Повелитель Аквы Артемис Мантикор
        Повелитель Аквы #1
        Моя семья погибла. Работа зловещей корпорации, все как всегда. Вот только ублюдки не подумали, что я буду мстить. И мстить буду жестко. ПРЕДЕЛЬНО жестко. Только ща, подучусь чутка магии в новом мире… Говорите, в реальности ее нет? Что ж, тогда я…
        Пролог
        Ну же, ну… ещё хотя бы пару минут…
        - Откройте! Служба безопасности! - послышался настойчивый голос за дверью.
        В дверь с ожесточением ломились.
        Корпорации не любят, когда кто-то суёт нос в их дела.
        Мой дом - моя крепость. И я не жалел скудной зарплаты на безопасность своей крохотной жилой ячейки. Нет, без специалиста им дверь не вскрыть.
        Только бы успеть.
        Загрузка почти завершена и экран начал отображать ответы.
        Проект “Мельхиор”? Чего? Корпорация “Подлунные миры”? Создатели виртуальных игр?? А эти-то здесь при чём?!
        Это же…
        В дверь послышался стук чего-то потяжелее кулака. Кажется, нетерпеливые ребята снаружи всерьёз разозлились.
        В то, что выводил монитор верилось с большим трудом.
        Но я должен узнать, зачем они всё это сделали. За что погибли мои близкие? А вместе со мной об этом узнает и ещё несколько человек. Ну ладно, несколько миллионов человек. Лёгким мановением руки информация уходит в сеть.
        Те, кто правят миром, решили вместо ракет на этот раз использовать в своих играх биологическое оружие. Так я потерял всё. Тех, кого я любил больше всего на свете.
        Я помню, как держал за руку самого дорогого мне человека и молил лишь об одном - уйти вместо. Или вместе. Но бог не услышал меня. В мире-темнице слишком сложно достучаться до высших сил.
        Меня услышал Он.
        Раздался звук сообщения с номера погибшего отца. Но из могилы не пишут посланий.
        Я ДАМ ТЕБЕ СИЛУ ИЗМЕНИТЬ ВСЁ. ТЫ СОГЛАСЕН? ДА/НЕТ.
        Я не задумываясь нажал «да».
        И ничего не произошло. Чудес не бывает.
        - Откройте! Откройте немедленно!! - надрывался голос по ту сторону двери.
        А ведь попасться им в лапы - гораздо хуже, чем просто смерть. Нужно хотя бы сделать видимость серьёзного сопротивления, чтобы они прикончили меня быстро, а не растягивали удовольствие.
        Дверь содрогнулась снова, и в этот момент на коммуникатор пришло новое сообщение. Всё с того же номера, откуда прийти не могло.
        Но вместо ответов и пояснений на экране был лишь какой-то код, в котором я с трудом признал техническое сообщение «миров». Странный служебный текст для настройки капсулы альтернативной реальности.
        SIONEL#Connect_Melkhior#Dev_Kit№ 887131
        Капсула VR-погружения пылилась уже неделю. Я не поставил руководство в известность, что не буду пока работать. В этом мире потеря работы равносильна смерти, но мне уже было плевать.
        Руки сами выбили в настройках набор букв и цифр, и внутренность устройства блеснула изнутри фиолетовым светом.
        Наверное, стоит сказать, что в старенькой капсуле нет таких цветов. Там в принципе не существует диодов такого цвета.
        Но как мне может помочь это устройство?
        «ОЖИДАЙТЕ, ИДЁТ ПРОЦЕСС ИНИЦИАЛИЗАЦИИ».
        Перед глазами появилась надпись. Моргнув пару раз, она сменилась стандартной:
        «МИР МЕЛЬХИОРА. ПОДКЛЮЧЕНО. ОЖИДАЙТЕ.»
        Затем, где-то углом зрения, я увидел то, что хотел:
        Я ДАМ ТЕБЕ ШАНС ОТОМСТИТЬ. БОЛЕЕ ТОГО, ТЫ ДАЖЕ СМОЖЕШЬ ВСЁ ИЗМЕНИТЬ.
        Как дизайнер локаций, я знал все доступные для подключения серверы, даже многие из недоступных простым людям. Но об этом я слышал впервые. Проект «Мельхиор»…
        Мозг отказывался понимать, как это может мне помочь, но… черт, я просто хватался за последнюю надежду.
        Краем ускользающего сознания, я уловил шум падения выбитой двери.
        Только бы успеть.
        Всё тело захлестнула боль. Дикая, невыносимая боль такой силы, что она вытеснила собой все прочие мысли, а затем у меня вырвался длинный нечеловеческий крик. Я почувствовал, как нечто запредельное вторгается в мой разум, сканирует насквозь, перемешивая внутри мысли и чувства.
        Тьма перед глазами медленно рассеивалась. Но рассмотреть что-либо я не мог. Лишь мелькавшие во мраке силуэты чего-то тёмного и пушистого.
        Постойте, пушистого?
        А затем я нашёл в себе силы поднять голову и в тусклом синеватом свете от крохотного окошка, я увидел причину своих страданий.
        - Ва-а! - само собой вырвался крик, в котором смешалось всё - и боль, и удивление и, мягко сказать, охреневание от происходящего.
        1. Добро пожаловать в Мельхиор.
        Ну а как можно не охренеть, когда очнувшись, обнаруживаешь, что тебя заживо жрёт крыса?
        Наверное, стоит заметить, что в реальности крысы давно стали историей и частью игрового антуража. В насквозь пропитанном химией мире даже самые стойкие из живых существ оказались на грани вымирания.
        По размеру она скорее напоминала собаку. Серая, нехило побитая жизнью зверюга равнодушно посмотрела на меня чёрными бусинками глаз, а затем… да, просто продолжила трапезу. И отскочить или вывернуться от неё не получалось - нижняя часть тела просто отказывалась слушаться.
        На руках уползти прочь нечего было даже пытаться. Тем более, что неподалёку раздался писк - к трапезе спешила присоединиться ещё одна мохнатая тварь.
        Превозмогая дикую боль, я попытался стряхнуть крысу с себя, но именно в этот момент подоспела её товарка, заинтересованно обнюхивая правую руку.
        К счастью, руки мне вполне подчинялись, так что я быстро убрал праздничный ужин из-под носа хвостатого людоеда, и даже нашёл в себе силы для активного сопротивления.
        Физическая боль дала трещину, выпуская не менее страшную боль - душевные муки, которые до этого были глубоко внутри, не давая дышать. Я пришёл в ярость и выплеснул её на мохнатых чудовищ.
        Вокруг правой руки собралось облачко белёсого пара, и я изо всех сил зарядил кулаком в тело крысы.
        Тварь взвизгнула, но уходить не спешила, скорее напротив - я будто всем сердцем ощутил её смертельную обиду и желание отомстить. Наверное, я бы тоже обиделся, реши мой ужин убегать с тарелки и тем более - отбиваться.
        Но после секундного раздумья, крыса всё же не стала рисковать. Ошпаренная морда со злобными чёрными глазками исчезла во мраке, а следом за ней поспешили уйти и её сородичи, скрываясь в чёрном провале дыры неподалёку.
        Я же с некоторым непониманием смотрел на длинную красную полосу над головой монстра с надписью:
        ЗЛОКРЫСЬ, УРОВЕНЬ 45. *СРЕДНЕЕ РАНЕНИЕ*
        Что ж, с непосредственной угрозой для жизни я справился. По крайней мере, на какое-то время - не стоит исключать возможность возвращения крыс, да ещё и в компании сородичей. Сейчас они пожаловали просто покушать свежего мяса, а могут ведь прийти и конкретно на охоту.
        Озираясь вокруг, я понял только одно - ничего общего с моим домом это место не имеет. То, где я оказался, мало походило на знакомые серые человейники. Никаких низких белых потолков и тесных комнат - напротив, над головой было метра четыре до утопавших во мраке каменных сводов.
        Помещение было странным. Оно походило на огороженный кусок склада. В другой жизни, на сколько я помню, купить помещение такого размера мог себе позволить далеко не каждый. Но это только относительно площади. Что до наполнения… Старая, покосившаяся мебель помнила и лучшие годы. И эти годы остались в далёком прошлом.
