор и, наконец, оказались перед дверьми, ведущими в тренировочный зал. Похоже, сейчас в особняке намечается какое-то событие, так что, даже несмотря на то, что народу прибавилось, в зале никого нет. Я раздвинул двери в стороны.
        До слуха донесся топот, он усилился, раздались отдаленные тревожные крики. У меня в голове словно щелкнул переключатель.
        - Быстро бежим!
        Я рванул вперед. Топот становится все громче и множественней. Мы добежали до выхода из зала, когда по особняку разлился тревожный колокольный звон. Конечно, не такой как в церквях, больше похожий на удары молотка об железную кружку, но все равно достаточно громкий, чтобы поднять на уши весь особняк.
        Я рванул двери выхода из тренировочного зала и нос к носу столкнулся с Тарганом.
        Глава 047
        Все в нашем мире - сила.
        Форма сработала и тут. Тарган удивился, увидев меня, и не распознав во мне ученика школы змеи. Уверен, что в первое мгновение он подумал, что мы обычные ученики, такие же, как те, что сейчас бегают по дому в поисках беглецов. Так что для него еще большим удивлением стал выброшенный мною вперед кулак. Ничтожное расстояние, замешательство и внезапность атаки - все это сыграло роль. Активация абсолютного усиления прошла за сотые доли секунды, потому удар был нанесен в полную силу. Я не стал бить в лицо, потому что из-за близкого расстояния пришлось бы бить под углом, что увеличило бы расстояние. Пусть это были бы жалкие миллиметры, но иногда и они могут сыграть роль, к тому же голова - меньшая по размерам цель, в нее труднее попасть. Более того, из-за того что удар идет в лицо, то он попадает в поле зрения противника и тому легче от него увернуться. Пусть шанс на успех был процентов 60, но сорок процентов на провал - это слишком много. Так что я не стал рисковать. От удара в живот Таргана подбросило, его глаза широко открылись, а зубы до скрипа сжались. Двое учеников, шедших позади него, растерялись
на миг, также введенные в заблуждение нашей формой. Тэн Ли выбросила руку вперед, металлическая ручка нунчак ударила в голову того, что стоял справа. Брызнула кровь, кожу на лбу порвало, парень отступил на шаг и, хрипя от боли, повалился на траву.
        А вот второй оказался расторопней. Когда другой нунчак Тэн Ли ударил сверху, парень подставил руки и блокировал атаку, только вот это стоило ему перелома как минимум одной. Он вскрикнул, но не отступил.
        Я же прыгнул вперед, вновь ударил, но Тарган несмотря на то, что ранее получил урон, заблокировал удар, в глазах парня вспыхнул гнев и он контратаковал. Я на пределе сил отклонился, только это не помогло. Боль обожгла грудь, и на ней появились пять пусть и неглубоких порезов.
        Я нанес резкий удар ногой, но Тарган быстро пришел в себя и мгновенно настроился на бой, так что вовремя отпрыгнул и нанес ответный удар. Я с трудом блокировал атаку, когти замерли в миллиметре от лица, краем глаза заметил, как противник ударил другой рукой. Резко крутанулся, пропустив атаку мимо себя, на развороте нанес удар кулаком, но Тарган пригнулся, так что единственный эффект, что я произвел ударом - это взвихрил его волосы.
        Раздался топот ног. Из особняка выскочили бойцы, другие вошли в тренировочный зал, отрезав пути к отступлению. Все больше и больше народу начало сбегаться на шум боя. Даже охранники врат и те подошли к нам.
        Я с холодком в душе понял, что план провалился, и что мы точно не выберемся отсюда.
        - Прекратите бой! - раздался крик.
        Я обернулся. Двое бойцов схватили Сили, еще трое окружили Тэн Ли, у девушки появилось несколько порезов, а также ушиб на скуле.
        Я почувствовал движение и резко обернулся, когти Таргана ударили в грудь, я попытался отпрыгнуть, но не успел, когти пробили кожу и вонзились в плоть.
        - Я сказал, хватит! - вновь раздался крик.
        Но Таргану было плевать. Он взмахнул правой рукой, но в этот миг слева от него появился Шэнь. Младший брат схватил его за руку.
        - Отпусти меня! - взревел Тарган.
        - Я. Сказал. Прекрати!
        Безумный взгляд обратился в сторону Шэня.
        - Не смей мне приказывать!
        - Сейчас я стою во главе особняка. Это приказ отца. И от его имени я заведую всем, что здесь происходит. Попробуй, ослушайся меня, и он обо всем узнает.
        Тарган скривился, а затем резко произнес:
        - Будешь жаловаться папочке.
        - Да, потому что в таком случае на кону будет стоять честь и авторитет главы школы.
        После этих слов пыл Таргана слегка утих, а все остальные стали поглядывать то на Шэня то на старшего брата.
        - Что ты имеешь в виду?
        - Пока мои приказы не являются предательством интересов школы, они являются словами главы школы. Мои слова - слова отца. И силу имеют ту же. Нарушая мои приказы, ты нарушаешь приказы отца, идешь против главы школы.
        После этих слов на несколько секунд повисла звенящая тишина. Тарган огляделся вокруг и по взглядам понял, что все воспринимают слова Шэня со всей серьезностью. Но он решил так просто не отступать:
        - Предательство? Значит, если твои указания являются предательством, то их можно не выполнять. Тогда как ты объяснишь, что мешаешь мне убить тех, кто проник в наш особняк? Разве это не предательство?
        - Я же не предлагаю их отпустить. К тому же, в данном случае убить их хочу я. Но не сейчас. Сейчас начнется бой отца против главы школы змеи. Так что свяжите и уведите их в тюремные помещения, - приказал он.
        Тарган рыкнул, дернул рукой, вырвав ее из захвата младшего брата, а затем, развернувшись, двинулся прочь.
        Я выдохнул. Похоже, проживу чуть дольше. Удивительно то, что Юншэн оставил особняк на младшего брата, а не на старшего. Если подумать, то он очень хотел забрать Шэня обратно домой любой ценой кроме прямого похищения.
        Впрочем, сейчас об этом не стоит думать.
        - Пусть Теньян, Сейвен и Ру отправляются охранять их, - сказал Тарган. - Это хорошие бойцы, так что от них твои жертвы не сбегут.
        - Хорошо, - согласился Шэнь.
        Тарган оглянулся, нахмурился. Похоже, его смутило то, насколько легко Шэнь согласился с его предложением.
        Парень тем временем подошел к нам и вкрадчиво произнес:
        - Не вздумайте пытаться бежать, иначе умрете.
        После чего нас связали, а затем увели к тюремным помещениям.

* * *
        Холодный и сырой пол тюрьмы не добавляет комфорта. Я сижу с заведенными за спину руками, на запястьях стальные наручи, скрепленные друг с другом толстыми цепями, которые, в свою очередь, соединены с еще одной, что крепится к стене, поднимает руки и делает меня похожим на стрижа. На шее у меня металлический ошейник, от него цепь крепится к полу, так что я сейчас нахожусь в крайне неудобной позе - не могу ни повернуться, ни встать, могу максимум глянуть вперед.
        С Тэн Ли поступили ровно так же. А вот Сили отвели в другую камеру, но сковывать цепями, как и в прошлый раз, не стали.
        Впрочем, даже если бы на нас не было цепей, сбежать было бы крайне трудно, потому что в комнате с камерами за круглым столом разместились трое воинов, оставленных Тарганом, которые выглядят опытными и бывалыми. Каждый из них по силе плюс минус равен побежденному мной ранее Эстору. Он, кстати, выжил, несмотря на тяжелый удар в висок, насколько я смог понять из разговора этих трех бойцов, одним из которых является девушка лет двадцати семи - Сейвен. И она, судя по всему, старшая в группе, причём не столько по возрасту, хотя и по возрасту тоже, сколько по некоторой внутренней иерархии школы. Она стоит на ступень выше двух других охранников.
        Запихнули нас сюда буквально минут десять назад. По всем расчетам вот-вот должен начаться поединок мастера. И самое печальное то, что мы не смогли вытащить Сили. Надеюсь, это никак не скажется на поединке.
        - Положение у нас хреновое, - прошептала Тэн Ли.
        - Могло быть и хуже. Например, если бы нас убили. Будем надеяться, что мастер победит.
        Охранники прислушались к нашему разговору. Один хохотнул, а женщина поднялась из-за стола и ушла в другую комнату - ту, в которой обычно хранятся ключи. Через минуту она вернулась с красной подушечкой и большим стеклянным шаром размером с футбольный мяч.
        - Если напряжете зрение, то сможете увидеть, - сказала она, без каких-либо уточнений.
        Положив подушечку и поставив на него шар, она коснулась рукой. В глубине шара появилась серая дымка, в ней блеснули иероглифы и через миг дым стремительно заполнил внутренность шара. Еще несколько секунд и дым стал исчезать, а вместо него появилось изображение поляны, в центре которой застыли двое высоких мускулистых мужчин - глава школы змеи Вион и глава школы тигра Юншэн.
        - Не думайте, что мы сделали это ради вас. Нам и самим хочется на это посмотреть, - сказала Сейвен.
        - Шар духовной связи, - прошептала Тэн Ли. - Дорогая штучка.
        - Что это?
        - Особый духовный предмет. Ауру можно вкладывать не только в оружие для его закалки и улучшения, некоторые мастера делают такое и с предметами, создавая поистине грандиозные вещи. Например, такие шары. Они продаются парно. Один держит в руках мастер, другой лежит на подушке. Мастер направляет ауру в свой шар и все, что он видит и слышит, передается в другой шар, - пояснила Тэн Ли. - Смотри. Похоже, начинается.
        Мне пришлось сконцентрировать ауру в глазах, чтобы хоть что-то разглядеть. Напрягшись, я заставил картинку приблизиться. Теперь кажется, что шар в метре от меня. Надеюсь, что мастер победит, но даже если проиграет, Шэнь же, наверное, не убьет нас, а как-нибудь поможет сбежать, ведь он, по сути, спас нас от расправы, которую готов был учинить Тарган. И все же непонятно, как так получилось, что в особняке внезапно стало слишком много людей, ведь когда мы вошли, почти никого не было и наше проникновение было идеей Шэня.
        - Надеюсь, ты готов к тому, чтобы умереть, - сказал Юншэн.
        Вион встал в стойку, нахмурившись и направив грозный взгляд на главу школы тигра.
        Юншэн оскалился, сразу выпустил когти из ауры. Взгляд его безумен, и выглядит он сейчас как постаревший Тарган. В этот момент тело главы школы тигра исчезло, а через мгновение он появился перед Вионом, преодолев пятнадцать шагов, что разделяли их. Когти ударили сверху, но Вион заметил атаку, блокировал ее, нанес в ответ удар кулаком с выступающими из него шипами - змеиными клыками.
        Юншэн отпрыгнул, одновременно рубящим ударом отбросив руку противника, Вион же на этом не остановился и резко выбросил ногу вперед. Носок врезался в живот противника. Главу школы тигра согнуло, затем он резко выпрямился, зарычал, пальцы сжались в кулаки, лицо покраснело, а на шее вздулись вены. Наверняка Вион использовал «яд», как делал это в бою против нас. Видимо, он решил сразу сражаться в полную силу. Оно и понятно. Если правильно помню, у Виона объем ауры - 12,5 тысяч, по крайней мере, раньше было столько. За эти месяцы он мог поднять ее объем до тринадцати, а это значит, что его боевая мощь в районе 26 000. Много. По крайней мере, по моим меркам. Только вот у Таргана 20 000, а он не является главой клана. Получается, у его отца должно быть больше, вопрос только насколько больше.
        Юншэн не остался в долгу и тут же, резко атаковав и нанеся несколько яростных ударов, смог прорваться сквозь защиту и ударить по телу.
        Дверь в тюремное помещение открылась. Я отвлекся от боя и увидел Таргана. Он, ухмыляясь, зашел внутрь.
        - Не беспокойся, я не стану отнимать добычу у братишки, хотя поначалу сомневался в нем. Но когда он, не моргнув глазом, согласился, чтобы лояльные мне парни охраняли вас, то все сомнения развеялись.
        - Что тебе здесь надо? - спросил я, поглядывая в сторону шара.
        Интенсивность боя между Юншэном и Вионом нарастает, атакуют друг друга на пределе скорости, их тела на миг размываются и исчезают из поля зрения, потом появляются в другом месте, наносят друг другу удары, а затем снова исчезают и возникают уже метрах в пяти от того места.
        - Это мой особняк, точнее моего отца. И я могу ходить куда угодно и когда угодно. Но ты прав, я тут не просто так. Хотел просто разделить с вами момент, когда школа змеи будет уничтожена навсегда.
        - Этого не случится, мастер победит, - возразила Тэн Ли.
        - Ах, как славно! Ваша упрямая вера в вашего наставника забавляет. Обожаю, когда надежды людей рушатся. В этот момент у них бывает очень забавное выражение лица.
        - Этого ты не увидишь.
        - Отнюдь. Все продумано. Впрочем, смотрите сами.
        Он пододвинул к столу еще один стул, но сел так, чтобы не загораживать нам обзор.
        Мастер то защищается, то атакует, на теле Юншэна уже несколько кровоточащих укусов, сам он выглядит так, словно испытывает жуткую боль. Впрочем, если мастер использует «яд» на полную силу, то не исключено, что от полученного урона каналы ауры главы школы тигра и правда горят болью.
        Правда и Виону тоже досталось. На теле множество порезов, рубашка изрублена и покрылась кровью.
        В какой-то момент мастеру удалось приблизиться, он нанес резкий удар в голову, Юншэн отклонился назад, но все же клыки успели пусть и не глубоко, но погрузиться и выпрыснуть «яд». Глава школы тигра взревел, на миг его глаза закатились, но он пусть и бессознательно продолжил двигаться, сделал кувырок назад, пытаясь разорвать дистанцию. Вион же, не желая упускать шанс, резко атаковал.
        - Не забывай, твоя внучка у нас. Убьешь меня, она умрет! - закричал Юншэн, моргая и пытаясь прийти в себя.
        Кулак Виона уже летящий в висок, изменил траекторию и ударил в плечо, вновь оставив не только глубокий и кровоточащий укус, но еще и отправив по каналам ауры «яд». Юншэн опять взревел от боли, отмахнулся когтями, заставив Виона отступить.
        - Грязный прием! - произнесла Тэн Ли. - Пользоваться тем, что у него есть заложник - это низко.
        - Ты все еще живешь сказками о чести? - спросил Тарган. - Поэтому ваша школа так никчемна и потому она такая маленькая и в ней так мало учеников, особенно перспективных. Если вы цепляетесь за мораль, то не удивляйтесь, что оказались на дне.
        Юншэн, оправившись от последней атаки, сам перешел в контрнаступление. Одна из атак оставила порезы на руке, а другая на правом боку Виона. Тот ответил серией ударов, он было видно, что он сдерживается, опасаясь убить главу школы тигра.
        Я сжал зубы. Если бы мы смогли вытащить Сили, то мастер мог бы сражаться спокойней. Похоже, Юншэн похитил Сили не только чтобы заставить Виона пойти на бой, но еще и держит ее в качестве заложника, чтобы гарантировать свое выживание. И теперь из-за того что мастеру приходится сдерживаться, инициатива перешла в руки Юншэна. Но даже так у него никак не получается реализовать преимущество.
        - Надо отдать вашему мастеру должное, так долго держится против отца. Но скоро все закончится, когда будет применен фирменный прием нашей школы, - произнес Тарган.
        В очередном столкновении Вион рискованно атаковал, из-за чего ему пришлось открыться. Юншэн воспользовался этим, когти полоснули по груди, но глава школы змеи, стерпев боль, приблизился к Юншэну и нанес резкий удар. Кулак попал чуть ниже ключицы, а затем был впрыснут яд. Юншэн выгнулся, взвыл от боли, но одновременно с этим нанес короткий удар по руке Виона. Когти прошлись сквозь нее как сквозь туман, не оставив видимых повреждений.
        Вион отдернул руку, разжал, а затем сжал пальцы, но на кулаке так и не появилось клыков.
        - Когда Шэнь применил против меня похожую технику, я был удивлен. Ведь разрушение каналов ауры - это техника школы тигра. Да, мои каналы он не смог разрушить, но смог на время вывести из строя. Только вот сила отца намного превосходит силу Шэня, а его техника более изящна и сильна, так что теперь каналы ауры у вашего учителя в правой руке перерезаны. Но дальше будет только хуже, - произнес Тарган и хищно улыбнулся. - В свое время я слишком сосредоточился на увеличении объема ауры, так что теперь моя боевая мощь лишь немногим уступает боевой мощи отца - двадцать тысяч против его двадцати девяти. Но бой с Шэнем показал, насколько много дает мастерское владение аурой. Даже с более чем в два раза меньшей боевой мощью он смог доставить мне много неприятностей. Так что теперь я сосредоточусь на том, чтобы изучить и эту технику и рано или поздно превзойду отца.
        На его лице появилась хищная улыбка.
        - Жаль, что никто из вас этого не увидит.
        Я сжал пальцы в кулаки. В груди словно появился неприятный холодный склизкий комок, что обволок сердце, охладив его, заставив сжаться и почти перестать биться. От груди холод распространился по всему телу, словно в вены и артерии залили жидкий азот. Неприятное чувство надвигающегося бедствия. Ты все еще надеешься на лучшее, все еще пытаешься убедить себя, что все будет хорошо, но подсознанием понимаешь, что все летит в пропасть, ситуация вышла из-под контроля и дальше будет только хуже.
        Юншэн, почувствовав вкус победы, начал атаковать со всей силой. Если верить словам Таргана, то получается, что разница в силе обоих мастеров не такая уж и большая. По боевой мощи Юншэн имеет преимущество всего в три тысячи. Конечно, я говорю «всего» - потому, что у них у обоих больше двадцати тысяч. Понятное дело, что разница в три тысячи между тем, кто обладает всего лишь тысячью боевой мощи и тем, кто обладает четырьмя, там была бы подавляющей, но в бою, где у двоих бойцов боевая мощь превышает двадцать тысяч, такая разница не играет решающей роли. А вот что решает - это внезапные атаки и нанесение опасного урона, например, такого, когда перерезаются каналы ауры. Лишившись возможности использовать ауру в правой руке, Вион резко ослаб. Юншэн стал атаковать чаще, тогда как наш мастер стал отступать, получая одну рану за другой.
        Понимая, что защищаться вечно не получится, мастер попытался контратаковать, но Юншэн прочитал его движения, отклонился и нанес резкий удар когтями по вытянувшейся руке. Змеиные клыки пропали и на левой руке.
        - О нет, - прошептала Тэн Ли.
        Я оглянулся. Девушка побледнела, нервно закусила губу, глаза неотрывно следят за происходящим на экране.
        - Вот вашему мастеру и конец! - потирая руки, воскликнул Тарган. - Эй, ты же смотришь? Твой дедушка умирает, смотри внимательней!
        Я почувствовал, как ногти до боли впились в кожу, а руки задрожали от напряжения. Теперь я в полной мере ощутил самое гадкое в мире чувство - чувство бессилия.
        - Вот и пришла твоя смерть, Вион! - закричал Юншэн.
        Он радостно бросился вперед, мастер школы змеи попытался ударить его ногой, но Юншэн увернулся от атаки и ударил когтями сверху вниз. Когти прошли по груди Виона, оставив глубокие порезы. Кровь плеснула в разные стороны, Вион зашипел, выпуская воздух сквозь стиснутые зубы, резко ударил вперед обоими кулаками. Юншэн, проведший мгновение назад сильнейшую атаку, не успел отреагировать и уклониться. Но когда он так атаковал, то понимал, что подобное может случиться и все же предпринял эту атаку, потому что был уверен, что вероятная контратака, ввиду невозможности использовать ауру, не нанесет ему значительного вреда.
        Один кулак ударил в область сердца, другой в район печени. Тело Юншэна вздрогнуло от двух ударов. Он улыбнулся, но затем кровь потекла из-под кулаков. Глаза мастера школы тигра широко раскрылись, а в следующий миг он выгнулся и закричал от боли.
        - Что? - удивился Тарган.
        На миг от двойного удара и двойной боли в каналах ауры Юншэн застыл, чем и воспользовался Вион. Он нанес еще один удар, потом еще один и еще один. На теле противника стали одна за другой появляться все новые и новые укусы. Не укрепи он свое тело аурой, то такие укусы были бы глубже и вполне себе смертельны. Но даже будучи неглубокими, они позволяют впрыскивать «яд» и кровоточат. Вион нанес удар в лицо, но Юншэн, несмотря на боль, смог совладать с собой и отклонился. Удар прошел мимо, а затем он заблокировал еще одну атаку и отпрыгнул назад. Ноги не выдержали, подогнулись, и глава школы тигра встал на одно колено.
        Вион хотел было двинуться, но качнулся и сам упал на одно колено. Раны, полученные им ранее, дают о себе знать, как и кровопотеря.
        - Почему ты можешь использовать ауру, ведь я перерезал тебе каналы? - спросил Юншэн. - Они не должны были так быстро восстановиться!
        - В прошлом мне уничтожили все каналы ауры. Это было невероятно болезненно. Я потратил годы, чтобы найти способ восстановить их. Часть этой техники вошла в мою новую технику по лечению и укреплению каналов ауры. Как только ты перерезал их мне, я сразу начал восстанавливать. Потребовалось на это совсем немного времени, но применять укусы я все же не стал, решив усыпить твою бдительность и выбрать наиболее удачный момент.
        Вион поднялся. Юншэн проследил за ним взглядом, сам попытался встать, но ноги не слушаются, все тело дрожит.
        - Я победил, - произнес Воин.
        - Не так быстро.
        Опущенная к поясу рука Юншэна коснулась его, и в пальцах появился небольшой шарик, он открыл рот и щелчком отправил шарик в рот. Тот вылетел со скоростью пули, так что помешать ему как-то - не было времени.
        Вион, понимая, что его противник задумал что-то нехорошее, бросился вперед. Юншэн, захрипев и бросив попытки подняться, резко упал и сделал перекат, затем еще и еще. Вион наносил удары, пытаясь его достать, но Юншэн довольно ловко катался по земле. Не будь мастер школы змеи измотан и изранен, то уже давно бы достал главу школы тигра.
        Перекатившись в очередной раз, Юншэн резко вскочил и встал в позу. Вион ударил ногой, но Юншэн легко блокировал удар. Все его лицо, да и кожа на руках покраснели, раны перестали кровоточить, вены вздулись так, что, кажется, будто внутри Юншэна проросло дерево и пустило под кожей множество корней.
        Юншэн резко атаковал и на этот раз его удар был намного быстрее, чем раньше. Когти впились в ключицу Воина. Тот с хрипом отступил, кровь осталась на руках у Юншэна.
        - Что это? - тихо спросил Вион. - Как ты стал внезапно так силен? Неужели это алые пилюли увядания?
        - О, что и ожидалось от врача! Сразу распознал.
        - Эти пилюли опасны. Они временно повышают твою силу и увеличивают боевую мощь на треть, но взамен твое тело разрушается, и после применения такой пилюли ты несколько дней не сможешь двигаться, а впоследствии твой объем ауры уменьшится на десятую часть.
        - Плевать. Да, я уже не молод и не смогу так же быстро, как молодые наращивать объем ауры и из-за этой таблетки моя боевая мощь уменьшиться на три тысячи, и чтобы вернуть прежнюю боевую мощь, даже с пилюлями, увеличивающими прогресс тренировок, мне потребуется почти два года. Но победа над тобой, уничтожение школы змеи и возвращение Шэня домой - того стоят.
        - Зачем тебе так нужен мой ученик?
        - Это не твое дело. Да и какой толк покойнику узнавать об этом.
        - Ты украл мою внучку, чтобы гарантировать себе выживание, а также сковать меня и не дать применять смертельные атаки, теперь еще используешь пилюлю, разрушающую тело, чтобы одолеть меня. Идя на все эти уловки, как ты можешь после этого называть себя сильным?
        - Какая разница? Тот, кто победил - тот и сильнейший. А как он это сделал, не имеет значения. Победа достигается любым способом. Победитель получает все, а проигравший ничего. А что до силы: хитрость и коварство - это тоже оружие и тоже сила, как и пилюли. Все в нашем мире - сила. Я взял в заложники твою внучку и ослабил тебя, а значит, в нашем противостоянии я косвенно стал сильнее. Я использовал запрещенную вредящую телу пилюлю - это сделало меня еще сильнее. Ты слишком наивен, Вион, поэтому твоя школа, бывшая когда-то соперницей нашей, превратилась во всего лишь одну из захолустных школ. А школа тигра имеет несколько филиалов, сотни учеников и огромное влияние. А после того как я уничтожу вашу школу, мечта наших предков будет исполнена. Наша школа станет сильнейшей в крае, потом в провинции, а затем и во всей империи!
        Он зарычал как взаправдашний тигр и прыгнул вперед. Вион попытался заблокировать атаку, но получилось плохо. Одна прошла. Мастер школы змеи всхрипнул, кровь брызнула на землю, а сам он отступил. Юншэн, чувствуя близкую победу, продолжил атаковать. Вион пытается защищаться, но нет-нет да атаки Юншэна проходят. Оба мастера, уставшие и потерявшие много крови, нанесли друг другу множество ран, только вот у Юншэна теперь боевая мощь стала на треть больше, а значит, вместо двадцати девяти тысяч ее теперь где-то тридцать семь, и против такой мощи Вион с двадцатью шестью тысячами, выстоять уже не может.
        Холод, что ходил по телу и, было, отступил, когда учитель смог нанести несколько хороших ударов и поставить на колени противника, вновь вернулся и наполнил тело. Все мысли выпорхнули из головы, осталось лишь полное опустошение. Я отказываюсь верить в происходящее.
        Юншэн радостно порыкивает, проводя очередную удачную атаку, а Виона дергает, кровь летит во все стороны.
        Внезапно учитель резко прыгнул вперед. Расслабившийся Юншэн охнул, когда кулак ударил его в живот. Глаза его широко расширились, а когти на руках исчезли.
        - Я понял, как проводить эту технику. Шэнь и правда гений, если смог в столь юном возрасте самостоятельно разгадать ее, - произнес, тяжело дыша, Вион.
        Юншэн оскалился и резко ударил Виона по лицу. Мастера отбросило, он упал на землю, лицо все в крови.
        - Молодец, что понял, но уже слишком поздно, - прохрипел Юншэн. - То, что ты перебил часть моих каналов в животе, тебе уже не поможет.
        Вион медленно растянул губы в улыбке, когда Юншэн навис над ним.
        - Почему ты улыбаешься? - спросил он.
        - Потому что мои ученики не видят этого. Не видят, как коварство и подлость побеждают честность и мораль. Я не хочу, чтобы они в поисках силы стали таким как ты. Не хочу, чтобы в их мыслях появилось сомнение в правильности пути, - прошептал он. - Прости, Сили, тебе опять придется увидеть, как близкого человека убивают. Прости, что твой дед так слаб…
        - Это не так, ты не слабый! - раздался крик Сили из соседней камеры.
        Но Вион, естественно, этого не услышал. Юншэн же, резко выдохнув, нанес прямой удар в голову. Все тело Виона вздрогнуло и замерло. Он перестал дышать.
        Глава 048
        В истории останется только школа тигра.
        Холод и стягивающее чувство. Такое ощущение, что внутри меня появился пролом в открытый космос, и как в том фильме его вакуум сразу стал втягивать в себя все - воздух и тепло. Так и тут я почувствовал, как тепло стремительно покидает тело, а внутренности словно сжимаются и втягиваются в одну точку. Мир слегка качнулся перед глазами, в голове ни единой мысли и кажется, что происходящее нереально.
        - Мастер… он… - услышал я шепот Тэн Ли.
        Обернулся. Лицо девушки белое как снег, губы плотно сжаты, в глазах слезы, но она держится изо всех сил. Только в этот момент я понял, что человек, который спас мне жизнь, приютил и помог адаптироваться в этом мире - умер.
        Он не был мне родным, не был близким человеком, которого знал с детства, да и относился ко мне холодновато, но все равно он был моим учителем.
        Когда я осознал, что это не сон, что мастера и вправду убили, причем подленько, используя заложника и запрещенные стимуляторы, во мне зародился гнев. Вспыхнув, он быстро распространился по телу. Вместо крови у меня словно появилась кипящая лава. Не будь на мне кандалов, то уже бы набросился на противников, но мощные и прочные кандалы с крепкими толстыми цепями, а также неудобная поза - делают свое дело. Именно поза, в которой меня заковали - самое главное препятствие, так как уверен, что даже с такими кандалами, используя абсолютное усиление, я смог бы справиться. Но меня сковали в таком положении, что для того чтобы выбраться, нужно напрягать те группы мышц, которые меньше всего натренированы, потому что почти не используются в боевых искусствах.
        Возможно, то, что я не могу вырваться, только к лучшему. Потому что если это случится, то я, скорее всего, погибну.
        - Какой прекрасный вид! Выражения ваших лиц такие забавные, - произнес Тарган.
        Он прошел мимо нашей клетки и подошел к Сили.
        - Скоро ты станешь частью нашей школы - женой моего младшего братца. Твои дети будут служить ей и прославлять ее. Наверное, больно осознавать, что дедушкой твоих детей, которые будут прославлять его и уважать, будет тот, кто убил твоего деда. Наша школа забрала у тебя все - родителей, деда, твою школу. И заберет еще больше - учеников твоей школы, а также… жизни твоих друзей. И через несколько десятилетий никто не вспомнит о школе змеи, а в истории останется только школа тигра, - прокричал он, а затем громко рассмеялся.
        Я сжал зубы до боли в челюсти, глянул на Тэн Ли. У девушки широко раскрыты глаза, но зрачки до предела сужены. По щекам текут слезы, но на лице гнев. Брови сошлись над переносицей, зубы сомкнуты так плотно, что желваки вздулись на челюстях, а пальцы рук сжаты настолько сильно, что ногти впились в ладони до крови.
        - Убью… - прохрипела Тэн Ли.
        Из соседней же клетки мы слышали лишь всхлипывания, которые перекрывал громкий смех Таргана.

* * *
        - Нарушители, значит? - спросил Юншэн, оглядывая нас хмурым взглядом.
        В просторном главном зале собрались все ученики, что находятся в особняке. Среди них, помимо Шэня, есть и другие знакомые лица, а также Вейдун, с которым я сражался. Смотрит он на нас со смешанными чувствами, видимо, чувствуя ответственность за пленение. А может, беспокоится, что мы выдадим его, ведь он помогал нам попасть в особняк. Чуть дальше я заметил Итаниса - парня, который первый в этом мире получил от меня. Этот мелкий подхалим, хотел воспользоваться тем, что я не владею аурой и что хорошо общаюсь с Сили, и решил меня «проучить», убив сразу двух зайцев - и перед Шэнем выслужиться и потешить собственное эго, пусть и через унижение и избиение более слабого. Ученики встали по краям на некотором расстоянии и только глава стоит напротив нас. Выглядит он измученным и уставшим, но держится прямо, взгляд холодный, руки за спиной. Несмотря на то, что желтоватый свет от фонарей теплый и мягкий тени на его лице резкие и глубокие из-за чего лицо больше походит на маску демона, не хватает только острых выпирающих клыков и рогов на голове.
        - Я знаю вас. Вы оба вошли в десятку лучших, а ты вообще победил моего сына и занял третье место, - сказал он. - Вас двоих я больше всего хотел бы переманить в нашу школу, когда Сили выйдет за Шэня и единственная наследница школы змеи официально станет частью школы тигра. У вас большой потенциал и вы также могли бы прославить нашу школу, конечно, после того как освоили бы стиль тигра. Остальные ученики мне не так интересны, разве что еще этот парнишка, как его? Вонг? - спросил он, оглянувшись на Шэня. Тот кивнул. - Но вы ворвались в наш дом, чем нанесли серьезное оскорбление.
        Я сжал зубы. Этот напыщенный индюк смеет что-то говорить про оскорбления и про то, что мы ворвались, когда они сами выкрали нашего друга и заперли в подземной тюрьме.
        Наши взгляды встретились.
        - У тебя слишком дерзкий взгляд, пацан! - внезапно оскалившись, резко произнес он.
        Я успел заметить еле уловимое движение руки, затем раздался звонкий шлепок. Моя голова дернулась в сторону, перед глазами поплыло, а боль электрическими разрядами ударила в стороны от щеки. Я почувствовал солоноватый привкус крови во рту.
        Гад пользуется тем, что мы закованы в кандалы и еще нас держат двое охранников, чтобы не рыпались.
        Перед взором то расплывается, то вновь становится четким пол, с подбородка вниз капает кровь, а меня чуть раскачивает из стороны в сторону. Удар был хорош и это притом, что я попытался защититься, укрепив аурой кожу и кости на лице.
        - Вопрос только в том, как нам их казнить?
        - Позвольте это сделать мне, - услышал я голос Шэня. - Я отвезу их за город, а там лишу жизни и сожгу. Так что от них не останется ничего в этом мире.
        Я поднял голову, на миг встретился взглядом с Шэнем. Тот тут же перевел взгляд на отца.
        - Я всегда ненавидел Лешу, так что отомщу ему сполна.
        - Да, я слышал, что вы враждуете, хоть и являлись представителями одной школы, - сказал Юншэн, при этом глянув на Итаниса. Тот слегка кивнул. - А еще он пытался сблизиться с дочерью Виона. Охмурить девушку из богатой семьи, чтобы обеспечить себе благополучие, будучи чужаком без денег и не имея ни роду, ни племени, - это был хороший ход, не могу не отметить. Конечно, не будь у тебя таланта к боевым искусствам, никакое обольщение не прошло бы, а так у тебя все могло получиться, если бы не тот факт, что Шэнь тоже испытывает к ней чувства.
        Я сжал кулаки, слыша, как перешептываются ученики. Кто-то хихикает, выдвигая предположения и гнусные теории насчет моей личности.
        - Но моего дорогого сына я отправлять с таким заданием не хочу. Пусть этим займутся Теон, Шилу и Тийсэн.
        Пока он произносил эти имена, из рядов учеников выходили по одному бойцы.
        У Теона особая прическа - сбритая часть головы спереди от лба и до темечка. Оставшиеся волосы собраны на затылке и заплетены в косу. На вид ему двадцать шесть лет. И по силе, на первый взгляд, он где-то плюс-минус равен тому мастеру, с которым я сражался в тюрьме. Следующий - Шилу. Тощий с впалыми щеками, узкими маленькими глазками и выступающими двумя большими передними зубами - он больше похож на какую-то крысу, принявшую облик человека. И третий - Тийсэн - невысокого роста, но при этом обладает мощной мускулатурой. У него смуглая кожа и тяжелый взгляд коричневых глаз.
        - Всем остальным собрать вещи. Мы покидаем столицу края немедленно. Нужно вернуться в школу и начать скорейшие приготовления.
        Странно, что они так торопятся, но, видимо, на то есть причины. Впрочем, сейчас не это должно меня волновать, в первую очередь, нужно думать о том, как спастись. Я глянул в сторону Шэня, поймал его взгляд. Через секунду он опустил веки и чуть кивнул.
        В этот момент я почувствовал движение за спиной, затылок взорвался болью, и я провалился во тьму.

