Мир Мельхиора 3 - Тишина и Покой Артемис Мантикор
        Мир Мельхиора #3
        Обретя заступничество забытых дочерей Смерти, целитель и вор заново открывают для себя Мельхиор, в котором прежний мир - лишь точка на карте. Путь домой лежит через локации, о которых никто не слышал в Доминионе. Проклятая стихия все туже сжимает свои смертельные объятья, а путь обещает быть очень долгим.
        Но все ли вокруг именно то, чем кажется?
        Перейдем же к стратегии выживания!
        Мир Мельхиора 3 - Тишина и Покой
        Пролог
        Призматический свет кристаллов и биолюминесцентных растений проникал через прозрачные стены хрустальной академии. Часть этого сияния застревала внутри, еще некоторое время живя в лабиринтах отражений удивительного камня, из которого состояло все здание.
        Здесь на пути у света становились две вещи. Первая - стебли опутывавших и проходивших башню насквозь лиан самых разнообразных растений. Даже солнечные корнецветы, удивительные желтые цветы, росшие на корнях неизвестных гигантских деревьев, и те каким-то образом нашли себе место среди лабиринтов сердца Доминиона. И вторая - книжные полки.
        Библиотека была самым тихим и пустынным местом ночью. Людям, оркам, и даже некоторым эльфам тусклого света камней в черной фазе недостаточно. Приходится вооружаться факелами или использовать магию. Ни с тем, ни с тем никаких трудностей нет, но лень - тоже достаточно веский аргумент. Не сложно воспользоваться всем этим в случае нужды, но вот так в самую обыкновенную ночь - нет, такое случалось не часто.
        Взяв книжку в зубы, худощавая фигура среднего роста и неопределенного пола ловко принялась взбираться наверх по ненадежным полкам. Отточенными движениями, словно проделывала это тысячу раз, она быстро оказалась на самом верху, где позволила себе вальяжно растянуться, свесив вниз лишь босые пятки.
        В последний раз девушка внимательно обшарила чутким слухом все помещение на предмет нежелательных гостей. На самом деле, она встречалась здесь в это время с другими учениками всего трижды. И в два из трех раз она так и осталась незамеченной.
        С удовлетворением хмыкнув, девушка, словно зверек, добывший вкусняшку, вытащила изо рта корешок книги и аккуратно протерла след от укуса рукавом рубашки. Затем, мысленно пропев «тадам», перевернула первую страницу.
        Тысячи лет назад, когда в подлунных мирах еще только начали зарождаться первые разумные расы, когда предки людей еще мало отличались от иных обезьян, дворфы не обратились из камня, эльфы не вышли на сушу, а гигиену зверян составляло вылизывание, уже тогда первые предки разумных начали обретать Силу.
        Силу, что и поныне не до конца постижима теми, кто зовет себя разумными. Разум часто отступает перед Силой. Власть и могущество, даруемые стихиями, оказавшись в руках у первых смертных волшебников, стали для них оружием друг против друга. Из благих побуждений, либо из темных помыслов, но раз за разом обладатели Силы сталкивались в бою, разжигая пламя ненависти и вражды…
        Нет, это она уже читала. А если перелистнуть еще пару страниц? Ага, вот.
        …Финальным заклинанием в своем бою с повелителем Звезд, маг Хаоса призвал в этот мир воплощение своей стихии вторым солнцем, сиявшем над еще не расколотым миром Зехира. На что великий Мерлин ответил планетарным щитом, скрывшем от ока Хаоса находящиеся под угрозой основные элементарные планы…
        Ей не терпелось узнать, что же было такого в третьей битве, если уже во второй швырялись звездами. Хотелось верить, что столь жутких сил, описанных в книге, действительно больше нет, как и считается в доменах. Но черт возьми, как же интересно было обо всем этом читать, и начинать понимать, как же Мельхиор стал таким, каким стал. Вызванные магическими войнами катаклизмы навсегда изменили этот мир.
        Впрочем, вопросов было все еще куда больше, чем ответов. Может, остальное прояснит продолжение легенды? О последней битве? Что ж, не прочтешь - не узнаешь.
        Она уже хотела было вновь погрузиться в чтение, но где-то в отдалении послышался слабый шум. Сфера и редкая раса позволяли видеть в темноте даже лучше, чем при свете. Но ожидаемого света факела или волшебного огонька-светильника найти так и не удалось. Неожиданный ночной читатель мог, как и она, тоже пользоваться ночным зрением, или он мог принять соответствующие эликсиры. Да мало ли еще как можно видеть во тьме?
        Руки машинально потянулись к ножу. Просто на всякий случай. Готовить заклинание заранее было опасно - в академии каждый второй был достаточно сильным волшебником, чтобы легко обнаружить неожиданный всплеск силы. А она вовсе не собиралась нападать на неожиданного гостя. В идеале хорошо бы вовсе с ним не сталкнуться.
        Планы изменились, когда послышались голоса вошедших. Из было несколько, и слух выцепил обрывки беседы незваных гостей ее ночной библиотеки:
        - …где-то здесь. Я точно видел, как она забиралась на одну из полок. Скорее всего эта мразь ночует здесь.
        - Ладно, идем тише и смотрим по верхам. А то весь сюрприз накроется медным тазом.
        Мортис! - выругалась про себя нава. - Неужели ей снова придется искать новое место ночлега? А ведь здесь так здорово было засыпать созерцая через прозрачные каменные стены ночные огни Доминиона! И где ей остановиться теперь? Не в комнату же идти, в самом-то деле. Вот уж где точно никакого покоя не будет.
        Нет, в предоставленной ученикам академией одиночной камере ничего плохого не было. Кроме того, что о ней было известно так же и всем, имевшим больше одной извилины в головном мозге и затаившем для нее какую-то каверзу.
        А значит… как на счет ниши между Башней Смерти и переходом в неиспользуемый сектор? Места мало, но никто никогда не догадается, что она находится между дверью и потолком среди строительного хлама.
        Ловкая, словно ласка, нава бесшумной тенью скользнула с насиженного места, снова перенося книгу в зубах, и направилась в между рядов прочь от чужаков, и их неприятностей. Сама мгла будто бы следовала за ней по пятам, словно вытягиваясь ото всюду в сторону темной фигуры девушки, как к любимой младшей сестре.
        
        Если первая битва магов навсегда изменила целую звездную систему, то вторая изменила саму суть жизни. Едва стерлись из памяти тех, кто зовет себя разумными, предания о подвиге и гибели мага Звезд и Порядка, как идущие путем Силы волшебники вновь принялись готовиться к переделу власти в подлунных мирах.
        Но новые маги не желали идти проторенной дорогой. Там, где великие древние становились сильнее, последователи новых сильнейших стихий, света и тьмы, предпочитали обращаться за помощью ко все более могущественным сущностям, коим не место в обитаемых мирах среди смертных.
        Следующая битва магов разорвала само мироздание. То, что прежде описывалось шестеркой великих стихий - огнем, землей, водой, ветром, светом и тьмой, получило новое описание. Если вторая битва магов принесла в наш мир только одну новую сферу, то в третью идущие по стопам Иниоха заглянули еще глубже за грань, принеся сразу несколько новых стихий, навсегда изменив обитаемые миры.
        Взывающие за пределами света, нашли путь к миру духов, явив сферу Призраков. Маги зверян Мельхиора же зашли еще дальше, открыв для себя единение с силой астральных стражей стихии Судьбы. Но куда больших успехов достигли чародеи мрака, заключив союз с богом-предателем…
        - Лакки, я вот что не пойму, - произнес Лесат, на минуту отложив книжку, чтобы сделать глоток ароматного травяного чая и закусить сладким рулетом. - Тут несколько раз уже встречалось некое «изменение описания мира». Это какой-то специфический термин, или просто оборот речи?
        Ослепительно милая солнечная эльфийка с короткими рыжими волосами и милыми веснушками задумчиво поставила на потертую деревянную стойку стеклянную чашку с зеленоватым, почти бесцветным чаем и потянула за небольшой рычаг.
        С уютным размеренным стуком, напоминавшем перестук колес поезда, из медной трубы рядом со сложным паровым устройством, полилась тонкая струя горячего напитка. Дождавшись, когда чашка дополнит наполовину отпитый чай, она все-таки ответила на вопрос. Иногда с ней такое случалось, будто бы ответ тебе она поставила в некую очередь, и вспоминает о нем лишь, когда эта самая очередь к нему подойдет. А такое может случить и через десять минут, и через час.
        Но Лесат был не против. Задумчивое лицо эльфийки было настолько притягательным зрелищем, что он часто ловил такие моменты и любовался главой домена Знаний. А здесь, в ее доме, где отовсюду на тебя смотрели разнообразные образцы кристаллов, грибов и растений, стояли десятки устройств от волшебных приблуд до настоящего электрогенератора, она и вовсе казалась маленьким чудом. В ее зеленые, с легким бирюзовым отливом, глаза, можно было смотреть пол вечности.
        Откуда взялся генератор искатель спрашивал у своей подруги раз пять, каждый раз получая новую версию, а потому был вынужден смириться с тем, что девушка попросту об этом забыла. Такое тоже часто за ней замечалось, но это и не удивительно. Рыжая эльфийка удивительным образом сочетала в себе любопытного ребенка с гениальным ученым и регулярно взваливала на себя втрое больше дел, чем могла бы физически выполнить.
        - Каждое живое и неживое существо может быть описано шестью основными стихиями, или большим количеством бездомных стихий.
        - Бездомных стихий? - тут же переспросил Лесат, растянувшись в чуть насмешливой улыбке. Еще одна милая особенность Лакомки была в том, что магистр Знаний почти всегда отвечая на заданный ей вопрос порождала минимум один новый.
        - Ну тех, что не из нашего мира. У них ведь тут нет своего собственного плана, вот они и бездомные.
        А еще Книжная Лакомка очень любила давать всему вокруг свои собственные термины и названия. Наверняка «бездомные» стихии придумала тоже она. Но расспрашивать дальше искатель не стал, собираясь опять погрузиться в книгу, но тут его вывела из равновесия новая брошенная девушкой фраза.
        - Ясно, - кивнул Лесат. - но это все равно ничего не поясняет. Как можно описать существо шестью стихиями?
        - Очень просто, милый. Процентным соотношением. Это не сложно, если понять принцип. Говорят, пленники мира-темницы могут и описать душу, используя только две цифры. Но мне пока не удалось разобрать ни одного из них. Владения Хозяйки не преодолеть ни им, ни нам.
        В голосе магистрессы послышалась досада. Невозможность изучать и исследовать действовала на нее не хуже, чем печать пустоты на пустотного духа.
        - Кстати, я нашла проводника в храм третьей дочери Смерти, - бросила Лакки, не желая продолжать тему, которую сама же и завела в неприятное для себя русло.
        Чуть не поперхнувшись чаем, искатель тут же уточнил:
        - Тот, что принадлежал богу-предателю?
        - Именно. Этот… кровосос утверждает, что храм не тронут и все еще охраняется стражем. В отличии от башни Тишины, минимум один фиал крови древних там должен быть.
        - На этот раз организовать тихую операцию точно не выйдет. Страж ведь будет принадлежать проклятой стихии, верно?
        - Ага, - кивнула рыжая. - Буду публично брать наемников, ничего не поделаешь. С открытой для всех целью экспедиции. Но как организатор именно я решу судьбу большей части добытых в храме фиалов.
        Магистр откусила небольшой кусок присыпанного пудрой рогалика и как-то хитро посмотрела в сторону искателя:
        - Снова будешь рваться на передовую? Храм Тифнут ничему тебя не научил?
        - Неа, - улыбнулся искатель. Но затем, переносясь на секунду мыслями к месту гибели своих спутников, заметно серьезнее добавил. - Я, конечно, не буду лишний раз рисковать и лезть на рожон, но совсем не участвовать тоже будет неправильно. Видел жертвы, на которые идут, чтобы получить звериное имя с билетом к бессмертию. Я перестану себя уважать, если выеду в рай на чужом горбу. Во всяком случае, хотя бы не так очевидно.
        - Как скажешь, - равнодушно кивнула магистр Знаний, скрывая за новым глотком чая с рогаликом смешанные чувства из опасений за жизнь близкого ей существа и правильностью его слов. - Но учти. Храм Тишины с его заражением хаосом покажется тебе мирной прогулкой в сравнении с нетронутой святыней Забвения. Не будь дураком, как твоя Мархи и прочие. Получить необходимое можно и без суицидальных порывов.
        1. Отблески льда.
        Отблески льда.
        
        
        У Смерти было три дочери. Рожденные по любви и воспитанные в заботе, они приняли на себя три аспекта своей матери - Тишину, Покой и Забвение. Вместе они были ласковой дланью своей стихии, что дарует надежду и избавление павшим, как и завещано испокон веков создателями. Непостижимое могущество порождает непостижимую ответственность, и каждый бог - это защитник, учитель, а порой и слуга своего аспекта стихии.
        В стремлении к власти безумные чародеи хаоса и властолюбивые колдуны тьмы обратились к младшей дочери Смерти, чье имя навеки проклято и забыто. Единственная из всех богов, чей дух больше походил на мятежную душу смертного волшебника, и кто получил божественной силу, не желая сдерживать ее никакими рамками и законами.
        Вместе со смертными глупцами, богиня открыла путь в мир живых столь ужасным стихиям, само упоминание которых поселяет ужас в сердцах и душах смертных и бессмертных созданий. По зову вслед за Тьмой и Хаосом явилась Бездна, Кровь и Пустота.
        Но подчинить новорожденные стихии были не в силах ни адепты тьмы, ни дети хаоса. И порожденная третьей битвой магов бойня навеки стерла из истории миллиарды разумных существ. Целые народы были принесены в жертву демонам, опустошены чумой и сведены с ума проклятием пустоты. Не меньше были отданы дарами призракам и стражам. Впервые в склоки смертных были вмешаны небожители.
        В своей безумной жестокости Неназываемая богиня со своими адептами не останавливалась не перед чем. Но один ее грех превзошёл даже волю извечных создателей. В жертву богу-чудовищу была принесена душа узника мира-темницы. Любимое дитя демиургов утратило разум, принявшись нести слово Ее в мертвый мир. За это черная душа дочери Смерти была развоплощена, навеки слившись с созданной ею стихией.
        Я закрыл «Легенды о Битве Магов» и устало повалился на теплый пол рядом с мерно стучащим генератором. Когда-то давным-давно, вроде бы в совсем другой жизни, хоть по календарю так и не скажешь, я прихватил несколько томиков общеобразовательного чтива, и благополучно о нем забыл. До этого момента.
        Когда сидишь на одном месте, даже самая нудная книга покажется манной небесной. Хотя в обоих уже прочитанных мной опусах о магических сферах и о расах Мельхиора, авторы очень старались в получении этого звания. Неведомые создатели будто бы специально пытались писать максимально уныло и безлико, словно поставили целью всей своей жизни создать лучшее письменное снотворное. И у них ничего не получилось. Все равно общая информация о мире, где я находился, оказалась весьма увлекательной.
        Больше походившая на энциклопедию, книга о разумных существах, живущих тут, тоже была поразительна. Помимо уже известных мне видов эльфов, дворфов или людей, здесь описывались и самые известные из вымерших или ныне одичавшие разумные виды Мельхиора. Например, сиины, что правили миром до прихода зверян, и походили на животных куда больше, своих наследников. Изображенный на рисунке зверек больше походил на смесь кота с четырехухим кроликом совсем не напоминал на разумное существо.
        А вот расы зверян на животных походили не так уж и сильно. К примеру, ассары были похожи на людей с сероватым оттенком кожи и янтарными змеиными глазами. Собственно, это и была по описанию раса змеелюдей. Хотя следует отметить, что на рисунке передавалось и что-то еще от пресмыкающегося. В манере держаться, если верить художнику.
        Легенды, в отличии от предыдущих книг, были написаны совсем в ином жанре. Именно потому я и оставил их напоследок. Было понятно, что задержимся мы здесь надолго, а потому самое интересное имело смысл оставить на потом. Когда скука станет особенно невыносимой. И «кушать» новую книгу медленно, смакуя каждый кусочек, чтобы растянуть удовольствие.
        - Кстати, Маэ, а ты тоже участвовала в третьей битве магов? - спросил я у рисовавшей новую картину крылатой девушки.
        Облик Тамаэль полностью подтверждал то, как крылатая себя представила в первый день нашего знакомства. Заключенная богиня Надежды действительно была совершенна. Высокая и стройная, с длинными светлыми волосами и серебристо-серыми глазами, цвета камня в горном ручье. Ну и небольшое дополнение в виде четырех изящных белоснежных крыльев, которыми та вечно неуклюже задевала все вокруг.
        - Неа, - не задумываясь, ответила девушка, почему-то смутившись. Маэ вообще смущалась почти от любой сказанной фразы. Во всяком случае, так мне казалось. И это было настолько мило, что поражало сердце даже двух прошедших через ад пустотников самым эпичным критом.
        - Тогда получается, ты заточена здесь еще со второй?
        - Не совсем, - снова смутился ангел. - Из-за карточной игры многие представляют себе битву магов своеобразным турниром, но на деле это скорее историческая эпоха от одного падения цивилизации к другому.
        - История циклична. Прямо как мировые войны в моей прошлой жизни - вдруг вставил Терми, и крылатая согласно кивнула, словно прекрасно поняла сравнение вора.
        - Что же до времени моего здесь заключения, - смущенно проговорила в пол Тамаэль. - То боюсь, что не смогу ответить на твой вопрос. По правде, я не помню почти ничего о своем прошлом. Только имя. И то, кем я раньше являлась. Вернее, даже об этом мне сказал мир.
        За толстыми высокими окнами метров четырех, покрытыми внушительной коркой многолетнего льда, начиналась громкая песнь ветра. Тихий голос девушки стал едва слышен за его воем, и мы с Терми были вынуждены прислушиваться.
        - Я заперта здесь всю жизнь, - добавила она. - Я, Огонёк, Ветерок, Снежок и они.
        Тут девушка указала на сваленную аккуратной стопочкой фолианты. Имена авторов мне ни о чем не говорили, равно как и названия на обложках. По словам крылатой, в них не было ничего о магии. Но запечатанные в них и еще сотнях других оставленных тут книгах истории, даже прочитанные бесчисленное множество раз, стали всей жизнью девушки.
        - А кто тебя запер? - спросил вор и я мысленно поблагодарил его за это. Я ходил вокруг этого вопроса, но не решался его задать.
        Но крылатая девушка и здесь нас расстроила. Хмуро отведя взгляд и покраснев, она ответила. Еще тише, от чего нам пришлось почти что прочесть ее слова по губам:
        - Этого я тоже не помню.
        - Хорошо, Маэ, а что ты помнишь? - я старался не давить в расспросах. Выглядела несчастная Тамаэль так, будто готова вот-вот разрыдаться просто от того, что не может ответить.
        - Почти ничего за пределами этого места. Только эти книги. О магии мне рассказал мир.
        Мда. Хорошо, что первые встреченные ею адепты проклятой стихии - мы, а не, скажем, Стерх. Или еще кто-то из подобных ему. Источаемый девушкой спектр эмоций и эманаций силы содержал в себе столько душевного тепла, что мне самому было непросто порой себя сдерживать. Чем бы не было существо, назвавшееся «бывшим богом», ничего более чистого и наивного прежде я еще не встречал.
        Мы замолчали, вслушиваясь в песню вьюги. Словно оперная певица, та, казалось, превзошла сама себя в громкости. На мгновение в голове промелькнула мысль, насколько все-таки безумно выглядит сейчас мир вокруг глазами человека из прошлой жизни. Становится ли снег за окном белее, когда температура становится не только отрицательной, но и трехзначной?
        - Но иногда мне снятся сны, - вдруг произнесла Тамаэль едва слышно, но мы с Терми вздрогнули. Словно бы знали, что она скажет дальше. - О мире с серыми красками, где людям служат железные големы, а в небесах парят железные птицы. Люди живут в каменных муравейниках, и их сердца тоже словно из камня. Иногда они похожи на то, что описано в книгах. Но на страницах намного больше добра. Печали там тоже много, но я бы хотела жить в одной из этих книг. Сны намного страшнее.
        Мы с другом переглянулись и вновь синхронно повернулись к крылатой. Тамаэль вернулась к своему новому рисунку, но давала понять, что не прочь продолжать беседу. В конце концов, выходит мы первые, с кем она вообще в этом мире общается. Но зачем кому-то запирать в этой теплице с генератором потерявшее память безобидное существо?
        - Может ли быть, что ты, как и мы, была призвана в Доминионе? - задал вопрос остиарий Тифнут.
        - А что такое Доминион?
        Мы снова переглянулись.
        - Ну, большой город, поделенный на домены с башнями. Примерно неделя пути отсюда… наверное, - пояснил я, внезапно понимая, что путь обратно с нижних уровней вовсе не обязательно занял бы столько же, сколько спуск. Вряд-ли можно будет снова использовать каменный лифт.
        Вместо ответа, крылатая просто отрицательно покачала головой, как-то странно на меня посмотрела, встала и сделала пару шагов от картины. Затем кивнула своим собственным мыслям, взяла результат своей работы и протянула мне.
        С пока еще легкого наброска на меня смотрела Ласка в моей компании, где-то на фоне пока еще едва узнаваемых очертаний заснеженных снежных гор. Я в недоумении посмотрел на художницу, но та лишь смущённо улыбнулась, как и всегда.
        
        
        В первые дни нашего вынужденного здесь заточения, я почти все время только и делал, что отвечал на ее вопросы. Кажется, я начинаю понимать, через что прошла в свое время Ранника, когда я чуть ли ни ежедневно заваливал ее расспросами о Мельхиоре.
        Теперь же я был вынужден говорить столько, что несколько дней с этим созданием выжали из меня больше слов, чем за все предыдущие дни пребывания в этом мире. При чем в своих расспросах девушка не руководствовалась ничем, кроме обыкновенного любопытства.
        Я пересказал историю своего появления тут, в общих чертах обрисовал наше путешествие, приведшее к заточению. Но этого было мало, а потому вскоре вопросы дошли даже до мира из прошлой жизни. К этой теме я был равнодушен, а в последнее время даже отчасти разделял мнение Ласки. Странные образы «серого мира», как я его про себя называл, преследовали меня не в райских грезах, а кошмарах, нагнанных Пустотой. И лишний раз ворошить эти малополезные клочья воспоминаний сейчас ни к чему.
        Зато эту тему охотно взял на себя Терми. Мой новый сородич по магической сфере был достаточно общительным, чтобы удовлетворить любые запросы крылатой. Проблема оказалась в другом. Даже самая безобидная пошлая шутка невольного последователя Тефнут вызывала у Тамаэль своеобразные вспышки агрессивной застенчивости. Иными словами, нелетальное заклинание стихии света, которые она сама тут же смущенно залечивала. По ее словам это было неконтролируемо, хотя я не очень понимал, как можно «случайно» призвать сложное боевое заклятие.
        - И что думаешь? - задал я вопрос вору, когда мы отошли прогуляться к снежному саду.
        Это место было продолжением помещения, где обитала Тамаэль. Однако будучи слишком далеко от источника тепла, находиться здесь можно было лишь в самое теплое время суток, когда на время стихала буря снаружи. Да и то под усиленной контролем облачной аурой. И даже так долго находиться здесь было неприятно.
        Похоже, что раньше здесь была теплица, обогреваемая механизмами. То и дело встречались обогреватели, батареи и даже нашелся еще один генератор. Но увы, все это было неисправно. Да и наш, скорее всего, работал не в полную задуманную создателем силу. Или же просто мороз снаружи стал слишком силен.
        Терми облокотился об угол стола, сбив верхушку снега с застывших растений. От резко исчезнувшего источника тепла находившееся в теплице многочисленные образцы флоры не успели даже как следует завянуть. Текущий по их стеблям сок стал льдом, превращая все вокруг в белый, покрытый инеем вечный сад.
        - Не особенно она похожа на бога, и явно одна из нас, раз помнит прошлую жизнь, - начал он.
        - Вообще-то я не об этом. Ее происхождение не имеет для нас особого значения.
        - Разве тебе совсем не интересно? - укорил меня друг.
        - Если предположить, что она говорит правду, будет еще интересней. Но нам это никак не поможет бежать.
        - Ты веришь в ее «я, наверное, богиня»? - скривился вор.
        - Да мне, если честно, все равно, - отмахнулся я, думая, как вернуть мысли друга в нужное русло, пока наша крылатая подруга не проснулась. - Пусть себе будет хоть деканом хрустальной академии. Тебе что, жалко, что-ли?
        - Я просто хочу понять! А ты не думаешь ни о чем, кроме своей пустотницы.
        - Что ты хочешь понять? - переспросил я, тяжело вздохнув.
        - Ну, почему мы здесь. Это такой Ад для всех нас за грехи или мы переродились тут, чтобы искупить карму? В прошлой жизни, помню, что было как-то так в религии.
        - С чего это ты такое говоришь, последователь Тифнут? Запахло ерисью, - я удивленно приподнял одну бровь и с недоумением посмотрел на друга.
        В ответ пустотник не выдержал, и рассмеялся:
        - Ахахах! Черт, а ведь ты прав, мы же теперь сами, по сути, представители церкви. Нигде библию Тифнут не встречал? Что это вообще за богиня?
        - Ну, с церковью ты поторопился, бро. По твоей все еще ползают всякие уроды. Да и на счет библии лучше забей. Она же павший бог, следовательно, и помощи от нее никакой.
        - Почему же никакой? Благодаря и ее помощи в том числе, я выжил - вор хитро ухмыльнулся и швырнул отколовшийся от стены небольшой камешек в одно из стеклянных растений.
        Столкнувшись с преградой, несчастная ледяная памятка древней флоре покрылась сетью мелких трещинок и рассыпалась в пыль. Абсолютно бесшумно.
        - Между прочим, «тишина» - это от второго ранга антимагии и от третьего - магии тьмы. А тут сразу! Тифнут - няшка, как и твоя Нефтис.
        - Знать бы еще как так вышло, - слова друга меня не только не впечатлили, но еще больше расстроили. Не припомню никаких действий, которые бы смогли привязать вора к павшей богине занятого монстрами храма. Может, это вышло потому, то он умер и был воскрешен фактически на ее алтаре? Звучит логично. Но еще одна привязка к чему-то неконтролируемому и непонятному пугала.
        Мне еще долго было немного не по себе. Было жаль рассыпавшееся растение, все-таки обратно его уже не собрать. Рута, Ранника, Альфия, Мархи… Кулаки сами невольно сжались так, что побелели костяшки.
        - Мы должны найти путь отсюда. По крайней мере я должен.
        - Ладно, - махнул рукой Терми. - Твоя взяла. Поговорим о побеге.
        В условиях дикого холода сложно сосредоточиться на мозговом штурме. Но тем не менее, мы перебирали идею за идеей, тут же помогая друг другу найти в них погрешности. Путь из убежища Тамаэль был только один - обратно через портал, ровно так же, как мы и пришли. И главная загвоздка была очевидна - ничтожные шансы выбраться живыми вдвоем через сердце логова тварей. Не знаю, растет ли сейчас новое Сердце Тьмы, но нам двоим и сопутствующих неприятностей с головой хватит.
        Несколько раз по моей просьбе Маэ показывала в зеркальной луже центральный зал храмового комплекса, и охрана никогда не покидала свой пост. Даже когда я с ужасом обнаружил на алтаре новое, пока еще низкоуровневое Сердце Тьмы, масса монстров не стала покидать зал.
        Но что, если мыслить немного иначе? Попытаться обойти самый очевидный путь? Эта идея пришла в голову Терми, когда я уже начинал отчаиваться: что, если попытаться покинуть башню через верх, уйти по снегу в самый теплый час, во время затишья? Да, будет непросто, но однажды мы уже совершали такой переход, и хоть тогда мне помогала поддерживать температуру вокруг нас пиромантка, я все равно чувствовал себя достаточно уверенно - с тех пор аура заметно прокачалась, почти достигнув следующей ступени развития, а я сам научился усиливать ее контролем.
        - Ничего не выйдет, - с плохо скрываемой грустью в голосе проговорила Тамаэль. Возникнув словно бы из ниоткуда, она провела пальцем по длинному листу похожего на папоротник растению, едва заметно надломив самый его кончик. - Вокруг нас температура никогда не поднимается выше минус восьмидесяти. Находиться на поверхности можно разве что у самой Крысиной Норы, да и то очень ограниченное время.
        Мы оба вздрогнули, но идти на попятную было уже поздно.
        - Ты уже пробовала? - с улыбкой спросил я, хотя на языке вертелось немного иное - откуда ей знать, что там у Норы, если она никогда не покидала это место и ничего толком не помнит?
        - Я видящая. То есть немножко оракул. Это частое явление среди высших архонов, - пожала плечами Тамаэль. И на этот раз ее вид был не смущенным, а наоборот, будто бы она сообщала нам очевидные вещи.
        До меня не сразу дошел ее ответ. Выходит, у нее тоже есть свои «пророчества», как у Серой Мыши? Ох, упаси Нефтис меня от еще одного марша неудачников!
        - Но пока что я скорее настоящее и прошлое вижу, - успокоила она меня, сама о том не ведая.
        - Однажды мы должны будем покинуть твое жилище, Маэ, - почему-то с нотками извинений произнес я, переводя разговор в самое болезненное для нее русло. Я прекрасно понимал ее чувства, как, к сожалению, понимал и то, что выбора у меня нет.
        - Но почему?! - не выдержала девушка. - Чем вас не устраивает жить тут? Это все из-за меня, да? Я вам не неприятна?
        Ну вот, этого я и боялся. Начиная понимать характер бывшей богини, я начинал и предсказывать ее поведение. Так и знал, что она начнет винить в этом себя. Тамаэль не нужно было называть мне причины, я и так прекрасно понимал, почему она ведет себя так. Не будучи пустой, она слишком хорошо вписывалась в образ мышления съедаемого безумием и одиночеством пустотника. Возможно именно поэтому она вызывала такую симпатию - было у нас нечто общее.
        - При чем здесь ты, Маэ? - я натянуто изобразил удивление. Не хватало еще, чтобы она прочла мои эмоции в неверном ключе. Хотя, она ведь не пустотник. Глупо судить ее по себе. - Проблема не в тебе, а во мне. В нас.
        Черт, как же двусмысленно прозвучало.
        - Например, нам с Терми нужна еда. У нас с собой есть запас, но он не бесконечен. А пополнять здесь его негде.
        - Я могу помочь, - в очередной раз смутилась и покраснела девушка, теряя взгляд в покрытом изморосью каменном полу.
        - Как? - выпалил я, обмениваясь с другом многозначительным взглядом.
        - Я могла бы подарить вам свою кровь.
        Повисла долгая пауза. Холодная, как сам резко терявший остатки тепла воздух. Струйки пара от нашего дыхания все больше начинали походить на миниатюрные паровые плети, вырывавшиеся изо рта. Глаза крылатой предательски заблестели, хотя даже я не мог пока разобрать, признаки это зарождавшихся слез, или это наоборот блеск предвкушения.
        - Что? - в один голос выпали мы.
        - Кроме того, что когда-то я была богом, я сама - принадлежу к древней расе. Я - последняя из архонов, с правом передать свою кровь вам. Вы ведь за этим пришли в храм дочери Смерти? То, что вы называете именем зверя. Признание мира. Я дам вам это, если пообещаете остаться со мной.
        - Я согла… - начал было Терми, но я резко оборвал его, выставив руку:
        - Мы подумаем. Предложение ведь по времени не ограничено?
        - Нет, - быстро ответила крылатая, но тут же исправилась. - Пока нет.
        При этих словах она покраснела так, что даже не смотря на холод стала видна россыпь милых веснушек. Я солгу, если скажу, что не хотел согласиться.
        - Вы станете бессмертны, а как бонус, сможете обходиться без еды, - подбросила Маэ щепок в огонь нашего сомнения.
        - Если вы закончили, то д-давайте возвращаться обратно к теплу, - подал голос остиарий Тифнут.
        
        К этому разговору мы не возвращались почти два дня.
        Не смотря на то, что Тамаэль не нуждалась в обязательном приеме пищи, долгим уговорам попробовать нашей еды она все же поддалась. После многих лет вынужденного голода, вкус блюд ее настолько поразил, что она надолго ушла в мир грез, смакуя каждый кусочек. С тех пор я решил всегда готовить на троих. Хотя в глубине души больно покалывала совесть от осознания того, что однажды нам все же придется расстаться. Ну, или банально закончится еда, если мы вдруг решим стать архонами.
        Кое-как я приспособился готовить при помощи генератора. Подойти к нему слишком близко оказалось затеей не самой хорошей, однако если подтащить миску с едой, можно и впрямь использовать местную систему обогрева древних, как каменную печь.
        По началу еда выходила слегка пересохшей, но это легко решалось добавлением кусков сочных фруктов. В этот раз я слегка даже переборщил с этой составляющей, и гусиное мясо из-за обилия экзотических плодов Зехира стало слишком сладким. Однако оба клиента моей карательной кулинарии в один голос принялись уверять, что вышло великолепно. Ну что ж, по крайней мере, вполне съедобно, с этим я точно согласен.
        Хозяйка ледяной теплицы при этом умудрялась еще и увлеченно читать. Перед ней на коленях лежала моя энциклопедия рас Мельхиора.
        - Кстати, об архонах там практически ничего нет, - как бы невзначай обронил я
        - Там вообще много чего нет. Суть книги вовсе не в этом. А что бы ты хотел знать? - улыбнулась девушка.
        - У нас тоже вырастут крылья? - тут же выпалил Терми.
        - Нет, - Тамаэль покраснела и уставилась в пол. - Извините, это не от меня зависит. Крылья есть не у всех нас.
        - Ты ни в чем не виновата, - улыбнулся я, подбадривая крылатую девушку.
        - Но вы можете однажды стать аасимаром или серафимом, как я. Вместе с расой вы оба получите сферу Света. Синхронизация с ней будет помогать бороться с пустотой, и заодно сделает вас сильнее.
        - А вылечиться от пустоты так можно? - с надеждой в голосе спросил друг.
        - Вылечиться? От собственной стихии? - удивилась Маэ, но все же ответила. - Если вы имеете ввиду, отменить привязку к сфере, то нет. Это в принципе, невозможно, на сколько я знаю. Сфера - это составная часть твоей души, ее нельзя просто выбросить.
        - Вообще-то, можно, - задумчиво потянул вор, и мы с архоном-серафимом уставились на него с одним на двоих застывшим в глазах вопросом. И пустотник продолжил. - Сменой расы можно отменить некоторые силы. К примеру, испив крови древней расы, что не обладала магическим талантом к твоей сфере чисто биологически. Если бы архоном стала Мархи, она бы точно лишилась магии тьмы. К сожалению, это не относится к пустоте. Я пока не слышал об иммунных к ней существах.
        Загоревшаяся было надежда тут же погасла. Разумеется, есть подвох. Всегда есть подвох.
        - Прочитай свое описание расы архона, - тихо попросил я Тамаэль.
        По зажатой в руке книге о разумных расах Мельхиора, я почувствовал ее первое побуждение сделать вид, что она не поняла, о чем я. А еще я понял, что попал в точку. Всегда есть чертов подвох.
        - Когда-то мы служили Свету и были связаны законно-добрым мировоззрением. Все архоны носят в себе частицу первородного света и являются чистыми созданиями…
        - Штрафы и бонусы какие? - поторопил девушку вор, переходя к сути. В конце концов, приняв ее предложение, нам вряд ли удастся в ближайшее время вновь сменить расу.
        - Защита от Света, повышение физических характеристик, рост, цвет волос и прочие мелочи. И… уязвимость к магии крови.
        - Уязвимость? - я бы и не обратил внимание на последнюю часть ее фразы, если бы девушка сама неосознанно не выделила этот момент легкой паузой. Раньше я с ней почти не сталкивался. Разве что пара способностей в исполнении Алиота.
        - Да, - Тамаэль бросила на меня мимолетный взгляд, после чего медленно перевела его вверх, под крышу теплицы.
        По серафиме было видно, что рассказывать о подводных камнях ее предложения по смене расы она желанием не горит. Но и скрывать от нас тоже ничего не собирается. Я молча уставился на едва заметную вязь рун, украшавших все убежище архонки. Я и раньше замечал их, но принимал за элемент декорации. Серебристые символы вполне можно было принять за потертый орнамент какой-то народности.
        - Это место запечатано. Представитель моей расы не может пересечь барьер.
        - Иными словами, получив твою кровь и новое имя, мы навеки окажемся заперты, как ты?
        - Я же говорила - мы могли бы вместе остаться здесь навсегда.
        
        Подумать было над чем. И в то же время для себя выбор я уже сделал. Тамаэль, кем бы она не была, не способна полностью изгнать пустоту внутри меня, но вместе с самим этим местом, где все еще теплились остатки божественной Тишины и Покоя, боль, страх и кошмары, подбрасываемые проклятой стихией, становись заметно легче. Не исчезали, нет. Но за все время моего нахождения в убежище ангела, я еще ни на кого не набросился. И в ближайшее время точно не собираюсь.
        Но остаться здесь, означало смириться со своим поражением. Оставить Ласку одну, отказавшись от всех своих клятв. Если я все брошу и останусь тут, не выйдет ли так, что всю свою оставшуюся вечность я проведу в сожалениях, что просто сдался, как трус и слабак? Считается, что нужно следовать зову своего сердца, но что, если делая так, ты вынужден обидеть не заслуживающее такого отношения существо?
        Это случилось на десятый день нашего пребывания в убежище. С самого утра, если не с ночи, обильно шел снег. Белые пушистые мотыльки ниспадали с небес целыми хлопьями, грозя погрести под сугробами даже огромные окна замерзшей теплицы.
        Фруктовый чай, заваренный из пока еще обширных запасов, тянулся горячим паром рядом с генератором. Вор спал беспробудным сном, подогнув под себя колени. Рядом сидела укутанная в одеяла сонная Тамаэль. Девушка обнимала себя крыльями, стараясь согреться. После сна внешний мир часто кажется холодным и негостеприимным. Внешний - это за пределами уютной постели.
        Я молча протянул серафиме кружку ароматного напитка, повышавшего харизму на целых две единицы. С учетом того, насколько тяжело дается каждая единица характеристики и как много значит, это было существенным баффом. Кулинария становится серьезным способом усилить отряд перед сражением. На ровне с серьезным обкастом, не самыми дешевыми зельями и элитной амуницией.
        - А ты ведь до сих пор так и не дал мне ответ, - вдруг вспомнила Тамаэль.
        - С чего ты это вдруг? - спросил я, надеясь отсрочить разговор еще ненадолго и найти верную линию поведения.
        - Сегодня я видела сон, - в голосе собеседницы послышались нотки серьезности и напряжения. Будто ей самой дико не хотелось начинать этот разговор. - Пророческий сон.
        - Ты ведь говорила, что тебе доступно лишь прошлое и настоящее?
        - Угу, - смутилась серафима. - Это мой первый такой сон.
        - Ну так делись, - миролюбиво улыбнулся я. Не сколько из интереса, сколько из вежливости. Но когда слова уже прозвучали, по спине вдруг прошелся легкий озноб. С некоторых пор, я ненавижу пророчества.
        Однако Маэ отрицательно замотала головой. При чем в ее жестах сквозила легкая нервозность, смешанная с решимостью. В конце концов победила воля, и девушка продолжила:
        - Я видела великое зло, Сион. Древнее и ужасное. И ты был его правой рукой, - наконец сопроводила свои действия словами крылатая. - Тебе стоит остаться. Не только ради себя, но и ради мира вокруг. И… ради меня, Сион.
        Окончание ее фразы стало для меня неожиданностью. Если это то, о чем я думаю, совесть будет мучать меня еще сильнее. Независимо от ее пророчеств, я твердо решил отказаться от ее предложения, и отправиться в путь. Возможно, это и впрямь большая ошибка, но я не брошу Ласку. Ни за что.
        - Пусть мы не так давно знакомы, но ты стал очень важен для меня. И если ты уйдешь, будешь очень сильно жалеть. Не сейчас, нет. Но в будущем это обязательно случится. Возможно сейчас твой ответ сможет сильно повлиять на судьбу мира.
        В ее словах не было ни капли угрозы. Лишь безнадежная грусть. Очевидно, это было связано с ее сном. Хотя из головы не уходила мысль о том, что будь эти слова сказаны иначе, и я бы не поверил не единому ее слову. Да и сейчас не особенно верилось. Но в том, что касается чувств, девушка не лгала. Пустотника можно обмануть словами, но никак не эмоциями.
        - Возможно, я так и сделаю, Маэ. Но я не могу оставить друга в беде.
        Девушка вымученно улыбнулась и сделала глоток чая. Светлая серафима пребывала в подавленном настроении, а я начинал теряться в мыслях о том, как же поступить правильно. Что поставить на первое место. Однако собственные чувства толкали меня обратно, к Доминиону. Разве не правильно следовать по зову своего сердца? Дело ведь вовсе не в моем обещании вновь встретиться с пустотницей. Я сам всей душой желал исполнить это обещание. За всю свою новую жизнь ничего так отчаянно не хотел!
        В этот момент мои внутренние мольбы услышал кто-то из высших сил, и вор громко заворочался на полу, присоединяясь к царству проснувшихся. Тамаэль хотела было продолжить, но замолкла на полу слове. Новоявленный служитель Тефнут сидел с горящими глазами и улыбался, демонстрируя весь свой запас зубов.
        - Только не говори мне, что тебе было пророчество, - глупо пошутил я, удостаиваясь укоризненного взгляда Маэ.
        - Круче. Мне приснилось, как можно выбраться отсюда!
        
        
        Идея вора была до невозможности очевидной. И почему мне самому не пришло это в голову?
        Наверное, потому, что я даже не рассматривал планы, требовавшие для своего воплощения многие дни кропотливого физического труда. Из нас троих, как ни странно, самой физически сильной по статам была бывшая богиня. Вот только долбить покрытый мозаичной плиткой пол своего убежища мы не стали ей даже и предлагать. Спасибо и на том, что нам не предложили убираться с такими идеями обратно через портал к големам плоти.
        Я старался все это время быть как можно мягче с архонкой, но при этом держаться на расстоянии. Причины, заставлявшие ее вести себя так с тем, кого она практически не знает, были мне слабо понятны. Хотя если подумать, с Лаской ведь мы тоже были знакомы не так уж и долго. В любом случае, не хотелось быть причиной любых неприятных чувств девушки, спасшей нам жизнь, когда мы с ней уже распрощались.
        Если мы не можем пройти по поверхности и не можем вернуться на нижние уровни, почему бы не попробовать оказаться на верхних? Вся земля под нами гарантировано покрыта сетью подземных тоннелей. Сама заледеневшая теплица была по сути вершиной башни.
        Под плиткой и толстым слоем камня оказалась земля. По началу мы подумали, что ошиблись, но копнув чуть в сторону, снова наткнулись на стену. Это подтверждало слова Маэ о том, что это вершина башни, являвшейся храмом Тефнут.
        Тамаэль демонстративно села на пустом месте, отделявшем ее логово от предпоследнего этажа башни. Вопреки законам гравитации, ее тело висело в воздухе над выкопанном нами местом. При этом ее свободная, напоминавшая римскую тунику, белая одежда свободно свисала вниз, будто никакой преграды для своей хозяйки не видела.
        - Может, прерветесь? Помочь я вряд ли смогу, как видите. Но я сварила вам чай.
        Устало вздохнув, Терми вынырнул из дыры в полу наружу, принимая в руку кружку с ароматным напитком. Молча достав из инвентаря пригоршню Зехирских фруктов, я положил ее рядом с подогнувшей под себя колени серафимой.
        - Зачем? - будто бы даже с легкой обидой спросила Тамаэль.
        - Чтобы тебе было чем лакомиться и из чего варить чай, когда…
        - Когда что? - с улыбкой подхватила крылатая, едва я замолк. Я про себя выругался. Не сразу пришло в голову, что так я снова невольно задеваю тему нашего ухода. Или это она хочет, чтобы я так думал?
        - Когда тебе захочется, Маэ.
        Не желая получать поводы для новых обид, архонка сделала глоток горячего напитка, поставила чашу на пол и откинулась назад, глядя на под каменную куполообразную крышу башни.
        - До того, как в храме поселилась скверна, портал вел не только к алтарю, но и в святилища богини Тишины на летающих островах Зехира. В лучшие времена, рядом с порталом висело множество фруктов, и если удачно активировать врата, можно было перетащить кое что и сюда. Правда, я никогда не делала из них чай. Впрочем, у меня и чашки не было.
        Длинный и полный тоски монолог серафимы еще сильней придавил тяжелым грузом вины. Я слишком хорошо знал, что скрывается за таким набором эмоций. Одиночество. Самое настоящее, ничем не прикрытое безжалостное одиночество. Но если в моем случае его источником случило заражение проклятой стихией пустоты, то Тамаэль просто провела наедине с собой десятки, сотни лет! От такого много кто мог бы сойти с ума, а это милое существо даже само с собой вслух не разговаривает. По крайней мере, при мне.
        - Выходит, если перебить в храме всю нечисть, портал в Зехир будет доступен прямо отсюда?
        - Угу, - безразлично буркнула девушка. - А еще в острова разлома Инферно и ко входу в главный храм в Мельхиоре.
        - Вот видишь, снаружи мы тебе пригодимся куда больше, чем изнутри, - попытался я применить аргумент, едва тот попался ко мне в лапы, чтобы хоть немного поднять траурное настроение светлой.
        - Если ты уйдешь, то уже не вернешься. Во всяком случае, не скоро. И ты сильно изменишься. Это будешь уже не ты.
        - Что ты имеешь ввиду? Снова твое предсказание? - я напрягся, но архонка будто бы не заметила ничего, все так же безучастно глядя в далекий купол своего дома. Не смотря на медную трубу, уводящую дым от генератора за переделы помещения, часть его в самом верху прорывалась наружу, окрашивая белесый иней угольно-черными следами копоти.
        - Кстати, разве можно предсказать судьбу пустотника? - вдруг присоединился к разговору вор.
        Не припомню, когда он успел узнать достаточно об этом. Неужели сама серафима подсказала ему путь к правильному вопросу? А вот я об этом совсем не подумал. Даже интеллект в 13 единиц ничем не помог, хотя корень всех наших злоключений в храме крылся именно в этом немаловажном факте.
        - Адепта проклятой стихии нельзя просчитать в предсказании, ибо он ведом своими безумием и голодом, - ответила Маэ, будто цитируя фразу из книги. - Однако можно видеть судьбу его окружения. Не конкретно, а в целом, чему грозит твой путь в обществе. Твой выход отсюда принесет множество боли. В том числе и тебе самому, Сион. Я видела великую скорбь в мирах от твоей поступи. Ты спасешь очень многих, просто оставшись тут.
        По дрожащим ноткам в голосе девушки я начинал подозревать неладное, но все равно оказался не готов, когда по щекам архонки скатились первые слезы. Нефтис, как же с ней сложно! Чувство вины сдавило сердце в стальных тисках.
        - Однажды мы вернемся и очистим храм. Починим твои порталы. А потом найдем способ вытащить тебя отсюда. Даю слово, что никогда не забуду тебя, Тамаэль.
        - Угу… - тихо согласилась девушка, пряча лицо за горячим чаем.
        
        
        За светом холодного солнца над Мельхиором начинаешь забывать, сколь многогранна цветовая гамма Подземья. Готов поклясться, что никогда в прежней жизни я не видел столь ярких и насыщенных цветов, как огни верхнего уровня скрытых под ледяной корой планеты тоннелей. Никогда не думал о том, насколько родными мне стали эти места. О прошлой жизни я не помню почти ничего. Лишь серость и пустоту. Может, потому она и стала моей стихией в новой жизни?
        Увидев лазурь, бирюзу и фиалку, три самых распространенных цвета подземного Мельхиора, я испытал чувства, сравнимые с возвратом домой после долгой, очень долгой отлучки. Полтора месяца нам понадобилось, чтобы не имея никаких навыков добраться до Верхнего Подземья. Без точной привязки на карте я понятия не имел, где именно мы находимся. Лишь сам мир послушно принялся записывать в моей голове новые пространства посреди черного как глаза Ласки, листа.
        В очередной раз ударив кинжалом по твердой почве, я едва сам не свалился вниз с внезапно начавшимся обвалом. Вместо твердой почвы под моими ногами были сверкающие лазурью потоки шумной подземной реки. Все пространство вокруг живительной влаги было покрыто бесчисленными фосфоресцирующими растениями, светящимися камнями и фиалковыми шляпками хилых, но таких родных древесных грибов Подземья.
        Я забрался на устойчивый участок земли и предусмотрительно отполз от края еще на пару метров. В процессе рытья мы сильно отклонились в сторону, несколько раз встречаясь со стеной внутри предполагаемой башни, однако вскоре на очередном повороте из-за наших весьма хаотичных работ, мы уткнулись в самый настоящий оконный проем.
        Оттуда было решено копать в сторону от башни. Даже продолбив каменный пол нескольких этажей мы ничего кроме земли так и не встретили и копать дальше вниз не было никаких моральных сил. На этом этапе мы почти готовы были сдаться. К счастью, только почти.
        Работали мы по очереди, попутно вынося землю в убежище Тамаэль. Прерывались на сон мы лишь в после изнурительного труда. Хотелось в ежедневном однообразии изменить хоть что-то. Хотя бы направление подкопа.
        На удивление, именно это решение и оказалось самым верным, выходит.
        Я задумчиво вновь оглядел раскрывшееся предо мной зрелище. Хоть и падение в воду отсюда выглядит это не очень-то безопасно. Хотя выбора у нас все равно нет.
        Выбравшись наружу, я увидел гревшихся у генератора Терми и Маэ. Вор казался уставшим, не смотря на то, что проспал добрых два цикла. Надо же, снова начинаю думать мерками подземного Доминиона.
        - Выходит, все? - спросила серафима, грустно улыбнувшись.
        Вор недоуменно посмотрел сначала на нее, потом на меня. Затем, и его взгляд упал вниз, и он догадался спросить:
        - Почему не взял с собой землю?
        - Больше не нужно ничего выносить, бро. Мы нашли путь к Подземью.
        - Теперь ты дашь мне ответ? - вдруг встряла в наш разговор архонка. И от этого по коже пробежались неприятные ледяные мурашки.
        Девушка поднялась вместе с чашкой, сделала несколько шагов к генератору, задумчиво уставившись в огонь. От этой ее странной отрешенности было не по себе. Почему-то совесть потянулась рукой к горлу, но я сумел спокойно ответить:
        - Я ухожу, Тамаэль. Но когда я верну своего друга, то обязательно приду за тобой и очищу храм.
        Резко вытянув руку в сторону генератора, девушка швырнула в него свернутый холст. При этом она специально на секунду задержалась, давая мне время разглядеть картину. Фигуры навы-пустотницы и лунного эльфа моментально начали темнеть, обращая творение серафимы в кусочки пепла.
        Возможно разговор пошел бы по иному пути, но в этот момент на меня накатила ярость. Будто бы заключенная в ледяной теплице крылатая девушка стояла между мной и моей целью. Сложно не верить в дурные знаки, когда находишься в мире магических сфер.
        - Терми, если не передумал, бери свои вещи. Нам предстоит долгий путь к доменам.
        - До встречи, Маэ, - предпринял я последнюю попытку примирения, подавляя рвущееся из ниоткуда раздражение.
        С этими словами я развернулся и направился прочь, к выкопанному нами узкому тоннелю к свободе. Вор уже опустился на четвереньки и юркнул вниз, в мечту клаустрофоба. Чем дольше мы рыли, тем меньшим становился тоннель, словно бы рисуя график нашей мотивации и веры в победу.
        Но не успел я начать уводить свои мысли от не самого удачного расставания, как отчетливо услышал:
        - Будь ты проклят, Сион! Ты разрушил мои чувства, и на пару с истинным злом, разорвешь на части сам мир! Только монстр будет следовать за монстром!
        2. Нити подземных путей
        
        
        Путь Корней, как его прозвали мы с Терми, представлял собой сеть каплевидных пещер, соединенных порой скрытыми от глаз пробоями в толщине камня. Многочисленные корни и адаптированные к такой среде обитания растения-титаны благодаря ним находили таким образом скрытые среди камней карманы, заполненные водой.
        Зачастую жадная подземная флора поглощала всю влагу, превращая такие кармашки в покрытые зеленью маленькие и почти закрытые экосистемы. К счастью от бьющего источника у Крысиной Норы тянулось множество незаметных глазу путей для воды. Больших ее скоплений в таких местах могло уже и не быть, но всегда присутствовала сильнейшая сырость.
        В своем пути мы пару раз натыкались на еще не поглощенные растениями гигантские капли. Длинный корень незнакомого подземного обитателя уже нашел себе путь через камни, но еще не успел освоить новое место. Через несколько лет здесь тоже начнется бурное развитие жизни.
        Нырнув в предыдущей капле в обманчиво мелкую лужу, мы не без труда оказались в одном таком месте.
        Цепляясь за толстый корень, мы уже привычно проплыли несколько метров под водой, выныривая на крошечном каменном островке причудливого пещерного микромира. Со стороны корня под водой уже расползлись растения-спутники, крошечные комочки жизни, испускавшие тусклое зеленоватое свечение. По другую же сторону можно было увидеть напрочь лишенное зеленых тонов, да и вообще почти любого источника света, мрачное пространство. Лишь несколько фиалковых и лиловых камней разбивали темные своды пещеры-капли.
        Но это все было мелочью в сравнении с тем, что находилось на дне. Десятки фосфорисцирующих медуз, знакомая серебристая безглазая рыбка серебрянка и даже пара медленных мрачных теней у самого дна, с ярким фонариком на голове. А уж на что было похоже само днище каплевидного озера! Покрытое сотнями колоний биолюминесцентных кораллов пространство создавало столь удивительный бирюзовый светящийся узор, что мы с Терми не сговариваясь простояли на берегу, наверное, с четверть цикла.
        Заночевать мы решили тут. Слишком это место было примечательно. Наспех соорудив ужин из старых запасов гусиного мяса и фруктов, добытых в коротком путешествии на Зехир, мы поужинали, делясь впечатлениями обо всем увиденном.
        Путешествие по Пути Корней оказалось очень своеобразным удовольствием. Здесь совсем не было агрессивных существ, лишь природа, искавшая себе путь через бесконечный мир камня. В каждой воздушной капле, запертой стенами пещеры, был один или несколько входов, проделанных растениями. Пожалуй, это стало бы сродни походу в ботанический сад или музей, если бы не необходимость много плавать, когда такие проходы оказывались скрытыми под толщей воды.
        Приходилось лазить по лианам, если пути корней уводили вниз или вверх. Или же просто карабкаться на коленях и искать тайный лаз, спрятанный в каких-нибудь колючих зарослях.
        Но я получал от этого огромное удовольствие! Окружающая красота выбивала из головы вину перед командой Мархи, тяжелые мысли о Маэ и даже приглушала на время тревогу за Ласку. А усталость от физической активности и вовсе заставляла желать отдыха, а не поглощения окружающих.
        