        Всего одно окошко с синим мутным стеклом давало мало света, но рассмотреть помещение всё же удавалось. А самое главное - по центру жилища под ногами находилась огороженная ржавыми прутьями дыра. Самый натуральный чёрный провал в никуда, откуда пахло мхом и сыростью.
        Скорее всего, именно оттуда и пришли крысы.
        Значит вот ты какой, проект “Мельхиор”? Что-то это ни разу не похоже на виртуальный мир. Уж я-то знаю, о чём говорю.
        Но тогда что же? Было бы у меня больше времени, я бы успел узнать больше…
        Попытавшись встать, я вскрикнул от резкой боли в ноге. Похоже, крысы не только неплохо меня потрепали, но и совсем не чистили перед этим зубы. Судя по распухшей лодыжке, дело было плохо. Смогу ли вообще ходить после такого? Правая нога и на ногу-то походила с большой натяжкой.
        Сердце начало бешено колотиться. Я захотел лишь одного - чтобы боль исчезла.
        И… она действительно исчезла.
        ПРИМЕНЕНО: КАСАНИЕ ДАФНЫ.
        Из рук вырвался всё тот же пар, окружая раны теплом и прогоняя боль прочь.
        Раздался тихий, едва слышный стук. Я вздрогнул, вспомнив последние минуты, проведённые в прежнем мире. Но в отличии от безопасников корпорации, здесь в дверь стучали как-то осторожно и вежливо.
        Поискав глазами вход в комнату, я наткнулся на узкую высокую арку с видавшей виды деревянной дверью. По такой стукни ногой как следует, и она рассыплется сама собой, никакой замок не спасёт.
        Понятия не имею открыто ли там, но подойти к двери и открыть самому будет непросто. Разве что если ползти.
        Незнакомец по ту сторону помялся с минуту и повторил стук.
        Судя по всему, я в какой-то заброшке. Сомневаюсь, что в таком месте у меня могут быть друзья. Но с другой стороны - такую ветхую дверь любой недоброжелатель мог просто как следует пнуть ногой, однако стучавший и не думал ломиться силой.
        - Войдите, - крикнул я без особой надежды на успех. Так и оказалось - дверь задёргалась, пытаясь открыться, но на этом и всё.
        Я осмотрел себя чуть детальней. На мне была серая бесформенная тряпка и такие же серые штаны, пропитавшиеся кровью.
        Наверное, многие на моём месте бы испугались или впали в ступор, оказавшись непонятно где, в таких вот условиях. Но было в моей биографии одно забавное преимущество.
        До того, как всё стало совсем плохо, я порой частенько любил проводить время за историями про попаданцев. Уйти от обыденного серого мира и на время погрузиться сознанием во что-то чуть более светлое, надеть на себя личину героя - эх, старые добрые времена!
        Никогда не знаешь, что тебе пригодится в будущем. Похоже, я теперь стал одним из них. Попаданец, да ещё и с какими-то волшебными силами.
        Послание таинственного существа запестрело новыми красками. Неизвестный ведь что-то говорил о том, что может мне помочь. Хорошо бы его разыскать, и для начала - стоит понять, где я вообще.
        Я заставил себя собраться.
        В книгах про попаданцев обычно с какого-то такого дерьма и начинаются приключения, верно?
        Словно подтверждая мои мысли, прокушенная лодыжка вновь болезненно напомнила о себе. Каждое движение отдавалось дичайшей болью, и лишь полная неподвижность переводила боль в разряд чего-то терпимого. Ноющего, но терпимого.
        Похоже, срок действия магии истёк, и я попытался повторить свои действия. Сосредоточился и изо всех сил пожелал, чтобы боль ушла.
        И она ушла.
        ПРИМЕНЕНО: КАСАНИЕ ДАФНЫ.
        Стук в дверь не повторялся, но и звука удаляющихся шагов я тоже не слышал. Ну и ладно, всё равно ничего сделать не могу. Разве что крикнуть, что не могу открыть дверь, но что это изменит?
        В любом случае, я всегда предпочитал сначала попытаться разобраться во всём самостоятельно, а уже потом искать помощи у других. И дело тут даже не в гордости, скорее в банальном недоверии к незнакомцам. В прежнем мире, доверять можно было очень малому числу людей, и лично я их уже потерял.
        А что ещё я могу? Очень странный набор способностей - обжигающий пар и обезболивание. Наверняка должно быть что-то ещё!
        [СПИСОК ДОСТУПНЫХ ЗАКЛЯТИЙ МАГИИ ВОДЫ 11/13: КИПЯЩИЙ ГНЕВ, ВОДНАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ, ОБЛАЧНАЯ ЧИСТОТА, ТУМАН…]
        Воу, так можно было? - Перед лицом появилась полупрозрачная таблица со списком магии. Примерно так же, как над головой у крыс появлялись плашки с запасом здоровья.
        Целых одиннадцать заклинаний! Не знаю, правда, много это или мало в этом мире. Но меня впечатлило. Некоторые, правда, были мне недоступны и отмечались серым, как неактивные, однако с этим разбираться будем позже.
        Самое главное - регенерация. Если эта способность работает так, как я думаю, то…
        На лице сама собой расплылась улыбка. Итак, в этом мире я кто-то вроде мага-целителя. Не встречал ещё ни одной истории, где целитель был бы не востребован. Да чего уж там, нет ничего круче, чем если твоё собственное здоровье зависит только от тебя самого. Болезни, ранения, отравления - этот мир явно весьма опасен, но шансы быстро сдохнуть в нём, с такими способностями начинают падать.
        Эх, а ведь месяц назад и в другом мире я бы многое отдал за такой дар. Тогда я бы сумел спасти родных…
        Я выбрал из списка «регенерацию». Пар вокруг ладони стал ласковым прохладным облачком, впитавшимся в мою ногу. Там, где прежде были куски вырванной плоти, начала собираться из прозрачных водных потоков форма здоровой конечности. А затем р-раз, и в один миг вода обратилась вполне себе обычной босой ногой.
        Быстро. Очень быстро, я бы даже сказал.
        Грязные тряпки, оставшиеся вместо штанины, насквозь пропитались кровью, но сама нога выглядела так, будто нападение крыс мне приснилось. Боль тоже исчезла, как страшный сон, и я осторожно пошевелил ступнёй.
        В дверь постучали в третий раз. Всё так же тихо и осторожно, будто боясь разбудить. Но вместе с тем настойчиво.
        Осторожно ступая и ожидая подвоха со стороны исцелившейся конечности, я подошёл к двери. Она была закрыта на простенький замок с засовом. Очень, кстати, любопытно, как это засов был закрыт изнутри. Значит, я как-то сам дошёл сюда и отключился?
        Вернее, не совсем я, конечно. А прежний владелец тела - бледный седовласый парень измождённого вида, чьё отражение с удивлением смотрело на меня из собравшейся на полу лужи.
        Даже странно, что я так хорошо сумел разглядеть это. Новое открытие… похоже, я неплохо могу видеть в темноте.
        Вот, кстати, и ещё одно важное несоответствие с виртуальным пространством. Обычно всякая боль в играх быстро блокировалась самой системой, если начинала выходить за определённые рамки.
        Здесь же мир был абсолютно реален. Новичок может и спутал бы, но как вирт-дизайнер я не мог ошибиться. При всех стараниях корпорации «подлунных миров», у игровой вселенной есть ряд очевидных отличий.
        Сняв защёлку, я осторожно приоткрыл дверь.
        По ту сторону двери стояла мрачная черноволосая девушка с закрывавшей половину лица чёлкой. Девушка явно не любила быть в центре внимания. От моего любопытного взгляда она поежилась и опустила голову ниже, прячась за волосами.
        - Д. доброго цикла, - смотря в пол и чуть запинаясь, произнесла она.
        - И тебе привет, - с некоторой заминкой, ответил я. - Ты кто?
        - Ласка… - ответила девушка хриплым голосом. Похоже, мой вопрос был для неё неожиданным, будто до этого никто этим больше не интересовался. В сердце защемило нечто смутное, некое едва уловимое ощущение, будто я уже где-то слышал это имя. - Магистр просил проводить тебя.