* * *
        - И зачем нужно было их так далеко тащить? Убили бы там, в особняке, и всего делов. К чему такие трудности? - услышал я грубоватый голос.
        Я медленно открыл глаза и обнаружил, что нахожусь в мешке. Руки все так же за спиной и закованы в кандалы. Меня чуть потряхивает - похоже, нас свезут на какой-то тележке или что-то типа того.
        - А потом что бы мы делали с трупами? Закопали во дворе? - ответил ему человек с писклявым голосом. - У некоторых мастеров нюх такой, что даже если закопать труп метров на десять в глубину, они все равно учуют запах разложения. К тому же пока будем копать, из соседних зданий кто-то может заметить излишнюю активность во дворе.
        - Ну, так убили бы, вот так же в мешке вывезли за город и похоронили. Или сожгли, а потом просто вывезли прах.
        - Насчет сжигания… ты соображаешь, Тийсэн? - на этот раз произнес человек с холодным, низким и безэмоциональным голосом. Таким мог бы говорить робот. - Шилу только что сказал про запах, который могут учуять мастера, даже если труп закопан в глубину метров на десять, а ты тут же предлагаешь сжигать тело. Да как только мы начнем это делать фактически посреди города, так тут же заявится городская стража. А насчет того, чтобы убить, а потом вывезти - вот представь, мы вывозим трупы в мешках и тут натыкаемся на стражников. А они берут и решают проверить, что в мешках и натыкаются на трупы. И что мы им скажем? Вот если бы они нас сейчас остановили, пока эти двое живы, то наша школа максимум получила бы штраф, а за убийство и его сокрытие санкции были бы намного серьезнее.
        - Я как-то не подумал об этом.
        Меня резко тряхнуло, так что аж подлетел - похоже, наехали на кочку.
        - Так. Везите вон туда.
        Я как можно незаметнее пошевелил руками, разминая затекшие пальцы и плечи. В тюрьме моя шея также была скована и цепью прикована к полу, а руки мало того что были заведены за спину и были в кандалах, но еще и другой цепью, что крепилась к стене, были зафиксированы так, что двинуть ими почти не получалось. Но сейчас ничего этого нет и при некоторой сноровке я, подтянув ноги, смогу перевести руки из-за спины вперед, а в таком положении уже смогу, используя технику абсолютного усиления, разорвать путы.
        Я начал медленно подтягивать ноги к груди, чтобы те, кто везут, не заметили моих движений, но, к сожалению, снять оковы мне было видно не судьба, так как внезапно мы остановились. Пальцы ухватили за мешок, сдернули, на миг я почувствовал себя в свободном полете, после чего земля больно ударила в бок. Горлышко мешка развязали, а затем руки нырнули внутрь, пальцы вцепились в плечи и рванули на себя. Свежий воздух пахнул в лицо, я оказался на небольшой полянке посреди леса. В центре поляны каменные стены с вырезами под окошко и дверь. Стены поросли мхом и вьюном. Сама полянка покрыта густой травой, местами видны кустарники и молодые деревца. Лет через тридцать, а то и двадцать, эта полянка полностью исчезнет, будучи поглощенной лесом.
        - Парень очнулся, а вот девка, похоже, все еще без сознания, - прокомментировал Тийсэн.
        Меня поставили на колени, а Тэн Ли привели в чувствао. Напротив нас встали темнокожий Тийсэн, а вот два других мастера - полу бритый Теон и крысоподобный Шилу - встали чуть дальше.
        - Ну что, тогда давайте убивать их. Мастер велел, чтобы, когда будем это делать, вы были в сознании и перед смертью осознали, насколько глупую вещь сотворили.
        Он уже размахнулся для удара, как внезапно из-за деревьев вышел Шэнь.
        - Стойте! - резко приказал он.
        Все обернулись.
        - Господин Шэнь, что вы тут делаете?
        - Я знаю, что отец поручил это сделать вам, но убить их желаю я. Особенно Лешу. Прошу, не говорите отцу о том, что я был здесь, и дайте мне убить их.
        Мастера переглянулись, бритый Теон махнул рукой и произнес.
        - Конечно, господин Шэнь, дело ваше.
        Парень подошел к нам. Тийсэн отступил чуть в сторону и назад. Я заметил, что их взгляды направлены не столько на нас, сколько на Шэня. Понятно - Юншэн все еще не доверяет сыну и посчитал, что он может нас пожалеть и отпустить, пусть и по слухам мы совсем не ладим. Наверняка он говорил с этими мастерами о подобной возможности и именно поэтому поручил убийство им, а не удовлетворил просьбу Шэня.
        Не будь на мне и Тэн Ли оков, то втроем мы бы, возможно, справились с этими мастерами, но наличие кандалов все меняет, а один Шэнь не справится.
        - Ну что, господин Шэнь, приступайте, - сказал Тийсэн.
        Парень оглянулся на стоящих позади мастеров, в свете двух лун прекрасно видно его лицо и блестящий от пота лоб. Затем он обернулся, нахмурился и произнес чуть нервным голосом:
        - Ну вот, Леша, мы сейчас и поквитаемся.
        Да, сколько бы между нами не было разногласий, он все же не планировал меня убивать, а хотел помочь сбежать, но при нынешнем раскладе сделать это будет крайне проблематично и, видимо, парень решил сделать единственное, что возможно в такой ситуации - тянуть время, и пытаться придумать выход.
        - И это все? Я думал гордость воина и уверенность в собственных силах - это про тебя. Проиграть своему сопернику и после этого отомстить, убив связанным - это все, на что ты способен? - произнес я, решив тем самым подыграть ему.
        Глаз Шэня дернулся. Конечно, он понимает, что я ему подыгрываю, но вот сказанные слова слегка обидны.
        - И кто это увидит? - спросил он. - Ты исчезнешь, а я останусь.
        - Будешь так поступать с каждым, кому проиграешь?
        - Я считала тебя настоящим бойцом, а ты всего лишь трус! - резко подключилась к разговору Тэн Ли, в ее глазах пылает гнев, но, похоже, и она понимает, что это лишь спектакль, иначе вместо этого стала бы рассказывать, что это он нам помогал проникнуть в особняк.
        Впрочем, самому Шэню это никак бы не навредило - никто не поверил бы словам девушки. Так что, возможно, она не играет, но в то же время понимает, что такие обвинения будут выглядеть смешно, вот и воздержалась от них, решив, что лучше ударить по самолюбию Шэня.
        - Зато мастер… Вион был настоящим бойцом. И чем это закончилось? - спросил он, во взгляде его появилась боль и негодование. - Он умер! В нашем мире все есть сила, а связи и богатство - это величайшая сила.
        От этих слов я вздрогнул, а сердце бешено заколотилось в груди, ведь и в моем мире было так же. Я тоже был сильнейшим, но мне это не помогло - напали толпой с оружием и избили. Напали потому, что им заплатили. Я исчез из того мира, а мой соперник из богатой и влиятельной семьи, устранив меня, скорее всего, стал известным бойцом и завоюет или уже завоевал множество титулов. В историю он войдет как чемпион, а обо мне, наверное, даже и строчки не будет. Лет в пятьдесят он станет тренером, у него будут ученики, все будут почитать его и брать в пример, конечно, ту сторону, какую он будет показывать - силу, доблесть и честный бой. Про то, что меня фактически убили - никто знать не будет.
        Я попал в этот мир, и тут есть великая сила - аура, а также учение, как ей пользоваться. Я думал, что вот здесь-то теперь все точно решает сила, но оказалось, что это не так. Имея связи и деньги, чтобы доставать дорогие запрещенные пилюли, имея более влиятельную школу с большим числом учеников, Юншэн смог выкрасть Сили и использовать ее как сдерживающий фактор, что в итоге привело к тому, что Вион, который был равен ему по силе, а то и сильнее и искуснее, проиграл и был убит. В этом мире, если ты бездомный и не имеешь денег, то каким бы талантливым ни был - вершины тебе не достичь, потому что пусть и менее талантливые дети из богатых семей будут иметь доступ к лучшим учителям, лучшим лекарственным пилюлям, что будут ускорять рост их силы. И даже самый бесталанный мальчик, но из богатой и влиятельной семьи за счет всего этого сможет обойти бедного сверстника и подняться на несколько ступеней выше. А если сверстник будет догонять и возникнет опасность, что он сможет составить конкуренцию, то всегда можно нанять мастеров, что разберутся с талантливым бедняком, так и не дав расцвести его таланту.
        - И ты считаешь так же? - спросил я, взглянув исподлобья. - Считаешь, что так и должно быть? Что твой отец победил правильно? Хочешь быть таким же «великим бойцом»?
        Взгляд Шэня потемнел. Мастера за спиной засмеялись. Им весело, потому что, видимо, по их мнению, я несу чушь. И самое обидное, что если подумать и посмотреть со стороны, в перспективе времени, то так оно и есть. История запоминает лишь победителей, а как одержана победа - уже придумает сам победитель. Но я не хочу соглашаться с таким раскладом. Я хочу доказать, что личная сила что-то да значит. Нет, она имеет решающее значение! Нет, даже не так. Кроме личной силы больше ничего не надо!
        - Будешь своим детям, задрав нос, врать о том, какой ты великий боец, конечно, не рассказывая, что своих соперников ты «побеждал», убивая связанными в лесу? Или расскажешь правду? И считаешь, что они будут гордиться таким как ты? - спросил я.
        - Заткнись! - воскликнул Шэнь, кулак ударил меня в скулу справа.
        Меня крутануло вокруг оси, и я уткнулся лицом в землю. Кстати, несмотря на внешний эффект это не так уж и больно. Я укрепил кожу и кости аурой, а вот Шэнь, похоже, нет. По крайней мере, этот удар не идет ни в какое сравнение с ударом Юншэна.
        - Давайте, господин, пусть он умрет в мучениях, но не так быстро. Пусть познает вашу ярость! - прокричал Тийсэн.
        - Фу-фу-фу, и про девчонку не забудьте. Хочу увидеть, как будет разбито и перемазано в крови это милое личико, - услышал я тонкий противный голос, напоминающий крысиный писк.
        - О, не беспокойтесь! Сначала я хочу позаботиться о Леше, - произнес Шэнь, наклонился и добавил: - Получай!
        Раздалось гудение от резкого взмаха, затем звон цепей, почувствовал легкость в руках, после чего смог их развести. Я свободен! Еще один звон - и ощущение скованности ушло из ног.
        - Господин, что вы делаете?!
        Я развернулся и вскочил на ноги. Все трое мастеров тут же обступили нас.
        - Приготовься сражаться. Мы в невыгодном положении, но ничего не поделаешь. Придется опять драться вместе, как делали это в отборочном групповом бою на турнире.
        Противники встали в боевые стойки, выпустив когти. Я глянул в сторону Тэн Ли, девушка пытается отползти. Помочь ей не получится, потому что стоит отвлечься, и нас порешат. У Шэня был выбор, воспользоваться эффектом неожиданности и разорвать путы у меня либо у Тэн Ли, и он посчитал, что в этой ситуации я буду полезней. И дело не только в том, что я сильнее Тэн Ли, но и в том, что она ослаблена тем, что нет нунчак.
        - Не обессудьте, господин Шэнь, убивать нам вас нельзя, но вот побить хорошенько и привести к отцу придется. Он будет крайне недоволен вами!
        - Убьем их, - прошептал Шэнь.
        Противники обступили с трех сторон, атаковали быстро и решительно. Я отбил один удар, затем второй, уклонился от третьего, Шэнь же заблокировал четвертый, сам уклонился от пятого и отбил шестой. Я нырнул вперед, встав перед ним, и резко выбросил ногу вперед, атакуя Шилу, Шэнь в это время развернулся ко мне спиной и принял атаки двух других бойцов. Мой удар оказался столь неожиданным и быстрым, что Шилу не успел уклониться. Носок врезался в живот. Мужчина пискнул, скривил лицо, так что массивные верхние передние зубы, делающие его похожим на крысу, обнажились сильнее. Похоже, я его переоценил. Судя по всему, его боевая мощь даже ниже шести тысяч, что-то в районе пяти с половиной. На вид ему уже лет двадцать восемь. Чем старше становишься, тем сложнее увеличивать боевую мощь, так что ему уже никогда не стать великим мастером, а остается быть всего лишь младшим наставником. И только его дети при должной тренировке могут рассчитывать на что-то большее. Если они, конечно, будут.
        Шэнь чуть вздрогнул, донесся хрип. Один из ударов противников прошел - его нанес Теон. Когти чуть порезали живот. Я обогнул Шэня ударил противника, но тот тут же отступил, а вместо него вперед вышел Тийсэн, что атаковал меня. Я отбил атаки. Тем временем Шэнь развернулся и заблокировал удары Шилу.
        Шэнь воспользовался этим и контратаковал Теона, я же развернулся, чтобы прикрыть его. Тийсэн и Шилу ударили одновременно, и если ранее у меня получалось кое-как заблокировать три атаки, то вот четвертую не удалось. Я зашипел, боль стегнула по боку, кровь быстро пропитала одежду. Сквозь пять тигриных порезов можно разглядеть пусть и не глубокие, но все-таки малоприятные раны. И их я получил даже с учетом того, что использую абсолютное усиление.
        Хоть каждый из противников уступает нам в боевой мощи, но они компенсируют это опытом и тем, что их трое, так что на каждую нашу атаку они отвечают своей. Шэнь дважды пытался перебить каналы ауры, но противники прекрасно знали об этом его умении и не дали возможности лишить себя использования ауры.
        Я резко выдыхаю, отбиваю атаки, Шэнь проскальзывает мимо и наносит урон Шилу. Вместе с «змеиным» укусом он «впрыскивает» яд, так что противник вскликивает от боли и отступает. Я тем временем разворачиваюсь и встречаю двух других, не давая им атаковать Шэня в спину. Но противников двое, так что все удары отбить опять не удается, и я вновь получаю урон. Тийсэн пытается воспользоваться этим и ударить, но Шэнь разворачивается и блокирует, прикрывая меня. Если бы не это, то он продолжил бы атаковать Шилу и разобрался с ним, но приходится прикрывать меня, потому что пока он будет добивать одного, двое других хорошенько изранят меня, а то и убьют.
        Я выпрыгнул вперед и нанес несколько ударов Теону. От всех увернуться ему не удается. С шипением выпустив сквозь зубы воздух, он отступает, прижимая руку к ране чуть ниже правой ключицы, но развить успех не удается, так как Шэнь вскрикивает от боли, и я разворачиваюсь, чтобы помочь ему.
        Так и получилось, что мы атакуем и раним врагов, но и они, благодаря численному преимуществу, не остаются в долгу, только вот тут и кроется главная проблема. Наносим-то мы друг другу плюс-минус одинаковый урон, только у нас он распределяется на двоих, а у них на троих. И самое противное, что мы, поняв это, попытались сосредоточить контратаки на одном, только вот противники быстро разгадали эту тактику и стали перемещаться так, чтобы не давать нам сосредоточиться на ком-то одном.
        Ситуация скверная, таким путем нас просто измотают быстрее.
        Внезапно слева от Шилу появилась Тэн Ли. Он заметил чужое присутствие, резко обернулся. Девушка нанесла удар, но не привычный - кулаком, а цепью на кандалах. Я успел заметить, что цепь сломана не посередине, а у одного конца, так, чтобы на одном из кандалов цепи не было, а на другом она была максимальной длины. Шилу поднял руку, подставив блок, только вот цепь - не палка, она легко согнулась, и конец с силой ударил его в лоб.
        Парень отступил, по лицу потекла кровь.
        Мы с Шэнем тем временем разобрали врагов - он встал напротив Тийсэна, я же взял на себя Теона.
        Атаки Тийсэна несколько отличаются от обычных. Во-первых, он постоянно бьет руками, а во-вторых, эти удары больше похожи на боксерские - резкие джебы, мощные хуки и апперкоты. Единственное отличие, что бьет «когтями», а не кулаками.
        Теон прыгнул в мою сторону, резко ударил раскрытой ладонью, только пальцы согнуты и когти направлены на меня. Я отклонился назад, противник резко двинул запястьем, словно попытался оцарапать. Удар ладонью - это маленькая хитрость, должная усыпить бдительность противника, показывая ложную дистанцию атаки, тогда как последующий поворот запястья с царапающим движением увеличивает радиус атаки, что застает противника врасплох.
        Только я прочитал эту атаку, потому «когти» прошли в паре волосков от носа, но не задели его. Я собирался нанести ответный удар, но в этот миг до слуха донесся шорох из кустов в стороне у самого края поляны.
        Бой на миг затих, мы все обернулись. На краю поляны застыли трое учеников, среди которых я увидел Итаниса.
        - Что тут происходит? - спросил он. - Почему господин Шэнь тут и дерется с вами?
        - Что вы тут делаете? - воскликнул Тийсэн.
        - Хотели посмотреть, как убьете этого ублюдка Лешу… - прошептал он, окинув происходящее взглядом, затем его взгляд остановился на Шэне.
        - Быстро бегите к мастеру и доложите о том, что происходит. Господин Шэнь предал нас. Пусть расправятся с Сили! - приказал Теон.
        Дерьмо! Нужно с ними всеми покончить!
        Несмотря на то, что Теон слаб для своего возраста и, скорее всего никогда не достигнет вершин мастерства, но соображает быстро и принял верное решение. Эти трое не обладают какой-то серьезной боевой мощью, не более пяти сотен. По крайней мере я запомнил бы кого-то из них, если бы прошли на турнир. Так что если бы попросил помощи в бою, они бы не изменили его ход и мы бы рано или поздно победили.
        Я резко атаковал, Теон заблокировал удар. Ученики же рванули прочь. Шэнь тоже, сжав зубы, усилил напор, но быстро сломить Тийсэна не получится. Да, мы сильнее их, но подавляющего преимущества нет, а в случае с Тэн Ли так наоборот показатель боевой мощи у Шилу больше.
        Я нанес быстрый удар, Теон отклонился в сторону в последний момент, контратаковал, но я легко отбил удар, после чего врезал по ноге. Он охнул, чуть присел, я ударил сверху. Противник вскинул руки, тяжелый удар заставил их слегка согнуться, а его присесть.
        Я атакую, пытаясь покончить с ним быстро, но Теон почти не контратакует, а только лишь защищается, намереваясь потянуть время. Я же быстро прикинул, сколько времени понадобится, чтобы добежать до города, сообщить мастеру, а потом вернуться. Нет, столько времени эти ребята не продержатся, но этого и не надо. Достаточно продержаться столько, чтобы мы уже не смогли догнать учеников, до того как они достигнут города, а там разбегутся по улочкам, и кто-то из них точно доберется до особняка. Так что у нас минут пять максимум. Враги понимают ситуацию, так что даже если кто-то из нас попытается помчаться следом, а двое других будут сдерживать Теона, Тийсэна и Шилу, то они не дадут этому случиться. Да что уж там - уже не дают, разведя нас в стороны и навязав бой один на один, так, что никому не вырваться.
        Поэтому единственный выход - разобраться со всеми противниками быстрее, после чего догонять.
        Я бью, обхожу, вновь атакую, блокирую редкие контратаки и вновь бью. Теон с трудом отбивается, уклоняется в последний момент, иногда мычит от боли сквозь сжатые зубы, когда удар все же проходит, но продолжает держаться. Я вижу в его глазах обреченность, но при этом и упорство. Он знает, что умрет в любом случае, но сопротивляется и пытается прожить как можно дольше.
        Время стремительно утекает. Прошло уже больше половины, я молочу противника, но он все еще держится. Справа Тийсэн хрипит от боли, весь в крови, но не сдается, когти из ауры пропали - видимо Шэнь смог попасть по рукам, но до живота не достал, потому что противник все еще двигается быстро и сдерживает атаки. Тэн Ли же бьется с Шилу, но бой идет на равных. Если бы ранее мы не нанесли ему ранений, и он не подустал от боя, то, наверное, сейчас о равном бое не шло бы и речи, но пока девушка держится и даже начинает потихоньку доминировать.
        Я нанес серию очередных ударов, один прошел в плечо, послышался хруст. Теон всхлипнул, сжал зубы, на лбу вздулись вены, он весь затрясся, но, преодолевая боль, поднял руку.
        - Может, мы и погибнем, но вы проиграете.
        - Нет. Потому что мне не нужно избивать тебя до смерти, - произнес я.
        Осталась минута, но я понял, что нужно сделать, быстро провел атаку, а затем, когда он отвлекся на защите верха, нанес удар ногой. На этот раз Теон вскрикнул, перенес опору с правой ноги на левую. Все его тело колотит.
        Я же чуть улыбнулся, отступил. В глазах Теона промелькнуло понимание.
        - Нет, стой! - закричал он.
        Я резко развернулся и помчался к лесу.
        - Шэнь, продержитесь, пока я их догоняю, потом вернусь и помогу.
        - Перебей их там всех! - прокричал парень в ответ. Тийсэн тоже ранен и не может двигаться быстро - похоже, Шэнь пришел к той же идее, что и я: нам незачем побеждать их.
        Пользуясь тем, что мы с Шэнем сильнее, нужно лишь изранить их до такой степени, чтобы если один из нас решит уйти, то второй смог сдерживать сразу двоих.
        - Ты все равно не успеешь! - отчаянно закричал вслед Теон.
        Я уже почти подбежал к краю леса, как впереди появился силуэт. Я резко затормозил, встал в стойку, напрягшись, но, разглядев незнакомца, чуть расслабился.
        - Привет, Леша, - произнес Коннор, выходя на поляну.
        Глава 049
        Лучше умереть, поднимаясь по лестнице, чем бесцельно сидеть под ней.
        Свет двух лун упал на обнаженный клинок. Он покрыт кровью, она капает с острия.
        - Я позаботился обо всех, кто побежал доложить о случившемся тут. Правда, когда я убил одного, они все стали разбегаться в разные стороны, так что пришлось какое-то время повозиться, чтобы догнать всех. Кто-то просто убегал, а кто-то прятался.
        - Что ты тут делаешь? - спросил я.
        - Разве это сейчас важно? Обо всем поговорим позже. У тебя ведь есть дела поважнее.
        Он кивнул в сторону Теона.
        Я развернулся. Лоб мужчины блестит от пота, лицо бледное как у мертвеца, дышит тяжело и в глазах появилась обреченность. Если раньше он желал продержаться как можно дольше, то теперь понял, что это бессмысленно.
        Тэн Ли и Шэнь пришли в себя первыми и атаковали противников. Тийсэн и Шилу стали отступать под натиском, но и в их движениях стала читаться обреченность.
        Я рванул вперед и через мгновение, оказавшись перед Теоном, обрушил град атак. Теон успел отбить несколько, но другие прошли. Сначала удар в скулу мотнул голову, затем удар в живот заставил согнуться и резко выдохнуть, следующий удар коленом в лицо сломал нос и разбил губы, а также заставил резко распрямиться. Я сжал кулак и со всей силы ударил в грудь. Раздался хруст, я почувствовал, как кости проминаются внутрь, а одежда и кожа резко стянулись вокруг моего кулака. Теон вздрогнул, кашлянул кровью. Его взгляд потускнел, а затем ноги подогнулись и воин повалился на землю.
        Я замер на миг, после чего глянул на тело убитого мною бойца, а затем на кулак.
        Только что я отнял жизнь человека. В бою. Наверное, меня должно вырвать? Не знаю. Ничего не чувствую, кроме усталости и удовлетворения от того, что победил. Может, я просто еще не осознал того, что сделал?
        Тяжело дыша, я отступил на несколько шагов и сел на траву. Шэнь нанес тем временем удар в сердце. Усиленные и удлинившиеся «клыки» вошли глубоко внутрь, и Тийсэн повалился замертво.
        Тэн Ли добила Шилу, проведя хитрую атаку с отвлекающим маневром, после которой цепь ударила сбоку в голову и проломила висок.
        - Ну что ж, наконец, закончили, - произнес Коннор, подходя ближе.
        Шэнь глянул на него с подозрением, Тэн Ли с удивлением, я же с безразличием. Похоже, все то время, что я пытался вытащить Сили, затем был в плену и видел как убивают мастера, а под конец, когда меня привезли на это поле, я был в столь сильном напряжении, что теперь, почувствовав, что непосредственная опасность мне и близким пока не угрожает, оказался полностью опустошен.
        - Что тебя привело сюда, и почему решил нам помочь? - спросил, наконец, я, отвернувшись от убитого мною человека и стараясь не думать о свершенном.
        - Ну, днем я внезапно узнал, что мой бой отменяется, потому что мой противник снялся с соревнования. Кстати, в качестве штрафа за такое и за то, что зрителям теперь придется возвращать деньги за билеты, он лишается призового места, так что ты, Леша, автоматически занимаешь второе место. Но вернемся к Таргану. Меня, естественно, это не устроило, я хотел сразиться с ним, так что пошел в поместье школы тигра. Но там мне отказали в аудиенции. Тогда я решил встретиться с ним лично, когда будет выходить, так что затаился в стороне и стал свидетелем всего, что произошло. Сначала заметил, как вы пробрались в особняк, и это заинтриговало меня. Так что я взобрался на крышу соседнего здания и чуть позже увидел, как вас на выходе из него перехватили. Потом, спустя несколько часов, вернулся глава школы тигра, а еще через какое-то время из особняка вывезли тележку с мешками. Все это время я был неподалеку и наблюдал. Вмешиваться в разборки школ не мое дело, но потом я увидел, как Шэнь уже в одеждах школы тигра тайком пошел за ней следом, и последовал за ним. Когда тут начался бой, я просто наблюдал, но когда
тут появились другие ученики, и я услышал все, что им было приказано, то принял решение чуточку вмешаться.
        Я глянул на окровавленный клинок. Чуточку, да?
        - Спасибо, что помог, но школе клинка не стоит вмешиваться в это, - произнес Шэнь.
        - Не беспокойся, я действую не как представитель школы клинка и помог Леше лишь по дружбе.
        Шэнь поднялся, осмотрел порванную одежду и раны.
        - Мне пора возвращаться. Сейчас Вейдун прикрывает меня, но нельзя надеяться, что это будет бесконечно. Рано или поздно обнаружат, что я ушел, а потом сопоставят с тем, что трое бойцов, что должны были убить вас, не вернулись. И тогда с Сили могут расправиться, что полностью обесценит наши труды.
        - Шэнь, - позвал я. - Почему ты все это делаешь? Я к тому, что это твоя семья. К тому же так ты сможешь добиться того, что Сили женится на тебе.
        Лицо парня помрачнело.
        - Они не моя семья. Мастер Вион и Сили были моей семьей, но не они. А что до женитьбы. Ты победил, и я буду следовать нашему уговору. Так что когда мы вернем ее, то можешь жениться на ней, я не буду препятствовать.
        Краем глаза заметил, как Тэн Ли хмыкнула, скрестила руки на груди и отвернулась.
        - Я не собирался этого делать, просто хотел, чтобы она сама выбирала свою судьбу, а не кто-то что-то ей навязывал. Если она тебе нравится, я не собираюсь мешать, но только без этих глупых идей: «я выиграю ее у тебя». Просто относись к ней как к равной. Сили тоже боец - уважай ее. Она не безмолвная вещь, за которую будут сражаться и которую получит победитель, она тоже имеет права на чувства и выбор.
        - К сожалению, не у всех бывает такое право в нашем мире. Если ты слаб, у тебя нет права выбора, - прошептал Шэнь, потом поднял взгляд. - Я понял тебя.
        - И вообще, представь, что оказался на ее месте. Что две милые девушки сражаются за тебя, а тебе придется лишь смириться с судьбой и стать мужем победительницы…
        Я запнулся, потому что пока рассказывал, сам представил картинку, как две девчонки сражаются за меня: губы разбили, волосы растрепали, в некоторых местах порвали одежду и продолжают луписить друг друга и таскать за волосы с криками: «Он мой!» «Нет, он мой!». От столь яркой картины у меня даже сердце чуть ускорило бег. Все-таки есть в этом что-то такое приятное, когда девчонки дерутся за тебя.
        Похоже, Шэнь тоже представил это, потому что слегка смутился.
        - Кхм… неудачный пример, - признал я, после чего попытался выкрутиться, добавив: - Наверное, надо сказать по-другому: представь, что за тебя сражаются две уродливые и перекачанные девушки, а то пример с двумя красотками плохо подходит для пояснения мысли…
        - Тогда, следуя твоему примеру, мы тоже два урода перекачанных? - спросил Шэнь.
        Я глянул на парня. Нет. С его длинными волосами, утонченными чертами лица - он настоящая модель. Да и я у девчонок пользовался популярностью.
        - Да, что-то не то.
        - Ну, вы даете! - воскликнула Тэн Ли, которая перестала сдерживать смех и захохотала в голос.
        Мы с Шэнем усмехнулись, засмеялся и Коннор.
        - Вы ребята просто невероятны, - произнес он.
        Спустя минуту Шэнь посерьезнел.
        - Ладно, как я и сказал, мне нужно возвращаться. Вейдун не может вечно прикрывать меня.
        - Почему Вейдун вообще этим занялся, ведь он постоянно был с твоим братом? - спросила Тэн Ли.
        - Он, наверное, уже рассказывал вам о причине. Бой с Лешей сильно поменял взгляды Вейдуна, ведь тот мог убить его, но не стал этого делать. Он посчитал, что обязан Леше жизнью, поэтому решил помочь мне и вам выкрасть Сили. Но, предав один раз, становишься предателем навечно.
        - Не поняла.
        - Теперь он обязан прикрывать меня. Если меня поймают, то я могу рассказать, что это он помог вам проникнуть в особняк, так что наши судьбы теперь связаны, - пояснил Шэнь. - Он будет чувствовать сожаление, считать, что, возможно, поступает неправильно, что вредит своей школе, но поделать ничего не сможет, и будет вынужден либо помогать мне, либо идти и признаваться. Но за предательство его, скорее всего, казнят. Я, конечно, постараюсь не перегибать палку, чтобы у него была иллюзия, что уровень его предательства не настолько высок - типа мелкого вредительства или чего-то в этом роде. Все, я ухожу. Вам же нужно тоже уходить. В школу не возвращайтесь. Езжайте в Теун - небольшой городок в четырех-пяти ли от нашего, там не бывает представителей школы тигра, так что вы сможете отсидеться и спокойно подготовиться. Я свяжусь с вами чуть позже.
        - А что будем делать с Сили? - спросил я.
        - Не беспокойтесь. Свадьба будет через неделю. Так что у нас есть время, чтобы вновь собраться и разработать план.
        Шэнь развернулся и быстро помчался к лесу. Когда он скрылся, мы с Тэн Ли переглянулись, потом посмотрели на все еще стоящего Коннора.
        - А что ты будешь делать? - спросил я.
        - Вообще, хочу получить приз. После чего узнаю, что вы планируете, и присоединюсь к вам.
        - Зачем тебе это?
        - Мой бой с Тарганом так и не состоялся, но я хочу его провести. Так что, если вы собираетесь напасть на школу тигра, позвольте и мне в этом участвовать.
        В принципе, помощь в лице Коннора сильно увеличивает шансы на успех и отказывать ему нет причин, разве что из опасения, что пострадает непричастный к этому человек.
        - Это разборки между двумя школами, тебе незачем туда влезать.
        - Причина есть. Мы боевые товарищи. Я хочу подружиться с тобой по-настоящему, ну и сразиться с Тарганом, конечно, чтобы полученный за первое место приз был законным.
        Не думаю, что дело в дружбе, но вот то, что он желает сразиться с сильным противником - вполне себе может оказаться правдой. По крайней мере, есть поговорка: «Главная причина всегда говорится в конце».
        - Но это же может принести проблемы твоей школе, - заметил я.
        Коннор хитро улыбнулся.
        - Мне на самом деле нет особого дела до школы клинка. Все, чему я хотел научиться - научился, - хитро прищурившись, сказал он.
        Я хмыкнул и произнес:
        - Ладно, делай, что хочешь.
        - Хорошо. Тогда дам еще совет. Уходите, но недалеко, а на рассвете, когда все люди из школы тигра уйдут, придите к арене и попросите ваши призы заранее - пилюли и деньги вам точно не помешают. А я дождусь официальной церемонии. У вас неделя, чтобы подготовиться к битве, поэтому пилюли не будут лишними.
        - Согласна. И все же странно, почему Тарган так легко отказался от битвы.
        - Видимо, представители школы тигра спешат покинуть город, а также организовать свадьбу побыстрее. Это будет фактически поглощением одной школы другой, что не всем может понравиться, ведь в таком случае школа тигра станет доминирующей и нарушит баланс. И чтобы никто не помешал этому событию, им нужны все сильнейшие бойцы, а наш с ним бой должен был состояться почти через неделю.
        - Но ведь за такой поступок Таргана не только лишат призового места и призов, он также не будет приглашен на турнир в следующем году.
        - А ему это и не надо. Его объем ауры и боевая мощь уже достаточны, чтобы сдать экзамен и получить звание мастера и сможет потом напрямую подать заявку на участие в турнире мастеров. На этом экзамене есть четкие критерии, один из них - объем ауры должен быть выше десяти тысяч. К сожалению, ни Леша, ни я этому не соответствуем, у нас недостаточные объемы ауры. А этот пункт обязателен, так что нам придется для получения доступа к турниру мастеров стать мастерами другим способом - занять первое место на турнире края, либо войти в пятерку лучших края и уже на «турнире сильнейших» проявить себя, - сказал Коннор.
        - Интересно. Теперь понятно, почему он не особо переживал из-за этого. Победа в турнире новичков не так важна для него, как и призовые. Являясь сыном главы школы тигра, он и так имеет большие денежные средства, - задумчиво произнесла Тэн Ли.
        - Что ж, думаю, мне пора, да и вам тоже нужно уходить. Прощайте, - произнес Коннор и двинулся прочь. - Еще увидимся.
        - Пока, Коннор, и спасибо еще раз.
        Он, не оборачиваясь, молча поднял руку и помахал, после чего стволы деревьев сомкнулись за его спиной.
        Я оглядел поляну. Вокруг трупы. Закопать бы их, да только заметив, что ученики долго не возвращаются, сюда могут нагрянуть еще бойцы школы тигра, и тогда нам несдобровать.
        - Уходим.
        Пока мы спешно двигались по лесу, я сосредоточился на своих чувствах. У убитых нами были родители, возлюбленные, а возможно еще и дети, но мы лишили их жизни.
        - Тэн Ли, скажи, это нормально, что я хоть и чувствую угрызения совести, но абсолютно не жалею, что убил Теона? - спросил я.
        - Не знаю. Мне тоже не по себе от мысли, что лишила кого-то жизни, но я утешаю себя тем, что это всего лишь физическое тело, а дух его жив и однажды он переродится, пусть и без памяти о прошлой жизни.
        - А души разве есть? - спросил я.
        Она посмотрела на меня как на глупого ребенка, даже ухмыльнулась, от чего я почувствовал, как от стыда запылали уши.
        - Конечно, есть. Ты используешь духовную энергию и при этом задаешь странные вопросы. Если бы души не было, не было бы и ауры.
        - И то верно.
        - Жизнь воинов, настоящих бойцов - это путь совершенства, на котором слабые отсеиваются и умирают. Но смерть в бою - это великая честь, потому что ты умираешь, идя по пути наверх, а не тратя жизнь бесцельно. Как говорится: «Лучше умереть, поднимаясь по лестнице, чем бесцельно сидеть под ней». Тем более, что тут выбор был невелик - либо мы, либо нас. И я предпочитаю убить, нежели умереть.
        Я кивнул, хотя неприятные мысли все равно лезут в голову. Все-таки я человек своего мира и времени, местным же в этом плане проще. Их отношение к смерти и убийствам, а также к ценности жизни сильно отличается.
        - Слушай, а может нам стоит все-таки обратиться в охрану? - решив сменить тему, спросил я.
        - И что мы им скажем? Что наш учитель проиграл в честной дуэли.
        - Она не была честной.
        - Да - если вдаваться в детали, а если нет, то была вполне себе честная дуэль двух мастеров по предварительной договоренности. Доказать, что она была нечестной - мы не сможем. Все составляющие пилюлей, что съел Юншэн, уже покинули его организм. А устраивать обыски у уважаемой школы только на основании обвинений двух учеников - никто не станет. Так что мы не сможем доказать, что Сили похитили.
        - У нас есть записка.
        - Ее может написать, кто угодно, - парировала девушка. - Вот если бы обвинения предъявил мастер - тогда другое дело, только вот в этом случае люди из школы тигра успели бы убить Сили и избавиться от трупа. И никто бы ничего не нашел, а она была бы мертва. Потому у мастера были «связаны руки». А мы находимся в еще худшем положении. Так что придется действовать самим. Надеюсь, нам удастся заручиться помощью хотя бы нескольких учеников из нашей школы.