        
        Тысячи потоков возвращали выплюнутую землей воду обратно в недра Мельхиора. Замерзшие и потерявшие обратившихся в кристаллы льда водяные молекулы, чудом ускользнув от вечного плена в ледяной тюрьме, возвращались домой этим бурным подземным течением. Но увы, не скоро они смогут забыть пережитое на поверхности планеты. Вода в подземной реке оказалась ледяной!
        Помнится, в свое время я много жаловался, что выбрал неудачный путь развития - маг кипятка и пара - это даже звучит несерьезно. А уж насколько это несерьезно на деле! Слабая целительная аура и бесполезные боевые умения, годящиеся разве что в пытку.
        Так вот. Выбери я любой иной путь развития своей стихии, и в результате нашей авантюры по подземной реке плыли бы сейчас два посиневших трупа с летальным переохлаждением всего.
        Не помню, сколько мы неслись в бурном потоке, пока нас не вынесло в подземный грот. Да и не мог бы помнить - временами казалось, что я попросту теряю сознание. Засыпаю или уже нахожусь во сне. Мелькали мысли, что вода несет нас через местное чистилище, или это и вовсе ледяные воды Стикса.
        Течение оказалось во много раз быстрее, чем мы могли предположить. О том, чтобы применять магию и речи не шло, однако облачная аура, предусмотрительно активированная перед прыжком, не позволяла замёрзнуть насмерть.
        Когда безумная река, грозящая размозжить нас о ближайший каменный выступ, наконец утихла, мы оба уже были убеждены, что погибли.
        Ледяная река впадала в чуть более теплое озеро. Его поверхность становилась почти гладкой, и волны находили свое последнее пристанище на образованном сталагмитами острове.
        Еще столько же мы лежали без единого движения, наблюдая низкий потолок, удивительно бедную растительность и освещение пространства. Грот мог бы напоминать озеро у моря Тишины, но покрытые каменными шипами сталактитов своды были еще ниже, так что даже лежа я мог ухватиться за парочку самых длинных. Вода практически не светилась. Да и дно было не так уж и близко.
        - Кажется, мы живы, - предположил тогда остиарий Тефнут.
        - Судя по свету мы снова на Нижних Уровнях, - предположил ему в ответ остиарий Нефтис, и сделал две вещи, коих не делал на протяжении всех дней пребывания в убежище ангела. Призвал слово силы «инфо», и громко выругался матом.
        Сион, лунный эльф, остиарий нефтис / Паромант / одержимый (скрыто), 27 уровень.
        Печать воды I ранга. Печать пустоты II ранга.
        Божественный покровитель: нефтис, аспект покоя.
        Статус: Проклятие «корона вины», Проклятие «бешенство», проклятие «отчаянье пустоты»
        Основные характеристики:
        Сила - 7
        Ловкость - 8
        Выносливость - 6
        Воля - 10 (+3)
        Интеллект - 12+1
        Мудрость - 16 (+3)
        Дополнительные характеристики:
        Контроль - 4 (+3)
        Концентрация - 1
        сопряжение: пустота - 12%
        Синхронизация: вода - 57%
        Навыки:
        Кулинария - 8
        Грибник - 4
        Отравитель - 4
        Землекоп - 4
        Пловец - 3
        Владение арбалетом - 2
        Травник - 1
        Заклинания Воды (занято слотов 10/10)
        Паровая плеть, Снежная белизна, Снежный оберег, Инеевый цветок, водная регенерация, Туман, Гниль, облачная аура, Поднятие водного кадавра, касание дафны.
        Заклинания Пустоты (занято слотов 4/6)
        Крах реальности, Длань пустоты, Сон разума, Долина отчаянья.
        Заклинания [НЕОПРЕДЕ…ПОИСК] стикса (занято слотов 2/0)
        Морось потерь, реставрация стикса
        Доступные Молитвы аспекта:
        Покой
        Я видел сообщения от мира о повышении навыков. Не думал, что «землекоп» достиг уже четвертого уровня. Но это, конечно же, мелочи - вряд ли мне еще раз доведется прокачивать это умение. Что же это за маг, что не может решить свои бытовые вопросы с помощью магии?
        Куда важнее поднятая сила. Если честно, я даже не верил в то, что это возможно. Стартовую пятерку не поколебали ни песочница, ни путь к храму Тефнут. Но ежедневный упорный физический труд на раскопках сломил несгибаемое число, и даже достиг семи! Это уже слабенький, но допустимый параметр для эльфийского мага, коим я и являлся. В армрестлинге меня все еще уделал бы любой, но зато значительно возросшая вместимость инвентаря и способность нормально вести элементарное хозяйство - огромный шаг вперед. По крайней мере, теперь для меня не было проблемой принести ведро воды или помочь дойти раненому товарищу.
        Удивительно, но больше всего мои возможности расширяли именно подросшие числовые значения. И вторым поводом для гордости был контроль с гордым значением четыре. Что с моей легендарной палкой превращалось в грозную цифру семь.
        Необходимую для парового взрыва и других припрятанных у Мыши ништяков концентрацию я тоже изучил с помощью тренировок, но если честно - не понял ни сути данного навыка, ни как его нужно качать.
        А вот обилие текста вне цифр скорее удручало, чем радовало. После всех манипуляций с задействованием имен богов, мы оба с вором получили новый класс, который так и значился через дробь. Но в дополнение к целому новому классу, мы получили всего по одной способности.
        Покой: проявление божественного покоя подавляет желание сражаться у противника. Влияет на все типы целей.
        Да, всего лишь подавляет, а не блокирует. Но как я убедился в храме, главное, как всегда, крылось в деталях: способность действовала на любую цель. То есть одинаково эффективно против бронированного воина, неразумного чудища, живого мертвеца, элементаля. Даже на то, к чему в принципе нельзя применить никакие виды магического контроля, вроде механизмов. Хотя на счет последнего стоило сначала проверить. Молитвы, влияющие на технику, это нечто совсем уж странное.
        Терми, кстати, на свою «тишину» тоже не жаловался. Пока что она делала лишь то, что указано в названии, но друг уверял, что в будущем эта способность получит «читерную» силу разрушать чары.
        Но.. всего одна? После общения со щедрыми стихиями, готовыми одаривать десятками заклинаний, одинокая жреческая способность смотрелась скудно. В отличии от заклинаний, они не модифицировались во что-то иное. Хотя, следует учесть и то, что наши с Терми богини, дочери Смерти, обе давно пали и утратили всякую силу. Не хочу вспоминать, что теперь обитает в доме Тефнут. А о существовании такого божества, как Нефтис, даже упоминаний практически не сохранилось. По сути, это даже не бог, а воспоминание о нем. Возможно, сейчас я единственное существо во всей вселенной, у кого есть эта одинокая способность «покоя».
        Совсем иначе обстояли дела со стихийными заклинаниями. За каждую единицу интеллекта свыше восьми, а также каждые двадцать процентов синхронизации я получал возможность использовать на одно заклинание этой стихии больше. Сейчас в моем арсенале было уже целых десять водных умений, и дальше изучить новые, увы, пока не получится.
        От чего зависело количество доступных способностей пустоты я не знал. Синхронизация, как и в случае с водой, тоже влияла на этот параметр. Но вот что было второй составляющей лимита слотов умений проклятой сферы, я не знал. Достаточно и того, что пустые ячейки здесь не радовали глаз, а с точностью до наоборот - пугали будущими возможными трудностями. Стихия уже вручала мне насильно неприятные навыки. В отличии от воды, применение магии пустоты каждый раз приближало мой рассудок к безумию. Если верить предсказаниям серафимы, это самая реалистичная версия, почему я могу стать опасен для окружающих.
        По тем же причинам я понятия не имел, как работает стихия Стикса. Когда передо мой развернулось инфо, ее название сменилось раз пять, но в конце концов остановилось на этом. Даже сам мир этого не знал, что я такое создал. Изначально сфера, полученная из смешения доступных мне воды и пустоты, даже не имела имени. Любое упоминание в сообщениях Мельхиора выглядело чужеродным пятном, написанном в квадратных скобках грубым рубленным шрифтом. Словно бы в голос мира воткнули пару бездушных металлических стержней.
        
        
        Глаза полностью адаптировались к тусклому свету еще не захваченного растениями водного кармана среди камней. Игра подводных обитателей так завораживала, что невольно утягивала с собой все помыслы и желания. Хотелось просто сидеть и смотреть в глубину.
        Чувство неправильности происходящего - вот что грызло меня с самого побега. Даже если я логически убедил себя в верности своих действий, все равно не хотелось причинять кому бы то ни было боль. Предсказание скорее всего было способом удержать меня. Я хорошо понимаю ее. Наверное, вся проблема в том, что мы с Тамаэль были чем-то похожи. Причинив боль ей, я причинил ее и себе, будто ударив в ожившее зеркало. Но ведь, и клятва Ласке - единственное, что наполняет мою жизнь смыслом.
        Может показаться, что это не важно, но не когда за тобой гонятся цепкие когти проклятой стихии. Стоит мне остановиться хоть на минуту, и пустота догонит меня, окончательно поглотив разум. Лишь наличие четких целей заставляет идти вперед, какими бы непреодолимыми не казались преграды. Звериное имя. Хрустальная Академия. Ласка. Без этого всего я бы давным-давно сдался, позволив еще тогда, в самом начале, Стерху меня убить. Или даже еще раньше, в кровавой темноте, полной чудовищ. Не поэтому ли узы тех, кто вместе выбрался оттуда считаются самыми прочными?
        - О чем задумался? - вывел меня из медитативного состояния голос адепта Тифнут.
        - Да так, - пожал плечами я. - Ни о чем. Ты как?
        - Здоровье на месте, твоими усилиями, - устало улыбнулся вор.
        - Обращайся, бро, - кивнул я.
        - Кстати, а ведь наше общение выходит на новый уровень, брат Сион - вдруг заметил он.
        Я не сдержал усмешки:
        - Вот уж точно, брат Терми, два проклятых недо-жреца с проклятой стихией и павшими богами!
        - Зря ты так, - не изменился в лице новообращенный пустотник. - Хоть ты и прав, конечно. Это ваше «дыхание пустоты» - жуткая мерзость. Скажи, что это временный эффект, а?
        - Конечно, временный, - охотно подтвердил я. - Потом по утрам начнет приходить полноценный «ужас пустоты» и иже с ним. Еще по ночам будет снится всякое, хм, нехорошее. И не удивляйся, если в голову начнут приходить всякие забавные идеи о том, как бы меня побольнее сожрать.
        Глаза вора поползли вверх. Пожалуй, слишком картинно, но и не без доли искренности. Помню, как меня напугали первые приветы от родной стихии. Кому угодно бы поплохело.
        При Маэ друг не решился делиться своими вопросами относительно своей новой силы. Но присутствие архонки легко блокировало еще слабую тьму в его сердце. Однако стихия пустоты растет, даже если сопротивляться ей всеми силами. И на моем уровне никто, кроме меня самого, мне уже не поможет.
        - Надеюсь, ты преувеличиваешь, - наивно улыбнулся Терми. Вышло у него это как-то совсем не весело. - Ну, или буду так думать, хех.
        Воспользовавшись моментом, я мысленно позвал инфо:
        Терми, человек, вестник отчаянья / остиарий тифнут, уровень 27
        Божественный покровитель: тифнут, аспект тишины.
        Статус: Проклятие «Печаль пустоты»
        Видимо основное проклятие еще больше ослабло. Но вор был новичком среди адептов проклятой стихии, а потому я даже немного завидовал его пока еще таким слабым проклятиям. «Ужас Пустоты», с которым мне очень не повезло познакомиться, выворачивал душу наизнанку так, что оставалось лишь молиться всем богам и считать секунды. Подлая магия нагоняла жуткий, паранормальный, неестественный ужас. В такие моменты практически невозможно было себя контролировать, тело будто бы само рвалось бежать в панике, или не менее панически наброситься на ближайшую цель. Например, друга.
        Во все прочее же время пустота сменяла одно проклятие другим без особой системы. Новенькая в этом списке «ярость пустоты» не обрадовала. Когда эта дрянь накатила на меня в момент прощания с Тамаэль, я едва удержался от вредительства.
        Примерно это я и поведал новообращенному пустотнику о его самом ближайшем будущем.
        - И как с этим бороться? - задал друг закономерный вопрос, на который я и сам хотел бы знать ответ.
        - Никак. Прокачивай волю, ищи артефакты и обкасты с ней, - поведал я то немногое, что успел понять сам. - Еще, когда проклятие особенно сильно, очень помогает спокойное глубокое дыхание. Помогает концентрация на чем-то. Читать молитвы, если знаешь, вспоминать слова стихов или просто считать в уме.
        - Все настолько плохо? - уже не скрывая свое уныние продолжил допытываться вор, но утешать его мне было особенно нечем.
        - Ну, хорошего мало, - пожал плечами я. - Если хочешь, можешь вернуться назад к Тамаэль. Думаю, она обрадуется компании.
        - Вернуться? Ну нет уж. Были б мы рядом, я бы еще подумал, а теперь что-то мне не охота. Банально влом.
        - Дело твое, - со вздохом ответил я. - Но поверь, дальше будет только хуже. Намного хуже. Уверен, помимо вспышек бешенства, уныния и ужаса, наша стихия припасла еще множество веселых развлечений.
        - Кстати на счет проклятий. Ты говорил, крылатая тоже тебе что-то оставила на память?
        - Угу, - нехотя кивнул я. - Но что делает пока не понятно. Описания нет.
        Пока что эта «корона вины» так и оставалась темной лошадкой. В отличии от подарков проклятой стихии, прощальный дар Тамаэль никак не описывался миром и помимо названия, и физических проявлений не имел. Пока не имел. Нефтис, пусть это будет банальное снижение характеристик! Плохо, но еще один дебаф на психику я могу и не пережить.
        Некоторое время мы сидели молча. Некоторое - это довольно долго, на самом деле. После активного плаванья, изучения новых карманов, и после путешествия в водах бурной холодной реки, сил едва хватало, чтобы просто сидеть. Глаза слипались сами собой, и не только у меня. Вор вовсю проваливался в сон, находясь в том благословенном состоянии, когда мысли плавно перетекают в иные миры.
        За сим я хотел было уже помочь другу нормально улечься, но живот привычно кольнуло страхом. А вместе с навеянной стихией жутью просыпался и страх настоящий. Страх перед страхом, если так можно сказать. Звучит глупо, но что, как если такая гадость постучится в дверь моей психики в разгар боя? Так ни о какой тактике в сражении и речи быть не может. Как бы самому себя не прикончить, или товарища.
        Я разбудил друга и предложил нормально расположиться на сон, вместо того, чтобы спать сидя и рисковать во сне свалиться в воду. Тот вяло кивнул и просто растянулся на заблаговременно подготовленной тряпке, когда-то бывшей плащом.
        Терми не стал даже поднимать тему дежурства, но я в любом случае планировал взвалить это на себя. Убежище ангела дало мне короткую передышку, ослабляя действие моих проклятий. Но теперь самое время вернуться к поискам способов противостоять этой гадости.
        Раз уж мне сидеть тут пол ночи, самое время что-нибудь обдумать. Просто чтобы не уснуть, а то сонливость становится поистине невыносимой.
        Я и раньше замечал, что во время полного физического истощения, у пустоты тоже начинают иссякать силы воздействия. В минуты сонливости я чувствовал себя лучше всего. И нужно определенно исследовать этот момент дальше. Отказаться от сна совсем - затея невыполнимая, но снизить его количество так, чтобы растянуть это состояние как можно дольше - вот единственное, что мне пока пришло в голову.
        
        
        Дыхание вора постепенно сделалось спокойным и умиротворенным. Было видно, что пустотник впервые за очень долгое время расслабился. Да и то, только во сне. Но сдается мне, что я даже так не смогу. Что-то во мне действительно меняется. Любой после башни Тишины не будет прежним. Однако одно я знаю точно. Больше я не позволю такому случиться. Некого винить в своей слабости, кроме самого себя. В Доминионе полно таких исполнителей, как Санга. Полно и мест вроде зараженного хаосом храма. Невозможно уничтожить всех злодеев, нельзя зачистить все такие гнездовья зла. Но можно стать сильнее и никогда больше не допустить такого.
        Сильнее, но не физически. И не за счет мощных убойных чар. Если я хочу, чтобы все мои друзья были живы, я сам должен контролировать этот процесс. Я должен стать сильнее, как целитель и лекарь. Намного сильнее.
        В воде изредка всплывали тамошние обитатели, поднимая чуть слышный всплеск. Стайки рыбок, полупрозрачные медузы удивительного фиалкового цвета. Кажется, таких, с длинной лентой причудливой вязи я еще не видел. Чуть поменьше других, но заметно быстрее. Они словно бы две дикие кошки в лесу, что бегут друг с другом наперегонки, не замечая течения времени.
        Меняя траекторию плаванья и резко отталкиваясь жгутиками, удивительные светящиеся существа будто бы перепрыгивали с камня на камень, с ветки на ветку… Прячась в тяжелой кроне причудливо изогнутых древ, слившихся в единообразном узоре, напоминавшем древесную паутину. Словно мотыльки вокруг них сновали десятки более мелких созданий, создавая некий ритуальный танец. Словно желали погрузить в транс невольного зрителя.
        Свет разлетевшихся бирюзовых, лазурных и фиалковых летающих точек расходился в кронах деревьев, застревая среди листвы и толстых, необхватных стволов подземного леса. Вода Мельхиора столь чиста, что не оказавшись внутри нее, не можешь быть точно уверен, действительно ли это вода, или воздух.
        А затем, будто впитавшись и слившись с растениями, подобным светом стали исходить и все деревья в лесу. В прежней жизни не было таких красок. Виной тому эльфийское зрение, плохой воздух или в моей прежней жизни просто не существовало столь ярких цветов, как я видел сейчас.
        Набор проклятий окончательно перестал ощущаться, и я впервые за пол вечности вздохнул, как свободный от всей накопленной в моей душе боли. Не как в застывшей теплице архонки, а вообще, будто никогда никакой пустоты и не было.
        Никакой боли. Никакого чуждого, навеянного магией иррационального страха. Никакого постоянного голода. Ничего. Только спокойствие и уверенность.
        Внимательно оглядев удивительный лес из смешения светящихся камней и растений, я получил еще больше эстетического удовольствия. Сказочные крючья стволов деревьев изгибались под абсолютно случайными углами, создавая неповторимый хаос, вместе с тем смотревшийся настолько гармонично, что хотелось неотрывно смотреть и смотреть, и смотреть на окружавшее меня великолепие. Просто так же дальше лежать и валяться, посылая взгляд по причудливым стволам, чтобы гарантированно заблудиться на первой же ветвистой развилке.
        Даже странно, что в столь прекрасной вселенной может быть нечто, способное захватывать взгляд еще сильнее. Склонившись надо мной и любезно предоставив свои колени в качестве подушки, сидела мрачная тень, напоминавшая черно-белый рисунок.
        - Я скучал, - дрогнувшим голосом прошептал я.
        Бледная прохладная рука девушки легла мне на голову, принявшись поглаживать по волосам. Свой ответ нава вложила в прикосновение. Лицо пустотницы снова было скрыто за челкой, но глядя снизу-вверх я все равно отчетливо видел ее большие черные глаза со зрачком, поглотившим радужку.
        Покой.
        Тонкие пальцы пустотницы легко находили путь через волосы. Хотелось замурчать, словно самый уютный домашний кот. Если это сон, пусть он никогда не заканчивается.
        На мгновение я закрыл глаза, и потому упустил момент, когда она вдруг резко склонилась ко мне, касаясь своим лбом моего. Не смотря на болезненный вид, изо рта девушки вырывалась тоненькая струйка пара, а сердце стучало так громко, что я отчетливо слышал его даже в таком положении.
        - Поспеши. - прошелестел пещерным ветром голос тени.
        - Я уже… - начал было я, но нава приложила палец к губам в очевидном жесте.
        После чего растянула губы в улыбке, указав тем же пальцем сначала себе на ухо, а затем куда-то вглубь светящегося леса. Повинуясь совету девушки, я прислушался, но вокруг было все так же тихо, лишь журчание воды в ручье да сердцебиение пустотницы. Или… что-то еще. Где-то совсем далеко, голоса. Это… отряд? Доминион?
        
        
        С этими мыслями я даже не сразу понял, что нахожусь в девственном водном кармане, куда только-только проделали путь жадные до воды лапы корнецвета. Пытаясь ухватить остатки толи сна, толи видения, я лихорадочно осмотрелся по сторонам, но никакой непосредственной угрозы нигде не было. Засыпать в дозоре чревато внезапной смертностью. Но.. что я только что видел..?
        - Ласка…
        Чувства, испытанные там, все еще оставались со мной и по пробуждении. Нефтис, да ведь я - в порядке!
        Все еще не веря собственным ощущениям, я заглянул в инфо. Так и есть, из всех статусов оставался только один - личное проклятие Тамаэль. И никаких чертовых дебафов от пустоты!
        А еще там был звук. Она пыталась меня о чем-то предупредить?
        Рациональная мысль прорвалась следом за бурным потоком радости, последовавшим за осознанием того, что пустота оставила меня. Пусть не навсегда, пусть даже всего на несколько минут, как же приятно чувствовать свою голову полностью ясной. Чистой от всего ментального хлама и эмоционального мусора.
        Было сложно сдержать так и лезущую на лицо улыбку. Но пересилив себя, я принялся вслушиваться в тишину Подземья. Где-то чуть слышно ниспадали капли воды, словно вырезанные из записей по гипнозу. Я напряг все силы, сам стал постепенно приходить в состояние натянутой до предела пружины. Кап. Кап. Кап. Тихий всплеск подводного обитателя, решившего заглянуть к нам на огонек, и снова скрывшегося под толщей прозрачной воды кармана. И снова. Кап. Кап. Кап… Пока тишину пещерных сводов не разорвал истошный крик вора.
        В эту ночь Терми увидел свой первый Кошмар.
        3. Деревянная паутина
        Деревянная паутина
        
        
        - Аа-а-а-а-а!!! - истошно завопил остиарий Тефнут, подрываясь с каменного пола пещеры
        Тело друга выгнулось, затем открылись остекленевшие от ужаса глаза. Обе руки вора обратились дланью пустоты. За неимением книг магии проклятая сама принялась заполнять арсенал своих заклинаний.
        Увидев что стало частью его тела, а именно двоящаяся темно-фиолетовая пасть, покрытая сотней мелких зубов и сочащаяся фиолетовой же слизью, бедняга принялся панически отползать от места своего ночлега, но быстро столкнулся со стеной и принялся жалостливо завывать. Мда, а ведь я по утрам выгляжу ничуть не лучше.
        Касание Дафны.
        На покрытой соплями, слезами и слюнями лице пустотника обреченность сменилась безмятежным безразличием. Как у тибетского монаха, нежащегося на солнышке в погожий денек. На некоторое время он будет неспособен делать что-то осмысленное, но и не навредит ни себе ни мне. Да и вообще, счастье что на его уровне синхронизации со стихией одной обычной Дафны хватает, чтобы перекрыть проклятие. Дыхание Терми постепенно успокаивалось, словно вор снова погружается в сон, но это было не так.
        Я же вновь сосредоточился и весь обратился в слух. Ровно, как и во сне, уши резанул грубый гортанный голос, в котором еще нельзя было разобрать слов, но уже можно не сомневаться в разумности наших гостей.
        Ее парой минут раньше я бы постарался затаиться, все же кто бы сюда не явился, конкретно наше место ночлега было ничем не примечательно. Но если неизвестный пока еще враг слышал крик вора, то место наоборот просто ужасно - путь отсюда был только один, а значит, достаточно просто зажать нас тут.
        Инеевый цветок, снежный оберег.
        Мой обкаст был не особо полезен, все-таки я не баффер, как Ранника. Всего лишь немного ледяного урона моей серой палке и немножко удачи с ускоренным заживлением ран. И все же после привычных формул на душе сразу стало заметно спокойней.
        Голоса приближались. Оставив еще не скоро предыдущего в себя товарища, я юркнул в воду и поднырнул через проделанное корнецветами отверстие в соседнюю каплю. Жаль, что воды было недостаточно, чтобы перекрыть весь проем к чертям, закрыв путь и звуку.
        С того момента, как мы покинули убежище ангела, нам еще не доводилось встречать даже агрессивных тварей, не то, что разумных существ. Может, мы немного и расслабились. Стоило ожидать, что в таком месте могли бы уютно жить не только медузы и рыба.
        - …ыырг видеть, Рыырг знать!
        - А моя говорить, не бывать тут чужака. Никак не может бывать! Ставлю зад своя добыча, что многолапа это!
        - Не орать многолапа так! Так орала только чужака. Рыырг много чужака…
        - Вот и пусть Рыырг ставит зад своя добыча, или хотя бы мясо. Моя никогда не есть снежная баба!
        - Просто Уург слабая, и не может…
        Кажется, с намерениями и количеством пришельцев все ясно.
        Туман.
        Белёсое облачко послушно слетело с вершины «воли Нефтис», обращаясь десятком рукавов-змеек, находя себе место среди кустарника, грибов и растений, коими изобиловали все заселенные растениями водные капли.
        Еще оставалась надежда, что враг попросту не заметит или решит не лезть в разделявший капли короткий тоннель распускавшимися корнецветами. Кажется, над Мельхиором и в его недрах занималось утро.
        Бесшумно юркнув обратно, я спрятался ровно у выхода с нашей стороны капли и приготовился. Первого коснусь посохом - иней замедлит и временно выведет из боя врага, второго же придется атаковать контролем и плетью. Под водой, как мы это выяснили в момент побега через озеро, сварить врага заживо - очень даже эффективная тактика. Множество тварей подземья умудрялись не замечать поднимавшейся температуры и погибали даже не понимая от чего.
        Рыырг, гоблин-разведчик, уровень 24
        Уург, гоблин-разведчик, уровень 19
        Увы, гоблины к таким существам не относились. Первый и впрямь на время вышел из боя, получив в живот слабый тычок легендарной палкой. Не сколько от боли, сколько от эффекта замедления, низкий чуть сгорбленный силуэт зеленого существа плавно дрейфовал в сторону от сражения.
        Со вторым же гоблином вышла осечка. Заклинание совершенно неожиданно отразилось от тела противника, не причинив тому никакого вреда. Я тут же перехватил остатки своей рассеивавшейся манны контролем, и попытался прощупать странную защиту врага снова. И на сей раз удачно - разделившиеся две части нагревавшегося потока врезались в ноги зеленомордого, и тот попытался заорать, принимая в легкие потоки холодной воды.
        Паровая плеть.
        Второй гоблин уже пришел в себя, и я лишь в последний момент успел зацепить его второй плетью. Вот только разделять участь своего тонущего товарища враг не хотел, а потому сжав зубы рванул в мою сторону, сжимая ржавый мясницкий нож.
        Воля Нефтис вновь сковала противника инеем. Я же протянул левую руку к зеленой роже врага, в третий раз активируя атакующее заклятие. На сей раз я победил благодаря простой разнице в длине своих рук и зеленых лап монстра.
        Получен предмет: Ржавый нож повара.
        Получен предмет: Амулет храбрости
        Получен предмет: Рванье
        Получен предмет: Набедренная повязка.
        Получен предмет: Кинжал душегуба.
        Получен предмет: Грубое копье.
        Получен предмет: Человеческое мясо ?3
        Получен предмет: Фляга.
        Ого сколько всего! Только зачем мне это? Когда прикоснувшись к поверженному противнику, я по привычке скомандовал миру перенести всю добычу себе в инвентарь, я как-то не подумал о том, что гоблин немного отличается от дикой твари Подземья.
        Вынырнув из воды, я брезгливо выбросил грязные тряпки и.. человеческое мясо? Серьезно? В описании заботливо засоленного в дорогу куска мир не оставлял никаких сомнений, прямо говоря о происхождении обычного с виду продукта питания.
        Поморщившись, я выложил и эту часть добычи, вместе с флягой, рядом с водой. Может, там и что-то полезное, после остальных находок проверять на себе не хочу. Вдруг это кровь или какая-нибудь настойка на потрохах. Брр.
        - Гоблины? - легко догадался друг.
        - Ага, - кивнул я, - Рад, что тебе лучше. Я могу чем-то помочь?
        Вор сидел, обняв колени. Говорить о пережитом ужасе он не спешил, а я и не настаивал. Хотя и был не против. В общении есть множество условностей, мыслей будто бы в голове у каждого вокруг таблица личных симпатий, в которой никак нельзя получить штраф. Каждый раз говоря что-то, люди боятся обидеть или быть обиженными, вместо того, чтобы просто передавать информацию.
        Лично я не понимаю, как можно обижается на что-либо, помимо прямого причинения вреда. Поэтому мне можно говорить что угодно. Но не будешь же каждому объяснять особенности своего нынешнего мировоззрения.
        В частности, я отчетливо видел смесь эмоций друга - стыд за неприглядный вид, благодарность за заклинание, еще больший стыд за наверняка проскочивший ряд не самых светлых мыслей в своей адрес. Но не могу же я вот так просто сказать, что для меня это ничего не значит? Хотя, почему не могу?
        - Надеюсь, когда на меня накатит, ты сделаешь то же самое - посторожишь мою тушку от монстров, пока я буду пускать слюни и умолять пустоту меня пощадить.
        Терми смутился. Он явно не ожидал такой резкой смены темы и столь прямых слов. Прежде я редко позволял себе высказываться столь открыто. Но ведь именно это я от него и хотел. Когда перед лицом стоят вопросы выживания, все прочее становится мелочью.
        Я протянул вору чашку ароматного фруктового чая. В убежище у меня было достаточно времени на практику использования магии в данном деле, а также на серию экспериментов с ингредиентами и условиями приготовления. Теперь лишь немного контроля и манны, и в чаше с заваркой появится чай, что будет держаться в своей лучшей для распития температуре. Расход манны был ничтожным при моей мудрости, а заодно так я прокачивал сам навык контроля.
        Наконец, пустотник сделал глоток и произнес:
        - Если это были разведчики, то скоро здесь могут появиться еще их сородичи.
        - Поэтому допивай, собирайся, и в путь.
        - Сион.. это.. в общем, спасибо за заклинание. Если бы не оно, я…
        - Стоп, - я поднял руку в останавливающем жесте, - Не спеши радоваться. Скоро «касание» перестанет помогать. Помнишь, я говорил, что у тебя пока самая слабая версия проклятия?
        Вор мрачно кивнул и принялся торопливо допивать ароматный напиток. Я уже давно был готов к отбытию - да я ведь и не спал в эту ночь. А потому продолжил наслаждаться содержимым своей чаши, наблюдая за суетливыми действиями товарища.
        Вы выпили чародейский чай Дафны.
        Повышен болевой порог на 25%
        Повышен боевой дух на 20%
        Повышена выносливость на +2
        Благословение воды.
        С последним глотком в инфо над значком с заклинанием появился таймер, принявшийся отсчитывать три с половиной часа. Помимо всех очевидных благ, волшебный чай давал длительный эффект, позволявший таким образом вести отсчет времени. Три с половиной часа - это почти один цикл. В момент стражения как раз распускались желтые огоньки корнецветов, а значит, когда цветы раскроются полностью, демонстрируя рыжие пестики, эффект чая спадет.
        Раньше в эффектах чая значилось снижение усталости, теперь же мне удалось вывести эффект повышения бодрости, путем долгих экспериментов с составом. Один из фруктов сада Зехира, зеленое чешучатое яблоко, как раз видоизменял эффект от заклятия Дафны таким образом, что повышал этот параметр.
        Сухие цифры, как всегда, не показывают полной картины без опыта. Но я эти плюс два очень хорошо успел прочувствовать на себе. Разогнанная до девятки, выносливость соответствовала среднестатистическому людскому рабочему. То есть я уже мог спокойно преодолевать сложные переходы и нести на себе повышенный вес не боясь снижения скорости. Собственно, это и было главным - этот маленький побочный эффект от повышения выносливости. Больше значение - выше максимум допустимого веса. Меньше процент заполнения до максимума поднимаемого веса - больше скорость передвижения. Логика выглядит как-то так. Да, у меня было очень много времени на разные эксперименты во время вынужденного заточения.
        
        
        С дальнейшим маршрутом определиться было не сложно. Мы просто направились в сторону, противоположную от той, где вышли гоблины. Раньше нам уже доводилось сталкиваться с длинноухими зеленомордыми вредителями, и мы знали их главную силу и слабость.
        Как и всякие зеленокожие, они становились сильней, находясь вместе. Два гоблина двадцатки - ничего. Пять гоблинов - уже бой на равных. Десять - для двух пустотников нашего уровня это смерть. И даже не важно какого уровня. Пусть бы даже и первого - уклониться от десяти копий одновременно физически невозможно, даже если их запускают умственно неполноценные калеки.
        Терми предложил отправиться на разведку, как всегда поступал в отряде Мархи. Вполне разумно, тем более, что никакого другого отряда, разведчиками которого те двое были, могло и не быть вовсе. Или он мог оказаться нам по силам, превратившись в опыт. Но я замешкался, и махнул рукой:
        - Да черт с ним, лучше перестрахуемся.
        На самом же деле я струсил. Не за себя, сколько за то, что не смогу проконтролировать и проследить за другом, когда мы разделимся. Если его поймают или убьют, я даже не смогу вовремя прийти на помощь с лечебными заклинаниями.
        Да и чего уж там. Чего стоит хилл-одиночка без группы посреди незнакомой локации? Не смотря на все усилия, как боевой маг я так и остался безнадежно слаб со своим путем развития. Лекарь - да, отличный. Баффер - слабый, но не бесполезный. Как боевой маг - просто смешно.
        Оставалась магия пустоты, но требуемая цена в виде повышения синхронизации, вернее, теперь сопряжения, а вместе с ней и новая порция фантомных болей, галлюцинации и панических атак.. - ну его к черту. Тем более что и тут я постарался максимально прокачать скорее способности дебаффера, опасаясь выхода опасной силы из-под контроля. Хотя с ростом синхронизации у меня опять появились свободные слоты для этой стихии, а значит стихия меня снова может обрадовать антинаградой.
        
        
        Едва нырнув в лаз у корней одной капли, мы тут же быстро обшаривали помещение, находили первую попавшуюся дыру и прыгали в следующую.
        Каждая такая капелька - огромный застывший водный карман, собравшийся из невидимых глазу тончайших струек воды с поверхности, нашедших за множество лет упорных поисков путь к теплому миру Подземья. И в каждой за тысячи лет создался собственный микроклимат, свой набор флоры, а иногда и крошечной фауны.
        Все такие места объединяли лишь горящие солнцем желтые корнецветы. В силу вступал желтый цикл, когда уже полностью раскрытый цветов светил в полную силу, давая самый яркий возможный в Подземье свет.
        Однако вылезая из каждой пробитой корнецветом норы, мы всякий раз заставали новый, непохожий на все прочие, мир. Где-то растительность преимущественно была зеленой или синей, где-то встречалась заросли кристаллов. Один раз мы натолкнулись удивительное место, где беспечность чуть не стоила нам жизни.
        Вылезая из очередного растительного пробоя, на сей раз довольно длинного и извилистого, где в одном месте я даже всерьез испугался застрять, мы натолкнулись на дикий пещерный сад. Покрытые жесткой каменной коркой деревья с плодами, напоминавшими по форме и цвету сердце. Я имею ввиду, анатомически.
        Судя по размеру, человеческое, орчье, или вообще, бычье. Бррр. Впрочем, это меня так от общения с гоблинами не туда тянет. На самом деле же ярко-алый фрукт был настолько неестествено-ярким, что я готов был поклясться в отсутствии такого цвета в моей прошлой жизни вообще. Это определенно был именно оттенок красного, но если я попробую его описать, то на ум приходит лишь «как во сне». Ярче, чем я думал бывает в реальности.
        Верх фрукта отливал коричневой с оттенком фиолетового и состоял из намертво приставших к фрукту частей листа и ветки. Иначе, чем переломив саму ветку, Терми не смог никак снять фрукт с каменного пещерного древа.
        При этом никакого внешнего источника света в кармане не было. Солнечный свет отлично заменяли корнецветы, разросшиеся в этом кармане втрое активнее, чем обычно.
        Разбойник попытался осторожно надрезать фрукт ножом во избежание неприятных сюрпризов. И именно эта механическая предосторожность, выполненная вором на автомате, спасла ему жизнь. С глухим стуком, будто лопнувшая скорлупа грецкого ореха, фрукт разлетелся в руках у друга, орошая пространство вокруг острыми, словно ножи, семенами.
        Впившееся в тело пара тонких острых косточки не причинили большого вреда, но попади такая штуковина в глаз или даже в шею - и можно погибнуть на месте.
        Терми повезло чуть больше: не смотря на то, что злосчастный фрукт рванул прямо у него в руках, все семена пришлись по кольчуге, сбив той прочность сразу на две трети и прорезав пару внушительных дыр. Могло быть куда хуже.
        Вот только местные фрукты, подобно минам, активно просили о помощи ближайших соседей - подстреленный косточкой фрукт со стуком приземлился на землю, разлетаясь на ошметки, подобно первому. А вслед за ним и третий, четвертый, пятый… Каждый давал по нам свой собственный залп картечи, и я был вынужден начать отбивать нас собственной магией. Вернее, пытаться.
        Когда мы уже начали думать, что фрукты никогда не прекратят пытаться нас расстрелять, все вдруг стихло. На каменном полу валялись десятки пробоин. Мда, таким растениям и впрямь что земля, что камни - все едино.
        В местах, где меткий выстрел семечки расколол камень, тут же показались молодые побеги новых скрюченных фруктовых деревьев. Слишком быстро показались, я бы даже сказал. В пару мгновений зеленые насаждения локации были удвоены, а новые представители флоры помимо безумной акселерации, оказались еще и обладателями прямо-таки на редкость злобного нрава и несвойственной растениям подвижности.
        Ближайшая к нам агрессивная поросль принялась тут же оплетать ноги, лишая возможности двигаться. И конечно же, каменному растению было глубоко начхать на пар и кипяток. В бой вступил Терми, принявшись резать росшие из земли путы.
        Иней. Снежный оберег.
        Обмороженное растение замедлилось и перестало расти, позволив другу благополучно закончить процесс выкорчевывания.
        - «Садовода» мир не дал? - не преминул спросить я.
        Вор слабо улыбнулся, не желая даже говорить слишком громко рядом со взрывоопасными растениями.
        - Нужно собрать это все, - с улыбкой ожидая реакции предложил я.
        Но Терми только кивнул. В инвентарь можно положить что угодно, внутри фрукты уже точно не взорвутся, а значит, у нас появлялись своеобразные природные гранаты. Возросшая у нас выносливость и сила как раз отлично в этом помогут.
        Я снял с ветки одного из скрюченных деревьев сохранившийся большой кусок взрывного фрукта и задумчиво отправил в рот, открыв инфо на случай отравления. Но все было чисто. Фрукт оказался внутри розовато-белым и напоминал плавленый сырок. Что же до вкуса - представьте себе мороженное, только совсем не холодное и гораздо более плотное. Как-то так.
        Последователь Тефнут с сомнением хмыкнул, но спустя пару минут не выдержал и повторил мой маневр. Разросшийся инвентарь был очень, очень кстати. На удивление многие фрукты упали так и не взорвавшись, так что я заполнил слот целыми семнадцатью фруктами. Собрал бы и больше, но тут краем уха уловил далекий шум, способный разлететься на многие мили по большим и тихим каменным карманам.
        Не смотря на упомянутых гоблинами многолапов, за более чем десяток таких мест при всем их разнообразии, нигде не было ничего большого или шумного. Зверь крупнее кошки будет себя здесь чувствовать слишком стесненно для полноценной дикой жизни - так вполне справедливо рассудила местная эволюция, а потому пауки и почти бесшумные мышки были пределом разнообразия фауны.
        Ах да, теперь еще и гоблины. Зеленокожие ушастые коротышки совсем не вписывались в здешнюю местность. Как летающая тарелка в сельском курятнике. То есть как бы по логике и может быть, но смотрится максимум чужеродно.
        И что-то мне подсказывало, что наши ушастики не могли поселиться в капле. Почему? Не знаю, вообще-то здесь очень уютно. Но что-то вроде интуиции или вороха смутных догадок начало постепенно выстраиваться в общую картину. Ни одной поврежденной ветки, сорванного листа - за все время мы ни разу не сталкивались ни с какими признаками близкого обитания не то что гоблинов, но вообще чего-то таких размеров.
        Примерно тогда мы спешно влетели в следующую каплю - покрытое сетью обманчиво маленьких лужиц, под которыми скрывались глубокие провалы на еще более глубокие уровни Подземья. Растения тут ощетинились колючими листьями необычной гексагональной формы, потрескивавшие маленькими зелеными молниями. Смотрелось сюрреалистично.
        Хотелось получше изучить эти странные, еще не виденные мною ранее свойства, но время поджимало. Крики погони становились ближе. Как только они вот так легко нас нашли, чтобы гнаться? Другой отряд гоблинов нашел тела, или наоборот те двое не пришли куда нужно было вовремя? Почему-то с самого начала не сомневался, что все именно так и будет, но все равно обидно. Судя по активному грохоту, к нам мчался большой боевой отряд зеленомордых, и на сей раз с аргументами поубедительней ржавых ножей и набедренных повязок.
        Сердце забилось чаще. Ну же, где тут? Сконцентрировавшись, я послал паровую плеть, немного подправленную контролем, на поиски хода. Хорошо контролируя потоки своей манны, я мог чувствовать примерное ее положение, а потому направив в заросли необычных растений несколько заклинаний, я принялся внимательно отслеживать, как далеко могут протянуться сквозь них частицы моей магии не сворачивая.
        Таким нехитрым способом я уже не раз находил норы в следующий карман, скрытые среди камней или растений. Затем придется проверять каждую лужу, и вот тут вор мне уже ничем не поможет. Под водой найти проход могла исключительно моя дружба с мокрой стихией.
        Однако, обошлось. Прямо за чахлым деревцем, наконец, искомое отыскалось. Даже магию использовать не пришлось - проход был достаточно большим и совсем не скрывался лишенным большей части листвы больным деревцем.
        - Эй, Терми…
        Почти за нашими спинами раздался лязг и скрежет металла, и по спине пробежали мурашки. Мы с вором вместе ломанулись в проем, благо он был достаточно большим для такого маневра. Не пришлось ни ползти, ни даже нагибаться.
        Уже понимая, что охота идет именно на нас, я поспешно с помощью все тех же плетей превратил переход между карманами в адскую баню, плохо совместимую с жизнью. Нынешний уровень контроля позволял достаточно широко варьировать заклинания. Однако на всякий случай забросил туда же несколько неопознанных испорченных зелий. Все хоть сколько-нибудь полезное из алхимии было давно израсходовано, а потому оставалось только довериться случайности.
        Следующий карман был небольшим, а вездесущий корнецвет рос здесь лениво, не особо стремясь пробиться сквозь толщу камней. Грохот раздавался все ближе, но на сей раз проход обнаружился почти сразу. Терми сразу рванул туда, пока я повторял процедуру с созданием неприятностей для преследователей.
        Паровая плеть, паровая плеть.
        Где-то за спиной послышался кашель. Спеша вслед за товарищем, я метнул зелье испорченного яда, смешивая его с водным паром и уже не оборачиваясь бросился бежать. На сколько это позволяла местность нового кармана, состоящая из скрюченных сучьев высохших растений. Что здесь произошло?
        Разум твердил: стоит остановиться и прикинуть, что заставило этот карман так опустеть? Но друг уже нетерпеливо перелезал на следующую сторону, взбираясь по сухому корнецвету. Следующая часть сети спрятанных в камне водных карманов находилась примерно в метре над землей.
        Высохший биом смотрелся будто бы вырезанным из фантастики про другие планеты. Впрочем, я ведь сейчас и не на старушке-Земле, верно?
        Легко забравшись по корням в нору, я догнал товарища и выпрыгнул на той стороне следом за ним. Перед нами простиралось очередное кристально прозрачное озеро, находившееся чуть ниже по склону. По размерам этот карман был средним, примерно в пол километра диаметром, насколько можно судить. Проем находился на другой стороне, однако путь был - чуть левее центра продолговатого озерца находилось мелководье с каменными островками, позволявшими прыжками перебраться на иной берег даже не намочив ног.
        - Стой, - я поймал вора за рукав. Терми нетерпеливо посмотрел на меня:
        - Бро, забей на ловушки. Слышишь, они еще ближе, значит гоблинов это не слишком задерживает.
        - Не в том дело, - продолжил я держать последователя Тефнут. - Посмотри, здесь нет никаких растений, а корнецвет сдох.
        Вор не стал задавать глупых вопросов, а прекратил упираться и задумчиво оглядел локацию. Действительно, прежде мы не встречали озер, вокруг которых не образовывалась бы растительность. Пробив дорогу к новому водяному карману, гигантский корень приводил за собой и растительность, которая уже потом по-своему адаптировалась к условиям среды. Это не сложно заметить, если вспомнить все множество изученных нами карманных биомов. В местах, где корнецвета было мало, почти все пространство занимала вода, а растительность была заметно беднее.
        Я достал из инвентаря недоеденную маракую, откусил кусок и зашвырнул остаток в прозрачную воду. На поверхности проступили пузырьки и потянулась белесая дымка. Самого же фрукта я так больше и не увидел. Прозрачная жидкость оставалась все такой же прозрачной. Ага, вода, как же.
        - Ну как, еще хочешь прыгать по кочкам? - хмыкнул я.
        - Что это за херня? - возмутился вор, будто бы стараясь задеть своими словами нехорошее озеро.
        - Это серная кислота, брат Терми. Дайте мне пару склянок этого добра, и паровые плети смогут нарезать зеленомордых десятками!
        - Идеи? - друг приподнял бровь и окинул тяжелым взглядом проем, в котором с минуты на минутку мог появиться отряд каннибалов.
        Я молча достал из инвентаря испорченное зелье яда и вылил на землю, освобождая тару.
        - Пока только одна. Ты набираешь, а я тебя в это время подхиливаю.
        - Ты же это не серьезно? - друг явно мою идею не одобрял. - Сам в кислоту руки суй!
        Воображение услужливо нарисовало всю гамму возможных эмоций от такого интересного процесса, и в голову тут же начала приходить другая идея.Жаль, что у политиков нет встроенной эмпатии пустотника.
        - Можно попробовать привязать флакон к чему-то и набрать дистанционно, - подал я новую идею.
        - О, неплохо. А чем привязывать будешь?
        - Верёв... - начал я, но осекся. Веревку в кислоту опускать, ага. Гениальный план. Но тогда что..?
        Последователь Тифнут погруснел. За невозможностью воплотить план б и отсутствием плана с, мы невольно вынуждены были возвращаться к первоначальной идее. Вот только проверять что сильней, касание Дафны с регенерацией или болевой шок, почему-то совсем не хотелось.
        - Хорошо, есть еще одна идея. Подожди минуту.
        А что, если применить контроль воды? Призвать побольше любимой стихии. Серную кислоту частенько разводили водой в прошлой жизни, для снижения концентрации. Сейчас же у меня есть способ еще и контролировать саму воду, то есть у меня должно получиться сражаться не со всем озером, а только с небольшим его участком.
        Я поднял посох повыше, призвал несколько водных заклятий и отправил их к самому краю жидкости. Честно говоря, до самого последнего момента думал, что у меня ничего не получится. И по началу действительно не получалось, когда в голову пришел чуть более совершенный план, выполняемый примерно так же.
        Максимально сосредоточившись, я смешал пропитанную моей манной воду с кислотой, как до этого не раз проделывал, заряжая паровую плеть и ныне преобразованную паровую сферу ядами от алхимика.
        Я осторожно, боясь спугнуть удачу, достал из инвентаря еще несколько флаконов, освободил их и вместе с первым покатил по камню в сторону кислотного озера. Пустые флаконы остановились в нескольких дюймах от кромки, и я направил свою манну вместе с водой и кислотой внутрь.
        Поздравляем! Ваш навык «контроль» повышен. Текущий уровень 5 (+3)
        Сообщение от мира оказалось настолько неожиданным, что я едва не выпал из процесса. Сейчас предстояла вторая фаза операции, если так можно выразиться про простой сбор ингредиентов. Простой, ага. Даже у Терми на лбу проступила испарина.
        Полученная разведенная жидкость могла создать преследовавшему нас отряду гоблинов много неприятностей. Но этого было мало. Я перевел дыхание, и сбросил путы заклятия, ожидая, пока мудрость восполнит запас моих магических сил. Активировав контроль заново на остатки заряженной моей манной воды в кислотной смеси, я принялся медленно вытягивать ее из флаконов, таким образом превращая раствор в почти чистую серную прелесть.
        - Отлично, - похвалил я себя. - Теперь осталось лишь повторить процесс еще раз десять.
        - Слушай, бро, - на лице у вора проступило вдруг задумчивое выражение. - А что, если у меня чисто случайно припасены еще несколько пустых бутылок?
        - Да не вопрос, - хмыкнул я, доставая из инвентаря оставшиеся три склянки с уцененными ядами. - Мне все равно во сколько посуды заливать. По крайней мере, если у тебя их там не две сотни.
        Терми молча достал из воздуха четыре бутылки из-под знакомой настойки и решительно шагнул к озеру.
        - Здесь еще какой-то яд в воздухе, - заметил я, быстро отмахнувшись снежной белизной. - Я едва не поймал. Так что идея с превозмоганием с самого начала была провальной.
        - Ок, - вор равнодушно пожал плечами и последовал моему совету.
        Увы, но гоблины ждать нас так долго не собирались. Жуткий грохот с бряцаньем железом все нарастал и по спине бегали нехорошие мурашки. Впрочем, если эти идиоты додумаются сунуться к нам в карман с кислотным озером, моя магия будет не просто убийственной, а аннигилирующей к Мортис!
        - Кстати, - заметил Терми. - А как ты планируешь их доставать, если не можешь подойти?
        - Очень хороший, а главное, своевременный вопрос, брат Терми. Полагаюсь на вас!
        - Ээ.. - запротестовал было друг, но я усмехнулся. - Сам же предложил подтянуть чем-то. Стеклотару подтолкнуть к нам наверх все же проще, чем наполнять.
        Быстро сообразив, к чему я веду, вор достал из инвентаря весьма потрепанный жизнью меч, взял за острый конец и принялся вытаскивать всю эту красоту, цепляя рукояткой. Оружие на глазах покрывалось ржавчиной и приходило в негодность, однако свою задачу исправно выполняло, обменивая свою прочность на наше вооружение.
        Сейчас, пообвыкнув в этой пещере, я начал различать и множество других незаметных по началу отличий от водных карманов. К примеру, общая цветовая гамма тяготела больше к зелено-бирюзовым, а то и желтоватым оттенкам. Сам камень во многих местах был покрыт желтизной. По всей видимости, это была сера, и я решил взять на всякий случай еще и ее. Найти относительно безопасный участок и держа наготове «снежную белизну» собрать ингредиент оказалось не сложно. Я просто отправил ее в инвентарь.
        Вы собрали: Сера х5
        Вы собрали: Сера х7
        Вы собрали: Сера х13
        Вроде бы из нее и селитры взрывчатку делают. Можно подумать в этом направлении. В крайнем случае, в городе за нее точно что-то дадут.
        Остановился я на тридцати двух. Из-под очередной россыпи желтоватого песка показался маленький красноватый кристалл, сверкавший, словно умирающая звездочка.
        Фрактальные слезы.
        О как.
        Я поднялся и подобрал светящийся темно-бордовый камень. Помимо названия в инфо мир ничего не сообщал о моей находке, но и самого названия было достаточно, чтобы захотеть оставить себе на память еще и их.
        Фрактальные слезы походили на крошечные каменные растения. Не окаменелые, а именно каменные. Сверкавшая кристаллическая форма оказалась достаточно плотной и твердой, и сопротивлялась механическим повреждениям.
        Переплетенные узоры ветвей напоминали какой-то знакомый цветок из прошлой жизни, только в несколько раз уменьшенном виде. Название, увы, не припомню.
        Задумчиво обведя взглядом залежи серы вокруг спокойного кислотного озера, я выцепил глазами еще несколько тусклых алых кристаллов, при чем по большей части неподалеку от нас. Странно, что я не замечал эту красоту раньше. Маленькие красные точки на бирюзово-зеленом фоне…
        - Сион, - тихо позвал меня вор. - А почему это гоблины затихли?
        По телу пробежал холодок. Действительно, догнать нас у зеленомордых уже должно было раза три как получиться. Выходит, они знали об этом месте, и побоялись сунуться? Что ж, разумно. Все равно рано или поздно нам придется отсюда выйти.
        Говорить ничего не пришлось. Без лишних слов мы направились ко входу, попутно готовя оружие и способности. Отправив обувь в инвентарь, я постарался передвигаться как можно тише. Однажды этот перенятый у Ласки трюк мне уже помог.
        Преодолевая последние метры до норы к предыдущему каменному карману, я даже дыхание затаил. Терми был намного опытнее меня в разведке и было бы обидно все испортить только из-за своей неуклюжести. По правде, мне вообще стоило остаться у озера и не мешать вору выполнять свою основную функцию в пещерах. Теперь отступать было бы так же опасно, как и идти вперед, а потому поздновато метаться.
        Тем временем, на границе слуха начали проступать грубые и непривычные голоса, что не могли принадлежать никому из известных мне разумных рас.
        - …оторвёт нам башка.
        - Но там смерть-мешка!
        - Вернемся, и шамана точно нас убивай. А так чужака бежать в шипучка, и сама сдохнуть.
        - Сам ходи в смерть-мешка, а я тут оставайся.
        - А ты точно уверен, что это не зверюка?
        - Да говорить же! Следа человека, гнома или эльфа. Два штука.
        Переглянувшись с вором, мы уже чуть менее осторожно потянулись в нору, пытаясь краем глаза усмотреть огромный отряд бронированных зеленомродых каннибалов, чтобы начать смиряться с неминуемой гибелью в подлой шипучке.
        - Но шамана!.. - послышалось полное боли и ужаса возражение гоблина.
        - Шамана быстро нас убивай, а смерть-мешка убивай до-олго.
        - Не хоти выбирай! - взвыл, уже откровенно не боясь быть замеченным, тощий гоблин, сплошь увешанный железным металлоломом. Связанные грубой веревкой защитные одеяния больше походили на средство создания шума, нежели на хоть сколько-нибудь достойную защиту. Впрочем, может, так и задумывалось?
        На головах у обоих гоблинов красовались дырявые кастрюли, а в руках вместо оружия находились ржавый меч и железный совок. И почти одинаковые избитые сковородки в левой руке.
        - Какого хрена..? - едва слышно прошептал Терми, наблюдая за нашими преследователями.
        Двадцатые уровни, да еще и столь слабая экипировка. Хоть и шума действительно немало. Вот только зачем какому-то шаману было отправлять сюда этих двоих? Они гнали нас в ловушку? Смысл в этом есть, но с чего же они вдруг тогда такие растерянные перед смерть-мешком, каменным карманом с кислотным озером. А мы еще удирали! Стыдоба!
        Направив посох на наших зеленых коротышек, я тихо прошептал:
        Да обретешь ты покой в объятиях её.
        Бирюзовые капельки микроскопической росы слетели с пальцев, и громко стенавший гоблин вдруг поник, медленно присаживаясь на корточки. Черты лица разгладились, выражая именно то, что им было положено - абсолютный покой.
        Божественная магия работала совсем не так, как ставшая уже привычной стихийная сила. Обращение к божественной сущности, или, как в моем случае, к её остаткам, было совсем не таким, как управление заключенным в стихии волшебством.
        Если знакомая мне магия оперировала направлением личной силы заклинателя через доступные ей сферы, то молитва небесному покровителю вообще не задействовала параметр интеллекта или контроль. Покой зависел только от параметра мудрости, и никак не зависел от законов физики.
        По идее, конечно, влияло еще расположение покровителя. Должно было, чисто по логике. Но в моем случае об этом и речи не шло. Нефтис не существовала в этом мире, лишь тени и отголоски ее силы, канувшей в Лету тысячи лет назад, и крупицы последней воли, заточенной в моем посохе. Примерно по этой причине бесполезно возносить молитвы несуществующему божеству.
        Все доступные мне заклинания, хоть и нарушали эти самые законы в какой-то мере, все же были очень с ними тесно связаны. Божественной силе же на это было плевать. Не будь Нефтис павшим богом, я бы даже пересмотрел свои планы по развитию в сторону нового класса. Даже после всех моих стараний по поднятию уровня интеллекта и расширению слотов заклятий, мудрость все равно оставалась сильнейшим параметром. Плюс еще посох со своими плюс три... Идеальные предпосылки для этого класса - намного лучше, чем данный мне от рождения путь мага. Жаль, что развитие способностей жреца для меня весьма маловероятно. Как и для Терми.
        А без развития божественных навыков пока мой «покой» успешно скастуется, можно успеть безмолвно применить два, а то и три водных заклятия. Стихийная магия и тут была куда как проще - чем чаще применяешь заклятие, тем меньше оно требует времени для активации. Все самые часто используемые заклинания воды я уже сейчас могу применять мысленно или с привязкой к какому-то жесту. Нет, все же моя сила должна зависеть только от меня, и ни от кого более.
        - Ыгур? Эй Ыгурлак! Почему твоя такая?.. - второй гоблин задумался, пытаясь подобрать слово, наиболее точно характеризующее безучастно глядящего в пустоту сородича.
        Да обретешь ты покой в объятиях её.
        Интересно, кто придумал такую молитву? Звучит как-то странно по отношению к зеленомордому людоеду. Второй гоблин осел рядом с первым, спокойно глядя в пол. Еще одно преимущество, помимо отсутствия требований по манне, - у жреческих молитв перед заклинаниями было в более широком спектре применения. Там, где на поток воды влияли лишь законы физики и навык контроля, молитва направлялась во многом волей последователя. И сила Покоя могла как лишить врага желания сопротивляться, так и немного успокоить разум союзника.
        Терми ловко перемахнул через лаз, применил к гоблину навык ошеломления, полностью обездвиживая несчастного на несколько секунд. Достаточно, чтобы связать противника.
        Осознав сквозь пелену контролирующей магии, что дело очень даже нечисто, второй гоблин попытался было рвануться к бегству, но я лишь в пол голоса в третий раз произнес все ту же молитву:
        Да обретешь ты покой в объятиях её.
        Не обратив на действия гоблина никакого внимания, вор спокойно закончил с первым и перешел ко второму. В последний момент мне показалось, что тот увернулся от навыка пустотника, но не вышло. Повторять в четвертый раз я не стал - за меня дело довершил страх. Смирившись со своей судьбой, второй гоблин покорно позволил себя связать, даже когда способность вора, как и прежде моя, спала раньше отмеренного ей миром срока.
        - Как я понял, вы вполне в состоянии понимать речь? - спросил я у гоблинов, едва с первого сам собой слетел эффект божественного спокойствия.
        Оба быстро закивали. Осознав, что убивать на месте их не будут, и даже пока не начали пытать, зеленомордые решились на нормальный диалог. За время моей жизни в Мельхиоре я с таким сталкивался впервые, а потому осмотрел гоблинов повнимательнее: под спецодеждой повелителя шума проглядывали землянисто-зеленые тела, испещренные шрамами. Кажется, жизнь у этих ребят совсем не веселая.
        Первый гоблин, над которым значилось имя Ыгурлак - скромный двадцатый уровень и класс «изгой». Через все лицо длинный шрам, а на щеке кровавый след от сапога. Явно размер не гоблинский. Хотя, эти ребята, похоже, таскают на себе все подряд без разбора. В глазах страх, злость, обида, и максимум зачатки разума.
        У гоблинов были желтые, с рыжеватым оттенком, глаза с козьими зрачками в виде маленьких черных прямоугольников. Было в них нечто немного жуткое. Не то, чтобы именно страшное, скорее безобидно пугающее, как дохлая ворона перед детским садом. Понятно, что это никого не убьет, но все равно не по себе.
        Намного интереснее смотрелся второй гоблин. Рваные длинные уши, уходившие далеко за круглую голову существа, были унизаны ржавыми кольцами со вдетыми в них ключами различной длины и формы. Сейчас колец было пять штук, и лишь три из них заканчивались ржавыми украшениями, но по оставленным ранам с выдранными кусками кожи можно было понять, что когда-то их было не меньше дюжины. В глазах гоблина же читалось, помимо очевидного страха, еще и крошечная нотка любопытства.
        Гоблин-изгой, уровень 19 - гласило инфо. Вот только в янтарных, будто едва заметно подсвеченных пламенем, глазах зеленомордого, горело что-то совсем иное, нежели у его простоватого собрата. Да и сама морда у этого гоблина, если быть честным, не такая уж и противная. Не смотря на длинный изогнутый нос, хищно изогнутые надбровные дуги и выпирающие клыки, было в нем что-то от человеческого ребенка. Словно все присущие его расе черты в нем проявлялись в какой-то смягченный форме.
        - Твое имя, - обратился я к младшему по уровню гоблину.
        - Зиллинил, - ответил тот, и помимо сладкого для пустотника аромата чужого страха от гоблина все больше чувствовалось удивления и любопытства.Похоже, зеленомордый точно не ожидал, что мы будем интересоваться именем добычи. Не принято это у них, видимо.
        Подсвеченная словом силы надпись над головой гоблина сменилась с «гоблин-изгой» на имя, едва я его узнал.
        - Почему с тебя слетает контроль, Зиллинил? - продолжил я допрос мягким вкрадчивым голосом.
        Но ответил за него первый гоблин.
        - Мать Зиллинил была большой дурка! Они вся родня мозги вместо сила растить. Они думать так спрятаться, когда шамана их убивай. А шамана просто приказывай их другие убивай! Хаха!
        Второй гоблин посмотрел на сородича со легкой злостью.
        - Выходит, ты качал интеллект? В первый раз такое вижу, - задал пленнику риторический вопрос Терми, практически сорвав его у меня с языка. И тут же добавил, уже обращаясь ко мне. - Наверное, поэтому мы и смогли вообще начать диалог. Другой просто кинулся бы на нас.. и склеил бы лапки.
        Я ухмыльнулся про себя. Последняя часть фразы была сказана вором как раз в расчёте на острый слух наших пленников.
        - Зил имей 13 мозги! - со смесью гордости и сожаления добавил гоблин.
        Вот урод. Это что получается, если я сниму свое зачарованное перышко с волос, стану глупее этого ушастого каннибала? Серьезно? С каких пор гоблины стали такими умными?
        - Это ж сколько тогда инты у вашего шамана? - выразил наши общие мысли вор.
        - Не знай, никак не знай, - замотали головой оба зеленомордых, однако затем Зиллинил уже сам гордо добавил. - Но много раз меньше, чем у моя! Шамана воля нужен, ему не надо быть умный.
        - А ты, стало быть, качал инту ради резиста к магии… Любопытно. И как только додумался?
        - Я же гово.. мать Зил тупой очень.. она приказать вся семья как их отец подыхай… - затараторил первый гоблин, сбиваясь после пары слов, спеша выдать нам как можно больше информации в обмена на свою жизнь. Но мне и этого хватило, чтобы уловить суть.
        - Хорошо, а вы двое тут что делали? - спросил вор, возвращая нас к сути.
        Гоблины переглянулись. Кажется, отвечать на этот вопрос им хотелось значительно меньше, чем описывать матерей друг друга. Пришлось помимо пряника в виде отсутствия мучительной смерти показать и альтернативу кнута в виде паровой плети. Вроде бы мне не раз говорили, что магия пара больше подходит для пыток, чем для битвы. Вот и попробуем.
        Кажется, тот, что интеллектом пониже, понимает скорей язык силы. А вот янтарноглазый, надеюсь, сможет понять суть и на чужом опыте.
        Паровая плеть.
        Поздравляем! Ваше заклинание «паровая плеть» достигла третьего уровня развития. Доступны новые пути развития!
        Гоблин взвизгнул, попытавшись схватиться за ошпаренную ногу, но ввиду спутанных рук лишь жалко повалился на землю.
        - Не гневайся, сильный эльфа и.. его друга человека. Подлый шамана послала нас сюда шумелка шуметь, чтобы вы пугаться и бежать к нему в ловушка. Зил слабая, моя… наша никто не спрашивай…
        - Ладно, - прервал его вор. - Понятно, что виноваты не вы, а злые враги. А что за ловушка, если не секрет?
        И гоблин прекрасно понял и странный юмор пустотника, и истинную суть его вопроса, наталкивая меня на все новые совсем неуместные мысли:
        - Вы должны были ходи левый ход, - тыкнул зеленомордый в непримечательную свалку сухих веток и листьев. Надо же, оказывается, здесь был еще один путь. - Но эльфа мудрая, и спряталась в смерть-мешка!
        Посмотрев на друга, я шепнул, чтобы тот сосредоточился на пленниках. Вор уже нервно поглядывал в сторону незамеченного нами выхода из пещеры. Сам же я мысленно позвал слово силы. Если мы настолько близко к заботливо расставленной врагами засаде, упавший роялем на голову новый ранг заклинания мог серьезно изменить ход возможного сражения.
        Молочная пелена
        Повышая температуру заклинания, паровая плеть достигает критической точки, повышая урон втрое. Игнорирует иммунитет к магии воды.
        Вскипание
        Повышая радиус действия заклинания, паровая плеть заполняет собой пространство в шестьдесят метров, нанося урон всем целям в этом радиусе
        Из предложенных вариантов первый бьет по одиночной цели. Второе - массовое закляте по области. Таким можно накрыть целый отряд затаившихся противников. Полезная штука, чтобы выманивать врага, но не с тем уроном, что выдает сейчас плеть. Хотя этим двоим недомеркам точно хватит, если запустить между ними.
        И все-таки я выбираю первое. Как было уже замечено множество раз, вся суть должна крыться где-то между строк описания. А то и вовсе прятаться в едва заметных намеках и мелочах. Не смотря на одинаковый урон, игнорирование иммунитета тут явно неспроста. Да и универсальность этого заклинания тоже радует. Теперь оно сможет достать любую тварь, кроме разве что бесплотного духа. Но самое главное - что-то мне подсказывало, этот путь развития больше всего напоминает горячую версию «полярного луча» Мероу. Неужели у меня наконец появится первое нормальное боевое заклинание?
        - Ты тоже, конечно, нашел, блин, время, - недовольно заметил Терми, возвращая меня к действительности. И глядя на мой непонимающий взгляд лишь еще больше нахмурился и покачал головой. - Общаться с Миром, говорю, можно и потом. Или… у тебя что-то важное?
        В конце своей фразы вор все же сменил гнев на милость.
        - Можно сказать и так, - ответил ему я. - Я наконец-то перестану быть бесполезным в бою.
        - Да я и так не особенно жаловался. Хилл по любому нужен.
        - Только если нам попадется сильный противник, мне снова придется кастовать «реставрацию».
        - Кстати, а это ничего, что мы при них это все обсуждаем? - внезапно спохватился друг, но я лишь махнул рукой.
        - Да черт с ними.
        - В смысле? Я думал, мы их убьем.
        - Ну да, - пожал плечами я.
        - Эй, мая все еще тута!! - понял к чему идет дело тот из гоблинов, что поглупее, начав вопить. Второй же, что удивительно, только тсыкнул и отвернулся.
        Можно было подумать, что так маленький зеленый вредитель выражает своё презрение, однако, как пустотник, я прекрасно знал, что тот едва жив от страха. Да и Терми должен бы постепенно начинать чувствовать. У меня это тоже не совсем сразу проснулось, но пора бы уже.
        - А ты чего молчишь? - беззлобно спросил вор у Зиллинила.
        - Моя нечего говорить, - гоблин скривил тонкие губы в грустной усмешке. - Зил сейчас подыхай. Человека просто не убивала раньше безоружный, и треплет языка. Но его друга шамана легко делай меня мертвый.
        - Чего это он решил, что я в нашем отряде главный душегуб? - полюбопытствовал я у вора, игнорируя странного гоблина, который весь свой монолог смотрел исключительно на меня.
        Встречать его сородичей нам доводилось и раньше, но они мало чем отличались от тех же пещерных скрытней. Просто бездумные монстры, бросавшиеся на нас, чтобы сожрать. Эти же двое явно обладали интеллектом. Во всяком случае второй даже немного пугал той легкостью, с которой он раскусил моего друга.
        Да, отпустить гоблинов мы не могли - даже если те всем святым поклянутся никому ничего не говорить относительно нас, их мнением сородичи интересоваться вряд ли станут. Бедняг в любом случае ждет смерть, независимо от наших действий, и гоблин по имени Зил прекрасно понимал это.
        Впрочем, не стоит его жалеть. Помимо людоедства, гоблины так же славились изнасилованиями, разбойными нападениями, убийством беззащитных и прочее дальше по списку классического негодяя. Так что, прости уж, маленький зеленомордый недруг…
        Молочная пелена.
        С посоха сорвалась белесая мутная пленка, и впрямь напоминавшая топленое молоко. Что есть высшее проявление воды? Лед, жидкость, пар? Ха! Достигая критической точки температуры, она будет всем этим!
        