        - Постой… Где мы? Что за магистр? - задал я очевидные вопросы.
        - М-м-м… в Оазисе, - замялась Ласка, не зная, что ответить. - Магистр ждёт, нужно спешить.
        Понятнее не стало, но и явного негатива или нежелания говорить, в ее словах не чувствовалось. Больше походило на то, что она в целом не привыкла общаться.
        Но слова о Магистре звучали очень убедительно. Может, речь как раз идёт о том, кто пригласил меня в эту реальность?
        - У нас есть хоть пару минут? Можешь рассказать… - начал было я, но мрачная девушка сразу же прервала меня:
        - Магистр не любит ждать. Позови инвентарь и оденься.
        Просто позвать? Ну, со списком заклинаний было так же, так что почему бы и да.
        Воу. Перед глазами тут же появился лист, разделённый на множество ячеек, в каждой из которых находился какой-то предмет.
        Ничего себе такой стартовый наборчик.
        Возникло впечатление, что это не личный инвентарь, а какой-то склад. Если не свалка.
        В первую очередь в глаза бросался умопомрачительный список всяких непонятных ингредиентов. Семена, листья, какая-то пыль, разные фрукты, грибы… и зачем это всё моему предшественнику?
        Кроме того, я был гордым обладателем танталовой кольчуги в непригодном состоянии, всяких наручей, сапог и самое главное - серой потрёпаной мантии жреца и вишнёвой мантии инквизитора тари. Собственно, так они и назывались в инвентаре.
        Первая выглядела на грани износа, а вторая - совсем новенькая, будто и не одевалось ни разу. Если чуть задержать взгляд, выскакивало пояснение с эпическим классом редкости и рядом бонусов… Звучит весьма многообещающе, ничего не скажешь.
        Я ещё раз посмотрел на девушку. Та чуть приподняла голову, и из-под длинной чёлки выглянул жутковатый шрам. Скорее всего по задумке такая стрижка была выбрана именно в попытке его скрыть, но работало это только когда она опускала голову в пол.
        Почувствовав мой взгляд, Ласка вновь быстро опустила лицо и отвернулась.
        Одета она была довольно просто, во что-то вроде потрёпанной кожаной брони, когда-то бывшей чёрного цвета. Значит, и мне не стоит наряжаться как на парад в яркую мантию. Всего лишь догадка, но мало ли.
        Теперь осталось только понять, как это одевать.
        Я потянулся рукой к зависшей рядом табличке с содержимым инвентаря и попытался коснуться мантии. Интуитивно всё сработало верно, и одежда оказалась у меня в руках.
        - Просто попроси мир одеть это, - пряча улыбку, пояснила Ласка.
        Попросить мир? Ну, окей, я хочу надеть это. Что дальше?
        Ткань исчезла у меня из рук, сразу же оказавшись на теле. Никогда не любил тратить время на примерку одежды, так что пока новшество мне по душе. Правда, на вид это выглядело ничуть не презентабельнее, чем с серым тряпьем, в которое я был одет изначально. На одежде тоже имелись следы засохшей крови.
        Наверное, я поторопился. Лучше уж ходить в вишнёвой робе инквизитора, собирая на себе чужие взгляды, чем устраивать косплей на бомжа.
        - Магистр говорил, что вас доставили из какой-то бойни в Запределье, - внезапно поделилась девушка.
        - Бойни? - переспросил я. Увы, в одно слово никак нельзя было втиснуть десяток возникших догадок и предположений.
        - Пошли. Он будет сердиться, если мы его задержим - напомнила она, делая шаг от двери.
        - А к чему, собственно, такая спешка? - что-то в словах девушки меня насторожило. Слишком уж она нервничает.
        - Если магистр будет зол, он усложнит испытание. Я не хочу опять умирать - как-то буднично ответила Ласка.
        - Постой… что значит опять умирать?
        - Ну, - замялась она. - Испытания магистра Танатоса новичку пройти не под силу, а я одна не справлюсь со всей нежитью мастера. Поэтому пожалуйста, поспеши. У меня и так очень мало шансов.
        Объяснять что-то ещё Ласка наотрез отказалась, просто проигнорировав попытки с ней заговорить, до тех пор, пока я не вышел из помещения.
        Моя комната оказалась одной из шести в длинном коридоре. Слева располагалась тёмная винтовая лестница, куда и устремилась моя спутница.
        - Я слышала, вас было больше трёх сотен, но выжило около тридцати, - неожиданно продолжила она. - К нам ушло четверо - разведчик, инженер, целитель и маг.
        Так, ну с классом догадаться не трудно - я или целитель, или маг, и почти наверняка - первое. Судя по списку доступных заклятий - почти вся моя магия была связана с лечением и очисткой от всякой дряни.
        Значит, я появился здесь после какого-то инцидента, как один из выживших. Только вот приём был каким-то совсем не дружеским на старте. Значит, мы чем-то провинились или сделали что-то не то? Или здесь всё настолько паршиво, что раненых кладут рядом с голодными крысами?
        - Это всё, что ты знаешь о выживших в том походе? - предпринял я попытку продолжить разговор.
        - Да, но я не особо этим интересовалась. Тебе стоит спросить кого-то ещё, - ответила она.
        - Тогда может, расскажешь об этом месте… и мире в целом? - задал я следующий вопрос.
        - Особенно нечего рассказывать. Это академия, вокруг неё стоит город…
        Да уж, не сильно мне это помогло.
        - А что дальше? За городом?
        Девушка бросила на меня ещё один странный взгляд, но потом буднично ответила:
        - Пещера и монстры, конечно. Больше там ничего нет.
        Забавно. Только вот если там ничего нет, в каком же тогда походе участвовала моя тушка?
        Выйдя с винтовой лестницы этажом выше, мы остановились перед массивными деревянными воротами. Наверное, метра в три шириной, и не меньше семи-восьми в высоту. Похоже, в этом мире у строителей какая-то страсть к гигантизму. Прямо теряешься после крохотных комнатушек из прошлой жизни. Будто из собачьей конуры попал в царские хоромы.
        Массивная дверь на вершине со скрипом приоткрылась, и Ласка кивнула, пропуская меня внутрь.
        Помещение напоминало церковь. Только вместо икон и витражей в высоких грязных окнах горел неестественный зелёный свет. Зловещий и ядовитый.
        Нас уже ждали четверо. Трое стояли спиной ко входу и не проявили к моему появлению никакого интереса. Сразу рассмотреть мне удалось лишь четвёртого - высокого мужчину лет сорока пяти в тёмном одеянии с чёрным мехом в качестве воротника. А на груди, прямо поверх него, была зелёная кираса.
        - Отлично, все в сборе, - отчеканил мужик холодным ровным голосом. - Почему я должен ждать так долго, Ласка?
        - Простите, магистр, - с заметным страхом склонила голову девушка.
        - Ничего, думаю, лишняя тренировка с крысами научит тебя выполнять приказы своевременно, - безразлично ответил мужик, но я прямо физически ощутил, как моя спутница напряглась, пытаясь скрыть испуг.
        - Это моя вина… - решился я вступиться за Ласку, в конце концов это и впрямь я её задержал.
        Но слушать меня никто не стал:
        - Да плевать, - с таким же безразличием перебил меня магистр. - Шевелитесь уже.
        Встав в один ряд с Лаской и тремя незнакомцами, я стал с любопытством разглядывать остальных собравшихся.
        Высокий бородатый мужчина, лет тридцати-тридцати пяти напоминал сильно истощавшего медведя. В его глазах горел насмешливый огонёк превосходства, но на фоне чувака в зелёной броне он смотрелся нахальным школьником.
        Второй парень был на голову ниже и чем-то напоминал молодого Чехова - короткими тёмно-каштановыми волосами и открытым лбом. На поясе его висел ничем не примечательный меч, а выражение лица было таким, словно он находился не здесь, а где-то далеко, в таверне за кружкой эля.
        Третья из собравшихся - девушка с длинными угольно-чёрными волосами и ровной, идеально подстриженной чёлкой. В глазах её читалось пренебрежение и властность. Будто главная здесь она, а все остальные по умолчанию должны ей подчиняться. Пожалуй, больше всего она напоминала древнеегипетскую жрицу, одетую в горчичный костюм с кожаным корсетом, и ботфортами на ногах.