* * *
        Как и предлагал Коннор, мы дождались утра. Убедившись, что бойцы школы тигра покинули город, мы пробрались в него. Дошли сначала до общежития, где оделись в запасные комплекты одежды. Ходить в рванье как-то нехорошо - слишком привлекает внимание, а этого нам бы не хотелось. После этого мы отправились к арене.
        Главный судья посетовал, что в этом году получилась какая-то плохая ситуация. Пусть в целом турнир оказался самым зрелищным за последние десятилетия, но вот финальная его часть подвела, то есть главное событие - битва за первое место - не состоялось. Правда билеты на финальный матч еще не начали продавать, так что возвращать их не пришлось, но все равно многих расстроил тот факт, что финальной схватки не будет. Сейчас устроители срочно организуют церемонию награждения - она состоится на следующей неделе. Планируется крупное шоу: выступление артистов, фейерверк и прочее.
        Мы извинились за то, что не сможем участвовать в церемонии вручения наград и попросили выдать их сейчас. Судья горестно вздохнул, но пошел нам навстречу. Так я обзавелся крупной суммой денег и запасом пилюль на год. Мы сходили и купили Тэн Ли новые нунчаки, более качественные, чем те, что были у нее и со всеми улучшениями - типа граней, после чего приобрели билеты на поезд.
        Правда, едем мы в соседний город Теун, дабы не столкнуться с бойцами школы тигра. Коннору мы сказали, что будем находиться там, так что после церемонии награждения он тоже присоединится к нам. Хотя все может начаться раньше, но надеюсь, что у нас будет неделя и Коннор успеет - с его поддержкой нам точно будет намного проще.
        Городок, расположившийся у станции, и вправду оказался небольшим - пять-шесть сотен одноэтажных домиков из глины с соломенными крышами. Справа рисовые поля, а чуть дальше небольшая река. Слева обширное пастбище, на котором пасутся рогатые животные, схожие с коровами, но все же имеющие отличие в виде более заостренных морд, закрученных как у баранов рогов и белоснежной пушистой шкуры, шерсть с которой местные периодически состригают. Но сейчас, похоже, еще не пришел срок.
        Поспрашивав у местных, мы нашли человека, что сдал небольшой домки с лужайкой. В нем две комнаты, в каждой по кровати. Лужайка нам нужна для тренировок. Мы прихватили с собой костюмы с утяжелителями - а большего для тренировок и не надо.
        Как только расположились и хозяин, получив плату за неделю, попрощался, мы сразу вышли на тренировку.
        Я хотел было продолжить ту тренировку, которую Вион велел делать перед уходом, но отмел эту идею. Она направлена на увеличение времени действия абсолютного усиления, но сейчас мне нужно не это. Пусть отец Шэня и ослаб из-за того, что принял те пилюли с побочным эффектом, но он все еще сильнее Таргана, и если мы встретимся, то нужно будет хотя бы как-то продержаться против него, а без должного уровня боевой мощи - этого не получится.
        Дни пролетали стремительно. Каждое утро начиналось с приема пилюли, после чего шли изматывающие тренировки с использованием костюма с утяжелителями. Я еще увеличил вес, забив все места под металл, так что на мне висит буквально шесть сотен килограмм, при тренировках постоянно использую абсолютное усиление, доводя тело до изнеможения, после чего в перерывах тренирую ауру. Тэн Ли не отстает, правда на ней вес поменьше, но и боевой мощи тоже меньше.
        Помимо своих вещей мы захватили еще и вещи мастера, среди которых был шар, определяющий объем ауры. Так что в конце каждого дня мы измеряли увеличившийся объем. К сожалению, он не растет так быстро, как хотелось бы. В среднем за тренировку ее объём увеличивается на 10 единиц. Помню, Сили рассказывала, что тренирующийся боец с неплохой базой ауры, тренируясь с детства, в нашем возрасте в среднем за год может увеличить объем ауры на 150 единиц, то есть примерно 1 пункт в два дня. Так что наш рост превышает в 20 раз среднестатистический уровень.
        Наши тренировки экстремальные и изматывающие тело, они выходят за рамки понимания «обычная». Обычная тренировка - это разминка, затем отработка ударов, потом физические упражнения, на все про все - пять-шесть часов. Мы же тренируемся по двадцать часов почти без отдыха. Мне даже пришлось купить специальные травы, из которых делал отвар, а также препараты, ускоряющие восстановление. Так что после короткого сна мы пробуждались полностью свежими и готовыми к новым тренировкам. Ускоряющие пилюли также повлияли на столь стремительный рост. И все же этого мало. Увеличение объема ауры на 70 через неделю - это настолько мало, что ни на процент не увеличит наши шансы в случае встречи с Тарганом или Юншэном.
        Под конец пятого дня я никак не мог уснуть. Тэн Ли, выпив настой трав, а также поставив специальные ароматические свечи и втерев в кожу укрепляющие масла, уже уснула. Из соседней комнаты я прекрасно слышу спокойное ровное дыхание. А вот самому мне не спится. По комнате стелется сизый дымок от ароматических свечей с особой консистенцией, который обладает лечащими свойствами. Попадая в легкие и распространяясь по телу вместе с кислородом, он насыщает клетки и ускоряет их работу.
        Сегодня шар показал, что мой объем ауры увеличился с 1800 до 1850. И значит, боевая мощь стала 7400. Этого недостаточно. Абсолютно. Учитывая, что боевая мощь Таргана в районе 20 000, а у его отца, даже утратившего часть ауры из-за таблетки, все равно выше 24 000. Встреча с тем или другим будет означать верную смерть. Да, Шэнь в свое время чуть не победил брата, по крайней мере, так могло показаться со стороны, но это произошло, в первую очередь, из-за недооценки Тарганом соперника, а также из-за того, что Шэнь научился использовать ауру на мастерском уровне и смог перебить каналы ауры брата, чего тот тоже не ожидал. У меня же подобного не получится, Тарган, получив такой опыт, не станет недооценивать меня и не снизит бдительность.
        Я сжал кулаки. Мне нужно как-то стать сильнее…
        Стать сильнее? А ведь такое уже случалось! Причем дважды. Когда аура брала мое тело под контроль, то я внезапно становился сильнее. Но как такое возможно? Мой объем ауры не мог поменяться, у меня не могли внезапно стать сильнее мышцы и кости. Несмотря на то, что все вокруг похоже на магию, у этого есть определенные законы и рамки. И, кажется, что то, что случалось со мной, когда аура брала тело под контроль, должно было оставаться в этих рамках. Значит, есть какой-то способ резко стать еще сильнее. Аура говорила, что научит, как правильно использовать себя или что-то похожее - не помню.
        Только что?
        Без зацепок я буду искать ответ на этот вопрос недели, месяцы, а может и годы. И единственный способ найти ответ быстро - узнать у ауры напрямую. Вот только как? Ведь тот внутренний мир, как она сказала, создан мною, а значит, я могу как-то в него попасть.
        Только как это сделать? Как попасть в этот мир и встретиться с аурой?
        Я задумался. Это ведь не просто мое подсознание, нет, это что-то иное. Если тот силуэт - моя, получившая собственное сознание аура, то тот мир тоже создан из ауры. Как у мозга есть подсознание, так, возможно, и у ауры есть какие-нибудь… подслои?
        Значит, надо как-то попасть в это пространство.
        Размышляя таким образом, я решил сначала сосредоточиться на потоке ауры. Я заставил ее медленно двигаться по кругу: правая рука, правая нога, левая нога, левая рука, голова, снова правая рука. Но это не помогло. Тогда, продолжая управлять ей, я попытался представить себя в виде ауры, словно я сам теку по каналам. Внезапно почувствовал легкое головокружение, но не испугался, а продолжил спокойно дышать, управлять аурой и представлять, будто я - это она. За головокружением пришло новое чувство - мир перевернулся, а затем я ощутил легкость, словно повис в невесомости. Звуки стихли, я перестал чувствовать запахи, нет чувства холода или тепла, было похоже, будто погружаюсь в сон. Миг и я оказался в знакомом пространстве, а передо мной появился черный силуэт, с белоснежной жуткой улыбкой.
        - Привет Леша, давно не виделись, - произнесла моя аура.
        Глава 050
        Ее ждет междоусобица и падение.
        Я смерил ее взглядом, словно прикидывая куда лучше ударить, хотя на самом деле драться с ней не имеет смысла. Ведь это часть меня - моя аура. Это все равно что за несколько минут до боя бить одной рукой по другой в надежде, что не отобью ее, а наоборот сделаю сильнее.
        - Удивительно то, что ты самостоятельно и осознанно смог вернуться в этот мир, - произнесла аура.
        - Ты такого низкого мнения обо мне?
        - А какого мнения о человеке я должен быть, если он совсем не умеет мной пользоваться и, так и не сумев найти подход, решился на отчаянный шаг - вошел ко мне, чтобы напрямую задать вопрос.
        Я попытался расслабиться и не поддаваться на провокации.
        - Да, у меня не осталось времени, чтобы самому найти нужный путь, потому прошу помочь мне.
        - А с чего это я должен это делать?
        Я удивленно уставился на черный силуэт с безумной белоснежной улыбкой.
        - Потому что ты моя аура и часть меня. Так что спросить тебя - самый легкий, быстрый и надежный способ.
        Он повернул голову и, подняв руку, пальцем коснулся подбородка.
        - Логично, но это не значит, что я буду помогать тебе. Более того, мне выгодно не помогать тебе вовсе.
        - Но если я погибну, то погибнешь и ты.
        - Верно. Но когда тебя поколотят, и твоя воля ослабнет, тогда ты либо осознанно, либо нет, но обратишься ко мне за помощью, и ради победы…
        - Ради победы я ни за что к тебе не обращусь.
        - Ну и ладно. Когда твое сознание ослабнет, я сам возьму над тобой контроль.
        Я сжал кулаки. Так точно ничего не добьюсь.
        - Нет, я пришел сюда ради знаний и без этого отсюда не уйду.
        - Хм, мы в затруднительном положении.
        Он прошелся из стороны в сторону, а затем резко развернулся, улыбка стала еще шире.
        - У меня есть предложение! Мы сразимся. Если проиграешь, то добровольно отдашь свое тело под мое управление, если я проиграю, то научу той особой технике.
        Я вздохнул. Итак, все свелось опять к бою, наверное, аура и правда отражение моей личности - я бы тоже хотел все решить на кулаках.
        Аура тут же встала в знакомую мне стойку. Пусть я вижу лишь черный силуэт да улыбку, но по стойке и тому, как она держит кулаки, я словно увидел свое отражение. Сам чуть расставил ноги, согнулся и поднял кулаки.
        - Я согласен.
        Он прыгнул ко мне, я резко сместился в сторону, пропустив удар, ударил в ответ, но моя атака оказалась заблокирована, и тут же аура атаковала, заставив отклониться назад. Кулак пролетел в паре миллиметров от носа. Тот же стиль и та же сила. Он думает так же, как и я, а я - как он, потому ни одна атака не кажется неожиданной. Даже когда я попытался сделать неожиданное движение, он предугадал его, потому что, видимо, сам попав в такое положение, в этот момент решил бы поступить подобным образом. Но и его внезапную необычную атаку я тоже предугадал, словно почувствовав, что он в этот момент атаковал бы таким образом.
        Пять минут, десять, двадцать. Я потерял счет времени, но ни один наш удар не достиг другого. Но я стал замечать, что атаки противника стали острее, все ближе проходят удары, все труднее мне блокировать и уклоняться.
        - Тебе нужно было сразу сдаться, потому что в этом мире у тебя нет шансов на победу, - произнес силуэт.
        - Это почему? Потому что ты начинаешь обманывать, усиливая себя искусственно?
        - Нет никакого усиления. Просто я аура. Ты может и не заметил, но начинаешь уставать, а я нет.
        Я сжал зубы. Так дело не пойдет. Но пока мы сражались, просто используя обычный стиль школы змеи, но сейчас все изменится.
        Я направил ауру в голову, а через миг использовал абсолютное усиление. В одно мгновение сократил расстояние между нами, выбросил руку вперед. Двигавшийся до этого на обычной скорости противник моментально ускорился и уклонился, после чего сам атаковал с той же скоростью и силой, что и я.
        - Почему на твоем лице такое удивленное выражение? Неужели ты наивно думал, что я не могу того же, что и ты? Я твоя аура, естественно, я могу использовать все техники, что используешь и ты.
        Бой стал ожесточеннее и быстрее. Я бил, отбивал, уклонялся и вновь наносил удары. Так продолжалось десять минут. Я начал осознавать, что очень скоро техника прекратит свое действие. А прекратит ли она действие у моей ауры? Противник не испытывает усталости, так что чисто гипотетически может поддерживать это состояние бесконечно долго.
        Я сжал зубы, взвинтил темп, но ничего не получается. Он знает наперед все мои атаки, и пусть я тоже знаю, но рано или поздно чаша весов склонится в его сторону.
        Думай! Нужно что-то придумать, чтобы победить. Если проиграю, то придется отдавать ему под управление тело, но я не хочу этого! Я хочу сражаться сам, а не быть пустым наблюдателем. Мне не нужна слава и почет, если этого я не добьюсь собственными руками.
        Черная тень мелькнула перед глазами, сильный удар попал в нос, раздался хруст, голову откинуло назад. Я почувствовал, как по лицу к подбородку стекает кровь. Зарычал, ударил в ответ, но противник легко парировал и ударил с разворота. Усталость берет свое. И пусть я все еще под действием абсолютного усиления, но уже не поспеваю за противником.
        Мощный удар в бок заставил согнуться и взвыть. Я попытался схватить его, но аура легко скользнула назад, и пальцы ухватили лишь воздух, а противник тем временем чуть сместился и выбросил ногу вперед. Носок ударил в живот, заставив воздух вылететь из легких, а меня согнуться пополам.
        Нет, так не пойдет. Но что делать?
        Пока я продолжил пропускать удар за ударом, отчаяние стало захватывать мое сознание. Безумная белоснежная улыбка стала шире.
        - Сдавайся, твое поражение предопределено! - прокричала аура.
        - Ни за что.
        - Тогда я продолжу бить тебя, пока не сдашься.
        Еще удар, затем еще. Я пропускаю все больше, дышится тяжелее, переломано одно ребро заплыл правый глаз, от боли в ногах я даже нормально двигаться не могу.
        И вот настал момент, когда абсолютное усиление пропало.
        - Вот и все. Это твой предел, Леша. Я жду твоей сдачи.
        Я сжал кулаки.
        - Я все еще стою, потому продолжим бой.
        Его улыбка слегка померкла.
        - Ну что ж, раз такова твоя воля.
        Он напал на меня со всей мощью, нанося один удар за другим, усиливая напор. Без абсолютного усиления я оказался полностью беспомощен, а вот аура продолжает использовать эту технику.
        Если бы я понял, как использовать то усиление, что применяет аура!
        - Что, хочешь узнать, как я усиливал себя? Я покажу тебе это. Я заставлю тебя испытать отчаяние перед абсолютной силой. Я сделаю так, что ты признаешь мое верховенство, поняв свое ничтожество!
        Черный силуэт отошел на пару шагов, прекратив свои атаки. Я поморщился, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. Кровь капает на пол, лицо разбито, тело, руки и ноги избиты так, что, кажется, там не осталось ни единой кости - все раздроблено, будто проехались катком. Как я до сих пор жив и в сознании - вопрос отдельный.
        Тем временем аура распрямился. А через миг я почувствовал мощное давление, словно воздух вокруг стал плотнее. Пусть противник внешне никак не изменился, но я почувствовал, что передо мной словно вместо обычного человека появился гигант размером с многоэтажный дом.
        Противник исчез из поля зрения, я не успел даже удивиться, а мощный удар в бок отправил в полет, но пролететь я не успел, так как аура появился на траектории полета и мощным ударом кулака попал в челюсть. Мощный хруст, вся нижняя часть онемела, и я почувствовал, как зубы перекосило. Ну вот, мне сломали челюсть.
        Затем еще удар и еще. Противник появляется то там, то здесь, я даже не успеваю понять, что происходит, как наносится очередной удар. Аура словно стал в пять раз сильнее и быстрее.
        Что же случилось? Почему так?
        - Больно? Я же знаю, что больно, можешь не отвечать. Ведь ты не можешь со сломанной-то челюстью. Сдавайся и эта пытка прекратится.
        После очередного удара меня с силой швырнуло об пол. Я не хочу сдаваться, я хочу понять, как он это делает, я хочу продолжать драться. Я не могу тут проиграть!
        Но почему он просит меня сдаться? Стоп? Почему он никак не вырубит меня? А вообще это возможно.
        Мощный удар в висок, хруст и звон в ушах, яркие звезды перед глазами. Я должен был умереть или как минимум отключиться, но все равно остался в сознании.
        Почему так? Точно! Это же не реальный мир - он внутри меня. И сейчас мое реальное тело сидит в позе лотоса и медитирует! Как же я не понял этого раньше? Тут всего лишь моя ментальная проекция. А раз так.
        Аура замер.
        - Вот как, значит, ты не безнадежен, - произнес он, глядя на меня.
        Я выпрямился. От боли и ран не осталось и следа.
        - Да. Ведь этот мир нереальный. Ты же говорил, что он - мое воображение, точнее, был придуман мной. Твои попытки вынудить меня сдаться дали подсказку.
        Улыбка его исчезла, уголки рта опустились и теперь на лице ауры место торжества разочарование.
        Противник метнулся ко мне, в мгновение ока приблизился.
        - Остановись! - резко приказал я и представил, как он останавливается.
        Кулак замер в миллиметре от моего лица.
        - Ты - моя аура, ты не можешь не подчиниться мне. Конечно, раньше ты не подчинялась, но благодаря тренировкам я научился управлять тобой, направлять потоки. Все что мне нужно - усилить контроль.
        - А ты неплох. Быстро сообразил. Но иного и быть не может, ведь ты мой хозяин, - произнес силуэт, на его лице вновь заиграла белоснежная улыбка. - Что ж, сегодня ты победил. Ты подчинил меня. И, как ты и сказал, я не могу противиться твоей воле. Но помни одно, когда твоя воля ослабнет, когда ослабнет контроль, я вновь захвачу твое тело.
        - Буду помнить. А теперь повинуйся мне и расскажи, что за технику ты применяешь.
        - Что ж… как прикажешь…

* * *
        Шэнь пришел, когда уже стемнело. Мы с Тэн Ли закончили шестую тренировку. Нашел он нас довольно быстро, что не удивительно в столь маленьком городке - не так уж и много тут приезжих, а слухи о нас разлетелись довольно быстро. Появись тут кто-то из школы тигра, то, скорее всего, нас тут же нашли бы и устроили нападение. Но, видимо, школе сейчас ни до чего, все ученики прибыли в главное отделение и идет активная подготовка к свадьбе.
        - Мы нападем за два дня до свадьбы, - произнес Шэнь.
        - Да, а я думал на самой свадьбе.
        - Зачем? - спросили сразу оба.
        Я пожал плечами. Не говорить же, что это было бы эффектно и эпично как в фильмах или сериалах. Когда перед объявлением брачующихся мужем и женой внезапно в торжественный зал врывались бойцы, и все превращалось в эпический замес с паникой и кровавыми разборками. Но, естественно, мы не в фильме, так что такой глупостью заниматься не станем, ведь во время свадьбы будут присутствовать все, в том числе и ученики и главы других отделений школы, что максимально затруднит спасение. Так что нападать мы будем за два дня. Раньше не получилось бы в связи с подготовкой, позже - опасно из-за повышенной концентрации бойцов из всех отделений школ. Мы уже готовы, а враг не сконцентрировал максимум своей боевой силы. Главы других школ с учениками прибудут за день до свадьбы.
        - Все остальные ученики школы змеи оповещены мною через Вонга. Не знаю, скольких он сможет убедить отомстить за мастера и спасти Сили. Многие могут просто испугаться, так как мы идем фактически против сильнейшей школы, - произнес Шэнь. - Сбор ночью в одной ли от города.
        Он развернул карту с небольшой пометкой.
        - Собираемся тайно, после чего движемся по специальному маршруту. Я и Вейдун сделаем так, чтобы вам не встретились патрули, но если все же нарветесь, убивайте быстро и бесшумно. Вот план школы и комната, где будет Сили.
        - У меня какое-то дежавю - опять будем пытаться выкрасть.
        - Дежа… что? - спросила Тэн Ли.
        - Ну, это такое чувство, что что-то подобное уже было.
        - На этот раз все пройдет гладко, - уверенно заявил Шэнь. - Нас больше, и мы готовы. Вам не нужно будет прятаться, убивайте всех на пути.
        - Хорошо, я понял, что будем делать мы, а вот что будешь делать ты?
        - Как только поднимется тревога, и охрана уйдет, я атакую и убью отца. Кровь за кровь, смерть за смерть. Он должен понести наказание за то, что сделал.
        - Один ты не справишься, - сказал я. - Так что сделаем это вместе.
        Шэнь нахмурился.
        - Ты недооцениваешь меня.
        - Я просто объективен. Ты силен, но пока не справишься с отцом в одиночку. Тем более он всегда может применить пилюлю и убить тебя.
        - Во-первых, он не станет этого делать, потому что после приема пилюли последствия будут такими, что он окажется слабее не только Таргана, но и многих других мастеров школ, что сильно пошатнет авторитет школы тигра. Не говоря о том, что даже с дорогущими пилюлями в его возрасте, дабы вернуть прежний уровень силы, потребуются десятилетия. Это фактически приговор его желанию достичь первой ступени.
        - Что за первая ступень? - поинтересовался я.
        - Пятьдесят тысяч боевой мощи. Первая ступень на пути к бессмертию. Всего их десять. Когда ты достигнешь пятисот тысяч боевой мощи - то тогда ступишь в царство бессмертных. Мастера сильнейших школ империи - бессмертные и император тоже, - пояснила Тэн Ли. - Первая ступень открывает путь к долгожительству. Ты и так будешь жить дольше обычного человека - если станешь мастером, то проживешь и до двухсот лет. Но вот с первой ступенью, твоя жизнь не только увеличится до четырехсот, но еще и произойдет первый прорыв и омоложение. Ты сможешь тренироваться и набирать силу так, словно тебе вновь тринадцать лет. Да, со временем это тоже сойдет на нет, но у тебя будет шанс добраться до бессмертия.
        - Значит, он не будет использовать пилюлю. А что второе? - спросил я.
        - Да, во-вторых, он не убьет меня, потому что я очень ему нужен.
        - И для чего?
        - Это связано с кровью моей матери, я не могу этого вам рассказать… пока, но я очень ценен для него, - пояснил Шэнь. - Не беспокойтесь, я уже все продумал, мы спасем Сили и отомстим за мастера. Недавняя потеря трех младших наставников, а также нескольких учеников - уже сильно ударила по главной школе, а потеря мастера может привести к тому, что начнется борьба за власть. Конечно, Тарган захочет стать главой, если выживет, но, по мнению глав двух других филиалов, он слишком молод для этого и неопытен, так что они попытаются его сместить. Конечно, в бою один на один он сильнее их, но мастера в открытую драться не будут.
        - Надеюсь, на этот раз все пойдет по плану, - произнесла Тэн Ли.
        - Я уже все подготовил, завтра ночью собирайтесь в условленном месте и двигайтесь к школе.
        Я посмотрел на план.
        - Слушайте, а зачем нам вообще брать других учеников и Вонга?
        - Ты разве не понял? Это не тайная операция проникновения. Это нападение и уничтожение. Все будет не так как в особняке, - пояснил Шэнь. - Боевая мощь главной школы держится на четверых младших наставниках, Вейдуне и еще двух старших учениках послабее, а также Таргане и отце. Когда я присоединился к ним, добавилась и моя сила. Еще четыре десятка учеников. Если бы мы атаковали во время свадьбы, то из других филиалов прибыли бы еще по двадцать учеников, по два старших ученика, среди которых были бы известные вам Теньян, Сейвен и Ру, и по одному мастеру. Вейдун в день нашей атаки будет «дома». Трех младших наставников мы убили, еще один, который охранял Сили и с которым сражался Леша, от того удара в висок пролежал в коме, но так и не смог выбраться - слишком поздно его обнаружили. Так что он умер. Остается Тарган, отец, два старших ученика и сорок простых учеников. Кажется много, но на самом деле нет. Потому что вы атакуете единым мощным отрядом, и атакуете внезапно. Выскочившие на пути два три противника будут мгновенно убиты вашими объединенными силами, а вы пройдете дальше. Оборона будет в хаосе.
У вас будет план школы, так что двигаться будете быстро, знать все тайные ходы. Более того, не все ученики в школе, часть охраняет периметр. Даже если старшие ученики не погибнут и смогут собрать младших, вы уже успеете освободить Сили и уйти. Я убью отца и тоже сбегу. Вместо возвеличивания школы и становления сильнейшей ее ждет междоусобица и падение.
        Шэнь оскалился, глянув вдаль и сжав кулак. Видимо, уже представляя, как все описанное происходит. Я вздохнул. На вид все грамотно спланировано, но что-то мне все это не нравится.
        - Ладно, я слишком задержался, нужно возвращаться, - сказал Шэнь, вставая с пола.
        Парень вышел из дома, и мы с Тэн Ли остались вдвоем.
        - План рисковый. Мы можем наткнуться на Таргана, и даже если мы вдвоем будем сражаться с ним, то можем и не победить, - сказала Тэн Ли.
        - Не волнуйся. Мои тренировки дали результат. Возможно, я смогу даже в одиночку победить его. Жаль, Коннора нет, если бы он присоединился к нам, то успех этой операции даже в случае, если бы нас обнаружили и подняли тревогу, все равно был бы почти стопроцентный.
        - Странный он, если честно, - произнесла девушка. - Пафосные фразы говорит, слишком горделив и самоуверен. Да, он, несомненно, силен для своих лет, но есть юноши намного более сильные из лучших школ, и это не говоря о мастерах, учителях и нескольких бессмертных вкупе с императором.
        - Просто он амбициозный, а без этого не стоит и мечтать о вершинах.
        Девушка замерла, глядя перед собой, покусала губы и произнесла:
        - Нет, амбициозный - это отец Шэня. И он делает все, чтобы реализовать свои амбиции. А этот Коннор ведет себя так, словно быть на вершине ему предначертано судьбой и этого не отменишь. Своим поведением и взглядом на жизнь он очень напоминает одного персонажа. Когда я встретилась с Коннором лицом к лицу, тогда я это особенно остро почувствовала.
        - Да? И кого же? - спросил я.
        - Ты же помнишь, что моя семья связана с выпуском журналов. Но не только. Мы занимаемся еще и печатным делом, пусть и не таких же объемах. У нас в доме много книг, и я их читала, пусть и не все. Персонаж, которого напоминает Коннор, это один из восьми Богов. Это была приключенческая книга, основанная на древних тысячелетних мифах. Называлась она «Сказание о восьми Богах». Это довольно известная книга, написанная столетие назад. Любой, кто занимается боевыми искусствами хоть что-то да слышал о ней, а кто-то и читал, многие вдохновлялись этой книгой, ведь это книга о боевых искусствах и пути к божественности. Одним из самых популярных ее персонажей был Бог боевых искусств - Арес.
        Глава 051
        Мы сможем победить.
        Мы вышли вечером. Местных приветствуем улыбками и поклонами, они вежливо отвечают. Интересно, как мы выглядим для остальных? Парочка бойцов - парень и девушка - живут вместе, тренируются, а теперь отправляются на прогулку. Возможно, мы для них молодожены, что занимаются боевыми искусствами и собираются основать семейную школу прямо в этой деревне. Не раз я видел, как мальчишки, бегающие неподалеку, останавливались, заглядывали за забор и наблюдали за нашими тренировками. Вообще, если теоретически кто-то из нас сдаст экзамен на мастера, то может основать свою школу, но только с новым уникальным стилем, потому что создавать школу уже существующего стиля запрещено, только если она не создается как филиал.
        Я глянул на Тэн Ли. Губы поджаты, взгляд сосредоточен. Она уже мысленно там, убивает учеников школы тигра.
        Нормально ли это? Ведь только глава школы тигра участвовал в убийстве Виона. Ученики ни при чем. Хотя нет, есть еще те, кто выкрал Сили, но не все же. А мы идем избивать и убивать всех только потому, что они учатся в этой школе. Нет, целенаправленно добивать никого не будем, но если кто-то умрет - будет считаться в этом мире справедливостью. В который раз убеждаюсь, что цена жизни тут совсем иная, как и отношение к убийствам. Значит ли это, что мне нужно стать таким же? Убивать просто потому, что противники из вражеской школы? Нет. Я другой и знаю об этом. Другой не только по отношению к жизни и смерти, но и к боям.
        - Тэн Ли.
        - Что?
        - Я решил, единственный кто сегодня умрет - это Юншэн. Мы не будем убивать. Хватит и того, что мы сделали в лесу. Да, они из вражеской школы, но скажи мне, правильно ли убивать не только убийцу, но и искоренять его род, убивая детей, его жену и родителей, даже если они только косвенно, лишь чуть-чуть завязаны в его деятельности, а то и вообще виноваты лишь в том, что просто связаны с ним кровным родством?
        - О чем ты, Леша? Если мы максимально не ослабим их школу, то возродившись, они отомстят нам.
        Я сжал кулаки. Все-таки я не философ и не филолог и даже не священник, чтобы вести споры и рассуждения о моральности тех или иных поступков, а также их последствий.
        И все же то, что мы должны идти и вырезать всю школу, ну или минимум убивать всех, кто попадется на пути - мне кажется неправильным. Только какие слова подобрать?
        Хотя, может, я лицемерю? Ведь убил же того Теона, да и в тюрьме бойца тоже, оказывается, убил. Но это были убийства в бою один на один, в ситуации смертельного боя и с теми, кто желал моей смерти. Тут же будут просто ученики, которых мы будем убивать толпой. Они, может, всего лишь выходцы из небогатых семей, которых родителям удалось пристроить в престижную школу, в надежде, что через это они смогут подняться по социальной лестнице. Решение убить нашего мастера и уничтожить нашу школу - это решение Юншэна и остальной верхушки, но никак не простых учеников.
        Пока мы шли к условленному месту, я продолжал размышлять. Слева поля сменились лесом. Когда подошли к перекрестку на нем уже собрались ученики.
        Набралось их немного - всего восемь человек и Вонг. В итоге нас одиннадцать, нет, двенадцать если учитывать Шэня. А против нас сорок учеников, Тарган и Юншэн.
        - Я уже рассказал детали плана, - произнес Вонг. - Шэнь сейчас в особняке и ждет удобного случая. Когда мы нападем, охрана уйдет, и он атакует Юншэна, мы в это время спасем наследницу и законную главу школы змеи, попутно убивая всех.
        Я посмотрел на бойцов. Лица строгие, взгляды холодные, даже у двух девушек непоколебимая решимость.
        - Надеюсь, вы все осознаете, что мы идем в школу, где сорок учеников. Вы понимаете, что мы будем мстить за уже умершего мастера и пытаться спасти его внучку? - уточнил я.
        - Мы все понимаем. Вион был нашим мастером и отомстить - это то, что мы должны сделать. Как и спасти нынешнюю главу школы, иначе это будет позор нам как бойцам, - сказал один из парней.
        - Вступив в школу змеи, мы стали частью ее и поклялись в верности. Если школы не станет - не станет и нас как бойцов. А если на месте нашей школы появится школа тигра, то вступившие в нее будут опозорены, к ним будут относиться как к людям второго сорта.
        Я перевел взгляд на Вонга. Он чуть вздрогнул, поймав мой взгляд.
        - Все мы знали мастера с детства. Порою он был жесток, особенно во всем, что связано с тренировками, но для нас он словно стал вторым отцом, а Сили - сестрой. Когда мы услышали от Шэня все, что случилось и то, как Юншэн «победил» мастера Виона, то злоба охватила нас. Да, несомненно, мы боимся смерти, но это не значит, что должны трусливо поджать хвосты и отступить. Хотя некоторые так и сделали, но это по большей части недавно вступившие и совсем молодые. И что касается последних, даже если бы среди них нашлись добровольцы, мы бы не разрешили им в этом участвовать. Так или иначе, Юншэн и школа тигра должны расплатиться за содеянное. Мы атакуем внезапно, так что нам не придется драться со всей школой разом, а разбивать их по частям - это вполне по силам, к тому же у нас есть три человека, вошедшие в топ десять турнира. Шэнь все рассказал, сильных бойцов у врага сейчас не так уж и много!
        Похоже, Шэнь успел их замотивировать и все объяснить - все присутствующие уверенны в том, что мы победим и отомстим. Судя по взглядам, все поддерживают и мнение Вонга. Все любили мастера, может, и не как отца, но как дедушку - пусть порою и строгого - точно. Да и слова честь и достоинство - не исчезли из этого мира. Лучше умереть, чем быть опозоренным. Мне, человеку, прожившему в немного другом мире, трудно это понять, ведь нам вдалбливают с самого детства, что дороже всего не какая-то там честь, жизнь - вот что самое дорогое. И ради нее можно пожертвовать всем.
        У меня меньше мотивов идти туда. Я прожил мало в этом мире и меньше привязался к Виону, но в моем случае я немало должен ему, как за спасение жизни, так и фактически за путевку в мир. Да и Сили не могу бросить. Впрочем, это касается и учеников. Я не раз видел, с каким восхищением они смотрят на внучку Виона. Несомненно, в школе девушку любят и ради ее спасения готовы схватиться даже с одной из сильнейших школ.
        На миг я почувствовал, словно кто-то наблюдает за нами. Оглянулся, но никого не заметил. По полю гуляет ветерок, пригибая траву, перелетает через дорогу, поднимая пыль, после чего вторгается в лес и шумит листьями.
        - Хорошо, теперь я вижу, что никто не отступит, пришел сюда добровольно и осознает все риски. Тогда операцию по мести школе тигра объявляю начавшейся. Но единственная вещь, которую мы не должны делать - добивать врагов.
        Лица присутствующих удивленно вытянулись.
        - Да, если противник потерял сознание, мы не должны добивать его.
        - Но почему? - спросил Вион.
        - Наша задача не только нанести ущерб и спасти Сили, но еще и сделать так, чтобы школа тигра погрузилась в междоусобицу, деля пост главы. Как вы знаете, помимо основной школы есть еще два отделения с мастерами. Как только Шэнь убьет Юншэна, то за его пост начнется грызня. Если мы перебьем почти всех учеников, то два мастера из других школ, понимая слабость оставшегося Таргана, сговорятся, захватят власть и создадут какой-нибудь управляющий орган в виде «совета старших».
        - Но если у Таргана останется достаточно сил, чтобы отбиваться от обоих филиалов? - спросила Тэн Ли.
        - Это не остановит мастеров от попытки захвата власти. К тому же все вы знаете уровень потерь основной школы. Там фактически из сильных бойцов остался только глава и Тарган. Так что перевес все же будет на стороне филиалов. Но если мы не будем убивать всех подряд, то несильно ослабим главную школу, и тогда война за власть между филиалами и центром будет по-настоящему долгой и разрушительной для школы тигра - а это то, что нам нужно. В конце этой войны школа тигра будет максимально ослаблена, обескровлена, лишится большей части влияния, большей части учеников и боевой силы. Не говоря о том, что нашей школе будет дано время для передышки, восстановления и укрепления.
        Присутствующие переглянулись.
        - А не может такого случиться, что Тарган после смерти отца решит, что не сможет справиться с мастерами и филиалами и попытается договориться о разделе власти? - спросил один из учеников.
        - Этого не случится, - хором сказали я, Тэн Ли и Вонг.
        Переглянувшись, чуть смутились.
        - Даже если он останется один, то считая, что власть в школе его по праву, он ни за что не то что не отдаст ее, но даже не поделится ею, - убежденно произнесла Тэн Ли.
        - Запомните, самая тяжелая и длинная междоусобица бывает только тогда, когда между противниками нет явного преимущества. Так что по возможности наносим урон, но не убиваем. Конечно, это не значит, что ненужно драться в полную силу. Не сдерживайте себя, но если видите, что противник упал и не шевелится, не добивайте, просто убедитесь, что он без сознания.