        
        В тишине Подземья я вдруг отчетливо услышал стук. Биение сердца маленького беззащитного существа, что отчаянно жаждало выжить. В уголках усталых от бесконечного страха янтарных глаз притаилась дикая обида на жестокий и несправедливый мир, что с самого начала не давал ему шанса. Что вообще может ждать в жизни гоблина? Что может ждать того, кто с детства не знал ничего, кроме страха?
        Его отца, довольно типичного зеленомордого, склонного к насилию и разбою, убили авантюристы во время рейда. Но, что редкость для его вида, отцом он был очень хорошим, и учил сына вовсе не тому, чтобы быть убийцей. Напротив, кровожадный людоед рассказывал сыну истории о гоблинах древности, что славились отнюдь не жестокостью, а удивительной хитростью и умом. И его любящая мать, что тоже редкость в мире гоблинов, тоже верила в эти сказки.
        А маленький гоблин никак не мог понять, почему его сородичей все ненавидят, и почему сами сородичи всегда ненавидят его самого, и его родню, хоть и терпят подле себя. Когда остатки их клана перешли через земли Хозяйки, в жизни молодого гоблина была лишь ненависть, из которой состоял весь его мир. Ненависть и сказки отца, ныне повторяемые матерью. Сказки о железных монстрах, что служили его роду тысячи лет назад…
        
        
        - Эй, ты что творишь? - испуганно отшатнулся Терми, когда заклинание пронеслось рядом с гоблином, врезавшись в стену. Жар его был столь велик, что всех нас обдало горячим паром, будто бы мы на несколько секунд оказались в суровой бане. - Эй, Сион, ты в порядке?
        - Я вдруг подумал… что.. их можно.. использовать, - ответил я другу.
        Сердце бешено билось, будто бы пытаясь вырваться из груди. Голова резко закружилась и грудь сдавило таким диким ужасом от осознания того, что я мог сейчас натворить, что я едва вообще дышал. Тем более разговаривать.
        Только что я почувствовал настолько сильную эмпатию к этому гоблину, будто бы выхватил несколько кадров из его памяти. Ярких, переполненных чувствами и эмоциями несчастного. Никогда в жизни я не чувствовал такого карательного сочувствия. Из глаз готовы были водопадами сорваться слезы вместе со всхлипываниями, и я лишь из самых последних сил себя сдерживал.
        Но это было только милым дополнением вслед за открыимся предо мной фактами.
        Проклятие «корона вины» активно.
        Получено задание: «защитник отверженных»
        Цель задания: гоблин зиллинил должен выжить
        Да вы, бл#ть, издеваетесь?!
        Отказ от задания невозможен
        Награда: нет
        4. Корона вины.
        Друг вежливо дождался, пока я окончательно приду в себя, но дал понять, что расспросы обязательно последуют. Только позже. Но все внезапно свалившееся на голову непонятное совсем не помогало придумать, что делать в такой ситуации.
        Предстояло принять судьбоносное решение относительно наших дальнейших действий. Самое очевидное озвучил Терми:
        - Уходим обратно? - спросил он меня, так и не дождавшись от меня никаких предложений.
        Я молча кивнул и демонстративно наложил на нас с вором обкаст с инеем и оберегом, после чего окутался облачной аурой. Ыгурлак испуганно отшатнулся и сделал какой-то непонятный жест рукой. Скорее всего, перекрестился по своей людоедской вере.
        Зиллинил же постарался принять вид, что ничего странного не произошло, но увидев своего испуганного товарища, поспешно сменил тактику, повторяясь за ним. Способности же пустотника не видели ничего, кроме ужаса. Забавно, что трясущееся от страха существо пытается притворяться, что трясется от страха. Даже звучит глупо, а ведь получается, что так оно и есть.
        Терми взял поудобнее кинжал и первым полез через узкий червеподобный тоннель, проделанный корнецветом.
        - Теперь вы, - пожал плечами я, кивая в сторону прохода, как только вор скрылся внутри.
        На той стороне их в случае чего встретит сталь, а последним нырну я сам, закрывая зеленокожим путь к отступлению к своим. Помимо Зилла я еще не встречал достаточно разумных гоблинов, так что не удивлен глупостью их плана. И ведь главное - почти сработало! Если бы не наша благословенная невнимательность, мы бы уже оказались в лапах у каннибалов.
        Зеленые ноги гоблина скрылись в каменном кармане, и я последним беспечно перемахнул на ту сторону, больно впечатываясь в нечто твердое. Что-то хрустнуло и перед глазами быстро принялась сгущаться чернильная мгла. Я попытался вздохнуть, инстинктивно обращаясь к тому единственному, что принес с собой из прошлой жизни. Но даже единожды это сделать я не успел. Второй удар пришелся точно в затылок.
        
        
        * * *
        
        
        Фиалковый снег. Посреди покрытого невысокой, едва достающей колен, серой травы, падали миллионы белесых снежинок. Белесых, но больше напоминавших холодные лепестки сакуры.
        Серая трава росла на светло-сером песке под безнадежно темным, но при этом таким же серым небом. Было холодно, и развозящие на песке грязь осадки активно этому способствовали.
        Небо над серым миром было абсолютно безлунным.
        Сердце обуревали десятки мелких разнообразных чувств, которые я мог назвать единым словом - тоска. Находясь тут мне в голову даже не пришло попробовать поговорить с миром. Хотя, если это не Мельхиор, то где я? С каким миром я тут могу поговорить?
        - Эй! - мой крик разнесся далеко над серым полем, всколыхнув безмолвные, темнеющие вдали деревья.
        Стоило начать свой путь в их сторону, как расстояние вдруг оказалось не таким большим, как казалось поначалу. В поле этого было практически незаметно, еще несколько десятков шагов, и вот дерево уже казалось не пятнышком в километрах пути, но вполне достижимым объектом.
        Чувства скорости не появлялось и близко. Наоборот, ноги упорно вязли в мокром, покрытом снегом сером песке. В третий или четвертый раз споткнувшись на ровном месте, я зачерпнул горсть в ладонь и поразился мелкостью этой субстанции. Серый песок растекался по рукам, словно вода.
        Конечная цель нисколько не помогла что-либо понять. Даже находясь под невысокими чахлыми деревцами с темно-фиолетовой листвой. Кора была почти такой же, как и трава вокруг - идеально серой. А вот под ней розовела грибница паразитической поганки. Живот скрутило знакомой болью и послышалось громкое урчание голодного зверя. Похоже, звуки вели себя здесь тоже по-своему.
        С ветвей деревьев слетела стайка ощипанных тощих птиц непонятного вида. При чем несколько из них, не сумев сделать несколько взмахов, попадала неподалеку от дерева. Одна из таких туш оказалась у меня под ногами. Смесь ворона и стервятника, или что-то еще. Мир не подсказывал, а я ничего не мог сказать о виде существа, чье крыло активно поглощали белесые черви.
        Инстинктивно взмахнув рукой, я внезапно осознал, что судорожно сжимаю Волю Нефтис. Серая палка отлично гармонировала с этим миром, если не считать яркого бирюзового свечения узоров. Появившийся посох сейчас выглядел простым шестом без кристалла, но рунические символы словно бы дополняли общую картину. Как будто именно этого посоха здесь и не хватало, чтобы сложить некий узор.
        - А у тебя тоже появились козырные карты, - послышался хриплый голос, будто бы каждое слово давалось говорившей с большим трудом. Но это было не так.
        По груди прошлась странная приятная дрожь, которую сложно было описать доступными мне словами. И я почувствовал, ощутил присутствие всей своей сущностью. Запах, вид, звук. Не нужно дышать, видеть и слышать, чтобы знать, кто находится рядом.
        - Привет, Ласка.
        С легкой улыбкой, пустотница сделала несколько шагов, почти не касаясь серого песка. Ее поступь была абсолютно бесшумна, но при этом я отчетливо слышал ее дыхание.
        - Смотрю, ты тоже отыскал путь сюда. Долго. И в прошлый раз нас слишком быстро прервали. Теперь времени больше. Дай угадаю: ты не прокачивал навыки пустоты?
        Я отрицательно помотал головой и осторожно спросил ее в ответ:
        - А ты?
        Страшно представить, чем можно стать, если развивать это. Безумие почти гарантировано как штраф, как награда, и как побочный эффект от любого заклятия этой стихии.
        Ласка тяжело вздохнула и вновь слабо улыбнулась. Только теперь в ее улыбке была усталость и даже затравленность. Подобно загнанному зверьку в ней давно поселились все знакомые мне сопутствующие пустоте проявления. Но было и нечто еще.
        - Почувствовал, да? Они называют меня последней, представляешь? Будто бы я единственный оставшийся пустотник в целой вселенной.
        Девушка со свистом выдохнула, проводя рукой по воздуху, будто поглаживая нечто невидимое. От земли к ее рукам потянулась серая травка, резво обрастая крошечными фиалковыми полевыми цветами. Затем она медленно присела, сорвала один из цветов, встала, повернулась ко мне лицом и протянула:
        - Наверное, они правы, и я действительно последняя неудачница. Я здесь, чтобы попрощаться. Завтра я достигну третьего ранга. Единение со стихией.
        Словно бы в такт нашим чувствам, листва вокруг зашелестела, будто мокрый фиалковый снег превращался в безумную бурю. Захрипели, безуспешно пытаясь каркать, условно живые вороны, и было в их голосе что-то от голоса Ласки. Только это что-то было совсем потусторонним, нагонявшем еще большей жути. Но рядом с той, с кем я появился в этом мире, я терял способность испытывать такие чувства, как страх или неуверенность.
        Или я только так думал, потому как сделав шаг в сторону девушки с мыслью заключить ее в объятья, как неуверенность совсем иного рода поразила меня с новой силой. И чего я боюсь?
        - А, по-моему, звучит здорово, - ответил я, обнимая пустотницу.
        - Что здорово? - не ожидав таких слов, девушка не нашлась с ответом и переспросила.
        - Последняя Ласка, - пояснил я. - На самом деле это звучит очень многозначительно. Последняя ласка, как клинок милосердия. Последняя ласка, как уникальный в этом мире зверёк. Единственный в своем роде. И если кто-то из нас скоро погибнет, этот момент станет для него той самой последней лаской перед забвением.
        Ощутив смятение девушки, я вдруг обнаружил, что мои руки начинают медленно просачиваться сквозь нее, словно сквозь бесплотную тень.
        - Чувства тесно связаны с этим миром, - пояснила пустотница, будто бы читая мои мысли. - Скоро Неназываемая разделит нас.
        - Это мир Пустоты? - догадался я по аналогии со знакомой мне Аквой.
        - А ты не знал? - на этот раз усмешка девушки была искренней. - Пустота - единственная из новых стихий, что имеет собственный дом в наших мирах. Говорят, что проклятая богиня украла это место у Смерти. Но разве можно у нее что-то украсть?
        - Я вернусь за тобой, чем бы ты не стала. Даже если ты окончательно сойдешь с ума, я тебя не оставлю.
        - Не вернешься. И не оставишь, - как-то печально ответила она, не согласившись с первым и согласившись со вторым утверждением. - Наставник говорит, тебя не существует.
        Слова не нашлись для такого ответа. Они… Танатос пытается внушить ей, что я мертв? Или вовсе галлюцинация? Хотелось многое сказать, но девушка окончательно истаивала. Ее губы шевелились, будто она хотела произнести нечто еще, однако я уже ничего не услышал. Должно быть, и она все равно бы уже не услышала моего ответа. Да и что можно на такое сказать?
        И все-таки.
        - Ласка..!
        
        
        * * *
        
        
        - Охренеть, ты очнулся. - увы, голос Терми я ни за что не перепутал бы с пустотницей. - Только тише, молю.
        Я непонимающе осмотрел помещение вокруг. Мы находились в сырой земляной норе. Именно земляной, а не каменной. Да и потолок был так низко, что я бы не смог встать в полный рост. После высоких сводов знакомого мне Подземья это казалось почти что крысиной норой. Впрочем, это вполне и могла быть вырытая в земле нора.
        Помимо ничем не примечательных земляных стен, небольшую дыру с выходом перекрывали сколоченные из грубых палок решетки. Можно попробовать снять прочность гнилью, но хорошо бы сначала разобраться, что происходит.
        А еще в этой камере мы с вором были не одни. Гоблины, кажется, не особо заботились сортировкой пленников, и рядом с нами находились еще две девушки. Первая - молодая дворфийка. Она сидела, отгородившись от мира своими коленями и скрывавшими все лицо рыжевато-алыми волосами.
        Второй было некое хрупкое существо, чью расу я определить с ходу не смог. Кожа девушки была бледной, почти как у Ласки, но слегка отливала голубым. Самую чуточку, так что выделить такую в толпе обычных людей или эльфов я бы не сумел. Но если присмотреться, то становится заметно это, а также походившие на снег короткие белые волосы. И в отличии от другой девушки, выглядела она совсем не так печально, как ее сестра по несчастью.
        Вдохнув поглубже, я попытался поймать отголоски их чувств, и картина нарисовалась неоднозначной. Темная дворфийка пахла очень старым, впитавшимся и уже начавшем выветриваться страхом. Сейчас она или почти, или уже сломалась. Если учесть все, что я знал о судьбе пленников пещерных гоблиноидов, картина вырисовывалась весьма очевидная. Для девушки смерть и впрямь стала бы желанным избавлением.
        Но вот хрупкая белая красавица не испытывала ни малейшего намека на страх. Даже самый отдаленный. Только чистое наивное любопытство и искренний интерес при отсутствии злобы или агрессии. Подобного набора эмоций не может быть ни у жертвы насилия, ни у пленницы для выкупа, ни у тайного сообщника для выведывания наших секретов.
        Раньше бы мне и в голову не пришло, что гоблины могут придумать столь изощренный план, как внедрение своего в стан пленников, но после встречи с Зиллинилом я уже не был уверен ни в чем относительно зеленомордых.
        И кстати об этом. Не удивлюсь, если…
        Водная регенерация.
        Я протянул руку в сторону дворфийки, состояние здоровья которой явно было далеким от идеального.
        Ничего не произошло.
        Терми молча рассматривал меня, не решаясь заговорить. Но тут он все же покачал головой:
        - Не выйдет. Тут что-то блокирует магию.
        - Серьезно? У простых гоблинов?! - деланно возмутился я, словно бы не желая принять очевидное.
        - Это не простые гоблины! - не выдержала беловласка. Есть. - У этих тварей тут…
        - Тссс! - зашипел на нее вор. - Не зови лихо.
        Рыжая все так же безучастно смотрела в пол между коленей, прячась за свалявшимися грязными волосами, словно за плотной шторой.
        - Она права, - продолжил за нее друг. - Это ни разу не простые зеленомордые, как под Доминионом. У них тут полноценное… а, впрочем, скоро сам все увидишь.
        Терми кивнул в сторону решетки, откуда послышался чей-то протяжный крик. Затем грубый низкий голос, явно не человеческий, но и не гоблинский точно. А потом до меня долетела волна страха и ужаса.
        Дворфийка, наконец, проявила некое участие к происходящему, принявшись тихонько поскуливать, словно побитая дворняга.
        - Рабство, что-ли? - столь банальная идея меня не впечатлила.
        - Да здесь целая стимпанковская крепость, чувак, - растянулась в неимоверно широкой улыбке девушка, снова не сдержавшись и встревая в наш разговор. - В смысле, тут куча механизмов и эти зеленые знают, как некоторыми из них управлять.
        - Мы поняли, - синхронно ответили мы с Терми, и белоснежная странность кивнула.
        Забавно, что незнакомка стремится поделиться информацией со мной быстрее моего друга. К чему бы это? Кстати, есть один вопрос, на который она не станет отвечать быстрее пустотника:
        - Сколько я провалялся в отключке?
        К тревеликому архиразочарованию, я ошибся:
        - Двое суток, как тебя приволокли сюда. Зелень хотела сразу добить и пустить на хавчик, но ты так громко стонал, зазывая какую-то Ла-аску…
        От того, как незнакомка выделила и растянула имя пустотницы, будто бы знала намного больше, чем казалось, по коже пробежались мурашки.
        - А ты почему не боишься? - решил я перевести разговор подальше от опасной темы. Некоторые вещи лучше просто не знать.
        - Хороший вопрос, - охотно ответила белая. - Но лучше, как говорится, один раз увидеть. Кстати, я Механический Филин. Можно просто Филин.
        При этом девушка сама неожиданно ловко ухватила мою ладонь и стала трусить в рукопожатии. Хрупкая маленькая ладошка девушки на ощупь оказалась неожиданно холодной. Не то, чтобы совсем ледяной, но градусов на десять меньше, чем положено человеку точно.
        Вот же, никак не отвыкну от привычки все возможности сравнивать с возможностями людей. Вроде бы говорилось, что это скоро пройдет. Про привычки там тоже было? Не помню.
        Кстати, что-то я совсем забыл самое главное. Слово силы инфо.
        Механический филин, фрезия, искатель, уровень 62.
        Дворф-пленник, уровень 11
        Фрезия? Где-то я уже слышал краем уха об этой расе. Вот только что именно? Впрочем, не важно. Уровень девушки вдвое превышает наши с Терми. Примерно столько же было у Ласки, после полученного за резню в форме саарны опыта.
        Ладно, одно хорошо. По крайней мере, слова силы они не могут заблокировать.
        - Мяасо. Рааботаа, - проблеял тяжелым неповоротливым басом пещерный тролль. Таким же, как и вся его огромная зеленая туша, не помещавшаяся в нашей конуре. Мы были словно кролики, замурованные аборигенами в норе на будущее съедение.
        Не переставая скулить, первой бросилась в открытую троллем дыру рыжая несчастная. Я долго провожал ее хмурым взглядом, пока меня не дернул за плечо Терми:
        - Пропустишь все зрелище, - предупредил меня он, к чему бы это не относилось.
        Я позволил утащить себя в проем. Все же друг провел в новых обстоятельствах уже не меньше суток, а значит, имел какой-то минимум необходимых для выживания знаний об этом месте. Вроде того, как стоит поступать в таких ситуациях. Да и не так много я могу без своей магии. Столько старался продумать все, даже обзавелся арбалетом на случай нехватки манны. Но все равно вот именно к этому оказался не готов. И мой скромный навык арбалетчика никак мне не поможет.
        В этой локации доступ к инвентарю невозможен.
        Кажется, я только что радовался, что слова силы заблокировать нельзя? Эй, двойка арбалета - это не так уж плохо, верните мне мой последний шанс!
        Тем временем, началось то самое обещанное Терми действо с участием беловолосой Фил:
        - Иди сюда мяасо. Сегодня я точно тебяа… - запустив на глазах удлинившуюся конечность, тролль принялся нашаривать ею не желавшую выходить девушку.
        - Пошла, - скомандовал нам шедший рядом с троллем гоблин, ткнув вперед коротким копьем. С манерой гоблинов путать род в своей речи, я не сразу понял, что он относится ко мне, поэтому его жестокость можно даже считать, в какой-то мере, оправданной.
        На лице у друга появилось разочарование, но он молча повиновался. Я же в последний раз оглянулся на Фил, которая на моих глазах просто истаяла в воздухе, так что зеленая когтистая лапа просто прошла сквозь развеивающийся силуэт.
        
        
        По пути к нам присоединилось еще несколько подгоняемых гоблинами пленников. К сожалению, у них было одно существенное отличие, от которого у меня пропало всякое желание пытаться начать диалог. С подавляющим большинством это было и вовсе невозможно. Больше всего было таких же гоблинов, видимо находившиеся у них в какой-то касте провинившихся. Может, порабощённое племя? Разбавлена эта толпа была несколькими кобольдами, чем-то неуловимо напоминавшими крыс, парочкой неприятного вида орков и, кажется темным дворфом.
        Последний заинтересовал, как наиболее адекватно выглядевший на фоне толпы зеленомордых или покрытых шерстью лиц. Широкие холщевые штаны, короткая неухоженная борода. Седая, но углядеть это не так просто налипшей черной грязи. Ему явно здесь не особенно по душе, в отличии от кобольдов, единственных из всех присутствующих, пахших радостью и предвкушением скорой работы. Хм, забавная раса. Отзывались о них, как об очередных монстрах Подземья, но вживую о встречах с этими невысокими хвостатыми никто не говорил.
        А затем, нашу небольшую ораву вывели к Разлому.
        Лучше увидеть самому, говорите? Выйдя из тесной норы, мы оказались на небольшом уступе, спускавшемуся вниз по спирали дороги вокруг скалы. Пещера в этих местах казалась довольно темной, но всюду по краю пути располагались деревянные шесты с грубо прибитой горящей лампочкой. Провод тоже спускался вниз в паре мест приколоченный согнутыми гвоздями.
        Рядом с дорогой вниз располагались рельсы, по которым как раз шла наверх груженная углем вагонетка. Увы, вовсе не на волшебном электрическом могуществе, а на вполне прозаичной физической силе пятерки обливавшихся потом гоблинов.
        - Только не говорите мне…
        - О да, - кивнул Терми, проследив за моим взглядом. - Инвентарь ведь недоступен. Все на своих двоих, как в прошлой жизни.
        - И все-таки это обычное рабство. Лампочки не впечатляют. Может, они эту шахту отняли у гномов?
        - У гномов никогда не было электричества. Но ты прав, эти ребята совсем не похожи на гениев.
        - Зато у них есть такие, как Зиллинил, - мрачно заметил я.
        - Дался тебе этот гоблин, - фыркнул друг. - Лучше скажи, «дланью пустоты» можно молотить уголь?
        - Ээ.. - я поморщился, поставив себя на место вора, - не рекомендую. Вдруг синхронизацию прокачаешь? А что, пустота работает? Тогда почему мы все еще здесь?
        - Эх, святая наивность. Здесь слишком много этой зеленомордой нечисти. Чудо, что я уговорил их дать тебе день оклематься, а не пускать на шашлык. Даже если бы работала, что может пустота против такой толпы? А так достучаться до проклятой стихии можно через ее дебафы. Но сам понимаешь..
        - Не хотелось бы усилить набор утренних проклятий, или пополнить список кошмаров для нас самих, мрачно согласился я с другом.
        - Угу… - замолчал Терми, поморщившись.
        Проклятие пустоты имело одну особенность - каждый раз казалось, что хуже уже быть не может. Но затем проклятая стихия придумывала что-то новое или заставляла взглянуть по-иному на что-то из уже знакомого набора неприятностей. И ты снова думаешь, что-теперь-то точно хуже быть просто физически не может. Может. Всегда может быть хуже.
        Путь вниз занял около четверти цикла. Хотя смены цветов в этой части Подземья не наблюдалось, равно как и порождавшего этот феномен корнецвета.
        - Тупое мясо! - толкнул меня плечом проходивший мимо орк.
        К счастью, развивать конфликт он не стал, даже не обернувшись после этого в мою сторону. Без магии я чувствовал себя голым и беззащитным. Хотелось ощутить хотя бы рукоять арбалета или тяжесть прошедшего со мной огонь и воду кинжала пещерного искателя. К счастью, заблокировать таинственному хозяину шахты удалось только одно известное мне слово силы. Поэтому я без остановки пользовался инфо, чтобы хоть как-то ощущать, что еще контролирую ситуацию.
        Только сейчас до меня начал доходить весь ужас ситуации. Я должен был срочно бежать в город к Ласке. Она явно была в беде. Очнувшись в конуре я по началу ведь даже не сомневался, что с легкостью выберусь отсюда. Мозг уже привык мыслить доступными мне возможностями волшебника - деревянные прутья ест гниль, раны залечивает реген, а врагов застанит молитва покоя…
        Кстати, а ведь я не пробовал силу Нефтис!
        Да обретешь ты покой в объятиях её.
        Обрел. Молитва, вместе с касанием Дафны, были сейчас моим единственным оружием против пустоты. Ослабленная контролем версия заклинания против жгучей боли голода, требовавшей поскорее сожрать что-нибудь живое и желательно способное чувствовать. Сила Нефтис же спасала от помешательства.
        Камень с души. Большой, тяжелый, ржавый и железный. Тонн эдак на двадцать. Без покоя Нефтис я бы протянул максимум до ближайшего утра. Голод и жжение придется потерпеть без касания Дафны, но теперь хоть ни на кого не наброшусь.
        - Что-то придумал? - друг говорил не таясь, разнося отголоски своих слов по пещере, смешивая с десятками чужой грубой речи.
        - Ого, - поразился я, разглядывая нечто столь же далекое от гоблинов и гномов, как эти шахты от хрустальных башен Доминиона.
        Внизу, у самого окончания спуска, находилось огромное устройство, наверное, метров сорока минимум. Позеленевшая от времени медь изгибалась сотней оголенных проводов, стекол и колб. Но большую часть конструкции составляли шестеренки. Тысячи, десятки тысяч шестеренок, от самых маленьких, размером с мой ноготь, до нескольких массивных медных титанов, высотой с небольшой дом. А в самом центре конструкции было нечто вроде катушки Теслы.
        Разумеется, всё это устройство было давно мертво. Везде, где это представлялось возможным росла плесень. На меди паразитировала некая ярко-лазурная светящаяся поросль, которая и позволяла рассмотреть огромную конструкцию без дополнительного освещения.
        Вокруг же сновали десятки новых зеленомордых, наслаждавшихся отсутствием охраны и радостью предстоящего тяжелого физического труда. Поэтому все, кроме кобальдов, выглядели хмурыми и мрачными, не замечая удивительной конструкции. Куда больше всех волновали уголь, рельсы и груженные добытым вагонетки.
        - Я тоже вчера оценил. Готов поспорить, что это не дворфы строили.
        - Чего тут спорить? - пожал плечами я. - Очевидно, что не они. Но хрен я поверю в то, что это построили гоблины. Будь они хоть трижды великая древняя раса.
        - Гоблины? С чего ты взял? - Терми удивленно посмотрел на меня.
        - Это проклятие, - нехотя признался я. - Корона Вины, прощальный подарок от Маэ.
        - А гоблины тут при чем? - не понял друг.
        - В общем, я увидел кусочек прошлого этой зелени. Не уверен, что это правда, но тот гоблин точно считает себя наследником древнего величия своей расы.
        Кстати, электричество ведь есть и в доменах. Почему я раньше не додумался ни у кого спросить, с кем связывать эту технологию в Мельхиоре? Впрочем, в одном можно не сомневаться точно - эта штуковина однозначно принадлежала каким-то древним.
        - То есть твое проклятие в том, чтобы видеть прошлое всяких уродов? - еще больше удивился вор.
        - Не совсем, - признал я с еще большей неохотой.
        Делиться проблемами не хотелось. Не из недоверия, скорее просто не желая перекладывать свои проблемы на плечи друга. Да и чем бы он мог мне помочь? Однако и объяснить стоило. А то еще подумает, что его ждет то же самое - способности и проклятия пустоты очень даже вписывались в подобные случаи, так что легко спутать.
        - Тогда что? - допытывался друг. - Хотя можешь не говорить, если не охота.
        - В общем, проклятие дало мне квест на этого гоблина.
        - Квест?! - чуть не поперхнулся слюной друг.
        - Тише, бро, ты чего? - заволновался я.
        Мы уже достаточно отдалились от оживленного спуска и углубились в один из выбраных вором штреков. Я не стал спрашивать его и молча пошел следом, как и многие другие невольники. Однако по пути часть из них начала отставать, разбредаясь в меньшие ответвления основного тоннеля.
        - Да ладно, здесь мы уже никому не нужны, - беспечно ответил он, беря одну из вагонеток, стоящих на рельсах у входа. - Так что там с квестом? Зеленомордого нужно убить?
        - Наоборот, спасти, - сдался я. - Правда это скорее нас нужно спасать от него.
        - И что, квест до сих пор не пропал? - нахмурился Терми. - Даже после того, как ты понял, что Зил нас подставил?
        - Ээ.. я уже убрал сообщение от мира. Это давно очень было.
        - Я не о том, - вор задумчиво почесал голову. - Есть слово силы. Кажется, журнал, или дневник. Там мир должен рассказать подробнее.
        - Но ты слышал что-то о заданиях? У тебя были квесты? - ухватился я за путеводную ниточку. Вот уж не ожидал, что этот разговор окажется таким полезным.
        - Не было, - разочаровал меня друг. - Но в доменах иногда рассказывали о них. Обычно чтобы их получить, нужно иметь имя. И рассказывали об этом только очень высокоуровневые ученики. Которые ходят в далекие от Доминиона земли.
        - Значит, иметь имя..? - я многозначительно посмотрел под потолок, но друг быстро разбил всем мои надежды:
        - Да, но.. походу нет, - растерянно ответил он, останавливая тележку и доставая из нее кирку. - Это же только слухи.
        Я обреченно заглянул на дно вагонетки и ожидаемо обнаружил там ожидавшую меня, словно лодка свою Муму, медную и местами покрытую лазурной плесенью, кирку. Неуверенно взяв в руку инструмент, требовавший, как раз моё максимальное значение силы, я неуверенно посмотрел на своды пещеры. За спиной же послышались первые звонкие удары паршивой меди о камень.
        - Может, вместо этого стоит обсудить план, как нам выбраться? - спросил я, все же беря в руки рабочий инструмент.
        Покрытая люменорисом медная кирка. Прочность 451/1200.
        Вот значит, как называется эта светящаяся растительность. Можно ли называть встроенный с плесенью в кирку свет развитием местных гоблинских технологий?
        Не прекращая работу, друг поднял отлетевший кусочек породы и задумчиво на него посмотрел. Наверно, пытался понять, насколько этот серо-бурый кусок может быть похож на уголь. Придя к неутешительному для себя выводу, вор бросил злосчастный камень на тачку и продолжил тупо долбить стену киркой. Нужных навыков ни у кого из нас, разумеется, не было.
        - А я что, против? - огрызнулся друг. - Зря что-ли создаю для лишних ушей рабочую атмосферу? Да и есть тоже нужно.
        Мне стало немного стыдно, что я не сразу понял истинную суть действий вора.
        Я сосредоточился, попытался представить перед собой книгу с написанным в нем моим новым заданием. Это было первым, что приходило в голову при словах «журнал» и «дневник». В первый раз слова силы даются сложнее всего. С четвертого раза сработало.
        По мнению друга, это слово силы было самым бесполезным, когда квест - это огромная редкость даже среди элиты академии. Но и помимо заданий здесь было на что посмотреть. К примеру, в журнале был никак не связанный с квестами бестиарий - описание всех встреченных мною в Подземье монстров и тех, о которых я только читал. Почти что еще одна книга на ночь! А так же перекочевавшие со страниц печатного текста справочники по расам. Все было доступно в журнале в любой момент и любезно заполнялось самим миром из того, что я слышал и видел.
        Наконец, я окончательно собрался и выдал на свет первую мысль:
        - Мы могли бы поднять восстание. Теоретически.
        Брови вора поползли вверх. Даже работу приостановил, чтобы повернуться и продемонстрировать мне это. Я поискал глазами на стене какие-то признаки наличия угля, но без каких-либо минимальных навыков понятия не имел, где жила или что там нужно искать. О добыче угля память о прошлом мире ничего не говорила. Однако я поднял кирку и принялся с громким стуком долбить камни перед собой.
        Когда к моему стуку присоединился вернувшийся к работе друг, я продолжил:
        - Тишина и покой, брат Терми, - тихо произнес я. - Не хватает третей сестры, понимаешь?
        - Эм. Постой. Дай переварить.
        Вор вновь прекратил работу и тихонько что-то прошептал над своей киркой. Следующий удар по камню был абсолютно бесшумным. А я вдруг подумал, что с одним этим заклятием он именно как вор приобрел огромнейший козырь. Подумать только, тихушник, который бесшумно разбивает окна, вырезает двери и вскрывает сейфы связкой динамита.
        С удивлением обнаружив, что я прав, и божественная сила продолжала работать даже в плену, он кивнул, медленно возвращая на лицо некое подобие оптимизма. Легенды о Битве Магов мы уже успели обсудить, равно как и упоминание о третьей сестре. Предавшая мать и сестер богиня забвения.
        - Нам не нужны сильные бойцы. Достаточно любого калеки, способного убить не сопротивляющуюся жертву. Я по откату кастую покой на все, у чего есть оружие. Ты делаешь наш путь бесшумным. Но кто-то должен в это время отправлять наших врагов на тот свет.
        Запас сил ожидаемо быстро ушел в ноль, и я был вынужден присоединиться к товарищу. Желая немного освежиться холодной водой, я машинально потянулся в инвентарь, но снова наткнулся на ненавистное сообщение. Хотя мир, конечно, был совсем не виноват в наличии какой-то гоблинской дряни.
        В этой локации доступ к инвентарю невозможен.
        Вор понимающе кивнул и принялся лениво рассматривать отколовшиеся кусочки.
        В тот день мы честно пытались работать. Но даже после суровой физической закалки раскопками, до гордого звания шахтера нам было еще ой как далеко.
        Местным до нас, вопреки моим опасениям не было никакого дела. Находившееся в рабстве гоблиноиды чувствовали себя не особо довольными своей участью, но занимались делами настолько привычно, что я логично предположил их долгую жизнь в этом ущелье. При всей своей паршивости их положения, это был их дом, и куда более комфортный дом, чем у их сородичей в диких локациях Подземья. В общем, так себе кандидаты на роль союзника в нашем маленьком религиозном восстании. Может, тот темнокожий дворф?
        У подъема я вновь столкнулся с непривычной для странника Подземья суматохой. Множество слившихся в шум голосов, толкавшиеся тележки, медленно поднимавшиеся тачки, до предела загруженные углем. С нашей почти пустой вагонеткой мы ни у кого не вызывали никакого интереса. Разве что из-за экзотического для здешних вида кожи отличного от зелени оттенка, на нас периодически бросали скучающие взгляды, как на диковинных, но бесполезных зверушек. Была у меня мысль, что при отсутствии охраны каждые несколько метров, нас могли бы ограбить, забрав добытые нами черные кусочки. А в худшем случае могли б нас и схарчить, чего уж там.
        Но зеленые человечки лишь презрительно косились на наш улов и тут же отворачивались. А потому мы беспрепятственно дошли до подъема и начали долгий унылый путь вверх. В его конце я уже подобно собаке едва дышал открыв рот. Терми выглядел чуть лучше, но ненамного.
        - Хм. Какой поразительный образец абсолютно бесполезного существа, - послышался знакомый, и в то же время абсолютно чужой голос.
        Гоблин Зиллинил, начисто лишившись своего косноязычия, оказался обладателем очень странного голоса. Как и все представители его вида, его голос был достаточно низким, но вместо ожидаемой грубости, присущей его сородичам, в нем были скорее мурчащие нотки.
        - Кастрюли и сковородки шли тебе больше, - заметил вор, обращаясь к старому знакомому.
        Зеленокожий, однако, не счел нужным на нас даже посмотреть. Чтобы сделать вывод относительно нашей полезности, ему показалось достаточным наклониться над результатами нашей работы.
        - Думаю, вам и одной тарелки на двоих хватит, - начисто проигнорировав обращенные к нему слова, вынес вердикт гоблин. - Следующий!
        Слово неприятно резануло слух. Вспомнилась кровавая черная комната и твари с руками-лезвиями. После нее, помнится, нас так же по очереди проводили через проверку - жить или умереть.
        - Постой, Зил, ты же сам говорил, что новичкам будут поблажки! - упрямо заявил вор. Так выходит, они уже имели счастье пообщаться в новых обстоятельствах?
        Вместо ответа, гоблин взял большие, длиной в свою руку, клещи и извлек из груды угля особенно черный, словно выедавший отовсюду свет, камень. Может, это нечто ценное? Камешек слишком хорош. Не припомню, чтобы откалывал где-то такое.
        - Это ценный минерал? - спросил вор.
        - Ну, почти, - хмыкнул Зиллинил. - Это окаменелые экскременты скрытня.
        - Но это выпало из стены! - возразил в запале друг, и возражал бы еще, если бы не уставший слушать наши препирательства орк, бывший следующим в очереди на сдачу добра. Он легко взял Терми за ворот и абсолютно равнодушно отставил подальше от стола местного начальника, ясно давая понять, куда нам стоит направляться дальше.
        Не вовремя в голову ударила ярость пустоты - проклятая стихия использовала любой якорь, чтобы зацепиться в сознании и отдать контроль над моими действиями во власть безумия. К счастью о том, что такая вспышка может случиться я догадывался, и почти сразу начал выводить одними губами слова молитвы Покоя. Будь магия пустоты еще при мне, сейчас я бы уже набросился на окружавших нас зеленомордых.
        Свою половину порции я отдал вору. Причиной тому было мое великодушие, жертвенность и абсолютно несъедобный вид. Как-нибудь обойдусь.
        Сам же я активно высматривал потенциальных заговорщиков. Но даже темнокожего дворфа здесь сейчас не было. Уже закончил работу, или решил поработать подольше? Кажется, никто не отправлял охрану на проверку штреков. То есть теоретически можно оставаться внизу столько, сколько будет угодно, был бы только запас еды. Хотя пропажа эльфа и человека все равно куда заметней пропажи любого зеленомордого или кобальда, которых вообще никто не считает.
        Вопрос только в том, кто теперь охраняет новый выход из шахт - к водным карманам?
        5. Авантюрист.
        Авантюрист.
        
        
        Камера встретила нас знакомой сыростью и приятным теплом. В Подземье вообще температура и погодные условия - самая стабильная вещь. Даже в пол градуса поколебать устоявшийся климат можно только чем-то глобальным, вроде подземных источников.
        Внутри уже посапывала дворфийка. Вид у нее был не многим лучше недавнего, и даже во сне ее преследовала какая-то нечисть. Несчастная беззвучно подрагивала и словно бы порывалась заплакать прямо так, спящей.
        - Хвала Тефнут, минус один день бесконечного рабства. - хмыкнул вор.
        - Если от бесконечности отнять единицу, получится все та же бесконечность, - хмуро заметил я, устало валясь на сырую землю.
        - Рад, что с логическим мышлением у тебя все в порядке, - добродушно заметил друг. - Завтра действуем так же? Тупо будем искать морды отличного от болотной зелени цвета?
        - Ты что-нибудь знаешь об охране выходов?
        - Наверх, или вниз? - загадочно улыбнулся друг. Похоже, пока я пребывал без сознания, он не сидел без дела. Что и подтвердил, отвечая на свой же вопрос. - Внизу около двадцати бойцов. И судя по тому, что нас поймали почти без потерь, усилять они этот проход не будут. А вот наверх - тут дело будет сложнее, но и намного интересней. Над нами находится город, при чем не знаю чей, но точно не зеленомордых, ибо с местными у них не очень много тепла в отношениях.
        - Кстати, - я вдруг уставился на нашу безмолвную сокамерницу. - А она ведь явно имеет большой зуб на наших зеленых товарищей. Не может его не иметь, судя по тому, что эти уроды с ней делают.
        Терми с сомнением посмотрел на меня, но все же приблизился к девушке. Та еще сильнее вжалась в стену. Пленницу била крупная дрожь, будто ей не просто страшно, а еще и безумно холодно. Но то, что это был именно панический ужас, возникший, стоило человеку приблизиться к ней, было очевидно любому пустотнику.
        Я ответил другу таким же полным сомнения взглядом, но все-таки решил попытаться:
        - Да обретешь ты покой в объятиях её. - едва слышно прошептал я себе под нос.
        Дворфийка резко расслабилась, словно бы кто-то обрубил путы, что держали ее в напряжении, заставляя действовать подобно марионетке. Дыхание стало заметно ровнее, и я понял, что если даже мы не сможем сделать из нее своего союзника, на ближайшую пару минут ее жизнь перестанет быть адом.
        Разум вдруг обожгло ледяными искрами. Словно тысячи игл поползли по венам, разнося леденящий холод и безысходность. Отчаянное желание выжить. Кровь, ручьем текущая из того, что осталось от подруги. За что? Что мы им сделали? Хотите убить - убейте, зачем же так? Желание выжить сменяется еще более отчаянным желанием умереть. У меня самой уже нет сил даже сделать это с собой самостоятельно. Из всех близких, всех, кто был в ее караване осталась только она одна. На прошлой неделе не выдержала и Лилли. И гоблины даже после этого продолжали ее…
        - Хватит!!!
        Теперь уже я шарахнулся от несчастной. Великие боги. Да это уже просто за гранью добра и зла!
        Друг молча проследил за мной, готовясь наложить тишину, если я снова решу закричать. Но я лишь лихорадочно пытался отдышаться и прийти в себя. Мысли разбегались, словно тараканы, выбирающие новое место жительства. А перед глазами плыло все, кроме сообщений от мира:
        Проклятие «корона вины» активно.
        Получено задание: «лучик надежды»
        Цель задания: Шанри должна оказаться в безопасности.
        Условия: Шанри должна выжить.
        Отказ от задания невозможен.
        Награда: нет.
        Кажется, самое время задуматься о том, что со мной будет в случае невыполнения квеста. Нет, я обязательно попытаюсь спасти эту несчастную. После того, как я побывал в ее душе, пусть и всего на пару мгновений, я бы и сам себе это задание выдал. Такую участь я не пожелал бы даже Стерху.
        - Так чего стряслось? Снова видения? - не выдержал друг.
        - Они тут.. людей насилуют.. и жрут.. и иногда..
        - Не продолжай, - поморщился Терми. - Я все понял. Сочувствую.. эм.. вам обоим.
        - Да мне-то что, - махнул я рукой, после чего обновил на дворфийке эффект молитвы Покоя. Слишком хорошо помнил, каково быть в ее шкуре. - Вот только не уверен, что это хороший союзник для нас. Если ее в таком состоянии заставить быть гоблинским мясником - боюсь даже подумать, что будет потом с ее психикой. Там и так уже все очень печально.
        - Обсуждаете побег? - послышался невинный и сладкий голос, словно журчание горного ручья.
        Механический Филин появилась из ниоткуда сразу у нас за спиной. Без звука или световых эффектов портала - просто мгновенно материализовалась и все.
        Я ошарашенно уставился на нее. Да и Терми был удивлен, хоть и заметно меньше меня. Видимо, эту картину он уже видел.
        - Что это за магия? - тут же выпалил я, проигнорировав ее вопрос.
        Бесшумность и мгновенность, а также возможность работать при наличии таинственного антимагического артефакта, оставляли только две версии - божественная молитва или неизвестное нам слово силы.
        - Ээ.. особая магия авантюристов, - почему-то замялась она, подбирая слова.
        - Это твой класс? - подхватил мои расспросы вор.
        Я машинально призвал инфо, но ее класс и раса были другими.
        Искатель-фрезия еще больше замялась и отрицательно помотала головой:
        - Я просто могу на время покидать этот мир, вот и все, - призналась она, уходя от сути вопроса. То, что это не невидимость и не бесплотность, и так очевидно. Иначе она бы давно покинула столь неуютное место.
        - Это какая-то форма астральной левитации? - задумался друг, чуть ослабив напор на нашу беловолосую сокамерницу.
        - Это ведь не божественное заклинание? - почти одновременно с ним спросил я.
        Мы с Терми посмотрели друг на друга и чуть усмехнулись. Девушка де окончательно потерялась, переводя взгляд то на меня, то на него.
        - Да отстаньте вы от меня! Я так прячусь, и все. Больше эта способность ничего мне не позволяет, ясно?
        - Просто подумал, что это похоже на слово силы, и ты могла бы им поделиться ради общего дела… - решил закинуть удочку я, едва Фил успокоилась.
        - Рада, что ты начал думать, непись, - скривилась она. Но затем вдруг задумалась. - Хотя ты прав, это действительно близко к словам силы.
        - Сама ты непися, - без особого энтузиазма огрызнулся за меня друг. - Или ты как раз наоборот, без приставки «не»?
        Практически белая кожа фрезии налилась заметным багрянцем. Девушка зарычала, привычным жестом достала что-то и запустила в сторону Терми.
        Гниль люменориса
        Вор с легкостью увернулся от комка слабо светящейся грязи, разбившейся бледным лазурным пятном о земляные своды норы.
        - Фу, зачем ты это носишь с собой? Брат Сион, не кажется ли вам, что нас с поехавшей поселили?
        Кажется, друга уже понесло, но я был даже рад этому. С событий в храме Терми еще не разу так не веселился. Хоть виду особого друг и не подавал, я прекрасно чувствовал его эмоции. Да и это чудо, глядишь, в запале выдаст нам парочку своих тайн.
        - Начальник! Здесь безумная обмазывается гнилью! - решил я подыграть вору, не особо опасаясь интереса охраны.
        - Начальник! С сумасшедшей поселили! Она же опасна для общества честных жрецов! - вторил мне Терми.
        Остановил нашу комедию звонкий смех девушки:
        - Хватит уже, вы переигрываете. Давайте все-таки вернемся к делу. У вас действительно есть идеи, как отсюда выбраться?
        Вор расплылся в улыбке. У меня же в голове окончательно начал сформировываться план нашей небольшой авантюры. С нашим новым союзником он принял четкие очертания, а его реализация могла начаться не когда-нибудь, а прямо сейчас. Осталось лишь донести свои мысли до остальных членов нашей небольшой команды будущих беглецов. Нет у меня времени собирать и организовывать рабов на восстание. Ласка в беде.
        - Я думаю, ты прав, Терми, нам нужен выход наверх, к городу. Но если действовать не силой, а скрытно, хватит и только нас.
        