        - Повторю для новичков, - бесцветным голосом продолжил магистр. - У вас остались сутки, чтобы восстановить свой боевой потенциал. Всё просто - вы или становитесь сильнее, или умираете. Ваши тела должны вспомнить как выживать.
        - Я заметил, - не удержался от ехидного комментария высокий бородач.
        На бледном лице магистра не дрогнул ни один мускул. Он лишь с безразличием посмотрел на бородача и щёлкнул пальцами. В следующий миг на лицах у всех, кроме Ласки, появились металлические заклёпки, исходящие зеленоватым свечением.
        Никакой боли не было. Однако открыть рот стало невозможно.
        - За этот год вы должны стать сильнейшей боевой группой или сдохнуть, чтобы не позорить меня. Ваши потуги за два прошедших дня - это сплошное разочарование. Больше поблажек не будет. Сегодня последний день. Вы будете умирать, пока не пройдёте сраную нежить, или станете учебным расходником для других учеников.
        Магистр сделал паузу, пробегая взглядом по лицам. Я тоже краем глаза обернулся на своих товарищей по несчастью - бородач смотрел с яростью, девчонка с ненавистью, а парень с мечом - с таким же удивлением, как я сам. В глазах Ласки же я прочитал страх.
        - Мастер… вы знаете мою силу. Но в этой команде всю работу придётся выполнять мне. Справиться с задачей на пятерых я не смогу. Позволь мне пройти испытание в одиночку…
        Бородач бросил на мою спутницу злой взгляд.
        Я ожидал, что Танатос вновь будет недоволен, но на этот раз он снисходительно ответил:
        - Учись командной работе, Ласка. В реальном бою ты тоже не всегда сможешь выбирать напарников.
        Девушка понуро опустила голову под взглядом Танатоса, но внутри не смирилась - стоя с ней рядом, я видел, как она сжала зубы и напряглась, словно враги вот-вот появятся прямо перед её лицом.
        - Для тех, кто здесь впервые, - продолжил магистр. - Есть два основных слова силы. Инфо и инвентарь. Используйте их. У вас есть всё, чтобы победить. Я отобрал самый перспективный материал из доступного, так что база у вас хорошая. Но если вы по сути слабаки, вам это никак не поможет. Самая гнилая слабость течёт отсюда, - здесь магистр постучал пальцем по виску.
        Новая пауза. Он снова внимательно всмотрелся в наши лица, словно искал в них признаки слабости.
        - Нужно готовым быть к бою всегда и везде. Надеюсь, сегодня у вас получится лучше, - едва заметно ухмыльнулся Танатос и щёлкнул пальцами.
        После этого магистр вдруг исчез во всполохе зелёного пламени, а вместо него вокруг нас появился отряд скелетов с пылающими потусторонней зеленью глазницами.
        2. Первое испытание.
        - Вот же с-сука, - выругался бородач, со свистом растягивая букву «с».
        - Как же мне это надоело… - с раздражением процедила девушка в горчичном костюме.
        - Ух ты, ходячие скелеты! - удивлённо заметил парень с мечом.
        Бородач сжал зубы так, что заиграли желваки, а в его руках появилось нечто вроде стимпанковской винтовки - массивное медное оружие со множеством шестерней и десятком непонятных элементов, между которыми забегали разряды электричества.
        Парень с мечом вытащил оружие и направил в сторону приближающегося врага. Вся неуверенность, будто он зашёл сюда на экскурсию, тот час же слетела с его лица. В нём по-прежнему осталась какая-то лёгкость и отстранённость, но при этом его движения были чёткими и отточенными. Было понятно, что клинок он видит не впервые и умеет им пользоваться.
        Девушка, напоминавшая жрицу, тоже призвала своё оружие. Им оказался странный треугольник, покрытый светящимися огненными письменами. Артефакт завис в воздухе перед ней и отзываясь на её действия, повторяя все движения её руки, начал наливаться силой.
        Инженер, разведчик и маг?
        От неожиданности я слегка замешкался, а мечник, тем временем, уже нанёс удар по первому скелету. Тот неумело сделал шаг назад и занёс ржавый клинок для контратаки.
        Бородач нажал на курок своей странной винтовки. Судя по её сложному устройству, это и был инженер.
        Блеснула молния и во лбу у второго скелета появился маленький металлический трезубец. Но не похоже, чтобы ему от этого было хоть чуточку хуже. Бородач удивился, но сразу же догадался ударить наступающего на него врага прикладом.
        Затем мелькнул огненный росчерк и сквозь горящий рунами треугольник пролетело длинное огненное копьё. Вспышка на миг ослепила всех, а двоих из нашей группы ударной волной повалило на землю. Вот вам и маг, здесь всё ясно.
        Значит невысокий парень с простым мечом - разведчик.
        Инфо - мысленно позвал я второе слово силы, о котором говорил магистр и перед глазами замерцала длинная таблица со множеством умений, описаний и цифр. Но изучать это всё сейчас было некогда. Вспомнив свой опыт с заклинаниями, я мысленно пожелал, чтобы вместо всего этого появился список доступных способностей.
        Затем я призвал инвентарь - помнится, в нём было кое-какое оружие.
        У меня в наличии был меч, арбалет, кинжал и посох. Но только один из этих предметов обладал магическими свойствами и выделялся среди прочих.
        В отличии от остальных, я не чувствовал страх. В руке появился длинный витиеватый серый посох, и едва пальцы сжались на его рукояти, как по всей его длине пронеслись бирюзовые огни.
        ВОССТАНОВЛЕНА СВЯЗЬ С БОГАМИ-ПОКРОВИТЕЛЯМИ. КЛАСС «ЖРЕЦ» ТИПА «ИЕРЕЙ» ПОДТВЕРЖДЁН.
        ДОСТУПНО ОБРАЩЕНИЕ К БОГАМ.
        Регенерация! - активировал я навык, направив посох на пострадавшего от огня разведчика. Он уже поднялся и отбивался сразу от двух скелетов. Ещё от двоих врагов остались лишь обгоревшие костяшки после огненной магии волшебницы.
        Инженер поменял тактику - оставив свою винтовку на полу, он достал из инвентаря тёмный меч и присоединился к разведчику. Я направил силу исцеления на раненого бородача, а затем решился попробовать что-то из других своих заклинаний.
        Способностей с уроном в списке было всего две - «кипящий гнев» и «паровой шар». Если судить по названиям, второе использовать рискованно - может статься, что оно тоже массовое и ударит по своим, как только что сделала огненная волшебница. А вот первое, методом исключения, получается то, чем я недавно отогнал крыс.
        Я потянулся к ближайшему скелету и применил магию.
        С вершины посоха потянулся жгут белёсого пара, быстро достигая врага, намеревающегося обойти инженера с фланга.
        Над головой у костяка появилась полоса, означавшая запасы здоровья. Но от моей атаки она даже не дрогнула. Тем временем, один из скелетов шагнул навстречу инженеру, подставляясь под удар меча. Тот неплохо владел оружием, и не упустил возможность, шагнув чуть в сторону, перерубить твари хребет.
        Разведчику за его спиной повезло меньше. Сделав шаг вперёд, скелет пошёл на сближение, и вогнал свой меч ему в живот по самую рукоять. С глухим стуком разведчик рухнул на каменный пол, выпустив из рук клинок.
        Ничего себе так тренировка. Здесь только что убили одного из нас! Да какого хрена?!
        Я применил регенерацию, но ничего не произошло. Видимо восстановить такое моей магии не под силу. Но в этот момент в голове у меня зазвучали слова:
        - В покое обрати свой мрак к рассвету - и посох обдало ледяным холодом.
        В углу зрения мелькнуло оповещение об открытии новой молитвы, а тело разведчика окутало бирюзовое сияние. Раны стали затягиваться, а в остекленевших глазах вновь появилась жизнь. Ну ничего ж себе!
        - А-аф! - послышался из-за спины хриплый голос Ласки.
        Стоп, а где она вообще была во время боя?
        Я обернулся и, мягко говоря, охренел. Перед мрачной девицей со шрамом валялись пятеро изрубленных монстров. Ласка одна была куда эффективнее нашей четвёрки. Но оставалось ещё три врага, и при этом она явно была сильно ранена.