* * *
        Выдвинулись мы группой под покровом ночи. Две луны успели подняться и опуститься за горизонт, и только третья, самая далекая - на вид размером с горошину - еле светит в небе.
        К городку мы подошли со стороны леса. Замерли, глядя на невысокие дома, что расположились на краю города. Всего в нем проживает где-то тысяч сорок человек. Крупный город по местным меркам. Кстати, еще одна особенность этого мира - отсутствие городских стен и их наличие вокруг особняков, скорее для обозначения частной территории, на которую не стоит забредать, чем действительно для защиты от кого бы то ни было. Впрочем, это можно понять: учитывая уровень сил местных людей, стены ничего в плане защиты не дадут. Их либо перепрыгнут, либо проломают. Ну и еще стоит учитывать политическую ситуацию, а она такова, что в империи никто ни с кем не воет. Разве что вот школы боевых искусств могут повздорить.
        - Так, вот места, где могут быть ученики, про которых нам поведал Шэнь. Они здесь, тут и вот здесь… - сказал Вонг и начал указывать места на карте.
        Всего по периметру города где-то шестнадцать человек - по четыре на каждую сторону света. Обычно такой охраны нет, но приближающееся событие - свадьба наследника - заставило школу тигра повысить бдительность.
        - Нигде не пройти незаметно, - сказала Тэн Ли.
        - Это если толпой. А вот одинокий человек не привлечет много внимания. Я войду в город, а затем нападу на тех, кто приглядывает за подступами. Вырублю их, и после этого все остальные зайдут, - произнес я.
        - Нет, мы пойдем вдвоем. Пару - девушку и парня - еще меньше заподозрят в чем-то сомнительном, - сказала Тэн Ли. - И я буду на подстраховке, когда будешь вырубать наблюдателей. Если кто-то заметит, то разберусь с ним.
        - Хорошо. Итак, ждите сигнала в лесу.
        Ребята кивнули. Я взял небольшую сумку с огнивом и фонарем. Мы отошли вглубь леса, затем прошли по нему на юг к дороге и уже как обычная пара пошли по ней к городу.
        Уже подходя к первым домам, услышал позади шум. Обернулись. Несколько всадников спешно движутся в город. Мы отошли в сторону. Четыре человека в темных одеждах пронеслись мимо нас. Два пожилых и двое молодых. Разглядеть их, к сожалению, не удалось - слишком быстро промчались, да еще и в темноте ночи.
        Мы вошли неспешно, стараясь не вызывать подозрений. Спросили у прохожего о местах, где можно снять комнату и переночевать, после чего, свернув в указанном направлении, прошли несколько метров и, убедившись, что никто не следит, шмыгнули в переулок.
        - Так, первый находится в небольшом доме на краю города в комнате на втором этаже. Второй наблюдает с крыши, третий патрулирует переулки между этими двумя, четвертый сидит чуть дальше у чайной.
        - Начинаем с третьего, он как раз должен скоро появиться в этом месте. Затем того, что в доме. После этого нужно разобраться с тем, что у чайной, так как он может увидеть, если попытаемся обезвредить того, что на крыше.
        - Поняла.
        Примерный маршрут третьего нам известен, так что мы затаились и прислушались, направив ауру в уши. Вскоре на соседней улочке послышались шаги. Мы шмыгнули к углу, шаги приблизились. Я резко выскочил, используя технику максимального усиления. Передо мной оказался невысокий парнишка лет шестнадцати в темной одежде с золотым тигром. Он не успел даже рта раскрыть, как мощный удар в живот согнул его. Я сцепил руки в замок и ударил сверху по согнутому парню. Он шлепнулся о землю.
        - Ничего себе! Ты его не пришиб случаем? - спросила Тэн Ли.
        Я почесал нос. И правда, атака была слишком резкой и мощной. Но, с другой стороны, если я не сильно его приложу, то он либо очнется, либо не вырубится и тогда начнет орать, а значит, всем планам конец. Девушка присела, коснулась шеи.
        - Нет, живой. Но проваляется без сознания до утра точно.
        Я выдохнул и кивнул. Мы собирались уже направиться ко второму, но девушка остановила меня.
        - Давай сразу свалим двоих. Ты идешь в дом, а я к чайной. Мне, как девушке, легче будет подобраться к тому ученику.
        Я кивнул. Хочется, конечно, чтобы кто-то был на подстраховке, но у нас и так времени немного. Вообще, в идеале лучше бы попытаться перебить всех соглядатаев, да только выискивать их нет времени. Даже в моем мире обычный сорокатысячный город с многоэтажками мог иметь окружную в несколько десятков километров. Здесь же в основном одноэтажные и двухэтажные дома, в редких случаях трехэтажные. Мануфактуры и небольшие мастерские, рыночные площади и школы, как простые, так и боевых искусств, правда мелкие, блекнущие на фоне школы тигра. И даже с учетом того, что застройка тут более плотная ввиду отсутствия автодорог, все равно, если пробежаться по кругу, десятка два километров набегаешь, и это минимум. Пока мы добежим до других частей, пока перебьем всех - вполне может наступить утро, к тому же может прийти смена и обнаружит, что товарищей нет. Они тут же поднимут тревогу, и тогда прорваться в школу не получится.
        Мы разделились. Я быстро пошел к нужному дому, поглядывая по сторонам и надеясь, что не наткнусь на подвыпившего прохожего или группу.
        Подойдя, замер, прислушиваясь к звукам. Врываться внутрь через дверь - опасно. Так что я подошел к углу и выглянул. Дом расположился на окраине города и из окна можно увидеть просторное поле, окружающее его и темнеющий чуть далее лес, где сейчас затаились девять учеников школы змеи во главе с Вонгом.
        Убедившись, что свидетелей нет, я встал под окном. Направил ауру в ноги, присел и резко оттолкнулся. Мгновение свиста ветра в ушах, промчавшаяся перед глазами стена и вот передо мной появилось окно. Носки приземлились на подоконник. В полушаге от него застыл ученик, глаза его широко раскрылись от неожиданности происходящего.
        Я резко прыгнул вперед, сбил его с ног и повалил на пол, обвил как змея, руки взяли шею в замок. Парень зашипел, попытался брыкаться, но бесполезно. Миг и его глаза закатились. Я быстро осмотрел комнату, сорвал с кровати простыню и тонкое одеяло. Заломив руки за спиной, хорошенько перевязал и заткнул рот кляпом. Пока все это делал, вертя парня, заметил, что у него на поясе висит что-то. Я решил проверить. Предметом оказался продолговатый из плотного картона цилиндр. Верхняя его часть закрыта тонкой бумагой, а из нижней торчит веревка. Я так понимаю, внутри небольшая сигнальная ракета? Умно.
        На лестнице послышались шаги. У меня тут же вспотела спина, я оглянулся в сторону двери.
        - Господин Тисей, с вами все в порядке? Я слышала шум, - раздался женский голос за дверью.
        - Не отвлекай меня от наблюдения, - произнес я, но негромко.
        - П-простите, я сейчас же ухожу.
        Это была чистая импровизация, но, похоже, сработало. Оказываясь в таких ситуациях, люди обычно не ожидают, что голос говорящего может быть не похож на голос их господина. Тут уже работает психология. Когда им отвечают спокойно и уверенно, мозг воспринимает, что с ним говорит тот человек, которого он знает и будто бы чуть-чуть изменяет голос, делая его похожим на привычный. Второй фактор - это то, что я говорил негромко и из-за двери. Голос глушится и искажается, что дополнительно помогло мозгу девушки поверить в то, что с ней говорит господин Тисей, а не незнакомец.
        Ну, если бы не получилось, то пришлось бы просто вырубить на одного человека больше.
        Подойдя к окну и убедившись, что никого нет, я бесшумно выпрыгнул и двинулся к месту, где должен находиться последний из тех, кто следит за местностью.
        Я замер, дожидаясь Тэн Ли. Можно бы попробовать самому оглушить парня, но я не знаю, разобралась ли девушка уже с тем, что у чайной. Потому что если нет, то когда полезу на крышу и вырублю парня, тот из чайной заметит и поднимет тревогу.
        Я замер в тени переулка в условном месте, куда должна подойти Тэн Ли. Где-то в стороне наверху слышно, как ученик периодически шуршит мелкой пылью и камешками.
        Внезапно я почувствовал чей-то пристальный взгляд. Холодок прошелся по спине, я резко оглянулся. Ощущение тут же пропало. Легкий ветерок чуть завыл, поднял дорожную пыль.
        Может мне просто показалось?
        Шаги Тэн Ли я услышал только за пару мгновений до того, как она появилась.
        - Прости, что так долго, - одними губами прошептала она. - Были свидетели, пришлось болтать с парнем и ждать, когда те исчезнут.
        - Ничего. Будь на стреме, а я пошел.
        Я приблизился к стенке дома, по крыше которого ходит парень. Прислушался. Как только шаги начали отдаляться, я направил ману в ноги, и, оттолкнувшись о земли, стремительно взмыл вверх на шесть метров. Ухватившись за край, рывком подтянулся, оказавшись на плоской крыше.
        Заметил удаляющуюся спину молоденького парнишки. Резко прыгнул, спина парня мгновенно приблизилась. Услышав шорох, он обернулся, мой кулак тут же ударил в живот, затем я схватил его голову и ударил об колено. Парень лишь всхлипнул, а в следующий миг я оказался за его спиной и, сделав удушающий прием, лишил его сознания. Связывать не стал, просто забрал сигнальную ракету. Даже если он очнется через часик и поднимет тревогу - уже ничего не поменяется, потому что к тому моменту мы будем в школе тигра, и шумиха и так будет.
        Развернувшись к лесу, я достал небольшой фонарь и огниво. Фонарь в металлическом корпусе со створками, так что когда я зажег в нем огонь, света вокруг не было. Развернув к лесу, открыл сворки, затем закрыл, потом открыл и так повторил несколько раз. Никто кроме тех, кто впереди, свет от фонаря заметить не мог.
        Черные точки, едва различимые в темноте, стремительно отделились от леса и двинулись в нашу сторону. Очень быстро они выросли в размерах, приобрели форму человеческих тел.
        Я спустился.
        - План школы все знают. Заходим через сад камней, прорываемся в центральную часть, после чего к комнате, где проживает Сили. Как и сказал, по возможности не добиваем. Если встретимся с Тарганом, то мы с Тэн Ли возьмем его на себя, а вы с Вонгом продолжайте движение. Нашими союзниками будут внезапность, переполох и дезорганизация. Мы сможем победить. Верьте в себя и вперед!
        - Да.

* * *
        Двигаясь переулками, мы за пятнадцать минут дошли до школы, которая расположилась почти в центре города. Трехэтажное центральное здание, еще несколько зданий поменьше, а также огромные просторные площадки, сад с камнями, еще один сад с прудом и несколько строений типа сараев. По площади все это занимает место как футбольный стадион. Обнесено невысокой, в полтора человеческих роста стеной.
        Я прислушался к шуму за стеной. В том месте, где мы собираемся прорваться, а именно в саду, есть только один охранник. Шаги приблизились. И пусть охранник старается делать это как можно тише, благодаря ауре, усиливающей слух, я прекрасно различаю тишайший шорох и даже могу не только с точностью до пары сантиметров установить, где находится источник звука, но определить даже точное направление, куда движется человек.
        Я дождался, когда шаги начнут отдаляться, а затем совершил стремительный прыжок, перемахнув через стену.
        Ступни с легким стуком коснулись камня, из которого выложена небольшая дорожка в саду. Охранником оказалась невысокая девушка. Стоило ей услышать звук, как она обернулась. Я мгновенно оказался перед ней, нанес несколько быстрых ударов. Позади один за другим приземляются ученики. Охранник повалилась на землю без сознания.
        Сад камней оказался большим и окруженным высокими деревьями. Впереди, метрах в десяти от стены, расположился одноэтажный домик.
        Мы группой рванули к нему. Двери раскрылись, впустив в коридор. Мы помчались к другому выходу из здания, но не успели сделать и пяти шагов, как дверь справа открылась, и оттуда вышел удивленный парень. Сразу трое учеников налетели на него. Он охнул, стал отбиваться, и даже пару мгновений это получалось, что лишний раз напомнило, что средний уровень учеников школы тигра выше, чем учеников школы змеи. Удар в скулу, удар в живот, подсечка и удар по голове. Парень рухнул на пол как мешок с картошкой, так и не успев пикнуть.
        Мы тут же помчались дальше. Ребята, следуя моему указанию не стали убивать лишившегося сознания, а устремились следом.
        Выбежав из дома, мы наткнулись еще на двух учеников, которые, видимо, шли к нему. Увидев толпу, они не сразу поняли, что случилось, тем более что почти половина, а именно: я, Тэн Ли, Вонг и еще двое, пронеслась мимо и только шестеро налетели на парней.
        Мы оказались в небольшом саду. Сзади донеслись тяжелые удары, хрип, сопение, а затем стук падающих тел.
        Деревья стоят далеко друг от друга, справа небольшой прудик, обрамленный камнями, дальше растет бамбук. Каменная дорожка разделилась на три части. Одна ведет вправо мимо прудика к бамбуку, другая - влево в глубь сада, третья - вперед к особняку.
        Слева заметил движение. Резко остановился и развернулся. Между деревьями в десяти шагах от нас застыла фигура. Ученики школы змеи позади меня резко остановились, сгрудившись толпой.
        У меня холодок прошелся по спине, потому что несмотря на мрак и слабый свет луны я смог понять, кто там впереди: глава школы тигра - Юншэн.
        Глава 052
        Гордыня и спесь умащивают дорогу поражения.
        - Эй, там, что вы тут делаете? Разве всем не было приказано быть в особняке и охранять? - спросил он.
        Видимо, из-за плохого освещения и расстояния он принял нас за своих учеников.
        - Быстро уходите, я задержу его, - прошептал я.
        Надеяться на то, что удастся обхитрить главу школы Тигра - бессмысленно. Еще пару мгновений и он поймет, что мы не его ученики, а вторженцы.
        - Нет, мы нападем все вместе, - предложила Тэн Ли.
        - Не глупи. Все, у кого меньше двух тысяч боевой мощи, просто будут мгновенно убиты и никак не помогут, они даже не смогут нанести хоть какого-то урона из-за его крепкой кожи и костей - слишком велика разница в силе. Может быть, только ты сможешь хоть как-то травмировать его, но отпускать учеников одних только с Вонгом - может привести к провалу, особенно если они встретятся с группой, превышающей их численность, либо с Тарганом. Ты нужна им. Так что идите. Помните, зачем мы сюда пришли. Если встретите Таргана, то вы с Вонгом попытайтесь его задержать, остальным - продолжать путь. Не беспокойся, я выучил новую технику и обязательно справлюсь с Юншэном.
        - Эй, вы ведь не мои ученики! - произнес он, сделав два шага в нашу сторону. - Кто вы?.. эти знаки… вы из школы змеи!
        - Бегите! - приказал я.
        Все, словно выйдя из ступора, рванули в сторону главного здания.
        - А ну стоять! - рявкнул Юншэн и метнулся к ребятам.
        Я уже задействовал технику абсолютного усиления, так что пусть движения Юншэна для меня все еще невероятно быстры, но различить их могу. Я прыгнул наперерез. Глава школы тигра заметил движение, резко развернулся, поднял руку и заблокировал удар.
        - Ты будешь драться со мной, - произнес я.
        - Сопляк, неужели думаешь, что ты мне ровня? - спросил он.
        Юншэн тут же контратаковал. Я отпрыгнул, «когти» царапнули по груди, оставив пять неглубоких порезов. Даже потеряв часть боевой мощи, он все еще невероятно силен. Все еще сильнее Таргана. Если у того боевая мощь равняется двадцати тысячам, то у Юншэна - двадцати четырем с копейками. Да, моя номинальная боевая мощь 7400, но благодаря технике «абсолютное усиление», которая как будто насыщает все части тела аурой на 100 % за счет перемещения ее на огромной скорости, мою боевую мощь можно смело умножить на два. Так что по силе я сейчас равен человеку с боевой мощью в 14 800. Единственное ограничение - я могу пользоваться этой техникой лишь тридцать минут. Впрочем, не думаю, что бой продлится дольше десяти или пятнадцати. Черт, как же так получилось? Почему Юншэн здесь и где тогда Шэнь? Надеюсь, с этим говнюком ничего не случилось.
        Юншэн продолжил напирать со всей силы. Пусть между нами нет двукратной разницы, но даже с учетом, что я силен так же, как человек с боевой мощью в 14 800, у Юншэна этой боевой мощи на десять тысяч больше. К тому же у него больше опыта, и он более искусен.
        Я отбил очередную атаку, ударил кулаком в ответ, но Юншэн ловко крутанулся, пропустив атаку мимо себя, сам же ударил с разворота. Я отклонил голову, щеку ожгло, словно на нее плеснули кипятком, по ней к подбородку потекла кровь. Но противник на этом не остановился, продолжив атаковать. В глазах его ярость, лицо искажено злобой, бьет быстро и безжалостно, желая растерзать меня, даже выдох во время ударов больше похож на рык, словно я и правда бьюсь с настоящим тигром.
        Внезапно слева я почувствовал чей-то взгляд. Юншэн тоже, потому что также резко остановил атаку. Мы, не сговариваясь, обернулись, но слева лишь легкий ветерок качает ветви куста.
        - Похоже, показалось, - пробормотал Юншэн, затем повернулся ко мне. - Ты хорош, очень силен. Я слышал от Шэня, что у тебя есть все три типа каналов ауры. Обычно это приговор для человека, занимающегося боевыми искусствами, но ты нашел удивительное решение и теперь я вижу, насколько сильна твоя техника. Пусть и с трудом, но ты можешь противостоять даже мне. Неудивительно, что Шэнь проиграл. Такому можно проиграть.
        - С чего это такая похвала? - спросил я.
        - Просто удивительно, как Вион смог найти такого самородка. Давай забудем то, что я раньше говорил.
        - Что конкретно?
        - Ну, про то, что честь школы требует твоей смерти. Давай сделаем так, инсценируем твою смерть, а затем ты возьмешь другое имя. Я тайно обучу тебя стилю тигра, а потом введу в нашу школу. Конечно, внешность тебе придется слегка изменить, но это возможно. Особые тренировки позволяют менять цвет глаз и волос, также отрастишь их и сменишь прическу, может усы или бородку отрастишь. Так что никто и не узнает в тебе Лешу из школы змеи. Ну как, примешь мое предложение?
        Я глянул на него. Он не врет. Он точно хочет взять меня в ученики. Ну, еще бы, талантливые бойцы увеличивают силу и престиж школы. Без лишней скромности скажу, что если я войду в школу, то буду в ней третьим по силе.
        - А что будет с моими друзьями?
        - Если бы они не совершили такую глупость, как нападение на школу, то после свадьбы Шэня и Сили школа ее деда перешла бы в наше владение, после чего была бы переформатирована в школу тигра, а они бы стали учениками уже нашего стиля. Но сейчас твои друзья направляются в главное здание, их грех неоспорим, так что всех их ждет только смерть.
        - Даже если бы ты пощадил их, я все же не согласился бы на твое предложение.
        - Жаль.
        Он вновь атаковал, я сжал зубы, стал блокировать одну атаку за другой, внезапно он подключил еще и ноги. Я отпрыгнул назад и пусть носок так и не достал до меня, но полупрозрачные «когти» все же скользнули по животу, оставив четыре пореза.
        Тем временем раздался звон колокола.
        - Похоже, вторжение обнаружили. Вот и все. Сейчас все ученики сбегутся и покарают тех, кто вторгся. Так что сдавайся.
        - Ни за что, - прохрипел я.
        - На что ты надеешься, Леша? Ты не способен победить меня. Моя боевая мощь выше, а я еще даже не использовал ауру на мастерском уровне, ты же используешь свою сильнейшую технику, чтобы одолеть меня, но даже так терпишь поражение. Смотри, ты даже задеть меня не смог, а сам уже в крови.
        - Думаешь, это моя сильнейшая техника? - спросил я.
        Брови Юншэна дрогнули. Я же сжал кулаки и сосредоточился на ауре. Лишь мгновение Юншэн стоял в недоумении, но затем в глазах метнулся гнев. Он рванул в мою сторону, размахнувшись руками, чтобы нанести мощный удар, метя в горло. Он явно не собирается дать мне использовать сильнейшую технику, что может изменить ход боя. Да, в этом плане мы с ним разные.
        Невиданная мощь наполнила тело. Движения Юншэна, до этого казавшиеся стремительными, замедлились, я рванул вперед. На миг передо мной появилась плотная воздушная подушка, но я с легкостью прорвал ее, округу огласил хлопок, а мощный поток ветра заставил кусты и траву заколыхаться. Я оказался перед Юншэном, в глазах у главы школы тигра смесь удивления и страха. Мой кулак с силой ударил в грудь, Юншэна резко отбросило назад. Проломив спиной несколько маленьких деревцев, он бухнулся на землю, но тут же вскочил. Из уголка губ к подбородку потекла кровь.
        Я мгновенно оказался перед ним. Юншэн оскалился, вскинул руку заблокировав мой удар, но я тут же ударил с другой стороны, затем врезал ногой. В одно мгновение бой поменял полярность, теперь я наступаю, нанося удар за ударом, но Юншэн не намерен сдаваться. Он попытался контратаковать, но я легко поставил блок и одновременно с этим ударил его в лицо. Внезапно Юншэн согнул кисть заблокированной руки, рванул на себя, я отдернул руку, но когти задели ее, только вместо порезов прошли насквозь. Все ниже места удара - а именно запястье и кулак - словно онемели. Аура перестала в них поступать. Одновременно с этим он отклонил голову, так что мой удар кулаком прошел мимо. Юншэн раскрыл рот, из верхних клыков выросли длинные клыки из ауры, он попытался откусить мою руку. Я и ее отдернул, но клыки все равно достали ее, пройдя чуть ниже локтя и опять лишив кисть и кулак доступа к ауре. Я сжал зубы. Черт! Теперь я не могу наносить удары. Без ауры моя боевая мощь менее двух тысяч. То есть кости, конечно, крепки, но если я ударю с той же скоростью и силой, с которой бью, то от попадания по лицу противника без
укрепления аурой и использования хотя бы техники максимального усиления, кости в кулаке раздробятся.
        - Тебе еще многому нужно учиться мальчишка, но все равно впечатляет.
        - Думаешь, это все?
        - Думаю, да!
        Он атаковал, я же, не имея возможности атаковать руками, только блокирую. Приходится ставить блоки только теми местами, докуда аура достает. Про свои атаки я вовсе забыл.
        - Зря ты не принял мое предложение, глупец. Теперь вот умрешь! - прохрипел он.
        Удар, еще удар. Я уклоняюсь и блокирую - все же пока скорости хватает, чтобы не дать ему нанести мне какой-то урон, но вечно защищаться не получится.
        - Давай же, давай, это все, что ты приготовил для битвы против меня? Тогда ты по-настоящему глуп, - распаляясь, закричал Юншэн, чувствуя, что инициатива вновь перешла к нему.
        После очередной его атаки я сместился в сторону, резко ударил ногой, но он, даже не видя удара, словно почувствовал его, заблокировав рукой.
        - Думаешь, не понимаю, что единственное, чем ты можешь атаковать - ноги? - спросил он, повернувшись ко мне. - Возможно, я не могу, как Синай предвидеть атаки, но предугадать вполне могу.
        Он резко выбросил руку вперед, я отклонился, когти прошли в волоске от лица, а затем моя рука выстрелила вперед. Юншэн не ожидал подобного, так что кулак беспрепятственно врезался в челюсть. Его голову отбросило назад, глава школы тигра зашипел от боли. Губы его оказались разбиты, он сплюнул кровь, в глазах недоумение.
        Я же потряс слегка рукой.
        - Как? Она цела? Ты должен был сломать ее, - воскликнул Юншэн.
        - Все просто. Моя техника абсолютного усиления заставляет ауру двигаться во всем теле с огромной скоростью. Это наносит повреждение каналам, но благодаря постоянному использованию и тренировкам каналы становятся все крепче и крепче, а также восстанавливаются быстрее.
        - Я видел ваш с Шэнем бой. По моей оценке, твои каналы после моей атаки не должны были так быстро восстановиться.
        - Это потому, что ты неправильно оцениваешь мою технику. Когда я дрался с Шэнем, то использовал технику «абсолютного усиления», но сейчас это другая техника - «трехкратное усиление», - сказал я.
        Моя техника «максимального усиления» помогает достигать того, что аура в какой-либо части тела - например, в руке - движется с огромной скоростью и насыщает сначала кожу, потом мышцы, затем кости и так далее, после чего снова наполняет кожу и путь повторяется. И все это происходит с такой быстротой, что кажется, будто у меня одновременно на сто процентов насыщены аурой и кожа, и мышцы, и сухожилия, и кости, и так далее. «Абсолютное усиление» - все то же самое, только оно распространяется на все тело. «Трехкратное усиление» - это модернизация этой техники. Представим руку, а точнее мышцы руки - бицепсы, трицепсы, плечевые. При максимальном усилении, аура на сто процентов насыщает мышцы руки, но все мышцы, а не отдельные. То есть часть ауры в бицепсе, часть в трицепсе, но если брать все мышцы как единое целое - то они наполнены 100 % ауры. То же самое и с костями руки, предплечье, плечо, кисти, пальцы - все это наполняется одновременно, но аура распределяется на части - часть в предплечье, часть в кисти и так далее. Но что если усложнить эту технику и залить сто процентов в бицепс, потом в трицепс,
потом в плечо, затем в пальцы рук, затем в кость предплечья? Это был бы совсем иной уровень усиления. Конечно, он невозможен из-за ограничений, которые накладываются на меня. Да, благодаря уникальности моих каналов ауры, я могу создавать такую технику как «абсолютное усиление», но из-за того, что, к примеру, у меня всего лишь треть каналов ауры, отвечающих за манипуляцию, то и манипулировать аурой я могу лишь в определенных пределах. Так для мастера манипулятора, у которого все каналы ауры отвечают за манипуляцию, сжать всю ауру в маленькой точке, создав небольшие, но чрезвычайно острые когти - не проблема. Я же не могу уплотнять ауру так сильно. И как же тогда поступить? Очень просто: представить, что рука делится на три равных части и делать в каждой из них максимальное усиление. Тогда эффект от этой техники увеличится в несколько раз. Моя аура может делать по четыре сектора в каждой части тела и насыщать их собой, но я пока, из-за ограничений по времени, смог освоить деление только на три участка.
        Вот и получается, что моя боевая мощь 7 400, но, используя абсолютное усиление, я как будто получаю силу, равную 14 800. Если использую деление на два участка, то это еще 7 400 плюсом. Если на три участка, то к получившимся 22 200 добавляется еще 7 400. В итоге, сейчас я по силе равен человеку с боевой мощью в 29 600.
        Правда есть минус. Если при абсолютном усилении я могу продержаться 30 минут, то трехкратное усиление держится лишь десять минут. Но думаю, что этого хватит.
        Я быстро ударил, Юшнэн с трудом увернулся, хотел было атаковать в ответ, но заметил движение слева и пригнулся. Мой кулак прошел над головой, но я не остановил атаку, ударив ногой. Юншэн, только опустившийся и пропустивший мой удар над головой, увидел приближение колена и, не успевая отклониться, защитился руками. Мощный удар подбросил противника в воздух. Юншэну удалось заблокировать мою атаку, сделав сальто назад, он приземлился на ноги. Я тут же оказался перед ним и ударил в живот. Противник охнул. Да, он успел укрепить живот аурой, но мой удар все равно прошел и причинил ему боль. Согнувшись, он отступил на несколько шагов, я же последовал за ним и ударил слева, Юншэн кое-как заблокировал атаку, но вот следующая - по ноге - прошла. Он вскрикнул, захромал, а затем мой удар в лицо отправил его в короткий полет. Юншэн бухнулся на землю, зашипел. Вскочил сразу, щурясь и ожидая, что я уже перед ним и готовлюсь добивать, но я не сдвинулся с места. Поняв, что я в стороне, он замер, посмотрел с удивлением.
        - Я думал, что ты сразу добьешь меня.
        - Я не ты. Видя, что я готовлюсь применить усиливающую технику, ты испугался и попытался не дать мне этого сделать. Ты не настоящий боец. А всего лишь трус и любитель власти.
        Глаза Юншэна раскрылись, он сжал челюсти так, что я услышал скрип зубов.
        - Что ты сказал, щенок…
        - Принимай!
        Он уставился на меня непонимающе.
        - Что?
        - Ту пилюлю, что усиливала тебя в бою против мастера. Принимай ее, я не стану мешать тебе.
        В его глазах появилось недоверие.
        - Не медли, я не собираюсь долго ждать. Принимай ее и покажи всю свою силу.
        - Ты дурак? Даешь мне возможность усилить себя.
        Я хмыкнул. Возможно, он прав, но не могу ничего с собой поделать. Меня колотит дрожь. Эта мощь, что я открыл в себе, требует испытания. Я хочу сразиться и победить Юншэна на пике сил. Таким, каким он был, когда сражался с мастером, но из-за той пилюли его объем ауры уменьшился и сейчас он слабее. Но если он примет пилюлю снова, то она усилит его на треть и сделает таким же сильным, как тогда.
        Мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза.
        - Почему? - спросил он. - Почему ты специально упускаешь преимущество, я не понимаю?
        - Я тоже. Все, чего я хочу - это сражений, сражений на грани.
        Я сжал кулаки, чувствуя дрожь предвкушения в теле.
        - Даже если это подвергнет риску других людей, я хочу этого. В чем смысл битвы, когда я абсолютно доминирую? В этом нет ни веселья, ни смысла. Победа в такой битве словно поражение. Разве есть честь в том, чтобы победить того, кто заведомо слабее тебя? Наслаждаться абсолютным могуществом? Что за глупость! Я не могу этого принять. И сейчас у меня есть возможность, чтобы биться с тобой на пике возможностей и победить. Если бы не твои коварные трюки, то мастер победил бы тебя.
        - Но он проиграл.
        - Он проиграл из-за того, что Сили была в плену и из-за того, что ты усилил себя. Но сейчас ты ослаб, с пилюлей же ты вернешь ту силу, что у тебя была номинально в битве с мастером. И я одолею тебя в твоей изначальной форме и тем самым отомщу за мастера.
        Все еще не доверяя мне, он убрал руку за пояс. Я услышал, как рвется ткань. Видимо, он держит эти пилюли в специальном зашитом карманчике.
        - Из-за тебя объем моей ауры потом еще сократится. Но пока у меня есть Шэнь - ничего страшного, я смогу пойти на такой риск.
        - Ты умрешь в этом бою, так что можешь не беспокоиться.
        Юншэн закинул пилюлю в рот, кадык дернулся.
        - Ты пожалеешь, что не добил меня, мальчишка. В тебе говорит гордыня и спесь. Знай же, гордыня и спесь умащивают дорогу поражению.
        Он встал в боевую стойку.
        Простите, Сили, Тэн Ли, Шэнь, Вонг и ребята. Я сейчас рискую, давая противнику возможность сравняться со мной в силе, но ничего не могу с собой поделать: это мое эгоистическое желание - сразиться с ним один на один, когда он на пике своих сил. Поэтому я убедил всех, что надо убегать, а не пробовать нападать всем вместе. На самом деле, предложение Тэн Ли было самым разумным. Я бы использовал свой козырь и напал, ученики под предводительством девушки и Вонга атаковали бы с других сторон, отвлекая его. Кто-то бы погиб, да и нанести ему урона смогла бы только, разве что, Тэн Ли, но мы бы не дали ему применить пилюлю, и я бы очень быстро победил. Только вот мне не нужна такая победа. Наверное, в этом плане я стал каким-то одержимым, зависимым от битв, где, для того чтобы победить, мне нужно выложиться на полную, а то и прыгнуть выше головы. Это глупо, неразумно, но это то, чего я хочу. Так что последую за этим эгоистичным желанием. Но, ребята, не беспокойтесь, я обязательно одолею его.