        
        * * *
        
        
        Тяжелый стук шагов ленивого тролля, стоявшего на страже возвестил нас о том, что девушка оказалась полностью права в одном: с криками и зовом к местной охране мы действительно перестарались.
        По тому, с какой скоростью он приближался, было понятно, что зеленомордый спал и совсем не горел желанием шляться по сырым норам с рабами. За это время, случись в камере находиться реальному безумцу, он бы успел сделать с другими рабами абсолютно все, что тому взбредет в голову.
        Но тролль все же пришел. Смерив нас ненавидящим взглядом разбуженного существа, он заставил себя произнести:
        - Щего нада мясо?
        - Белая девка, начальник! - взмолился друг. - Она одержима духом похоти. А мы с другом монахи, у нас обет безбрачия. Беда!
        От волнения он пару раз запнулся, но интеллект зеленомордого все равно не позволял ему понять смысл большей части слов. Вор скорее продолжал работать на публику в виде меня и беловолосой красавицы.
        Куда красноречивее была Фил, медленно подходя к решетке и виляя бедрами. Остановившись у входа, девушка томно потянулась и медленно провела рукой по груди, приоткрывая огромному троллю удивительное зрелище. То, что зеленокожий превосходил размерами свой объект вожделения минимум в два раза, его нисколько не волновало. Хрупкая девушка едва превосходила рост дворфа со своими полтора с хвостом метрами. Тролль же полностью оправдывал страсть древних Мельхиора к высоким потолкам, будучи тварью в почти три с лишним метров ростом.
        Не говоря больше ни слова, тролль вырвал хлипкую для его силы бамбуковую решетку и быстро потянул руку к девушке, боясь спугнуть удачу. И на сей раз ему удалось. После стольких бесплодных попыток зеленомордый не мог поверить своему счастью, задумчиво переводя взгляд с девушки на дыру в камеру.
        Затем, не сводя внимательного взгляда с добычи, тролль поставил решетку на место. На нас надзиратель не обратил никакого внимания, словно мы были элементами декорации.
        - Красивое мясо. Наконец-то моё.
        С губ тролля сорвалась тоненькая струйка слюны, и не желая больше терять ни секунды, зеленомордый без усилий сорвал пальцами одежду, открывая надзирателю, а заодно и нам с вором удивительный вид.
        Хрупкая фигурка фрезии тут же истаяла в воздухе, заставив тролля с минуту недоуменно смотреть на пустую руку с зажатыми остатками одежды девушки. Затем тролль принялся лихорадочно озираться по сторонам, нигде не находя нашу сокамерницу.
        Тут бы ему развернуться, отправившись восвояси, но гнев зеленомордого при скудоумии интеллекта оказался не способным на столь простой план. Тролль снова развернулся к нам, второй раз вскрывая бамбуковую решетку. Хоть она и была рассчитана на подобное обращение, все равно спасибо тебе, зеленый, что снижаешь ей прочность.
        Узкие черные прямоугольники на цвета яичного желтка глазах сузились еще больше. Тролль громко заскрипел зубами, а затем почему-то со всей силы зарядил огромной лапищей мне в живот. С дикой болью я отлетел к стене, оставляя в воздухе за собой крупицы вылетевшей слюны и крови.
        В следующее мгновение монстр прибил к земле ногой вора, и тот отчаянно захрипел, не способный набрать в легкие воздуха.
        Да обретешь ты…
        Удар. Казалось, еще секунду назад неповоротливая туша зеленомордого душила моего друга, и вот летящая лапа ублюдка находит путь к солнечному сплетению. Как он понял, что я читаю молитву..? Он же идиот, как додумался снять мне каст? Он же не мог…
        Перехватившая нутро боль, раскатившаяся по телу, достигла своего апогея. Печать пустоты, словно уродливая черная дыра, находилась именно там, а потому это место было самым уязвимым у любого пустотника.
        Внимание ублюдка отвлек громкий всхлип медновласой дворфийки. Безучастная ко всему девушка, стоило зеленомордому войти в помещение, начала все громче рыдать и стенать, словно замогильная банши. Только до избиения безобидных жрецов ее вой заглушали глупые оправдания Терми. Похоже, впавший в ярость после исчезновения Фил тролль, реагировал на все громкие звуки.
        Но вид едва способной дышать от ужаса рабыни немного привел тварь в себя. Я свернулся, поджав колени. Очень хотелось снова попытаться активировать молитву Нефтис, но я сдержался. Чтобы заглушить боль нужна была магия воды и касание Дафны.
        Тролль сделал несколько шагов к дворфийке, схватил за волосы и посмотрел ей в лицо. Покрытые слезами и соплями пухлые щеки несчастной явно не вызывали у насильника такого живого интереса, как стройное тело фрезии. Но монстр все равно сплюнул и повалил девушку себе на плечо, словно мешок с углем.
        И лишь после этого, не произнося больше ни слова, трехметровый надзиратель со своей добычей ушел, плотно закрыв за собой уже не такую прочную бамбуковую решетку.
        
        
        Фил вернулась, едва тролль нас покинул. Как и говорила, оказалась она ровно в той же точке, где и исчезла. С учетом того, что зеленомордый упырь держал ее над землей, о ее прибытии мы узнали по глухому стуку падающего тела.
        - Я тут, - обрадовала нас Филин, но мы уже и так вдвоем были у самой решетки. - Ну и вид у вас. Что случилось?
        - Наш зеленый друг был немного расстроен твоим побегом, - пояснил вор.
        - Но вы-то тут при чем? - не поняла фрезия.
        - Лучше спроси, при чем тут Шанри, - хмуро заметил я.
        Девушка сначала непонимающе посмотрела на меня, но потом удивленно приподняла бровь:
        - Да ладно, наша безучастная заговорила? - не поверила Фил.
        Не желая вдаваться в объяснения, я просто пожал плечами. Пусть сама строит домыслы. Сейчас всяко не до того.
        Замков у бамбуковых решеток не существовало. Надежно прикрытая с нашей стороны, с обратной она была снабжена несложным механизмом, позволявшим открывать камеру при помощи рычага. К счастью, тролль предпочитал проделывать весь процесс силой, что было вполне допустимо с его габаритами, но не шло механизму на пользу.
        Хотя, это все могут быть лишь мои домыслы. Повиснув на рычаге всем телом, фрезия никак не могла проделать то, что столь легко удавалось надсмотрщику безо всяких сложных устройств. Мы с вором дотянулись до девушки через отверстия в решетке и принялись тянуть вниз, помогая сдвинуть рычаг с места, и на этот раз нам удалось. С предусмотрительно наложенной вором тишиной мы наконец начали воплощать свой стихийно возникший план побега.
        
        
        * * *
        
        - Итак, наверх? - решительно заявила Фил, беря бразды правления в нашем маленьком отряде в свои прохладные руки.
        Я молча кивнул. Пока ее идеи разумны, пусть делает, что захочет.
        - Наверх так наверх, - пожал плечами Терми, привычно занимая первое место в отряде. В Подземье вор почти всегда брал на себя функции разведчика.
        Благодаря тишине мы бесшумно преодолели коридор до сторожки надзирателя. По началу я еще с надеждой заглядывал в камеры, но обнаружив в них только разных гоблиноидов, прекратил это дело. Несколько таких темниц и вовсе темницами не являлись - зеленомордые шумно храпели за открытой дверью, попутно источая зловоние.
        Помимо разломившейся под тушей тролля кроватью, усеянной грязными подушками и шкурами, обнаружилась и ее уменьшенная копия, судя по всему, принадлежавшая второму охраннику.
        Я припомнил приходившего утром вместе с троллем гоблина. И куда же это мы отошли с поста? Вор без слов нырнул в темноту за открытой решеткой. Оба надзирателя, что так беспечно оставили свой пост, обнаружились почти сразу за ней. Вернее, первой обнаружила себя дворфийка полным боли и ужаса воем. Мы переглянулись и побежали на звук, уже догадываясь о том, какую картину застанем.
        Вернее, мы думали, что догадываемся. Вслед за полным страдания криком Шанри последовал звучный хохот десятка глоток зеленомордых упырей. Мы остановились, как вкопанные. Я легко прочитаю молитву дважды на наших надсмотрщиков, но мне никак не успеть обезвредить больше врагов до того, как они поймут в чем дело и примутся за нас.
        - Шестеро. Два тролля, орк и три гоблина. Правда, явно под хмелем, а то и вовсе чем-то дурманящим, - в этот момент послышался второй душераздирающий крик. Вор продолжил: - Орк -какой-то темный шаман, и гоблины, но это уже мелочь. Однако второй тролль - проблема.
        В следующем крике голос дворфийки не выдержал, сорвавшись на хрип. Но даже так издаваемые ей звуки скоро разбудят последнего раба, а то и хозяина этой дыры. Зеленомордые там все с ума посходили что-ли?
        - Что они с ней там делают? - раздраженно спросила Фил и мы оба неодобрительно на нее посмотрели.
        - Пойди сама и посмотри, раз так любопытно, - фыркнул друг, по виду которого и так было понятно, что задавать этот вопрос не следует. Странно только что я не чувствую отсюда эмоции. По идее все это место должно сейчас просто фонить болью и ужасом. Но - ничего. Странности.
        К нашему удивлению, искатель последовала совету вора и действительно принялась красться в сторону открытой решетки.
        - По хорошему, нам бы драпать отсюда, но.. - начал Терми, но я его оборвал. Даже без квеста я бы уже не бросил несчастную тут после всего случившегося.
        Я махнул рукой в знак понимания, и направился вслед за фрезией. В данном случае лучше раз самому увидеть, чем сто раз услышать. Вор пошел следом, накладывая на нас всех и пространство вокруг тишину. И не зря: уже спустя мгновение Фил разразилась невероятно громкой и полной разнообразного мата бранью. Точно не знаю - под действием заклинания Терми девушка лишь яростно раскрывала рот и махала руками.
        - Я, блять, конечно, слышала, что в этих локах жесть, но это… - начала уже шепотом пояснять девушка, едва заклинание спало. За это время она немного успокоилась, однако лишь потому что бросаться на отряд зеленомордых было бы самоубийством.
        - Если ломанемся туда просто так, подохнем на месте, - заметил Терми очевидное. Но нам всем стоило еще раз это повторить. Для профилактики.
        - Даже если они не совсем трезвы, больше трех я не успею вырубить. Они заметят. Нужно найти способ их задержать, как вариант, - предположил я.
        - Я вор, а не танк. Даже с оружием меня на долго не хватит. Тем более без хилла, - нахмурился друг.
        - Сила и выносливость у фрезий ниже плинтуса, - скривилась девушка. - Может, создать ловушку у входа?
        - Не выйдет. Тишина - это все-таки не невидимость. Достаточно просто вовремя обернуться ко входу.
        - Смотрите, - Терми вдруг указал нам на торчащий из-под обломков кровати тролля блестящий кусок металла. - Вот и оружие. Но проблему это все равно не решает.
        Он сразу же помрачнел, но все равно с мечем в руках выглядел куда уверенней. Если быть точным, это даже был не клинок, а очень большой и длинный кухонный нож. Скорее всего, тролль использовал его для еды. Однако инструмент был на удивление острым.
        Вор равнодушно отер свою находку о тряпье в тролльем лежбище. За каменной стеной началась третья серия нечеловеческих криков пожираемой заживо дворфийки. Терми предусмотрительно начал читать молитву тишины, предотвращая новую вспышку злословия Фил.
        - Давай, Сион, нельзя больше ждать, - друг положил руку мне на плечо. - Я нифига не герой, но это реально за гранью уже.
        - Фил, отвлеки их, - распорядился я.
        - Я? Как? - опешила фрезия.
        - Да понятия не имею. Как в прошлый раз заговори их. Предложи себя вместо нее, - посыпал я ответами, делая это все лучше. Вот только Фил с каждым словом наоборот только мрачнела:
        - Ты издеваешься?!
        - Да стихнет шум… - начал в пол голоса читать свою молитву вор, давая девушке возможность одуматься и прекратить кричать самостоятельно.
        Новый крик Шанри поставил точку на внутренних дилеммах Фил, и та решительно направилась в сторону врага.
        - У нее по крайней мере есть звериное имя, - пожал плечами я, словно бы оправдываясь. - Она не умрет, если что.
        
        
        Да обретешь ты покой…
        Мы переоценили врага. Пьяные и находящиеся под дурманом зеленомордые посчитали первых трех свалившихся недомерков проделкой алкогольных бесов. Среди них был и наш знакомый утренний гоблин-надзиратель. Следующей повалилась фигура незнакомого огромного тролля. Молитва сработала так же, как и с его мелкими товарищами, но на сей раз уже не осталась незамеченной. Когда трехметровая гора мышц села на корточки, безучастно уставившись в пол перед собой, в нашу сторону тот час же повернулся главный злодей этой шайки ублюдков.
        То, что именно эта мразь была главной среди людоедов, я понял сразу. Слишком красноречиво смотрелись покрытые кровью рунические символы на одежде, ряд жутких татуировок, и едва заметной струйке темно-фиолетовой дымки от Шанри к зажатому в правой руке артефакту.
        Орк-шаман повернулся к Фил и довольно осклабился:
        - Отлично. Эта баба почти сломалась, - заявил он. - Новая очень вовремя.
        Не раз обманутый девушкой тролль уже успел натренировать хватательный рефлекс на один ее вид, а потому фрезия даже слова сказать не успела, едва появилась в поле его видимости.
        - Воот! Онаа! - зарычал гигант, тыча пальцем в свою добычу орку.
        - Вяжи, - одобрил он, кивнув на окровавленный пыточный стол, на котором лежала несчастная дворфийская девушка. В этот раз твари вознамерились попросту медленно сожрать свою пленницу. При этом решив провернуть это обязательно пока заживо. Видимо, без этого артефакт вражеского мага не работал.
        Вылетевший из-за моей спины вор бросился на шамана, переводя его внимание на себя. На ходу применяя тишину, он с ходу всадил свой нож в живот орка. Тот от неожиданности опешил, но не прекратил читать заклинание. Тишина Тефнут, по словам друга, лучше всего действует именно в таких ситуациях.
        Ожидаемая орком магия отказалась ему подчиняться, попросту не услышав магический зов. Осознав подставу, зеленомордый попытался отбросить от себя вора, но было уже поздно. Друг выдернул нож и всадил его снова. А затем снова и снова. Уровень шамана-каннибала приближался к семидесяти, а потому мир требовал веское обоснование для его смерти от рук низкоуровневого пустотника.
        Тишина слетела с врага практически сразу, другу удалось выиграть всего жалкие несколько секунд, но он продолжал кромсать и по откату повторять слова молитвы тишины, мешая врагу колдовать. Но орк и так в полной мере понял, насколько он был не прав, а потому просто схватил со стола огромные покрытые засохшей кровью клещи и как следует приложил ими Терми в бок, так что тот отлетел, впечатавшись в стену. Тишина тут же снова слетела, но шаман не решился вернуться к прежней тактике.
        Я схватил длинный ржавый кол, стоявший у входа, не переставая повторять одни и те же слова обращение к павшей богине.
        Пятеро. Вот сколько максимально я способен держать врагов такого уровня на себе. Слабые гоблины честно держались почти пол минуты до повторного каста. Тролли держались покоем всего секунд десять. Увы, это число было примерным и нигде не отображалось, а потому я был вынужден внимательно следить за всеми своими подопечными.
        Зажатая Фил лихорадочно пыталась выбраться из рук тролля, но тот даже будучи полностью расслабленным и спокойным все равно крепко ее держал. Одно другому не особо мешало.
        Застывшую чашу весов нашего противостояния разрешил вор. Окончательно разочаровавшись в кухонном ноже тролля, друг обратился к проклятой стихии, активируя длань пустоты. Прорвавшаяся из фиолетовых сполохов пламени акулья пасть с крошечными щупальцами и мелкими хищными глазками с радостью впилась в плоть шамана. На глазах она наливалась потусторонним сиянием, все сильнее втягивая в себя силу орка.
        Не смотря на страшную рану, шаман со стеклянными глазами смотрел на друга, никак не сопротивляясь. Следом повалился и сам Терми, с силой отдирая хищную конечность от поверженного врага.
        Мои уста без остановки продолжали повторять молитву покоя. Кое-как справившись с собой, друг вспомнил мои уроки дыхательной гимнастики и попытался хоть немного остановить нахлынувшее вместе с магией пустоты безумие.
        Прикончив шамана, Терми ловко прыгнул в сторону пленных гоблинов, пускаясь в кровавое пиршество. Обратив вторую руку, вор с наслаждением вгрызся сразу в двух беззащитных зеленомордых, тем самым настолько напугав третьего, что тот сорвал покой раньше срока, пустившись в бегство, но тут его встретила уже приходящая в себя фрезия, залепив гоблину смачную пощечину.
        Надзиратель потерял равновесие и повалился рядом с последним оставшимся в живых противником - тем самым троллем-надзирателем, что еще недавно сжимал в своих руках Фил. Страх близкой смерти, животный ужас, подгоняемый инстинктами самосохранения, был сильнее молитвы давно забытому всеми богу. Как и его мелкий собрат, тролль сорвал путы божественной магии, но решил потратить драгоценные минуты своей жизни совсем не так, как стоило бы:
        - Не убива-ай, мяасо! Не на-а…
        Серьезно? Он зовет нас мясом даже умоляя нас же о пощаде? Да еще и с такой наивной искренностью верит, что нам есть дело до проступившей на его глазах мокроте.
        Голос тролля сменился булькающим звуком и хрипом из пробитого горла. Впавший в кровавое неистовство вор набросился на людоеда, словно бешеный волк на холеную жирную курицу. Высокий уровень и регенерации позволили врагу выжить даже после столь чудовищной раны. Осознав, что пощады не будет, тот стал отмахиваться длинными конечностями, но одержимый пустотник будто обтекающая вода уходил от неуклюжих тычков огромной туши, вгрызаясь в любые части тела противника.
        Но самое главное было недоступно глазам незнакомых с проклятой стихией разумных. Каждый удар становился смертоноснее с каждой частицей страха, что вместе с тем сеяли в душе монстра неуверенность, сомнения и желания бежать. Метания эмоций тролля ловко плясали под желания пустотника. Вместо природной ярости зеленомордый едва удерживался от рыданий, не в состоянии противиться смерти из-за одного только лишь страха перед ней. Высокоуровневый монстр уже проиграл - самому себе.
        Вот только оставался еще один неприятный момент.
        По себе зная о том, что может последовать дальше, я ловко подскочил к столу, срывая с него дворфийку и пиная мебель под ноги товарищу. Вовремя. Едва источник ароматных эмоций затих, как все те же звериные инстинкты направили Терми на нас.
        Я хорошо знаю такие приступы ярости. Пустота использует любую возможность, чтобы свести своих адептов с ума. Стоит лишь немного почувствовать внутри себя голод этой стихии, как покой станет единственным, о чем можно мечтать. Пустотник подобен дикому зверю, что чувствует невыносимую боль, и от того нападает на всех вокруг. Не понимая, что это вовсе не окружающие враждебны. Что враг внутри тебя самого. Впрочем, в духовном плане мы и так жрём сами себя.
        Рванув в сторону выхода, я едва успел уйти из-под нового удара одержимого товарища. Выбежавшая следом за мной Фил громко лязгнула решеткой, в которую мгновением позже врезалась зубастая лапа Терми.
        6. Тишина и Покой.
        - Какого.. мать его.. хрена?!! - запыхавшаяся фрезия, как и прежде, не стеснялась в своих выражениях.
        - Не волнуйся, это нормально. Он скоро придет в себя, - попытался я ответить девушке максимально дружелюбно.
        Не прокатило.
        - Не волнуйся? Да ты хоть знаешь где меня выкинет, если я тут сдохну?!
        - Ээ.. выкинет? - переспросил я, уже понимая, что она имеет ввиду место своего возрождения, как именного существа.
        - Забей, - махнула рукой искатель, окончательно утратив свой пыл. Как и в прошлый раз ее вспышка эмоций была столь же сильна, сколь и скоротечна. - Лучше скажи, что с ней.
        Оставленная мной на полу медновласая дворфийка все еще была в сознании. Она уже едва хрипела, а из остатков обглоданной почти до самого плеча руки текла целая река крови. Видимо кровотечение в процессе жестокой пытки блокировал орчий шаман. Да и вообще, ни одно живое существо не способно перенести такое, не потеряв сознание от болевого шока или скончавшись от кровопотери. В горячке сражения я не обратил на это внимания, но сейчас понимал, что так просто не может быть.
        Да обретешь ты покой в объятиях её.
        Одновременно с этим стих и шум за решеткой. Придя в себя, друг с легкостью решил задачу с отпиранием защелкнутой на простой крючок преграды. Выглядел он неважно, но в разумности сомнений не было никаких.
        - Прости, я…
        - Спас всех нас, - продолжил за друга я. - Потом об этом. Как ты вернул магию?
        - Никак, - вор сжал и разжал пальцы в кулак, словно пытался применить магию, но ничего не произошло. - На меня наложилась ярость пустоты, и…
        - То есть проклятие перекрыло эффект здешнего блокиратора магии? - удивился я, нетерпеливо протискиваясь мимо него в комнату с трупами зеленомордых.
        Покой долго не продержится, а позволять кому-то терпеть все это было чудовищно. Но должно же у врага хоть что-то быть с собой? Зелье лечения, или ключ от антимагии, или хотя бы просто алкоголь и наркотики, которые бы сейчас смогли заглушить боль раненой.
        Алкоголь действительно нашелся, но больше ничем полезным похвастать грубая мебель помещения не могла. Удача улыбнулась на трупе орка. Следовало сразу обратить внимание именно на шамана.
        - Все проще, чем кажется, сорвала с шеи главаря зеленомордых садистов кроваво-красный пульсирующий камень.
        Алчущий Крови.
        Подавляет все виды магии, не относящиеся к кровавой.
        Конвертирует часть подавленных сил противников в подвластную хозяину артефакта магию крови.
        - Сдается мне, этот мудень был нехилым таким волшебником. Да и уровень не маленький. Как это ты его так?
        Терми посмотрел на меня. Я же расставлял приоритеты несколько иначе, а потому просто выхватил у девушки из рук амулет и со всей силы ударил им по каменной стене. Хрупкий артефакт разлетелся в дребезги.
        - Эй, мог бы… - начала Фил, но я не стал ее слушать, развернувшись к оставленной в проходе Шанри.
        Читать молитву покоя не потребовалось. Едва источник магии был уничтожен, дворфийка сразу же потеряла созание. Меня озарило: вот почему не было никаких эмоций при всей их очевидности! Артефакт заставлял девушку пребывать в сознании, пожирая ее страх и боль.
        Уже прочитанное до половины обращение к Нефтис вместо медновласой я направил на самого себя и глубоко вздохнул. Рана девушки тоже открылась, но исцелить такое мне теперь снова по силам. Приложив руки к ране, я наложил регенерацию, затем привычным движением позвал инвентарь.
        В этой локации доступ к инвентарю невозможен.
        Значит, одного камня для инвентаря недостаточно? Слово силы сдерживает нечто иное? А ведь самое забавное, что забрать посох покоя у меня все еще физически невозможно, хоть и сам я его сейчас не призову.
        Затем я привычно повторил весь свой комплекс обкаста и продолжил лечение под аккомпанемент разгоравшегося по ту сторону двери конфликта:
        - Ты понимаешь, что ты поехавшая? - слышался полный отчаянья голос вора.
        - Но почему? - не менее отчаянно сопротивлялась фрезия.
        - Нет значит нет!
        - Да тебе что, жалко, что ли, непись драный?
        - Сама ты непись! Я не стану заражать тебя пустотой!
        Брови мои непроизвольно поползли вверх. Такой поворот разговора показался мне действительно неожиданным. Но я предпочел убедиться, что заклинание доделает свою работу как положено. Тем более что рука дворфийской девушки уже начала обретать вполне понятные формы.
        Водная регенерация была очень красивой магией, меняя представление о лечении, как о чем-то связанном с кровью и болью. Вода мягко окутывала пораженную конечность, постепенно перестраиваясь под кровь, из которой появились мышцы, из которых уже начали произрастать полупрозрачные кости. И вот искрящийся поток из полупрозрачной руки стали вырисовывать сосуды на кончиках пальцев. Возможно, кого-то бы напугало подобное зрелище, но водная регенерация до последнего держала все происходящего в форме одной лишь воды. И только последние пара мгновений сделали ее полностью реальной частью тела девушки.
        - Но ты же не хочешь меня посвящать своей богине? Так хоть непонятной стихией поделись, ну?! - продолжала громко настаивать искатель.
        - Боюсь, брат Терми, вы правы. Сия дева безумна, - прервал я их спор, драматично покачивая головой.
        - Как она? - проигнорировав мое высказывание, поинтересовалась Фил.
        - Спит. Рану вылечил, - я пожал плечами. - Но кому-то придется ее нести.
        Терми тяжело вздохнул. На кого падет эта ноша было очевидно.
        - С такими напарниками я скоро из вора полу-танком стану. Хотя… может, это и не так плохо.
        
        
        * * *
        
        Первая победа немного вскружила нам голову. Слишком уж разгромно она прошла для многократно превышавших сил противника нашим куда менее боеспособным отрядом. Теперь же быстро успокоив дежурную вахту зеленомордых, мы абсолютно бесшумно, словно пещерные тени, уничтожали врагов. Фил брала на себя роль мизерекордии, милосердно избавляя людоедов от коварных пут жизни. Надеюсь, в следующий раз они смогут переродиться выводок безобидных крольчат.
        К тому моменту, как мы достигли вершины невольничьего комплекса, где я в последний раз виделся с подлым гоблином Зиллинилом. У меня уже появился и трофейный арбалет, чуть подубитая версия баллистического красавца, что я отхватил в самом начале своего пути. И посох, правда весь измазанный гоблинскими соплями, уж не знаю зачем этот неразумный пихал его себе в нос. И даже пополнил свой запас ядов трофейными поделками людоедов. Но понятней не становилось ни где мы толком, ни как скоро это закончится.
        С планом по тихому побегу пришлось распрощаться, но возвращение магических сил это волне компенсировало. Пусть и большой ценой, но любой пустотник стоил в бою целого отряда бойцов и становился машиной смерти в окружении врагов со слабой волей.
        Сменявшие друг друга норы кобольдов и зеленокожих, заваленные и не очень штреки шахты - все это создавало очень гнетущее впечатление. Словно бы мы находимся в самом сердце змеиной ямы и лишь чудом не наступили еще ни на одну из ядовитых гадин.
        И снова я оказался неприятно прав.
        - Двое гоблинов. Лук и копье, - шепнул вор, возвращаясь с разведки.
        - Может, просто зарежем их по-быстрому? - скучающе предложила Фил.
        - Нет уж, - даже не стал рассматривать я ее идею. - Действуем как обычно. Покой, покой, тишина, и потом свистопляска.
        Фил не спорила, лишь пробормотала что-то о фермерстве. Мда, а ведь если так посудить, мы и впрямь сейчас словно заготавливаем мясо на убой.
        Молитвы павшим богам нашли свои цели, после чего Механический Филин озарилась сиянием нового, шестьдесят третьего уровня. Видать совсем немного ей до него оставалось. Обтерев лезвие трофейного клинка, фрезия принялась изучать поздравления от мира.
        Не особенно вслушивались в тишину и мы, а потому синхронно вздрогнули, когда вдруг послышались громкие хлопки, и наша четверка с пребывавшей без сознания Шанри оказалась заперта. Снова.
        Дощатые решетки упали одновременно. Неприятель знал о нашем появлении здесь, и предпринял меры. Тех двоих бедолаг просто отдали нам как приманку. Но как? Мы действовали каждый раз достаточно осторожно. Нет звуков, нет свидетелей. Магия?
        - Ну и чего камера не сидится? - послышался полный усталости голос знакомого мне зеленомордого упыря. У Зила он был таким, словно бы тот вечно страдал насморком.
        Стало страшно. Но только на пару секунд и не более. Когда я понял, что магия по-прежнему со мной, я просто зарядил молочной пеленой в сторону голоса, сварив из части решетки бамбуковый суп. Запах, кстати, оказался на редкость отвратным.
        - Значит, не хотеть говори? Сразу вас всех убивай?
        - Зил, ты же можешь изъясняться нормально! - зачем-то напомнил Терми.
        Слов для ответа в известных гоблину наречиях не нашлось, а потому вместо них он использовал одинокий арбалетный болт, оказавшийся ровно в сантиметре от макушки вора. Что ж, это займет много моих сил и почти весь запас манны, но с другой стороны и лечить будет некого.
        - Чего тебе, зеленомордый? - спросил я, намеренно стараясь вывести из себя врага.
        В ответ из темноты полетело еще несколько стрел, давая нам понять, что наш противник пришел вовсе не в одиночку. Но на пути смертоносных орудий убийства поднялся толстый заслон из заблаговременно подготовленной плотным туманом воды, в котором все попытки лучников бессмысленно утонули.
        Поздравляем! Ваш навык контроля повышен! Текущий уровень - 6 (+3).
        Вы открыли заклинание «водная преграда».
        Недостаточно слотов для добавления заклинания.
        Имея возможность замедлить полет стрел и сбить прицел течением внутри созданной мной защиты мы получили на выходе лишь россыпь мокрых боеприпасов. Увы, с арбалетом главаря зеленомордых такая хитрость не сработала. Стрела даже не заметила препятствия на своем пути, но среди общего потока стрел никто этого не заметил - гоблин и сам благополучно промазал.
        - Видишь, стрелы против нас бесполезны! - демонстративно добавил я в голос насмешки.
        - Это ненадолго, - голос гоблина был спокоен. - Вам повезло, что рядом нет шамана. Но он скоро появится, уж поверьте.
        - О чем нам общаться с вожаком людоедов? Маг, швыряй уже в него чем-то убойным! - вмешалась до этого наблюдавшая за нашим общением со стороны Филин.
        - Какое тебе дело до моего рациона, снежка? - спросил Зиллинил с легким недоумением. - Вас самих скоро всех схарчат. Я последний раз предлагаю вернуться к конструктивному диалогу.
        Послышались отрывистые приказы и на свет вышла пятерка подрагивавших низкоуровневых гоблинов и одного полукровки-орка. Следом появилась и фигура нашего знакомца. На этот раз он был одет совсем уж необычно для дикаря - медная броня обладала какими-то индикаторами на груди, со стрелками, указывавшими на некие параметры. Ноги гоблина были обуты в самопальные башмаки, грубо обитые медью и так же усыпанные датчиками с вырванными с корнями проводами. Похоже, это носило чисто декоративный характер. И все это смотрелось скорее смешно, чем жутко, но зеленомордому, следует признать, шло.
        А вот внушительная конструкция из тяжелого баллистического арбалета в руках выглядела действительно грозно. Такое оружие выпускает стрелы, соразмерные с высотой самого ушастого обладателя арбалета. Как же он его держит-то, бедолага?
        - Ответь ей, гоблин. Ты насиловал и ел людей? - поддержал я девушку.
        - Это Подземье, - тихо заметил Терми. - Здесь всякая тварь ела всякую тварь и не по одному разу. Не удивлюсь, если однажды мы натолкнемся и на людей, что жрут гоблинов.
        Девушка поморщилась и посмотрела на вора с нотками неодобрения.
        - Я не спрашиваю, что мне приносит повар, - честно ответил Зиллинил, - да мне и плевать. А игры с рабами это развлечение для скудоумных. Сейчас вы отвлекаете меня от научных изысканий и срываете планы по добыче угля!
        Вот как? Словно сеть корнецветов, по утру озарявшая своим светом Подземье, в моей голове зажглась мысль о самом в такой ситуации верном пути. Делай верные вещи. Так ты говорила, Ласка?
        - Научных чего? - заржал я, доводя гоблина до исступления. - Это говорит мне рабовладелец, вожак шайки насильников и убийц?
        - Не смей меня ровнять с этим мусором!
        - Почему? Чего же ты добился, гоблин? Откопал пару старых железяк? Ты даже не уверен, гоблины ли сделали все эти устройства вокруг! - я повысил голос, еще больше выводя зеленого на эмоции. Пусть я не могу ими управлять, зато теперь я знаю почти все, что творится у него в душе.
        - Я нашел и понял принцип работы механических вагонеток. Я оживил древние механизмы этого места! Я! Один! И ты смеешь мне говорить, что это ничто?!
        - Вот именно, Зил! Твой народ ни капли не изменился. Это лично ты возвысился над другими. Но обязательно ли являться гением, чтобы быть умней идиота?
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Если хочешь изменить мир - меняй его прямо сейчас. У тебя есть власть, так используй ее! Начни обучать своих сородичей. В конце концов есть зелья и артефакты…
        Хорошо бы и мне, кстати, найти такие, на интеллект.
        На сей раз с ответом гоблин затянул. Мои слова выбили его из прежнего состояния. Пустота в моем лице незаметно пила его эмоции, оставляя один лишь холодный рассудок, ведущий в ту сторону, куда было нужно.
        - Нет, ты складно говоришь хитрые слова, бледномордый. Но это противоречит всему укладу шахты. Вот когда я найду способ запустить механизм на дне…
        - Даже если ты запустишь эту хреновину, думаешь, это хоть как-то изменит твой народ? Насколько зеленомордые приблизились к тем гоблинам древности, которых ты пытаешься возродить? Насилие и рабство - это важная часть культуры вашего вида?
        - Нет! Это не так! - снова взорвался гоблин. - Инстинкты…
        Уже начал оправдываться?
        - Инстинкты можно подавить, Зиллинил. И изменить судьбу твоего вида. Единственное что от тебя нужно - вера.
        - Чего? - непонимающе посмотрел на меня гоблин.
        - Есть сила, способная пробить защиту твоего шамана. Она же защитит тебя и твоих сородичей от грязных помыслов. Она же усмирит тех, кто откажется следовать за тобой. Твоя мать была права, Зиллинил.
        - Что?! Откуда ты знаешь мою мать, бледный червь?! - полилась третья волна гоблинской ярости, питая темную частицу моей души.
        - Я шел в это место не просто так, Зил. Мой бог послал мне видение о тебе. Теперь ты готов. Ты избранный, Зиллиннил, сын Ууранты и Лигта. Твое предназначение - переписать судьбу своего народа.
        - Д..да… - выдавил из себя гоблин. Арбалет в его руках дрогнул и опустился. На зеленом лице врага заблестели капельки слез. - Что я должен делать, великий шаман?
        - Прими покровительство Нефтис, богини Покоя, что правила в те времена, когда гоблины обладали не только силой, но и истинным величием.
        - Да. Клянусь, великий шаман.
        - Да прибудет с тобою Покой, Зиллинил, - принял я клятву, особенно выделив имя великого избранного.
        - Но моих сил мало, чтобы справиться с хозяином Тисмы.
        - С кем? Ты об орке-шамане? - в ответ на это гоблин кивнул, и у меня оставался только один верный путь продолжения этого разговора. - О нем тоже было в видении, - важно покачал я головой. - Мы поможем тебе совершить первый подвиг в новой истории гоблинов.
        - Я бы на твоем месте не была бы так уверена, Сион, - шепнула Филин. Бойцов зеленомордых стало заметно больше, но никто больше и не думал атаковать, хоть и вряд ли многие понимали, о чем говорит их начальник.
        - Без проблем, если этот шаман будет один или встанет совсем рядом с охраной - пообещал довольный предыдущей битвой Терми для гоблинов.
        - Они будут стоять рядом, - охотно согласился Зил.
        - В таком случае все будет так, как в пророчестве, будущий владыка, - слегка поклонился я избранному. - А затем мы уйдем, забрав с собой всех пленников чужих вашему племени рас. Чужаки только ослабят твой род злобой и ненавистью.
        - Да, великий шаман, - выпалил гоблин ни секунды не раздумывая. Настолько быстро, что у меня даже закралось некое подозрение, не является ли все происходящее его спланированным на ходу спектаклем.
        - И что теперь? - закономерно спросила Фил.
        - Ждать? - почему-то в вопросительной интонации ответил я.
        
        
        * * *
        
        
        Ждать пришлось не очень долго. План гоблина был прост, как каменный топор, и вполне соотносился с нынешним уровнем развития возможно еще одной древней расы Мельхиора. Зил просто честно рассказал о возникшей проблеме вышестоящей инстанции, которая взяла и пришла самолично умерщвлять враждебно настроенного раба-колдуна. Дескать, лишенным мудрости владыки-шамана смертным никак не одолеть такого же, как он.
        Для наших особых требований тоже все было уже готово само собой - они сами вышли из узкого прохода чуть ли ни держась за руки. Разве что оказалось, что все пришедшие были шаманами разных сил и способностей.
        Молитва Тишины лишила двух разрисованных орков и одного гоблина возможностей к магии, а я не стал даже пробовать удержать врага покоем, сразу врубив из посоха и руки сдвоенной молочной пеленой.
        Рано. Слишком рано мы начали праздновать победу. Подчиненные Зиллинилу принялись аккуратно расходиться подальше, чтобы не приведи чего не оказаться в гуще битвы волшебников. Заклинание пришлось в морду одному из орков и тот мгновенно заорал с ошпаренным лицом. Но двое его товарищей не растерялись. Орк быстро смекнул что к чему и выхватил длинный кривой нож. С учетом его роста под два метра с лишним, для нас такой нож был скорее коротким мечом.
        Ему наперерез рванул вор, по-прежнему единственный милишник в нашей команде. Но с разницей в уровнях было понятно, что это лишь задержит орка, а не убьет его. Если только не…
        - Терми, нет! - закричал я, но вор уже начал вновь покрываться всполохами темно-лилового марева.
        Руки-пасти взметнулись вверх, готовясь рвать и пожирать. И чего уж там, он был прав. Без проклятой стихии нам не победить этих уродов. В противостоянии с монстрами нам помогала магия. Теперь же магическая сила была на стороне противника. Даже после тишины, не имея возможности применять свою стихийную шаманскую магию и призывать духов, магия крови далеко не всегда требовала вербального компонента.
        Гоблинский шаман, тот самый, что носил на голове чей-то череп и выглядел самым безумным, выхватил ритуальный нож и почти молниеносно полоснул им по горлу зазевавшегося сородича-гоблина, не успевшего покинуть это место. Тот беззвучно открыл рот, отдав свой голос Тефнут. А вот кровь полилась в неестественно огромном количестве, буквально на глазах обескровив жертву, и вылилась наружу целой феерией магии.
        В нашу сторону полетел арсенал волшебного оружия из крови несчастного. Я едва успевал ставить на их пути преграды, постоянно отвлекаясь на исцеление себя и товарища. Тем более что в отличии от целительных заклинаний, созданная контролем стена жрала безмерное количество манны.
        Лишь тогда в бой с заметным запозданием подключилась Фил. Как оказалось, ее основная специализация очень напоминала мою собственную: приспособив небольшой двузарядный арбалет, она умело расстреляла раненого третьего колдуна, затем метнула под ноги орку сверкающий лазурной энергией шар.
        В противостоянии с пустотником пока победителей не намечалось, поэтому мгновенное оледенение зеленомордого стало приятным сюрпризом для трапезы безумствующего вора. Но неприятный сюрприз преподнёс мелкий. Обратившаяся в оружие кровь вовсе не собиралась лежать без дела, тут же стекаясь в подобие голема с двумя клинками из крови. И разумеется, все это имунно к магии воды. Молочная пелена, как и говорилось в описании, действительно пробивала сквозь него, но, как оказалось, существенно теряла в уроне. Гоблин же с неестественной скоростью, свойственной скорее вампирам, рванул к следующей жертве из своих соплеменников.
        Стрелы Фил прошли мимо. Вор уже не отдавая себе отчет в действиях, бросился наперерез шаману на четвереньках, словно дикое животное.
        Крах реальности.
        Поздравляем! Сопряжение со стихией пустоты повышено до 14%!
        Спасибо. Вот бы еще век этого сообщения не видать. Хотя, чего уж там, мир не виноват, он лишь говорит то, что считает необходимым мне знать.
        Следующая серия стрел, оказавшихся еще и с эффектом обморожения, своего антигероя уже нашла. Фил равнодушно бросила:
        - Не за что.
        - Да мы как бы в одной лодке, - хмыкнул я, наводя молитву покоя на Терми. Стоило еще раньше попробовать, можно гасить так пустотную ярость. На себя в процессе уже не наложишь.
        Да обретешь ты покой в объятиях ее…
        Поздравляем! Вы достигли 27 уровня!
        7. Город спящего механизма.
        Подземье - удивительно обманчивый мир. Разные локации в нем порой различаются, почти как разные планеты или даже реальности. Вот ты идешь по компактным мирам водных карманов, затем видишь медно-лазурные шахты, поражающие невероятными объемами. Следом - узкие и порой неудобные земляные норы, где зеленомордые держали нас и жили сами. Или же чуть более просторные проходы для больших троллей, но все равно это бесформенное, грязное и местами весьма зловонная локация.
        И наконец, поднявшись еще выше, с той стороны тебя встречает мир, Который еще недавно для тебя был черным небом, невидимым сводом пещеры. Ощущение, как если бы взлетев над облаками, вы вдруг обнаружили себя на вполне себе обитаемых летающих островах, у которых есть и свои собственные облака над головой.
        Наша временно чуть разросшаяся за счет бывших рабов компания стояла широко распахнув рты от изумления. Во всяком случае те, кому это место было знакомо. Это было не сложно углядеть с учетом способностей пустотника. Их радость пахла совсем по-иному. Тот, кто вернул утраченное всегда счастливее, чем тот, кто обрел нечто новое.
        Прямо от нашего выхода через пропасть, что отсюда казалась едва подсвеченной лазурно-сизой дымкой. Туман стелился и по тропе, но так низко, что едва доставал выше сапог. А за мостиком из грубо обмотанных железок и палок начинался удивительный город, не походивший на известный мне Доминион абсолютно ничем.
        Почти все убранство, включая многочисленные антенны и трубы на домах были выполнены из красной меди или золотистой латуни. Ни за что не поверю, что все это сделано из чистого золота.
        Хижины не имели окон - вместо них там были сплошные проемы. Хотя мой родной домен тоже не блистал наличием стекол, чего уж там. Но здесь их, кажется, даже не планировали. Тем более что самого стекла было в достатке. Наверху, так высоко, что оценить всю конструкцию было практически невозможно, застыли невообразимых размеров часы. Местами были видны части внутреннего механизма, но стрелки не наблюдалось.
        Почти у самого края на часы падали лучи солнечного света из недостижимого отверстия в толщие камня наружу. Проследив за ним, я с удивлением обнаружил, что отраженный свет падает на длинную широкую лестницу, превратившуюся ныне в груду камней и уходящую в никуда. Но главное, под этим светом нашли место заросли многочисленных разнообразных растений. Судя по всему, так местные жители в отраженном свете выращивают пищу.
        А еще, по ту сторону нас никто не встречал. Выход с нижнего уровня в незнакомый город со стороны казался толстой каменной колонной и уходил вниз, глубоко во тьму нижних уровней. В голову пришла глупая мысль, что если я случайно столкну отсюда крошечный камешек, то теоретически могу убить одного из кобольдов или гоблиноидов.
        С рабами новый владыка расстался без сожаления. Я до последнего думал, что возникнут проблемы - если не с самим уверовавшим вожаком, то с его ближайшими подчиненными. Но нет, ни у кого и ответственных за добычу угля и слова против не возникло. И теперь я понимал, почему.
        Человеческая женщина, мальчик полуэльф, тот самый старик темный дворф… Все они слабо походили на почетное звание «шахтер года». Разве что высокий мускулистый свинолюд выделялся и мог работать за двоих, если не за троих. Но даже он был не в лучшей форме. Рабов было совсем немного и судя по составу, большинство использовалось не в качестве рабочей силы. Например, личные служанки ныне покойного шамана. Только к дворфам у гоблинов были какие-то личные счеты, потому те не выживали тут вовсе, за очень редкими исключениями.
        А основная работа вообще выполнялась на почти добровольных началах кобольдами. Нет, принцип устройства их общества мне не понять. Надеюсь, общество механиков-археологов, построенное Зиллом будет понятнее.
        - Жесть. Такими в японской хентай манге орков рисовали, - прокомментировал вор внешность свинолюда.
        - Это что-то из твоей прошлой жизни? - догадался я по словоблудию Терми.
        - Ага, забей.
        Но сам вор всю дорогу наверх смотрел на этого грешного гверфа, как называлась свинолюдская раса, с очень странным и подозрительным взглядом. Особенно когда тот оказывался неподалеку девушек. Видимо, не может отойти от гоблинских шахт.
        - Еще раз хотел поблагодарить вас, добрые… - обратился к нам лысый обладатель грязной нечесаной бороды, но запнулся, не зная, как нас назвать. Это был тот самый темный дворф или дергар. Представители этой расы, обладали темно-серой кожей, напоминавшей внешний вид дроу, однако от природы все мужчины этой расы были лысы. Да и глаза у них были совсем иного спектра - чаще всего желтые и янтарные
        - Я брат Терми. Это - брат Сион. А она…
        - Я Филин. Просто Филин.
        Старик кивнул и продолжил. Остальные изливались в благодарностях еще во время подъема, но я старался держаться подальше от всех. Сам не знаю почему - излишнее внимание было непривычным, и я не совсем понимал, как следует дальше себя вести. Это прозвучит странно, но в тот момент я думал о том, что своими действиями и вправду смогу что-то изменить. Не исключено, что через пару лет или даже месяцев, Зиллинил будет не хуже, чем тот кровавый шаман. Но я по крайней мере попытался.
        - Не хотелось говорить при зеленомордых, но теперь - от души спасибо. Жаль отплатить за доброту мне вам нечем.
        - Ошибаетесь. Всегда есть что-то, что один добрый человек может сделать для другого, - задумчиво потянул я. - Например, расскажите мне все об этом месте, его жителях, основные правила и дальше по списку.
        - Это можно, - улыбнулся старик.
        - Кстати, - обратился я к остальным освобожденным пленникам. - Нет нужды следовать за мной дальше. По идее, это мирный город. А мы такие же чужаки, как и те из вас, кто тут впервые, и ничем больше не сможем вам помочь.
        - По идее? - передразнила меня Филин, но я только пожал плечами. Ни в чем убеждать бывших рабов я больше не собирался, просто потому что не знал, что с ними еще делать. Наоборот, пусть думают, что я не уверен в себе и вообще мне только повезло. - Кстати, Терми. Во имя трех лун, спрячь свой класс пустотника. Не приведи Мортис кто-то знает, что он означает.
        Терми, остиарий Тефнут, уровень 33.
        Вот гад. Опять обогнал меня по уровню, разделывая зеленомордых магией пустоты.
        Без инстинктов пустотника я почувствовал воодушевление дворфа. Помимо очевидно малоприятного многолетнего рабства у людоедов тот видно дико истосковался по простому общению. Как он пояснил, из-за некоторых кузнечных умений его держали подальше от других и следили чуть строже.
        Юрг. Так назывался город, выстроенный в теле древнего механизма трансцендентальных размеров. Все окружающее нас пространство являлось ничем иным, как видоизмененными под воздействием тысячелетий времени устройством.
        По обломкам это было нечто вроде часового механизма, но точно судить никто бы не брался. Камни же перемежались с красной медью, образовывая собранные из металлических запчастей постройки. Другие убежища вовсе являлись частью самого гигантского механизма. Пока мы шли на моих глазах под рассказ старика, я наблюдал как на едва заметном отсюда высоком балконе из погнутых медных пластин вышел силуэт разумного, вышедшего покурить.
        - И что же жители? Я, признаться, думал, что наверху нас ждут такие же орки и гоблины, - признался я.
        - А что жители? - пожал плечами дергар. - В шахты ссылают в наказание. Не самим же гоблинам уголь нужен.
        - И правда, зачем столько угля? - вслух задумался друг.
        - Дык, на генератор, конечно. Что же еще?
        - Какой генератор?
        Вместо ответа дворф ткнул пальцем в сторону плотной струйки дыма, тянущееся от внушительной медной постройки в центре поселения. Даже отсюда было прекрасно видно, что тот работает практически на пределе своих возможностей, словно грозясь вот-вот взорваться. Покрытое тепловым маревом устройство - самое внушительное по размеру во всем городе из сохранивших свою работоспособность.
        - Если бы не генератор, еще наши предки все бы здесь замерзли заживо. Но вот уже около пяти сотен лет мы поддерживаем в нем жизнь, ремонтируем, ставим новые и новые заплатки на месте дыр на этой штуковине. И помяни мое слово, наше солнышко еще столько же лет точно прослужит!
        В голосе старика сквозило столь стойким восхищением и гордостью, словно устройство было создано им лично. Я же мрачно проследил за поднимавшимся дымом до широкой трещины в потолке, куда он и выходил из пещеры.
        Генератор располагался в сердце города, по центру самой широкой улицы. Рядышком ютились постройки из камня и частей механизма. Надеюсь, минимальное гостеприимство мы здесь сможем найти. Хотя, мы с Терми можем легко уйти и за пределы города, если нам здесь окажутся не рады.
        - Смотрите-ка, здесь есть таверна, - улыбнулась Филин, тыча пальцем в грубую вывеску с пивной кружкой «Каждому знаком».
        Здание было здесь же, у нестерпимо горячей медной башенки, которая и была таинственным генератором. Цилиндрообразное сооружение было заметно выше любой постройки в города, включая даже здешние остовы механизмов древних. Но построена эта штука была значительно позже. Или за генератором действительно ухаживали гениальные механики.
        По моим прикидкам, во всем городе живых вряд ли наберется больше полусотни. Должно быть, все знают друг друга в лицо. И действительно, один из сидевших у стены напротив генератора гном приветственно помахал нашему гиду.
        Я согласно кивнул и направился в сторону сколоченного из нескольких титанических шестеренок трактира со странным названием.
        Еще одно разительное отличие огромного Доминиона от этого крошечного поселения - наличие пищи. Едва мы вошли внутрь, как в нос ударил запах, какой и должен быть в каждом уважающем себя заведении! Пахло пряностями, запеченным мясом и свежим пивом.
        К своему удивлению, трактирщик был гверфом. Наш старый знакомец, отпущенный на свободу свинолюд, тоже был тут. Когда мы вошли, как раз застали их в братских объятиях.
        - Добрый… - начал я свое приветствие, но довольные обладатели свиных пятаков не стали и слушать.
        - О, так это вы вытащили братишку из лап зеленомордых? Отблагодарить вас особенно нечем, но мы будем рады накрыть вам стол и накормить до отвала!
        - Ловлю на слове! - довольно закричала Фил, забавно пытаясь подражать голосу радушного гверфа. - И напоить!
        - Сию минуту, мадам, - расплылся в улыбке свинолюд.
        Каждое слово трактирщика звучало словно раскат грома. При чем он вроде бы и не особо старался, просто особенность голоса. Такому бы ротой солдат командовать, а не готовить пищу.
        Грант, как представился владелец трактира, не обманул. Пришлось немного подождать, но трактирщик скрасил этот момент тремя большими кружками темного пива и большой общей тарелкой с разнообразными мясными закусками высшего качества.
        - Ба ждешь вешь тактил можо вынощиь прожавашь в домены. Глядишь, и в Жаншалиане…
        - Терми, я ничего не понял, - покачал я головой. - Давай ты снащаыа прожуешь…
        - Сам сначала прожуй, Сион, - рассмеялась Фил, делая еще один глоток свежего пенного напитка. - Вы что, никогда копченых колбасок не видели?
        - Видели, - согласился Терми. - Но только очень далеко, давно и вообще не взаправду.
        - Чего? - не понял я.
        - Давайте лучше выпьем! - предложила Филин. - Отметим успешное окончание приключения.
        - А оно было успешным? - провокационно ухмыльнулся я, сознательно напрашиваясь на похвалу за навыки вербовщика и дипломата.
        Терми с сомнением посмотрел на бокал пива:
        - Если честно, очень хочу. Но как-то стремно получить в дебаф минус к воле.
        - Ладно, - махнул рукой я, ибо самому очень даже сложно было сдерживать себя. Да и зачем? Достаточно того факта, что здешнее темное пиво вообще не пахло грибами. - Что плохого может случится?
        - За магию пустоты! - с довольной улыбкой подняла бокал фрезия.
        Уже поднятые к верху кружки с пеным напитком медленно поползли вниз.
        - Ну, вы чего? - не поняла Фил.
        - Давай лучше за что-нибудь другое, - поморщился я, но решил не вдаваться в подробности.
        Хорошо бы Филин поскорее отказалась от этой самоубийственной затеи. У нас с вором выбора не было. Самому же лезть в пасть к проклятой стихии - затея максимально глупая и болезненная.
        - Но почему?!
        - Говорил уже, - устало ответил вор. - Это не сила, а проклятие. И она сведёт тебя с ума, понимаешь?
        - Нет, не понимаю!. Давайте я сама буду решать, что для меня опасно, а что нет.
        - Это не обсуждается, Филин. И точка, - поддержал я друга. - Если хочешь, могу попробовать передать тебе свой «покой», если уж так приспичило.
        - Хоть ты и раздаешь его даже гоблинам, по рукам! - выпалила девушка, без малейшей паузы. Я просто пожал плечами.
        - Утром, как встанем…
        - Нет, прямо сейчас!
        Мы с вором обменялись многозначительными взглядами, но все же я медленно встал и нарочито лениво посеменил в сторону выхода. Сам он вслед пролепетал нечто невразумительное, ибо его рот снова был занят мясными закусками. Да и пиво другу явно хорошо пошло.
        
        
        - Ну, что мне делать? - спросила девушка, едва мы снова оказались за пределами стен трактира.
        - А мне по чем знать? Я при тебе первый раз проводил посвящение в жрецы павших богов. Кстати еще раз напоминаю, что Нефтис больше в этом мире нет, и ее сила зависит только от памяти о ней и твоей собственной веры. По этой же причине ты вряд ли когда-либо получишь от этого бога еще хоть одну новую молитву. Разве что найдешь где-нибудь в руинах рукописи тысячелетней давности.
        - Бла, бла, мяу. Да-да, я все поняла. Приступай уже.
        Я вновь покачал головой. Что ж, попробую как и тогда сделать вид, а там посмотрим. Сработало раз, должно и второй.
        Я достал из инвентаря Волю Нефтис. Посох снова видоизменился. Словно подстраиваясь под торжественность момента, но не выходя из свойственного ему уникального дизайна, серая палка ощетинилась витиеватыми растительными орнаментами, сложенными из крошечных светящихся бирюзовых рун. А фосфофиллитовое навершие словно бы парило в паре миллиметров над украшенным листьями гнездом.
        - Какая… красота… - зачарованно восхитилась фрезия. - Помнится, в шахтах он таким не был.
        - Не был, - кивнул я. - Это же воля богини Покоя. Он раскрывается тем больше, чем спокойнее его владелец. Да и камень здесь не просто так почти не обработан. Это жутко хрупкая штука, так что если бы не смена формы, он бы после каждого боя был сломан.
        Пиво приятно развязало язык. Я осознал вдруг, что давно не общался ни с кем, кроме вора. И что общество Фил мне по-своему приятно. Во многом из-за того, на сколько непринужденную обстановку она вокруг себя собирала.
        - Ладно, - вернулся я к основной теме нашего разговора. - Волею Нефтис, посвящаю тебя в младшие адепты богини Покоя.
        Нет, не так.
        - Ничего не произошло, - разочарованно насупилась девушка.
        - Клянись следовать путем Покоя и все такое, - посоветовал я, припомнил я главное отличие от посвящения гоблина.
        Филин, словно совсем другая птица, лениво повторила почти слово в слово:
        - Клянусь следовать путем Покоя и все тако.. и все.
        - Оставаться спокойной в любой ситуации…
        - Ага, - даже не удосужилась повторить Фил. Вот только сквозь обиду на губах едва заметно проступала хитрая насмешливая улыбка.
        - Тысячездвездный мой свет. Тысячей искр мой обет. Сквозь все миры твоя длань - от всего зла оберег, - тихо прошептал я. В прошлый раз этого не потребовалось, а сейчас я вдруг вспомнил, как сам обрел свою первую молитву сам и нашептываемые мне в храме слова возникли в голове вновь. С Зиллом все происходило проще. Здесь мир словно бы сопротивлялся передаче новой силы девушке.
        На лице фрезии появилась задумчивость. Ее глаза словно бы остекленели, а от лица отхлынула кровь. Девушка побледнела, хотя куда уж с ее и без того почти снежной кожей. Ее брови медленно, еще неуверенно поползли вверх. Она, словно бы не веря, подняла на меня глаза. Чувство радости, граничащей с эйфорией подобно гейзеру прорвались сквозь все энергетические центры искателя-фрезии.
        - Уааййехааа!!! Охренеть! Вот это жесть!! Я конечно догадывалась, но это же полная жесть!
        - Да ладно тебе, согласен, штука полезная, но мое заклинание покоя того явно не стоит, - смущенно ответил я, не ожидая подобной реакции. Конечно, подарки приятны и все такое, но Фил вела себя так, словно я ей только что телегу, груженую фиалами с кровью древних пригнал.
        - Покой? Ты шутишь, да? - все еще прыгающая от радости как ненормальная, так что уже начали собираться зеваки, фрезия махнула рукой и перед моими глазами появилось:
        Касание Амнезии.
        Стирает указанные воспоминания наложением длани на голову цели.
        - Я тебе такого не передавал, - с широко распахнутыми глазами я покачал головой. - Надеюсь, теперь мы обойдемся без обнимашек.
        - Не бойся, тут нужно на лоб ладонь наложить. И еще молитву прочесть. Такое незаметно не провернешь. Но это все равно очень здорово. Настолько здорово… что даже страшно.
        - А почему страшно? - не понял я.
        - Не бери в голову, это уже мои личные заморочки, - махнула рукой фрезия. - Пошли лучше обратно. Ты честно выполнил свою часть сделки, мы в расчёте.
        - Не припомню, чтобы у нас была какая-то сделка! - я рассмеялся. Девушка настолько ловко все это выкручивает в разговоре, что только диву даёшься.
        