        Ласка припадала на ногу, левая рука повисла безвольной плетью, а из дыр в кожаной броне струилась… наверное, всё таки кровь. Только была она чернильно-чёрного цвета.
        Так или иначе над полосой её здоровья светилась надпись «тяжелое ранение».
        Устремившись к ней, я на ходу активировал регенерацию и затем ударил врага посохом.
        - Узри Покой, узник посмертия! - произнесли мои губы под действием чужой воли.
        Мелькнуло ещё одно сообщение об открытой молитве. Посох преобразовал желание уничтожить чудовище в короткую фразу. Рука полыхнула бирюзовым сиянием, и атаковавший меня мертвяк рассыпался грудой костей.
        Распавшись сгустком мрака, Ласка оказалась за спинами у нападавших на неё скелетов, и два кинжала вошли в пустые черепушки. Затем девушка ударом ноги оттолкнула третьего и метнула один из кинжалов точно промеж пустых глазниц нежити.
        - Охренеть… - тихо уронил разведчик, когда последний враг распался кучей костей.
        - Не могу поверить… мы выжили. Как..? - на лице инженера было усталое удивление.
        - Как тебе это удалось? - с не меньшим удивлением смотрела на меня огненная волшебница. - Мы уже два дня пытаемся пройти хотя бы один этап!
        - Один этап? - я сразу обратил внимание на главное.
        - У тебя появился таймер? - спросил разведчик, которого я практически вытащил с того света.
        Я пошарил глазами и наткнулся на искомое. Он отсчитывал девятую минуту, снижаясь к нулю.
        - Да, таймер есть. И? - требовательно спросил я в ответ.
        - Когда он дойдёт до нуля, появятся новые твари, - ответил инженер.
        Я вспомнил, что назвавший себя магистром тип говорил о слове «инфо» и произнёс его про себя.
        ТЕРМИ ФЕНЕК, ПИЛИГРИМ 88 УРОВНЯ
        САЙРИС СЕРОКРЫЛ, ИНЖЕНЕР 146 УРОВНЯ
        ФХАЙРАНТААНИМАР, ДРАКОНОРОЖДЁННАЯ 82 УРОВНЯ
        ПОСЛЕДНЯЯ ЛАСКА, ТЕНЬ 91 УРОВНЯ
        Вот как местная система описала моих невольных союзников.
        Бородатый инженер с именем Сайрис, на вид казался среди них самым адекватным, да и уровень, заметно выше прочих, внушал уважение. Хотя в бою он был так же беспомощен, как и все, кроме Ласки.
        Разведчик-пилигрим Терми, и девушка с непроизносимым именем были слишком напуганы и шокированы произошедшим, а моя проводница в принципе была не очень общительной. Но вот Сайрис смотрел на меня с надеждой и пониманием.
        - Что за твари? - спросил я у него.
        - А хз, полный рандом. - ответил он.
        - Некрокрысы, гули, гасты, вурдалаки, - ответила за него пиромантка.
        - В этом проклятом мире даже руки на себя не наложишь. Всё равно возродишься… - тихо проговорил Терми, присаживаясь на холодный пол.
        - К чертям безысходность. Первую волну прошли, пройдём и вторую, - ответил я, сжав свой посох. - Этот придурошный магистр сказал, что хочет восстановить наш потенциал, значит победить можно. Сколько их всего, этапов?
        - Ласка как-то сказала, что в конце будет босс. На третьем, - задумчиво потянул Сайрис.
        - Ласка… - вздохнул я. Девочка с классом тень, ещё миг назад бывшая рядом с нами, незаметно для всех куда-то исчезла.
        Дьявол!
        Тем временем, таймер опустился до пары минут. Время безжалостно утекало.
        - Нужно занять какое-то удачное место для обороны, - уверенно ответил я и Сайрис кивнул:
        - Тоже так подумал.
        Отлично. По крайней мере ещё один из нас не собирается сдаваться. Уже что-то.
        Нужное место удалось найти быстро. Сразу за залом, рядом с лестницей, оказался небольшой альков, куда вела узкая дверь. Замкнутое пространство, отлично подходящее для обороны. Каким бы ни был враг, входить сюда ему придётся по одному, имея дело сразу со всеми нами.
        Терми и Сайрис же готовились встать у входа, чтобы атаковать нападающих с двух сторон. Мне полагалось стоять за их спинами и поддерживать группу лечением. Разве что в самом начале можно опробовать свой паровой шар, до того, как враги войдут внутрь.
        - А что, если они появятся как скелеты, из воздуха? - спросил Терми, озвучив и мои опасения.
        - Тогда опять отправимся на перерождение. И так пока не пройдём, - ухмыльнулся инженер.
        Таймер отсчитывал последние секунды. Мы судорожно сжимали оружие.
        Секунды утекали одна за другой. Все затаили дыхание. Терми нервно выглядывал из отсутствующей двери наружу. Сайрис вонзил клинок в трещину между плитами и приготовил винтовку. Поможет она или нет в этом бою зависело от типа противника.
        Разыскать бы исчезнувшую куда-то тень…
        Я развернул общий список способностей, призвав всё то же инфо, и попросил показать мне все доступные умения. Надеюсь, у меня достаточно времени, чтобы хоть примерно прикинуть назначение каждого из них.
        Я должен восстановить потенциал тела, в котором нахожусь - об этом сказал Танатос. Навыки мага-целителя, навыки жреца. И то, и то направлено на лечение. Может, и не лучший набор для боя, но я бы ни за что не променял эти навыки на какие-то другие.
        Помимо регенерации у меня оказалось снятие негативок, благословение, знакомое обезболивание и лечащая аура. Из атакующего по-прежнему оставались паровой шар и кипящий гнев, то есть всего два заклятия и оба на основе горячего пара.
        Разве что с большой натяжкой можно было добавить сюда же заклятие «гниль и ржавчина», что могло бы навредить вражеской экипировке. Ну и наведение тумана - скорее всего, небольшая маскировка.
        Но были и ещё три заклинания, которые выделялись среди других. Поднятие водного кадавра, облачные владения и водное тело. Доступно мне было только первое, остальные два значились красными, и чтобы иметь возможность их применять, нужно достигнуть определённого уровня владения навыками.
        Впрочем, если новый враг будет снова нежитью, жреческий навык «упокоение» мне поможет.
        Наконец, таймер дошёл до нулевой отметки. Но враги не появились. Никаких скелетов или же прочей живности из воздуха не вырастало, и в дверь никто не ломился.
        - А как вы в прошлый раз отбили вторую атаку? - обратился Терми к инженеру.
        - Дракоша просто долбанула огнём, прикончив и меня, и всех монстров, - бородач бросил обиженный взгляд в сторону Фай.
        - Дракоша? - переспросила пиромантка, но отвечать ей никто не стал. Хорошее имя, чего уж там. Намного лучше, чем Фхай-чего-то-там. Таким именем только логопедов пытать.
        - Внутри помещения только постарайся так не делать, - заметил я. - В закрытом пространстве себя тоже гарантированно сожжешь.
        - Не с моим резистом к огненному урону, - слабо улыбнулась Дракоша.
        Резист? А у меня тоже по идее должно быть что-то такое.
        Призвав инфо, я взглянул на доставшиеся мне статы.
        ПЕРСОНАЖ СИНАЭЛЬ ТАР МАНТИКОР, НУБЕСМАНТ/ИЕРЕЙ 75 УРОВНЯ.
        РАСА: ТАРИ.
        РАСОВЫЙ БОНУС: ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ХАРАКТЕРИСТИКА «ЭМПАТИЯ», 80 % СОПРОТИВЛЕНИЯ УРОНУ ПРИ ПАДЕНИИ, ВЫСОТА ПРЫЖКА УТРОЕНА.
        Мда, имечко не многим лучше. Такое подошло бы игровому неписю или персонажу из фентези. Впрочем, что вокруг меня сейчас, если не фентези? Что ж, это вполне вписывается в слова магистра.
        Затем я опустил глаза к перечню навыков, но изучить их уже не успел.
        Скелеты? Крысы?
        Не угадал никто.