* * *
        Тэн Ли, Вонг и ученики со всей скоростью помчались по саду. Леша остался где-то позади, сражаться с главой школы тигра. Девушке очень не хотелось оставлять его одного, но уверенность в голосе и взгляде парня убедили, что у него есть план, и он там не жертвует собой. Что за тренировки он прошел, и какую силу открыл, она не знала, но в памяти всплыла пара случаев. Сначала о том, что в какой-то момент на тренировке с Лешей что-то случилось, и он ранил мастера Виона, а второй раз на арене, когда он внезапно вышел из себя и стал значительно сильнее, сражаясь против парня из школы клинка - Коннора.
        Деревья впереди расступились, и перед ними появилось главное здание. Ученики подбежали к одному из боковых входов, двери со стуком раскрылись, впустив в небольшую комнату-склад с запечатанными кувшинами. Судя по тому, что в качестве средства запечатывания используется бумага красного цвета - в кувшинах вино.
        - Вонг, куда дальше?
        Парень достал схему здания, также ранее предоставленную Шэнем, на которой красными и синими чернилами обозначены пути, по которым можно пройти к комнате Сили. Приоритетным, конечно, является тот, который отмечен красными чернилами, но если возникнут какие-то трудности, то в качестве альтернативы можно пойти по пути, отмеченному синими.
        Девушке хватило несколько мгновений, чтобы сориентироваться.
        - Вперед! Нельзя медлить.
        Они пробежали через комнату, открыли вторую дверь и оказались в длинном и широком коридоре.
        - Эй, кто вы такие? - раздался слева окрик.
        В десяти шагах от них застыл парень с бумажным фонарем, на котором черными чернилами нарисован тигр.
        Трое учеников рванули в его сторону, тот тут же отпустил фонарь, вскинул руки. От падения бумага деформировалась, пламя коснулось ее и тут же воспламенило, залив коридор светом.
        - Вторжение! - успел прокричать парень, когда ученики налетели на него.
        Справа в коридоре послышалось шуршание двери, и оттуда выскочили еще два ученика.
        - Вонг, мы вас догоним, бегите, - приказала Тэн Ли.
        Выхватив нунчаки, она, при поддержке еще двух учеников, бросилась на выскочивших девушку и парня. Те вскинули руки, согнув пальцы и пытаясь изобразить когтистые лапы тигра. Тэн Ли выбрала в качестве цели девушку и, мгновенно подлетев к ней, заставила отпрянуть от страха. Нунчаки чуть прогудели, прежде чем обрушиться на противницу. В последний момент девушка вскинула руки, защищаясь. От тяжелого удара она вскрикнула от боли, одна из рук оказалась сломана. Тэн Ли же ударила вторым нунчаком в бок. Удар заставил противницу согнуться, руки опустились и Тэн Ли воспользовалась этим, чтобы вновь ударить первыми нунчаками сверху. Глухой стук металла об голову разнесся по округе, ноги ученицы подогнулись, и она рухнула на пол.
        Двое других учеников, атакуя спереди и сзади, молотят парня из школы тигра, но тот, отчаянно защищаясь, все еще стоит на ногах. Первые трое, которые атаковали того, что с фонарем, уже победили и побежали следом за Вонгом и остальными.
        Тэн Ли уже хотела было вмешаться, но парню сзади удалось подойти ближе, противник почувствовал это ударил с разворота, однако боец школы змеи пригнулся, пропустив атаку сверху, а сам врезал по почкам. Парень вскрикнул от боли, согнулся и тут на него налетел тот, что спереди. Пару мгновений и противник упал на пол.
        - Бежим, - сказала Тэн Ли.
        Парни кивнули, и они рванули в сторону, куда побежали Вонг и остальные. Десяток шагов, поворот и они выбежали на перекресток. В памяти всплыла карта.
        - Направо, - сказал девушка.
        Впрочем, вспоминать карту было лишним, так как подбежав к перекрестку справа, послышались стуки, тяжелое дыхание, пыхтение и стоны боли.
        Вонг и остальные ученики сцепились с пятью противниками. У некоторых учеников школы змеи уже синяки, ссадины, порваны одежды. Одна девушка, держась за живот, отошла в сторону, морщась от боли.
        Тэн Ли и двое бегущих с ней бойцов, налетели подобно осеннему ветру, разметали противников как тот же ветер листву. Занятые борьбой с группой Вонга они не ожидали появления подкрепления, да еще в лице такого сильного бойца как Тэн Ли.
        Спустя несколько мгновений все было кончено. Двое из троих противников были так избиты, что под их упавшими телами стала растекаться кровь, а один, потеряв сознание, чуть постанывал и мощно втягивал воздух, словно задыхался, а затем так же громко выдыхал. Похоже, эти двое на грани смерти, но времени, да и желания оказывать помощь - нет.
        В этот момент раздался колокольный звон. Видимо, кто-то из слуг услышал возню, либо обнаружил тела и поспешил к одному из нескольких сигнальных колоколов. Если подсчеты верны, то они уже одолели половину учеников в особняке. Но по прикидкам Тэн Ли у каждого из учеников объем ауры составлял от восьмисот до девятисот, значит, средняя боевая мощь выше полутора тысяч, тогда как у бойцов школы змеи этот показатель в районе тысячи. Победить стольких противников они смогли только благодаря тому, что нападали толпой на мелкие группы. Соберись все противники, которых они победили до этого, в одну группу и сражение затянулось бы. Конечно, за счет Тэн Ли и Вонга они бы победили, но к тому моменту большая часть учеников школы змеи была бы сильно измотана и избита, а тем временем в особняке осталось бы еще столько же по численности противников.
        - Быстрее! Из-за тревоги скоро все в особняке соберутся в одну группу. А также прибудут те, кто в дозоре за городом.
        Тэн Ли припомнила, что четверых дозорных они вырубили, еще двенадцать осталось. То есть в особняке должно быть где-то двадцать четыре ученика. Четверых вырубили до встречи с Юншэном, еще троих в самом начале, когда выбежали в коридор и еще пятерых здесь. А значит, в особняке осталось двенадцать учеников, два старших ученика и Тарган. Если бы тут был Шэнь, преимущество было бы пусть и за противником, но не подавляющее. Где же этот парень? Почему Юншэн был в саду? Разве Шэнь не собирался нападать на него?
        Они помчались дальше. Поворот, еще один, впереди из боковой комнаты выскочили еще два ученика - парень и девушка. Увидев бойцов из школы змеи, они удивились, но тут же встали в боевые стойки. Тэн Ли с ребятами налетели на противников как саранча. Мгновенно окружив, повалили и запинали толпой, так и не дав пикнуть.
        Девушка уже собиралась отдать команду бежать дальше, но внезапно почувствовала чужое присутствие, обернулась, но позади никого, только легкий ветерок поднялся, от которого задрожали раздвижные двери комнат.
        Показалось?
        Девушка мотнула головой, отгоняя ненужные мысли.
        - Вперед. В особняке почти не осталось противников. Мы должны поторопиться, пока те двенадцать, что на окраинах города в дозоре, не вернулись сюда. У нас максимум десять минут, - сказала Тэн Ли. - Мы побеждаем, у нас все получается. Вперед!
        Ученики побежали дальше по коридору. По пути им попались еще двое учеников, которых также быстро обезвредили. Впереди появились широкие раздвижные двери. Подскочив к ним, девушка раздвинула створки и оказалась в просторном зале для тренировок. По плану нужно выйти из него в дверь справа, пробежать по коридору до перекрестка, потом налево, затем по лестнице на второй этаж, еще несколько поворотов и после подъема на очередную лестницу на третьем этаже до комнаты Сили будет рукой подать.
        Стоило им вбежать в зал, как двери впереди рывком распахнулись, и навстречу влетел Тарган. Взгляд горит, на лице оскал.
        - Ага, попались!
        Говорить такое толпе могло бы показаться глупым, вот только для человека неосведомленного. Для того же, кто знает, кто такой сын главы школы тигра, было бы очевидным, что он в состоянии справиться со всеми противниками разом.
        - Ну, вот мы, наконец, и встретились, - внезапно раздался сильный знакомый голос позади Тэн Ли.
        Девушка вздрогнула, но не успела обернуться, как подул ветерок, и мимо них пронеслась тень. Тэн Ли глянула вперед. Перед удивленным Тарганом появился высокий рыжеволосый юноша в темных одеждах и с обнаженным клинком в руках.
        - Коннор Макнил? - прохрипел Тарган, взгляд его стал серьезным. - Происходящее здесь тебя не касается. Что ты тут делаешь?
        - Я пришел сразиться с тобой. Финал турнира края состоится здесь и сейчас!
        Глава 053
        Это мой путь к бессмертию!
        Тэн Ли очень хотелось отдать приказ и самой рвануться в бой, чтобы расправиться с Тарганом, но неизвестно, как на это отреагирует Коннор. Похоже парень пришел не для того, чтобы помогать школе змеи отомстить, а чтобы воспользоваться ситуацией и подраться с Тарганом. Так что вполне может возникнуть такая ситуация, что он остановит бой и сначала обезвредит всех мешающихся.
        - Тэн Ли? - позвал ее Вонг.
        - Мы уходим дальше…
        Двери слева внезапно со стуком раскрылись, и в зал ввалились восемь молодых учеников лет шестнадцати-двадцати и еще один ученик постарше. Парню на вид лет двадцать пять, с бородой, суровый, высокий и с развитой мускулатурой.
        - Похоже, удача на моей стороне, - ликующе произнес Тарган.
        Он, видимо, думал, что ему придется сражаться не только с Коннором, но еще и с учениками школы змеи, и теперь появление подкрепления уравняло шансы, если не перевесило в сторону школы тигра.
        - Тэн Ли, уходи, - внезапно сказал Вонг.
        - Что?
        - Мы поможем Коннору и сразимся с учениками школы тигра. Поспеши и найди Сили. У нас не так много времени до того, как в особняк прибудут те ученики, что стояли в дозоре на окраинах города. И узнай, что случилось с Шэнем.
        Девушке хотелось возразить, указав, что если она присоединится к ним, то с учениками противника и старшим учеником они разберутся быстрее. Но насколько быстрее? Возможно, к тому времени, как Вонг и говорит, подоспеют оставшиеся двенадцать учеников, а ребята из школы змеи будут предельно измотаны и не смогут биться с новоприбывшими. Нужно быстрее найти Сили, а затем, вернувшись, помочь ребятам и после этого просто убегать из особняка.
        - Хорошо. Продержитесь тут до моего возвращения.
        Девушка рванула направо. Ученики же обеих школ одновременно бросились друг на друга и быстро разбились на пары. Вонг сразу выбрал своей целью здоровяка. Выглядит тот грозно, но и сам Вонг не промах, к тому же, как сказал Шэнь, двое оставшихся старших учеников слабее Вейдуна. Вонг много тренировался с момента, как вылетел из турнира, и теперь он уверен, что и с Вейдуном смог бы сразиться. Так что с тем, кто слабее, он вполне сможет справиться.
        Тарган и Коннор тоже одновременно атаковали. Первый ударил когтями, а второй выхватил меч и ножны, остановив два одновременных удара с разных сторон.
        Тэн Ли выбежала в коридор. Теперь зная, что все оставшиеся ученики сражаются в зале, она бежит, не скрываясь, ибо максимум кто попадется на пути - прислуга, а с ними проблем не будет, они даже препятствовать не станут, ибо никакой силой не обладают - это обычные люди, даже не ученики.
        Поворот, поворот, коридор, лестница наверх. Ступеньки бодро простучали под ногами. По словам Шэня, есть еще один старший ученик, и вот он как раз отвечает за охрану Сили. Раз его среди тех девятерых не было, значит, он так и остался охранять девушку.
        После очередного поворота Тэн Ли на миг задумалась, вспомнив схему здания. До Сили осталось совсем немного, пальцы девушки сжали рукояти нунчак, предвкушая скорый бой. Она рванула вперед к перекрестку. Подбегая к нему, внезапно увидела выскочившую слева фигуру. Тэн Ли резко затормозила и вскинула нунчаки, готовясь к атаке. Противник тоже остановился, отпрыгнул от неожиданности, но сразу же встал в боевую стойку. Но стоило девушке различить длинные волосы и молодое красивое лицо со знакомыми чертами, как напряжение ушло, и она удивленно спросила:
        - Шэнь?
        - Тэн Ли?
        Девушка мгновение смотрела на него, а затем прищурилась, подняв нунчаки, готовясь наброситься на парня.
        - Шэнь, что ты тут делаешь? Ты же должен был отвлекать Юншэна. Неужели ты хотел натравить нас на школу и, пользуясь неразберихой, вытащить Сили и сбежать, пожертвовав нами?! - резко спросила она.
        - Постой, я все могу объяснить. Я, как мы и договаривались, ждал, когда начнется атака. Как только зазвенел колокол, охранявший покои отца, здоровяк с бородой - один из старших учеников по имени Леон - ушел и я, прождав некоторое время, ворвался в покои отца. Но его там не было. То есть я своими глазами видел, как отец полчаса назад чем-то довольный вошел в свою комнату, а потом следил на отдалении, и он не выходил.
        Тэн Ли чуть опустила нунчаки. Взгляд у парня предельно честный, вид чуточку растерянный. Он либо говорит правду, либо невероятно крутой актер, в чем Тэн Ли сильно сомневается.
        - Ладно, давай быстрее освободим Сили, - сказала девушка.
        Она справедливо решила, что какие бы мотивы у Шэня ни были, но сейчас нужно сосредоточиться на главном - спасти Сили, а там уже действовать по обстановке. Заберет он ее и уйдет - пусть. Тогда Тэн Ли сможет вернуться к остальным, помочь им, после чего они вернутся в сад, там помогут Леше и уже все вместе удерут, до того как прибудут подкрепления с городской стражей.
        Коридор сделал поворот, и впереди появилась дверь, ведущая в покои Сили.
        Шэнь и Тэн Ли резко затормозили, потому что перед дверью застыл невысокий парень с короткой стрижкой, квадратным подбородком, обладающий мощным телосложением при невысоком росте - последний из старших учеников школы тигра. А рядом с ним уже ранее виденная Тэн Ли девушка - Свейн. Черная стрижка под каре, хищный взгляд узких глаз. На вид ей лет двадцать семь. Она одна из тех, кто охранял их в тюрьме и, судя по ранее полученной от Шэня информации, является старшим учеником побочной школы.
        Заметив их, парочка прервала разговор.
        - Господин, Шэнь, что вы тут делаете и кто… - начал было парень, но Свейн прервала его жестом.
        - Это Тэн Ли из школы змеи, которую должны были убить. Почему она здесь и с вами? - спросила она, затем прищурилась, от чего ее глаза стали больше похожи на щелки. - Недавняя тревога, девчонка из школы змеи. Теперь все ясно. Значит, школа змеи напала на нас и, судя по всему, Шэнь с ними заодно. А сюда вы пришли за наследницей. Ясно. Жаль, что мастера здесь нет.
        - Что ты тут делаешь? - удивился Шэнь.
        - А вот этого тебе знать не нужно. Лучше сдайтесь. Вы не сможете вытащить Сили, а ваше нападение обернется смертью для всех. Если сдадитесь то, возможно, смерть будет не такой болезненной. Конечно, вы, господин Шэнь, исключение, но и вы будете наказаны.
        Тэн Ли мысленно отметила, что даже за такое действие, что, по сути, является заговором против школы, Шэнь все еще не будет убит. Что же в нем такого, что Юншэн так снисходителен.
        - У меня плохое предчувствие, - прошептал Шэнь. - Возьми на себя Чена, а я сражусь со Свейн. Нужно быстрее с ними покончить.
        Коридор широк настолько, что в нем могут спокойно пройти четыре человека плечом к плечу, так что места для боя и для того, чтобы размахнуться нунчаками - достаточно. Девушка лишь миг медлила, взглядом нацелившись на парня, а затем рванула в его сторону. Шэнь помчался на Свейн.
        Тэн Ли ударила быстро, но Чен оказался непрост, уклонился и прыгнул вперед, пытаясь сократить дистанцию и ударить когтями. Только вот девушка знала про свою слабость, а потому резко двинула левой рукой. Второй нунчак, до этого зажатый под мышкой, блеснув в свете фонарей, подобно молнии ударил навстречу. Раздался глухой стук, противник охнул и отступил на шаг, а из разбитого лба потекла кровь. Он помотал головой, пытаясь прийти в себя. Боевая мощь Вейдуна была в районе семи тысяч, и он считался по силе третьим среди учеников в школе тигра, два других старших ученика явно слабее его. Правда и у Тэн Ли тоже чуть больше четырех тысяч.
        - Сука, ты за это поплатишься! - хрипло выкрикнул противник.
        Девушка вновь нанесла удар, но и на этот раз Чену удалось уклониться. Несмотря на попадание в лоб, он практически не потерял концентрации, и скорость у него осталась прежней - видимо, в момент удара он смог аурой укрепить голову, что пусть и не избавило от ущерба, но минимизировало его. Тэн Ли атаковала, вновь пользуясь тем, что ее радиус атаки больше. Чен, впрочем, легко уклоняется, но и сам подобраться не может, правда его взгляд внимателен, как у тигра, что следит за добычей и пытается выждать момент перед атакой.
        Чувствуя, что время играет против них, Тэн Ли поняла, что подобное течение боя ничем хорошим не кончится, а значит, нужно заканчивать его быстрее.
        Девушка в очередной раз нанесла удар, но он оказался не очень удачным, потому что противник переместился вправо, и атаковать его нунчаками в левой руке - не получится, нужно сначала убрать правую руку и повернуться к противнику - а это лишние несколько мгновений, чем Чен тут же воспользовался, скользнув к девушке.
        - Попалась! Теперь не уйдешь! - прокричал он.
        Чен помнил, что главная проблема усилителей в том, что когда они используют усиление на оружие, аура в их собственном теле составляет едва треть от общего объема и быстро вернуть ее в тело они не могут. А значит, за использование оружия и увеличенный радиус атак им приходится платить уменьшением скорости, защиты и силы тела.
        - Умри!
        Он ударил в незащищенный живот девушки. В этот миг внезапно Тэн Ли стремительно отпрыгнула назад, причем с такой скоростью, словно в ее теле сейчас все сто процентов ауры, чего не может быть. Время для Чена словно замедлилось, он с растущим удивлением в глазах увидел, как удаляется цель, и как его когти проходят мимо, разрывая лишь пустое пространство. Это невозможно! Он уверен, что у девушки где-то четыре тысячи боевой мощи. А это значит, что две тысячи шестьсот сосредоточены в нунчаках, а оставшиеся тысяча триста - в теле, и этого объема точно не хватит, чтобы не только уклониться, но даже как-то среагировать.
        Внезапно тяжелый удар в голову сверху заставил парня резко наклониться. Перед взглядом вспыхнули звезды, в ушах раздался громкий писк. Удар нунчак был все такой же сильный, словно в нем все так же сосредоточены две трети ауры девушки, но это невозможно. Не может усилитель так быстро переливать ее из тела в оружие и обратно.
        Тэн Ли ухмыльнулась, глядя на резко согнувшегося от удара в голову противника, словно она вот таким вот ударом силой заставила его поклониться. Удивительно, что голову вообще не раскололо как арбуз. Коленка с силой стремительно ударила вверх прямо в подбородок. Практически девяносто процентов ауры она направила в ногу, мгновенно перекачав ее из оружия. Чена резко подбросило, перевернуло в воздухе, а затем он животом шлепнулся на пол и затих.
        Чен думал, что все верно просчитал. Уверенный в том, что Тэн Ли ошиблась, рванул к ней, зная, что она не успеет переместить ауру и уклониться. Единственное, в чем он просчитался, так это в том, что не знал, что Тэн Ли владеет аурой не на продвинутом уровне, а на мастерском. После поражения в бою с Коннором, затем еще и увидев бой Леши сначала с Синаем, потом с тем же Коннором, а в конце - Шэня с Тарганом, она поняла, насколько сильно поднимается уровень бойца, когда он осваивает использование ауры на мастерском уровне. Тот же Тарган был в два раза сильнее Шэня, но мастерское использование ауры помогло Шэню почти сравнять силы, и будь у него боевая мощь выше хотя бы на пару тысяч, тогда бы он победил старшего брата.
        С тех пор девушка пыталась освоить мастерское владение аурой, спрашивала, как это сделать у Виона, когда он еще был жив. И только несколько дней назад у нее получилось. Аура проникла внутрь нунчак, создала искусственные каналы, а само оружие словно стало частью девушки. И теперь та скорость, с которой она могла переместить ауру из руки в ногу, стала доступна и для нунчак. Впрочем, и без этого она смогла бы победить Чена, который был явно слабее того Шилу, хотя Шилу она победила еще и потому что он серьезно устал в бою с Шэнем и Лешей, был ранен, и первую атаку девушка провела внезапно, отчего удачно зарядила цепью в голову. Как бы то ни было, с Ченом Тэн Ли справилась достаточно быстро.
        Бой Шэня и Свейн шел чуть-чуть по другому сценарию.
        Девушка пусть и числилась как старший ученик в одном из филиалов, но среди старших учеников филиалов школы тигра она была намного сильней. Как Вейдун, будучи по силе равным младшим наставникам, при этом числился старшим учеником, занимая более высокое положение среди них, хоть и имел с ними формально равный статус, так и Свейн, имея формальный статус старшего ученика, по силе не уступала младшему наставнику и могла легко составить конкуренцию Вейдуну.
        Поэтому первые атаки Шэня она отбила, затем ее когти ударили, но парень уклонился, сжал кулаки, над которыми тут же появились змеиные клыки. Девушка, заметив это, усмехнулась.
        - Используете технику более слабой школы, чтобы уравнять шансы. Вы настолько сильно недооцениваете меня, господин Шэнь?
        Парень нахмурился и быстро атаковал. Они стали обмениваться ударами. Если брать чистую боевую мощь, то у Свейн ее чуть больше семи тысяч, а у Шэня немногим более восьми с половиной. Да, у парня преимущество, но не колоссальное.
        В какой-то момент он прорвался сквозь защиту, кулак устремился к груди. Свейн отчаянно попыталась уклониться, и пусть в грудь кулак не попал, однако врезался в плечо. Девушка зашипела, ударила в ответ. Шэнь отклонился, когти лишь порвали одежду. Из двух ранок на плече потекла кровь, взгляд Свейн стал мрачным, она знала, что Шэнь превосходит ее по силе, но не ожидала, что для него все будет так просто. Если это продолжится, то она проиграет слишком быстро. Ей нужно продержаться чуть дольше. Там в стороне сражаются ее старый друг Чен и девчонка из школы змеи. Похоже, они равны по силе, значит, если Свейн слишком быстро проиграет, то и Чен падет, но если она будет держаться, то Шэнь не придет на помощь девке. Им не нужно много - хотя бы продержаться чуть подольше, а тогда…
        Она не успела додумать эту мысль. Проведя очередную хитрую комбинацию, Шэнь ударил в лицо. Девушка отклонилась, клыки скользнули по щеке, боль электрическим током пробежалась по лицу, ударила в голову и по мозгам.
        - Я использую стиль школы змеи, потому что он сильнее и потому, что хочу победить как можно быстрее. В противном случае использовал бы стиль тигра, - холодно произнес Шэнь.
        Кровь вскипела в венах девушки, злоба потребовала выхода, но она понимала, что если сейчас поддастся на провокацию, то проиграет, так что взяла себя в руки и сдержала порыв тут же бездумно броситься на сына главы школы. Наоборот, она успокоилась и быстро начала думать, как же победить или хотя бы продержаться подольше. Просто защищаясь, она быстро проиграет, а это значит, что надо как-то ослабить Шэня. И единственный способ - это размен ударами. Да, такое будет не в ее пользу, но если ослабнув, он допустит ошибку, то Свейн сможет этим воспользоваться.
        Парень в очередной раз удачно атаковал, но, как оказалось, девушка специально подставилась, чтобы подойти ближе. Она выбросила руку вперед, Шэнь, не успевая уклониться, ударил кулаком вверх, но в последний момент Свейн повернула запястье, и кулак с клыками лишь слегка задел руку чуть выше запястья, практически не сбив с траектории. Девушка хищно улыбнулась, пальцы ее уткнулись в грудь парня. Наконец ей удалось достать его.
        - Больно, господин Шэнь?
        - О чем это ты? - спросил парень, чуть покосившись на пальцы, уткнувшиеся в его грудь. - Щекотно разве что чуть-чуть.
        Девушка нахмурилась, отдернула руку, но там, где она ожидала увидеть пять ран и дыры в рубашке - ничего подобного нет. Шэнь полностью невредим. Холод прошелся по спине девушки, она посмотрела на руку, но на ней нет когтей. А затем вспомнила тот удар Шэня, он хоть и прошел вскользь, но попал и его «клыки», должны были оставить рану на коже, но ничего подобного не случилось, а значит, в этот раз он сделал проникающий удар и повредил каналы ауры.
        - Мастерский уровень, - хмыкнув, прошептала она, поняв, в каком хреновом положении оказалась.
        До слуха донесся тяжелый стук и хрип. Девушка покосилась на согнувшегося Чена - ему мгновением ранее в голову прилетел нунчак, а затем Тэн Ли врезала коленом в подбородок и парня, перевернув, приложило об пол.
        Шэнь резко пошел в атаку, девушка отбила один, затем другой удар. Самое хреновое во всем этом то, что теперь ее атакующие возможности резко ослабли - когти остались только в левой руке. И Шэнь это прекрасно знает, поэтому заходит с правой стороны, и когда у девушки появляется возможность контратаковать, то сделать это она может только правой рукой, потому что левая просто не достанет.
        Получив еще несколько чувствительных ударов, девушка отчаялась и пошла на риск. После очередной атаки она извернулась и ударила ногой, пытаясь достать когтями, но Шэнь словно ждал этой атаки, потому, резко извернувшись, приблизился, и его кулак врезался в солнечное сплетение. Свейн охнула. Она ожидала, что в животе появятся две новые дырки, но когда парень убрал кулак - там ничего не было. И тут она поняла, что случилось - аура почти перестала двигаться по телу. А без нее, при использовании только физических возможностей, ее боевая мощь равна примерно трем с половиной тысяч.
        Кулак Шэня налетел справа, девушка вскинула руку, чтобы защититься. Мощный удар сотряс ее тело, девушку качнуло в сторону, тут же прилетел удар с другой стороны, она тоже еле успела защититься, но тут носок ноги врезался в живот. Свейн охнула, согнулась, от боли на миг мышцы окаменели, и она потеряла возможность двигаться. Удар в челюсть, затем в правый бок, потом очередной в челюсть, после чего перед глазами девушки потемнело, и она вырубилась.
        Шэнь глянул на поверженную.
        - Что такое? - спросила Тэн Ли, подскочив к двери комнаты.
        - Что-то не так. Откуда тут старший ученик из филиала школы?
        Тэн Ли не ответила, да и что тут скажешь? Открыв двери, они ворвались внутрь.
        В комнате без окон, освещенной лишь несколькими фонарями, на роскошной кровати сидит Сили. На ней ночнушка: белые шелковые штанишки и майка с рукавами до локтей. Заметив Шэня и Тэн Ли, она вскочила.
        - Быстро уходим! Никаких расспросов или еще чего-то такого, - произнес Шэнь.
        - Эта тревога, что была ранее…
        - Просто идем, - сказала Тэн Ли, схватив девушку за руку.
        Они выскочили в коридор.
        Сили так и побежала в ночнушке - времени переодеваться нет, разве что успела обуться в ботиночки с мягкой подошвой.
        - Что же все-таки случилось? - на ходу спросила девушка. - И как Тэн Ли оказалась здесь?
        - Мы напали на школу тигра. Собрали учеников и атаковали. С нами и Вонг, и Леша, - пояснила Тэн Ли.
        - Кстати, где он, бьется вместе с другими учениками или вы нарвались на Таргана? - спросил Шэнь.
        - Вовремя спросил. Нет, на Таргана напал Коннор. Не знаю, как он здесь оказался, но он решил закончить бой с твоим старшим братом. А вот Леша бьется с твоим отцом, который внезапно оказался в саду.
        Сили охнула, а лицо Шэня помрачнело.
        - Тогда мне нужно идти в сад…
        Он не успел договорить, как повернувший коридор вывел их в широкое помещение, посередине которого находится лестница. И в этот миг из прохода справа выскочили трое. Два седовласых старца с бородами и один парень помладше, все трое в синеватых одеждах школы тигра, а на правой груди у каждого золотыми нитями вышит тигр. Только разве что у старцев одежда более свободная, рукава широкие и длинные, тогда как у парня наоборот короткие, из-за чего его одежда больше похожа на японское кимоно, которое носят каратисты.
        - О, господин Шэнь! Мы слышали колокол, оповещающий о нападении, но нас, как гостей попросили не беспокоиться и сказали, что справятся сами, - произнес один из старцев - он пониже остальных и у него есть заметное брюшко, что, впрочем, не мешает ему двигаться быстро и ловко. - Но никто не возвращается, значит, что-то серьезное…
        - Постойте, мастер Сун, мастер Вей! - прокричал парень.
        Он молод, высок и крепок, короткие волосы и слегка угловатое жесткое лицо, с впалыми щеками. Кажется, оно выточено из камня.
        Шэнь затормозил.
        - Откуда здесь мастера из филиалов? - прошептали его губы.
        В этот миг Тэн Ли вспомнила, что когда они приближались к городу, чтобы перебить тех учеников, что следят за окрестностями, то мимо них проскакали четыре всадника. Похоже, это были мастера и два старших ученика.
        - Что такое, Ру? - спросил другой мастер - сухой и высокий с красивой длинной белой бородой и усами, которого парень назвал мастером Вей.
        - Эта девчонка - невеста, Сили. А та, что справа, участвовала неделю назад в проникновении в особняк в столице края. Девчонка из школы змеи - Тэн Ли.
        В голове Шэня все еще лихорадочно сталкиваются мысли. Что тут делают мастера? Они должны были прибыть только за день до свадьбы. Более того, Вейдун отправился в город, где находится железнодорожная станция, чтобы встретить прибывающих учеников и сопроводить гостей.
        Мастера лишь мгновение переваривали информацию, а затем резко приняли боевые стойки.
        - Вот значит как? Господин Шэнь замешан в нападении, а то и организовал его! - произнес толстоватый мастер по имени Сун.
        - Ничего не поделаешь, готовьтесь к битве, - прошептал Шэнь и встал в боевую стойку школы змеи, рядом с ним встали Тэн Ли и Сили.

* * *
        Если мгновение назад передо мной был раненый тигр, то сейчас я видел могучего зверя. Юншэн распрямился, наполнившись силой, которая, кажется, распространяется по округе и давит на все живое. Травы примяло, кусты словно уменьшились в объеме, а у меня появилось чувство, что в плечи уперлись руки и давят, заставляя опуститься на колени.
        - Вот так! Чувствую себя великолепно, - произнес Юншэн.
        Мгновение мы смотрели друг на друга, а затем стремительно бросились навстречу. Юншэн нанес удар первым, когти устремились к моему лицу, я резко отклонил голову влево, пара когтей все же достала, по щеке больно царапнуло. Я ударил в ответ, метя в бок. Юншэн извернулся и кулак лишь едва задел одежду.
        Я ударил ногой, противник заблокировал удар, затем выбросил руку вперед, заставив меня отпрыгнуть, когти порвали одежду и чуть оцарапали кожу.
        В этот миг я понял, что слегка просчитался, движения Юншэна чуть быстрее моих. Видимо, то, что я жил в интернате, сказалось на моем образовании, как и раннее увлечение единоборствами, потому что тренировкам я стал уделять куда больше времени, чем учебе. Как-то я не особо подумал, что треть от 24 тысяч и треть от 20 - не одно и то же. Почему-то в моем мозгу эти 24 000 округлились, и когда я прикидывал, что после употребления пилюли сила Юншэна вернется к тому значению, которое у него было изначально в бою против Виона - то думал, что это будет в районе 28 000-29 000. То есть будет примерно равно той силе, что есть у меня, однако в реальности Юншэн стал значительно сильнее. Но если трезво прикинуть, то треть от двадцати четырех тысяч - это восемь тысяч. Восемь плюс двадцать четыре - тридцать два. Значит, Юншэн сейчас сильнее чем на пике своих сил. Конечно, у него не ровно тридцать две тысячи, потому что до этого было не ровно двадцать четыре, а чуть больше, хотя это уже не имеет особого значения. Я со своей техникой примерно равен по силе бойцу, имеющему боевую мощь 29 600. С учетом того, что у
Юншэна где-то 32 100, разница в силе между нами 2 500 боевой мощи. Проще говоря, он сильнее меня где-то на 8 - 9 %. То есть даже не на одну десятую, но даже так ощущается разница в силе. Его атаки чуть быстрее, чуть точнее и пусть пока кроме царапин он ничего не оставляет, но при текущих обстоятельствах, постепенно получая больше ран, я буду ослабевать сильнее, и разница в наших силах начнет увеличиваться, пока не наступит момент, когда я просто проиграю.
        Он провел очередную комбинацию атак, я с трудом заблокировал, коготь оставил неглубокую рану на груди, заставив поморщиться от боли. Я атаковал в ответ, но противник смог уклониться.
        - Что, уже жалеешь, что дал мне принять пилюлю? - хрипло спросил он.
        Я хищно улыбнулся.
        - Нет. Наоборот, сейчас я воодушевлен как никогда. Ты сильнее меня, пусть и ненамного, а значит, чтобы победить придется выкладываться на полную.
        - Глупец, раз я сильнее тебя - то победа за мной.
        - Это так не работает. Я всегда сражался с теми, кто сильнее и всегда побеждал.
        Он глянул на меня, затем помрачнел.
        - Воистину, ты безумец.
        - Скажи, Юншэн, зачем ты все это затеял? Почему тебе настолько был нужен Шэнь, что ты решился на похищение Сили?
        Он провел очередную комбинацию ударов, но в этот раз я все же смог отбить и уклониться от всех атак, после чего он заблокировал мой удар и, отпрыгнув, произнес:
        - Действительно хочешь знать? Впрочем, если узнаешь - какая разница? Ты либо умрешь, либо убьешь меня, так что если расскажу, то мое положение никак не ухудшится. Что ты знаешь об алхимии и пилюлях?
        - Практически ничего.
        - Вот как? Тогда тебе будет, наверное, интересно узнать, что делаются они из особых трав и истолченных минералов, обладающих духовной силой. Но это еще не все. В некоторые особо сильные добавляют разные части животных, которые тоже обладают аурой. Ты же знаешь, что животные тоже на такое способны. Но подходят животные только с очень сильной и необычной аурой, таких сложно поймать, потому цена за такие пилюли очень высокая.
        - А те, что ты принял? - спросил я.
        - Это особые пилюли. Знаешь, почему они запрещены? Потому что один из их ингредиентов - человек.
        Мороз прошелся по коже.
        - Мать Шэня была из благородной, но обедневшей семьи. Я принял ее в качестве любовницы. Если бы не острая нужда, то на такое положение их дочери родители никогда не согласились бы. Я выплатил все их долги и даже больше. Конечно, моя жена не была довольна появлением любовницы, но смирилась с этим. И пошел я на это потому, что мать Шэня была не простой, у нее была золотая аура.
        Пока он все это говорил, в душе появилось неприятное предчувствие, а где-то в глубине меня вспыхнула ярость, и вся неприязнь к парню как-то резко улетучилась, потому что мои к нему претензии, на фоне всего того, что он пережил и того, какая судьба ему уготована - вообще ничтожны.
        - Ты знаешь, что некоторые, глядя на ауру, могут предсказывать будущее. Но есть те, кто с помощью ауры могут и заглядывать в далекое будущее и предсказывать события. Клану тигра было даровано одно предсказание: «когда в нем появится наследник с золотой аурой, то клан возвысится над всеми провинциями». По крайней мере, Шэнь думает, что он нужен мне из-за предсказания. Но плевал я на это! На самом деле однажды еще до того, как я встретил мать Шэня, мне попался пергамент по запрещенной алхимии и там сказано, что можно получить пилюлю, которая мгновенно многократно увеличит объем ауры и физические возможности.
        - И делается она из людей, у которых аура золотого цвета?
        - Верно, хотя есть еще один пункт. Тот, кто принимает эту пилюлю - должен быть кровно связан с тем, из кого она сделана. То есть мать Шэня не подходила, но она могла помешать моим планам, так что я убил ее.
        - И ты решил сделать пилюлю из него? Из своего собственного сына?
        Он захохотал.
        - Да, так и есть! Это мой путь к бессмертию! Любые жертвы оправданы для его достижения. Только проблема, что у Шэня пока все еще обычный цвет ауры. Но однажды он может пробудить золотой. Вот почему я не могу держать его под замком. Только он ненавидит меня, потому что узнал, что это я приказал убить его любимую матушку. Он покинул школу, и тогда я оставил его без денег, думая, что он будет вынужден вернуться. Но кто знал, что его бабушка и дедушка - родители его матери - почив, оставят ему все в наследство? Иронично, что к возвращению их финансовой стабильности я лично приложил руку. Так что у него появились деньги, и он вступил в школу змеи. Я не оставил своих планов, да и какая разница, где он пробудит свою ауру, у нас или у Виона. Только вот в вашей школе стали появляться сильные ученики, а Шэнь еще и во внучку Виона влюбился. Так что он мог остаться там, они родили бы детей, и похитить сына в будущем, когда у него пробудится аура, могло и не получиться, так как и школа змеи стала бы сильнее, и сам Шэнь. Потому я решил действовать сейчас. Я думал, что если заберу девчонку и дам ему жениться, то
как-то смогу контролировать его, но, похоже, просчитался. Ведь это ваше нападение - часть его плана, не так ли?
        Я промолчал.
        - Ясно. А ведь я хотел по-хорошему. Придется запереть эту девчонку и пригрозить смертью, заставив его усердно обучаться в школе тигра, чтобы пробудить золотой цвет ауры, - задумчиво произнес Юншэн. - Благо, Шэнь не знает про пилюли, и думает, что моя одержимость им связана с пророчеством.
        - Этого не будет, - уверенно сказал я.
        - И почему же?
        - Потому что ты умрешь прямо здесь и сейчас!
        Я с яростью атаковал противника, он усмехнулся, стал легко уклоняться, а затем резко атаковал. Когти впились мне в тело, на миг он даже удивился, что так просто прошел сквозь мою защиту. В этот миг моя нога ударила слева, так как его левая рука как раз и наносила удар, то использовать ее для защиты он не успевал, хотел было просто отпрыгнуть, но не получилось, потому что я схватил руку, что атаковала меня и когтями впилась в грудь, не дав ему тем самым двинуться. В глазах Юншэна мелькнул страх, и в следующий миг носок ударил ему в голову.
        Глава 054
        Только победу в таком бою можно назвать настоящей.
        Бой в зале для тренировок в самом разгаре. Ученики разбились на пары и сражаются друг с другом. Тарган и Коннор отошли в другую часть зала, но приблизиться к ним посмеет только сумасшедший - эти двое настолько сильны, что если случайно заденут, то моментально прибьют.
        Вонг сделал быстрый выпад, здоровяк уклонился, сам атаковал, заставив парня отпрыгнуть назад. Белесые полупрозрачные когти из ауры скользнули по груди, разрезав рубашку и оставив на коже несколько царапин - не спасло даже укрепление аурой.
        Противник продолжил атаку, заставив Вонга отступать шаг за шагом. У них ничтожная разница в росте, и даже в комплекции, но мощь, клокочущая в противнике такая, что Вонгу кажется, будто перед ним здоровяк на пару голов выше, который к тому же широк как медведь.
        Вонг уклонился, провел быструю атаку, но клыки так и не достали соперника, оставив лишь пару дырок в рубашке, а затем резкий удар в бок ногой отбросил парня на несколько шагов. Он закашлялся, скривившись от боли. Противник налетел, нанес несколько размашистых ударов, с шипением выпуская воздух сквозь зубы. Вонг стал уклоняться. От каждого движения боль стреляет в ребрах, отдаваясь по всему телу, врезаясь в плечи, затылок, создавая впечатление, словно что-то острое изнутри бьет вверх, пронзая плоть.
        Сосредоточенность на лице противника сменилась ухмылкой.
        - А ты не так уж и силен. Да и твои товарищи тоже проигрывают. Как вы с такими-то силами вообще решились на то, чтобы атаковать нашу школу? - спросил он.
        - Какая разница, какие у нас силы? Мы просто не могли оставить без ответа убийство мастера и похищение нашего товарища.
        - И толку-то? - спросил он, нанеся резкий удар и оставив на животе Вонга несколько порезов. - Теперь вы просто тоже умрете.
        - Порою лучше умереть, чем жить в позоре, ощущая собственную никчемность, - мрачно сказал Вонг.
        Парень на миг замер, а затем рассмеялся.
        - Про никчемность ты это правильно сказал. Таким слабакам и правда лучше умереть. Я Куан, запомни это имя и когда встретишься с охранником врат смерти, назови его, чтобы он знал, кто тебя отправил на тот свет. И клянусь Богами, это имя привратник услышит не раз и не два. Даже Боги запомнят мое имя!
        Он бросился в атаку с утроенной силой, и настолько увлекся этим, что совсем забыл про защиту. Вонг увидел брешь и тут же нырнул вперед. Одна атака прошла над головой, вторая справа, Вонг оказался перед Куаном. Кулак с силой врезался в грудь. Парень охнул, на лице появилась маска боли. Вонг хотел было развить атаку, но Куан мгновенно отпрыгнул. Разрывая дистанцию, он ударил когтями, заставив Вонга качнуться назад, уходя от удара.
        В грудной клетке противника появились две аккуратные дырочки, из которых вытекает кровь. Но рана не настолько глубокая, как ожидал Вонг. Куан оскалился, а затем совершил резкий рывок вперед. И пусть его атака была на вид порывом гнева, но все равно его глаза внимательно следят за движениями Вонга - тот удар выбил из парня всю беспечность.
        Отчаянно отбиваясь и уклоняясь, Вонг осознал, что проигрывает. У его противника, по личным ощущениям, боевая мощь в районе пяти тысяч, тогда как у Вонга всего лишь 3646. Вонг думал, что стал сильнее, но встретившись в бою со старшим учеником, чья боевая мощь превышает его на полторы тысячи, осознал, насколько слаб и способен лишь обороняться.
        Когти Куана полоснули по плечу, впившись глубоко - почти до костей, блеснула кровь. Чудом оказалось то, что рука после такого удара не отказала. Следующий удар ногой уже зацепил бедро. Вонг хромая отступил, но противник не дал ему и шанса, резко сделал выпад, пальцы врезались в грудь, когти погрузились в плоть.
        Вонг вздрогнул всем телом. От боли потемнело в глазах.
        Какой Вейдун? Он не может справиться даже с более слабым Куаном! Как же наивно было полагать, что упорными тренировками можно нагнать настоящих гениев…
        Вонг всегда считал себя особенным и если не гением, то точно необычным человеком. С детства он был сильнее сверстников, и многие взрослые вокруг говорили, что он далеко пойдет по ступеням возвышения в боевых искусствах. Но когда он попал в школу змеи, то осознал, как на самом деле выглядят гении. Сначала он познакомился с Шэнем, а потом с девушкой по имени Тэн Ли - главными звездами школы змеи. И все же он продолжал считать себя пусть и не лучшим, но все еще гениальным. Ведь в школе по силе он был третьим и если и уступал Тэн Ли, то лишь чуть-чуть. Вонг утешал себя мыслью о том, что Тэн Ли не из простой, а пусть и по меркам их города, но все же из богатой семьи, и с детства могла позволить себе более качественную пищу, тренировки с более раннего возраста и прочее. Но затем появился Леша, что стал стремительно набирать силу. Вонг прекрасно видел, как парень все свое время посвящает жесточайшим тренировкам, но и сам Вонг тренировался не меньше. Леша быстро догнал и обогнал его. И все же в тот момент, когда он смог освоить управление аурой на продвинутом уровне, у Вонга появилась надежда, что
превзойдет его, потому что у Леши имелись все три типа каналов ауры, что было для того приговором. Только вот затем парень придумал уникальный способ их использования и поднялся на ступень выше, а затем еще выше. Наблюдая за его боями, а также за сражениями Тэн Ли, Шэня, а потом и Сили, Вонг осознал, что на их фоне он выглядит как посредственность, как кто-то, кто лучше обычного ученика, но не ровня настоящим гениям. Даже Сили, много лет не занимавшаяся и вернувшаяся к тренировкам, очень быстро начала набирать форму, освоила и отточила в совершенстве все движения школы змеи, одновременно с Вонгом научилась управлять аурой на продвинутом уровне, почти догнала его по боевой мощи. Такими темпами недалек тот день, когда он останется далеко позади.
        Куан рванул руку на себя, кровь выплеснулась ему на одежду, попала на лицо. Вонг вздрогнул, кашлянул кровью, ноги подогнулись, и он упал на одно колено.
        - Пора тебе умереть, мусор!
        Вонг сжал зубы, а в голове остался лишь вопрос: «почему он так слаб?». Почему другие настолько гениальны, а он всего лишь чуть лучше, чем посредственность? Сколько бы он ни тренировался, но догнать Шэня, Тэн Ли или Лешу не получается. Последний так и вообще придумывает новые пути к силе. Для него словно нет непреодолимых препятствий, и то, что для других стало бы приговором, для него стало источником величайшей силы. Может быть и у Вонга так получится?
        Куан размахнулся, чтобы нанести быстрый и мощный удар по шее и если не отрубить голову, то, как минимум, перерубить позвонки. Внезапно Вонг, зарычав, бросился вперед, рука рванулась к Куану, парень отпрыгнул назад и пальцы лишь чуть задели рубашку.
        - Все еще брыкаешься?!
        Куан оскалился и хотел было ударить, но внезапно почувствовал какое-то сопротивление, а через миг его словно окутали невидимые веревки и резко сжали, заставив руки прижаться к бокам. Грудь сдавило, чувство скованности стало подниматься выше и, в конце концов, дошло до шеи. Опустив взгляд, Куан увидел, как из руки Вонга тянется едва заметная белесая аура. Приняв форму веревки, она обвила все тело.
        - Я не могу сравниться с настоящими гениями, даже если буду тренироваться от рассвета и до заката, и чтобы хотя бы не сильно от них отставать, мне нужно придумывать новые стили боя и приемы, неожиданные для противников, - прошептал Вонг, сплюнул кровь и медленно распрямился.
        Куан хотел было отпрыгнуть, но Вонг уперся и потянул на себя, так что вместо прыжка парень просто повалился на пол. Нить тем временем стала толще и сильнее сдавила. Каждый раз, когда Куан выдыхал, появлялось чувство, что его сдавливает все сильнее. Он попытался вырваться, но сил не хватило, Вонг заметил эту попытку и усмехнулся.
        - Даже не пытайся. Мышцы, которые отвечают за разведение рук в стороны, не настолько сильны, чтобы позволить тебе освободиться от моей техники. Конечно, будь на твоем месте Тарган или Юншэн - возможно, у них получилось бы, но для тебя это конец. Техника змеи - удушающий питон!
        Это не было оригинальной техникой школы змеи, вообще, манипуляторов обучают использовать удары, усиливая их «клыками», так что то, что придумал Вонг - стало его уникальным способом борьбы. Может хоть теперь кто-то и правда начнет считать его особенным.
        Куан сделал очередной выдох, аура стянулась еще сильнее, ребра затрещали. Он почувствовал, как воздуха перестало хватать, а когда аура затянулась еще и на шее, то парень вообще потерял возможность дышать и через миг потерял сознание.
        Вонг отступил от поверженного противника. Хочется упасть на спину и просто отдохнуть, но сейчас не время для этого. Бой вокруг продолжается и один за другим его товарищи падают на пол. Если не вмешаться, то ученики школы тигра победят. Потому, сжав волю в кулак, он рванул в бой к ближайшему противнику.