        
        Терми за столом оказался вовсе не один. Каким-то чудом с ним за столом уже сидел тот темный дворф и непутевый младший братика местного трактирщика. За одной кружкой пива дело не встало. А поскольку для героев-вызволителей здесь предусмотрены стопроцентные скидки, вор решил разгуляться не на шутку.
        Кальянов в местном заведении не водилось. Здесь вообще не знали о развлечениях в Доминионе. Зато у самого моего друга нашлись колоды карт «битвы магов».
        - Давай туда? - спросила Фил, тыча пальцем в следующий за нашим столик в темном углу у перегоревшего светильника.
        - Терми сейчас все равно не до нас, - я хмыкнул и покосился в сторону шумного товарища. Пусть спустит пар. Рядом стояла вторая опустошенная наполовину кружка темного пива, а значит далеко его не унесет.
        - Итак, что ты хочешь узнать от меня? - улыбнулась Механический Филин. - На что смогу и захочу - отвечу.
        - Откуда ты? Как получила имя? Почему тебя так проняло, когда ты получила заклинание амнезии?
        - Воу, не все так сразу, - еще шире растянулась в улыбке фрезия. - Итак, по первому многого рассказать не могу. Я из-за владений великой Хозяйки.
        - Кого?
        - Не перебивай. А то я так начну забывать твою гору вопросов! - укорила меня Фил, но без настоящей обиды. - Хозяйка - это Хозяйка. Достаточно знать о том, что это чертовски далеко отсюда.
        Заметив нас, растерявшийся было трактирщик с улыбкой поднес к нашему столу несколько удивительных блюд из разнообразного мяса и грибов. Несколько грибных и мясных салатов. Большой кувшин с неопознанным напитком. Разве что с растительной пищей здесь было не очень. Цена овощного салата в пять раз обгоняла запеченную тушу верислиска, хищного пещерного индюка. На несколько минут, пока мы жадно изучали вкусовыми рецепторами местную кухню, Фил пришлось замолчать. Говорить с набитым ртом о важных вещах мы не стали.
        И лишь, когда сытость стала столь велика, что обжорство превратилось в ленивую дегустацию, девушка продолжила:
        - Что до заклинания, отвечу так: за владениями Хозяйки такой магии нет. Более того, если кто-то из моих соплеменниках узнает о магии, влияющей на сознание, у меня в арсенале, будет у меня большая такая проблема. С другой стороны, амнезия того определенно стоит. Тем более что отчасти сама же будет решать проблему своей секретности. Ну как, ответ зачтен?
        - Не совсем. Ты ничего не сказала про свое звериное имя.
        На этих словах Филин немного посмурнела:
        - Потому что я не поняла твоего вопроса. Я Филин потому что так сама себя назвала. Да и филин - это птица, а не зверь. Это проблема?
        - Хорошо, я задам вопрос иначе. Извини, если прозвучит не очень красиво, не подумай плохого.
        - Говори уже, - не удержалась Фил.
        - Если чисто теоретически ты вдруг погибнешь. Ты возродишься? Где?
        Ответ на этот вопрос я уже знал и так. Девушка в свое время обмолвилась, что в случае гибели окажется очень далеко отсюда. Следовательно, с возрождением у именной все в порядке. Поэтому вопрос «где» лишь уводил девушку от моих сомнений относительно самой возможности ее бессмертия.
        - За владениями Хозяйки, - мрачно и с опасными искорками в голосе ответила фрезия.
        - Ладно, я не это хотел сказать. И видимо ничего не скажу. Мортис с ним, вопрос снят, - ответил я девушке, подтвердив свои мысли.
        - Вот и славно, - вновь вернула улыбку искатель. - Еще будут вопросы?
        - Только один, последний. - Каковы твои планы теперь, когда ты выбралась из рабства?
        - Да никаких, - Фил залпом осушила третью кружку пива, тем самым обойдя двух чахлых пустотников в количестве выпитого. - Хочу фана, приключений и путешествий. Так что если вы не против, могу и дальше составлять вам компанию. Что скажешь?
        С глухим стуком поставив пустую кружку на стол, Филин откинулась на широком стуле, забираясь на него с ногами. Над столом возникли два покрытых грязью и пылью колена. Я взял себе паузу на распитие второй кружки пива, затем еще одну на задумчивое пережевывание охотничьей колбаски, и лишь затем ответил, хотя и так самого начала ничего против присутствия девушки не имел:
        - Конечно, оставайся с нами сколько душе угодно.
        8. Воля павшего бога.
        Утро фрезия встретила в глубокой задумчивости. По неосмотрительности своей она сняла комнату этажом выше, по соседству с двумя пустотниками. А потому сначала она пол ночи была вынуждена слышать подвывания Терми, к которому нынешней ночью пустота прислала воспоминаний и мыслей о том, что поведи он себя иначе в храме, и его товарищи остались бы живы.
        Конечно, он знает, что эти мысли отчасти продиктованы желанием проклятой стихии загнать своего адепта как можно глубже в дебри безумия. Но основу для всех этих сомнений, тревог и страхов, она берет в нас самих.
        В полной мере же девушка осознала свою глупость, когда перед самым рассветом проснулся и я, принявшись за монотонную начитку круга повторений молитвы покоя попеременно с не меньше похожем на молитву «касанием Дафны».
        Да обретешь ты покой в объятиях ее.
        Касание тайны сияющих вод.
        Да, эти слова пришли ко мне совсем недавно. И при желании я все так же мог активировать заклинание касания только жестом, так что мое преимущество, как мага, перед другими жрецами, чернокнижниками и шаманами, оставалось в силе. Однако активация словами не требовала манны, а потому могла применяться безостановочно.
        - Это я во всем виноват….
        Да обретешь ты покой в объятиях ее.
        Касание тайны сияющих вод.
        - А-а-а! Да черт с вами, психи хреновы! Я уже жалею, что с вами связалась!
        - Прости. Это все я. Прости…
        - Ладно, я гулять. К обеду вернусь.
        На самом деле, так даже стало легче. Едва лишь захлопнулась дверь, как мы с Терми синхронно выдохнули. Мы-то привыкли к обществу друг друга. Полагаю, каждый пустотник встречает так свое утро после череды кошмаров. Тот же старина Стерх. Интересно, как там он? Конечно, мне еще далеко до его уровня, но вот страха перед ним я больше не чувствую.
        
        
        Вышел на прогулку я спустя еще четверть цикла. Хотя какие тут циклы без корнецвета? Весь этот час ушел на полное восстановление разума после ночных ужасов. Сегодня родная стихия была особенно больна на фантазии, а потому я медленно превращался в монстра Подземья, а затем и вовсе - в живой паштет.
        Тошноту и дикое сердцебиение вместе со статусом «ужас пустоты» я унял лишь спустя это время. Терми приходилось не многим лучше - в таком подавленном состоянии он был намного живее меня. Но и эффект этот по утру у него был длинней.
        Не смотря на это, снаружи все еще было очень раннее утро. Его запах приятно бодрил и придавал сил, снимая с плеч остатки ночных тревог. Здесь, в городе разбитых часов, пахло самым настоящим утром. В прошлой жизни ощутить такой запах можно было только на рассвете в лесу.
        Я сделал несколько кругов вокруг генератора для начала. Парочка местных смотрела десятый сон неподалеку от древнего устройства ушедшей расы. Там же нежился невысокий пушистый зверек, ручное животное кого-то из жителей.
        Затем, осмелев, я направился дальше вглубь города, и узнал очень многое из того, что не заметил вчера. К примеру, дальше, за генератором, улица раздваивалась, и вдоль каждой тянулись ряды точно таких же жилых помещений, вроде нашего трактира. Я ошибался, когда решил, что здесь не более пятидесяти разумных. Город был намного больше. Все еще не сопоставим с Доминионом или даже отдельным его доменом, но около двухсот душ в нем явно насчитывалось. А никак не пятьдесят.
        Ложное впечатление создавалось из-за необычных домов. Весь город располагался, по сути, на висящем непонятно, как и на чем держащимся куске окаменелого и вросшего в скалу часового механизма. Из-за того, что дома были построены из тех же обломков и шестеренок, или просто являлись заселенными частями самого механизма, создавалось впечатление, что жилого пространства намного меньше.
        Настроение от прогулки постепенно скакнуло вверх. Кто сказал, что пустотникам положено только рыдать в подушку, оплакивая свою участь? Я расточительно вытащил из инвентаря свежую, фактически только что сорванную маракую и собирался попутно приступить к легкому фруктовому завтраку, как взгляд вдруг нашарил знакомый силуэт безучастной медновласой дворфийки.
        Бывшая рабыня зеленомордых пялилась в чернильную пелену перед собой. Здесь город больше всего походил на летающий остров, обрываясь бездонной ямой. Однако перед обрывом находился высокий подвесной мост из решетчатой меди. Как я уже знал, через этот мост проходил единственный известный выход отсюда. По словам вчерашнего дворфа-проводника, шахты зеленомордых были довольно обширной и разветвленной сетью тоннелей, завязанной однако только на подъемник к городу и не имели собственного пути в общее Подземье.
        О том, как мы сами в таком случае появились в шахтах, не являясь жителями города, старик не спросил. Странно, что ему это не пришло в голову. А я и подавно решил этот момент пока опустить. Если и сообщать о входе в гоблинские шахты через прорытые в водных карманах корнецветами переходах, то кому-то из здешних глав. Должен же тут быть свой староста или мэр, или король?
        На мое появление дворфийка не отреагировала никак, продолжая таращиться в пустоту. В шахтах она точно так же реагировала только на резкие движения и зеленомордых. Мда. Можно ли вообще вернуть себе разум после такого? Если не приведи Нефтис она вдруг однажды заразится силой пустоты, мы получим такого монстра, что будет держать в ужасе половину Подземья. Если даже мы с вором, изначально психически здоровые эльф и человек, сейчас не всегда можем себе доверять.
        Я быстро прочитал молитву покоя, и черты лица девушки разгладились. Можно вытащить душу из рабства, но не всегда так же просто вытащить рабство из души. Тролли и прочие людоеды все еще терзают ее душу. Возможно, в некоторых случаях даже смерть своего рода спасение. Или…
        Я развернулся, и быстрым шагом направился к трактиру. Фил уже была на месте, но все еще лучилась недовольством за испорченный сон. При виде еды в желудке предательски заурчало, поэтому я попросил у трактирщика дать мне с собой пару бутербродов из колбасы на грибном хлебе, и почти силком вытащил ничего не понимавшую фрезию.
        - Ну? Что опять стряслось? - недовольно начала она.
        - Твое заклинание. Ты ведь хотела его испытать, да? - я сразу взял инициативу в свои руки.
        - Ну хотела, и что…?
        - Есть одна мысль. Пошли уже. Пожуешь по дороге.
        Один из бутербродов оказался в руках у Фил, и та немного смягчилась. К концу пути, равно как и концу взятого с собой из трактира, бледная девушка с холодными руками стала походить на здорового человека.
        Увидев Шанри, Филин приободрилась. Она вообще моральные дилеммы разрешала удивительно легко - просто не задумываясь над ними. Есть заклинание, есть цель. Что еще нужно?
        - А вы еще кто такие? - послышался настороженный старческий голос.
        Филин не особенно заинтересовалась необходимостью отвечать, а вот я присмотрелся. Если подумать, кто-то ведь должен был отвести ее? Когда мы вышли из шахт, народ после благодарностей за спасение расходился по домам кто куда. Но Шанри не в себе. Она никуда не могла уйти сама в таком состоянии.
        - Мы - те, кто вытащили ее и остальных ваших из рабства, - миролюбиво ответил я.
        - Вот как? - недоверчиво спросил гном, но в его голосе уже не слышалось злости. - Тогда спасибо вам от меня. Хотели чего?
        - Еще кое чем помочь, - я кивнул в сторону начинавшей свою молитву Фил. - Если повезет, мы заберем ее память.
        - Заберете память? - снова нахмурился дворф с бородой цвета выцветшей меди и огромной залысиной на голове. Было что-то забавное в его облике, но обстоятельства не располагали думать об этом.
        - Как получилось, что Шанри попала к этим уродам?
        - Сказать по правде, мы думали она давно погибла. Лет пять назад она упала вниз, в вечную тьму. Разве после такого можно выжить? Мы с ее родителями уже успели ее оплакать. Да и сами они вскоре сгинули. А она, выходит, целехонька. Чудо, не иначе…
        На глазах старика проступили слезы. Мне стало немного не по себе, с учетом авантюрности и внезапности наших действий. Но из мрачных мыслей меня вывел голос, который я и не думал однажды услышать.
        - Г..где я? - язык пока плохо подчинялся дворфийке, но зато вместо затравленного взгляда на нас смотрели чистые глаза с блеском легкой настороженности, смешанной с любопытством.
        Не в силах поверить в еще одно чудо, старый дворф сделал несколько неуверенных шагов и заключил свою внучку в объятья. Медновласая удивленно на него посмотрела, но отстраняться не стала.
        - Шани, маленькая, как ты? Как себя чувствуешь?
        - Боюсь, вас она тоже не помнит, - вмешался я.
        - Зато она жива и может говорить! - старик все равно не мог нарадоваться чудесному исцелению последнего близкого существа.
        Поздравляем. Ваш класс «Остиарий Покоя» повышен до «Аколит Покоя».
        Вам доступно новое обращение «Касание Амнезии»
        Но почему? А, главное, как? Я вытащил из инвентаря волю Нефтис, словно та могла говорить и отвечать на вопросы.
        - Ну как? - спросил я у Фил.
        - Заклинание как заклинание, - девушка пожала плечами, затем поправилась, словно бы я мог обидеться от ее безразличия. - Очень классное заклинание.
        Хм. Если бы мир сказал ей что-то, я бы заметил. Остекленевшие глаза или изменение в гамме эмоций. Значит, плюшка свалилась на голову только мне. Но ведь я ничего не делал - всю работу выполнила Механический Филин.
        - Шанри! - обратился я к дворфийке. - Ты что-нибудь помнишь о нас и о том, где ты была сутки назад?
        - Неа, - беспечно помотала головой бывшая пленница. - Но я понимаю, что вы мне помогли.. как-то, да? Кто вы? Простите, что я…
        - Не извиняйся за наше собственное заклятие. Мы - служители богини покоя. Ее имя - Нефтис.
        - Я запомню, - неуверенно кивнула девушка.
        - Конечно запомнишь, - я улыбнулся и протянул в ее сторону посох. - Хочешь стать ее служителем?
        Дворфийка не раздумывая закивала и подошла ко мне. Я же уже знакомым образом прочитал четыре строчки молитвы Нефтис.
        - Теперь я, кажется, могу успокаивать разумных… и зверей тоже. Молитва покоя, да?
        Как я и думал, молитву беспамятства она не получила. Что-то мне подсказывает, что ключевую роль в развитии способностей жреца играет именно следование воле божества, или его идеологии в нашем случае. Банальное накопление опыта или тренировки тут не прокатят.
        Но ведь Нефтис, как и Тифнут - павшие боги. По идее, их больше нет в мире. Лишь отголоски, ожившие воспоминания и тени древних богов. Так чему же в сущности я служу? До этого момента я был уверен, что это просто мертвые пути развития. Класс, который никак не будет развиваться. Что все это значит?
        Помнится, Алиот говорил, что контактировал с чем-то. Неким эхом ушедшего божества. И это оно заставило его в обмен на свою жизнь, привязать этот артефакт ко мне, как к единственному подходящему на тот момент носителю.
        Хотя если подумать еще раз, то какая для меня теперь разница? С Нефтис меня связывает теперь не только эта палка. За последние дни я столько раз молился покою, столько раз взывал к нему каждое утро... И буду продолжать молиться и дальше. Иных способов подавлять проклятие и не бросаться на окружающих я просто не знаю.
        
        
        - Зачем? - просто спросила Фил, когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы нас не слышали.
        - А ты против? - беззлобно ответил я вопросом на вопрос.
        - Да нет. Делай, как считаешь нужным. Просто стало любопытно. Ты ее пожалел?
        - В какой-то мере, - признался я. - Но скорее увидел в ней себя. Ее ведь все равно будут мучить кошмары. Не знаю, чистит ли твое заклинание подсознание, душу, память тела в конце концов. А так у нее будет хоть что-то, чтобы сражаться с ужасом внутри себя.
        - Ого. Чем дольше я с вами, ребята, общаюсь, тем больше вы мне интересны. Ты не похож на непи.. местного жителя.
        - А я и не отсюда, - я усмехнулся и махнул рукой, заходя в таверну. - Мы с Терми из очень-очень далекого города по имени Доминион.
        - Никогда о таком не слышала, - буркнула Фил, заходя внутрь вслед за мной.
        
        
        Задерживаться в Юрге никто из нас троих не планировал. После сытного обеда в трактире, мы едва волоча ноги вновь разбрелись по городу в поисках «чего-нибудь-полезного». Но в процессе где-то немного увлеклись и когда встретились вновь, был уже вечер, а найденная нами единственная в городе лавка оказалась безнадежно закрыта.
        Но я бы не сказал, что мы сильно расстроились по этому поводу, ибо вечер обещал быть ровно таким же, как и вчера. Терми уже собирал вокруг себя компанию с парочкой новичков для ночной сессии игры в битву магов.
        Трактирщик снова радушно накрыл нам изысканных яств, хотя на сей раз их разнообразие было заметно меньше, а сам гверф - почему-то уже не столь приветлив. Однако завтра утром, сразу после посещения магазина, мы все равно отправимся в путь.
        Затолкав муки совести поглубже к желудку, я и на ужин не стесняясь наелся так, что с большим трудом добрался до койки. Самое забавное, что причиной этому была вовсе не жадность - я просто не заметил, как быстро за разговорами пролетело время. Фил оказалась очень интересным собеседником, а потому поглощая мясные закуски, мы почти до самого утра обсуждали вопросы жизни, смерти, вселенной и всего такого.
        
        
        Утро пришло, как всегда, внезапно и жестко, выдирая меня из холодного омута кошмаров. Но, слава Нефтис, молитвами покоя и касанием Дафны в течении часа смог привести себя в порядок. Своеобразный рекорд времени после поднятия пустоты до ранга сопряжения.
        Терми нигде не было видно. Я удивился, но искать друга не стал. Дел предстояло немало, и его присутствие не везде было обязательно. А потому затем я направился в комнату Фил и разбудил ее. С тем, как поздно мы вчера разошлись, ее даже завывания вора с моими молитвами не разбудило. Пришлось мне.
        - Эй, ты жива? - с сомнением спросил я, когда все известные методы разбудить живое существо потерпели крах. Прохладная температура тела девушки могла кого угодно ввести в заблуждение. Пульс вроде бы есть.
        Там, где спасовала даже холодная вода, щедро вылитая на лицо, мне ловить нечего. Я вдруг подумал, что девушка, должно быть, очень давно была вынуждена обходиться без сна - в рабстве большую часть времени она проводила в каком-то ином измерении, становясь невидимой и бесплотной. Может, теперь отсыпается так?
        Вор ждал меня внизу и был мрачен до невозможности. О причинах расспрашивать я не стал - почти наверняка всему виной были ночные кошмары и вынесенные оттуда дебафы. Но увидев меня, он сам сорвался со своего стоика и направился в мою сторону.
        - Сион, есть небольшой разговор. Найдется минутка?
        - Ого. Так официально. Пошли, поговорим по пути. Фил тоже где-то запропостилась. Не хочу опять встретить носом закрытие единственного магазина.
        - Сегодня до полудня нужно выйти из города. А нам еще нужно найти кого-то, у кого есть право опускать мост на ту сторону.
        - Я помню. Честно говоря, я был бы рад умчаться отсюда еще раньше.
        - Что такое? - я усмехнулся. - Неужто вчера проиграл сумму в карты?
        - Ну.. не совсем сумму. Да и я уже расплатился, так что не волнуйся об этом.
        - Та-ак? - потянул я, пытаясь сообразить, чем все это может нам обернуться. Вот уж что для меня оказалось неожиданностью. - Давай по порядку, что там стряслось?
        - Ну.. Вчера, когда вы с Фил уже пошли спать, может видел, я играл с таким ушлым типом. Дворф, как и многие в Юрге, но без бороды, а с такими пышными черными усами?
        - Не обратил внимание, если честно. И что он?
        - В общем, мы условились играть на ставку. Но денег у него не было, поэтому он предложил поставить на кон магическую книгу. При чем это было не просто какое-то заклинание, а святой трактат о ком-то из дочерей Смерти. Только представь, Сион, целый сборник молитв Тифнут или Нефтис.
        - Или проклятой третьей сестры, что привела в Мельхиор Пустоту.
        - Может, и так, - согласился вор, - но согласись, рискнуть стоило. То есть не стоило, конечно, но кто ж знал.
        - Ии..?
        - В общем, я посвятил этого дворфа Тефнут. Сказал, что в качестве погашения долга согласен только на это и никакое золото его не устроит.
        - Ох. Ну, если уж на то пошло, я тоже посвятил Нефтис гоблина, нашу Фил и ту дворфийскую девчонку из шахт.
        - Ну, тогда рад, что ничего страшного не случилось. Я думал, ты будешь в ярости.
        - Да ладно, что изменит в мире один новый жрец Тишины?
        - Ну… - вновь потянул Терми. - Вообще-то не совсем один жрец…
        - Ты еще кого-то посвятил? - я удивленно приподнял бровь.
        - Когда я в первый раз проиграл, он предложил сыграть еще, на тех же условиях. Только на сей раз я посвящу в жрецы одного из его товарищей.
        Рука как-то сама магнетическим образом потянулась ко лбу и на несколько мгновений прилипла.
        - И сколько всего новых жрецов Тефнут ты породил?
        - Тридцать восемь…
        - СКОЛЬКО?!!!
        Казалось, мой крик был слышен даже Зиллинилу в вечной мгле внизу.
        - Как?! Как, Терми? Тебе не приходило в голову, что это ловушка?!
        - Не ори, Сион! - насупился вор. - Ну облажался немного. Но что такого в парочке новых жрецов моего бога?
        - Пока не знаю, но это же очевидная подстава! Как можно проиграть тридцать восемь раз подряд и не заметить очевидного подвоха?
        - Я сам могу распоряжаться своими способностями, - ответил друг. - И эти тридцать боев были великолепными. Я таких красивых и разнообразных тактик игры еще в жизни не видел. И этот мужик научил меня таким приемам в игре…
        - А что, если теперь эти тридцать восемь тел воспользуются тишиной, чтобы лишить нас с тобой магии, схватить и отправить обратно в шахты за углем? Может, пока мы с тобой сейчас тут разговариваем, Фил уже вяжет какой-нибудь местный извращенец?
        - Ты правда веришь, что в этом городе есть подобные идиоты?
        - Почему нет? Ты не забыл, что под нами сейчас гуляет несколько сотен зеленомордых людоедов?
        - Я думал, теперь они твои друзья и ярые ревнители воли Нефтис, - насупился друг, и я отступил, тяжело выдохнув.
        - Во время этой игры я был почти счастлив, Сион, - продолжил Терми. - Словно бы не было храма Тефнут и мы все еще живы, - наконец, озвучил настоящую причину друг. - Конечно же я знал, что это подстава. Уже когда он вторую игру предложил, я догадался, что тут дело вовсе не в любви к битве магов. Но знаешь, сегодня утром я проснулся думая о том, как можно было бы обыграть того дворфа, встретившись с ним снова.
        По правде, в голове сразу же начал зреть план по отлову хитрого картежника и отъему книженции. Но после слов вора моя жажда мщения несколько поутихла. Хотя поговорить с этим таинственным игроком всяко однозначно необходимо.
        - Ладно, давай все же для начала закупим всё необходимое к пути, найдем Фил и пойдем к местному бургомистру или кто у них там.
        
        
        Фантазия у аборигенов была, видимо, у всех весьма специфической. Торговая точка носила гордое название «А у тебя есть выбор?». При чем буква А и вопросительный знак в конце были явно добавлены позже неизвестным шутником, но хозяин решил все так и оставить.
        Как и в заведениях Доминиона, у входа висели колокольчики, разразившиеся мелодичным перезвоном в приветствии новых клиентов.
        Внутри магазин больше напоминал склад. Это было огромное, возможно самое большое помещение во всем городе. Оно было заставлено различными предметами так, что неподготовленный покупатель мог бы и заблудиться. Особенно если учесть, что во многих местах были заботливо подставлены лестницы, а между огромными ящиками протянуты на подобие мостов длинные доски.
        Свободным от горы вещей был только небольшой проем с дорогой к заваленному бумагой столу. Из-за него вдруг показался тучный дворф с длинной, но аккуратной бородой и торчащими кверху нечёсаными волосами, какие бывают если лечь спать с мокрой головой.
        - О! А я думал, вы уж не заявитесь. У нас в Юрге не было чужаков уже с несколько десятков лет. Я только для вас магазин открытым держал, могли бы и поторопиться с визитом.
        - Да мы… - я замялся, подыскивая достойное оправдание, но тут вдруг подумал, что я как-то с самого начала чувствую себя перед ним виноватым. Так он мне что угодно продаст. Нет уж, попробуем как-то без этого. - Могли бы и сказать лично, раз уж так. Мы бы сразу зашли.
        - Это да, как-то не подумал, - дворф почесал голову. - Так что вам нужно? Чем смогу - помогу героям-вызволителям невольников
        - Кстати об этом. Как они вообще попали туда? Неужели вы позволяете зеленомордым воровать жителей?
        - Не совсем так, - нахмурился торговец. - Обычно мы ссылаем туда преступников. На перевоспитание, так сказать. Только о бедняжке Шанри не знали, конечно.
        - Правда? Я видел среди пленников еще одну женщину. Или брат трактирщика - чем он заслужил ссылку? А старый дергар? - я начал распаляться, хотя и понимал, что это не самое лучшее место для ссоры. Все же нам нужно пополнить хотя бы хозяйственный минимум для пути.
        - Тише, - дворф поднял ладонь к губам, призывая к спокойствию. - Та баба - отравительница. Мужа на тот свет извела ядом лысой поганки. Свин в пьяной драке чуть человека жизни ни лишил. А дворф твой вором был. У соседей своих, между прочим, добро тащил. Жаль, не знали мы, что там и чужаки есть, не из местных.
        - Вот как? Тогда приношу извинения. Я этого не знал.
        - Да брось, ты ведь из добрых побуждений, и много невинных спас. Никто на вас зла не держит. Ладно, так вам нужно чего?
        - А что у вас есть? - наконец встрял Терми, который до этого момента был слишком очарован изучением висящей на стене коллекции стилетов.
        - Во-первых, стрелы, - начал я. - Точнее, арбалетные болты.
        После тесного общения с зеленомордыми арбалетом средней паршивости обзавелся каждый.
        - Дальше хотелось бы взглянуть на хороший котелок, сковороду и вообще, покажите, что у вас есть с собой для похода в Подземье.
        
        
        Список покупок в целом походил больше на сбор туриста, чем воина. Но все самое необходимое у нас и так было, а покупать дорогую экипировку классом выше нашего уже было накладно.
        Зато новая походная посуда, удочка для рыбной ловли, старый, но качественный котелок, небольшая чаша с длинной металлической ручкой, в которой было удобно заваривать чай - все это было настоящим подарком, способным во много раз облегчить наше будущее путешествие по Мельхиору. После убежища ангела мы были лишены всех этих благ. Многое оставили Маэ, хоть и расстались мы на не самой радужной ноте.
        И вот теперь столько маленьких чудес вокруг готовы сделать нашу жизнь лучше! К кухонной утвари присоединился еще и набор простых, но прочных и качественных спальников, защищающих от холода и даже частично сырости. Ну и конечно, у нас наконец появился набор целителя с бинтами, зельями против болезней и ядов. Пополнился запас зелий здоровья с фиалами манны. Даже кое какие яды удалось раздобыть.
        Усиленный контроль отлично разгонял по тоннелям неприятные сюрпризы, а потому пять дорогих, но внушающих уважение баночек с надписью «аматоксин» тоже перекочевало в мой инвентарь.
        - Как думаешь, многие в городе уже знают про мое массовое посвящение? - вдруг спросил Терми, как только мы вышли от торговца. - Не могу не думать о твоих словах.
        - Да ладно, - я похлопал друга по плечу. - Скоро мы покинем этот город и его проблемы уже не будут иметь к нам никакого отношения.
        - Мда, тут ты прав, - согласился вор. - Ладно. Может, они и вовсе не приняли меня всерьез с моей магией.
        - А вот это точно вряд ли. Тридцать восемь разумных. Скоро в городе каждая собака будет об этом знать. Хорошо бы еще только понять, на кой черт оно им надо было?
        Я припомнил, как Фил получила нестандартный первый навык при обретении нового класса. Может, в этом все дело, и среди этих тридцати восьми сейчас ходит не одна тишина, а целый ворох новых способностей от Тифнут?
        - Ты мне вот что скажи, брат Терми, не знаешь ли ты случаем, что за магию они получили с посвящением твоей богине?
        - Такую же, как и у меня, - уверенно ответил вор. - Молитва Тишины.
        - Почему ты в этом так уверен? Когда я посвятил Фил в жрицы Нефтис, у нее появился новый навык. Кстати, и у меня теперь тоже.
        - Это невозможно, - покачал головой пустотник. - Нефтис - павший бог. Она не может наделять новыми способностями. Только то, что ты получил на старте от отголосков.
        - Может, наши боги не такие уж и мертвые? - предположил я.
        - Но… - задумался вор. - Если это так, почему у меня не появилось никакого нового заклинания?
        - Потому что нужно следовать путем своего божества, а не просто разбазаривать его способности.
        - А еще мне не хотел давать. Ай-ай-ай, - словно бы из ниоткуда рядом с нами соткалась Фил, сразу же хватая вора в обнимку: - Логин-траап!
        - Чего? - не понял он.
        - Ничего. Мне тоже интересно, чем я хуже всех этих бородатых мужчин, что ты им, а не мне, дал способность.
        - О вкусах не спорят, - поддержал я издевку фрезии.
        - Да ладно вам уже. Если уж на то пошло, вот мы и собрались. Припасы на месте. Что дальше?
        - Ну, предположим, для начала я бы все-таки сходила в этот замечательный магазин, коль уж выбора у меня все равно нет.
        - Иди, мы как раз оттуда. - ответил вор, снимая с себя фрезию. - Для похода всем запаслись, так что смотри что тебе самой нужно.
        Взгляд невольно зацепился за вывеску торгового склада.
        - Кстати, Филин, - закинул я удочку, повинуясь новой идее. - А как на счет еще тридцать восемь раз проверить твое заклинание? Да и я тоже потренируюсь.
        - А почему всего тридцать восемь? Над строительством нового храма трудится минимум половина всей деревушки.
        - Чего? - в один голос спросили мы с Терми.
        Филин молча указала к западу от генератора. В ту часть города, куда я еще не поднимался. У входа в шахты плато, на котором располагался город, делилось на два рукава. Первый под отраженными в гигантских часах лучами произрастал урожай горожан. Вторая же уходила к северу и была принята мною за необитаемые руины. Да и холодом оттуда веяло ощутимо. В отличии от восточного уступа, здесь с путь шел еще и наверх, к бесцветному и такому недосягаемому из Подземья небу.
        - Там резиденция городского главы, так что все равно пришлось бы сходить. Буду ждать вас у подъемного моста с мастером, способным опустить эту штуку.
        
        
        9. Бой под медным куполом
        Эта часть города была кварталом состоятельных граждан, а также районом механиков. И то, что я принял за запустение - именно им и было. Здесь возвышались величественные дома до пяти этажей, и были они собраны из всего, что первым подворачивалось под руку. Еще и обилие достроек и пристроек располагалось как попало, без какой-либо системы и порой преграждая путь. Отличался квартал механистов от элитных резиденций лишь наличием у первых большего количества чадящих труб.
        Местные жители встречались здесь редко, но мы и без их помощи легко нашли нужный нам путь. Собственно, как и в основной части города, здесь была лишь одна главная дорога, а все прочие были мелкими к ней дополнениями.
        Самое неприятное было в том, что с каждым шагом холод становился заметнее. Город медленно поднимался к расщелине. И хотя было ясно, что прямого выхода на поверхность нет, и этого было достаточно. Здесь проходила еще одна трещина в скальной породе, и довольно широкая.
        Центральным строением было не городское управление. Длинная улица оканчивалась вырубленным в скале монументальным каменным храмом. За годы его красота померкла во множество раз - скульптуры лишились частей тел, и даже принадлежность к определенному богу уловить было бы сложно. Но сама конструкция сохранилась достаточно хорошо, да и в данный момент активно реставрировалась усилиями почти сотни человек.
        Сперва мы даже опешили от такого скопления разумных. Все это время Юрг казался нам сонным и почти вымершим городом. Но здесь город сломанных часов был просто заполнен до предела людьми, дворфами и дергарами. Именно эти три расы были здесь доминирующими.
        - Только не говорите мне, что…
        - Нет, - сразу поспешил я остановить самокопания друга. - Ты тут не при чем. Сам подумай, разве может столько народу вдруг уверовать в непонятного павшего бога? Тут что-то не чисто.
        - Не такого уж и непонятного, - раздался громкий голос у нас за спиной. - Много сотен лет назад Тишина встала одной из первых на пути у бога-чудовища.
        - Вы! Ты! - не сразу определился с нужным местоимением пустотник. - Это тот самый дворф!
        - Ну что же вы, господин жрец, - пожурил его усатый. - Все было честно и по обоюдному согласию, так ведь?
        В голове вдруг слегка закружилось, и я чуть пошатнулся, молниеносно доставая из инвентаря волю Нефтис. Мысли вяло заворочались в вязкой субстанции, но я среагировал вовремя. Виски сдавило словно в тисках, и я чуть слышно шепнул слова касания и покоя.
        Дворф с легким испугом поднял руки:
        - Но-но, вы это полегче. Поднимать руку на власть - это уже перебор, чужак. Тем более что меня и одного на вас вполне хватит.
        - Магия разума, - сплюнул я под ноги гному. Хорошо, что у меня достаточно интеллекта заметить вмешательство и достаточно воли ему противостоять. - Вот как вы заставили Терми посвятить вас в жрецы?
        Спрятанные у густых черных усах губы заметно напряглись. За спиной дворфа как бы невзначай вдруг оказался прогуливающийся неподалеку стражник. Эмблема в виде железной перчатки на фоне шестеренки показалась полной безвкусицей. И это при том, что сам город, построенный в окаменелом механизме, великолепен.
        Рейноу Черноус, городской глава, уровень 278.
        Страж Юрга, уровень 181.
        Нефтис, пожалуйста, можно я не буду драться с этими ребятами? А если сюда сбежится вся площадь? Откуда вообще такие безумные уровни у всех в этом городе?!
        - Ах это, - дворф вдруг принялся поглаживать свои длинные черные усы. Сначала левую сторону, потом правую. Такое умиротворяющее занятие. - Наверное, это мой медальон городского главы. Боюсь, я не имею права расставаться с ним, а это предмет великой силы, знаете ли. И он бывает весьма своеволен.
        Я присмотрелся к указанному артефакту, призвав слово силы:
        Амулет владыки Ке’Юр’Гфари Драмм. +5 к Интеллекту.
        Придает словам владельца усиление магией разума. +15%
        Мне бы такую штуку, и я был бы вдвое более могущественным чародеем. И ведь судя по непонятному названию, это вовсе не обычная побрякушка для мэра небольшого городка. Прямо в воры записывайся.
        - Понимаю. Если это была случайность, то вопрос снят. Но зачем вам жрецы павшего бога? - принял я перемирие от главы и перевел тему беседы.
        Черноус чуть расслабился и даже добродушно улыбнулся нам с вором:
        - Есть причина, по которой мы живем столь уединенно и держим закрытым подвесной мост. И причина, по которой мы вынуждены мириться с засевшими шахтах зеленомордыми. Даже поддерживать с ними худой мир и сотрудничество приходится, жрец.
        - И? - спросил я, когда показалось, что Рейноу забыл обо мне, уплыв в свои мысли.
        - Погоди, - вдруг остановил он меня, и на лице городского главы вдруг появилось беспокойство.
        Дворф принялся прислушиваться, приложив руку к уху, что казалось глупой затеей, если учесть ведущиеся рядом строительные работы по храму. Так Черноус стоял еще с пол минуты, затем напряжённо выдохнул.
        - Показалось. Так вот, жрец…
        Но тут мы были вынуждены снова прерваться. Теперь уже услышал и я. Где-то далеко раздавался дикий писк и клекот, и даже отдаленные звуки битвы. Лязг стали, звуки ударов металла о металл и прочие сопутствующие звуки.
        - Ан, нет, не показалось, - Рейноу снова взялся за свой ус, но теперь он выглядел совсем не похожим на безобидного дворфа. Лицо его налилось яростью, а руки сжались в мощные кулаки, способные голой силой размозжить голову гоблина.
        Вот только, противостояли горожанам вовсе не гоблины. Наводнивший пещеру писк привел в движение сонную жизнь Юрга. Изо всех домов вокруг начали выходить местные жители, кто с чем - с вилами, луками и арбалетами всех мастей, самодельными пиками, кухонными ножами и топорами. И в этой массе разумных каждый четко знал свое место и понимал, какая именно ему отводится роль.
        Жители города знали толк в выживании.
        - Сходите, поглядите на наших гостей, жрецы. Я скоро тоже вас догоню, не переживайте.
        Судя по эмоциям, Рейноу Черноу не испуган. Скорее разгорячен и жаждет боя. Значит, непосредственная угроза нам не грозит. Да и местные жители не все похожи на опытных охотников на чудовищ. Просто высокий уровень, вот и все.
        В том, что нас ждали именно новые пещерные твари, сомневаться не приходилось.
        Мы с другом бежали на крики и звуки боя. Первый противник, который нам попался, уже был занят тесным общением с тремя ополченцами, загнавшими монстра в угол между двумя домами. Городскую логистику для нападающих полуразумных чудовищ вполне можно было называть карательной.
        Но на результат такого противостояния лично я бы не поручился. Мне уже доводилось видеть подобную тварь в самом начале своего путешествия по Мельхиору. В моем первом учебном походе, именуемым песочницей, такой напоминающий собой смесь очень тощей длинной обезьяны и богомола с длинными острыми лезвиями вместо рук и почти что закованное в сталь, покрытое хитином гибкое тонкое тело.
        Пещерный урод. Уровень 200.
        - Мать моя… - едва слышно обрадовался достойному сопернику друг.
        - Может, ну его? - предложил я.
        В этот момент послышался жуткий скрежет и с воинственным писком неподалёку приземлился еще один пещерный урод, тут же получивший по лбу молочной пеленой. Дымка с раскаленной водой погладила гладкое тело чудовища почти не причинив никакого вреда. Боюсь, тут и огненный снег Руты не помог бы. Слишком большая разница в силах.
        Второй пещерный урод больше походил на того, что я встретил впервые - обезьянья лапа переходила сразу в три лезвия.
        - В пустоту? - предложил вор.
        - Подожди, - остановил я его. - Давай лучше попробуем узнать, откуда они лезут.
        Единая на все поселение бесконечная улица со множественными ответвлениями, была паршивым выбором для практики тайных перемещений. Но выбирать не приходилось. Благо хоть о шуме беспокоиться не приходилось - даже вздумай мы петь песни, визг пещерных уродов все равно заглушил бы что угодно. Привычные к этому местные даже порой носили что-то вроде берушей. Как по мне - идиотская затея лишать себя любого из органов восприятия. Тем более перед боем.
        Со временем поток ополченцев начал скудеть, а уродов напротив, становилось все больше. В свою первую встречу с врагом, я даже уровень его не смог углядеть. Но я не думаю, что случить нам с вором вступить в бой хоть с одним из них, нам удалось бы одержать верх. Сколь бы не была опасна сила пустоты в бою, в долгом противостоянии с сильным противником мы бы вскоре получили двух пускающих слюни идиотов, страшащихся собственной тени. Зачем тратить все свои козыри просто так?
        - Гляди, - указал Терми на обрыв у подъемного моста. Сам мост был поднят, и как оказалось, он служил не только средством выбраться из города, но и средством защиты.
        Столкновение с тварями в городе? Ха! Теперь я понимаю, почему жители с таким пренебрежением относились к залетной парочке монстров-двухсотников. Средний уровень жителей Юрга - от восьмидесяти против наших двадцаток. Десяток крепких мужчин с копьями забьют монстров просто ввиду тотального превосходства в интеллекте. Как бы то ни было, пещерный урод был на редкость тупым существом.
        Но что делать, если на тебя бежит сразу десяток? Пол сотни? Сотня? При виде открывшейся нам с другом у подъемного моста, соединенного над островом наподобие купола, ползли десятки, а может, и сотни пещерных уродов. С каждой минутой о медную клеть врезался новый прыгун, пытаясь по головам товарищей забраться внутрь острова. Но группа из пары дюжин крепких парней активно месили тварей сквозь широкие отверстия в сетке длинными шестифутовыми копьями. А за их спинами стояли многочисленные стрелки с луками и арбалетами, и даже одинокий человек-колдун, посылающий с длинной походившей на меч волшебной палочки огненные стрелы.
        Как и я, маг почти не наносил врагу урона. Но чудовища не всегда удерживались и все равно срывались из-за этого вниз.
        Внезапно полукупол из медной решетки поднятого моста вновь сотрясся от удара, и на этот раз в медной клетке возникла прореха. Острая и смахивавшая на тонкую пилку, лапа монстра довершила начатое силой удара дело, парой взмахов сделав прореху в медном заслоне.
        Внутрь тут же ломанулись его сородичи. Просунулась голова второго, а затем и третьего пещерного урода. Его на себя отвлекли двое латников в тяжелых доспехах с небольшими клиновидными щитами. Сотый с лишним уровень давал шансы продержаться против напора чудовища несколько секунд. Но в дыру уже лезла башка четвёртого гибрида обезьяны с богомолом.
        И тут я понял, зачем нашим новым братьям по вере так нужна была тишина. Губы дворфа-полукровки, руководившего этим отрядом, принялись нашептывать слова, которые я столько раз до этого слышал от друга.
        Да стихнет шум под сенью безмолвия.
        А затем, полукровка размахнулся в и беззвучном выпаде просто обезглавил сначала одного пещерного урода, потом другого. Враги даже не пытались сопротивляться. Для них дворфа словно бы не существовало.
        Даже когда в третий раз командир отряда промазал по шее ввиду невысокого роста, он не растерялся, подсекая своим топором тварь под ноги и валя на пол. Монстр попытался достать противника наотмашь, но тот ловко ушел из-под удара, а трехпалая когтистая лапа разорвала в клочья брюхо последнего и пролезших на эту сторону монстров.
        Под беззвучный вой пещерных уродов, полукровка растянулся в довольной усмешке и кивнул нам с вором, словно добрым приятелям.
        - Ну как представление? - послышалось у нас за спиной.
        Я развернулся в сторону городского главы. Он и впрямь не соврал, а пришел сюда ровнехонько следом за нами. На лице Черноуса сияла улыбка, но было видно, что дворф лишь старается казаться спокойным. В любой момент что-то могло пойти не так. Вот что, например, будет, если одновременно прорвется сразу две, или три таких дыры? Тем более, раз среди них есть и те, кому что перепилить медный прут толщиной в указательный палец, что срубить голову - разницы никакой. Пожалуй, будь эти твари хоть немного умнее, и городу давно наступил бы конец, как бы его жители не сражались.
        - Вопрос о посвящении снят, - признал вор. - Вам действительно нужнее. Хотя мы бы все равно хотели взглянуть на священный текст, о котором шла речь. Просто посмотреть то мы можем?
        - Не можете, - с тяжелым вздохом ответил городской глава. - И поймите меня правильно. Это не моя прихоть. Дело в вашей собственной безопасности.
        - Безопасности от кого? - я нахмурился и сложил руки в замок. - От вас?
        - Упаси тебя Тефнут, жрец! - усмехнулся в ответ Черноус. - От самой книги.
        Мы с Терми переглянулись.
        - Эй, я же мог выиграть и получить эту книгу!
        Рейноу смерил вора таким многозначительным взглядом, с такой смесью сочувствия, надменности и превосходства, что реши Терми продолжать эту тему, и его гордости, как игрока в битву магов, наступит тотальная аннигиляция.
        - Может, вы позволите нам самим решать, что представляет для нас опасность? - предложил я, не особо надеясь на результат.
        - В другом случае я бы так и поступил. Однако вы вызволили из рабства жителей, да и об историю со внучкой старика Шафрея тоже наслышан. А потому не хотел бы, чтобы неплохие ребята, вроде вас, прожили остаток жизни за созерцанием невидимой точки.
        - Какого рода угрозу несет артефакт? И что это вообще такое? Откуда он у вас?
        Городской глава поморщился:
        - Твой друг видел книгу. Что она такое я понятия не имею, кроме того, что это артефакт дочерей Смерти. Слыхали о таких?
        Ох, зря он это сказал. Будто в глубине духи дворф хотел, чтобы мы опробовали на себе эту книгу, но очень не хотел брать за это ответственность. Какой еще реакции он мог ожидать от жрецов Тишины и Покоя?
        По моему виду Рейноу Черноус понял, что теперь уж мы точно так просто не отступим.
        - У меня тоже есть артефакт, - привел я свой аргумент, доставая Волю Нефтис и давая возможность городскому главе самому изучить свойства артефакта. И серое дерево, покрытое светящимися бирюзовыми письменами, не разочаровало:
        Проводник воли Нефтис. легендарный. Масштабируемый.
        Эффекты:
        Повышенная Защита от магии разума.
        + 3 к мудрости.
        + 3 к воле.
        + 3 к контролю.
        + 1 могущества заклинателя.
        Усиливает не атакующие эффекты заклинаний на 25%.
        Привязка: Сион. стихия воды.
        Украсть, потерять, передать - невозможно.
        - Я не знаю, какой именно из дочерей принадлежал этот артефакт, - ответил Черноус после долгой задумчивой паузы. За это время он достал уже набитую трубку, прошептал слово-активатор заклятия и сделал глубокую затяжку.
        Но мы с Терми ждали, не решаясь перебить главу города. За это время случился еще один прорыв пещерных уродов, но полукровка на сей раз не стал даже задействовать отвлечение внимания латниками. Просто сразу применил молитву и не таясь зашел в тыл врагу, со всего размаху вбивая боевой топор глубоко в череп монстра.
        Черноус же спокойно присел прямо на бордюрчике и вновь затянулся, блаженно прикрыв глаза. Лично меня такая непосредственность и простота подкупала. Не смотря на свой статус, гном вел себя скорее по-дружески.
        - Пещерный урод на самом деле не такой и глупый, как кажется. Но это не стайное существо. Они охотятся в группах максимум в три-шесть особей. А еще чаще охотятся в одиночку, - начал рассказывать Черноус, увидев причину нашего интереса. - Но раз в год они собираются в большие стаи, чтобы даже у одиночек был шанс на продолжение рода.
        - А почему они лезут именно сюда со своими брачными играми?
        - Это ты уж у них спроси, - развел руками дворф. - Кстати про брачные игры очень точно подмечено. Собственно, именно поэтому от них столько шума.
        По всему выходило, что пещерный урод помимо интеллекта не блистал еще и зрением. Но вдоволь компенсировал это скоростью, силой и тончайшим слухом. В пещерах слух вообще был самым эффективным чувством. Летучие мыши, например, с легкостью кружат между пещерных сталактитов как раз за счет эхолокации. Тогда лишиться возможности издавать и воспринимать любые звуки для них почти приговор. Если пещерный урод устроен примерно так же, тогда молитва тишины Терми срабатывала как полное ослепление с гарантией убиться от ближайшее что угодно.
        - Ладно, парень, - городской глава вытряхнул пепел, сложил трубку в инвентарь и хлопнул себя по коленям, поднимаясь. - Если это все, то я, пожалуй, помогу своему ученику разобраться с этой напастью.
        - Я понимаю, что время сейчас не самое подходящее, но мы здесь впервые и не знаем всей обстановки…
        - Ближе к делу, жрец, - оборвал меня Черноус.
        - Мы хотели бы покинуть город после того, как отразим нападение, - утвердил я свои намерения. - Это возможно?
        - Почему нет? Ступайте, куда хотите, вас никто не держит, - дворф уже начал снова разворачиваться в сторону боя. - Путь на поверхность и вниз, к гоблинам, свободен.
        - Покинуть через этот мост.
        Черноус застыл. Все еще не поворачиваясь, он словно бы колебался, но в конце концов сказал, все так же не оборачиваясь:
        - Это плата за ваши услуги по знакомству с Тефнут?
        Мы с вором переглянулись, и он кивнул.
        - Да, - ответил я Рейноу.
        - Да будет так, жрец. Завтра на рассвете вы покинете Юрг. Хотите раньше - помогайте.
        