        Должно быть, сработали инстинкты или что-то ещё, не знаю. Но это меня спасло.
        Я обернулся. Глаза расширились от ужаса, и я заорал:
        - Сзади!
        Сквозь каменные стены просачивались белёсые силуэты призраков, издававшие тусклое свечение. Они выглядели, словно закутанные в тряпьё. Их глаза светились алым пламенем, а на телах виднелись следы от множества ран, будто их пытали неделями.
        Вся наспех выстроенная тактика боя шла коту под хвост.
        Раздался женский крик. Фай была самой уязвимой из нас - её стратегия отойти от входа подальше сработала в обратную сторону. Белые руки вынырнули из стены, схватили девушку и принялись рвать на части, словно стая диких зверей.
        Я развернулся и бросился к ней, выставляя руку и читая слова активации навыка, так хорошо зарекомендовавшего себя в бою с нежитью.
        Навык сработал как надо, и тварь исчезла обратно в стене, а Дракоша повалилась на пол, но я уже начал вливать в её тело силу регенерации и обезбол.
        Инженер без особой надежды разрядил в первого призрака заряд винтовки - трезубец вонзился в стену, пройдя сквозь полупрозрачную плоть. То же самое можно сказать и про меч разведчика. Призраки просто игнорировали весь физический урон.
        Пройдя прямо сквозь меч Терми, призрак оказался рядом с инженером, вцепляясь когтями в шею. Ещё один призрак парил в сторону самого разведчика. «Идеальное» место для обороны обернулось западнёй.
        Вернув в инвентарь бесполезный меч, я направил потоки регенерации Сайрису, возвращая здоровье. Но это ведь это ничего не меняет! Без возможности наносить урон в этом просто нет никакого смысла - нас всё равно убьют рано или поздно.
        Должен быть способ валить этих уродов. Иначе в чём вообще тогда смысл? Просто убивать нас раз за разом?
        Короткая вспышка надежды возникла, когда одну из своих способностей применил Терми - его меч засветился белым сиянием, а с лезвия начали подниматься, будто струйка дыма, крохотные белые кубики.
        Следующая его атака с усилением, одним ударом покончила с наседавшим на него призраком. На миг я поверил, что мы вчетвером сумеем переломить ход битвы, но в следующий момент духи начали просачиваться сквозь камень и пикировать на нас из-под потолка.
        - Сверху! - предупредил я союзников, но все были слишком заняты. Применить усиленный удар повторно у пилигрима не выходило. Должно быть, у навыка был откат.
        Затем призрак закричал и опустился на голову инженеру, а другой вынырнул из пола, принявшись полосовать его ноги когтями. Я послал союзнику регенерацию, но уже понимал, что это бессмысленно.
        Терми сумел повторить приём, но второй дух был лишь ранен. Убить одним ударом нежить не вышло. Тем временем, накрытый прозрачными телами призраков, инженер повалился на землю.
        Прочитав слова молитвы упокоения, я отогнал тварей от терзаемых союзников.
        - Бежим! - крикнул я. Оставаться на прежнем месте было сродни самоубийству.
        Мы выбежали из комнатушки, не зная, куда направляться. Призраки появлялись отовсюду - стены, пол, потолок. Периодически Терми активировал свой навык, чтобы пробить нам путь, а я попеременно то накладывал исцеление, то атаковал упокоением.
        В голову пришла мысль, что именно это и есть лучшая тактика борьбы с таким противником - не останавливаться ни на секунду. Перемещаться, не позволяя врагу застать нас врасплох. И это работало!
        Где-то вдалеке послышался сдавленный женский крик, в котором я узнал тень.
        - Туда, - кивнул Терми в сторону.
        Мы свернули в ближайший коридор и скользнули между призраками. Как ни крути, а те сильно нам проигрывали в скорости. Если бы только они не появлялись, выныривая со всех сторон.
        Большинство проходов были здесь узкими, так что бежать приходилось по одному. Благо вскоре на практике я узнал их главную фишку - опасны только когти. А вот атаки шли с небольшой задержкой, что позволяло своевременно уклоняться.
        Через полупрозрачное тело можно было шагать спокойно. По коже пробегает холодок и волосы встают дыбом. Но в остальном - вполне безопасно.
        За углом отбивалась от нападавших призраков Ласка. Её пытались атаковать сразу трое, но она ловко уклонялась, грациозно перекатываясь или просто уходя за миг до появления когтей монстра.
        Но тем не менее, она была на последнем издыхании.
        ПОСЛЕДНЯЯ ЛАСКА, ТЕНЬ, УРОВЕНЬ 91 *ТЯЖЕЛОЕ РАНЕНИЕ*
        На моих глазах три духа скооперировались, или просто так неудачно совпало, но они ударили с небольшой задержкой, и уклониться от трёх пар когтей сразу, было уже невозможно.
        Ласка растворилась чёрной дымкой и рванула метра на три назад, вновь собираясь в прежний вид. Ран стало ещё больше. Стало понятно, что она держится из последних сил. Призраки же лезли отовсюду снова и снова.
        Вперёд себя я послал посохом регенерацию в сторону тени. В этом мире посохи работали чем-то вроде удлинителя для каста заклятия - если рукой можно было посылать заклинание в ограниченном радиусе, то сжимая посох, можно лечить почти любую видимую цель.
        - Без вариантов, - первым резюмировал увиденное пилигрим. - Одного я убью, но потом оставшиеся меня прикончат, пока навык будет в откате.
        Дракоша и Сайрис промолчали - оба ничем не могли помочь. У инженера не оказалось ни одной подходящей способности, чтобы навредить призрачным сущностям, а если пиромант начнёт кидаться своими огненными копьями, тень наверняка погибнет.
        - Слушай, Терми, - произнёс я. - Призраки проходят сквозь друг дружку, видишь? И они медлительны.
        - А реально, - хмыкнул Сайрис.
        - Ласка, беги к нам! - крикнул я девушке, посылая регенерацию.
        Та посмотрела на меня с удивлением, но послушала, начав спешно отступать в нашу сторону.
        Как я и думал, полупрозрачные светящиеся фигурки стали смещаться друг к другу, выбрав прямую траекторию наступления. Не огибали препятствия, не попытались взять нас в кольцо, а как бараны тащились вперёд, пересекаясь между собой. Призрачные тела наслаивались, собираясь в бесформенную кучу белёсых тел с окровавленными руками.
        - А если не сработает? Вдруг урон идёт только по одному?
        - Тогда у меня есть хилл и обезболивание, - я ухмыльнулся. - Они ведь не убивают одним ударом.
        Действительно, несмотря на восьмидесятый уровень, одним ударом призраки не убивали, если только не подставлять шею.
        - К чёрту тебя, Син! - выругался Терми, зажёг свой меч таинственной магией белых кубиков, и бросился в бой.
        Ласка вновь потратила половину запаса здоровья, пропустив болезненный удар когтями по лицу. Но регенерация сделала своё дело как надо, и девушка нашла в себе силы отскочить от удара нежити.
        И вовремя - как раз в этот момент появился пилигрим, одним ударом убивая целых пять духов.
        Пять из шести. И последний не простил ему этого. Терми едва успел заслониться левой рукой, чтобы избежать серьёзного повреждения, но затем всё равно получил критический удар в живот.
        Но я был готов. Обезбол и регенерация подоспели вовремя. А следом в бой вмешалась подлечившаяся Ласка.
        Девушка облачком тьмы метнулась за спину призраку и ударила кинжалами в спину.
        Ласка и Терми синхронно повысили уровни - фигуры обоих подсветились тёплым янтарным светом. А такому гениальному мне - нифига.
        - Сп-пасибо… - осторожно произнесла девушка.
        - Ну, мы же вроде как в одной команде, - улыбнулся я.
        - Это мы уже победили? - с недоверием спросил Терми.
        - Нет. Магистр бы не сделал тренировку такой простой, - покачала головой Ласка.
        - Простой? Ты едва не погибла! - возразил я.
        - Моя ошибка, - Тень принялась взглядом выискивать потенциальную угрозу со всех сторон.
        Но призраки не спешили нападать вновь.
        - Ах, ну да, мы же бессмертны, как я мог забыть, - я криво улыбнулся.