* * *
        Шэнь чуть выдвинулся вперед, справа встала Сили, а слева Тэн Ли. Противники бросились в атаку, парень сжал зубы и кулаки. Сили выступила вперед и быстро выдохнула зеленый дым. Оба мастера резко остановились, бросились в стороны, а вот Ру не успел среагировать, влетел в дым и успел только задержать дыхание. Нунчаки Тэн Ли тут же со свистом обрушились на него, тот заметил атаку, отпрыгнул назад, вскинув руки и поставив блок. Рукояти нынешних нунчак Тэн Ли шестигранные, что в отличие от трехгранных имеют меньшую пробивную силу, но зато ими гораздо легче управлять, да и дробящий урон выше - иногда есть необходимость и в таком типе урона. Пусть Ру и отпрыгнул, но недостаточно быстро, так что решение поставить блок - было своевременным и верным. От удара металлических нунчак руки на миг онемели. Ру выдохнул, зашипел от боли, глядя слезящимися глазами на трясущиеся ладони.
        Тем временем мастер с брюшком по имени Сун, обогнув дым, бросился в сторону Сили. Девушка вскинула руки готовая атаковать, но было видно, что не успевает. Оно и понятно - учитывая, насколько быстр противник и что разница в их боевой мощи существенна, как-то сопротивляться атакам мастера девушке будет очень трудно. Скорость, с которой Сун обогнул ядовитое облако, была таковой, что Сили, едва успев выдохнуть яд, только начала делать вдох, а противник уже атакует.
        В этот миг рядом с Сили возникла Тэн Ли. Нунчаки резко ударили в сторону противника. Успела девушка только благодаря тому, что у нее двое нунчак. Теми, что были в левой руке, она ударила по Ру, а затем, сразу развернувшись и встав рядом с Сили, атаковала Суна теми, что были в правой руке. Мастер, резко затормозив, пригнулся и увидел, как стремительно Сили рванула к нему и нанесла быстрый удар. Нунчак тем временем прошел над головой. Мастер вскинул руки. Кулак девушки ударил в блок, отбросив Суна на пару шагов назад. Он зарычал, хотел было прыгнуть вперед, но девушка уже успела сделать очередной вдох и выдохнула зеленый дым, заставив противника вновь отпрыгнуть назад. Тем временем с другой стороны атаковал тонкий и высокий как шест мастер Вей. Быстрый и не менее сильный, чем Сун, он обрушил на Шэня всю мощь ударов. Парень, сжав зубы, выдержал первую атаку, блокировав все удары. Но Вей слишком быстр и силен, так что попытка перейти в контратаку мгновенно провалилась. Вей легко уклонился и тут же нанес Шэню несколько ударов. Один смог задеть его и слегка разодрать плечо. В этот миг слева прилетел
нунчак Тэн Ли, которая, сумев помочь Сили, решила сделать то же самое и для Шэня. Мастеру пришлось отвлечься на внезапную атаку, вскинуть руку, поставив блок. От тяжелого удара железной рукоятки он поморщился, в этот миг Шэнь резко ударил ногой, целя в живот. Хлопком ладони сверху, мастеру удалось отбить удар, но вот следующий выпад заставил его отпрыгнуть назад, чтобы разорвать дистанцию. Ру все еще с красными слезящимися глазами, увидев, что ядовитый дым перед ним рассеялся, попытался атаковать Тэн Ли. Девушка резко отклонилась назад, и удар прошел мимо, Шэнь скользнул вперед, нанес резкий удар. Противник попытался отклониться, но получилось у него это не до конца, «змеиные клыки» ударили в плечо, а затем когти на руке у Ру исчезли.
        - Будьте осторожны, Шэнь способен перебивать каналы ауры, - крикнул Вей, заметив последствия удара по ученику.
        Оба мастера и старший ученик вновь атаковали, только и на этот раз их удары не смогли нанести какого-то вреда. Чередуясь и прикрывая друг друга Шэнь, Сили и Тэн Ли смогли выдерживать натиск и даже контратаковать, правда тоже безуспешно.
        Атака, затем еще одна. Вей, Сун и Ру налетают, наносят смертельные удары, но достичь хоть какого-то успеха не удается - противники получают максимум небольшие раны.
        Вей нахмурился, пытаясь понять в чем дело. У него 12890 боевой мощи, у мастера Сун 12560, у Ру где-то 5550. Суммарно тридцать одна тысяча. Насколько он помнит, у Шэня боевая мощь меньше девяти тысяч, где-то восемь тысяч семьсот. По грубым прикидкам у девчонки с нунчаками около четырех тысяч, у Сили три с половиной, а значит, их боевая мощь равняется шестнадцати тысячам. Получается, их группа почти в два раза слабее, но каким-то чудом они умудряются сдерживать атаки.
        После очередной неудачной атаки, Вей глянул на Суна и Ру, а затем посмотрел вновь на группу Шэня. Внезапно что-то щелкнуло у него в голове.
        «Вот оно! Они дерутся как единый организм, их стили не мешают друг другу, а дополняют!» - вспыхнула мысль в голове Вея. - «У истоков школы змеи стояло три брата, и у всех были разные типы каналов ауры, так что один был усилитель, другой трансформатор, а третий манипулятор. Все они тренировались и развивались в рамках одной школы, неудивительно, что даже с разными типами каналов ауры бойцы одной школы способны сражаться вместе, дополнять и усиливать друг друга».
        Он вновь глянул на соратников. Школа тигра сосредоточилась только на манипуляторах. Бойцы школы могут, конечно, взаимодействовать друг с другом и вести совместный бой, только то, что демонстрируют Шэнь и эти две девчонки - совсем на другом уровне.
        В какой-то момент, Вей увидел вместо этих троих тех трех братьев в молодые годы. Он как-то видел картину с их изображением. Холодок пробежал у мастера между лопаток. Он внезапно осознал, что если сейчас упустить этих детей, то через какое-то время они станут намного сильнее, а школа змеи со временем превзойдет школу тигра.
        - Сун, Ру сосредоточьтесь и подстраивайтесь под атаки друг друга. Мы атакуем слишком хаотично и несинхронно! - прокричал Вей.
        Мастер и старший ученик на миг остановлись, затем, переглянувшись, кивнули и уже атаковали вместе.
        Вей тоже подстроился под их ритм и, наконец, у них начало получаться. Сначала это удалось Суну - он смог подловить Сили и полоснуть ей по животу. Затем Ру прорвался сквозь защиту и ранил Тэн Ли в ногу, а потом и Вею удалось подойти к Шэню и оставить порезы на груди.
        Смена тактики и более тесное взаимодействие потихоньку начали давать плоды. Все-таки почти двукратную разницу в боевой мощи никакой тактикой перекрыть не получится. Если бы разница была не такая большая, то Шэнь и девчонки вполне могли бы надеяться на победу.
        Вей в очередной раз смог подловить Шэня, когти ударили слева, порезав бок и больно скребнув по костям. Тем временем Сун смог достать Тэн Ли, что в этот момент отогнала Ру от Сили. Сили должна была прикрыть Тэн Ли, но просто не успела - удар когтей пришелся в грудь Тэн Ли. Она захрипела от боли.
        Шэнь сжал зубы, понимая, что они проигрывают, что загнаны в угол. Если бы он только был сильнее…
        Они провели совместную контратаку, но она получилась неудачной, бойцы школы тигра смогли отпрыгнуть, уйдя из-под атаки.
        - Тэн Ли, Сили, вставайте чуть позади меня, - скомандовал Шэнь.
        - Что ты задумал?
        - Буду использовать козырь, который припас для битвы с отцом.
        Шэню очень не хотелось использовать это сейчас, потому что если вдруг после этого боя они наткнутся на отца, то все будет кончено. Вей насторожился, когда Шэнь внезапно сунул руку за пазуху. Раздался треск ткани, а затем, когда рука вынырнула обратно, он увидел зажатую в пальцах пилюлю. Шэнь открыл рот, готовясь закинуть ее и на какое-то время стать сильнее на треть. Момент для приема пилюли был выбран идеально, враги никак не успеют подскочить и помешать.
        Краем глаза он заметил легкий блеск, но среагировать не успел. Серебряная монетка врезалась в зажатую в пальцах пилюлю и мгновенно выбила ее, одновременно с этим расколов твердую оболочку. Осколки оболочки упали на пол, а через миг на них осело содержимое - красноватый порошок.
        Шэнь похолодел, понимая, что их последний шанс на победу упущен. И все из-за одной мелочи - он зашил пилюлю во внутренний карман, и чтобы достать ее, пришлось разрывать его и хватать пилюлю пальцами. Если бы у него в штанах были карманы, и он просто убрал пилюлю туда, то когда доставал, держал бы ее не пальцами, а в ладони. Ну и еще для парня стал неожиданным способ, который использовал мастер, чтобы помешать ему принять пилюлю.
        Противники налетели с новой силой, стали теснить. Сили пытается отравить их ядом, Тэн Ли задеть нунчаками - но ничего не получается. Шэнь впал в отчаяние, с ужасом понимая, что его-то не убьют, но зато лишат жизни девушек. Видеть их смерти, при этом самому оставаясь при жизни, и осознавать, что все это произошло из-за его слабости и допущенной ошибки - хуже смерти.
        Он не хочет видеть смерть близких людей вновь, как тогда, когда это случилось с мамой. В тот день много лет назад мама почему-то решила сбежать вместе с сыном. Когда они убегали, мама лишь шептала, что он не должен оставаться в школе тигра, но отец с помощниками выследил их и за побег хотел казнить маму. Шэнь выступил против, и тогда Юншэн предложил бой со старшим братом - Тарганом, и в случае победы он обещал оставить мать в живых. Шэнь отчаянно сражался в тот день и всегда более сильный Тарган стал отступать. В какой-то момент парень подумал, что сможет победить, но внезапно мама рванула вперед, желая схватить Шэня и снова сбежать. Юншэн в одно мгновение подскочил к ней и лишил жизни. Шэнь часто вспоминал этот момент. Он чувствовал, что тогда что-то должно было пробудиться в нем и дать шанс на победу, но мама как будто поняла это и захотела помешать.
        Спины Тэн Ли и Сили ударились об стену, Шэнь, тяжело дыша, встал чуть впереди, загораживая подход к ним. Противники как раз отпрыгнули назад, потому что подойти ближе помешало облако яда.
        Сили и Тэн Ли выглядят не очень - одежда изорвана, видно множество порезов, обе в крови, лица блестят от пота, девушки с жадностью вдыхают воздух, словно утопающие, которым удалось-таки вырваться из морской глубины и добраться до берега.
        Шэнь и сам чувствует себя дерьмово. Полминуты назад атака мастера Вея повредила каналы ауры в левой руке ниже локтя, из-за чего боевые возможности парня упали и их начали еще сильнее теснить. Жжет грудь, боль в руках, ногах и животе, - повсюду пусть и не глубокие, но все же раны. От кровопотери на тело накатывает усталость.
        - Господин Шэнь. Отойдите, мы и так сильно навредили нам, и если убьем вас, то Юншэн снимет головы с наших плеч. Вы уже проиграли, так что не тяните время, итог все равно предрешен.
        Шэнь сжал кулаки, пытаясь найти варианты выхода и не находя их.
        Что бы Леша сделал в этом случае?
        Почему-то в момент отчаяния Шэнь невольно вспомнил парня, что присоединился к школе змеи не так давно. За короткий срок он стал одним из сильнейших учеников. И Шэнь всегда вспоминал тот день, когда они решили проучить его, когда Итанис, который был, очевидно сильнее, сразился с ним и начал проигрывать. У Леши не было шансов избежать трепки, потому что помимо Итаниса были Вонг и Шэнь. Леша знал, что Итанис был сильнее его, но вместо того чтобы покорно принять свою участь, он сразился без тени сомнения.
        Да, именно таким и должен быть настоящий боец - сражаться до конца, не сомневаться в победе и искать в соперники только по-настоящему сильных противников.
        Шэнь сжал кулаки, страх отступил, а вместо него пришла ярость. Он не отступит, не сдастся, будет биться до конца и победит, а также не даст умереть Тэн Ли и Сили.
        - Нет, мы продолжим биться. Только сражение с теми, кто сильнее тебя и победа в таком бою, где тебе приходится ставить жизнь на чашу весов, выкладываясь на полную силу, превосходя себя прежнего и превозмогая боя и усталость, - по-настоящему ценна. Нет, только победу в таком бою можно назвать настоящей.
        В этот миг «змеиные клыки» из ауры, выступающие на правом кулаке Шэня, бывшие белыми и полупрозрачными, окрасились в золотистый цвет.
        Глава 055
        Сегодня школа тигра перестанет существовать.
        - Мама, что это за золотое сияние исходит от тебя?
        - Это аура.
        - Неправда, я видел ауру папы, и она была другой.
        - Существуют люди, у которых аура имеет другой цвет и обладает особыми свойствами. Золотая аура, вливаемая в тела других людей, усиливает их ауру. С древних времен обладателей такой ауры называют лучшими тренерами и целителями. Объем ауры и сила тела пропорциональны, но если аура внезапно становится сильнее, то и тренировки с ней пропорционально ускоряют усиление бойца.
        - Это не так уж и круто - делать сильнее остальных.
        - Ха-ха-ха. Ты еще такой маленький. Тебя интересуют только те способности которые делают тебя сильнее? Ну, тогда как тебе такое - есть еще одно свойство этой ауры. Если влить ее в противника и заставить ее действовать особым образом, то она на время ослабит его ауру.
        - Ого, ослаблять противников - это круто. Мама, а раз ты моя мама, то у меня тоже будет такая же аура?
        - Надеюсь, что нет.
        - Почему?
        - Узнаешь, когда вырастешь…
        Несколько мгновений Шэнь взирал на золотистую ауру, а затем отступил назад ближе к Тэн Ли и Сили.
        - Что это такое? - с опаской спросил Вей, глядя на ауру парня.
        Он слышал, что существуют люди с иной аурой, обладающей особыми свойствами, да что там говорить, есть и животные, обладающие аурой другого цвета, но вживую подобное видит впервые.
        - Дайте ваши руки, - прошептал Шэнь, раскрыв ладони.
        Тэн Ли и Сили не стали спорить, быстро дали схватить себя за руки, а затем Шэнь выдохнул и влил свою ауру в них, мысленно представляя, как она соединяется с аурой девушек, и она разбухает, становится менее прозрачной, словно густой. Его никто этому не учил, но Шэнь понял, что нужно делать инстинктивно, словно сама аура обрела сознание и подсказала.
        - Нападаем, быстрее! - словно почуяв опасность в действиях противника воскликнул Вей.
        Все трое налетели одновременно. Сили стремительно взмахнула рукой покрытой кровью, капли как пули метнулись в сторону противников. Глаза Вея широко раскрылись в удивлении и страхе, потому что атака была намного быстрее, чем раньше. Вместо того чтобы нанести удар, он отпрыгнул назад, уклоняясь от капель, то же сделал и Сун, а вот Ру не успел. Шипя, кровь задымилась на его коже, в местах попадания все потемнело и вокруг на коже стали видны черные капилляры, похожие на паучью сеть. Он захрипел, согнулся пополам и отступил на несколько шагов.
        Мастера налетели с двух сторон, но Тэн Ли и Шэнь встретили их, отбив атаки, а затем Сили выдохнула в сторону Суна ядовитый дым, заставив того отпрыгнуть и с удивлением посмотреть на Тэн Ли. И оно понятно, ведь еще недавно он мог спокойно пробиться через ее защиту, а сейчас и движения девушки, и ее реакция значительно улучшились. Как минимум раза в полтора.
        Вей же смог пробиться и, ликуя, нанес удар в бок, но в этот момент Шэнь контратаковал раскрытой ладонью, ударив в грудь. Только в этот миг Вей понял, что молодой господин специально подставился, чтобы провести атаку.
        Вей сжал челюсти, готовясь к боли, но ничего не произошло. Он отпрыгнул, приземлился на ноги, чувствуя лишь легкую усталость.
        Ру, ослепленный болью и яростью, зарычал, забыл о том, что нужно сражаться сообща и рванул в атаку. Сун попытался подстроиться под старшего ученика и напал с другой стороны, Шэнь резко переместился. На этот раз он пропустил атаку от Суна по плечу, но также коснулся груди мастера раскрытой ладонью. Тем временем Сили отбила удар Ру, что того безмерно удивило, но длилось это недолго, потому что нунчак Тэн Ли ударил в бок. Ру, захрипев, отпрыгнул назад, рука прижалась к боку, ноги подогнулись, и он опустился на одно колено. Его тут же закрыл собой Вей, не давая девушкам развить атаку. Тогда Тэн Ли и Сили вместе атаковали Вея.
        - Какие вы назойливые детишки! Все еще сопротивляетесь, - прошипел Вей.
        Внезапно слева прилетел нунчак, заставив его отклониться, рукоятка пролетела в нескольких миллиметрах от носа, ту же справа появилась Сили, нанесла удар в бок. Мастер изогнулся, но кулак девушки коснулся-таки одежды, тут же он почувствовал словно ожог. А затем горячий поток стал распространяться по венам. Он зашипел, чувствуя боль, легкое головокружение и тошноту. Лоб покрылся потом, а в ушах раздался слабый писк.
        Он вдруг осознал, что происходит что-то странное. Девушки стали быстрее двигаться, сильнее атаковать, а он, напротив, как будто замедлился и ослабел. Внезапно в памяти всплыла золотая аура Шэня, а также то, как он коснулся девушек и затем его самого.
        «Неужели он усилил их, а меня ослабил? Так вот что такого особенного было в этом парне, почему глава не убил его как предателя, и относится к нему по-особенному. Я хотел сначала убить его и сказать, что это получилось случайно, но теперь его смерть допустить нельзя ни в коем случае!»
        - Ру, вставай, мне нужна помощь! - прохрипел Вей, отбиваясь от атак девушек.
        Краем глаза он заметил, что ученика качает из стороны в сторону, тот продолжает стоять на колене, изо рта тянутся вниз красные нити, а внизу уже небольшая кровавая лужица. Сам парень побледнел.
        Вей сжал зубы и от досады чуть не выругался. Если бы не изматывающий бой, который он недавно пережил, если бы не раны и то, что ранее он уже получал отравления, то Ру встал бы и помог, но сейчас он находится в крайней степени измотанности и, похоже, уже ни на что не способен.
        Девушки вошли в раж, атакуют с двух сторон. Вей уже перестал нападать, только защищается. По личным ощущениям он ослаб где-то на треть, в то время как девушки стали сильнее раза в полтора. Он все еще сильнее любой из них, но когда они атакуют вместе - это серьезная проблема.
        - Думаете, стали чуть сильнее и справитесь? Я имею звание мастера, я представитель одной из сильнейших школ края! - взревел он. - Ваша судьба решилась в тот момент, когда решили сражаться со мной.
        Сили сжала кулаки. Все это время она старалась быть сильнее, особенно когда пришел Шэнь и сказал, что поможет сбежать. Но почему-то сейчас вместо просто жара, который обычно наполняет во время боя, в груди словно образовалась дыра, из которой повеяло холодом. Сначала всплыли в памяти лица мамы и папы, а затем тот день, когда ее дедушка был убит. Всех близких Сили людей забрали бойцы из школы тигра. Я она почувствовала, как в груди все сжалось, а глаза защипало.
        - Я, новый глава школы змеи, клянусь, что за все ваши грехи вы поплатитесь сполна, и сегодня школа тигра перестанет существовать, - холодно произнесла Сили.
        - Ну, так попробуй!
        Вей рванул вперед, перестав защищаться. Удар нунчак в левое плечо заставил его скривиться от боли, но не остановиться, мощным ударом он заставил отпрыгнуть Тэн Ли в сторону, а сам в один прыжок преодолел расстояние до Сили. Все же несмотря на то, что они стали сильнее, а Вей ослабел, его боевая мощь все еще превосходит их по отдельности. Стремительность атаки и пренебрежение собственной защитой позволили ему вырваться из положения постоянно защищающегося и дали шанс на атаку, которым он и воспользовался. Пальцы с когтями ударили в живот и грудь девушки. И пусть она укрепила все аурой, все равно когти смогли проникнуть внутрь. Сили вздрогнула, кровь наполнила рот, а мышцы во всем теле ослабли, но на миг перед внутренним взором вновь появилось строгое лицо дедушки. Он бывал порою слишком требовательным в тренировках, но и к себе относился с подобной требовательностью, потому все беспрекословно выполняли его указания. Что бы он подумал, увидев сейчас такую Сили, которая, получив серьезный урон, сразу сдалась? Конечно же расстроился бы. «Сражайся!» - вот, что он прокричал бы ей.
        Не дав вырваться крику боли, а телу обмякнуть, она рванулась вперед, словно насаживаясь на когти Вея. Пальцы крепко сжали плечи противника, не давая ему возможности уклониться от атаки. Лицо девушки резко приблизилось. Единственное, что смог и успел сделать Вей, это отклонить голову назад, боясь удара лбом, и задержать дыхание на случай, если Сили попытается опять выдохнуть облако яда. Но план девушки был в другом. Белый ряд зубов хищно блеснул, и в следующий миг Вей вскрикнул от резкой боли в шее. И пусть он укрепил кожу аурой, но девушке удалось ее прокусить. Будь она манипулятором, то, создав клыки из ауры, вообще могла бы разорвать и мышцы, и артерию, а так лишь немного повредила кожу, но этого ей хватило. Сначала Вей почувствовал холод в месте укуса, словно там приложили лед, а затем резкую боль, будто прижгли раскаленным металлическим прутом. Он зарычал, вырвал из тела девушки когти и хотел вновь ударить, но Сили отпрыгнула и когти лишь порвали одежду. Девушка приземлилась на ноги, и в этот миг силы покинули ее. Она упала на колено, дополнительно опершись рукой об пол и тяжело дыша. Перед
глазами плавают круги, то темнеет, то светлеет, лицо будто посыпали снегом.
        Вей хотел было рвануть и добить, но услышал позади движение, резко развернулся и увидел Тэн Ли, взмахнувшую нунчаками. Вей оскалился, но внезапно почувствовал, что его повело в сторону, словно пьяного, мир перед глазами закачался. Он попытался поднять руки, но все получается слишком медленно и вяло. Внезапно Вей осознал, что во время укуса Сили влила в его тело яд. А поскольку укус был в шею, яд быстро попал в голову.
        Вей с ужасом и осознанием собственного бессилия смотрел, как слева прилетел нунчак, ударил в челюсть. Голову мотнуло в сторону, затем второй нунчак уже ударил по лицу. Рот наполнился кровью и осколками зубов. Перед глазами потемнело, но Вей не потерял сознание и в полной мере прочувствовал боль от следующего удара в бок, затем последовал удар в шею и в завершение левый висок взорвался болью. Послышался треск ломаемых костей.
        Вей рухнул на пол. Тэн Ли, тяжело дыша, опустилась, проверила пульс. Не обнаружив признаков жизни, она повернулась к поверженному противнику спиной, взгляд ее направился на Ру, который, наконец, смог преодолеть действие яда и медленно поднялся. Увидев труп мастера, он взревел, бросился в атаку, но движения его все еще вялые и в нем чувствуется усталость. Бой продолжился недолго, Тэн Ли даже не дала ему подойти, нанося быстрые удары и держа на расстоянии. А как только подвернулась возможность, провела атаку. Благодаря Шэню ее аура усилилась в два раза, а значит, боевая мощь увеличилась в полтора, и превысила боевую мощь Ру. И хотя разница в их боевой мощи была небольшой, но то, что Тэн Ли могла управлять аурой на мастерском уровне, в этой ситуации дало ей решающее преимущество. Ру был избит, так и не сумев добраться до Тэн Ли.
        Девушке хочется упасть, но сейчас нельзя. Нужно, прежде всего, убраться из школы. Она хотела было пойти и помочь Шэню, но тут ее взгляд упал на Сили, что побледнела и лежит без движения, а на ее одежде увеличивается кровавое пятно. Тэн Ли подскочила к девушке и попыталась остановить кровотечение.
        - Сили, ты слышишь меня, Сили?
        Взгляд девушки на миг стал осмысленным.
        - Прости, Тэн Ли, но, похоже, дальше вы будете без меня, вероятно, мой час пришел…
        Шэнь начал осыпать ударами Суна. Усталость никуда не делась, но ослабление мастера привело к тому, что их боевая мощь сравнялась, и Шэнь почувствовал, что выход из сложившейся ситуации все же есть. И это ощущение захватило его изнутри, словно в нем появился поток ветра, что закружил, а за спиной выросли крылья. Впервые он по-настоящему почувствовал то, которое в народе называют «воодушевлением». В то же время Сун, почувствовав, что его сила уменьшилась, а преимущество исчезло, испытал обратное - ощущение приближающегося конца. Когда, казалось бы, еще ничего страшного не произошло и бой идет на равных, но с каждой секундой чувствуешь, что ситуация ухудшается, и испытываешь четкое ощущение того, что в конце тебя ожидает поражение.
        Сун оскалился, попытался напирать и яростью затмить это ощущение, но Шэнь словно получил благословление Богов. У парня все получается, идеальные движения, идеальные атаки, и он словно знает, как в следующий раз будет атаковать противник, и как лучше всего защититься.
        От удара в грудь Сун захрипел, отступил, затем пропустил удар в плечо, но на этот раз ему перебили каналы ауры, и рука словно онемела. Он попытался контратаковать и перерезать ауру уже сопернику, но ничего не вышло. В этот момент объемный живот вогнулся внутрь от мощного удара ноги, даже прослойка жира не спасла, потому что парень вложил больше ауры и удлинил клыки.
        Сун отступил на несколько шагов. Шэнь стремительно налетел слева, и противник даже не успел среагировать. Клыки ударили по щеке, разорвав ее и срезав зубы. Сун охнул, поняв, что не успел защититься аурой, потому что она почти перестала течь по телу. Видимо управление ей было нарушено тем ударом в живот.
        Он отступил на несколько шагов, обреченно глядя на Шэня.
        - Твои последние слова?
        - Твой отец не оставит этого так просто.
        - Поздно для таких слов, - сказал Шэнь и нанес резкий удар.
        Горло Суна резанула боль, кровь плеснула на одежду, но также хлынула и внутрь, попав в легкие. Захлебываясь и не имея возможности откашляться, Сун бухнулся на пол, задергался в конвульсиях и через некоторое время затих.
        Шэнь обернулся в сторону девушек, думая, что им нужно помочь, но увидел, что Вей и Ру валяются на полу без движения.
        - Шэнь! - раздался крик.
        Парень нашел взглядом Тэн Ли, она склонилась над бледной Сили, оборвала рукава рубашки и пытается тряпками как-то остановить кровотечение. Шэнь похолодел, затем одним прыжком оказался рядом.
        - Сили, Сили, ты слышишь меня?
        Глаза девушки чуть повернулись, губы приоткрылись.
        - Шэнь, спасибо тебе за все, ты очень старался, но раны слишком серьезны…
        - Молчи, береги силы. Как там, Тэн Ли?
        - Плохо, я не могу остановить кровь. Если бы не было такого количества ран и она не была бы так измотана, кровь уже остановилась бы и раны начали заживать, ведь у нее довольно большой объем ауры и ее тело превосходит обычное человеческое, но…
        Шэнь до боли сжал зубы.
        Внезапно перед его глазами предстал образ учителя. Он часто наблюдал за ним. Видел, как и что тот делает. Они оба манипуляторы. Но это не все. Мама говорила, что золотая аура позволяет стать ее обладателю лучшим учителем и целителем.
        Шэнь вздохнул и опустил руку на рану. Он сотни раз видел, как это делает учитель. Восхищаясь Вионом, парень стремился быть как он и потому был очень рад, обнаружив, что тоже является манипулятором, как и учитель. Сосредоточившись, Шэнь направил ауру в каналы, она медленно прошла и наполнила пораженные места, ускоряя лечение. Затем другой рукой пальцем он коснулся акупунктурной точки чуть выше живота, где пять глубоких порезов, и влил ауру. В этом месте несколько каналов ауры сплетаются, и таких точек на теле много. Воздействуя на них, можно ускорить ток ауры и принудительно направить ее в нужную часть тела, когда человек сам уже не может этого сделать или не умеет.
        - Кровь… остановилась, - пораженно прошептала Тэн Ли.
        Затем Шэнь приступил к лечению ран на груди. Как оказалось, один коготь пробил сердце. Если бы это был обычный человек, то он уже был бы мертв, но Сили закаляла аурой и усиливала во время тренировок все тело, в том числе и внутренние органы.
        Золотая аура наполнила место ранения.
        Уже опустившиеся было веки Сили резко поднялись, а помутневший взгляд стал осмысленным. Она вздохнула, как пловец, только что вынырнувший из воды.
        - Лежи и не двигайся. Мы пока только стабилизировали твое состояние. Тэн Ли, охраняй нас. Нужно еще минут десять, а потом перебинтуем, и ее можно будет уже нести. Прости, Сили, я не так хорош, как твой дедушка, но обещаю, ты не умрешь. Я ни за что не дам тебе умереть.
        Девушка несколько мгновений во все глаза смотрела на Шэня, потом ее взгляд потеплел. Сили улыбнулась и произнесла:
        - Хорошо.
        Тэн Ли же замерла, не зная, что делать. С одной стороны нужно бежать и помочь ребятам, с другой, нужно охранять Шэня, который занят лечением Сили и совсем не способен защищать себя.
        - Поторопись, Шэнь, - произнесла Тэн Ли. - Там ребята еще сражаются.
        - Я делаю все, что в моих силах. Но ты права. К тому же в любой момент где угодно может появиться отец и брат.
        - Нет. Они пока заняты. У меня не было времени сказать, но с нами, оказывается, пришел Коннор. Я время от времени чувствовала чье-то присутствие, но когда оглядывалась, то никого не замечала. А потом, когда появился твой брат, Коннор налетел на него со словами, что финал поединка турнира края состоится прямо сейчас. А что насчет твоего отца, то еще раньше с ним начал сражаться Леша.
        Лицо Шэня обострилось, взгляд замер, он сделал вздох и мотнул головой.
        - Так вот почему он не с вами. Я думал, он встретился с Тарганом. Тогда нам и правда нужно поторопиться, иначе отец убьет его, - произнес Шэнь, затем опустил взгляд на руки, из которых исходит золотая аура и вливается в тело Сили. - Но если я применю свою силу на них, ослабив отца и усилив Лешу, то мы сможем выиграть.