        
        И мы помогали. Сначала отличился Терми. Сказывался опыт чтения молитв в бою. Взяв на себя контроль монстров, он намного быстрей и эффективней пользовался своими способностями, и даже охотно делился тонкостями с желающими этого стражами.
        Пару раз я пробовал применять покой. Висевшие на медной решетке пещерные уроды прекращали выть и рваться до плоти разумных. Но и падать вниз монстр тоже не хотел. Просто очень спокойно висел некоторое время, и все. А против прорвавшихся чудовищ тишина срабатывала намного лучше, полностью нейтрализуя сразу группу врагов, не особо мешая при этом стражникам орудовать копьями и мечами. Работа была весьма рутинной, но при этом еще и достаточно напряженной, и вскоре начала утомлять.
        Поэтому я не особенно удивился, когда сразу несколько монстров под вечер навалились в одновременном прыжке из невидимых отсюда мест. Решетка не выдержала вес чудовищ, и внутрь ввалилось сразу трое пещерных уродов. Ключевое слово здесь - сразу, ибо дыра, куда одновременно могли проникнуть сразу три обезьянобогомола, это очень, очень большой поток таких тварей уже через пол минуты.
        Чего-то такого я и ожидал. Закон подлости - это единственный закон, который всегда соблюдается. Особенно, если о нем помнить. В дыру начали стягиваться чудовища со всего сегмента купола, да и прыгуны на той стороне не прекращали пополнять ряды монстров.
        А еще пещерные уроды были живучи. В этот день я узнал об этих монстрах все. И выживаемость после нескольких сквозных ранений, борьба за жизнь будучи насаженным на копье - даже без головы эти твари могли протянуть еще секунд десять, вполне осознанно устраивая геноцид среди разумных.
        Этот прорыв стоил жизни двум стражам. О том, чтобы воскресить их с помощью реставрации Стикса не могло быть и речи. Никто не может гарантировать потом отсутствие эпидемии проклятой стихии. Глядя на мучения Терми я до сих пор не до конца уверен, поступил ли я правильно, вернув к жизни таким способом. Конечно, вор уже говорил, что благодарен мне за это, но в то же время, не будь у меня под рукой молитвы Покоя и касания Дафны, и мы бы давно сошли с ума, пополнив ряды тварей Подземья. Каковы шансы у пустотника выжить без этого? Как выжил Стерх? Ласка выживает паршиво, судя по нашим общим снам. Как мы с ней сами выживали в начале?
        Новая мысль будто громом поразила меня. А ведь мы с Лаской не просто выживали. Рядом с ней мне становилось спокойно просто так. Безо всякой магии. Глядя на то, как под воздействием проклятой стихии меняется Терми и как меняюсь я сам, я начинаю осознавать, откуда такое отношение к пустотникам. Я бы сам ни за что не повернулся спиной к незнакомому сородичу по стихии. Более того, я бы постарался избежать такой встречи. Для многих пустотников собратья по сфере - самая лакомая добыча.
        - Сион!
        Боль разорвала руку. Прямо сквозь нее торчало кривое лезвие, растущее из лапы пещерного урода. Я вовремя успел ее вытянуть в каком-то природном инстинкте самозащиты, и благодаря этому отделался лишь жуткой болью и снижением запаса здоровья на треть.
        Водная регенерация. Снежный оберег. Касание Дафны.
        Нефтис, ведь я же водный целитель, а не просто жрец с молитвой покоя! Да что со мной сегодня не так? Никогда я еще не был столь рассеян в бою. Мысли, словно хомяки в заваленной хламом комнате, не могли быть пойманы и не желали собираться вместе в своей клетке.
        Стало заметно лучше. Боль тут же ушла, а здоровье поползло вверх. Но сама тенденция происходящего удручала: нет, мы все еще сдерживали натиск врага, но и у пещерных уродов уже появился свой крошечный оборонительный плацдарм. Теперь стражники Юрга не могли безнаказанно резать лезущих в проход врагов, и они уверенно повышали свою численность по эту сторону от медной решетки.
        Несколько стражей были серьезно ранены, другие пребывали в разной степени плачевности. Многие держались из последних сил, рискуя в любой момент упасть или пропустить удар, как только что его пропустил я.
        Я словно бы очнулся ото сна, еще раз оглядев поле боя. Да, победа все равно будет на стороне обороняющихся. Но какой ценой? И как часто такое тут происходит? Счет павших начал превращаться в двузначный. И заморозить его, отсчитывавший последние минуты стражей Юрга, мне было вполне по силам.
        Встряхнув головой, я сжал покрепче Волю Нефтис и принялся творить целительную магию на всех, кто подвернется мне под руку, не являясь при этом пещерным уродом. Послышались восхищенные возгласы в мой адрес. Даже Черноус начал смотреть на меня как-то иначе. В его взгляде теперь читалось неподдельное уважение. Мага-целителя и баффера в отряде стражи не было. И мои услуги оказались не просто нужны, а почти незаменимы. Мы не могли причинить высокоуровневым тварям никакого урона, но Терми без остановки звал Тишину, а я был способен облегчить чужие страдания и придать силу льда оружию воинов.
        А когда наступила крохотная передышка на поле боя, я принимался вливать свой инеистый обкаст в медные прутья, делая ползущих по них пещерных уродов медленнее. Да и сорвалась парочка из-за скользкой поверхности тоже не просто так.
        Общими усилиями прорыв удалось изгнать обратно и пара гномов-инженеров, дергар и дворф, начала на месте латать дыру в медной сетке. Как оказалось, на такой случай даже специально приготовленные заготовки имеются.
        Решив развить свой успех и показать себя еще более искусным волшебником, я разбил один из флаконов с ядом, призвал подхватившую его молочную пелену и отправил в нескольких лезущих через дыру монстров. Но если эффект и был, то был он крайне незначителен. На яд врагу было плевать, ну а магию и раньше сводила на нет разница в уровнях.
        Впрочем, моего позора никто не заметил. Все внимание привлекла объявившаяся пропажа в виде Фил. Во всяком случае, меня уже начинало всерьез интересовать, куда это запропастился наш третий член отряда.
        Вместо долгих приветствий мы просто кивнули друг другу, и, как и в чем ни бывало, продолжили делать, что нужно. Разве что без исцелений или тишины она стала действительно самым бесполезным из присутствующих на уступе воителем, хоть имела уровень втрое больше от нашего.
        Что не помешало ей и здесь разлиться сиянием полученного уровня. Да что там, когда последний пещерный урод упал вниз кормить зеленомордых шахтеров блинами, мы все светились этим сиянием. Включая солдат, копейщиков-ополченцев, берсерка-полукровку и даже главу города.
        Я сидел, прислонившись мокрой от пота и крови спиной, прислонившись к точно таким же спинам товарищей. Холодной хрупкой фигурке фрезии и тяжело дышащим, с потрескавшимися от многочасовой безостановочной молитвы губами, человеку.
        Никто из нас от усталости не мог произнести ни слова. Три уровня. Вот сколько сегодня поднял я, получая процент от опыта в бою за активное участие в качестве единственного целителя. Если не считать первые дни, это была самая быстрая прокачка за все время пребывания в Мельхиоре.
        Мы были вымотаны до предела. Но улыбались.
        Поздравляем! Вы получили уровень! Текущий уровень - 30!
        Доступен один балл основной характеристики для распределения!
        Я могу сейчас стать достаточно сильным, чтобы таскать на плечах Ласку вообще не чувствуя ее веса. Восьмерка - это сила обычного среднестатистического человека. А с ловкостью в девять единиц Терми может увернуться от летящего ножа. Выносливость в восемь единиц - и усталость перестанет быть моим постоянным спутником, что следовал за мной с самого начала. Воля, пока к моей душе привязан посох Нефтис… тут я даже затрудняюсь ответить. У кого была воля выше из тех, кого я помню? Кажется, Лита, подружка Хеора, имела выше. Даже не знаю.
        Мудрость? Моя родная в 16, да плюс от святой палки покоя - итого, она может достигнуть рекордного значения 20. В ситуации, когда манна уходит в минус, это уже не сильно поможет, все равно придется обходиться без магических сил. А на обычные же заклинания редко просаживается манна. У меня просто нет настолько мощных энергоемких заклятий. Эта характеристика стала бы по-настоящему полезна, если бы я мог развиваться как жрец. Покой уже сейчас легко пакует троллей с сотым уровнем и способен застанить боевого шамана крови. Наверняка и касание будет отлично работать, но для меня от него толк есть лишь в перспективе.
        И напоследок, самое сладкое. Интеллект. Дополнительный слот для заклинания. Усиление всех прочих заклинаний. Увеличение общего резерва манны. По логике, нужно брать. При чем брать не раздумывая. Но как же заманчиво выглядят физические статы, когда речь идет о вполне реальных ощущениях в теле.
        Быть бойцом вовсе не обязательно. Хоть и неплохо было бы уметь дать врагу по лицу кулаком. Но вот быть выносливым и готовым к тяготам пути странником - судя по моей жизни в Мельхиоре, мне придется очень много путешествовать. Слабак и доходяга - обуза для любого отряда. Или повысить выживаемость за счет ловкости и уклонения? Нет. Решено. Или выносливость, или интеллект.
        - Эй, - привлек наше внимание вор. - А я теперь от стрел уклоняться могу. Иногда.
        - Пф, - фыркнула Филин. - Я тоже.
        - А я еще понятия не имею, буду я умнее или выносливей, - признался я. - Есть идеи?
        - Офигеть, - театральным голосом прочитала фрезия в сторону дохлого пещерного урода. - Непись у меня советуется по прокачке.
        - Сейчас я возьму силу и тебе в лоб дам, - беззлобно хмыкнул я.
        - Не надо, - Фил попыталась отрицательно помотать головой, но что-то громко щелкнуло, и чуть дрогнувшим голосом девушка поинтересовалась. - У-уф. Манны.. на меня не осталось? Мудрость качай.
        - К Мортис мудрость. Касание тайны сияющих вод.
        Водная регенерация.
        Молитва и заклинание пришлись одновременно и спина фрезии блаженно расслабилась.
        - Это же Дафна, да? - в голосе Фил послышалось изумление. - А ты полон сюрпризов.
        - Вместе с заклинанием досталось. Понятия не имею как. А что ты знаешь про эту Дафну?
        - Да ничего такого. Обычное водное божество средней силы, ничего особенного. Я не сильна в этом, просто удивилась, увидев тут хоть что-то знакомое. Правда именно это твое заклинание-молитва мне тоже неизвестно.
        - Поднимай выносливость, - решил мою дилемму Терми. - Танка у нас нет и не предвидится. Даже просто бойца ближника у нас не будет. А так хоть проживешь дольше.
        - Жрецу мудрость нужна. Божественная магия будет сильнее, и проходить будет намного сильней.
        - Да к Мортис мудрость, - повторил я. - У меня ее и так девятнадцать с предметами.
        - Сколько?! - возглас фрезии был столь эмоционален, что на нас обернулось несколько ополченцев, занятых свежеванием пещерных чудовищ. Надеюсь, они не собираются это есть. -
        - А что?
        - Ничего, - уже спокойнее ответила девушка. - То-то я смотрю у тебя подопытные от безобидного заклинания покоя впадают в катарсис. Мда. Для твоего уровня это безумное значение. Но знаешь, это значит, что тебе тем более нужно качать именно мудрость.
        - Не понял логики. Поясни, - встрял Терми.
        - Подумай, если у тебя есть преимущество, нечто, в чем ты на голову превосходишь других. Не лучше ли стать в этом еще сильнее? Если построить развитие вокруг той характеристики, что у тебя лучше всего развита, и развивать ее еще сильнее, получиться…
        - …Очень узко специализированный волшебник, - не мог я не отметить этот момент.
        - На мудрости основано очень много путей развития. Просто изучай своего, то есть нашего бога-покровителя, развивай ее навыки в разных направлениях, и будешь самым крутым жрецом. Кроме того, высокие характеристики всегда отмечает система какой-нибудь приятной плюшкой. Не знаю, что дают за мудрость, но…
        - Постой, постой, - остановил я поток словоблудия девушки. - Какая система? Кто дает? Ты о чем сейчас вообще?
        - Аргх, - рыкнула искатель. - Мир дает. Мир. Мельхиор, великий, мрачный и таинственный.
        - Ну, плюс три мне дает посох, - напомнил я.
        - А. Это плохо, - чуть скисла Филин.
        - Почему?
        - Нужно именно чистое значение. Двадцать собственного навыка, без артефактов. Но все равно это очень перспективный путь, подумай.
        - Ты только еще больше меня запутала. Теперь выбирать сразу из трех, - я насупился и отвернулся. Не серьезно, конечно.
        Глаза слипаются от усталости. Чем дольше сижу и смотрю на сообщение о полученном уровне от старины Мельхиора, тем больше понимаю, что я хочу сейчас только спать. Просто спать.
        10. Шаг в черную мглу
        Рассказывая о городе Юрге, выстроенном на куске вросшего в камень механизма, в первую очередь бросается в глаза красота архитектуры, одна бесконечная улица, и - своеобразные названия для всех заведений. Я уже говорил о трактире и единственном магазине. Но быть может, всему этому есть куда более глубокая причина, нежели я по началу подумал?
        В отличии от других городов, развитие и расширение Юрга строится на такой науке, как археология. В прямом смысле слова - чтобы создать новый дом, нужно сначала выкопать для него материалы и место. А возможно, и сам твой новый дом окажется результатом раскопок.
        Так были созданы очень многие постройки в городе. Например, центральный храм города, ранее погребенный под горой ржавых шестеренок от чего-то эпического, но благополучно развалившегося под безжалостным ходом времени. И именно в нем удалось отыскать ту самую книгу, что так заинтересовала моего друга и чье название полностью соответствует другим странным названиям в городе спящего механизма.
        Книга о тебе.
        Эта книга о тебе, мой друг. узри, Услышь, скажи.
        Рейноу Черноус сдержал свое слово и показал свое сокровище. Книга спала, но оказываясь в чьих-то руках, тут же оживала. Дворф честно предупредил, что никто прочесть эту книгу еще не смог, и нам настоятельно рекомендуется не стараться казаться самыми умными.
        Вся эта ситуация с демонстрацией артефакта вообще состоялась лишь потому, что книга явно имела отношение к дочерям Смерти. Было бы странно, если бы найденный в храме одной из них обладающий силой предмет оказался бы с ними не связан.
        Вот только не было в этом артефакте ничего, способного вызвать покой или следовать путем тишины. И при этом мы оба ощутили, что не ошиблись. То, что было заключено в книге было слишком хорошо знакомо нам обоим.
        Я посмотрел в лицо друга и прочел в его глазах те же чувства: неуверенность, опасения и откровенный страх. Едва вор коснулся книги, как все его мысли относительно желаний обладать ею резко сошли на нет. Я же, считав силой пустотника эхо эмоций товарища, даже прикасаться не стал.
        - Вы что-то поняли? - огонек любопытства, что еще секундой ранее блуждал в глазах вора, теперь вдруг волшебным образом перетек к Черноусу.
        В бою под медным куполом мы не использовали магию пустоты, а потому горожане не могут знать о нашей связи с проклятой стихией. Стоит ли делиться такими откровениями? С другой стороны, с книгой нужно что-то решать. Это определенно артефакт пустоты. Мы - пустотники. Звучит, почти как розетка и вилка. Идеально созданы друг для друга.
        - Книга не имеет отношения к Нефтис или Тефнут. Но она действительно относится к дочерям Смерти, - честно ответил я. Имя третей дочери считалось проклятым. Когда-то его боялись произносить. Теперь же оно просто исчезло из памяти разумных, как почти исчезли упоминания и о богине Покоя.
        Но дворф меня понял. У Смерти дочерей было не так уж и много. Кивнув, он по-новому взглянул на свое сокровище. Теперь в его взгляде читался страх и отвращение. Хоть до конца нашим словам он и не поверил, опасения потерять ценный артефакт в нем заметно поутихли.
        - Но для нас она все еще представляет интерес, - подлил масла Терми. Вокруг его правой руки, лежащей на обложке ветхой книги в серебряном переплете затянулись слабые потоки темно-фиолетового пламени.
        Дворф ойкнул от неожиданности, но больше ничем не выдал своих эмоций. Их я почувствовал и сам благодаря силе проклятой сферы. Правая рука городского главы сама чисто случайно оказалась на поясе, поближе к мечу.
        - Ты тоже? - спросил он у меня, смерив тяжелым взглядом. А затем пристально посмотрел на Фил. - И ты?
        - Я нет. Эти жадины не хотят делиться.
        Брови Черноуса удивленно поползли вверх, но я решил не развивать эту тему. Дворф прекрасно понял, что мы такое, а потому еще парочка таких реплик со стороны фрезии, и ее начнут считать свихнувшейся идиоткой.
        - Мы не станем распространять заразу. И сами держим ее под контролем только благодаря силам сестер. Никто не станет по своей воле служить проклятому богу, принесшему в Мельхиор проклятие Пустоты.
        Рейноу кивнул, чуть расслабившись. Может, вспомнил, что к вечеру инженеры закончат ремонтировать медный купол, и его развернут для нас в мост. А ведь не далее, как вчера к ночи, когда мы только отбили атаку пещерных уродов, он тонко нам намекал на немаленький список опасностей тех мест, куда мы отправляемся. В конце концов, именно оттуда пришли монстры со своим брачным сезоном.
        - Ладно. Можете взглянуть.
        Городской глава убрал руку с обложки, которой прижимал книгу к столу так, словно боялся, что та сама начнет раскрываться и заставлять себя читать силой.
        - Вы уже читали? - я не спешил. Совать глаза в артефакт не хотелось ни мне ни Терми. Я удивлен, что друг вообще решился продолжать эту тему. Надеюсь, это сказывается не обида за проигрыш в битву магов.
        - Нет конечно, побойся Мортис, - резко ответил Черноус. - Мы проверяли ее на… зеленомордых. Все как один сошли с ума после четырех-пяти страниц.
        Гоблинов, говорите, читать заставляли? Ну-ну. Что-то я сомневаюсь, что можно так проверить этот артефакт на тех, кто в принципе читать не умеет. Но пусть это останется на совести Рейноу.
        - Значит, первые три страницы безопасны? - ухватился вор за нотку позитива в рассказе об артефакте.
        - Я бы так не сказал, - покачал головой Черноус. - Скорее, первые страницы проходят без необратимого вреда для разума.
        - Звучит оптимистично.
        Ага. То есть на самом деле не очень. Здоровая психика - роскошь для любого пустотника, и подвергать ее любым рискам - затея весьма сомнительная. Сегодня ты лапаешь подозрительные артефакты, а завтра пытаешься откусить кому-нибудь кусочек башки.
        - Я бы не стал, Терми, - наконец выдал свое решение я. - Риск слишком велик.
        - Но в случае успеха ты можешь получить уникальные навыки, - встряла Фил, чем действительно начала меня злить.
        - Не слушай блаженных, выкинь каку, - шутливым тоном продолжил я, но у моих ног начало само собой собираться облачко пара. - Какого черта ты вообще здесь делаешь, Филин?
        - Сион, навыки пустоты эффективны, - наконец выдал свое мнение друг. - По пути в Доминион мы гарантированно встретим тварей серьезного уровня. Что мы будем делать, если столкнёмся даже с одним вчерашним пещерным уродом без купола и стражи?
        - Даже если это так, навыки пустоты - сомнительное удовольствие.
        - . . .
        На миг, я утратил дар речи. До этого момента я всегда воспринимал вора кем-то вроде ученика в плане обращения с проклятой стихией. И был уверен, что он разделяет мои мысли относительно минимизации ее использования ради собственной безопасности.
        Неужели он не понимает? Или думает, что раз я держусь на уровне сопряжения, то и ему можно так же? Я зависим от молитвы Покоя и касания Дафны. Что, если со мной что-то случится, или мы просто будем вынуждены разделиться? Все эти кровавые буйства под воздействием проклятой сферы ведь не проходят бесследно.
        - Но ты забываешь, насколько они опасны для нас самих. Или ты хочешь стать очередным монстром Подземья?
        Я старался говорить тихо, но пристальный взгляд, каким нас ощупывал Черноус говорил сам за себя. Я бы на его месте точно прислушивался изо всех сил.
        - Просто будь рядом, когда я открою книгу. Ну хорошо, я открою лишь первую страницу и все.
        Мой взгляд снова наткнулся на Рейноу. Дворф неодобрительно покачал головой, но препятствовать не стал. Я тяжело вздохнул и сделал шаг назад, осматривая обшарпанные стены реконструируемого храма. Внутри кроме широких оконных проемов, разумеется, без стекла, были лишь остатки полуобрушившегося алтаря. В голову пришла мысль о том, что это первое здание в Юрге, где я не встречал шестеренок или иных намеков на технику в качестве запланированных изначально архитектором. Значит, те, кто строили это место, не очень ее жаловали. Странное дело в городе, который фактически на ней построен.
        Вор осторожно перевернул тяжелый металлический переплет и всмотрелся в… пустоту. Я вновь подошел к другу, постоянно считывая его эмоции. Интерес, любопытство, сильное любопытство, почти маниакальная жажда продолжения… стоп.
        - Терми, стой.
        Я положил руку ему на плечо, но тот, словно бы в страхе, что я отберу у него сокровище, нервно перелистнул страницу. Любопытство сменилось на страх, который тут же сменился паническим ужасом и…
        - Терми, нет!
        Да обретешь ты покой в объятиях ее.
        Инеевый цветок. Контроль.
        Молитву я почти что держал на языке, ожидая подобного. И применил я ее, резко рванув друга за плечо, заодно вливая в его одежду ледяной обкаст, чтобы хоть немного его отрезвить. Но тот лишь отмахнулся, потянувшись рукой к следующей странице. Тогда среагировала Филин. Девушка просто столкнула тяжелую книгу с постамента, пока вор продолжал шарить глазами перед собой, словно пытаясь найти продолжение исчезнувшего текста.
        Вот только текста в книге никакого не было. Вернее, полагаю, он был, но лишь в голове у пустотника. Мы же все, стоя рядом с ним, все это время наблюдали лишь пустые страницы. По телу прошлись мурашки, когда книга в полете перелистнула сама собой несколько десятков листов разом. Это с самого начала была очень дурная затея.
        Словно учуяв мой страх, Терми вдруг отмер и тихо произнес:
        - Страницы не имеют значения. Нужно синхронизироваться с ней.
        Голос вора был словно чужим. То есть он не изменился, но появилось в нем нечто, чего не было никогда прежде. На минуту мне показалось, что друг решит проверить полученные новые навыки на мне, но ничего такого не произошло. Может, я зря себя накручиваю?
        - И как, стоило оно того? - спросил я.
        - Не знаю, - честно признался Терми. - Теперь я тоже на уровне сопряжения с пустотой.
        - Что? - спросил я, надеясь, что мне послышалось.
        - Что?! - вырвалось у ошарашенного Черноуса.
        - И что? - словно бы подшучивая над нами всеми, насмешливо вопросила Фил.
        - Это невозможно, - тут же ответил я сам за друга. - Переход на следующий уровень синхронизации со стихией протекает несколько… иначе. Ты бы сейчас рвал и метался в облике потусторонней двоящейся твари.
        - Но это так, - спокойно ответил вор.
        - Так что там было? - продолжил я допытываться, пытаясь хоть что-то понять о том, что только что произошло.
        - Я не знаю, Сион. Сначала я - там было что-то обо мне.
        - Предсказание?
        - Нет, не совсем. Скорее предсказание о себе, но в настоящем. Все как написано в инфо. Там было многое обо мне. То, чего я не знаю. Но чем дальше я читал…
        - Пошла прочь, дура! - послышался металлический лязг. Дворф с тяжелым стуком наступил на упавшую книгу, не позволяя Фил начать чтение. Та посмотрела на него с ненавистью, но почти сразу спрятала свой порыв и даже улыбнулась. Чтобы уж точно не выпасть из образа безобидного создания, который она упорно поддерживала среди местных.
        - Откуда повышение синхронизации, да еще и без спецэффектов?
        - Я не знаю, Сион! Я.. наверное, я был не прав, когда полез в книгу. Некоторые вещи о себе лучше никогда не знать. Спасибо, что не дали мне продолжить. Сам бы я ни за что не остановился. И пожалуйста, не проси меня рассказать больше. Не сейчас, хорошо? И не в ближайшие месяцы точно.
        - Ты словно бы постарел на десяток лет, - заметил я со страхом за товарищем.
        - Так и есть. Я даже не знаю, сколько времени я провел там.
        С тем, как вор строил фразы, на душе становилось еще неспокойнее. Он будто бы специально говорит так, чтобы понять его можно было лишь самому окунувшись в это. Только делать так я, конечно же, не собираюсь. Сдерживать текущий уровень пустоты и так выходит с огромным трудом.
        - Боже, зачем кому-то было создавать это.. безумие… - тихо шептал вор себе под нос.
        Хотелось уточнить, какой конкретно процент сопряжения получил друг, но задавать этот вопрос при Черноусе я не осмелился. Потерянный же вид друга говорил о том, что он сейчас готов сказать что угодно, лишь бы от него отстали.
        - Я надеюсь, этого достаточно? - городской глава убрал ногу, поднял книгу и осторожно положил обратно на постамент. Смотрелось это немного комично, если вспомнить, что минутой ранее он сам же наступал на нее.
        - Более чем, - ответил я за всех нас.
        
        
        * * *
        
        
        Это было очень странное чувство.
        Первый шаг на решетчатый мост был проверкой. Я даже немного притопнул, дабы увериться в надежности этой конструкции, и мост ожидаемо затрясся. Пока что едва заметно, но я прекрасно себе мог представить, что в таком случае меня ждет на середине моста.
        Сопровождавший нас инженер подъемника был дворфом, как и многие в городе. При виде моих действий он злорадно усмехнулся. Настолько злорадно, что в голову закрались мысли о том, не взъелся ли он на кого-то из нас по-настоящему.
        Терми знакомился с дорогой через черную мглу, прикладываясь к фляге местного пойла. Довольно паршивого на вкус, но сделанного не из грибов, а потому уже достаточно необычного, чтобы его пить.
        Я наблюдал за его действиями не без нотки зависти. Себе подобного я позволить не мог на текущем уровне синхронизации со стихией. Даже минус единица к параметру воли могла стать фатальной. Впрочем, вору тоже скоро придется отказаться от этой привычки. Просто некоторые вещи лучше понимать на собственном опыте.
        Вот кого все происходящее не заботило, так это Фил. Девушка сразу же ловко пробежала метров пятнадцать и резко развернулась. Возможно, вчера утром я бы последовал ее примеру, без опаски шагая по медной решетке, но слишком уж свежи были сейчас воспоминания о том, с какой легкостью ее резали и пробивали лапами пещерные уроды. Мы даже вместе не весим столько, сколько один двухметровый, покрытый толстым слоем хитиновой брони, гад. Но подсознание - штука хитрая.
        Чтобы отвлечься от воспоминаний о бойне и случайно не вляпаться в мысли о произошедшем в храме, как мы теперь знаем, проклятого бога-предателя. Забавно, что его собираются переделать именно в храм сестры, что бросила ей вызов и проиграла.
        Шаг в пустоту.
        Это очень странное чувство, когда под твоей ногой лишь практически невидимая решетка из красной меди. Словно бы ты идешь по бесконечной темнице. Клетке, в которой скрыто нечто древнее и могущественное.
        Здесь не было света. Совсем. Пол, потолок, стены - все это было слишком далеко, чтобы оказывать влияние на черную мглу. Единственное, что здесь было - это туман. Или даже нечто вроде облаков. Насколько же велика эта пещера, если в ней есть собственный облачный слой? Или дело не в этом?
        Контроль воды подсказал, что странные туманные сгустки являются именно тем, чем кажутся - водой в газообразном состоянии. Был очень любопытен весь механизм формирования подобного явления в пещере. И за этими наблюдениями я провел большую часть пути, отвлекаясь от мрачных дум.
        Сегмент купола Юрга был намного длиннее, чем можно было представить. Не знаю, была это магия, или некий хитрый механизм, но по медной решетке мы шли почти километр. Тяжело себе представить, как это расстояние преодолевали монстры. По словам городского главы, этими путями ходят многие пещерные обитатели, и своеобразный нерест пещерных уродов не был уникальным явлением. Черноус упоминал еще пауков и каких-то ядовитых крылатых змеек, и предупреждал о возможной встрече с ними в любой момент нашего пути.
        И все же первую часть пути мы преодолели спокойно. Мы с вором, наконец, немного расслабились. Он - от осознания того, что решетка подошла к концу. Я - потому, что между мной и Лаской теперь на один километр меньше. Успокоилась и Фил, но нарушать тишину не решилась, хоть всем видом давала понять, что у нее масса вопросов.
        Но конец решетки вовсе не означал конец нашего пути через черную мглу. Медные прутья под ногами сменились монолитным камнем узкого длинного моста, так же уходящего вдаль, во мрак Подземья. Теперь вместо черной пустоты под ногами была старая каменная кладка, давно сросшаяся в единую структуру.
        Вместо естественного освещения растений и камней в руках у Фил и Терми были факелы. Их живой, постоянно подрагивавший и отбрасывавший танцующие тени, огонь создавал свою тревожную атмосферу. На остатках древнего моста факелы устроили для нас целое представление, благодаря постоянно менявшим свое направление слабым пещерным ветрам. Каждый из нас минимум пару раз принимал игру света за рвущегося в бой пещерного урода.
        Но вопреки всему на мосту не было даже намека на то, что днем ранее здесь прошел табун монстров. Бесконечно всматриваясь в темноту вокруг, мы отчетливо понимали, насколько уязвимы сейчас. Вор не мог привычным маневром отправиться вперед на разведку - человеческий глаз в такой мгле ничего не увидит. Напротив, чтобы случайно не свалиться вниз, приходилось доверять свои жизни факелам, становясь отлично видной для любой твари мишенью.
        Каменный мост не имел перил. Даже намеки на то, что когда-то те были здесь, попадались не часто. Зато очень часто встречались обвалившиеся фрагменты пути. Часть из них приходилось обходить по заботливо вбитым мостикам из медных прутьев. Часть - приходилось преодолевать с помощью веревки и хитрости. К счастью, ничего опасного для жизни, включая и обрушенные куски моста, нам так и не встретилось.
        Самые большие провалы были заменены подвесным мостом из уже знакомой решетки, только на сей раз она была намертво приварена к спускавшейся с невидимого потолка цепи. Некоторые из них так раскачивались от каждого шага, что мы подумывали переползти на четвереньках.
        Если у города мост был широким, здесь на нем могли идти не больше двух человек в ширину. Мы шли и вовсе по одному, и сложность маршрута не позволяла ни расслабиться, ни общаться, ни даже отвлекаться на мысли. К этому времени в городе спящего механизма уже должны были вновь превратить мост в купол, а значит путь назад нам был отрезан.
        Когда речь идет о выживании, страх часто отходит на второй план. Мы были предельно собраны. Путь был достаточно надежным, следует признать. Но когда под тобой нет ничего, кроме черной тьмы, и ты понимаешь, что стоит случайно оступиться…
        Еще через час пути медные прутья сменились грибным древом. Местами подгнившем, и поверх прохудившихся досок сверху были небрежно прибиты новые. Но грубое подобие моста, больше походившее на работу гоблинов, нежели жителей Юрга, показалось нам намного надежнее, и мы вздохнули с облегчением. Здесь подвесной мост был шире и массивнее, да и прорех с проглядывавшим вниз мраком, не было. А самое главное - конструкция из листов и досок почти не раскачивалась.
        Еще спустя четверть цикла мы повстречались с первым противником.
        - Терми, - наступила моя очередь первым тревожить тишину Подземья. - Рейноу тебе что-нибудь говорил о развилке?
        - Развилке? - удивление в голосе друга говорило красноречивее самого ответа.
        Роль сенсора команды мне пришлось взять на себя. Фрезии, как и люди, были очень плохо приспособлены к темноте. Лунные эльфы ненамного, но лучше. Поэтому, я первым выхватил в очертаниях мглы, как каменный мост уходил вправо. Это было то редкое место, где величественные уходившие в пустоту колонны, на которых держался мост, сохранились особенно хорошо, и на мосту можно было разглядеть даже остатки элементов декорации.
        Однако слева от моста примостился висящий на цепях с потолка листы деревья, перебитые массивными досками.
        - Голосую за нормальную дорогу, - Терми легонько пнул покрытую ржавчиной цепь. Но поскольку цепь сама была толщиной в его запястье, мост никак не отреагировал на его фамильярность.
        - Да, идём, - растерянно повторила за вором фрезия.
        - Что-то не так, - уловил я настроение девушки.
        - Да нет, все.. хотя... Сион, послушай, мне нужно ненадолго исчезнуть.
        - Как в шахте? - я решил уточнить, хотя и так понял, что она имеет ввиду.
        - Да.
        - Ну так иди, - я пожал плечами.
        - Ты не понял, - в голосе Фил прорезались нотки раздражения. - Вы должны подождать меня.
        Да нет, о чем она хочет нас попросить я прекрасно понял, но решил немножко потянуть время, подбирая верный ответ. Привал в подобном месте? До сих пор нам везло, но это не повод наглеть.
        - Надолго?
        - Нет. То есть да. У меня есть веские причины, понимаешь?
        - Ты не ответила на мой вопрос.
        - Часов восемь, - произнесла Филин после долгой паузы. - По времени Мельхиора.
        - А в твоем волшебном плане время течет по другому? - заинтересовался вор.
        Фрезия кивнула. Я же тяжело вздохнул, давая понять, как нелегко мне далось такое решение, и предложил:
        - Давай найдем хоть какое-то подходящее для привала место. Если подумать, то я сам подустал. Сейчас должно быть, уже вечер. Да и перекусить не помешает. Но прямо сейчас мы как на ладони для любой твари.
        - Согласна, - ответила Фил, но во взгляде ее читались, что такое решение далось ей лишь от отсутствия выбора.
        Мост тем временем стал немного забирать вверх, где как раз проплывала стайка пушистых белых облачков. Они будто бы слегка подсвечивались изнутри. Слишком слабо, чтобы увеличивать обзор, но достаточно, чтобы выделяться на фоне черной мглы.
        Я первым решительно вошел в облако, с удовольствием погружаясь в родную стихию. По ту сторону пушистого водного чуда начинался комнатный рай водного мага - по щекам нежно, словно ладони матери, прошлись крупицы воды, очищая, обновляя и снимая усталость.
        Контроль словно сам собой активировался, принимаясь закручивать вокруг меня водные потоки тонкими лентами, наполняя силой. Пустота всемогуща и всепроникающа. Когда она приходит на порог твоего разума, глаза не способны видеть ничего, кроме мрака отчаянья.
        Когда ко мне пришла Вода, все случилось с точностью до наоборот. На мгновение я ощутил, что в мире нет ничего, кроме радости и счастья. В тело вместе с потоками магии вливалась уверенность. Для того, кто кроме покоя не знал иных видов счастья, это было чем-то новым. И в то же время, разве не так я чувствовал себя каждый раз, когда оказывался в стихийном плане воды?
        Я никогда не просил пустоту. Но я благодарен, что стал магом именно водной стихии.
        Каменный мост под ногами сменился покрытой травой лужайкой, а облака сменились слепым летним дождем.
        - Сион…
        Я отчетливо расслышал в шуме дождя свое имя. Казалось, будто сама Вода говорит со мной на своем языке, и я почти способен его понимать. Но на языке воды нет слов, известных разумным смертным. Как и все живое, она общается образами и чувствами, многим из которых нет названий ни на одном из них.
        Но тот, кто привык блуждать во мраке, порой попросту не готов встретить свет. Я так привык бродить в пустоте, борясь с ней, что я почти ничего не смог разобрать в голосе радости, которым со мной говорила вторая родная стихия.
        Я сосредоточился, и попытался очистить мысли, вслушиваясь в поток бесконечного дождя мира Аквы, и начиная постепенно складывать чувства и образы, пытаясь понять послание.
        Cинхронизация со стихией воды повышена.
        Текущий уровень - 71%
        Может, это подсказка? Мне нужно повышать этот уровень. Борясь с пустотой, я, снова-таки, забыл, что этот параметр у стихии воды наоборот, очень даже стоит прокачивать.
        Вслед за приземленными к материальному мыслями, я получил ощутимый тычок острым локтем Фил. Удар девушки был не сильным и не болезненным, но каким-то очень уж неприятным. Вырванный из транса, я не сразу понял, что вокруг происходит.
        - Кажется, я знаю, почему нам ничего не говорили про развилку, - прошептал Терми.
        - Потому что ее здесь нет, - продолжила за него Механический Филин.
        Сразу за выходом из слоя облаков, мост переходил в огороженную колоннами площадку, на которой в принесенной откуда-то пожухлой траве, лежала огромная, похожая на скрещенного ящера со змеей зверюга с кожистыми зелеными крыльями.
        Пещерная виверна, уровень 165.
        11. Гнезда виверн
        Почуяв наш страх или близкий запах пока еще живой пищи, зеленая голова открыла глаза и медленно повернулась в нашу сторону. Виверна была по-своему красива - над зеленой чешуей, она была словно присыпана янтарем, постепенно переходящем в коричневый на самых кончиках ушей и крыльев. Змеиные глаза чудовища же отливали неестественным салатовым светом, словно них содержалась частичка магии.
        - Виверны ведь ездовые маунты? - тихо спросила Фил.
        Зверь пару раз моргнул внутренним веком, после чего, словно только сейчас осознав, что мы ему не приснились, заверещал, будто свинья, воспитанная волками.
        - Не знаю, что ты имела в виду, но возьми свои слова обратно, - посоветовал Терми.
        - Есть идеи, как уйти от этой твари? - добавил я в обсуждение конструктива.
        - Никак? - предложил друг.
        Я вытащил посох и сделал шаг назад, в облако.
        - Может, спрячемся? - предложила девушка.
        - У виверны отличный нюх, да и слух не многим хуже, - покачал головой вор.
        Идей, как победить или перехитрить нацелившегося на нас высокоуровневого хищника, не было. Молочная пелена не возьмет эту чешую. Арбалетный болт ей что зубочистка. Попробовать покой?
        - Да обретешь ты…
        - Рыырыргх! - тварь вновь заверещала на нас, да так что ее полное ярости гнилое дыхание едва не сбило меня с ног. А затем, виверна рванулась в атаку, и вор, как единственный боец отряда, вновь попытался взять на себя роль танка. Но что может щуплый разбойник против громадной туши летучего змея?
        Стараясь, чтобы ни секунды, выигранной другом, не пропало даром, я позвал слово силы инвентарь. Быть может, мне удастся с помощью контроля отравить виверну?
        У вас 1 единица нераспределенных характеристик - напомнил мне мир, едва рядом со мной появилось полупрозрачное окошко с ячейками. Я все еще не решил, куда ее потратить.
        - Думай… Чувствуй…
        Тихий шелест дождя пронесся рядом со мной, складываясь в два единственных слова, что я смог разобрать. Думай, говорите? Я мысленно коснулся сообщения от мира, и вбил, вопреки словам друзей, плюс один к интеллекту.
        Но что я должен почувствовать?
        Фил вовремя перевела внимание виверны на себя, удачно зарядив стрелой в совсем рядом с глазом бестии. Не хватило всего пары миллиметров, и летающий змей лишился бы глаза. Но и этого оказалось достаточно, чтобы зверь оставил терзать лишившегося уже двух третей здоровья Терми и переключился на нее.
        Что же я творю?
        Снежный оберег. Водная регенерация. Касание Дафны.
        Я очередью применил подряд три привычных заклятия, как делал уже сотни раз до того в каждом бою. Снятие легких ранений с повышением удачи, регенерация для более серьезных ранений и касание, чтобы снять боль. Но на этот раз все пошло немного не так, как задумывалось. Затем, накинем иней на оружие друга, и на саму виверну. Тем более что Фил тоже использует магию воды в своих стрелах.
        Поздравляем! Вы открыли заклинание «Владения Воды». Сохранить эффект?
        Внимание! Недостаточно навыка «концентрация» (требуется: 5)
        Внимание! Недостаточно навыка «контроль» (требуется: 15)
        Доступно слотов заклинаний 10/11
        Я ткнул заклинанием не глядя, и то послушно слетело с посоха. Как оказалось, владениям не нужна цель, да и наличие требований к заклинанию никак не мешало мне его использовать. Чувствуй. Теперь я понял, что это значит. Меня вдруг пронзило со всех сторон тысячей неведомых ощущений. Я был одновременно всем: облаком, оставшейся от моей магии лужей, капелькой росы в волосах Фил и снежинкой от оберега на ране Терми. Время словно бы растянулось.
        А еще я был зачарованной ледяной стрелой в арбалете искателя. И влекомый спусковым механизмом улетел в сторону виверны. На сей раз девушка не смогла промахнуться. Стрела влетела прямо в глаз чудовища, но настоящая пытка только начиналась. Вместо того, чтобы просто застрять в глазнице, лед вдруг стал быстро таять, кипеть и испаряться.
        Молочная пелена.
        Снежинки собирались у раны пустотника, тая водой, обращаясь в кровь и впитываясь в тело друга, становясь его частью.
        Над головой виверны вспыхивали постоянные сообщения о критическом ранении. Монстр бился в агонии, но вместе с тем полоска здоровья врага просела еще только на половину. Смешанные с кровью летучей змеи остатки воды в ране подчинялись все хуже и уже не отвечали на мой зов.
        Я отступил к облаку, используя его вместо манны, чтобы приготовить новый мощный удар, способный нанести вред чудовищу. И вместе с тем кружащийся вокруг вора снег принялся укутывать его неким подобием ледяной брони, а клинок резко удлинился и прибавил в остроте.
        Подскочив к крылатому змею, пустотник окутался клубами фиолетовой дымки и подпрыгнув значительно выше своих нормальных возможностей, вонзил ледяной меч в шею твари. Новое сообщение о критическом ранении прибавило нам веры в свои силы.
        Молочная пелена.
        Заклятие взорвалось, вырываясь прямо из колбы с ядом и сразу стрелой окутывая раны и пасть виверны.
        И… ничего. Судя по всему, виверна плевать хотела на яд. Но время было потрачено, и оправившийся от удара зверь удвоил натиск. Резко вильнув в сторону, ящерозмей ударил вора хвостом, отправляя в далекий полет в черную пустоту.
        Подобного хода никто не ожидал. На мгновение я застыл от ужаса и понимания, что у меня просто нет ни одного способа помочь другу. Ближайшая вода была в облаке позади нас, и никак не успевала оказаться рядом с Терми. Да и что бы я сделал?
        - Нет! - выкрикнул я, все же направляя в сторону траектории полета друга все доступные мне скопления воды.
        Зарычав голосом, на который человек не способен в принципе, пустотник вдруг рванул, словно бы оттолкнувшись от воздуха. И преодолев те полтора метра, что разделяли его с твердой опорой под ногами, он сходу впился в шею гидры. Верхняя половина тела друга уже мало напоминала людскую. Вместо нее на врага смотрела волчья морда, лишенная глаз. Вернее, они там изначально и не предполагались - отдаленно угадывавшиеся псиные очертания обладали лишь акульей пастью и двумя обычными волчьими ушами.
        Наполовину обратившейся рукой, пустотной дланью, уже не вор, а чудовищное порождение пустоты, принялось жрать виверну заживо в два своих рта.
        По спине пробежали мурашки. Меня поразило жуткой догадкой: превращение в монстра, случившееся у меня и у Ласки, вовсе не миновало стороной Терми. Оно лишь ждало подходящего момента, чтобы явить себя во всей красе.
        То, во что превращался сейчас мой друг не походило на рогатую лань с перевернутой пастью Ласки. Да и на меня в облике твари пустоты, вроде бы, тоже походила мало. Увы, я себя со стороны не видел, но точно помню, что у меня были крылья.
        Вторая рука вора принялась трансформироваться в длань. Впавший в неистовство пустотник уже не старался наносить удары в уязвимые точки, а просто пытался укусить уже тремя пастями все, до чего мог дотянуться.
        Виверна замахала крыльями, тут же получив в них две стрелы от Фил. Однако так она смогла ненадолго выиграть расстояние, чтобы воспользоваться своим козырем. Изо рта раненого зверя вырвалась струя едкого дыхания, опалив тело существа, в которое обращался вор.
        Пустотник окончательно утратил человеческий облик. То, чем он был сейчас больше походило на цербера. Напрочь лишенного глаз трехглавого волка с характерной вытянутой пастью, оформившимся псиными ушами и носом. И я прекрасно знал, что не будь прямо перед ним громадной туши летучего змея, он с удовольствием бы переключился на нас. И обязательно переключится!
        Никак не желавший умирать или улетать прочь противник вновь взмахнул крыльями, приподнимаясь над землей, но и на этот раз, лишившись двух третей здоровья, он не желал покидать поле боя. Из глотки виверны снова вырвалось ядовитое дыхание, только на этот раз с высоты оно задело всех нас.
        Сражаться с помощью яда нам с виверной точно не стоило. Имунный к отраве крылатый ящерозмей плевать хотел на мой флакон с амотоксином. Зато он вынудил меня активировать снежную белизну прямо из росы, снега, пота и ошметков облаков - всей воды, что находилась рядом с товарищами, мгновенно нейтрализовав эффект едкого дыхания врага.
        Терми же, подобно впавшему в бешенство зверю, даже не обратил внимания на яд, сразу же прыгнув вверх и, отталкиваясь от воздуха, как я уже видел недавно, вновь настиг свою цель в воздухе.
        Вместе с зеленым змеем, они покатились по покрытой сухотравьем площадке, едва не свалившись вниз вместе. Виверна снова попыталась встать и взлететь, но сил у нее уже не оставалось.
        Я еще толком не понимал принцип работы «владений воды», но помимо возможности применять магию от лица любой видимой мне капли, я приобрел еще и внушительные способности по контролю этой стихии. А потому я вложил всю оставшуюся у меня в запасе манну, одновременно запуская руку в сумку за пузырьком зелья. Мне понадобится много, очень много магической энергии.
        Терми вгрызся в горло виверны. Кровь уже не хлестала, а зверь едва-едва сопротивлялся. Без силы и рвения, на одном лишь инстинкте. ХП монстра тускло алело на самом дне указателя. Но даже так, следует отдать монстру должное, он не сдался и до последнего продолжал бой.
        Поздравляем! Вы получили уровень! Текущий уровень - 31!
        Но мне сейчас было совсем не до того. Перехватив волю Нефтис двумя руками, я приготовился к худшему. Безглазый волк-цербер оторвался от трапезы, едва сердцебиение виверны окончательно стихло. Три пасти волка пустоты осклабились. Послышалось глухое рычание.
        - Терми, это я, Сион. Тут все свои, - стоило хотя бы попытаться.
        Вместо ответа я услышал тяжелый угрожающий рык трех пастей, и жуткая собачка направилась в мою сторону.
        - Если ты меня понимаешь, то стой где стоишь, - попробовал я еще раз.
        Тело трехглавого волка постепенно начало двоиться, словно еще одна полупрозрачная копия пустотника пыталась наложиться поверх его образа, и никак не могла вписаться, а потому весь его образ хаотично двоился.
        Что будет дальше я уже знал.
        Контроль.
        Поздравляем! Вы открыли заклинание «ледяные оковы». Сохранить эффект?
        Заклинание не может быть сохранено. Недостаточно слотов заклинаний.
        Плевать! Главное, работает. Манна снова просела до минимума, но мудрость уже принялась восстанавливать ее ускоренным темпом. Цербер стоял, вмороженный лапами в камни моста.
        - И что теперь… - хотела меня о чем-то спросить Филин, но я поднял руку в останавливающем жесте.
        - Это еще не все.
        Манна текла рекой. К счастью, заклятие оков, хоть и не сохранилось, все же успело сковать цербера-волка. А значит, магия работала не на чистом контроле, и его я мог ее перенаправить на усиление способности. Только поэтому я смог сдерживать пустотника. Но как долго я так продержусь?
        Филин подошла и встала рядом, с опаской поглядывая на волка-цербера. Тот скалился и двоился, как и все встреченные мною порождения пустоты. Словно бы полупрозрачная копия оторвалась от тела волка и отчаянно пыталась вернуться, но никак не могла совпасть контурами с оригиналом.
        Темно-лиловое пламя, покрывавшее шкуру Терми, никак не реагировало на лед и холод. Оно вообще не имело температуру, обжигая лишь душу и разум неосторожно коснувшихся. Все трюки вора я знаю, но какой сюрприз может преподнести волк?
        - Сион..? - все же обратилась ко мне фрезия. - Это надолго?
        - О-оо, - потянул я не без нотки ехидства. - Если еще не передумала становиться пустотником, самое время пойти погладить собачку.
        - Спасибо, обойдусь, - серьезно ответила девушка. - Так надолго?
        - У него спроси, - переадресовал я вопрос искателя правильному адресату. Словно бы в поддержку моих слов, тоскливо завыл Терми.
        Ответить на вопрос фрезии я не смог бы при всем желании. Как-то так сложилось, что и во время обращения Ласки, и уж тем более, когда это случилось со мной, я на неопределенное время выпадал из реальности, а потому о сроках мог догадываться только примерно. Да и не факт, что это время вообще одинаково для всех, достигших второго ранга синхронизации со стихией.
        И к слову, тогда никому и в голову не приходило сдерживать пустотника, как я сейчас сдерживал друга. Помнится, Ласка в форме саарны уничтожила столько врагов запредельной силы, что разом поднялась на несколько десятков уровней. Да и отрывками могу вспомнить себя той крылатой тварью. Если Терми нападет на нас, сопротивляться будет бессмысленно.
        - Мортис.., бро, зачем же ты так… - тихо прошептал себе под нос я, но Филин меня услышала. - Мы бы справились.
        - Все настолько плохо? - в голосе Фил послышались нотки участия.
        - Ничего смертельного, если он успеет прийти в себя до того, как у меня закончится манна.
        - У него пропал уровень, - заметила фрезия.
        Разумеется, он пропал. Наш уровень слишком низок, чтобы понять силу такого создания. Хотя, быть может, уровень и вправду просто скрывается за ненадобностью? Тридцатка вора сейчас никак не отражается на возможностях этой штуковины.
        - Тварь пустоты таких виверн и пол дюжины свалит. Если что, был рад с тобой познакомиться.
        Однако не смотря на свои слова в душе я начал уже успокаиваться. С посохом мудрость в 19 единиц справилась с нагрузкой. Манна уходила, но достаточно медленно, чтобы быть уверенным в успехе.
        - А уровень какой? - решила настоять девушка.
        - Правда не знаю, - я тоже почему-то решил не ерничать и ответить нормально. - Но для сравнения, в той битве против пещерных уродов, где мы только и могли, что лечить да молиться не нанося урона, он в этой форме зачистил бы сам. И без медного купола. Подвох в том, что после этого он зачистил бы еще и всех местных.
        - Мда.. Весело у вас тут, - Механический Филин покачала головой.
        - А у вас как? - переадресовал я этот вопрос ей. Кажется, мы здесь надолго, так почему бы не поговорить?
        - Не так весело, - хмыкнула девушка. - Думаешь, я просто так прошла через владения Хозяйки и упорно сидела каждый день в рабстве? Я, наверное, первый авантюрист в… Господи, да я даже не знаю, как называется ближайшая башня!
        Вот почему все так? Столько времени проведя вместе с Фил, мы так и не поговорили о ее родине. И вот она парой фраз порождает в моей голове десятки новых вопросов. Само построение фразы «упорно сидела в рабстве», да еще и «каждый день» - заставляет крепко задуматься. Или на ней проклятие косноязычия, или она могла просто не возвращаться из своего астрального плана, или спрятаться в нем на несколько дней к ряду?
        Но спросил я совсем другое:
        - Что это за Хозяйка?
        - Ну, это такая жестокая кровожадная…
        - Выглядит как, где обитает? - подсказал я.
        - Эй, Сион, это нормально?
        Реальность любит напоминать о себе тогда, когда ты меньше всего этого желаешь. Хоть я начал этот разговор и из любопытства, истинная же его цель была в том, чтобы просто успокоиться. Филин, как бы ей не было неприятно умирать, воскреснет где-то за владениями таинственной этой Хозяйки. Я же ничем не смогу помочь Ласке. Да и вообще никому не смогу помочь. Ну же, Терми, приходи в себя!
        Лед все еще сковывал тело трёхглавого волка, вот только он уже не был слепым. Они произрастали по всему телу зверя. Глаза были везде, кроме естественного для них места, вызывая дрожь и омерзение. После пары столкновений с адептами плоти из разрушенного храма Тефнут даже у самых стойких начнет развиваться трипофобия.
        Но на этом сходства между ними заканчивались. Глаза волка-цербера постоянно вращались во все стороны в полном хаосе. Каждую секунду они быстро смещались на сантиметр в случайную сторону, чтобы еще на пол секунды застыть там. Это происходило во всех новых глазах Терми с идеальной синхронностью.
        - Понятия не имею. Со мной и моей подругой все было иначе.
        - То есть это какое-то особое превращение? - не сдавалась Филин.
        - Я вообще повторений ни у кого пока не видел, - пожал плечами я от усталости.
        Безостановочно передавая манну в виде ледяных оков, я начал чувствовать заметную боль в плечах и руках. Однако поток нужно было еще увеличить. Просто на всякий случай.
        Владения воды тоже пока оставались активными, так что я собрал немного воды на спине и применил ослабленное касание. Преступно расходовать магию на что-то, помимо сдерживания друга в такой момент. Но сказывалась низкая выносливость. От ее повышения пришлось отказаться.
        - Сион!! - закричала Фил.
        Жуткая фигура обращенного в тварь пустоты Терми теперь радовала глаз одной единственной волчьей головой. Омрачало ситуацию то, что две другие в один миг вдруг получили свои собственные, покрытые десятками глаз, тела, которые уже небыли вморожены в лед.
        Две новые твари за считанные доли секунды обратились фиолетовыми всполохами пламени и бросились в нашу сторону по разной траектории, на сколько позволяло пространство логова виверны.
        Ледяные оковы!
        Нет, чуда не случилось. Заклятие без слотов действительно не сохранилось. Я применил контроль и повторил все действия, что предшествовали созданию нового заклинания, но тщетно. Вынырнувший из пустоты волк ловко подцепил Филин, словно пилой моментально лишая фрезию ноги. В глазах девушки застыл ужас, а полоска здоровья резко поползла вниз.
        Туман.
        Давно я не пользовался этим заклинанием. Конденсировавшаяся, стекавшаяся, капавшая и замороженная вода вокруг нас начала собираться в плотную белесую взвесь. Затем с пару секунд я вслушивался в свои чувства, и лишь после этого направил в девушку поток целительной силы. Если бы волк подобрался к нам незамеченным, лечить было бы уже некого. И некому.
        Но туман нас не скроет. Как пустотник, я прекрасно знал - он чувствует наши эмоции. Даже если я попытаюсь выключить внутренний диалог, кто заставит Фил отрешиться от боли? Впрочем, это же решаемый вопрос!
        Касание Дафны.
        Да обретешь ты покой в объятиях её.
        Я применил заклинание почти в полную силу, чтобы хоть немного приглушить эмоции девушки. Затем попытался отрешиться и сам. Благо мне было достаточно и одной молитвы. Так мы выиграем еще немного времени. Но что дальше?
        Я растворился в потоке чувств, пользуясь волшебным спокойствием, чтобы впасть в транс. Я - туман. Я - туман. Я….
        Ледяные оковы!
        Заклинание не сработало, но контроль мог прекрасно заменить все. Вопрос лишь в цене и сложности. Отследить движущуюся мишень внутри пространства, что чувствуешь, как самое себя, не сложно. Равно как и поймать существо, окруженное стихией воды.
        А-а, проклятье! Я чуть не взвыл от отчаянья. Второй волк уже бежал в нашу сторону, на сей раз нацелившись на меня. И третьи оковы для него я просто не потяну. Уже сейчас манна уходит быстрее, чем ее восстанавливает мудрость.
        - Не смей! - закричал я.
        Филин, уже почти исцелившись под действием моей магии, выхватила свой арбалет и приготовилась всадить в моего друга парочку стрел. Вряд ли это сильно ему навредит в этом облике, а вот самой девушке подобное может стоить жизни.
        - Беги в свой астрал, пока можешь!
        И фрезия меня послушала, почти сразу исчезнув. Сейчас она бы ничем не смогла помочь. Сражаться с этим существом невозможно. Да и сама недавно говорила, что ей нужно посетить тот свой мир.
        Камень с души. По крайней мере теперь я мог не опасаться за ее жизнь. Помощи же от нее никакой быть не могло. Оружием и простой боевой магией пустотника не остановить.
        Благодаря владениям, я физически ощущал туман и все, что в нем происходит. Пустотные волки словно бегали у меня на ладонях, так что я в любой момент мог отследить их приближение ко мне. Но предательский страх все равно заставлял сердце биться громче и чаще. Казалось, все три копии чудовища прекрасно слышат даже моё дыхание.
        Твари приближались. Медленно разрезая туман, отсекая своими телами его части, они пытались вызвать еще больше столь сладких для них эмоций. Пустотник поглотит их любые. Боль, печаль, радость - нас привлекает все, кроме безразличия.
        Раздался строенный хор волчьих пастей.
        Ничего. У меня нет ничего, чтобы я мог противопоставить ему. Разве что самому попробовать обратиться к проклятой стихии. Вот только кто потом вернет меня или даже нас обоих? А если Фил вернется, когда я тоже утрачу контроль? У нее не будет даже шанса сбежать.
        Крах реальности.
        И все-таки я решился. Нет, я не стану обращаться ни в какую хрень, но нужно хотя бы немного уравнять наши шансы.
        Я зажмурился на секунду, боясь увидеть сообщение от мира о повышении уровня синхронизации. Почему пустота повышается, даже если почти не использовать ее, намного быстрей, чем вода, которую я наоборот пытаюсь повысить? Не честно!
        Следующая атака пустотного волка прочти отхватила мне руку. Я почувствовал бегущую на меня тварь, но она оказалась столь быстра, что я ничего не успел предпринять. Сам волк в последний момент промахнулся. Я уже видел его подвижный набор зубов в два ряда. Словно механическая пила, зверь был способен перемалывать кости даже не шевеля челюстями! Теперь понятно, как он так легко вскрыл толстую чешую пещерной виверны. Чудо, что его лапы в последний момент соскользнули по устилавшей каменный пол сухой траве.
        Или не чудо, а работа заклятия проклятой сферы. Но сейчас это не так важно. Как я уже выяснил, эта способность не панацея, особенно против быстрых и ловких противников в количестве трех штук. Не может настолько не везти.
        Ледяные оковы!
        Снова никакого сообщения о новом заклинании. Впрочем, даже если бы оно было, мне нигде не достать еще единицу разума. Это просто агония. Какой же глупый конец. Фактически, на ровном месте.
        - Ласка!!! - заорал я, словно последний боевой клич, имя самого светлого, что было в моей новой жизни.
        Вливая всю оставшуюся манну до нуля, я уже безо всяких призывов определенных сил, на чистом контроле попытался поставить нечто вроде ледяного щита. Вот только против кого? Словно черви по мокрой земле, с безумной скоростью в мою сторону летели все три копии Терми. Когда полоска манны полностью опустела в глазах начало мутнеть, а все активные до этого заклятия, включая державшие первого волка оковы, моментально слетели.
        Три твари одновременно вырвались из тумана, рассекая клубы белесых облаков. Я уже не чувствовал их. Владения воды тоже исчезли, едва магические силы оставили меня. Но мир, или ответственные за магию боги, поняли меня верно.
        Поздравляем! Вы открыли заклинание «ледяной саркофаг». Сохранить эффект?
        Заклинание не может быть сохранено. Недостаточно слотов заклинаний.
        Конечно. Я помню.
        Три волчьих морды врезались в ледяную глыбу, сковавшую меня в прозрачном гробу. Я оказался полностью парализован, будучи вмурованным в лед. Заклинание не наносило вреда владельцу, а потому я не чувствовал холод. Ранника тоже никогда не замерзала от своей магии. Оставался только один вопрос. Как на счет воздуха?
        Голова сильнее закружилась, вызывая стойкую тошноту, а волки перед глазами расплывались куда сильнее, чем прежде. Затем, перед глазами начал постепенно меркнуть свет. Все краски утрачивали яркость, превращаясь в тающие серые цвета. Серый. Темный. Черный…
        
        
        12. Дождливый мост.
        12. Дождливый мост.
        
        
        
        На этот раз мне снова снился сон. Но этот сон был странным, отличным от всех прочих. В нем не было ни Ласки, ни меня самого. Лишь бесконечный безбрежный штормовой океан, что не имел ни конца, ни начала. Не имел островов и берегов. Возможно, это вовсе была планета, целиком покрытая влагой.
        Я был бестелесной точкой внимания, что могла лишь следить за стихией из любых доступных фантазии ракурсов. Все равно накатывавшие друг на друга волны, гонимые штормовым ветром, со всех сторон были одинаковы. Каждая волна словно повторяла свою предшественницу. Шторм не усиливался и не утихал.
        Мне было спокойно. В таких наблюдениях было нечто умиротворяющее. Сама вода вокруг. Шторм не нес никакой угрозы, он просто был, и сам факт его существования касался души. Теплом, что рождается от созерцания чего-то прекрасного.
        Сколько я здесь провел времени, я не мог бы сказать даже приблизительно. Субъективно это могло быть как парой минут, так и парой недель - я бы не удивился. Мысли текли столь вяло и медленно, словно ленивые объевшиеся коты, едва переставляющие пушистые лапки от своего веса.
        Если бы кто-то решил спросить у меня, сколько я сам хотел бы провести времени в этом месте, я сказал бы, что вечность. Самое прекрасное что может быть - это покой. А здесь я чувствовал себя так спокойно, как никогда. В повседневности мы всегда находимся в бесконечном потоке мыслей. Внутренний диалог не прекращается ни на секунду. А потому ни думать ни о чем - было прекрасно.
        Пока море не принялось искажаться, обращаясь в вязкую фиолетово-черную жижу. Цвет пустоты всегда казался мне грязным.
        Темно-синее штормовое море принялось постепенно стихать. Белые буруны волн теперь оттеняли кроваво-алый цвет крови. Мое сознание несло потоком против моей воли дальше и дальше. На горизонте появился жуткий, кровавый водоворот, что поглощал в себя все доброе и светлое вместе с холодными оттенками морской воды.
        Изо всех сил, всей своей волей, я попытался вырываться из течения, но тщетно. Оно затягивало все дальше и глубже. Вода, вернее, грязная, словно слитая мясного прилавка на рынке, кровь, становилась холоднее.
        Силы оставляли меня. Черный провал в море в самый последний момент стал вспучиваться, и в нескольких метрах от меня из кровавой воды поднималась небольшая горка. По кругу располагалась каменная площадка с кровавыми рунными письменами, а прямо из нее по окружности, словно остатки разрушенного сотни лет назад купола, располагались острые ребра таких размеров, что я начинал представлять, кто мог строить храмы трём сестрам.
        Самый высокий костяной шпиль торчал вверх метров на двадцать.
        Но это было мелочью в сравнении с тем, что находилось в центре сооружения. На горе из костей возвышалась статуя плачущей женщины. Сидя на огромном камне, она закрыла лицо руками в беззвучном плаче, словно бы разом потеряла все, что любила и что было ей дорого. Неизвестный скульптор передал невообразимую тоску так, что пронимало до самых потаенных уголков души. От одного вида статуи хотелось разрыдаться, разлиться морем кровавых слез.
        Вокруг женщины, словно пытаясь ее защитить от всего зла мира, из горы костей вырывались руки мертвого титана. Словно на конечностях иссохшей мумии, были отчетливо видны все вены и прожилки, ставшие ныне иссохшей плотью.
        Каждый палец гиганта заканчивался новой ладонью и пальцами. Эта часть композиции была создана уже из камня, при чем мертвая плоть переходила в него постепенно, словно наполовину прошедшее колдовство.
        Эти малые руки словно бы взывали к небесам, живя своей собственной неподвижной жизнью. Они навеки застыли в безмолвном стенании, подчеркивая безмерное горе и боль.
        Мне уже не хотелось бежать. Скорее раствориться, исчезнуть, перестать чувствовать, перестать быть. Тоска и печаль были столь невыносимы, что если бы я знал как, немедленно бы покончил с собой.
        Но я не мог даже закричать.
        Перед огромной статуей возвышались три костяных стула, накрытых украшенной кроваво-алой шалью. Один был перевернут, другой просто пуст, а в третьем находилась скрытая темно-фиолетовым плащом фигура.
        Все мое существо пронзен кататонический ужас, едва мой взгляд столкнулся с неизвестным образом. Словно бы чувствуя мой взгляд, существо начало покрываться знакомым мне двоящимся маревом. Образ стал расплываться, но я успел увидеть, как капюшон воплощения абсолютного зла стал медленно поворачиваться в мою сторону.
        