        - Что? Синаэль, мы не бессмертны, - удивилась девушка.
        - А возрождения? - поддержал меня Терми.
        - Чем больше смертей, тем ближе вы к угасанию, - ещё сильнее удивилась Ласка.
        Это мы вовремя зашли, что называется.
        - Угасанию? Это что-то вроде окончательной смерти? - догадался я.
        - Не совсем, - уклончиво ответила тень. - Об этом не принято говорить. Но… завтра мы их в любом случае увидим. Угасших.
        - А что будет завтра? - опередил меня Терми с вопросом.
        - Первый учебный день, конечно… - начала Ласка. - о, кажется, я слышу банши.
        - Что? - переспросил я, но вскоре и сам услышал далёкий скорбный плач, напоминавший жуткое пение.
        - Только не говори, что мы пойдём эту хрень валить, - предупреждающе замахал руками пилигрим.
        - Пока жив босс, учитель нас не отпустит, - спокойно ответила ему Ласка.
        Таймер до следующего боя иссяк куда быстрее, чем в первый раз…
        Послышался жалобный замогильный вой и Сайрис выругался:
        - Бля… эта хреновина уже тут…
        3. Добро пожаловать в задницу.
        Банши мало чем отличалась от остальных призраков, если не считать вычурного призрачного платья и пылающих потусторонней зеленью глаз.
        - Ласка, стой! - остановил я девушку. - Давай сначала придумаем план.
        Тень застыла, смотря себе под ноги.
        - Я справлюсь сама, - уронила она.
        Но я её даже не стал слушать.
        - Терми, как на счёт того, что ты ударишь тварюшку своим навыком, затем, Ласка отвлечёт внимание банши на себя? - и повернувшись к девушке, добавил. - А ты не лезь на рожон и не подставляйся. Достаточно просто отвлекать её. Ты часто можешь превращаться в дымку?
        Тень поджала губы и запахла недоверием. Вот ещё тоже странность. Я теперь выходит эмоции чувствую? Да, в моём профиле в инфо было что-то про эмпатию, но я не думал, что это будет работать вот так.
        - Раз в семь секунд, - решилась поделиться она.
        - Вот и постарайся быть на виду и отпрыгивать подальше, но не ввязываться в ближний бой. А потом Терми повторит свой приём. - Ответил я и повернулся к Сайрису с Дракошей. - Фай, до того, как всё начнётся, попробуй первой шарахнуть чем помощнее.
        - А я? - с ехидцей в голосе поинтересовался Сайрис.
        - Будь готов и не подставляйся, - ну а что ещё, если у него не было никаких подходящих навыков для этого боя?
        - А ты что будешь делать в это время? - ухмыльнутся пилигрим.
        - Очевидно же - лечить, - улыбнулся я ему в ответ.
        Понимание, что смерть не окончательна, и даже здоровье зависит от меня самого, делало ситуацию не столь жуткой.
        Вот только отправляться на перерождение я не собирался. Тот незнакомец, что прислал мне сообщение на телефон - явно не магистр. Точно не он. И я не имею право умирать или «угасать», пока его не найду. Он сказал, что поможет, и я должен найти его во что бы то ни стало!
        Уже на подходе встала первая трудность - тварь завыла вновь, и даже у меня закружилась голова и чаще забилось сердце. В этот момент Дракоша нанесла первый удар, и пламя вокруг чудовища взвилось до самого потолка. На миг я даже подумал, что мы победили, но увы. Спустя пару секунд из столба огня выплыл призрак. Если бы не просевшая шкала здоровья, я бы и вовсе решил, что чудовищу плевать на огонь.
        Стоявшим в первом ряду пилигриму и тени, было куда хуже, чем мне. Они оба согнулись, закрывая кровоточащие уши, а рядом с их именами появился квадратик с рисунком какого-то проклятия.
        Я вовремя послал им регенерацию, но понял, что её будет мало. Здесь нужна и «облачная чистота», чтобы снять поразившую их напасть, и «касание Дафны» - обезболивающее заклинание.
        Сам не понял, как именно, но я поднял что-то вроде паровой волны, несущей с собой все три этих навыка.
        Не об этом ли говорил магистр? Связка заклинаний, применённая вместе, казалась знакомой, даже привычной. Но вот как именно я это сделал сразу, так и не скажешь.
        А затем мой план вступил в действие. Мощные удары зачарованным мечом сносили где-то процентов десять за раз. Так себе продуктивность, но при этом сам бой постепенно стал однообразным набором повторявшихся действий.
        Удар усиленным клинком. Отход. Удар кинжалом Ласки, который по какой-то причине наносил урон даже духам. Тварь переключается на неё и пытается достать цепким когтем, но проворная тень ускользает, расплываясь облачком мрака и отпрыгивая. Банши собирается крикнуть - в лицо летит огненное копьё. Чудовище переключается на неё, но в этот момент откатившийся навык Терми повторяется…
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ! ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 76.
        ПОЛУЧЕНА ОДНА ЕДИНИЦА СВОБОДНОГО НАВЫКА (ДОСТУПНО 76).
        В затихшем помещении раздались громкие хлопки.
        - Надо же, а вы не такие уж слабаки, как я думал. Справились-таки. И чего спрашивается два дня умирать было? Ну-с, теперь поговорим по-настоящему, ученики.
        - Итак, - продолжил магистр. - Моё имя - Танатос, магистр башни Смерти. Вы доказали, что не совсем мясо, но ваш результат пока слишком слаб. Обычно я не беру учеников. Ненавижу возиться со слабаками. Но это было личное распоряжение Ректора. Однако он ничего не говорил о том, что все мои ученики должны выжить. Докажите, что с вами стоит считаться, и тогда вы получите от меня особые знания.
        На этот раз прерывать его никто не стал. Поэтому магистр обвёл нас всех тяжелым взором, хмыкнул и продолжил:
        - Завтра вы приступаете к обучению. Вы, ещё душ двадцать пять бойцов вашего уровня и хренова туча полных нубов. Проходит это довольно просто. Смотрите статы, навыки и думайте, чего вам не хватает для повышения потенциала. Затем ищете нужную башню и поднимаете книги и заклинания. За ручку вас тащить никто не будет, но я позабочусь, чтобы стимул у вас был. Это ясно?
        Не дождавшись ответа, Танатос тяжело вздохнул:
        - Ладно, вопросы. С каждого по одному. Только по делу.
        - Где нам жить? - первой решилась Дракоша.
        - Тупой вопрос. Там же, откуда вы пришли. Зря вас крысы отнесли туда, по-вашему? Следующий.
        - Но там нет ничего для жизни… - начала было возмущаться девушка, но получила в ответ лишь знакомый зелёный кляп из магии.
        - Вы что, не в состоянии позаботиться о себе сами? - с раздражением произнёс магистр.
        - Мужик, поясни хоть на кой чёрт нам чему-то учиться, - с неприязнью спросил бородач, и сразу поправился. - В смысле, вот выживем мы, дальше что?
        - Уже лучше, - одобрил вопрос Танатос. - Целей у нас будет три. Официально - для войны с пленниками мира-темницы. Фактически, на первом этапе, - для защиты города от монстров. Но мне не нужны слабаки, так что у вас есть и третья цель - к следующему призыву вы все должны войти в рейд сдерживания и получить ранг старшего ученика.
        - Ээм… и что для этого нам нужно? - спросил Терми.
        - Выживать и становиться сильнее. - Пожал плечами магистр. - В академии полно тех, кто вам разжуёт и в рот положит, а практика у вас будет, можете поверить.
        Ох. Охотно верю.
        Я бросил взгляд на Ласку, но та, похоже, никаких вопросов задавать не собиралась. И тогда я задал свой, самый главный вопрос.
        - Когда я переходил в этот мир, мне обещали помощь. Но что-то пока я не вижу ни помощи, ни того, кто это мне обещал.
        Все лица обернулись ко мне. Странно, я сказал что-то не то?
        Неясное чувство, наверное и бывшее обещанной в инфо эмпатией, кольнуло меня удивлением окружающих. Иными словами, мой вопрос взволновал всех.
        - Вот как? - даже на лице у Танатоса было некоторое удивление. - Полагаю, этот вопрос стоит задавать Ректору.