* * *
        Тарган был из тех детей, что, вырастая, считают себя богами и покорителями миров, что все должны преклонять перед ними колени и что они стоят на совершенно иной ступени. Обычно такими вырастают дети очень богатых родителей. У них с детства есть все, чего нет у сверстников, которые превращаются для них в людей второго сорта, которые должны только ползать в ногах и благодарить за то, что господин обратил на них внимание. Такие дети привыкают, что им прислуживают люди из низших социальных слоев за деньги, и у них появляется уверенность, что все люди, а не только слуги в их доме, которые относятся к более бедным слоям населения, должны им прислуживать и выполнять любые указания. И часто это подтверждалось на практике, когда сильные парни за деньги шли решать проблемы богатенького мальчика, когда девушки готовы были выполнить любую прихоть, а все вокруг лебезили и пресмыкались. А если кто-то пытается сопротивляться, то стоит обратиться к папе, и проблема решалась: родители бунтаря прибегают и ползают на коленях, прося прощения и умоляя не трогать их чадо. Все это подкрепляется тем, что и за какие-то
мелкие правонарушения такие дети тоже не несут ответственности, потому что родители платят деньги стражам закона и те отпускают их детей безнаказанными. Это порождает в детях вседозволенность и уверенность в том, что законы им не писаны - они выше законов и могут творить все, что пожелают, а им за это ничего не будет. И все это довершается тем, что они входят в круг таких же обеспеченных детей с такими же взглядами на то, как устроен мир.
        Но с Тарганом все было намного хуже, потому что богатенькие детки, оторванные от реальности, могут внезапно лишиться богатства или оказаться в ситуации, когда оно им не может помочь. Например, перед бандитами, которым плевать на то, насколько важный у парня отец, или в условиях гражданской войны, когда низшие сословия внезапно восстают - их больше, они вооружены и сметают главенствующий класс, как ветер листву. И тогда эти детки осознают, что не являются Богами и ничем не отличаются от того же среднего работяги, на которого раньше смотрели как на мусор под ногами. Тогда они осознают, что они и сами мусор, просто имевший богатства, но не избранные и не вершители судеб. Тарган же родился в мире боевых искусств, и судьба одарила его не только богатством, но и силой. Так что даже без богатств он стоит на несколько ступеней выше обычных людей за счет собственной силы. Поэтому неудивительно, что его восприятие мира и своего места в нем было сильно искажено. С детства он не только имел влиятельного и богатого отца, который мог защитить его от преследования закона был, но и был намного сильнее и
талантливее других детей.
        Так что он по-настоящему осознал себя избранником Богов и особенной личностью, потому что по всем параметрам стоял на несколько ступеней выше обычных людей. Там где деньги и влияние не могли помочь, он просто справлялся собственной силой и бандиты или неудачные похитители оказались втоптаны в пыль и убиты им лично. Но не только они, а и простые люди или сверстники, что отказывались выполнять его волю, он зачастую либо жестоко избивал их, либо убивал, но перед законом не отвечал благодаря влиятельности отца и деньгам.
        И вот такой баловень судьбы столкнулся с Коннором - не просто человеком из низшего сословия великой Империи, а вообще варваром из диких земель.
        Тарган с рыком налетел на Коннора, пытаясь стереть с его лица мерзкую улыбк, но парень легко уклонился, а затем меч, стремительно блеснув, контратаковал. Лезвие с резким звоном замерло в нескольких сантиметрах от лица Таргана. Его когти из ауры захватили клинок и сумели остановить, чуть заскрежетав по металлу. Они стали давить со всей силой, пытаясь пересилить друг друга. С легким ликованием Тарган увидел, что меч начал отдаляться, а на лбу противника выступил пот. Наконец Коннор не выдержал, резко ослабил давление, дав противнику возможность откинуть клинок, а сам отпрыгнул назад. В глубине его глаз появилось голубое свечение.
        Тарган смерил противника взглядом.
        «У меня явно больше боевой мощи - у него где-то тысяч четырнадцать, а у меня все двадцать две, но за те минуты боя, что прошли, я так и не смог его даже поцарапать. Тут что-то не так. Почему он так силен? Это свечение в глазах, он, видимо, имеет способность предвидеть будущее, через движение ауры, как это делал Синай. Это техника мастерского уровня доступная трансформаторам, но он в то же время владеет мечом и использует усиление, при этом вливая ауру в меч тоже на мастерском уровне, создавая каналы ауры и делая так, что клинок является частью тела. Но это невозможно! Если у него половина тех или иных каналов ауры, то он не может в полной мере использовать трансформацию и усиление!»
        - Что такое? Уже устал? - спросил Коннор.
        - Ублюдок, мелкий червь, тебе весело злить меня?
        - Еще как.
        - Знай, ты злишь тигра, а это смертельно опасно, - прохрипел Тарган.
        - О да, кис-кис-кис, клубок кинуть или мяты дать или что вы там тигры любите?
        В этот миг у Таргана словно что-то лопнуло в голове, глаза застлала кровавая пелена, а в следующий миг он бросился в яростную атаку. Коннор все с той же улыбкой, источающей собственное превосходство, стал легко уклоняться, заранее предвидя атаки, а от некоторых отбиваясь клинком. Отступив в очередной раз назад, уходя из радиуса атаки, Коннор наткнулся спиной на стену, тут же сместился влево, и когти с легким скрипом рубанули по стенке, оставив пять глубоких порезов, из которых полился свет из соседней комнаты.
        Тарган, ослепленный яростью, совсем забыл про защиту, потому в один момент, промахнувшись после очередной атаки, открылся, и Коннор нанес быстрый удар. Блеснула кровь, на груди парня появился длинный порез, но это его не остановило. Тарган, словно не чувствуя боли, рванул вперед. Когти ударили со всей силой, парень отклонился назад, но уже заранее увидел, что когти удлинятся и достанут его. И проблема была в том, что ему просто не хватило скорости и пространства для маневра. Щеку ожгло болью. Когти оставили неглубокие порезы на лице.
        - Ты можешь видеть будущее, но если тебе не хватает времени уклониться - видишь неотвратимое будущее, в котором получаешь урон. Я сделаю так, что ты увидишь будущее, в котором умираешь!
        - Так ты не потерял над собой контроль от ярости?
        - Моя ярость не мешает мыслить. Ты зря разозлил тигра!
        Глава 056
        Настоящий избранник судьбы - это я.
        Тарган усилил напор, несколько раз он открывался и как только Коннор наносил удар, тут же подлетал ближе и доставал, причем он подгадывал момент, когда Коннору будет практически невозможно уклониться - например, заставляя его отступать к стене или в угол. И пусть он получал больше урона, но то, что получалось достать бойца школы клинка - воодушевляло его и придавало сил.
        В стороне, во второй половине зала, идет ожесточенное сражение между другими учениками, но они даже не приближаются к Коннору и Таргану, понимая, что это может быть смертельно опасным.
        - Да, ты действительно сильный противник, - произнес Коннор. - Смог оставить на мне несколько царапин. Но какой ценой?
        Тарган на миг замер, тяжело дыша. У него распорот бок, широкая рана на груди, еще порез на животе, на ногах и руке. Все они глубокие и опасные, продолжают кровоточить, в то время как порезы на Конноре совсем мелкие, и кровь из них уже перестала течь.
        - Побеждает не тот, кто нанесет больше ран или опаснее, а тот, кто в конце останется на ногах.
        - О, твоя уверенность в победе поражает. Ну что ж, покажи мне, как ты собираешься победить.
        Тарган вновь бросился в атаку, нанося яростные удары, получая все новые и новые раны.
        «Не может быть, чтобы эта чернь была сильнее меня! Я сын сильнейшего бойца края, наша школа самая влиятельная и я унаследую ее, поведя к вершинам».
        Он получил еще несколько серьезных ранений и оставил пару порезов на боку противника, но не остановился. Мощный и быстрый удар обрушился на Коннора справа, тот хотел было отступить, но обнаружил, что находится в углу. Все-таки опыта боев у Таргана не занимать, и поэтому он смог, незаметно отвлекая постоянными атаками, загнать туда бойца школы клинка. Все что осталось Коннору - это подставить клинок для защиты. Внезапно когти из ауры вместо того, чтобы с легким звоном столкнуться с лезвием, прошли сквозь него.
        В какой-то момент Тарган, будучи самым сильным, обленился и перестал активно тренироваться и когда встретился в бою с младшим братом, то для него стало неприятным сюрпризом, что Шэнь, имевший более чем вдвое меньшую боевую мощь, смог доставить ему много проблем, просто используя ауру на мастерском уровне. И еще его уязвило то, что он до сих пор не освоил ауру на мастерском уровне, а Шэнь уже владел подобным навыком. Так что сразу после того боя он вернулся к серьезным тренировкам. И тут проявилась его гениальность - не просто так он был сыном главы влиятельнейшей школы. Тарган смог научиться управлять аурой на мастерском уровне всего за пару дней.
        - Я знаю, что усилители, управляя аурой на мастерском уровне, создают в оружии каналы, но что будет, если их перерубить? Сможешь ли ты теперь использовать ауру? Что будешь делать без меча? - прокричал Тарган.
        Он ударил второй рукой слева, целясь в клинок, но если его убрать, то удар придется на самого Коннора. Тот слегка ухмыльнулся. Раздался тяжелый стук, Тарган с удивлением увидел, что его когти врезались в ножны.
        - Забыл, что я могу использовать и ножны? - спросил он. - Но не только их.
        Коннор нанес резкий удар в живот, но не простой. Поднялся мощный ветер.
        «Эта техника, как взрывные удары у Синая?» - подумал Тарган, отлетая в сторону и испытывая сильную боль.
        Он приземлился в семи шагах и еще пару метров проскользил, прежде чем остановиться. От боли в животе хочется согнуться. Голова кружится от кровопотери и во всем теле слабость.
        - Ты прав, когда мы вливаем ауру в меч на мастерском уровне, то создаем каналы ауры, но когда мы полностью убираем ауру из клинка, то и каналы исчезают. Ты забыл, я могу предвидеть движение ауры. Так что я знал, что ты собираешься сделать и убрал ауру из клинка, правда твой второй удар был слишком быстрым, и я не успевал вновь вложить в клинок ауру, поэтому пришлось использовать ножны, в которых небольшой процент ауры я держал еще с самого начала. На самом деле, если бы я их использовал сразу, то ты бы даже ранить ни разу меня не смог. Все эти мелкие раны на мне не результат твоих упорных действий, а того, что я позволил тебе это сделать, чтобы не убить в тебе надежду на победу. Чтобы ты показал все, на что способен. Люблю побеждать людей, когда они выкладываются на полную силу. Но, похоже, ты уже ничего не сможешь мне показать.
        - Ты… думаешь, что победил?! - взревел Тарган.
        - Да. Я не люблю таких людей как ты, кто кичится своим богатством, считая себя избранником судьбы только потому, что родился у богатых родителей. И я покажу тебе, что это не так. Настоящим избранником судьбы можно стать, только пройдя через тяжелейшие испытания. Так было прежде и так будет всегда. Позволь тебе показать всю тщетность твоих попыток победить.
        Коннор в одно движение убрал ножны, затем поднял меч. Тарган напрягся. Коннор резко выдохнул и нанес удар перед собой. Глаза Таргана раскрылись от удивления, а затем оно сменилось на ужас. По полу от Коннора к Таргану стремительно пробежал разрез, словно кто-то рубанул невидимым клинком, а в следующий миг тонкая полоска ветра ударила в тело, разрезая кожу, кости и впиваясь во внутренние органы.
        Тарган качнулся, кашлянул кровью и отступил на шаг.
        - У меня необычное тело, - сказал Коннор. - Во мне в два раза больше каналов ауры, чем в обычном человеке, но это еще не все, их два типа: усиление и трансформация. Я могу усиливать оружие как обычный усилитель, или трансформировать ауру, в данном случае в ветер, как это делал сын главы края Синай, и также использовать ее на мастерском уровне, что позволяет предвидеть движение ауры. Но это еще не все, моя аура особого - голубого цвета. И ее способность - увеличиваться в объеме в два раза. Для обычного человека это не имеет значения, ведь он может манипулировать тем объемом, который выдерживает его тело и удвоение объема ничем ему не поможет, но из-за того, что у меня в два раза больше каналов, я могу использовать весь этот объем. Половину ауры в усиление, вторую в трансформацию. Этот удар я называю «воздушный резак». Создавая прослойку воздуха на клинке, я наношу удар, и ветер тонкой полоской срывается вперед, конечно, без мастерского контроля ауры подобное было бы невозможно, так как ветер быстро потерял бы форму. Но это еще не все, недостаточно пустить тонкую и плотную полоску сжатого ветра
толщиной с лезвие клинка, ведь твое тело крепкое. Так что пока ветер был на клинке, он как бы стал частью клинка, и я влил в этот ветер ауру - ауру усиления. По своим режущим свойствам этот ветер лишь немного уступает укрепленному клинку.
        Все то время, что говорил Коннор, Тарган боролся с тем, чтобы не упасть, перед глазами стоит кровавая пелена, в уши словно вставили вату, мышцы стали мягкими, и сила полностью покинула их. Аура перестала слушаться, да и из-за ранения и усталости Тарган потерял возможность нормально мыслить и контролировать ее.
        - Что ж, пора заканчивать. Это был интересный бой, но теперь тебе придется познать свое место в мире. Ты такой же, как и все остальные люди. Не особенный, не Бог и не избран ими. Тебе просто повезло родиться в богатой и влиятельной семье, не более того. Настоящий избранник судьбы - это я.
        Коннор ухватился за рукоять двумя руками, затем встал в позу, отведя оружие назад, а затем на выдохе выбросил клинок вперед. Воздушный клинок ударил в грудь Таргану, пробил кости и вошел в сердце, а затем, потеряв форму, как и было задумано Коннором, распался на мелкие ветряные лезвия, что разорвали сердце на части.
        Тарган вздрогнул и повалился на землю.
        Коннор глянул в сторону, где Вонг только-только задушил противника и рванул помогать остальным.
        - Похоже, победа будет за школой змеи. Впрочем, я сделал все, что хотел, и теперь нужно уходить. Не хотелось бы, чтобы кто-то узнал, что я был здесь, а то и вправду подумают, что школа клинка вмешалась в разборки школ змеи и тигра. И хрен докажешь, что это личная инициатива.
        После этого Коннор бесшумно и мгновенно скользнул к выходу, подняв за собой небольшой воздушный вихрь, и покинул помещение.

* * *
        Мой носок врезался в висок. В последний миг Юншэн успел-таки отреагировать и попытался отклониться, так что удар прошел не в полную силу. Его качнуло в сторону, лицо исказилось от боли, из разорванной кожи вниз потекла кровь. Я рванул вперед, нанес несколько быстрых ударов, но Юншэн быстро пришел в себя, отбил все атаки, а затем атаковал в ответ, заставив меня отклониться назад. Когти прошли в нескольких волосках от лица, заставив выступить на лбу холодный пот.
        За время боя мы успели отойти от тропинки на десяток метров и углубиться в сад, из-за чего поначалу двигаться было трудно. Но спустя несколько минут боя все деревца вокруг были сломаны или срублены. Единственным предметом, который остался, была крупная каменная статуя тигра на гранитном постаменте. Справа и слева от нее на столбиках стояли фонари, внутрь которых обычно ставят свечи.
        Юншэн перешел в атаку, нанося один удар за другим. Ситуация вернулась к тому, что было раньше. Я отбиваюсь от ударов, уклоняюсь и пытаюсь найти возможность для своей атаки, но звание «мастер» у Юншэна не просто так, его опыт сражений огромен, так что купирует все мои попытки. Если бы хотя бы наша боевая мощь была одинаковой, то все было бы не так плохо, но она у него пусть и ненамного, но выше.
        Очередная атака противника прошла мою защиту, пять порезов осталось на груди. Я сжал зубы, не давая крику вырваться, выбросил руку вперед, но Юншэн отбил удар.
        - Такие громкие слова про смерть, а в итоге ты рано или поздно проиграешь. Сколько действует эта твоя техника? Я вижу, как она изматывает тебя, и скоро все закончится.
        Я отбил удар, отпрыгнул от другого и тут же увидел приближающуюся ногу. Резко присел, когти пронеслись над головой, воздух колыхнул волосы.
        В его словах есть правда. Еще минут пять или вообще четыре и мои силы иссякнут. Нужно что-то срочно предпринять, чтобы переломить ход боя.
        - Ну что, уже жалеешь? - произнес он, нанеся очередной удар.
        Я зашипел, на руке появились порезы, а Юншэн засмеялся.
        - Глупец, я предупреждал тебя, что твоя спесь и самомнение приведут к поражению. Жалеешь, что время не отмотать назад?
        - Нет. Я бы поступил точно так же.
        - Дурак. Об этом твоем глупом поступке никто не узнает. Я выйду победителем в этом бою, и я напишу его историю, где буду благородным воином, а ты подлым вторженцем. История запомнит мое имя, а твое нет.
        - Плевать на историю. Плевать на то, что кто-то запомнит или нет. Это не волнует меня. Ты стремишься к какой-то истории, к какому-то величию. Ты не боец, а карьерист, потому твои методы - подлы.
        - О нет, я боец. А вот ты просто псих, помешанный на силе. Важна лишь победа.
        Юншэн сделал ложный замах, а сам резко сместился в сторону и нанес удар в бок. Я в последний миг успел среагировать, когти лишь неприятно полоснули, разрезав кожу и скребнув по ребрам.
        Поначалу, когда Юншэн только принял пилюлю, усилившую его, разница в наших силах была пропорциональна боевой мощи - он был сильнее всего на 8 - 9 %. И именно это и стало причиной того, что постепенно чаща весов в этом бою стала склоняться в его сторону, потому что пусть и чуть-чуть, но я все же получал больше ран чем он. Это было подобно тому, как снежный ком нарастает по мере того, как скатывается с горы. Больше ран, чем у противника - сильнее кровопотеря, а значит, тело ослабевает быстрее, разница в силе увеличивается, что приводит к тому, что если на каждые три ранения я отвечал двумя, то теперь только на каждые два отвечаю одним. А потом будет так, что он нанесет три ранения, а я смогу ответить лишь одним, пока, в конце концов, не настанет момент, когда я просто не смогу отвечать и не начнется банальное избиение.
        Но это именно то, что мне и было нужно - ситуация, когда на кону моя жизнь и жизни мои друзей, когда враг сильнее и непонятно, как его побеждать.
        Нога Юншэна обрушилась справа, я поставил блок, от удара мотнуло в сторону. Глава школы тигра тут же ударил другой, не давая мне и секунды отдыха. Я пригнулся, а затем сделал шаг вперед и ударил сам. Юншэн уклонился и сразу контратаковал. Острая боль в плече, словно на него плеснули кислоты, заставила поморщиться. До конца действия техники осталось меньше трех минут, только такими темпами Юншэн победит меня еще до прекращения ее действия.
        Единственный выход из ситуации - это освоить технику усиления именно на таком уровне, на каком это делала моя аура, когда контролировала тело, но во время обычных тренировок сделать это не получалось.
        Продолжая отбиваться от атак, я попытался сосредоточиться на управлении аурой. Нужно усилить контроль, увеличить скорость и мысленно поделить все части тела на большее число секторов.
        - Получай! Получай! Умри!
        Юншэн вошел в раж, наносит удары то справа, то слева, чувствуя скорую победу. Я пытаюсь защищаться, но не всегда это получается удачно. На мне уже десятки резаных ран, из некоторых уже перестала сочиться кровь, но другие все еще кровоточат.
        Я сосредоточился на ауре, попытался ускорить течение, но ничего не получилось. Юншэн опять провел серию ударов, последний из которых достал меня и оставил порез на груди.
        Я зашипел от боли. Ничего не получается. Никак. Это плохо. Если так и продолжу отвлекаться и сосредотачиваться на ауре, то противник убьет меня еще быстрее. Как-то резко я осознал, что в сложившейся ситуации не смогу использовать такую же технику, какую использовала моя аура, точнее говоря, с той же силой.
        Отбросив все попытки, я просто продолжил отбиваться, понимая, что с каждой секундой все ближе к поражению. Двигаться все тяжелее, а удары в ответ слабее и не наносят достаточно сильного урона. Благо противник пока не пытается разрезать мне каналы и пусть и на короткое время, но лишить части тела ауры. Все потому, что пока его атаки не настолько «глубоки», и все, что удается когтям - это порезать кожу и мышцы. А для перерезания каналов нужно погружать когти глубже. Я тоже об этом знаю и делаю все, чтобы, если меня и ранят, то лишь несильно.
        С каждой секундой атаки противника все сильнее, он все чаще попадает по мне, а мне, наоборот, все реже удается достать его. И пусть мои удары тоже наносят ему урон, но противник грамотно двигается и не дает бить в одну точку. Я попытался отбить ему правую ногу, так Юншэн быстро это понял и изменил стойку.
        - Какой ты упорный. Ты же понимаешь, что проиграешь? - прохрипел Юншэн. - Зачем продолжать, сдавайся и клянусь, убью тебя быстро.
        - Пока я стою, буду продолжать драться. Мне неважно, проигрываю или выигрываю. Я сражаюсь, потому что это весело, потому что мне это нравится, и потому что только в таких условиях, истекая кровью и испытывая усталость, но поднимая руки и продолжая биться, я могу называть себя бойцом. Каждый, кто называет себя бойцом, должен стремиться к такому, должен ставить перед собой невыполнимые цели и биться до конца, чтобы исполнить их.
        - Ну, тогда умри и исчезни из истории мира.
        Я отбил удар сверху, и сбоку, увидел, как нога противника метнулась в живот, отпрыгнул, но слишком поздно. Когти полоснули по животу, брызнула кровь, я охнул, согнулся, прижав руку к ране, и отступил на несколько шагов, но быстро сообразил, что опасно вот так отвлекаться на боль, поднял глаза и увидел, как ко мне приближается рука, когти нацелились на горло. Понимая, что не успеваю уклониться, я решил поставить блок.
        Время замедлилось. Рука противника медленно приближается, моя поднимается, чтобы заблокировать удар, но очевидно, что не успеваю. Перед глазами пробежали картинки прошлого, всей жизни, а затем возникли лица Сили, Тэн Ли, Вонга, ребят, что пришли с нами и Шэня. Все они умрут, если я проиграю. Я проиграю, но это то, чего точно не хочу, не хочу, чтобы бой вот так закончился. Нет, я хочу продолжать сражаться, я хочу победить.
        Внезапно по телу пробежал холодок, а мысли стали предельно ясными. Сердце бьется быстро-быстро, я слышу его четко, словно оно в голове, а не в груди. Состояние перед смертью. Наверное, что-то подобное испытывают некоторые люди, которые совершают невероятные вещи, а потом не могут понять, как у них это получилось. Например, убегая от стаи собак, человек может одним прыжком перемахнуть через двухметровый забор. Это состояние человека, который осознает, что ему грозит смертельная опасность, что он на грани жизни и смерти, но при этом не хочет стоять и умирать, а хочет выжить. И словно потакая этому желанию, организм отвечает тем, что дает выжать из себя максимум и даже чуть больше.
        Я вновь сосредоточился на ауре и словно слился с ней, стал единым, а затем, будто солнце встало надо мной и все вокруг стало светлее. Мне удалось разделить руку на четыре сектора и каждую по очереди наполнить аурой на сто процентов. Рука резко ускорила движение, и в последний миг я успел подставить блок под удар.
        - Как ты успел? - удивленно произнес Юншэн.
        Я тем временем усилил вторую руку, затем ноги, потом тело и голову. Наконец у меня получилось то, что делала аура, когда захватывала мое тело, и когда я смог ранить мастера.
        - Спасибо тебе, Юншэн. - произнес я. - Если бы не этот бой, если бы ты не подвел меня к предсмертной черте, то я не смог бы стать сильнее, либо на это могли уйти годы. Только в настоящих трудных боях бойцы, превосходя себя, могут по-настоящему становиться сильнее и подниматься по ступеням совершенствования.
        - Что за бред ты несешь! - воскликнул он.
        Юншэн нанес быстрый удар, но я вновь блокировал его, а затем стремительно выбросил руку вперед. Мастер школы тигра всхрапнул, его голова откинулась назад, а я тут же нанес второй удар кулаком в живот. Он охнул и отступил на несколько шагов, держась за место удара. Из обеих ноздрей сломанного носа также течет кровь.
        - Наконец я смог освоить эту технику. Позволь продемонстрировать завершенную технику. Раньше она называлась «трехкратным усилением», а теперь будет «четырехкратным». Нет. Я назову ее по-другому, это будет «предельное усиление». Моя боевая мощь номинально равна семи тысячам четыреста, но благодаря этой технике моя сила такая, словно у меня чуть больше тридцати шести тысяч боевой мощи. Теперь я сильнее тебя.
        Я рванул вперед, нанес серию ударов кулаками. Юншэн, сжав зубы так, что заиграли желваки, отбил атаки, и хотел было атаковать, но я опередил, нанеся удар ногой по бедру опорной ноги. Его нога чуть подогнулась, он взвыл, быстро поменял стойку и вскинул руки, чтобы вновь защищаться от ударов.
        Я мысленно отсчитываю секунды. Если до конца действия «трехкратного усиления» оставалось три минуты, то когда я задействовал технику четырехкратного или как теперь ее называю - предельного усиления - время действия сократилось до полутора минут. За это время я должен победить, иначе мне уже ничто не поможет.
        Удар справа, затем слева, потом ногой, затем опять слева в бок. Юншэн охнул, когда кулак врезался в область печени, согнулся, чуть поморщившись, и тут же выбросил руку вперед, я отшатнулся, когти скребнули по груди, оставив пять мелких порезов. В ответ моя нога ударила вперед по бедру противника. Он вскрикнул, и, прихрамывая, отступил. Я же последовал за ним, нанося удар за ударом. Ситуация полностью изменилась. Если раньше я отбивался и только иногда отвечал, то теперь это делает Юншэн. Если бы еще до этого я не получил много ран и не потерял крови, то сейчас мое преимущество было бы существеннее.
        От каждого удара Юншэна мотает в сторону, ему все тяжелее поднимать руки, уверен, что сломал ему несколько ребер, а также отбил ноги, потому что он прихрамывает. Лицо противника в крови и гематомах, дышит он тяжело, с хрипом. Впрочем, я, наверное, вряд ли выгляжу лучше, по крайней мере, одежда вся изрезана и испачкана в крови, а в мышцах чувствуется усталость.
        - Мастер? - раздался справа голос.
        Из-за деревьев вышли двое учеников.
        - Наконец-то прибыли! - взревел он. - Быстро сюда, помогите мне.
        Что за глупость он говорит? Какая помощь? Я же разорву их в мгновение ока, он просто жертвует ими!
        Парни тут же подскочили ко мне, и вместо того чтобы продолжить атаковать Юншэна, я переключился на них, нанеся два резких удара. Скорость моя была настолько высокой, что противники не то что среагировать, но даже что-то понять не успели. Их груди с хрустом вогнулись, и парни, выплевывая кровь, отлетели в обратную сторону, один из них ударился об ствол дерева, а другой - об каменную статую тигра.
        - Попался!
        Я почувствовал резкий удар пальцев в живот. А затем техника предельного усиления перестала работать. Я поднял взгляд. Юншэн, с хрипом выдыхая, стоит напротив меня. Сам он еле держится на ногах, но разбитые губы растянулись в улыбке, обнажив покрытые кровью зубы.
        - Все-таки ты до конца остался подлецом. Как после этого ты можешь называть себя бойцом? - спросил я.
        - Мне плевать. Я победил - это главное. Никто не узнает, как мне досталась эта победа.
        - Ты-то будешь знать. Но ты еще не победил.
        - Сейчас исправлю.
        Он поморщился от боли, взмахнул рукой, когти нацелились мне в горло. Юншэн, резко выдохнув, нанес стремительный удар. Я мгновенно отклонился назад, когти прошли в нескольких миллиметрах от меня. В глазах главы школы тигра возникло удивление, из-за того что он так и не встретил сопротивления. Его по инерции развернуло, ноги не выдержали, и он начал падать в мою сторону. Я же нанес резкий удар головой. Наши лбы как раз встретились на противоходе. Раздался глухой тяжелый стук.
        Вся проблема Юншэна в том, что он рано порадовался победе. Перерезав каналы ауры в животе, он затруднил возможность направлять ауру в руки и ноги, потому что каналы сплетены так, что главный узел находится в животе и аура из тела и головы поступает в него, и только потом отправляется в руки или ноги. Да, я лишился возможности быстро наполнять аурой руки и ноги, что делает невозможным использование техники предельного усиления на них, но вот тело и голова связаны напрямую, и я могу использовать эту технику на голове и на теле. Так и получилось. Потому я успел среагировать и отклониться, а затем нанести мощный удар.
        Перед глазами на миг потемнело, но я тут же пришел в сознание.
        Юншэн упал передо мной на колени, его раскачивает по кругу, словно его так хорошенько покрутили на карусели. Мои каналы ауры выдержат еще секунд десять такой техники, так что нужно торопиться. Нельзя ему дать прийти в себя. Я чуть отошел, а затем, размахнувшись, вновь нанес удар головой, только на этот раз в темечко.
        Раздался резкий треск, как будто переломил керамическую плитку руками. Подо лбом словно чуть просело. Тело Юншэна вздрогнуло, и он бухнулся набок. У меня в голове будто что-то лопнуло, из носа потекла кровь, мокрое почувствовал и в ушах, звуки слышу плохо, словно вставил беруши.
        Я упал на четвереньки. Техника перестала действовать, и на тело навалилась тяжесть, словно на плечи сбросили мешок с камнями. С носа и подбородка капает кровь, перед глазами плывет, лоб горит и пульсирует, такое чувство, что в него накачали горячей воды.
        В стороне главного особняка слышны крики. Похоже, бойцы школы тигра, что были в дозоре по периметру города уже пришли и окружили особняк, в котором, судя по всему, все еще наши ребята. Нужно как-то помочь им выбраться, только сил уже нет. Мне нужно как минимум минут десять-пятнадцать, чтобы каналы восстановились, и я смог использовать предельное усиление. Только вот чувствую, что даже полминуты не смогу его использовать. Да и толку будет мало, ибо я измотан и устал. Перед глазами все плывет. Боец сейчас из меня никакой, но это не повод, чтобы остаться в стороне. Нужно попытаться пробраться в особняк, а там уже все вместе решим, что делать дальше, если, конечно, они не проиграли и не схвачены. Дерьмово, когда не имеешь возможности узнать, что с твоими друзьями.
        Я уже было двинулся в сторону тропинки, но внезапно взгляд упал на того ученика, которого ударом руки отшвырнул в сторону постамента с каменным тигром.
        - Это еще что такое? - только и прошептал я.
        Глава 057
        Это наша общая победа.
        Каменная статуя тигра от удара об нее тела ученика чуть сдвинулась и под ней открылся небольшой проход. Я подошел ближе, убрал парня, и навалился на статую. Раздался тяжелых шорох, статуя сдвинулась дальше и открылся крутой спуск вниз.
        Я лишь несколько мгновений смотрел туда, а потом словно пазл сложился в голове. Вот же оно. Вот почему Юншэн оказался здесь, а не был атакован Шэнем. Он вышел сюда через тайный проход. Учитывая, что это спокойный сад, то видимо он любил делать это тайно чтобы никто не мешал наслаждаться одиночеством.
        Шэнь же не знал про это.
        Значит я смогу попасть в особняк минуя учеников что взяли его в кольцо и готовятся к штурму.
        Я рванул по лестнице вниз. На миг окутала тьма, но уже через секунду отступила, потому что когда спустился слева на стене металлический крюк, а на нем висит бумажный фонарик. Взяв его, двинулся по проходу. Я прекратил действие предельного усиления до того, как окончательно выдохнусь, так что пусть и с трудом использовать ауру могу, но естественно никаких усиливающих техник использовать не в состоянии - нужен отдых, хотя бы десять минут, а лучше часика два. Все что я сделал это направил ауру в ноги, чтобы двигаться быстрее.
        Идти тяжело, рот с жадностью хватает воздух, мышцы горят, ноги держат с трудом. И пусть из ран уже не сочится кровь, но ее до этого вытекло столько, что мне с трудом удается удержаться в сознании. Если бы не тренировки с аурой, что позволили мне выйти за пределы человеческих возможностей, то уже давно бы свалился без сознания, а то и вообще бы умер.
        Чувствуя, как время, которое осталось до того, как подоспевшие подкрепления начнут штурм особняка, я перешел на легкий бег, потом еще ускорился. Тело стонет, молит об отдыхе, но этого не могу себе сейчас позволить. Сжав зубы, заставляю идти вперед.
        Коридор слегка вильнул и впереди я увидел винтовую лестницу на верх. Я поспешил наверх, и через миг перед мной престала стена. Чуть надавил, она повернулась боком, а взору предстала шикарная комната, с дорогими подушками на которых можно сидеть, резным низким деревянный столиком, а наем позолоченный кувшин рядом кубки, тут есть кальян. Правее у стены стоит двуспальная кровать, рядом с ней комод. В противоположной стороне от кровати вешалки с одеждой. Тут и простая форма школы тигра, и дорогие кимоно с узорами вышитыми золотыми нитками.
        Я прыгнул к двери, приоткрыл ее и рванул вперед. Скрываться не имеет смысла, если тут есть враги, то значит мои друзья уже проиграли, а если буду медлить не привлекая внимания, то не успею на помощь.
        Я помчался по особняку. В памяти всплыла схема коридоров и комнат, так что я не заблужусь. Впереди увидел просторное помещение с лестницей, вбежав заметил три трупа - два уже немолодых мужчины и парень. Два мастера и ученик. Что они тут делают? Впрочем, уже не важно. Они мертвы.
        Я перемахнул через периллы и даже не стал сбегать по ступенькам, а просто спрыгнул вниз. Тяжелый удар подошв, ноги чуть подогнулись, в мышцы стрельнуло болью, я сжал зубы с рычанием выпрямился и хотел было рвануть вперед, как навстречу из коридора мне вышли ребята. Все тяжело дышать, некоторые поддерживают раненных, Шэнь и Тэн Ли держат на плечах по одному человеку находящихся без сознания. Я нашел взглядом и Сили, что перебинтована и тоже держится из последних сил.
        - Леша, - только и прошептала Тэн Ли.
        - Ты здесь? Но девчонки сказали, что ты дрался с отцом снаружи. - прошептал Шэнь.
        Я ухмыльнулся.
        - Я победил и пришел за вами.
        Брови парня чуть дернулись, в глазах появилось недоверие и видимо он что-то еще хотел сказать, но позади раздались отдаленные крики и треск ломаемых дверей.
        - Черт они начали штурм, сюда. Мы можем забаррикадироваться в тюремных помещениях и отдохнуть…
        - Нет, - прервал я Шэня. - Все на верх, в комнату твоего отца!
        Наши взгляды встретились, я чуть кивнул, Шэнь выдохнул и сказал:
        - Все наверх.
        Хорошо, что он подавил свою гордость и не стал спорить. Видимо спасение жизней товарищей у него в приоритете.
        Я с колотящимся сердцем, слыша, как топот ног и крики становятся все ближе, взглядом погонял товарищей. Как только последний поднялся по лестнице я сам резко взлетел по ней на следующий этаж. Мы поспешили к комнате отца Шэня, тем временем позади внизу раздался треск и голоса стали громче - похоже нижний этаж уже осмотрели и прибежали к лестнице.
        Я вбежал в комнату Юншэна. Ребята протискиваются по одному в проход и спускаются по винтовой лестнице.
        - Быстрее, они уже на этом этаже.
        - Ничего не поделаешь, лестница узкая и только по одному можно. - произнес Шэнь. - Но я удивлен, значит тут есть тайный спуск под землю. Теперь ясно куда он исчез.
        Из коридора доносится приближающийся топот, на миг он затихает, слышны стуки резко раздвигаемых створок дверей, а затем топот возобновляется и становится все громче. Сердце тревожно бухает в груди, а я вслушиваюсь в приближающиеся шаги молясь чтобы ребята быстрее зашли в тайны проход.
        Наконец Шэнь вбежал, я рванул следом ухватился за небольшую ручку и развернул стенку закрыв проход. В этот момент раздался стук резко раскрытых дверей. Я замер за стенкой, и даже перестал дышать, только сердце тревожно колотится. Надеюсь, они не успели увидеть, как стенка закрывается.
        Раздался топот десятка ног. Ученики разбежались по комнате. Послышалась шуршание. Я напрягся как мимо стенки пробежал один из учеников.
        - Давайте дальше, - раздался крик.
        Топот быстро удалился. Я выдохнул, стер пот со лба, развернулся и побежал по ступенькам вниз. Я мог бы сделать это и раньше, но побоялся что ворвавшиеся могут услышать, как я сбегаю и понять, что есть тайный выход.
        - Чего ты задержался там? - спросил Шэнь, стоя внизу с одним из учеников на плече.
        - Убедился, что они не заметили тайный выход и не побежали следом. Давай, пошли. Если они не найдут нас в особняке, то выбегут наружу. У нас есть время пока они не поймут, что мы сбежали.
        Мы быстро догнали остальных ребят, что движутся через не хочу и через боль.
        Наконец добрались до лестницы, ведущей наверх. Я выдвинулся первый, поднявшись навалился на камень, чуть двинул льва и выглянул наружу.
        - Чисто. Выходим.
        Отодвинув статую полностью, я выбрался наружу, все еще оглядываясь по сторонам. Ребята быстро поднялись.
        Шэнь увидел тело отца.
        - Вот значит как. Ты и правда смог его победить, - сказал Шэнь.
        - Угу, сомневался?
        Стоящие вокруг ученики охнули. Я почувствовал на себе удивленные взгляды.
        - Честно говоря - да. Я не мог поверить в то, что кто-то сможет победить отца. С нашей последней встречи ты стал еще сильнее, раз смог это сделать.
        Я ничего не сказал, да и не время что-то обсуждать.
        - Ладно. В таком случае идите туда, к стене. Я же вернусь в особняк.
        - Постой, что? - спросила Тэн Ли.
        - Шэнь, зачем? - удивленно произнесла Сили.
        - Мой отец убит, убиты мастера из других школ, убит и мой старший брат…
        - Он тоже умер? - уточнил я.
        - Да, его убил Коннор.
        - Значит он все-таки пришел. - прошептал я.
        То-то я чувствовал все время чье-то присутствие.
        - Никто не знает о моем предательстве. А все, кто знал или был свидетелем - убиты. В особняке только ученики, которые приехали с мастерами на свадьбу. Они должны были прибыть только завтра, но почему-то решили прибыть раньше. От станции мастера быстро обрались сюда на лошадях, а вот ученики пришли пешком. Если бы не это, то наше нападение провалилась, а так пусть и прошли по краю, но смогли победить. Так вот. Мастера мертвы, мой отец мертв, мой старший брат тоже. Убиты все младшие наставники и практически все старшие ученики. Я единственный наследник школы змеи. Понимаете, к чему я клоню? Мне не обязательно уходить. Я возьму власть над остатками школы.
        Он коварно улыбнулся.
        - Хорошо, будь осторожен Шэнь.
        - Не беспокойтесь. Все будет в порядке.
        Я кивнул и уже было развернулся. В этот миг мимо пробежала Сили. Она подскочила к Шэнь, пальцы взяли его щеки лицо девушки приблизилось, а затем она поцеловала ошеломленного парня в губы.
        - Береги себя Шэнь. Я буду ждать тебя. И спасибо, что спас, - прошептала она.
        Глаза парня широко раскрылись, он глубоко вздохнул, кажется что за его спиной словно появились крылья.
        Я не испытывал каких-то сильных чувств к Сили, так что не мог ответить ей взаимностью. Хотя мною она видимо увлеклась, потому что я необычный человек появившийся в ее жизни. Такое бывает. Но и к Шэню она была не равнодушна. Все-таки друзья детства, росли фактически вместе, к тому же он красив. Возможно, из-за того, что он стал слишком заносчивым, девушка чуть охладела к нему, но сейчас, когда он рискнул жизнью ради нее, ее чувства к нему воспылали вновь. Наверное, это даже к лучшему.
        - Не беспокойся я обязательно вернусь. И школа змеи не только возродится, но со временем станет сильнейшей школой края, - сказал парень.
        Наши взгляды встретились, я усмехнулся и кивнул. Парень тоже улыбнулся. Наверное, в первый раз я вижу, когда он улыбается мне.
        - Увидимся Шэнь.
        - Ага, Леша.
        Мы быстро пошли по саду, вошли в небольшой домик. Тут до сих пор лежат побитые нами бойцы. Мы прошли, мимо не став их добивать. Да в этом теперь нет смысла. Учитель отомщен, а школе тигра похоже придет конец.
        Перемахнув через забор, мы быстро промчались к ближайшему переулку. На востоке забрезжил рассвет. Уже скоро начнут выходить люди, так что нужно поспешить убраться отсюда как можно быстрее.
        Спустя час мы остановились на небольшой отдых в лесу.
        - Мы это сделали, - прошептал Вонг, глянул на свои руки.
        - Даже не верится, - сказала Тэн Ли.
        Двое тех, кто был в отключке пришли в себя, им сразу дали воды, и помогли усесться. Ребята быстро ввели в курс дела очнувшихся.
        Я глянул в их сторону. На лицах всех смесь шока и счастья. Ну еще бы ворвались в здание сильнейшей школы, и не только спасли Сили, но одолели всех бойцов, а также убили главу, двух мастеров и старших учеников. Абсолютный разгром. Теперь о школе тигра можно забыть.
        Я встал, почувствовал, как взгляды присутствующих скрестились на мне.
        - Мы славно сражались, отомстили за мастера, спасли Сили и одолели всех бойцов школы тигра. Школа змеи показала свою настоящую силу и волю к победе. Это наша общая победа.
        Парни и девчонки, уставшие и раненные, расправили плечи взгляды их наполнились гордостью.
        - Сегодня мы доказали, что стиль змеи сильнее стиля тигра. А теперь вернемся домой и устроим пирушку!