        
        - Сион…
        
        
        Я вырвался из объятий липкого ужаса, словно из лужи застывшей крови. Истекая холодным потом, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Бешенный стук сердца отдавался в ушах, а обрывки сна подкатили к горлу волной тошноты.
        Чудом, меня не вырвало.
        Снежный оберег. Регенерация. Снежная белизна.
        Касание тайны мерцающих вод.
        Да обретешь ты покой в объятиях её.
        Да обретешь ты покой в объятиях её..
        Да обретешь ты покой в объятиях её…
        - О, ты очнулся! - услышал мои тихие молитвы Терми. Его голос было слышать приятно, как никогда.
        Память возвращалась не сразу. Понадобилось время, прежде чем я смог осознать, что случилось вчера, и понять, где и почему я нахожусь. Но это все мелочи. Главное - я выжил. Терми выжил. Филин тоже должна быть в порядке. Беда в очередной раз прошла стороной.
        Я вымученно улыбнулся другу, который все это время терпеливо ждал, когда же я приду в себя настолько, чтобы начать говорить:
        - Доброе утро, Терми.
        - Утро добрым не бывает, да? - припомнил мне мои слова вор.
        - Мы все живы. Значит - все хорошо.
        - Всё? - уточнил пустотник.
        Значит, он как и мы с Лаской, мало что помнит о превращении. Пришел в себя, а Фил нигде нет, и я валяюсь в отключке. Могу понять его чувства.
        - Все, - подтвердил я. - Филин ушла в свой астральный план, но просила ее дождаться.
        - Тогда держи, - послышался вздох облегчения, и на лице вора проступила улыбка. Он протянул мне кружку ароматного чая из Юрга. Там его делали не из грибов, а местных трав, росших под отраженным в часах лучом солнца.
        Я благодарно принял напиток. Он был еще горячим, но уже подходящим для питья.
        Следом друг протянул кусок взятого с собой в трактире пирога с кусочками фруктов. Желудок спросонья не горел желанием принимать в себя съестное, но вместе с чаем вышло неплохо.
        - Я.. должен извиниться, - неуверенно начал пустотник.
        - Проехали, - махнул рукой я.
        Однако вор уходить от темы не стал:
        - Нет. Ты был прав, мне не стоило трогать книгу. К чёрту такие эксперименты.
        - Зато у тебя теперь есть опыт, - я пожал плечами. - И в следующий раз ты так не сделаешь.
        - Но я чуть не угробил всех нас!
        - Ты не мог знать, бро, - тяжело вздохнув, я поставил пустую чашу на огонь и призвал в нее воду. - Да и потом, раны быстро лечатся регенерацией на моем уровне навыка. А что такое второй ранг синхронизации я по своей шкуре знаю.
        Вор заметно помрачнел. Не стоило мне говорить об этом, но он сам меня вынудил. Желание кары порождает кару. Пусть уж лучше считает себя уже наказанным, чем продолжает копить чувство вины.
        - Ты лучше, пока здесь нет нашей подруги, расскажи, что помнишь, - решил я после небольшой паузы начать разговор о том, что было действительно важно.
        - Да почти ничего, если честно. У пустоты очень однообразный набор. Знаешь, если собрать все описания нашей стихии, и вычленить из них нечто среднее - получится исповедь параноидального шизофреника.
        - Совсем-совсем ничего? - расстроился я. - Это может помочь нам в понимании нашей сферы.
        - Сион, ты хочешь услышать, как я видел тебя куском напичканного страхом мяса?! Или тебе описать вкус плоти Фил? Знаешь, она прохладненькая, словно свиная котлетка из холодильника!
        - Ладно-ладно, не горячись, - я протянул руку в останавливающем жесте. - Извини. Просто Ласка после превращения…
        - Ты о чем-то кроме своей Ласки вообще думаешь? Каждый день только и слышно: Ласка то, Ласка это… Сион, да она уже забыла тебя давным-давно. Если вообще жива. Это Мельхиор, любой из нас может сдохнуть в любую секунду!
        Первым побуждением было запустить пелену. Потом - просто по старинке дать в морду. Оба раза я сдержался, а потом…
        - Ладно, извини, - опустил вдруг голову друг. - Просто я не могу в себя прийти. Я сам себя ненавижу.
        - Я понимаю, - ответил я, и применил молитву покоя, положив руку на плечо друга.
        
        
        Филин соткалась из воздуха несколькими минутами спустя. Она нам и сообщила, что со времени ее ухода прошло уже целых семь с половиной часов, и что она спешила, как только могла. Я лишь пожал плечами, удивившись, откуда у девушки в ее астральном мире часы.
        Видя наше мрачное настроение, она словно сама собой решила занять позицию реморализатора, принявшись вслух восхищаться красотой заброшенного участка моста, на котором виверна смастерила себе гнездо.
        К слову об этом.
        - Смотрите-ка, - фрезия вдруг наклонилась у одной из колонн, поддерживающих несуществующую крышу, и подняла внушительное яйцо, покрытое буро-зелеными пятнами.
        - Вот и причина агрессивности нашей крылатой змеи, -заметил я.
        - Как думаете, из него может получится пет? В смысле, питомец? - загорелись глаза девушки.
        Мы с вором переглянулись. Никто из нас не разбирался в приручении животных. Да и брать звериного детеныша с собой в путешествии по Подземью - самое натуральное живодерство. Но с другой стороны моя первая мысль при виде яйца была еще более кровожадна - попросту съесть.
        - Попробуй, хуже точно не будет, - махнул я рукой.
        По лицу вора было видно, что ему такое решение не очень по душе, но и не особо критично.
        - Ты нашла, тебе его судьбу и решать, - Терми добавил в голос нотки неодобрения, но отметил, что девушка в своем праве. - Хотя я удивлен, как быстро ты забыла ядовитое дыхание его мамаши.
        - Эй, дети не отвечают за грехи родителей! - оскорбилась фрезия за своего будущего спутника, но без особой серьезности.
        - Как скажешь, - я примирительно протянул Фил кружку ароматного чая и чуть пододвинул в ее сторону тарелку с пирогом.
        Это подействовало, и она принялась уплетать наши вкусняшки, поражая возможностями желудка столь хрупкого с виду создания.
        - Как… все вше вщера закхончилось? - спросила Филин с набитым ртом, как недавно мы с Терми в таверне давились колбасками.
        - Ничего интересного, - пожал я плечами, бросив быстрый взгляд на друга. Не знаю, на сколько он хотел бы, чтобы я рассказывал подробности нашего боя после ее ухода. - Я соорудил себе саркофаг изо льда и лег спать, а когда проснулся Терми уже пришел в себя.
        - Не делай так больше, - сурово погрозила пальцем фрезия и мы с вором улыбнулись.
        - Ладно, Сион, - решил перейти в делам насущным друг. - Раз все в сборе, просвети уж, что нас ждет дальше?
        Я аккуратно помешал заменявшей ложку веткой юрговский травяной чай и едва заметно улыбался. Как здорово, когда реальный мир лучше, чем мир сновидений. Ложка у меня теперь тоже была, но привычки так легко не уходят.
        - Черноус говорил, что за мостом находится спуск к долине одной из подземных рек. Глава предупреждал, что там может водиться всякое разное, но другого маршрута у нас нет. Не знаю, сколько идет сам мост, но спуск вроде бы должен занять не больше полусуток. А дальше, собственно, сама река. Кажется, ее называют Лимфа. Думаю, она берет свое начало в тех же гейзерах у Крысиной Норы, потому как она по словам местных относительно теплая. Что дальше долины мне не говорили.
        - Совсем не похоже на путь к Доминиону, - заметил Терми.
        Я пожал плечами:
        - Это единственная дорога из Юрга. Дальше нам нужно будет самим принимать решение, куда идти.
        Тяжело вздохнув, я сделал первый глоток свежей порции чая, и едва не обжегся. У Терми в городе не осталось друзей, как он сам говорил. С дроу он никогда не дружил, а после его побега и вовсе был настроен враждебно. Да и с Мероу они не особенно ладили.
        По его словам, в городе еще осталась парочка знакомых, но не таких, которые бы всерьез интересовались его судьбой. Иными словами, у них были свои дела и свои приключения, и он был бы рад их увидеть, но не настолько, чтобы изо всех сил рваться в Доминион. Терми прав, я действительно не думаю почти ни о чем, кроме возвращения к Ласке. А ведь я все еще не имею звериного имени, а потому не смогу даже покинуть пределы своего домена призыва.
        Фил остекленевшими глазами смотрела в пустоту перед собой. Наверное, мысленно пользовалась словами силы. Что не мешало ей при этом пить чай.
        - А-а, я даже приблизительно не могу представить где мы. На карте теперь сплошная неразбериха из отдельных не связанных кусков!
        - Забей, у нас тоже, хмыкнул вор.
        - Я даже не знаю, к какой башне относится это место, чтобы предположить ближайшую точку привязки! Если подумать, может, у вас и нет никаких башен. Мы ведь все-таки под землей.
        Сила воли. Сила воли. Сила воли.
        Нет. Для этого определенно нужна воля двадцать и особое достижение. Я не сдержался и расхохотался. Примерно в то же время потерпел сокрушительное поражение и Терми. Филин смотрела на нас сначала как на двух идиотов, но затем и до нее дошла единственно возможная причина подобной реакции. Левая бровь фрезии приподнялась, а непонимание постепенно перерастало в улыбку.
        - Да ладно? - выпалила она.
        - Кажется, ты вообще не видела Подземье! - наконец ответил пустотник, едва отсмеялся.
        - И как называется местная башня? - зажглась Фил.
        - Понятия не имею, - разочаровал ее я. Но тут же поспешил исправиться. - Лично я знаю Башню Крысы у спуска на нижние уровни, Башню Тишины в одноименном храме, остатки башни Покоя, ну и с десяток башен в Доминионе наберется точно.
        - Целый город из башен? Да ладно! - Филин была словно бедный ребенок, упавший в чан с мороженым.
        - Я слышал еще про башни Сумерек, Полночи и Соли, - заметил вор. - Сам, правда, там не бывал, но байками домены полнятся.
        Стоит запомнить на будущее этот рычаг давления на нашу спутницу. Похоже, фрезия паталогически любопытна.
        - А-а. Вы ведь меня проведете туда? Да? Да?! Да?!!
        - Успокойся, искатель шестьдесят третьего уровня, - ответил я. - Проведём. Нам самим домой надо. И от твоей помощи мы не откажемся.
        - Всегда полезно иметь бессмертное существо, которым не жалко пожертвовать, - хохотнул пустотник.
        Филин дружески толкнула его в плечо:
        - Будете мной жертвовать, заставлю вас самих топать пешком через владения Хозяйки!
        
        
        Благодаря тому, что это место славилось у местных обитателей, как гнездо виверны, никто кроме самой виверны нас не побеспокоил. С учетом этого, помимо обращения Терми, все сложилось даже к лучшему. Искать ночлег на древнем мосту не хотелось, и я вчера уже подумывал вовсе обойтись без сна, и шагать всю ночь. Так что может, все не так уж и плохо?
        Позитивное настроение постепенно передалось и вору. У Фил же проблем с боевым духом и так не было. В начале сегодняшнего пути она даже пыталась продолжить разговор и активно просила хотя бы на словах описать все виденные нами башни.
        Память услужливо вытащила из архива и поло подточила цепи с книгой воспоминаний о храме Тишины, и отвечать на ее расспросы сразу же перехотелось. Терми же напротив, провел совсем другие раскопки в своей памяти и вытащил на свет безобидные байки о знакомых ему башнях Подземья.
        - …а башня Соли - это мифический плавучий остров за морем Тишины и Покоя. В океане Смерти. Говорят, что на нем расположен древний храм самой матери-погибели, именем которой Сион так неосмотрительно любит ругаться.
        Терми уже заканчивал свой рассказ, когда в голове отчетливо всплыл образ из сна. Конечно, речь идет не об этом месте. Но при упоминании богини Мортис, которую изображали именно как безутешную женщину, по телу пробежались мурашки. Мать и три дочери, да? Что значит это видение? Подарок от Маэ, или предупреждение от.. от кого?
        В этот момент воздух разрезал писк и к нам спикировала стая летучих мышей-переростков. Твари быстро взяли нас в кольцо и принялись кружить вокруг, словно стая голодных волков. Филин начала оттачивать свое мастерство стрелка по движущейся мишени, Терми же только начинал его постигать с новым арбалетом. Я же приступил к касту привычной молочной пелены, периодически отвлекаясь на регенерацию друзей.
        Существа были слабее нас, но вполне были способны взять колличеством. Первые же минуты боя показали слабую эффективность нашей тактики, а я вдруг вспомнил про опыт сражения с пещерными уродами. Те, помнится, любят ориентироваться на слух.
        - Терми, - позвал я. - Читай «тишину»!
        - Да стихнет шум под сенью безмолвия.
        Полет кровососущих зверюг сразу же потерял четкость, но в отличии от пещерных уродов, летучие мыши оказались умнее, просто разлетаясь подальше от источника проблемы. Или же они падая вылетали за пределы действия заклинания жреца Тишины и вновь возвращали все необходимые для ориентирования способности.
        Врагов мы не совсем одолели, но хотя бы прогнали. Однако повторять ошибку не стоило - в следующий раз к нам на огонек могло забрести нечто куда более опасное.
        - Давайте помолчим, пока выберемся отсюда. И так эти факелы привлекают слишком много внимания.
        - Сион прав, - нехотя согласился Терми. Ему, как и мне, было приятно поддерживать разговор с восторженной девушкой. Это отлично отвлекало от мрачных мыслей и держало боевой дух в приподнятом состоянии. - Отложим, наверное, до этой долины. Надеюсь, там будет место для привала.
        - Будет, - пообещал я. - Только до нее еще пути - сутки.
        
        
        Вернувшись к развилке, мы осторожно ступили на подвесной мост. При тщательном осмотре оказалось, что это часть вырванного пути с рельсами для шахтерской вагонетки. Однако для транспорта она предназначена уже не была - поверх рельс давно были в разных местах прибиты укрепляющие доски или металлические пластины. Да и цепи не везде цеплялись к краям дороги нормально.
        Конструкция едва заметно шаталась, а вместо поворотов неизвестные конструкторы просто ставили следующую часть моста под углом. В месте разрыва прибивались доски и всякий мусор. Даже чью-то ржавую кольчугу кто-то грубо приколотил с неведомыми мне целями.
        - Смотри - очарованно ткнула пальцем в сторону потолка Фил.
        Как и в Юрге, здесь в потолке пещеры шла глубокая трещина с поднимавшимся снизу вокруг моста из черной мглы теплым паром. Словно бы чувствуя выход, весь теплый воздух с водными испарениями уходил вверх. Разумеется, во всем этом великолепии нашли себе место и множество растений - вскоре нам начали попадаться заросли мха и мелких скрюченных поганок, нашедших пристанище прямо на подгнившем дереве подвесного моста.
        Теперь уже можно было внимательно рассмотреть крепление огромных цепей, на которых держался наш путь. Они были прочно приделаны к торчавшим из камня штырям. Над подвесным мостом кто-то заботливо смастерил из гнилых досок уютную крышу с углом к центру. Благодаря ней моросивший сверху легкий дождик из замерзшего в воду пара.
        Один раз мы снова столкнулись с развилкой. Снова-таки, о ней нам ничего сказано не было, но на сей раз путь мы выбрали верный, и ни в какие лежбища монстров мы не уткнулись. Напротив, мост перестал быть подвесным - подойдя вплотную к стене пещеры, он переместился на торчащие из стены металлические балки. Выглядел мост намного более технологичным - те же деревянные доски здесь были прибиты не лишь бы как, в ровными аккуратными рядами.
        Время и влага, впрочем, все равно не пощадили конструкцию. Чем больше над нами появлялось света - тем больше вокруг произрастало мха и грибов.
        Бесконечная пещера превратилась в относительно узкую расщелину, не имевшую крыши вовсе. По краям же разместился изумрудный ковер из плетущейся флоры.
        Где-то вдалеке слышался отдаленный шум. Но еще больший шум создавали птицы. Неопознанный вид пернатых свил множество гнезд, в том числе и под крышей нашего моста - единственном защищенном от вечного дождя месте в ущелье. Ну и под мостом, конечно же.
        Несколько первых замеченных на мосту птиц фрезия сбила нам на ужин. Но вскоре птиц стало столько, что наших инвентарей не хватило бы и на десятую часть пернатых, даже будь они изначально пусты.
        - Кстати, Фил. Я вот тут все думаю - ты так удивилась, когда услышала о башнях в Подземье, что я не сразу понял главное. А на поверхности что, тоже есть башни?
        Филин залилась добрым звонким смехом. Я знал, что она отреагирует именно так, потому и решил продолжить наш разговор таким образом. С повышения общей морали, если так можно сказать.
        Терми неодобрительно на нас посмотрел, и я счел за нужное пояснить:
        - С таким шумом мы друг друга едва слышим, забей, - с этими словами я неопределенно ткнул пальцами в сторону крылатых.
        Вблизи они выглядели как гуси, только с увеличенными крыльями, количеством в четыре штуки. Смотрелось это на удивление очень естественно, словно иначе и быть не может. В отличии от многих других обитателей подземного мира, которые порой вызывали рвотные позывы одним своим видом.
        Но неведомые пернатые наоборот заставляли задавать про себя вопрос: «Неужели птицы способны обходиться всего двумя?». Четыре крыла, две пары - они взмахивали по очередности, позволяя птице с огромной скоростью передвигаться вертикально вверх не меняя положения тела. Словно волшебный шар, что может катиться в любую точку трехмерного пространства.
        Было очень трудно оторвать взгляд от того, как четырехкрылые птицы внезапно появлялись из черной мглы под нами, а затем на полном ходу залетают в свои логова. Или же наоборот, словно на лифте, спускались вниз, даже не утруждаясь тем, чтобы смотреть себе под ноги.
        В голову пришло сравнение с закрытыми биомами, через которые мы пробрались в шахты под Юргом. Там крошечная закрытая экосистема в каждом отдельном маленьком мире развивалась по-своему, почти независимо от соседних. Общим были только лишь корнецветы.
        Здесь же местные птицы отрастили вторую пару крыльев, потому как большая часть их жизни проходит в бесконечных подъемах и спусках по узкой вертикальной расщелине.
        И кстати, если птицы уходят вниз и возвращаются оттуда, значит там есть жизнь. Не похоже, чтобы эти пернатые питались здешними поганками с моста или жевали лианы. Значит, они охотятся на что-то внизу. Или находят там ягоды. Может, мы спускаемся именно в эту долину?
        - Конечно! - эмоционально ответила девушка на вопрос, о котором я уже почти успел позабыть в своих мыслях. - В городе…
        - У них там есть города… - с картинным удивлением подыграл вор.
        - И побольше вашего Юрга! - продолжила Фил, чем вызвала еще больше смеха.
        - Не больше Доминиона, - закончил за нее Терми, все еще посмеиваясь.
        - А вот и нет! В столице Ниттири живет более сотни тысяч разумных! А есть еще Лигрин, Рицк, Порт Мару…
        - Постой-постой, - остановил я поток непонятных ругательств со стороны Филин. - Ты лучше скажи, сколько башен в этом твоем Ниттири или.. как ты там говоришь? Лигуре?
        - Лигрине!
        - Да все равно. Нам эти названия ни о чем не говорят. Я их через минуту забуду.
        - Ладно, может, ты и прав, - вдруг сдалась девушка. - У нас ни в одном городе нет больше одной башни. Но с другой стороны, зачем столько? В чем смысл иметь больше одной башни волшебника на домен?
        - Ну так все верно, - непонимающе кивнул Терми. - Один домен - одна башня.
        - Но вы же мне сказали, что у вас в одном городе много башен…
        - Все верно, - еще раз подтвердил уже я, не сумев сдержать улыбку.
        - Хочешь сказать, у вас один город занимает сразу несколько доменов?! - глаза девушки поползли вверх.
        - Ну да. А у вас иначе? - Терми уже смекнул что к чему и наслаждался представлением.
        - Ладно, вы меня уделали, - вздохнула Механический Филин. - Но так даже лучше. Если подумать, больше восьмидесяти процентов Мельхиора покрыто льдом, и мы довольствуемся лишь тоненьким кольцом по экватору планеты…
        О боги, какой шикарный ход. Вроде бы фрезия и отступила, но я уже вижу, как веселые искорки в глазах друга сменились огоньком любопытства. И отлично понимал, что точно так же сразу попался на крючок девушки. А ведь еще недавно сам винил ее в избытке этого качества.
        - А то! Подземье прекрасно и почти бесконечно, дитя теплых земель, - пафосно начал я, скрывая свой истинный интерес. - Но в память о нашем знакомстве, можем обменяться картами…
        - Да! Конечно!
        Игрок Механический Филин предлагает вам обмен:
        Личная карта.
        Девушка отреагировала столь эмоционально и молниеносно, что я даже опешил. Сообщение от мира появилось перед лицом, когда она еще заканчивала фразу с согласием. Но я сразу же подтвердил. Процедура мне уже была знакома, разве что текст в прошлый раз был немного другим. Но думаю, это не принципиально. Дальше все пошло точно так же, как я уже проделывал в отряде Мархи.
        Как и тогда, мир дал возможность перед обменом выбрать, какие части своей карты я желаю открыть, а какие - скрыть. Ценность моей карты была весьма сомнительна - обратный путь к убежищу ангела невозможен - мы спускались с большой высоты в быструю реку, и никаких берегов поблизости не было. Карта этой части пути - просто груда обрывочных фрагментов. Да и выкопанный нами маршрут без регулярного присмотра уже должен был прийти в негодность. Кроме того, сама карта представляла собой ворох несвязанных локаций из-за порталов в храме. Более-менее разведан лишь участок вокруг Доминиона.
        Увидеть карту поверхности, хоть немного лучше понять, что представляет из себя Мельхиор, найти путь под теплое солнце…
        Я развернул свою обновленную карту.
        …мне было в этот раз не суждено.
        А затем мы с Фил рассмеялись. Карта девушки была под стать моей - сплошные обрывки несвязанных областей, и ни малейшего намека что из всего этого где находится. Что ж, подобное вполне в характере фрезии. Она могла просто ради забавы вырезать пару ключевых локаций на карте, чтобы та рухнула. Но к чести девушки, та решила все же пояснить:
        - Я честно выполнила обмен. Владения Хозяйки не могут отображаться на карте того, кто в них не был. Я тут не при чем. А у тебя что с картой?
        - У всех пустотников есть скверная привычка выпадать из реальности. Прости, что не предупредил заранее, - ответил ей я.
        Фил шутливо протянула мне кулак, и я прикоснулся к нему своим. Странный ритуал, но забавный.
        - Это оберег на удачу. Говорят, укрепляет командный дух, - пояснила она и это.
        - Командный дух? - переспросил я, пытаясь распробовать на вкус это словосочетание.
        - Эй, - привлек наше внимание вор. - Вы слышите?
        За клекотом птиц с трудом угадывалось что-то вроде…
        - Похоже на скрип дверной петли, - озвучил мои мысли Терми.
        - Откуда здесь взяться дверному проему? - удивилась Филин. - Поищем?
        Глаза девушки привычно загорелись жаждой приключений, словно жизнь и смерть были всего лишь забавой. Неужели и я таким буду, когда обрету звериное имя и возможность возрождаться? Разве может вообще смерть стать настолько привычной?
        - Здесь негде искать, - сделал я слабую попытку саботажа отклонений от курса. - Только вперед и все.
        - Не все, - возразила девушка, указав пальцем в сторону обрушенного ответвления от нашего пути.
        Добрых шесть метров было между нами, и шаткой реей с двумя цепями. Два сегмента обрушились, и я даже не мог найти место, где они когда-то крепились. В этом месте переход к ответвлению нашего маршрута, идущего параллельно по противоположной части ущелья, подходил к другой стороне ущелья ближе всего. Неведомые мостостроители воспользовались самым узким местом, чтобы сделать этот путь, и накинули толстые железные балки над нами. Сейчас они были ржавыми и смотрелись крайне ненадежно, но подвели подвесной мост вовсе не они, а изгнившие дощатое покрытие.
        Здесь добрые незнакомцы не строили кустарных укрытий для деревянных балок моста, и те достаточно сгнили, чтобы провалиться под собственным весом. Или же им помог кто-то толстый при попытке перейти на ту сторону.
        Я мрачно посмотрел туда, с чувством легкой лени, но почему-то идея перебраться туда вызвала некоторый интерес. Может, фрезия не так уж и не права? Если эта дорога идет параллельно нашей, мы сможем избежать возможных опасностей, что подстерегают путников на привычном маршруте. Черноус говорил, что к концу пути, у начала спуска, засады не редкость. Если не вышедший на охоту монстр, то отряд зеленомордых грабителей уж подавно. Эти существа в Подземье живут почти везде, кроме мест, в которых живут ребята посерьезнее или жрать некого.
        После тесного общения с Зиллинилом я перестал недооценивать гоблинов. Как он там в своей шахте с планами по реформации строя гоблинов? Если бы я так сильно не спешил к Ласке, можно было бы задержаться в городе намного дольше и разобраться со всем этим.
        - Терми, может быть, ты применишь свою ту способность, с прыжком в воздухе? - предложила Филин.
        - Н-нет, - нервно ответил друг. - Не стоит, я не долечу так далеко.
        В бою с виверной он и не такие расстояния с легкостью преодолевал. Но настоящая причина его отказа была для меня очевидна и очень радовала. Если вор не хочет лишний раз подвергать себя риску повышения сопряжения с пустотой, значит урок с книгой пошел ему на пользу. Жаль, что такой дорогой ценой.
        - У меня есть идея, - предложил я. - Но на пару часов я как боец выйду из строя. Что скажете?
        - Пару? - задумчиво повторил жрец Тефнут, озираясь по сторонам. Опасности мы не встречали уже намного дольше, и впереди она так быстро не предвиделась. Никто не будет устраивать засаду на хорошо освещенном участке, где любое живое существо видно дальше, чем летит арбалетный болт.
        Вместо ответа я просто принялся за заклинание.
        Туман. Контроль.
        Это способность уже показала свою эффективность в подобных случаях. Магия создает большой участок разряженных частичек воды, которые очень легко формировать в нужную форму. С моими текущими навыками это не сложно. Примерно это же мы делали в команде с Мероу и Рани, только тогда процессом руководил не я. Теперь же я один должен проделать подобное без поддержки. И вот тут вступает в силу возможность делать запас манны отрицательным.
        Как это происходит я до сих пор толком не понял, но иногда главное - это что нужное тебе просто работает, и не важно как. На втором этапе сконцентрированный пар нужно было быстро превратить в лед, не задерживаясь в стадии воды, которую держать на весу без опоры с помощью контроля практически невозможно.
        В ход пошел пузырек манны из Юрга. Здесь он имел такой же яркий сапфировый цвет, но вкус напоминал ромашковый чай с легким ароматом меда и апельсина. Хотя никакой ромашки и апельсина в Юрге не росло. А вот мед, кстати, был.
        Напряжение росло, поток магической силы выходил из меня, пугая нулевой отметкой. Обычно для мага это означает состояние, близкое к потере сознания. Но если в этот момент ты находишься в процессе контроля непрерываемого заклинания…
        Руки онемели от нестерпимого холода. Переводить мысли на тему состава зелья манны уже не получалось. Голову не покидала мысль, что я могу потерять посох, просто потому что не чувствую его рукой. Сама рука меня уже не слушается. Как реализуется свойство «нельзя потерять» в описании моего артефакта?
        Не сразу, но я заметил, как рядом присела Филин, вкладывая манну вместе со мной и прикладываясь к новому пузырьку. Значит, ледяные стрелы были не свойством или отдельной способностью, а проявлением стихии девушки. Такой же стихии воды, как и у меня.
        Мост вышел кривым, словно повернутая горизонтально сосулька. К счастью, достаточно широкая, чтобы имея долю осторожности спокойно дойти до следующего сегмента моста.
        Шесть метров преодолелись быстро. Я уложил свой временный мост так, чтобы он естественным образом опирался одним краем на металлическую балку между двумя цепями. Всем, что осталось от трех сегментов моста.
        - Я бы на твоем месте туда не наступал, - предупредил я девушку, рискнувшую, как и раньше сунуться на непроверенный путь очертя голову.
        Филин послушно опустила уже занесенную над трухлявыми досками ногу, и аккуратно пощупала поверхность под собой. Гнилые доски почти моментально распались, словно вареный лук, и осыпались вниз.
        - На самом деле, это шумит водопад, - вдруг задумчиво произнесла Фил.
        - Нашла время! - рыкнул Терми
        - Я к тому, что может ну его? Пошли как собирались.
        - Ну уж нет, - поддержал я негодование друга. Не то, чтобы мне так важно было перейти на другую сторону, но я вдруг понял, что терпеть не могу останавливаться на пол пути и сдаваться.
        Филин чуть подпрыгнула, ухватившись за цепь, и встала на следующую металлическую балку. Следом за ней так же легко преодолел препятствие Терми. А вот о том, что дальше идти по своему собственному творению придется мне, я как-то не подумал. И если ледяной мост я преодолел с легкостью, то дальше была проблема. Не с моими физическими навыками вытворять такое. И лишнего балла, чтобы повысить ловкость, у меня нет.
        Манна печально показывала четырехзначное отрицательное значение. Теперь я простой парень с арбалетом, и упрочнить гнилые доски льдом не смогу. Полагаться только на силу воды - плохая привычка. Такие ситуации, как эта, будут повторяться еще не раз.
        - Бро, закинь мне веревку, если не трудно, - обратился я к другу.
        Тот молча, не отпуская комментариев по поводу моей слабости, как я в тайне боялся, достал из инвентаря требуемое и закрепил рядом со мной. Другой же конец, ловко прыгая, закрепил на другой стороне моста.
        Скрип давно затих. Он и слышен-то был всего несколько минут. Но дело было сделано. И я очень надеюсь, что не зря, и так нам удастся обойти возможные опасности спуска. Знать бы только еще что этот спуск из себя представляет.
        Дорога на этой стороне была в гораздо худшем состоянии. К счастью, уже не подвесная, а как и ранее - идущая по вбитым в скалу железным штырям. Сколь бы они ни были ржавыми, одна толщина говорила о том, что им стоять здесь еще не одну сотню лет.
        Чего нельзя было сказать о деревянных конструкциях. Здесь тоже не было крыши, и нам на голову медленно падал теплый дождь. И это было к лучшему. Если бы не он, боюсь, идти дальше было бы непросто из-за жуткого зловония. Наверное, потому на этой стороне ущелья не селились птицы.
        - Похоже, здесь какие-то норы, - Филин указала пальцем в широкое отверстие в скале парой метров выше нас. - Теперь твоя способность точно должна достать.
        Терми поморщился, пытаясь быстро найти новую отмазку.
        - Я попробую, - пришлось мне выручать друга. - Тут действительно не высоко. Зачем колдовать, если можно просто меня подсадить?
        Вор едва заметно кивнул в благодарность, и мы принялись исполнять наш план.
        Таких отверстий в скале было еще множество. Странно, что мы не замечали их с другой стороны.
        Заглянув внутрь, я первым делом понял ответ на этот вопрос. Как и всё ущелье, нору покрывал плотный узор из ниспадающей зелени, внешне перекрывавшей проход внутрь. Мы бы и этот не заметили, если бы специально не искали нечто подобное.
        Я забрался полностью, с удовольствием отметив, что я перестаю быть совсем уж слабым. Во всяком случае, подтянуться и закинуть ноги наверх у меня получилось.
        После яркого небесного света в ущелье, полумрак прикрытой лианами норы не позволял толком разглядеть происходившее внутри, и пришлось достать из инвентаря факел.
        - Тут ничего не видно, - заявил я, протягивая его вниз к друзьям для розжига.
        Раздвинув зелень, я протащил факел внутрь, подождал, пока тот разгорится чуть ярче, и медленно поднял над собой, освещая всю небольшую нору, ставшую чьим-то логовом.
        - Храни меня Нефтис, - проговорил я, передавая в этих словах всю свою гамму чувств от увиденного.
        Предо мной простиралась небольшая яма, устланная сухотравьем. Гнездо пещерной виверны я запомнил достаточно хорошо, чтобы не ошибиться. Не зря мы в нем провели столько времени. Вот там зверюга еще только начала свой путь материнства. Здешняя же была благословлена первым вылупившимся змеенышем. С еще слабыми и неспособными летать крыльями, маленькая тварь уже успела зато отрастить полную острых зубов пасть.
        Детеныш пещерной виверны. Уровень 46.
        - Кис-кис, змееныш. Скажи «а-а», - попросил я мелкого монстра.
        Если раньше в уголке души меня кололо чувство вины за первую виверну, что просто защищала свое логово с кладкой, то теперь это чувство окончательно пропало.
        Вылупившегося детеныша виверна кормила живыми зверьками, живодерски замученными до смерти. Если я верно догадываюсь, так она учила свой выводок охоте.
        Рядом со змеенышем валялись истерзанные тела разнообразных зверьков. По многочисленным ранением было видно, что убивали их медленно, испробовав почти все доступные методы на каждом из погибших животных.
        Не знаю, может для некоторых видов зверей это и норма, но мне с эмпатией пустотника стало не по себе. От мертвых тел разило такой обреченностью, будто бы само слово «надежда» было стерто из всех словарей.
        Детеныш виверны на вторжение отреагировал ожидаемой агрессией. Увидев меня, он тут же зашипел и бросился в мою сторону. Сражаться с ним один на один без магии я не собирался, а потому сделал пару медленных шагов назад, не оборачиваясь.
        - Сейчас отсюда вылетит птичка, - предупредил я товарищей.
        Сделав еще пару шагов и встав у выхода из норы, я, наконец, послал в морду маленькому ящерозмею арбалетную стрелу. Можно было и просто громко вскрикнуть, или даже подождать атаки детеныша - все равно он явно сам к этому готовился. Но я подумал, что арбалет все же вернее.
        Увы, до меткости Фил или ловкости Терми мне далеко, а потому стрела прошла чуть в стороне от морды виверны, лишь немного ее оцарапав. Но и этого оказалось достаточно - детеныш бросился на меня, и мне оставалось лишь сделать быстрый шаг в сторону, позволяя не очень умной твари упасть вниз, прямо под ноги ждущим его друзьям.
        Я снова вернулся к исследованию норы, но уже без прежнего энтузиазма. Очевидно, что здесь не найти ничего, кроме мертвых зверей. Не хочу находиться на этой бойне. Боги, да что ж так паршиво на душе сделалось? Разве мертвые тела могут источать такую обреченность вперемешку со страхом?
        Ни на что особенное не надеясь, я встал в центре логова и еще раз внимательно осмотрел тела. Быть может, какая-то зверушка выжила? Окровавленные тела небольших хищников и грызунов смотрели перед собой со страхом, но если сконцентрироваться на одном из них, чувство обреченности пропадает. Остается только желание убраться отсюда и брезгливость к обилию останков. Хотя после всего пережитого ранее это уже не казалось таким уж источником дискомфорта. Разве что мерзкий запах, который не мог не окружать гору звериных трупов. Убирать начавшие разлагаться объедки никто, разумеется, не собирался.
        Судя по стихшим звукам борьбы, с виверной покончено. Но лучше бы все равно здесь не задерживаться. Мамаша и по совместительству главный организатор кровавого пира дитятки могла вернуться в любой момент.
        - Сион, ну что там? - послышался голос друга.
        - Ничего, - ответил я с легким раздражением. Неужели так трудно догадаться не орать рядом с логовом врага?
        Внезапно глаза уловили некое слабое шевеление среди валявшихся бездыханных крошечных тел. Я с удивлением присел рядом с существом и сконцентрировался на нем, тут же пожалев об этом. Кажется, я нашел источник чувства отчаянья, что так нервировал мою стихию.
        Я аккуратно извлек на свет небольшого зверька с болезненным дыханием. Именно из-за него я и заметил это создание. Бока серо-белого крохотного хищника вздымались слишком часто и словно бы сражаясь за каждый вздох. У животного уже не было сил сопротивляться или издавать звуки. Ощущение было, словно я взял в руки грязную тряпку, а не живое создание.
        От фонивших эмоций зверька пустота начала и меня понемногу терзать легкими страхами и плохими предчувствиями. Проклятая стихия часто пыталась убедить в наличии опасностей там, где их нет. Сейчас же и выдумывать ничего не нужно - старшая виверна может вернуться в любой момент, а новый уровень синхронизации с пустотой ни я ни Терми точно не планируем. Мысли начали путаться, и проклятая стихия тут же подсказала легкое решение проблемы - достаточно лишь свернуть шею источнику отчаянья. Это же по сути акт милосердия - зверёк и так наверняка не выживет.
        Животное напоминало обычного котенка, да еще и самой распространенной серо-белой расцветки. Разве что глаза и уши у зверя были чуть больше, чем обычно. Да слипшейся с кровью шерсти на боках будет побольше.
        В голову вдруг закралась еще одна мысль, и что удивительно, она тоже принадлежала пустоте. Предо мной существо, которого отчаянье довело до состояния, когда смерть и вправду является милосердием. Но разве нельзя сказать то же самое и про меня или Терми в храме Тишины? Я знаю, что друг не может себя простить за то, что выжил лишь он один. И я тоже никогда не смогу себя простить за то, что не уберег жизни Мархи, Руты, Альфии и Ранники. Если бы я только знал тогда о реставрации Стикса, и перенес все тела на алтарь... Но ведь я никак не мог этого знать!
        Как и всегда, когда пустота наведывалась поглядеть на своих адептов, поток мыслей начал плавно перетекать в разрушительное самокопание. За этим я даже не заметил, как на полном автоматизме спустился в низ вместе со спасенным котенком.
        - Сион, это что? Оно живое? - в голосе Фил слышались нотки умиления.
        - Тоже решил завести питомца? - с усмешкой спросил вор, будучи уверенным в моем отрицательном ответе.
        - Буду прокачивать на нем заклинания, - пожал плечами я. - Регенерация с оберегом, сколько не применяй, не помогают. Здоровье все равно не поднимается ни на пункт.
        Полоска хп показывала едва мелькавшие последние единицы жизни, рядом с довольно понятным статусом: при смерти.
        - Потому что ты его уже вылечил, - предположила Филин. - Дай сюда!
        Давать ничего не пришлось - девушка сама выхватила котенка у меня из рук и принялась изучать. Как и прежде, животное не подавало никаких признаков жизни, кроме тяжело вздымавшихся кошачьих боков.
        - Посмотри, он же совсем истощен. Обтянутый кожей скелет. - фрезия принялась демонстрировать мне тонкие лапки и выступающий хребет бедолаги. - О, а это что?
        Девушка вдруг запустила руку в комок меха на спине котенка и приподняла два лишних сустава, напоминавшие еще одну пару недоразвитых лапок. Только росли они как-то неправильно, словно предназначались, чтобы ходить одновременно по полу и потолку. Хотя теоретически можно предположить, что где-то здесь есть сеть тоннелей, по которому именно такая дополнительная пара перевернутых конечностей может ускорить перемещение. В любом случае, сейчас котенок прижимал их плотно к телу, так, что без ощупывания шерсти особенность животного нельзя было заметить.
        - Спрячь в инвентарь, - посоветовал Терми под неодобрительное хмыканье девушки. - По крайней мере еда в нем не портится. Может, и его заморозит?
        
        
        Нам повезло. Никаких виверн нас не преследовало. Какое-то время мы шли по мосту в полном молчании. Очень часто приходилось проверять дорогу перед собой. Вода подтачивала это место сотни лет. Даже если мост охраняли заклинания, гниль и ржавчина никуда не спешат.
        Затем Терми попытался завести диалог, но он почти сразу стих по независящим от нас причинам. Шум воды стал настолько громким, что для ответа приходилось кричать. Чего мы благоразумно делать не стали. Однако от засады нас это все равно не спасло. Как я и рассчитывал, зеленомордые людоеды действительно встали здесь лагерем. Или даже небольшой деревушкой, основанной на крупной развилке моста.
        Одна его часть разветвлялась, чтобы соединиться с нашим, но была обвалена начисто почти у самого начала. Другая шла дальше по ущелью, и еще одна дорога забирала вверх, уходя через небольшую трещину в скале на поверхность.
        Создатели моста решили сделать здесь довольно большую площадку. В этом месте все мосты сходились на островке, выточенном из камня. И на нем расположились многочисленные меховые подстилки, наколотые на копья четырехкрылые птицы жарились на двух больших кострах. При чем второй располагался у самого края и даже когда-то слегка подпалил мост.
        Окажись мы пол ту сторону, и без сомнений стали бы их добычей.
        - Засада, говоришь? Да у них тут почти поселение. Я насчитал уже пять десятков воинов. А еще женщины и зеленомордая мелочь.
        Я молча кивнул. Гоблины и орки, несколько свиномордых гверфов. Надо же, а я думал, что это цивилизованная раса. Видимо, не все.
        - Воу, это что, огр? Он же мост провалит к чертям, если встанет! - озвучила свои мысли Филин.
        Наши размышления прервала грубая кривая стрела, ударившаяся о камень между фрезией и пустотником. На другой стороне, на построенной под мостом деревянной конструкции находился молодой гоблин, занимавшийся натягиванием следующей.
        Счастье, что этому говнюку не хватило ума поднять тревогу сразу заметив нас. А главное, на кой черт мы вообще ему сдались? Все равно добраться на эту сторону моста за нашими аппетитными тушками и лутом для них невозможно. Убить для того, чтобы убить?
        Вторая стрела была ненамного точней первой. А вот Филин не промахнулась. Не знаю какой у нее навык стрельбы, но свой уровень она явно получила не за красивые глаза. Созданная ею ледяная стрела пробила череп зеленомордого, отправив в полет к черной мгле. Но как на зло, падение тела вовсе не осталось незамеченным.
        К месту гибели тут же подбежал другой гоблин, тыкая пальцем в сторону скал. Нас он не заметил, но спрятаться на мосте под светом солнца в принципе негде. Лишь бесконечный дождь делал обзор в разы хуже.
        Вальяжно шедший к недомерку орк сразу выцепил три фигурки на параллельном мосту. И отреагировал совсем не как его глупый сородич. Зеленомордый дикарь поспешно скрылся с траектории возможного выстрела, после чего принялся собирать вокруг себя сородичей, указывая в нашу сторону ятаганом.
        Захотелось применить пелену, но я вовремя спохватился. Манна все еще была минусовой. Оставалось только убегать. Да что там, с самого начала стоило это сделать. Глядишь, тот дурачок так и продолжал бы посылать в нас кривые стрелы, пока мы спокойно проходим опасный участок. Ну да что уж теперь, запомню на будущее.
        Следующим неприятным сюрпризом стал шаман. Ткань на фрезии задымилась. Видимо зеленомордый извращенец решил совместить приятное с полезным. Ну или просто напал на самый высокий уровень.
        Девушка испуганно вскрикнула, принявшись сдирать с себя пылающую одежду. Но и одеть новую с помощью слова силы «инвентарь» не очень сложно. Фрезия проделала это почти молниеносно, словно бы уже имела подобный опыт.
        Масштаб происходящего начал набирать еще более опасный оборот, когда мы увидели выходящим из поселения наспех сколоченный отряд зеленомордых, идущий параллельно нам на шум водопада. Значит, наши пути где-то пересекаются, иначе в погоне не было бы никакого смысла.
        13. Битва магов.
        Битва магов.
        
        
        Зеленокожие - общие название для семейства гоблиноидов, куда входят такие расы, как гоблины, хобгоблины, орки, огры и фростлинги. О последних при этом часто забывают, ввиду иного оттенка кожи. Напротив, кобольды и тролли не имеют с гоблиноидами ничего общего, хоть и зачастую действуют сообща.
        Из всех зеленокожих полностью разумными считаются только орки. Хотя о цивилизованности всей расы говорить не приходится. Все гоблиноиды известны злобным и агрессивным нравом.
        Гоблины - самые неприятные из зеленокожих. Их стихия - подлость. Они всегда действуют исподтишка, при помощи ловушек или засад. Из всех представителей гоблиноидов, только гоблины склонны к беспричинной жестокости к детям и насилию над женщинами других рас, чего нет среди диких орков или огров.
        Дикие орки во многом похожи на своих разумных соплеменников. Но хотя формально все орки относятся к виду гоблиноидов, разница между особями из диких племен и цивилизованными индивидуумами огромна. Диким оркам не ведомы моральные принципы, а их общество напоминает смесь общинного строя с бандитской шайкой. В отличии от гоблинов, орков не интересует насилие и убийство слабых - они предпочитают искать достойного соперника. Но не стоит думать, что им известны понятия морали. Как и многие цивилизованные сородичи, дикие орки видят радость убивать врага в бою, и идут на поводу у своих инстинктов…
        Не знаю, почему в голове всплыли эти слова из описания рас Мельхиора. Опыт заставил меня пересмотреть написанное, но в главном автор был прав - зеленомордые опасны.
        За поселением ущелье ненадолго расходилось вширь, и обстрел прекратился. Но едва наши пути вновь оказались в пределах полета стрелы, именно они в нас и посыпались. На этот раз им удалось достать Терми. Ранение было не сильным, но стрелу сперва предстояло вытащить, прежде чем накладывать регенерацию. К счастью, как раз на такой случай у меня было касание Дафны. Никогда не устану благодарить небеса за это заклинание.
        Фил тоже отвлекалась на отстрел противника, но мы сделали ставку на скорость и надеялись если не обогнать, то хоть растянуть отряд противника. Пока орки и гоблины натягивают тетиву лука, они не могут быстро передвигаться, а значит, враг или замедлится, или будет вынужден разбивать отряд, чтобы продолжать погоню.
        Увы, надежда разбилась о расовую особенность орков. А именно их удивительную выносливость. Сделав выстрел, лучник-орк бросался бежать спринт, догоняя отряд. Бросить пришлось всего двух гоблинов, и то - бросили их самих, передав луки воинам. Уже при следующем сближении мы узнали, что бойцы отряда врага в этом были универсальны - сила и точность их стрел была ничем не хуже, чем у тех, кто провел с этим оружием все время погони.
        К следующему сближению мы уже бежали изо всех сил, чтобы у лучников было как можно меньше времени на обстрел. Но все равно на этот раз попались мы с Фил. А чтобы мы не провернули такое в будущем, дальше ломанулись всем отрядом, чтобы опередить и подготовить куда более смертоносный прием.
        Соревноваться с существами, кто все свое упорство вкладывал в развитие силы и выносливости, было глупо. Но тут в голову пришла немного другая мысль, навеянная столь удачным применением почти позабытого тумана. Благо манна уже перешла нулевую отметку.
        Гниль.
        Деревянное покрытие моста и без того годами подтачивалось водной стихией, так что воля чародея только ускорила неизбежное. Не готовые к такому повороту событий орки и гоблины посыпались вниз с моста в черную мглу.
        Удивительно, но самый рослый и мускулистый орк, судя по всему, лидер отряда, посмотрел в этот момент четко на меня. И хоть между нами было огромное расстояние, наши взгляды встретились.
        Маленькая фигурка орчьего вожака ткнула в мою сторону пальцем, а затем провела ладонью по горлу. У меня рука тоже сама рефлекторно сложилась в полузабытый мной жест из прошлой жизни - я показал зеленомордому средний палец.
        Вряд ли он знал, что этот жест значит. Я сам не знал, память подсказывала лишь о том, что это нечто очень обидное. И это подействовало. Орк выругался и принялся не сходя с места раздавать указания. Ну, это зря он так.
        Гниль.
        Вода быстро заполнила собой доски, размягчая и ослабляя древесину под орком. Но когда случился ожидаемый обвал, тот оказался к нему готов и легко увернулся. Затем просиял далеким всполохом радости и принялся раздавать своим подчиненным новые указания.
        Да он нас провоцировал, чтобы узнать, могу ли я повторить трюк! Это же очевидный ход, нужно было только дождаться, когда он уверится, что сюрпризы окончились и ударить снова в полную силу с контролем. А если повезет, то и владениями воды. Так даже наших скромных сил бы хватило для убийства всех преследователей.
        С другой стороны, никто не помешает мне сделать вот так:
        Гниль! Гниль! Гниль!
        Я принялся кастовать одно и то же заклинание, пытаясь разрушить все пути для врага, закрыв его на обваливающемся мосту, но к этому моменту зеленомордые уже стали намного осторожнее, и по долгу не задерживались между металлическими креплениями моста. Но сбавлять темпов погони враг не собирался.
        И все-таки жертвой моих заклинаний стала почти половина отряда неприятеля. Раньше я бы за такое сразу получил уровень. Но и другой подарок от мира был не менее ценен:
        Поздравляем! Ваше заклинание «Гниль» достигло второго ранга развития.
        Доступные варианты:
        Обитель гниения - повышает силу воздействия, дальность и вдвое повышает эффективность заклинания.
        Ржавчина - создает вариант заклинания «Гниль» для металлических конструкций.
        Я сразу же мысленно ткнул в «обитель», но в самый последний момент одумался и отменил свое решение. С одной стороны, обителью я разом покончу с отрядом преследователей. Но с другой, как часто мне пригодится это заклинание после? Как часто я пользовался стандартной гнилью? Обитель же - еще более узкоспециализированное заклинание. Зачем мне может понадобится вне мостов массовое гниение деревянных предметов? Ржавчина же более вариативна. Фактически, теперь это будет два заклинания в одном слоте.
        - Сион, осторожнее! - поддержал меня Терми, когда я сам провалился ногой в прогнившую доску. Словно бы мир давал почувствовать себя на какую-то секунду летящим в пропасть гоблиноидом.
        Поднявшись, я быстро подтвердил выбор ржавчины, и поспешил вслед за товарищами. Враги уже готовили луки попытать счастье по пусть далекой, но зато неподвижной мишени. Не стоит искушать судьбу. Стрела в голову остается стрелой в голову, даже если ее в тебя пустил самый низкоуровневый гоблин из самодельного лука.
        
        
        После инцидента с ускоренной прокачкой гнили, преследователи потеряли былой боевой дух. Но на нас троих хватило бы и половины от тех остатков, что выжили после обвалов моста. В прошлый раз мне даже удалось краем глаза ухватить уровни своих противников - гоблины были от четырнадцатого до тридцатого уровня, орки же - от двадцати пяти до шестидесяти.
        Козырь из высокоуровневой Фил снова не прокатит. Когда вся эта орда встретиться с нами в ближнем бою, надеяться придется только на способности пустотника. Ущелье сделало пару крутых витков и начала упорное сближение. Водопад стал виден невооруженным глазом. Шум стоял такой, что даже улюлюкающие в предвкушении кровавой расправы зеленокожие людоеды казались окутанными чарами Тефнут. Вот только молитва Тишины заглушила бы и поток воды, который и без божественного вмешательства справлялся с пожиранием звуков.
        Не знаю, откуда брала свой исток эта река, но исходивший от нее пар не оставлял сомнений в ее температуре. Однако сверху, над уютным укрытием каменной расщелины, ее покрывала корочка льда. Арктический ветер заморозил верхний слой, но бурный поток реки кипятка был слишком быстр, чтобы ледяные оковы могли сдерживать больше воды.
        Повсюду стоял туман такой плотности, что орки не стали пытаться попасть в нас из стрелкового оружия. Даже мы втроем были вынуждены почти что идти в обнимку, чтобы не потерять друг друга из виду.
        Далее мост ожидаемо уперся в поток воды. Остатки деревянно-металлической конструкции переходили в вытесанный из камня ход, которому уж точно не были страшны никакие природные жидкости.
        - Может, не будем спешить? - предложила Филин, но никто и не думал очертя голову соваться неизвестно куда. Достаточно и того, что сам по себе шаг на ту сторону был своеобразной проверкой на храбрость.
        В отличии от другой стороны, где отряд зеленомордых уже спокойно прошел внутрь, словно бы делал это тысячу раз ко дню, на нашей точно даже не было понятно, есть ли проход в пещеру спуска отсюда вообще. По идее должен был быть, но перед самым потоком воды переход вдруг обрывался. Так точно не было задумано архитектором.
        Если проход за водопад есть, то достаточно просто шагнуть в воду. Если по ту сторону нет ничего, что тогда? Мост бы не стали строить в пустоту или камень, но ведь там могли подготовить ловушку или произойти обвал.
        Я призвал контроль и окутал сформировал из окружавшей нас влаги острые колья из льда. В последнее время эта часть воды мне давалась все лучше.
        На всякий случай я приготовил порцию яда, чтобы сделать мою ловушку еще смертоноснее. Но ничего не происходило. Лишь не прекращавшийся ни на мгновение шум воды, пожиравший все звуки, да вода, не позволявшая сквозь нее увидеть, что нам уготовил враг.
        - Бро, а что, если они просто пошли за нами вниз? С чего ты взял, что они вообще нас ждут?
        - А ведь верно, - поддержала вора искатель.
        - Готовы на это поставить жизнь? - возразил я друзьям, хотя уже начинал понимать, что они могут быть вполне правы. Я переоцениваю смекалку зеленомордых, и по ту сторону никого нет.
        К Мортис сомнения!
        Я решительно шагнул в горячую воду.
        
        
        * * *
        
        
        Что, если бы вы вдруг заглянули в свое будущее, и осознали, что оно будет ужасным? Какие чувства бы овладели душой и сердцем? Будущее, что будет неизбежно плохим, и даже это знание о своей судьбе не спасет.
        С первого дня, как я появился в Мельхиоре, я веду битву с пустотой за свой разум. Как и любой, кого коснулась проклятая стихия и кто еще себя осознает. С каждым днем эта дрянь растет где-то внутри, крепнет и становится больше. Чудо, что мне помогают сейчас силы жреца. Но и их с каждым разом хватает все на меньший срок. Скоро я не смогу подавлять пустоту молитвами Нефтис и Дафны.
        И тогда я стану таким, как он. Как это.
        Пространство за водопадом напоминало заброшенный зал славы. От одной части моста к другой тянулся усеянный декоративными и почти неузнаваемыми сейчас статуями коридор. И ровно по центру от него расходилась еще более широкая арка с развилкой. При входе в нее был высокий порог, на котором со скучающим видом в окружении изломанных тел орков и гоблинов сидел… сидело существо.
        В коридоре были предусмотрены светильники с пещерным фосфоресцирующим мхом, но сейчас все они были подчистую уничтожены. Другим словом и не назовешь вырванные с частью камня и валявшиеся на полу оплавленные куски металла и пепла. А потому рассмотреть незнакомца мы смогли лишь благодаря бушевавшему фиолетовому пламени.
        Заклятие пустоты медленно и с наслаждением пожирало тела изуродованных зеленомордых. Конечности были согнуты под немыслимыми углами, а глаза, словно в черной комедии, остекленели, смотря в разные стороны. Все это сопровождалось обилием крови и ошметками внутренностей.
        Тело незнакомца двоилось, словно полупрозрачная копия билась в поисках своего тела. До боли знакомый эффект. Но вот все остальное в образе существа было абсолютно новым порождением ужаса.
        Высокий и худощавый парень неопределенной расы и возраста в расцарапанном сверх меры длинном кожаном плаще, и подчеркнуто аккуратной, почти зализанной прической с челкой, лишь чуть находящей на бровь.
        Почувствовав наше присутствие, он медленно повернулся. В глазах его читалась растерянность и смущение. Но пугало в его внешности совсем другое.
        Левая половина лица его ни на секунду не прекращала движение. Все эмоции, какие испытывал пустотник, на ней отображались постоянной сменой вариантов ее внешнего проявления. Вот сейчас на ней неестественно быстро сменяясь, словно быстрыми кадрами отобразились картинные удивление, изумление и смущение - десятки разных улыбок сотня вариантов мимики с едиными выражениями. Каждая эмоция была представлена несколькими десятками видов. Порой, они еще и зацикливались. И все это никак не касаясь правой части лица.
        Наконец, пустотник остановился на чувствах надежды и заинтересованности.
        - Вы пришли посмотреть? Да? Ха. Радость. Мило. Да? - в голосе жуткого типа звучала дикая смесь счастья, надежды и чего-то еще.
        Видимо, только что поглотив души гоблиноидов, его теперь распирало от эйфории. Именно жажда этого толкает пустотника нападать на всех вокруг. Сладкие, вкусные, свежие, словно глоток божественной амброзии, эмоции света. Такого света, что на время разгонит пустоту, прогонит ее прочь, насытит, вычеркнет из дней и ночей. От пустоты нельзя сбежать, но иногда можно спрятаться.
        А еще я вдруг подтвердил самые худшие опасения относительно реакции пустотников друг на друга. По подбородку Терми уже текла свежая слюна и тот нервно сглатывал. У него небыло волшебного посоха, и воля начала давать сбой. От него просто разило смесью восхищения и жажды крови.
        Слово силы: инфо - мысленно позвал я.
        Харт. Дирижёр пустоты. Уровень скрыт.
        - Д-допустим, - взял слово я, лихорадочно соображая.
        Что делать? Если мы не видим его уровня, значит перед нами какая-то запредельная тварь. И я охотно в это верю. Скрытый уровень без формы пустотного зверя. Какова же полная сила этого монстра? Здесь наш козырь бесполезен - у противника в любом случае джокер.
        Харт вдруг с сидячего положения рванул в мою сторону и взял за руку, так что я даже не успел понять, что происходит.
        - Тогда я покажу. Концерт, - последнее слово он особенно выделил, вложив в нее невозможную смесь эмоций разом.
        Господи, Нефтис, как же он близко! Как же хочется обнять его. Так сильно, чтобы его ребра сломались и я поглотил все море его чувств вместе с кровью и духом.
        Да защитит… нет, да охранит длань... Черт, я забыл слова молитвы Нефтис. Как же вкусно пахнет этот букет чувств!
        Пустотник вдруг резко оттолкнул меня, так что падая я свалил еще и завороженного вора. А перед лицом все еще стояло выражение его лица. На этот раз на обоих его половинах оно сошлось, но на левой радость все еще несколько раз за секунду сменялась вариантами счастливых улыбок.
        На уши вдруг ударил повторяющийся стук метронома. Как и сам пустотник, этот звук двоился, накладывался сам на себя и всячески вызывал головную боль. Мерно, секунда в секунду, он бесил своим постоянством. Помимо этого, громкость и пронзительность его так же имела свой ритм, пересекавшийся с ритмом двоящихся метрономов.
        Терми заорал. Из его ушей текла кровь, а глаза бесцветными пятнами смотрели в потолок. А губы - губы беззвучно шевелились, но я не смог разглядеть даже намеков на слова друга. Я перевел взгляд на врага, понимая, что если я не сделаю что-то прямо сейчас, нам конец.
        Владения Воды.
        На данный момент, моя сильнейшая техника. В первый раз она серьезно выручила против виверны и утратившего контроль Терми.
        В эхо от призрачного метронома вклинилось тихое, едва заметное пение. В идеальной синхронизации со всеми ритмами, с двумя дирижёрскими палочками в руках, пританцовывал на месте Харт. На нас он уже не обращал никакого внимания, наслаждаясь процессом. Наслаждаясь так, что лишь на мгновение поймав его взгляд, я вдруг очутился в совершенно иной вселенной. Дерижер Пустоты пребывал в иной реальности. Я даже увидел место, походившее на тропический островной рай с клонящимся к закату солнцем.
        Из созерцательного паралича меня вывело ледяное жжение Воли Нефтис, что я предусмотрительно держал в руке при входе под водопад.
        - Благодарю, Нефтис, - поблагодарил я божество. Не знаю, что в этом мире осталось от богини Покоя, но только что она спасла мне жизнь.
        Разум словно бы ледяной волной окатило. Я механически, отключив внутренний диалог, повторил весь комплекс своих анти-пустотных процедур. Молитва Покоя. Касание Дафны. Снежный оберег. Водная регенерация.
        А где Фил? Я только сейчас вспомнил о девушке. Чертов дирижер перепутал все мысли.
        Искатель стояла на коленях. Текущие из ее глаз кровавые слезы особенно ярко контрастировали с почти белой кожей и снежными волосами фрезии. И в отличии от Терми, ее губы складывались во вполне понятные фразы:
        - Этого не может быть. Это невозможно. Это же просто игра. Так не может быть. Пожалуста, остановите это кто-нибудь, умоляю…
        - ДА ОБРЕТЕШЬ ТЫ ПОКОЙ В ОБЬЯТЬИЯХ ЕЕ!!! - заорал я, передавая молитву богини через ее посох.
        И божественная магия сработала. Но совсем не с тем итогом, на который я в тайне рассчитывал. Освободившаяся на время от чар пустотника девушка просто повалилась на пол, обняв колени. Харт же на мои попытки сопротивления никак не отреагировал. Его слияние с собственными фантазиями было столь велико, что мир вокруг него начал мерцать, как полупрозрачная копия пустотника, сменяясь кадрами из увиденной мною вселенной.
        Вместе с тем повышалось и давление сил Харта. Метрономы. Звук, затем странное, едва слышимое пение. В резонанс двух звуков и волн их накатывавшей и спадавшей громкости, добавился хоровод повторявшихся эмоций. Пустотник переписывал их в нас под ритм своей магии. Я ощутил, как незримые путы врага все сильнее сплетаются уже вокруг моей собственной шеи. У меня не такая уж высокая воля. Она лишь немногим выше воли вора и фрезии.
        Движения дирижёра. Как я сразу не понял очевидную вещь? Движения дирижёрских палочек и едва заметные пританцовывания на месте в такт общему ритму. А еще постоянная смена выражений лица. И музыка, которую я периодически начинаю слышать. Она прекрасна, но на самом деле ее - нет. Ее создает мой собственный разум, синхронизируясь с общим ритмом.
        Которым управляет Харт.
        Зная, создавая и управляя ритмом, он навязывает нам что угодно. Ментальный страх или реальную физическую боль. Кажется, я понимаю, что случилось с зеленокожими. Дирижёру достаточно подстроить в свой концерт ритм сердцебиения, или движений кости, или дыхания врага, и получаем вот такое кровавое месиво.
        Но тогда почему мы все еще живы? Пустотник напрочь безумен. Стал бы он нас по какой-то причине щадить? Да вполне! Например, чтобы развлечься. Но возможен и другой вариант, и мне хотелось поставить все именно на него. Молитва Нефтис сбивает ритм.
        Пользуясь тем, что безумец по-прежнему не обращал на нас никакого внимания, я рванул к Филин, привычно повторяя под нос текст заклинания.
        Пришлось с силой несколько раз встряхнуть девушку, и даже отвесить пару пощечин, прежде чем она начала хоть немного понимать, что я ей говорю:
        - Молитва Покоя. Повторяй без остановки, если хочешь жить. Оклемаешься - ко мне. Не знаю, как это сработает, все же конкретно этой способности у нее не было. Но я хорошо знаю и по себе - даже просто сконцентрироваться на монотонном повторении будет очень полезно для ее психики.
        Я проследил и подстраховал девушку, пока та пришла в себя и начала читать слова переданной мною способности. По ее виду и смеси запахов чувств, я чувствовал зарождавшееся безумие. Она словно бы не понимала, что вокруг вообще происходит. Но к счастью, она смогла услышать мой голос, разобрать и понять слова.
        Атаковать этого психа - самоубийство. Атаковать в одиночку, бросив друзей сражаться в своей внутренней войне - самоубийство с предательством. Теперь у Фил есть шанс выжить. Я же побежал в сторону Терми.
        В этот момент на меня накатило снова. Мысли в голове вдруг начали выстраиваться, соответственно общему ходу концерта Харта. Ауфтакт - пустотник взмахнул палочкой, и повинуясь воле призрачных метрономов, друг встретил меня холодной сталью, вонзившейся в живот.
        Я рефлекторно ударил молочной пеленой, отскочил и применил регенерацию. Друг тихо подпевал в такт врагу.
        Да обретешь ты покой в объятиях ее!
        Подействовало с пятого раза. Помня оба пробуждения искателя от чар, я на этот раз не стал говорить даже самой малости - просто принялся трясти друга за плечи, повторяя, чтобы тот немедленно применил Тишину.
        Как много инструментов сразу же выпало из симфонии. Ритмы мгновенно распались и сбились в какофонию. А затем все стихло. Заклятие не было снято нами - это сделал его владелец. Сложно переоценить силу, равносильное моим владениям воды, только влияющее на все возможные процессы вокруг тебя!
        Холодея от ужаса, я посмотрел в сторону врага. Случившееся должно бы сбить и ему все удовольствие, а значит, он должен прийти в себя. И пришел, стало быть, если сам избавил нас от остатков своей магии.
        Дирижёр смотрел перед собой, словно зависнув. С пару мгновений он стоял так, с выражением полного непонимания. Может, мне атаковать?
        Без способности Харта вор быстро приходил в себя. Покой Нефтис был лучшим лекарством для разума.
        Вот только ничего еще не закончилось. Харт вдруг резко ожил, синхронно взмахнув палочками, и мир пришел в движение вновь. От резкого действия и без того видавший виды плащ распахнулся, разом потеряв последние пуговицы. Под ним оказалась обычная белоснежная рубашка, на которую капали первые слезы безумного существа.
        Свет, цвет, влекомые не слышным, но все еще ощущаемым метрономом, они начали свой собственный танец, ежесекундно меняясь и входя в резонанс друг с другом. Живот скрутило острой болью, а в голову с утроенной силой полезли мысли, полные страха и отчаянья. Родилось и начало вызревать непреодолимое желание наложить на себя руки. Будто бы лишь вычеркнув себя из жизни я смогу остановить этот кошмар.
        Пространство вокруг начало терять очертания. Теперь беззвучный ритм вызывал галлюцинации. Или это реальное перемещение в иное пространство? И было оно совсем не таким приятным, как то, в котором пребывал минутой ранее дирижер.
        Повинуясь ритму, все цвета начали покадрово блекнуть до серого, воздух потяжелел…
        Владения воды, с которых я начал свой бой. Они должны быть еще активны. Без остановки повторяя молитву покоя, я потянулся в разбросанным в пространстве частичкам воды. Нет, слишком мало.
        Туман.
        Новый действующий элемент в симфонии не остался без внимания дирижера. Пустотник тут же попытался взять заклятие под контроль, и у него получилось. Я думал, здесь будет что-то вроде поединка контроля и воли, но заклинание признало нового хозяина не раздумывая. И пустотник принялся встраивать его в общий ритм своей магии. Все же без звуков его арсенал существенно уменьшился.
        Но вода не переподчинилась Харту. Она просто была согласна с нами обоими и нашим контролем над ней. А потому магия пустотника никак не смогла помешать активации множества самых разнообразных заклинаний из доступных мне.
        Хотелось бы сказать, что это был продуманный ход, но я действовал скорее по наитию. Не зная, что может навредить твари со скрытым уровнем, я активировал на всю манну одновременно все заклинания, что были мне доступны. Ну, почти все.
        Инеевый цветок. Заморозь часть тумана и охлади пыл врага.
        Молочная пелена. Пять штук хватит, чтобы проверить, работает ли это? В голову, пожалуйста.
        Ржавчина и Гниль. Понятия не имею зачем, но лучше ему от этого точно не будет.
        Касание Дафны. В сильной концентрации может действовать почти как паралич. Очень приятный, дорогой и неэффективный, но все же.
        Водный кадавр. Ладно, это не на него, а на труп орка у его ног.
        Но разве это все, что я могу передать через воду?
        Морось потерь.
        Последнее заклинание забрало остатки сил, и унесло закрутившимся вихрем грязного дождя вокруг нас. Его эффекта не предполагал даже я сам. Серый дождь почти мгновенно привел в негодность призрачные метрономы снова внося фальшь в ритмы пустотника.
        Ответный удар дирижера был ужасен.
        В третий раз починил и возродил свой ритм к жизни он лишь одним особо эффектным синхронным взмахом палочками. Голову поразило словно бы сотней раскаленных штырей из самых чудовищных моих мыслей. Самых потаённых страхах, о которых я не решался признаться даже себе.
        Если подумать, я ведь просто обычный безумец. Еще немного, и моих сил не хватит, чтобы сохранить разум. Что потом? Я нападу на Терми? Сожру Фил? Я ведь тоже почувствовал эту жажду, когда увидел Харта. Достаточно просто его поглотить, и уже меня самого будет распирать от абсолютной, ничем не сдерживаемой эйфории. Я - чудовище, как и сказала Мэй, когда я уходил. Она была во всем права. Еще пара пунктов синхронизации, и новый уровень проклятья меня самого сожрет.
        Словно бы в насмешку надо мной, именно в этот момент перед глазами появилось сообщение от мира:
        Синхронизация со стихией пустоты повышена.
        Текущий уровень - сопряжение 15%
        Вот чего мне стоило применение заклинания Стикса. Что ж, теперь я хотя бы точно знаю, что он повышает уровень пустоты, а не воды, или свой собственный. Отлично, заклинаниями этой странной стихии, еще недавно не имевшей даже имени, тоже лучше не использовать. Впрочем, я ведь и так догадывался, что стихия, возродившая к жизни моего друга пустотником, вряд ли будет про дружбу и магию.
        А еще я почти уверен, что если собственной стихии Стикса нет, а только как смесь двух сфер магии, значит и синхронизация с водой должна повышаться. Хоть что-то приятное, если еще забыть о том, что синхра с водой растет во много раз медленнее, чем с пустотой. Последняя повышается чуть ли ни после каждого примененного заклинания, а ведь она уже на втором ранге и должна бы прокачиваться медленнее. Никакой логики.
        Мортис! Я безнадежен! Ничего не могу понять, ничего не могу предусмотреть заранее! Если вспомнить все ошибки, что я допустил, начиная еще с убежища ангела. Или нет. Я с самого начала только и делал, что косячил. Достаточно и того, что я допустил разлуку с Лаской. Ведь возможно же выживать вне грёбаного Доминиона! Можно было просто сбежать нахрен! Поселились бы в том же Юрге, вместе. А теперь еще немного связи с проклятой стихией, и я сам буду рассматривать ее как свою добычу… стоп. Мои мысли. Я никогда не причиню вреда Ласке. Этот мудак запустил свой ритм в мои мысли, и теперь на меня накатывает самобичевание, словно по мановению палочек пустотного дирижера.
        - Да за кого ты меня держишь?! - пустота течет в моих венах поглощая сердце. - Искал мои слабые точки? Узри же ПУСТОТУ!
        Крах реальности. Сон разума. Долина отчаянья.
        Владения воды. Морось потерь.
        Посмотрим, чья пустота пустотнее. Хотя я и так знаю, что его. Бедняга Харт был напрочь безумен. Молитва покоя не оказывала никакого эффекта, если по скрытому уровню и внешнему виду еще было не понятно.
        Во многом это был жест отчаянья, но не до конца. Была еще надежда, что применив как можно больше всего разом с четким намерением найти путь к победе, я получу нечто новое в стихии, где у меня еще были доступные слоты. Но на такой результат я никак не рассчитывал.
        Поздравляем! Вы создали заклинание стикса «Белая тьма». Сохранить эффект?
        Поздравляем! Вы создали заклинание стикса «юдоль скорби». Сохранить эффект?
        Поздравляем! Вы создали заклинание стикса «стигийское болото». Сохранить эффект?
        Поздравляем! Вы создали заклинание стикса «Классификация душ». Сохранить эффект?
        Сохранение всех Заклинаний невозможно. Недостаточно слотов заклинаний.
        Окей, это уже традиция, да? В бою у меня нет даже шанса изучить описания этой магии, так что придется просто ткнуть наугад. Как же не охота это делать! Главное, все это уже полетело в Харта, а что останется на потом - так до «потом» еще дожить нужно.
        Новая связка настигла и поразила нас с противником почти одновременно. Впервые я увидел на нормальной половине его лица выражение муки. Но не успел я удивиться своему неожиданному успеху, как мир обрадовал меня новым сообщением, заставившем меня утратить дар речи.
        Синхронизация со стихией пустоты повышена.
        Текущий уровень - сопряжение 18%
        Текущий уровень - сопряжение 21%
        Текущий уровень - сопряжение 24%
        Текущий…
        Равно как враг погрузился, судя по эманациям его чувств, в свой внутренний ад, я погружался в ад наяву от осознания, какой дорогой ценой мне стоила эта атака. Да, пустота плевать хотела на уровни, она позволяет преподнести сюрприз сколь угодно сильным противникам. Но какой же дорогой ценой все это дается!
        - Эй.
        Из самобичеваний меня вывел тихий, вкрадчивый голос дирижёра Пустоты. Потратив в бою часть своего внутреннего света, он сильно изменился. Словно бы вся тяжесть мира обвалилась на его плечи.
        Я позволил себе взглянуть на последнее сообщение от мира.
        Текущий уровень - сопряжение 42%
        - Чего? - буркнул я без следа былого дружелюбия.
        - Верни.
        - А ты не охренел? - возмутился я такой беспросветной наглостью. - Да и я ничего из твоей силы не поглощал, так что и возвращать мне нечего.
        - Верни. Мне. Мою. Жизнь, - выговорил он почти по слогам через зубы.
        - Сион, бесполезно, он не в себе! - слава Нефтис, Терми был жив и в порядке. Не представляю, как ему удалось устоять там, где не смог я с легендарным посохом и молитвой.
        Фил, едва только начала приходить в себя, тут же растворилась в воздухе, сбежав в свой мир. Но перед этим я успел зацепить ее взгляд, просто вопивший от ужаса и непонимания. Выходит, моими стараниями она бросилась не помогать нам, а нас самих бросила.
        Хотя если быть до конца справедливым, на моей памяти это ее первая встреча со стихией пустоты в бою. До этого она была лишь свидетелем кровавых битв Терми, и кое-что видела от меня. Но на своей шкуре она прочувствовала все это впервые. Так что в ее реакции нет ничего удивительного.
        Я выставил вперед сжимаемый двумя руками посох. Серая, словно бы ее вовсе не касался цветной мир, древесина, постепенно становилась влажной от пота. Сейчас посох предпочел выглядеть простой серой палкой с руническими бирюзовыми письменами.
        Харт что-то пробурчал себе под нос и поправил идеально уложенные волосы. В прошлой жизни он отлично смотрелся бы в каком-нибудь офисе-муравейнике среди дрейфующего там планктона. Впрочем, в должность дирижера оркестра он бы тоже вполне органично вписался.
        Совмещенные заклятия Воды, Пустоты и Стикса сделали свое дело, и враг на несколько мгновений замедлился. Потусторонняя часть его лица словно бы окончательно взбесилась. Чувства, которые она демонстрировала, сейчас казались набором случайностей. Харт погрузился во внутреннюю борьбу, что сказывалось и на спектре его собственных эмоций.
        Я повторил свою серию из заклинаний воды. Терми тоже перешел в наступление. Отправив во врага пару кинжалов, он уже привычно активировал пустотную лапу и бросился в ближний бой. Здесь Харт отступил от привычной стратегии. Окончательно выходя из транса, он принял атаку вора на быстро нарисованный в воздухе символ, обратившийся горевшим медленным фиолетовым пламенем.
        То, что он пришел в себя, это хороший знак, или не очень? На всякий случай, я снова наложил на врага сон разума, иней и повторил одними губами молитву Покоя. Вдруг сработает?
        Дирижёр пустоты вдруг поймал мой взгляд и словно бы силой заставил меня удержаться. Мы смотрели друг на друга еще с пол секунды, а затем он вдруг расстворился в воздухе серым дымком. Какого черта? Вот это - наверняка не к добру!
        Ожидая способности вроде коротких порталов, я резко обернулся, ожидая атаки в спину, но оказался не прав. Способность действительно была способом быстрого перемещения, но рванул он вовсе не ко мне, а к Терми. Об этой возможности я как-то даже не подумал после столь пристального взгляда врага. Он словно бы вызывал меня на поединок. Так какого..?
        Пригнувшись, я погрузил руку в вызванные лужи воды, что натекли как остаточный эффект моей магии. Все еще находясь во владениях воды, они легко мне подчинились, покрывая пространство вокруг туманом.
        Вот! Его способность не телепорты, а стихийная магия. Как и у меня, помимо магии пустоты, он владеет какой-то стихией, раз тишина Терми не смогла его остановить. Частицы испарившейся воды, словно продолжения моих рук, показывали точный маршрут противника. Но и эта маленькая победа продлилась недолго: дирижер почти сразу применил новое заклинание, очистившее воздух в пещере от лишней влаги.
        Контроль! Туман!
        Контролировать было нечего. Новое заклинание еще только начинало обретать свою форму, формируя частички влаги в плотную белесую взвесь. Наложив заклинание прямо на себя, как обкаст, вылетавший из-под плаща и из рукавов, словно у циркового фокусника, я с удивлением обнаружил в нем смешавшиеся с облачной аурой целительные эффекты. Здорово. Жаль, выжить сейчас мне это никак не поможет.
        - Прощай, Ласка! - закричал я, прощаясь с жизнью. Все это время Харт лишь играл с нами. Начав использовать свою вторую силу, стихию Ветра, он разбил все мои попытки вести с ним сражение меньше чем за минуту. Это конец.
        Дирижерская палочка замерла в миллиметре от моей шеи. На орудие убийства она походила слабо, однако я нисколько не сомневался в способностях пустотника со скрытым уровнем убить меня даже подушкой. Как же глупо и самонадеянно было пытаться его победить! Но с другой стороны - не сидеть же нам сложа лапки, пока враг нас истребляет, верно?
        Я придвинул поближе посох Нефтис. Уже бесполезный в текущей ситуации. Но - мало ли? Вдруг божественное вмешательство или еще какое-то чудо?
        - Поразительно, - произнес, наконец, Харт.
        Я шумно сглотнул и без особой надежды попытался снова, отправив еще один сон разума. Чудо все еще категорически отказывалось случаться.
        - Что? - решил я попробовать вытянуть из врага еще пару слов и потянуть время, пока в голову не придет новая идея. Пока без особой цели, но лучше делать хоть что-то чем сидеть и не делать вообще ничего.
        - Ты очень забавный, - мягко произнес он таким сладким голосом, что я начал подозревать его в нетрадиционных взглядах на интимные отношения.
        Однако развеивая все подозрения, Харт вдруг убрал палочку, растворив в темно-фиолетовом пустотном огне и силой ветра отправив меня в полет к каменной стене. Не подготовленное к такому стрессу тело завыло, а полоска здоровья тот час просела на половину. Но таким водного целителя не проймешь!
        Я применил исцеляющие чары, но осознал, что продолжать избиение никто не планирует. Скорее, это был назидательный жест. Тем более, что пустотник и сам прекрасно видел мои способности.
        - Зачем ты напал на нас? - не то, чтобы мне было так важно знать и без того очевидный ответ, скорее это была попытка продолжить странный диалог с безумцем.
        - Я? - искренне удивился тот. - Злодеи тут вы, лжепророк, алкожрец и беглянка.
        Наступила моя очередь удивляться. Почему он нас так называет? Хотя, на счет Терми тут все и так ясно. После храма Тишины и воскрешения в проклятой стихии от настоящего алкоголизма его останавливало только отсутствие алкоголя. Боюсь, по возвращению в Доминион, я его потеряю на дне кружки.
        - А я, - продолжил Харт. - Самый светлый поборник справедливости и добра. Хихи.
        - Хорошо, - осторожно ответил я. Словно ступая по минному полю, я подбирал правильные слова, которые убедят безумца нас не убивать. - Если это так, то прошу, наставь нас на верный путь, старший.
        Мои слова озадачили дирижера:
        - Но вы пытались меня убить, - напомнил он, явно торгуясь. Но чего он хочет? После боя с нами и в окружении останков орков и гоблинов. Наверное, зеленомордые тоже сами напали? Хотя, эти и правда могут. - Впрочем, ты и правда не поддался зову. Ты молодец. Но все равно напал.
        - Мы не так давно стали такими.
        - Нет. Тебе просто страшно, вот ты и пытаешься нести чушь. Я же чувствую, забыл?
        Харт вновь достал из пламени дирижерскую палочку и сделал взмах, рассекая воздух с едва слышным свистом. По спине пробежался табун мурашек, но я постарался не подать виду. Пусть он и прочтет мои эмоции сам, хотя бы внешне я сохраню лицо.
        - Но тебе страшно не за себя… - на лице пустотника вновь появилось выражение задумчивости и удивления. - И не за него. За кого-то, кто очень далеко отсюда. В первый раз вижу, чтобы у одного из нас были узы.
        - И что? - я поднял глаза и с вызовом посмотрел на противника.
        - А ты весь прямо преобразился, стоило вспомнить, да? - бесшумно захлопал он в ладоши не выпуская палочку. - Хорошо, Сион. Тебя ведь так называют? Ты сделаешь кое-что для меня, и свободен.
        - Что?
        - Мелочь, - мило улыбнулся Харт, - Просто передать сообщение моему другу.
        - Как его найти и что за сообщение?
        - Текст очень простой, запоминай: «забирай свой долг». Он поймет.
        - Понял, - кивнул я. - А как…
        - Его не нужно искать. Безумный Кот сам тебя найдет по моей метке.
        Сказав это, дирижер Пустоты не спрашивая направил палочку мне на лицо, и левую щеку озарила боль, будто на ней ставили тавро раскаленным железом. Но выбирать мне не приходилось.
        - Это все? - вырвалось у меня. Почему-то до конца не верилось, что фактически полностью нас победив, он оставляет меня в живых.
        - А что еще ты от меня хочешь? - в левой руке пустотника в целях устрашения появилась вторая палочка.
        - Н-ничего.
        - Мне было очень хорошо. Зря вы пришли сюда. Хотя, эти ведь тоже не стали бы тащиться сюда без причины, верно?
        - Если идти туда дальше, - я махнул рукой в сторону стены водопада. - Через воду, то там будет целая деревня зеленомордых.
        - Да? - по-детски улыбнулся дирижер. - Здорово! А там красиво?
        - Очень. Подвесной мост над пропастью, навесной поселок гоблинов. А дальше гнезда виверн.
        В эмоциях пустотника промелькнуло что-то вроде досады при упоминании крылатых змей, и я понял, что построил фразу верно - дальше поселка дирижер не пойдет. Будучи пустотниками, мы с вором уже успели оценить связь между уровнем развития самосознания и способностями проклятой стихии. Чем разумнее цель - тем лучше на нее действуют способности пустоты и тем лучше сами цели удовлетворяют ее аппетиты. Уверен, на третьем ранге синхронизации ему нет никакого дела до полуразумных животных.
        - Да, ты походишь, - снова удовлетворенно кивнул он. - Сочувствуешь даже тварям и борешься. Жаль тебя. Но это то что нужно.
        Вы получили сигил Манок.
        Сопряжение со стихией Пустоты повышено до 61%
        Что?!
        Пришедшие было в относительный покой и синхронизацию эмоций половины лица Харта вдруг вновь ожили. На левой половине с повышенной скоростью отобразился спектр выражений радости, удовольствия и облегчения. Где именно меня обманули я еще не нашел, но что я обманут - я понял, едва перед моим лицом появилось сообщение мира.
        Но прежде чем я успел сказать хоть слово, пустотный дирижер растворился, пролетая сквозь меня потоком ветра в сторону водопада.
        14. Владения Терний
        Владения Терний
        
        
        Я долго думал над тем, стоит ли использовать это заклинание вновь. Жизнь после смерти вору явно была не по вкусу, хоть он и заверял меня в благодарностях за свое спасение. Но и спросить я его сейчас тоже не могу, а принимать такие решение в одиночку как-то слишком.
        А что, если он очнется после этого с третьим рангом проклятой стихии? Тогда мне никакая молитва уже не поможет его сдержать. Он меня убьет, как только что едва не убил Харт. А потом будет страдать и мучиться, пока кто-то не положит этому конец клинком и магией.
        К черту мораль! Мой друг будет жить. К черту последствия!
        Реставрация Стикса.
        На лице Терми не дрогнул ни один мускул. Изувеченное ветром тело друга принялось на глазах восстанавливаться. Раны затягивались, как при самой обычной регенерации, если не считать привычных Пустоте лиловых оттенков.
        Открытые глаза друга горели темно-фиолетовым. От естественного для людей карего окраса не осталось и следа. В горле пересохло, когда он окинул меня внимательным взглядом. Я напряг все свои чувства, пытаясь считать его эмоции, но в них почти ничего не было. Словно у проснувшегося после долгой ночи без сновидений.
        - Ты в порядке? - осторожно спросил я.
        - Кажется, да, - ответил друг.
        - Посмотри синхру, - попросил я его, затаив дыхание.
        - Сопряжение, сорок шесть, - послушно ответил вор.
        Я молча похлопал его по плечу и впервые за долгое время вздохнул с облегчением.
        
        
        Мы не дождались Фил. Она не вернулась из своего мира ни через час, ни через целый цикл. Оставаться дольше - значило подвергать себя слишком большому риску. Харт мог и вернуться, и тогда кто знает, что ему взбредет в голову на этот раз?
        Поэтому вниз мы направились вдвоем.
        Некоторое время я расспрашивал друга о его ощущениях, но тот уверял, что кроме цвета глаз ничего не изменилось. Да и в это изменение он тоже не верил, пока я не смастерил для него зеркало из водной глади.
        Тернистый путь вел нас вниз, неожиданно петляя среди естественных каменных колонн и многообразия растений.
        Часть воды с поверхности проникала и сюда, давая начало сотням маленьких ручейков, которые, в свою очередь, несли жизнь удивительно тесным колониям растений. К счастью, камня все же было больше, чем земли, потому продвигаться вниз было вполне возможно.
        Корни растений вокруг уже торчали наружу, пытаясь найти хоть крупицу земли. Всякий раз, когда мой взгляд упирался в их обилие, я невольно задумывался о том, что стало причиной такого изобилия флоры.
        Корнецветов здесь было немного, потому спектр света был ближе к фиалковому, по цвету самых распространенных в пещере кристаллов. Может, дело как раз в спектре?
        Если описать наш тернистый спуск вниз одним словом, то это будет - «джунгли». При чем созданные не только из растений, но и из камня, и света. Отсвечивавшие желтым цветы, яркими огнями выделявшиеся на фоне фиолетовых оттенков камня росли хаотично по всем возможным поверхностям.
        Тоннели походили на изъеденное червями гигантское яблоко. Проходя под самыми немыслимыми углами, они зачастую давал приют растениям в самых неожиданных местах.
        Если бы не льющиеся ручьи, мы бы очень быстро потеряли где верх и низ. Но вода и гравитация упорно указывали на истину. Местами ручей стелился по полу, местами же - капал с потолка, как маленький водопад.
        - Красиво здесь, - не удержавшись, отметил я.
        - Нашел время, - для виду нахмурился вор, уже привыкший к моим неожиданным озарениям подобного рода. - Думаешь, Фил нас догонит?
        - Посмотрим, - неопределенно ответил я. Слишком от многого это зависело: начиная от ее нежелания, или неожиданной встречи с Хартом, и заканчивая тем, что внизу может оказаться несколько выходов, и мы разминемся.
        - Кстати, как поживает твой инвентарь? - решил я переключить внимание друга на что-то более приятное.
        Вор проследил за моим взглядом и уткнулся в гроздь похожих на бананы фруктов темно-фиолетового окраса. Само растение на пальму походило слабо - это была ярко-зеленая лиана с едва заметными точечками светящейся бирюзы. Кстати, на фрукте тоже был примерно такой же окрас. И там бирюзовые точечки смотрелись по истине волшебно.
        Растение параллельно росту фруктов цвело. Но цветы были мало примечательны - это была россыпь маленьких цветов в цвет темному фрукту с необычным бирюзовым цветом.
        - Нашел свой цветок духа? - оживился друг.
        - Ээ.. это съедобно?
        - Не знаю, - пожал плечами вор, но не стал разводить долгую интригу. - Цветком духа зовут растение, что цветет твоими цветами.
        - Моими? - все еще не понимал я. - Ты вообще о чём, бро?
        - Ну, пустота - темно-фиолетовый. Вода - лазурный или бирюзовый. Если бы ты родился во времена прошлой битвы магов, то это были бы цвета твоего флага. Между прочим, в твоей книжке вычитал, неуч.
        - Точно, - припомнил я самую нудную часть историй о древних мировых войнах волшебников. - А цветок души, это вроде как на удачу?
        - В нашем случае это еще и фрукт, хмыкнул Терми, призывая инвентарь.
        Я последовал его примеру и сделал шаг в сторону нашего символа удачи, окруженного ореолом из свежего аромата, чем-то напоминающего сирень.
        Фиалковый куори. Ядовит.
        - Отмена тревоги, - грустно остановил я пыл друга. - Он вроде как, ядовит.
        - Вот тебе и цветок духа, - хмыкнул вор, пиная невинное растение.
        Куори молча вздрогнул, уронив к моим ногам обломившуюся под собственным весом гроздь. Пожав плечами скорее для самого себя, чем для демонстрации намерений, я поднял ее и спрятал под слово силы. На досуге попробую лучше изучить этот фрукт, чем он так опасен и можно ли это использовать.
        В остальном, спуск по витиеватым тоннелям, постоянно менявшим ширину, высоту и направление, представлял собой любование местной флорой и ничего более. Немногие встреченные нами местные обитатели пахли страхом так, что о нападении на нас и речи быть не могло. Похоже, наш недавний знакомый по пути к мосту геноцидил все живое в поисках сильных эмоций. Но нам это только на руку. Быстрее пройдем этот этап.
        Нам повстречались еще несколько фруктовых растений - куст и небольшое скрюченное деревце. Увы, оба тоже оказались ядовитыми, но образцы я все равно взял. Это уже начало входить в добрую привычку - брать образцы окружавших меня растений.
        Не смотря на далеко не всегда удачный опыт применения ядов и зелий в бою, в целом я оценил полезность подобных вещей. Только покупной яд - не всегда лучший выбор. Раз уж я волею судьбы все время путешествую по Подземью, может, мне стоит серьезнее отнестись к травничеству и алхимии? Бывая в таких уникальных местах, как закрытые биомы в каменных каплях, где мы добыли взрывающийся фрукт, я теоретически смог бы создать яд паралича. Подумать только, если мой безобидный туман таким насытить - и никакой атакующей магии уже не нужно. А ведь можно попробовать поискать и еще более редкие эффекты. Например, туманы страха, облака безумия, пары с массовыми галлюцинациями... Все то, что в руках у водного мага пустоты раскроется в особой синергии.
        Если я не смог получить звериное имя удачей, я получу его с помощью своих собственных сил! И тогда путь в центр доминиона, к хрустальной башне, будет открыт. Ласка…
        - Сион.
        - А? - тихо отозвался я в ответ на осторожный голос друга. Он выглядел напряженным, а клинок был чуть вытащен из ножен.
        - Что-то не так, - ответил Терми чуть слышно.
        Поскольку никаких внешних причин для опасений вокруг не находилось, я погрузился в свои чувства, пытаясь уловить отголоски чужих эмоций вокруг. И еще недавно казавшийся далеким и безобидным огонек страха сейчас перешел в стадию панического ужаса, а потому перестал быть таковым. Ни одно существо, пребывающее в панике нельзя назвать до конца безобидным и в первую очередь для самих же себя.
        Иными словами, неизвестные существа могут наброситься на нас просто не ведая, что творят, даже при неравных силах. Впрочем, кто сказал, что неравных...?
        Вместо ответа я перехватил двумя руками посох, принявший вид украшенного лентами церемониального длинного жезла. Таким я его видел впервые, но на магические свойства артефакта это никак не влияло, а потому и не важно.
        Вор понял мои намерения верно, и выхватил меч.
        Туман.
        Последнее сражение научило меня тому, что один из важных ключей к победе - контроль над полем боя. И мое заклятие, предназначенное для маскировки, идеально подходит для этой цели. Покрывая все пространство вокруг, вода вскоре расскажет мне все о наших гостях. Затем я добавлю в эту картину владения воды, и весь собранный мною туман станет не только моими глазами, но и руками. Я смогу если не убить, то как минимум причинить существенный вред врагу еще до начала сражения, не допустив ближнего боя!
        - Поглощение! - послышался раскатистый голос молодого гоблина-шамана.
        Голос зеленомордого насильника и людоеда, я узнаю из тысячи! Врага я еще не видел, но воображение уже услужливо нарисовало рожу Зиллинила, чья речь тоже была такой, словно бы гоблин страдал хроническим насморком.
        Ближайшие к нам заросли зелени вдруг, словно звери, вытянулись вверх, магнитом собирая вокруг себя и впитывая мой насыщенной манной туман. Какого черта? Первым побуждением было ответить ядом и пеленой, уничтожая все живое в радиусе действия способности, но вместо этого я сделал глубокий вздох и одними губами повторил про себя молитву Покоя. Проклятие бешенства, что насылала на своих невольных последователей проклятая стихия на втором ранге, регулярно проверяла мои нервы на прочность, вызывая слабо контролируемую ярость по любому мельчайшему поводу. И это с моей волей!
        Вместо этого я начал спокойно накладывать на себя и Терми весь свой набор водяного обкаста.
        - Если придется совсем туго, используй Пустоту, - шепнул я другу. - Но если будет хоть малейший шанс обойтись без нее…
        - Да помню, - буркнул друг. - Что я, себе враг?
        Я с сомнением посмотрел на него, но промолчал. По мне, любой пустотник себе враг, даже если отчаянно этого не желает. Стихия слишком часто выбирает за нас.
        Огоньки чужого мне страха зеленомордых потянулись, охватывая нас в кольцо, при том что ни одного из врагов, помимо шамана, не было видно. Местные наверняка знают эти тоннели как свои.. сколько там у них пальцев..?
        Их стихия - подлость. Они всегда действуют исподтишка, при помощи ловушек или засад.
        Враги вырвались одновременно, едва мой туман окончательно был развеян. Вырвались из-под земли, прямо из зарослей. Но я не заметил ни одного хода!
        - Мортис! - выругался я.
        Терми неодобрительно на меня покосился, хоть и разделял все мои чувства относительно гоблинов. Нет, ближнего боя нам не избежать.
        Молочная пелена!
        Заклинание слетело с левой руки и с навершия посоха. Первое впечаталось в рожу зеленому уроду, мгновенно вываривая глаза. Тварь заверещала, хватаясь за свою мезкую ряху. О да, кипяток - это стихия пыток.
        После того, как я своими глазами увидел, что творят эти мрази с рабынями, всякое сочувствие к зеленомордым у меня пропало в зародыше. Надеюсь, в будущем Зиллинил сможет это исправить.
        Но быстрое сокращение расстояния, да еще и в такой слаженной командной работе, не прошло для нападающих даром. Терми уже сражался в ближнем бою, честно стараясь не прибегать к проклятой силе. Но без нее нам, похоже, снова не победить. Тем более, что стоит другу не удержать свой разум, как дебаф пустотной ярости возьмет над ним полный контроль, делая опасным даже для союзника. И тогда тяжелая ситуация превратится уже в безнадежную. Нет никаких гарантий, что я смогу заново изобрести ледяной саркофаг и спрятаться.
        Слетевшая с посоха серия атакующих заклинаний поразила еще пару гоблинов, но попадая на защищенную кожу вызывала, как всегда, больше боли чем реального вреда.
        В ответ же в меня полетела тоненькая молния, и я впервые в новой жизни столкнулся с сильным ударом электричества. Чувство, которое никак не спутаешь с любым другим видом боли, прошлось по всему телу, ненадолго застряв на зубах. Волосы встали дыбом, а мысли на пару секунд стали хаосом.
        Как, оказывается, просто выключить меня из боя. Регенерация помогала слабо - восстанавливать было особенно нечего, справлялась даже облачная аура. Но вот от касания Дафны я бы не отказался. А затем:
        Туман.
        Я попытался снова. Если не смогу заполнить своей силой поле, то хотя бы займу шамана развеиванием моих чар. Все лучше, чем получать молнией по башке. Но вор уже сейчас не справлялся. Посмотрев на меня, он едва заметно кивнул, словно бы предупреждая. И в подтверждение его словам я отчетливо увидел в его эмоциях кровожадность. Он из последних сил сдерживал порыв перейти в наступление с силой пустотника.
        И, пожри вас всех сааг, он был прав! Это наш единственный выход. Как, впрочем, и всегда.
        Гоблин не стал развеивать заклинание, решив, что молния была эффективней. Вторая и третья юркие искорки нашли мою многострадальную тушку, устроив незабываемый фейерверк ощущений. На сей раз здоровье просело на две трети, а приходил я в себя уже секунд пять. Вор за это время успел применить первую связку пустотных умений - призвать покрытую двоящимся потусторонним пламенем длань и рвануть в прыжке прямо на зеленомордого колдуна.
        Чудо, но юркий гоблин устоял. Отбив удар пустотника посохом и получив таким образом два обломка, гоблин швырнул их оба в лицо вору, а сам прыгнул в ближайшие заросли. Тем временем, я применил владения воды, чем окончательно уровнял наши шансы.
        Теперь я видел все. Я был всем. И я атаковал все. Восполнявшаяся манна позволила отправить сразу же в самые ключевые точки сгустки молочной пелены, выводя гоблинов из боя. Не смертельно, но крайне неприятно.
        Атакованный Терми шаман появился из зарослей за спиной у пустотника. Кажется, между рощицами существовали подземные норы, позволяя подлым тварям быстро перемещаться по пещере.
        Я направил свою манну туда, но быстро был изгнан поднявшимся шквальным ветром. Отлично, он еще и ветром швыряется! Неужели контратака? Нашли способ справиться с заклятиями из тумана?
        Шаман повторил свой трюк с пьющими влагу растениями. И даже больше. Получив дополнительное питание из моей манны и камланий врага, они и сами становились опасны. Куст за моей спиной вдруг проявили интерес к эльфийской плоти, хотя я готов был поспорить, что раньше это растение и его сородичи в других местах были абсолютно безобидны.
        Молочная пелена бьет напрямую и в очень маленькой области. Без наводки владениями от нее мало толку против толпы ловких зеленомордых.
        - Лови! - предложил я, кидая в сторону скрывшегося в норе колдуна. Как и все гоблины, он решил спрятаться.
        Внимательно следя за своим заклинанием, ввиду температуры никак не заинтересовавшем растения, я уловил момент полета сгустка волшебной воды над норой и применил из пелены другую пелену ровно вниз, на голову спрятавшемуся ублюдку. Попался, гад!
        Резкая боль пронзила бедро. Совсем невысокий гоблин, вынырнувший из ниоткуда, всадил в меня длинный зазубреный нож.
        Молочная пелена.
        Дрожащий от страха зеленомордый не стал даже пытаться бежать, приняв пыточное заклинание на лицо. Эх, зря он это. Через секунду Подземье пронзил новый душераздирающий крик невообразимой боли.
        Регенерация ведь очень быстро поправит дело.
        Вы отравлены!
        …Ну и снежная белизна не помешает.
        Шаман взвыл и выскочил из зарослей, швыряя в меня сразу несколько молний. Зря он так. Стоило лишь сделать шаг в сторону, и все три белесые стрелки вместо меня прошили тело мелкого вредителя с ножом.
        Я вырвал оружие врага и применил необходимые целительные меры. Вот только и мое действие оказалось ошибкой. Враг вовсе не стал ждать, пока я залечу свои раны.
        - Будь ты проклят, порождение черного бога! - завыл шаман, призывая на наши головы нечто мощное, судя по заметавшимся вокруг него разрядам и резкому запаху озона в воздухе. На обваренном лице неприятеля блестел единственный уцелевший глаз.
        - За Древосвет! За Древосвет!! - прозвучал боевой клич над рощицами, и из зеленых зарослей начали вылетать один за другим тела гоблинов. - Мы с тобой, Деврик!
        - Глупцы! Стойте! - в глазах зеленомордого появился страх.
        И правда, как глупо вышло. Владения Воды все еще действовали, равно как и пассивно поддерживаемая манной облачная аура. В иной ситуации от не так много проку, но сейчас - пользуясь своей властью над стихией, я обратил свой обкаст в несколько заклинаний молочной пелены, посылая ее вокруг себя, в полете сбивая зеленомордых.
        - Ух. Да ты крут, - пораженно похвалил меня вор. Но я и сам был в легком шоке от возросшей эффективности своих заклинаний после появления в моем арсенале Владений. Эта способность меняла взгляд на все мои заклинания в целом!
        Впервые я задумался: а может, мне и не нужны больше никакие атакующие способности? С Владениями мне вполне достаточно и пелены. А еще, мы наконец-то победили без использования способностей пустоты.
        Ну, почти. Терми уже развеивал свою пустотную лапу, так и не успев ей как следует помахать. Зеленокожие не очень спешили соваться в ближний бой к противнику с такой жутью вместо руки.
        Тем интереснее было наблюдать за физиономией шамана, когда пустотник сделал несколько шагов в его сторону и присел рядом на корточки.
        - Привет. Как дела?
        - Будь ты проклят! Ты и твой черный бог! - пересиливая боль, простонал шаман.
        - Рад, что ты готов сотрудничать, - ухмыльнулся я. - Где ваше логово?
        Вместо ответа гоблин плюнул в меня кровью. Язык прокусил он, что-ли? Кипяток ведь не пускает кровь.
        - Будем его пытать? - равнодушно поинтересовался я у друга.
        - Не хочется. Но надо, - веско произнес вор, глядя на гоблина с отвращением. Вся эта ситуация и впрямь походила на то, будто мы изверги, что пришел издеваться над беззащитными созданиями. Вот только образ Шанри вновь подавил потуги совести.
        - Я ничего тебе не скажу, чудовище! - сквозь сжатые от боли зубы прорычал гоблин.
        Вор равнодушно хмыкнул:
        - Кто тут чудище - еще очень большой вопрос, гражданин зеленомордый.
        - Хорошо, гоблин, - решил я все же попытаться вытянуть побольше информации без излишнего насилия. Сварить из него суп я всегда успею. - Ты упомянул черного бога. Ты о богине Пустоты?
        - Будь проклято её имя в веках! - с отвращением ответил гоблин.
        - Полностью тебя поддерживаю, - улыбнулся я, приводя шамана в замешательство. - Хвала богам, мы служим ее сестрам. Тишине и Покою. Слыхал о таких?
        Гоблин сначала отрицательно помотал головой, а затем, вспомнив о чем-то, закивал в знак согласия. И как это понимать?
        - Докажи, - попросил шаман.
        - С чего бы… - начал я, но был перебит вдруг заинтересовавшимся Терми.
        - А что, покажи ему, - попросил он.
        Я с удивлением посмотрел на друга, но выполнил его просьбу не задавая вопросов:
        Да обретешь ты покой в объятиях её.
        Вокруг нарастал гул от стонущих изуродованных врагов, получивших по нескольку зарядов пелены в щи. Каким бы хорошим заклинанием ни были Владения, манну они выжирали за активацию практически всю, после чего требовали каждую минуту новую порцию силы на поддержание.
        Затянись бой еще немного, и преимущество перешло бы на сторону зеленомордых. Чем же дольше продлится шаткое перемирие, тем больше шансов в случае продолжения боя выйти победителями.
        Молитва Нефтис не требовала манны. Я протянул руку над одним из стонущих гоблинов, и тот сразу затих, блаженно уставившись в пространство перед собой. Затем повторил это со вторым и третьим, когда был остановлен шаманом:
        - Прекрати!!
        Я удивленно посмотрел на него.
        - Хорошо, я скажу все, что ты хочешь, только не забирай их разум! - взмолился шаман. И в этот момент настала моя очередь приходить в замешательство. Привыкнув находиться в обществе вора-пустотника, что как-то позабыл о том, что окружающие не способны читать эмоции так же, как мы. Должно быть, со стороны далекого от религии пещерного дикаря блаженная безучастность после того, как тебе обварили лицо, смотрится жутко.
        - Ловлю тебя на слове, - хмыкнул друг, пришедший к таким же выводам. - Приступай, про логово и о долине в целом. Что где интересного у вас тут есть?
        Гоблин замешкался, и я начал читать новую молитву с улыбкой последнего изверга. Но на душе стало не по себе. Множество мелких деталей, что присутствовали в нашем знакомстве со здешними зеленомордыми, начинали занимать свое место в общей картине происходящего. С каких пор гоблины заботятся о своих соплеменниках? С каких пор гоблины знают о понятиях «добра» и «зла»? И уж тем более откуда они знают о дочерях Смерти? И да, это второй встреченный мною гоблин, который способен разговаривать нормально, не коверкая слова. Значит, его интеллект не на самом днище.
        С другой стороны, Зиллинил поступил точно так же в начале нашего знакомства - прикинулся белой овечкой. Кажется, я становлюсь расистом.
        К нашему с Терми удивлению, перед лицами появилось сообщение от мира:
        Персонаж Деврик Древоход предлагает вам обмен:
        Карта домена Терний.
        - В город вам все равно не пробраться. Даже тому чудищу, что пришел до вас, этого не удалось.
        А я, если честно, думал о длинной и сбивчивой речи аборигена с игрой слов и попытками утаить нечто важное. Только на этот раз я уже не был удивлен разумности зеленомордого.
        - Ты говоришь о Харте? Такой чувак с зализанной челкой и глазами конченого психопата.
        - С глазами порождения поганого бога, как и у вас.
        Сердце забилось чаще, а по коже пробежал ледяной озноб.
        Туман. Контроль.
        Я подтянул поближе хвостик заклинания, собрал влагу в лужу, и с ужасом заглянул внутрь. Почему Терми не говорил мне об этом? Тем более что я сразу сказал другу об изменениях в цвете его зрачков. Как мы вернемся в город, если даже зеленомордый способен рассмотреть в нас пустотников? Это из-за второго ранга синхронизации?
        Но ведь… С такими глазами мне никак не попасть в Доминион! Стража расстреляет меня, как опасную тварь Подземья, едва завидев. Или нет - ведь и Ласка сейчас находится на втором ранге. Следовательно…
        Мортис! Да в черных глазах навы пустоте просто нечего изменить.
        Я нервно рассмеялся себе под нос, вызвав у Терми опасливый взгляд. Наверняка только что проверил мой статус словом силы.
        С поверхности воды на меня смотрело полупрозрачное лицо изможденного седого парня с пером в волосах. И с изъеденными словно какой-то заразой глазами с темно-фиолетовыми прожилками. Будто я беспробудно пьянствовал полгода и спал не более часа в сутки. Только вместо полопавшихся капилляров в глазах стояла мутная фиолетовая грязь. Как-то у моего друга это смотрелось приятнее.
        - Что находится в черных пятнах? - продолжил тем не менее допрос Терми, перехватывая инициативу.
        Машинально я еще раз призвал словом силы карту, убеждаясь в наличии на ней трех больших пятнах неизведанной области. При чем одно из них находилось совсем рядом с нами. Я не придал этому такого большого значения, заранее решив, что от этих мест лучше будет просто держаться подальше и побыстрей отыскать путь в сторону Доминиона. Но друг был прав, этот вопрос стоило задать.
        - Древосвет не позволяет даже своим детям делиться своей картой с чужаками. Я не способен передать вам карту этого места.
        - Что такое Древосвет? - продолжил друг. На карте Фил нам уже встречалось подобное место - таинственные владения Хозяйки. Поэтому в словах гоблина о невозможности передать всю карту в целостности могла быть чистая правда.
        - Это то, что ты назвал нашим логовом, проклятый, - улыбнулся шаман и изгибах его глаз я уловил скрытую насмешку. Этот гад что же, еще и чувствует превосходство над нами?
        - Давай-ка без обзывательств, - осадил гоблина добродушной ухмылкой вор. - Меня брат Терми зовут. А это брат Сион. Запомнил, Деврик?
        К чему это он клонит? Вор никогда не казался мне особенно умелым хитрецом или психологом, но ведь не просто же так он решил акцентировать на этом внимание?
        Окружавшие нас зеленомордые уже пришли в себя, но не спешили мстить за раненых и убитых товарищей. Потянувшись словом силы в инфо, я с удовольствием обнаружил, что не смотря на поддержку тумана и владений Воды, манна восполнилась примерно до половины от максимального запаса.
        - Да, - с явным нежеланием выдавил из себя гоблин.
        - Что во втором и третьем пятне?
        - В центре старая башня мага. Она сама прячет свои секреты, вытирая себя с чужих карт. На моей точно такое же пятно, как и на вашей. А в третьем месте я не был. И никто из нас не был. Если хотите - можете сами сходить и узнать, что там.
        Да обретешь ты покой…
        - Нет! Я правда не знаю, клянусь Древом! Я только знаю, что оттуда лезет зло, вот и все!
        - Зло, значит…? - вслух задумался вор.
        Я снова перевел взгляд на созданную мной лужу. Любые преграды на пути - лишь проверка воли и стойкости. Ничто не остановит меня на пути к моей цели.
        - Что ты знаешь о местах за пределами долины? - я едва не добавил в конце презрительное «гоблин», но вовремя вспомнил о заданных Терми правилах общения и решил не обращаться к шаману никак.
        - Ничего…
        Да обретешь…
        - Да что с тобой не так, проклятый? Говорю же, не знаю я что там! Я никогда не покидал долину! Здесь почти никто ее никогда не покидал!
        - Но ты мог слышать, куда ведут ходы на карте. Здесь ведь отмечены норы, ведущие из долины прочь.
        - Об этом лучше спросить в городе, - уронил гоблин, и чуть не подавился, когда понял, что сболтнул лишнего. Город? Ну да, для того, кто зовет свое место жительства так, слово «логово» и впрямь звучит странно.
        - Ты же говорил, что нам туда никак не попасть, - заметил вор.
        - Вот именно! - яростно закивал зеленомордый.
        - А если ты нас проводишь? - я одарил гоблина самой милой улыбкой из всех возможных.
        - Даже если ты лишишь разума нас всех, этому не бывать!
        - Значит, теоретически это возможно, - заметил я.
        - Ты убил двоих моих братьев, забрал у четверых разум и искалечил почти с десять детей Древосвета! Да я…
        - Постой, постой, - замахал руками Терми, останавливая наливавшееся краской зеленое лицо шамана. - Если дело только в этом, то мой друг может все поправить. Так ведь, Сион?
        Он что, пытается играть в доброго и злого полицейского? Правда, я что-то запутался кто из нас в роли какого.
        Я протянул руку в сторону гоблинов и снял с одного из них эффект покоя. Затем протянул посох ему в лицо и применил регенерацию, восстанавливая внешний вид неприятеля. Если честно, между гоблином обыкновенным и гоблином сваренном внешняя разница не велика.
        - Да, это не сложно. Если это решает дело, то я могу так же помочь и кому-то из ваших больных и раненых в вашем Древосвете, - начал я, но затем сделал небольшую паузу, выразительно посмотрев на друга. - Вернуть к жизни твоих погибших соплеменников я тоже могу, но не стану этого делать. Потому что тогда они через пару десятков дней превратятся в монстров и вырежут всю вашу деревню.
        Последнюю часть своей речи я адресовал больше Терми, чем гоблину, но на удивление именно она и произвела самый правильный эффект:
        - Спасибо, за честность. Хорошо, проклятый, если ты исцелишь раненных вами и снимешь свои чары, мы отведем вас в город. Но решение о вашем входе принимать не мне. Я могу только устроить вашу встречу с теми, у кого есть такое право.
        Вор многозначительно посмотрел на меня. Это ведь будет уже совсем не равная встреча. Другая сторона наверняка хорошо подготовится, а то и вовсе нас просто заманят в ловушку. Но с другой стороны - войди мы в город и все равно окажемся в окружении его жителей. Город, блин. Еще один. Всего в неделе пути от Юрга! Да идите вы к черту! Если бы я только знал раньше, мы бы ни за что не разлучились Лаской. Просто не вернулись бы в чертов Доминион и все!
        Впрочем, вряд ли здешнее берлоги гоблинов действительно можно сравнить с городом спящего механизма. Все же речь идет о поселении зеленомордых. Даже если они каким-то чудом и впрямь мирные.
        Я едва заметно кивнул, соглашаясь, и Терми озвучил наше общее решение:
        - Ведите, - ответил друг, когда мне в голову пришла еще одна очевидная мысль.
        - Но если можно получить информацию о выходах из долины не входя в город, то нас это тоже устроит. Так будет даже лучше, - добавил я, приступая к исцелению раненых гоблинов. - Собственно, нам нужно только это, и мы оба сразу же покинем вашу землю.
        
        
        ______________________________________
        Дальнейшая выкладка подзаморожена, но это явление временное. История пишется дальше, так что как только смогу продолжить - ждите не только третью, но и сразу четвертую часть.
        Тем же, кому пришелся Мельхиор по душе, рекомендую попробовать "Темную бирюзу". Это не сайд-стори, а скорее взгляд на историю под другим углом, то есть полностью самостоятельный проект, связанный лишь общим миром.
        Да прибудет с вами благословение трех лун.