* * *
        Конечно, когда мы вернулись никакой пирушки, не было. Мы просто валились от усталости, но никто не пошел домой - не было сил. Да и объяснять родне почему такие побитые никто не хотел. К тому же все заранее предупредили, что отправляются на тренировки на несколько дней. Никто еще в нашем городке не знает о смерти мастера.
        Я, наверное, и забыл, что такое полноценный отдых, когда ты ничего не делаешь. До этого даже будучи раненным я все-равно так или иначе тренировался, но на следующий день, я просто отдыхал, потом помогал ребятам с готовкой. Сили было хотела по привычке заняться этим, но ее отговорили. Теперь она глава школы змеи, так что готовкой ей заниматься не по статусу.
        Мы все собрались толпой, наедались как в последний раз в жизни, а потом пили чай, наслаждаясь теплым вечером.
        И только утром все разошлись.
        А потом была неделя серьезных новостей и разбирательств. Прибыли инспектора, посланные главой края. Ну еще бы нападение и кровавая бойня в одной из школ - это не то, что можно оставить незамеченным. Были допросы, потом разбирательства, а затем суд, на который прибыли мастера других школ.
        Но в итоге все сложилось в нашу пользу. Во многом потому, что Шэнь от лица школы тигра не стал предъявлять претензий к школе змеи. Хотя правда была на нашей стороне - не мы первые напали. Тем более что Шэнь не стал выгораживать отца и честно признался, что Юншэн в бою мастеров жульничал и не только использовал Сили в виде заложнице что ограничивало силы Виона, но еще и во время боя принял усиливающую запретную пилюлю. То есть битва мастеров была не по правилам и переквалифицировалось в убийство. Но даже с таким аргументами в нашу пользу, мы все еще могли нарваться на неприятности, штрафы и прочее. Все просто - во всех мирах право не за правым, а за влиятельным. Не раз бывало так, что правда за одним, но другой, более богатый и влиятельный, не только избегает наказания, но еще и делает правого виноватым. Если бы Шэнь предъявил школе змеи претензии, то мастера бы других школ, а также глава края, его бы поддержали. Нашу школу обвинили бы в чем бы угодно. И что мы отомстили непропорционально сильно, и упрекли бы нас, за то, что мы вместо того, чтобы сделать как нормальные люди - обратиться в органы
правопорядка - решили идти по пути самосуда. И никому не было бы дело до того, что в реальности если бы обратились в органы правопорядка - то ничего бы доказать не смогли бы и школа тигра осталась безнаказанной.
        Но, как и сказал, Шэнь был на нашей стороне. А раз глава школы полностью признал вину и не имеет к нам никаких претензий, то всем остальным пришлось согласиться с этим и дело в итоге было закрыто. По глазам присутствующих на том суде можно было увидеть, что они догадываются что это Шэнь стоит за нападением на свою же школу и убийством отца и старшего брата. Впрочем, интриги и убийства с целью захвата власти в кланах и школах - дело вполне обыденное, тем более прямых доказательств что Шэнь был предателем и главой заговора, нет так как возможные свидетели мертвы, а больше никак и не докажешь. Можно попытаться доказать это через косвенные улики, упомянуть что Шэнь долгое время провел в школе змеи, что он был не в ладах с отцом и братом и прочее, только для этого должно появиться какое-то заинтересованное лицо, что обвинит его и попытается добиться правды. Такими лицами могли бы выступить мастера филиалов школы, только они тоже мертвы.
        И вот, спустя неделю пришло еще одно шокирующее сообщение. Школа тигра закрылась. Шэнь распродал филиалы и распустил учеников. Сам же он переехал в Улин и купил дом рядом с школой змеи. После этого всем все стало понятно, но расследование уже проведено, суд состоялся и приговор оглашен и дело обратного хода не имеет. Да и тех, кто бы оспорил это - нет.

* * *
        После очередной самостоятельной тренировки, я вернулся в комнату и лег в постель, взглянул на потолок. Из открытого окна задувает теплый ветерок, слышно шуршание листьев и стрекот цикад. Можно даже разглядеть светлячков, что нет-нет да пролетят мимо окна.
        - Отдыхаешь? - раздался сипловатый старческий голос.
        Мурашки пробежали по телу, я только усилием воли не дал себе подскочить на месте. Медленно обернулся. Рядом с дверью застыл знакомый старик, с длинной белой ухоженной бородой, и длинными волосами с пучком на затылке. Одет он во все то же серое кимоно с широкими рукавами. Стоит, скрестив руки перед грудью. Я пригляделся, в прошлый раз года его так видел, меня приложили по затылку, и я умирал, так что нормально разглядеть его не получилось. Сейчас вижу, что у него золотистые глаза что резко выделяются на фоне лица, словно два фонарика, тогда как остальное утопает в тени.
        - Ты…
        - Вейж. Зови меня так, - произнес он.
        Взгляд из-за цвета и яркости глаз пугающий до дрожи в костях, но при этом сам старик стоит расслаблено и чуть ухмыляется, всем видом показывая, что он с благими целями и не причинит вреда.
        - Ты быстро растешь в силе, как я и ожидал от человека, обладающего черной аурой.
        - Ты что-то об этом знаешь?
        Он улыбнулся шире.
        - Да. Как и то, что наличие у человека ауры отличной об белой - большая редкость. Как бы то ни было, ты же не забыл наш уговор? Ты обещал победить Ареса, взамен на спасение жизни.
        Я нахмурился. Этот старик. Он ведь нуждается во мне больше! Он наверняка долго искал того, кто поможет ему с решением его проблем, только обставляет это так, словно это я ему по гроб жизни должен. Впрочем, он и правда спас мою жизнь, так что отчасти это правда, но и правда то, что он сильно нуждается во мне.
        - Может тогда расскажешь?
        - О нет, ты должен все это познать самостоятельно. Видишь ли, в мире существуют определенные законы, которым я так же должен следовать.
        - То есть ты предлагает мне узнать то не знаю, что и найти то не знаю где оно? - усмехнувшись спросил я.
        - К сожалению я могу только направлять тебя. Иначе я бы еще там исцелил тебя, а не перенес в дом, где тебе помогли.
        - И ты не скажешь мне даже кто этот Арес?
        - Бог из мифов и легенд. На самом деле его не существует.
        Глава 058
        Береги себя и обязательно стань сильнее.
        Я замер словно превратился в камень, а затем рассмеялся.
        - Ты просишь меня убить того, кого не существует, того кто есть только в мифах и сказках? - спросил я.
        - Это считают мифом и сказкой, но он существует. То есть он просто пока не показал себя. В древности было предсказано, что Бог боевых искусств и войны, придет и уничтожит вселенский порядок погрузив все сущее в пучину бесконечных войн и хаоса. Это предсказание сначала обросло слухами, а потом спустя тысячи лет, как это и бывает с подобными историями, стали появляться художественные произведения и самое известное и до сих пор сохранившееся и пользующееся популярностью «Сказание о восьми Богах». В ней повествуется о смертном с необычной аурой попавшим в отдаленный слабый мирок и там поднимающийся по ступеням совершенствования, после чего его силы достигают небес. Избранник судьбы, которому суждено сразить Богов и самому занять их место, после чего погрузить все сущее в хаос и войны. Написано захватывающи, могу сказать и поэтому эта история пользуется популярностью.
        Я несколько секунд всматривался в него. Старик говорит с полной серьезностью. Я несколько секунд вглядывался в него, а затем вздрогнул, по спине пробежал холодок.
        - Ты… ведь не человек. Ты Бог, - предположил я.
        - У тебя гибкий ум, пусть тебе и не хватает базовых знаний, - усмехнувшись произнес он.
        Чувствуется что старик силен, да и смог меня махом переместить в другой мир. Или измерение? Я так и не понял, где нахожусь. Вообще так-то нужно во многом разобраться.
        - Если ты пришел поговорить о моем долге, то я не забыл о нем.
        - О нет-нет. Я знаю, что ты не бьешь баклуши и изо дня в день изнуряешь себя тренировками. Только боюсь этого недостаточно. Ты уже достиг предела техник в этой школе. Все что тебе остается - это просто тренироваться, используя пилюли что тебе дали, но максимум ты сможешь увеличить свою боевую мощь на три-четыре тысячи за год. Если бы у тебя была обычная аура, то тогда бы Шэнь мог помочь тебе своей, но к сожалению его техника не действует на твою ауру и не может ее усилить.
        - Я не знал этого.
        - Узнал бы. Как бы то ни было при всех усердных тренировках твоя боевая мощь к началу турнира провинции станет не более пятнадцати тысяч. Как ты знаешь, часть занявших последнее место в предыдущем году бойцов из турнира сильнейших, выбывает и попадает в турнир новичков. В прошлом году выбыли довольно сильные бойцы, но и среди новичков будет очень много сильных бойцов. Последнее поколение оказалось слишком сильным. Нечета тем бойцам, которые были, когда тот же Юншэн был моложе и участвовал в турнирах. Так что может получиться так, что ты не сможешь войти в топ десять турнира провинции среди новичков. А если так, то твой прогресс замедлится, не получишь нужных призовых и не выйдешь в турнир сильнейших, не говоря о том, что не получишь призовых и не сможешь покупать дорогие пилюли и зелья для ускорения прогресса. А ты сам знаешь, что чем старше становишься тем, меньше дают тренировки. И тем больше требуется ресурсов. В общем может получится так, что ты не сможешь не то что добраться до бессмертия, но даже до первой ступени. Да, твоя аура особая и техника, которую используешь уже позволяет сравниться
с бойцами, у которых тридцать тысяч боевое мощи, так что еще немного и выйдешь на уровень бойцов с пятьюдесятью тысячами, только вот для омоложения и увеличения срока жизни - это не важно. Важна именно номинальная боевая мощь. А сейчас она у тебя девять тысяч.
        Я нахмурился. Этот Вейж вывалил на меня тонну информации, и в голове какой-то хаос.
        - Значит ты считаешь что я могу проиграть.
        - Нет. Если будешь усердно тренироваться, то я думаю, что ты и даже Тэн Ли сможете войти в топ десять. Но это не тот прогресс, который тебе нужен. Да и ответь сам. Тебя бы устроило просто попасть в топ десять или ты хочешь большего. Например, занять первое место.
        Мои брови чуть дернулись, я сжал кулаки. Знает, на что меня ловить.
        - И если я последую твоему совету, то у меня будет шанс занять первое место?
        - Да. Не стопроцентный, и все опять же зависит как ты в той школе себя проявишь, но в целом только так у тебя появится хотя бы шанс попасть в топ три победителей. Так что твой путь должен лежать в сильнейшую школу провинции - школу нефритового дракона. Конечно, ты сможешь освоить только базовые техники и стиль, но это не важно. Главное их методы тренировок. У них особые секретные тренировки, что отличаются от простых, которые используются в школах послабее типа змеи или тигра. Благодаря этим методам твоя боевая мощь будет расти значительно быстрее. Но чтобы добраться до них, тебе нужно стать старшим учеником в этой школе и тогда один из мастеров лично будет тренировать тебя.
        Не хочется отправляться куда глаза глядят в неизвестную даль и оставлять ребят. Уверен им не помешает моя помощь.
        - Я понимаю твои чувства, но помни о нашем уговоре и поверь мне, я знаю, что говорю. Я достиг божественности и могу многое предвидеть и оценить. Если хочешь и дальше успешно подниматься по лестнице совершенствования, чтобы однажды победить Ареса, то отправляйся в школу нефритового дракона. Она находится в столице провинции. На станции с поездом ты сможешь сесть на нужный, там есть расписание всех маршрутов, просто выбери Цанчжоу. А уже на месте тебе подскажут, где нужная тебе школа. Набор в нее откроется через пару недель, так что не затягивай с решением.
        Он не дожидаясь моего ответа, развернулся, толкнул дверь и вышел в коридор, оставив меня на едине со своими мыслями.

* * *
        - Значит, ты покидаешь нашу школу? - спросила Сили.
        - Да. Спасибо вам за все, но у меня есть кое-какое обязательство, которое должен выполнить.
        С момента разговора с Вейжом прошли сутки, и я все-таки решил последовать его совету. Наверное, это даже не ради исполнения уговора или страха, что не смогу победить в турнире, а из-за того, что я, попробовав вкус возвышения, желаю двигаться по нему и дальше, чтобы как можно раньше сразиться с более сильными противниками.
        Я хотел оставить часть денег - ведь я был еще должен Виону за спасение, но Сили отказалась, сказав, что я и так многое сделал и больше ничего не должен. Скорее наоборот.
        - Жаль. Нашей школе не помешали бы сильные бойцы. - произнес Шэнь. - Ну хотя бы остался на пару недель.
        - Увы. В школу, в которую я хочу вступить прием закончится через две недели, а мне еще ехать.
        Парень стоит рядом с Сили. Насколько успел услышать, они собираются сыграть свадьбу и как раз через две недели. Конечно даже так школа будет считаться слабейшей, потому что у нее нет даже мастера. Но и Сили и Шэнь собираются усердно тренироваться и когда будет экзамен на мастера, пройдут его. Вообще, когда все разрешилось враждебность Шэня полностью исчезла. То есть она уже начала исчезать еще раньше, но после поцелуя с Сили, и осознания того, что в соперничестве за сердце девушки, выиграл он, у Шэня просто не осталось причин ненавидеть меня.
        - Что ж, я думаю пора. Передавайте ребятам привет.
        Я не люблю пышных проводов или слезливых и всего что с этим связано. Предпочитаю уходить по-тихому. Я бы и с Сили и Шэнем попрощался бы просто оставив записку, но они перехватили меня утром - ибо все живем в доме при школе. Хотя до появления Вейжа я уже присматривал себе отдельный дом - негоже досаждать своим присутствием молодой паре.
        - Береги себя, - произнесла Сили.
        - Надеюсь еще увидимся, - сказал Шэнь. - Ты не забывай и может иногда навещай.
        - Непременно.
        Я вышел за ворота и двинулся по пустой улице. В воздухе утренняя свежесть, а на горизонте только-только появился краешек солнца.
        - И ты думал уйдешь просто так, не попрощавшись? - раздался слева голос.
        Я обернулся из переулка вышла Тэн Ли, и встала в паре шагов уперев кулаком в бок. Смотрит требовательно и одновременно с легкой печалью.
        - Не люблю прощаться. К тому же из-за дисквалификации Таргана и Шэня, ты передвинулась в топ-3, а я занял второе место, так что мы увидимся через год на турнире провинции среди новичков.
        Девушка опустила взгляд.
        - Так-то это так… и что даже не позовешь с собой? - спросила она.
        - А ты пойдешь?
        - Нет, - вздохнув произнесла она. - В последнее время отцу совсем плохо и нужно ему помогать, одна мама не справится. Конечно, мы могли бы нанять слугу, но я просто не хочу оставлять папу в такое место. Если с ним что-то случится, а меня не будет рядом… даже думать об этом не хочу.
        Повисла долгая пауза. Я отвел взгляд, чувствуя неловкость.
        - И ты не можешь остаться? - спросила она.
        - Нет. Я оказался на пороге дома Виона не случайно. На самом деле кое-кто меня перенес иначе я бы умер. Но взамен за помощь, этот кое-кто кое-что от меня потребовал. Так что я вынужден идти в другую школу чтобы ускорить прогресс тренировок. К сожалению, если вам может помочь Шэнь своей аурой, мне это не поможет, так что мне нужны более продвинутые тренировки. И для этого я вступлю в сильнейшую школу провинции.
        Тэн Ли опустила голову, подошла ближе и уткнулась лбом в грудь. Я замер не зная, как поступить. На мне огромный долг и я не могу ни на что отвлекаться и ни к чему привязываться, не могу тащить ее за собой и не могу остаться. И в то же время мое сердец почему-то бьется быстрее, а руки желают обнять девушку, прижать и не отпускать.
        Я сжал челюсти, ладони легли на плечи, я чуть отодвинул Тэн Ли от себя, чувствуя, как будто отрываю часть себя.
        - Через год. Мы увидимся через год на турнире и если ты войдешь в топ десять, а твоему отцу станет лучше, то я возьму тебя в свое путешествие.
        Она резко подняла голову, глаза ее чуть покраснели, в уголках слезны, но лицо мгновенно стало суровым, а в глубине глаз словно зажегся огонь. Уголки губ приподнялись, девушка ухмыльнулась и сказала:
        - Хорошо, тогда поклянись.
        - Клянусь, - серьезно ответил я.
        Она сжала кулак и чуть ткнула меня в грудь, так что я чуть отшатнулся и на миг сбилось дыхание, но виду постарался не подавать. Порою ей надо как-то соизмерять силу.
        - Тогда давай постараемся и зададим жару на турнире провинции, - светло улыбнувшись сказала она. - И да, вот еще тебе.
        Она протянула крупный сверток. Я взялся за него, прошелестела бумага и перед мной предстала карта города. С обозначением крупных предприятий, вокзала, места проживания главы провинции, других муниципальных зданий и конечно же расположение школ боевых искусств.
        - Спасибо.
        - Береги себя и обязательно стань сильнее, - сказала она.

* * *
        Визг тормозов вывел меня из полудрема, я вздрогнул глянул в окно. Легкая дрожь пробежала по телу. Слева возвышаются каменные дома по три этажа, с изогнутыми красными крышами в китайском стиле, вдалеке видны строения и выше.
        Внезапно слева появилась огромное здание перекрыло обзор. Перед зданием каменная платформа. У самого здания такая же крыша восточном стиле только тут синяя черепица. По перрону снуют рабочие с мешками, я заметил на соседней ветке грузовые вагоны.
        Пор поезду пронесся колокольный звон, оповещающий о том, что мы прибыли. Я спешно поднялся с сиденья и покинул купе. Можно было, конечно, ехать в общем вагоне, но цена билета в купе всего на треть дороже, так что я решил проехаться с комфортом тем более пришлось ехать почти пятнадцать часов - местные паровозы на прямом участке едва ли разгоняются до пятидесяти миль в час, а чаще приходится ехать с меньшими скоростями.
        Я выбрался из поезда, прошел по перрону в здание с вокзала. Взору открылось обширное помещение с мраморным полом, слева кассы, за которыми сидят билетерши, справа множество сидений для тех, кто ожидает своего поезда. На стене правее большая доска, на которой написаны расписания поездов - время прибытия и отбытия, а также номера платформы. К табличке периодически подходит работник с лестницей, приставляет ее и, забравшись, вытаскивает одну из дощечек и вместо нее задвигает новую с новым расписанием.
        Зал заполнен людьми и гулом. Многие в тех или иных одеждах в китайском стиле чем-то похожими на халаты, с разными расцветками и разного уровня дороговизны - у кого подороже из дорогих тканей с вышивкой из золотой нити, у кого подешевле и попроще без вычурности. Встречаются и в более простых костюмах - серого или черного цвета рубашках и штанах из грубой ткани. Есть девушки явно прибившие из сельской местности - крупные, в простой одежде, без изысков и косметики, а есть явно местные городские - в дорогих кимоно разного цвета, с переливающейся на свету тканью, у них и драгоценные кольца на руках, драгоценные сережки, удивительные прически и конечно же косметика - всякая пудра для того чтобы делать кожу светлее, туш для ресниц. У них аккуратные брови и конечно они при дорого одетых мужьях, здоровых явно владеющих боевыми искусствами. От каждого, исходит мощь какую чувствовал только от Виона или главы края господина Аиши. Тот уровень силы, что считался неординарным для края - обыденность для столицы провинции.
        Я покинул здание вокзала и выйдя замер пораженные. Перед взором предстал огромный город, с каменными дорогами, повозками запряженными лошадьми, множеством снующих людей, тысячами двух и трехэтажных, домиков, и конечно же нередко встречающимися ресторанами, закусочными и прочем, с кричащими вывесками, а то и зазывающими у входа красивыми девушками. Есть в городе и предприятия, если приглядеться, то можно видеть крупные здания с дымоходами, из которых валит черный дым.
        Столица провинции отдает ощущением какого-то мегаполиса, конечно, в масштабах промышленной эры. Интересно, как выглядит столица империи? Наверняка еще более величественный и многочисленный город.
        Открыв карту, быстро нашел взглядом сначала железнодорожный вокзал, потом глянул, где расположена школа нефритового дракона и запомнив примерный маршрут хотел было свернуть карту, как в спину толкнули.
        - Эй, деревенщина, что встал посреди дороги? - раздался строгий вопрос.
        Я оглянулся рядом со мной громила на голову выше и значительно шире в плечах, у него тонкие, но при этом длинные и свисающие усы, мощные брови, нависающие над темными глазами. Волосы собраны в пучок на затылке, одет он в серое простое кимоно. Слева на груди у него вышит зелеными нитками китайский змееподобный дракон.
        Я медленно посмотрел направо, затем налево.
        - Тут достаточно места, мог бы и обойти.
        - Обойти? Ты вообще понимаешь с кем ты разговариваешь? - раздался справа холодный голос.
        Из-за спины громилы вышел криво ухмыляющийся парень со стрижкой под горшок узкими темными глазами.
        - Это господин Тенсей. Внутренний ученик первого круга школы нефритового дракона!
        Парень и правда силен. По ощущением по силе вряд ли уступит тому же Таргану. Тот что слева послабее раза в два, у него где-то тысяч одиннадцать боевой мощи. Если бы здоровяк был один, я бы без сомнений сразился бы с ним, но этот подхалим явно не останется в сторонке. Да и не хочется начинать дебош в первый день прибытия в город, мало ли за это выкинут из него.
        Я уже собирался ответить, но в этот миг слева раздался женский голос:
        - Тенсей, опять пристаешь к прохожим? Всего лишь ученик первого круга, а гонору выше крыши.
        Мы разом обернулись. В двух шагах от нас застыла высокая черноволосая девушка, в черном длинном костюме в китайском стиле, похожем на смесь халата и платья, которое если правильно помню называется ханьфу. На левой части груди у нее вышит зелеными нитками, подражающими цвету нефрита, китайский дракон. У незнакомки длинные черные блестящие волосы, пышные черные ресницы и белая кожа, при этом нет и намека на косметику. Большие ярко синие словно драгоценные камни глаза смотрят взглядом сокола, нацелившегося на добычу. От этого взгляда и силы в нем у меня пробежал мороз по спине. Сильна, причем даже очень. Ее боевая мощь как минимум раза в два превосходит мощь этого Тенсея. А значит что она сильнее и мастера, и Юншена использовавшего усиливающую пилюлю и даже меня когда использую предельное усиление.
        Ручки с нежными пальчиками сжимают зонтик из бамбука и бумаги защищающий девушку от солнечных лучей.
        - Да нет, сестра Венлинг, просто он встал посреди дороги я наткнулся на него. - поклонившись произнес он.
        - Ну так обошел бы, зачем сразу пытаться нападать? Не он же в тебя уткнулся.
        Я видел, как брови склонившегося Тенсея дрогнули, он сжал губы, но все так же покорно произнес:
        - Конечно, сестра, ты права.
        - Ну так иди. - убрав улыбку с лица, холодно произнесла она.
        Тенсей быстро развернулся и поспешил прочь. Девушка же грациозно подошла ко мне, чуть прищурилась, красные губы чуть изогнулись в доброжелательной улыбке.
        - И так, ты явно не местный, мальчик, - произнесла она, при этом ее голос слегка смягчился и при этом стал чуть глубже, и каким-то даже обволакивающим.
        - Да, я только что прибыл, госпожа Венлинг. - сказал я.
        Она явно какая-то важная шишка в этой школе, раз к ней относятся с таким благоговением. Я ее еще раз осмотрел. Девушка это заметила, удивленно изогнула бровь.
        - Что-то не так во мне?
        - Просто трудно поверить, что тот громила ваш брат. Вы совсем не похоже.
        Венлинг прыснула, прикрыв ротик ладошкой, чуть посмеявшись и заметив мое недоумение она пояснила:
        - Мы не родственники. Просто в нашей школе боевых искусств принято называть друг друга братьями и сестрами. Итак, мальчик, не хочешь прогуляться?
        - Если честно я спешу, - произнес отстранившись.
        Что-то в ее напористости и взгляде настораживает. По виду она явно моего возраста, но почему-то постоянно называет мальчиком.
        - Вот как? Жаль. И куда… прости, как тебя зовут?
        - Леша.
        - Леша. - произнесла она по слогам. - Необычное имя. И куда ты, Леша, спешишь?
        - В вашу школу. Я приехал подавать прошение о приеме в ученики.
        - Вот как? Что ж, тогда у меня предложение. Я внутренний личный ученик одного из мастеров. Если согласишься провести со мной сегодня день, то я замолвлю за тебя словечко и тебя точно возьмут в ученики.
        Она взяла меня за руку. Хватка что надо, словно надели стальные кандалы - хрен вырвешься. При этом хватка не жесткая, не причиняющая боль.
        Я направил в руку ауру и задействовал максимальное усиление, а затем рывком освободился от захвата и отступил на пару шагов.
        - Простите, но я вынужден отказаться, - сказал я.
        Девушка чуть нахмурилась, глянула на руку, затем на меня. В ее взгляде словно что-то изменилось и теперь она была не удавом, смотрящим на добычу, а тигром, увидевшим необычного зверя и не решающимся напасть.
        - А ты не прост. Я чувствую, что твой объем ауры две тысяч двести пятьдесят, а значит боевая мощь должна быть равна четырем с половиной тысячам. Я думала, что ты очередной слабак. Что пришел сдавать экзамен и обязательно провалиться. Но внезапно твоя боевая мощь подскочила в два раза и составила девять тысяч, к тому же ты применил какую-то неизвестную технику на руку. И неплохо ее так усилил.
        Я напрягся. Она так легко и точно определила мой уровень силы, что это немного пугает.
        - Ведь на самом деле ты не собиралась мне помогать. И про замолвить словечко - это вранье, не так ли? - спросил я.
        Девушка усмехнулась.
        - Ты еще и не дурак. В школу боевых искусств нельзя попасть по рекомендации. Просто у тебя было миленькое личико, и ты показался мне слабым, так что хотела приятно провести время. Я бы, конечно, рассказала про тебя, но тебя бы не приняли только по моему слову. Так что формально бы я тебя не обманула, только проведенное со мной время никак бы не улучшило твои шансы относительно попадания. Ладно, ты не так прост и достаточно силен. А еще мне кажется, ты показал не все что можешь, так что у тебя скорее всего есть шансы на то, чтобы поступить в нашу школу и не внешним учеником, а даже внутренним. У тебя же есть карта города? Разверни.
        Я кивнул и достал сверток.
        - Грубовато нарисовано, но пойдет. Иди вот этим маршрутом, огибая фабрику справа. Если пойдешь вот этим, который кажется коротким, то потратишь больше времени. Сейчас на площади через который идет, как кажет короткий путь, праздничные мероприятия в честь основания города. Там сцену устроили, выступления и толпа народа, что не протолкнешься, так что придется обходить по кругу и в итоге времени потратишь больше, чем если пойдешь по указанному мною маршруту.
        - Спасибо вам, - произнес я и поклонился.
        - Не за что сладкий, удачи тебе там.
        Я поспешил по указанному маршруту.
        Через час я наконец дошел до школы нефритового дракона. Никогда бы не подумал, что этот город настолько огромен. Я двигался намного быстрее чем обычный человек и все равно потребовалось столько времени, чтобы добраться до школы.
        Школа нефритового дракона впечатляет. На площади размером с квартал, огражденной забором в человеческий рост, расположились четыре здания, большое трехэтажное с множеством окон, широкая башня семиэтажная башня и два длинных двухэтажных дания. На черепичных изогнутых на крышах, сделанных в китайском стиле, расположились скульптуры в виде змееподобных драконов в китайском стиле, сделанные из нефрита.
        Ворота закрыты. Справа от них стоят два небольших столика за которыми сидят двое мужчин средних лет. На столах груда металлических жетонов, бутылочка с чернилами, кисти и свиток.
        Я поспешил к ним.
        - Здравствуйте я хотел бы записаться на экзамен, - произнес я, подойдя к одному столику.
        Мужчина поднял на меня скучающий взгляд и спросил:
        - Имя?
        - Леша? - раздался позади знакомый голос.
        Я обернулся. В нескольких шагах от меня застыл рыжеволосый парень, в сером, привычном для местных костюме, полу-халате. Справа в ножнах меч.
        Перед мной застыл никто иной как победитель турнира края и сильнейший боец школы клинка - Коннор Макнил.