        - Как я могу его найти? - задал я второй вопрос, но магистр не стал меня одёргивать.
        - Завтра найдёшь в Хрустальной башне, если повезёт, - ответил он и затем обратился снова к нам всем. - На этом, всё. Где ваши комнаты вы в курсе, крысы вас разбудят.
        С этими словами Танатос исчез, а мы остались впятером. Там же, где несколько минут назад погибла банши. Тело существа волшебным образом исчезло, остались лишь редкие следы битвы в виде капель крови и царапин на каменном полу.
        К тому же скудное освещение, ранее едва позволявшее разглядеть что к чему, вдруг разгорелось, прогоняя прочь мрак.
        - И… что дальше? - с нотками непонимания спросила Дракоша.
        - Дальше по койкам, сказано же, - пожал плечами Сайрис.
        - Брр. У меня дыра в полу и холод такой что околеть можно, - поёжилась девушка.
        - У меня тоже, - пожал я плечами. - Хотя это меньшая из наших бед.
        - Ну-да ну-да, - ехидно оскалился Серокрыл. - Если так холодно, заходи ко мне, можем погреться. Тебе, Син, не предлагаю, сорян.
        Девушка с минуту размышляла над таким предложением и к моему удивлению ответила:
        - Я подумаю.
        - Может, познакомимся нормально? - предложил Терми. - Я так понял, в ближайшее время нам частенько придётся проводить время так же.
        - Дельная мысль, - кивнул Сайрис.
        - Хорошо бы нам выработать вместе тактику развития, в таком случае, - предложил я.
        - Это само собой. Но знаешь, раз на то пошло, скажи-ка мне для начала, что у вас за договорённость с этим ректором? Ты знаешь то, чего не знаем мы?
        - В том мире… - начал я, но запнулся в самом начале.
        Как можно сформулировать такое в простой фразе? Могут ли простые слова выразить ту боль, когда теряешь близких. Теряешь глупо, бессмысленно, не от старости, а от болезни, которой ещё несколько месяцев назад даже не существовало. Даже не успев как следует попрощаться, записать видео с ними, обнять как следует…
        - Син, ты с нами? - поторопил меня Сайрис.
        - В том мире мне пришло сообщение с номера, откуда не могло прийти - с номера умершего отца. С предложением помощи. Я ввёл какой-то код в капсулу и оказался здесь.
        - Капсулу? То есть мы в какой-то виртуальной реальности? - предположил Терми.
        - Не знаю, - честно ответил я. - В том мире я был вирт-дизайнером, делал локации. И скажу, что этот мир нихрена не похож на обычную виртуалку. А вы кто и откуда?
        - Дистрикт Светлов-7, - задумчиво потянул Сайрис. - Инженер-осветитель четвёртой линии. Но… я нихрена не помню о том, как здесь оказался. Был на смене, вёл расчёт системы освещения… а потом бац - и я на каком-то пыльном складе. Хрень, кароч.
        - Хладновский дист, кодировщик МПЕшек, - потерянно выдохнул пилигрим. - Как сюда попал тоже не знаю. Последнее что помню, как бухал по-чёрному. Бывшая… хотя, вам оно нафиг не надо. В любом случае, у меня в том мире ничего не осталось.
        - Почти соседи, - ощерился Сайрис и хлопнул Терми по плечу.
        - Секретарь младшего помощника заместителя секретаря управляющего системами фильтрации Салтовского КГРУС-84, - гордо заявила Дракоша.
        Сайрис присвистнул:
        - Да ты у нас прямо птица высокого полёта. По крайней мере звучит серьёзно. Как ты только вообще это помнишь. Хотя с твоим именем я и не удивлён.
        - Хватит уже, - вздохнула Фай. - Не я это придумала!
        - Ну-да ну-да, - ехидно ухмыльнулся Сайрис. - А ты кем был, Син? Дизайнер локаций?
        - Да, - кивнул я, - в корпорации подлунных миров. Дистрикт АМОС-17.
        - Звучит круто, - заметил Терми.
        - Не особо, - скривился я, припомнив свою работу в прежнем мире и сразу перевёл тему. - Ласка, а ты…
        Я обернулся к тени, но на прежнем месте девушки уже не было. Таинственная первая ученица Танатоса просто исчезла, не став слушать наши рассказы.
        Вчетвером мы вернулись обратно по комнатам. В хитросплетениях здешних переходов было легко заблудиться, но к счастью, мои товарищи-попаданцы находились со мной в одном коридоре.
        Шесть дверей в комнаты, пять из которых были заняты и одна - заперта на тяжёлый амбарный замок снаружи. Тень, скорее всего, находится где-то здесь же. Возможно чуть позже стоит попытаться её разыскать - девушка явно знает намного больше всех нас вместе взятых. Да и думается мне, она вовсе не из вредности не спешит делиться.
        Оставшись наедине с собой, я закрыл хлипкую дверь и сполз по ней на холодный пол.
        Разум снова окружили воспоминания о потерянном времени и обо всём том, что сделать я так и не успел. Хотелось зарыдать, но я не имел на это пока никакого права. Хочу верить, что тот таинственный незнакомец, пославший мне сообщение, знал, что делает.
        Завтра. Завтра я должен узнать, что это за Ректор и действительно ли он может мне чем-то помочь. В прошлом я никогда не верил во всякие чудесные воскрешения. Можно ли вернуть того, кого с нами уже нет?
        К чёрту! Я сделаю всё, чтобы это исправить. Нужно, разорву собственную душу на части, но верну свою жизнь.
        Сжав руки в кулаки, стиснув зубы, я заставил себя подняться.
        Итак, что мы имеем. Сейчас у меня есть навыки целителя и жреца. Теперь нужно бы изучить своё наследство.
        СТИХИЙНЫЕ ПЕЧАТИ:
        ВОДА: СОПРЯЖЕНИЕ 1 % [ЗАБЛОКИРОВАНО], [ЗАБЛОКИРОВАНО]
        ОСНОВНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        СИЛА - 7
        ЛОВКОСТЬ - 9
        ВЫНОСЛИВОСТЬ - 9
        ВОЛЯ - 11 (14)
        ИНТЕЛЛЕКТ - 15
        МУДРОСТЬ - 20(24)
        ЭМПАТИЯ - 9
        АКТИВНЫЕ ПУТИ РАЗВИТИЯ: НУБЕСМАНТ (ОБЛАЧНЫЙ МАГ СПЕЦИАЛИЗАЦИИ ПОДДЕРЖКИ) ДОСТУПНО 11/13 ЗАКЛИНАНИЙ
        ИЕРЕЙ (ДУХОВНЫЙ САН II РАНГА, ДОСТУПНО 5 МОЛИТВ). НЕАКТИВНО, ИДЁТ УСТАНОВКА ПРИВЯЗКИ К БОГУ-ПОКРОВИТЕЛЮ.
        ДОСТУПЕН ПРИЗЫВ ФАМИЛЬЯРА.
        Вот что мне выдала здешняя система. Судя по всему, мой предшественник активно прокачивал мудрость. Далее следовали интеллект и воля. Что это значит?
        Каждый такой навык, судя по описанию, увеличивал силу тех или иных возможностей, связанных с ним. И он же их ограничивал - нельзя прокачать навык выше связанной характеристики. Мои способности были по большей части завязаны на интеллект. От этой способности зависели и доступные слоты под заклинания.
        Мудрость ускоряла восстановление запаса маны, но куда важнее было увеличенное количество бонусов, приносимых характеристикой способностям жреца. Фактически, оно делало каждую мою молитву, на порядок сильнее.
        Именно поэтому мне удавалось расшвыривать нежить упокоением и возрождать погибших. К сожалению, это работало только с недавно погибшими. Каждая прошедшая секунда снижала шанс воскрешения, так что я бы назвал это не возрождением, а продвинутым хиллом.
        Остальные способности жреца были такими:
        МОЛИТВА ПОКОЯ - УСПОКАИВАЕТ ЦЕЛЬ.
        МОЛИТВА АМНЕЗИИ - СТИРАЕТ ПАМЯТЬ ЦЕЛИ.
        ВОРОНЫ НЕФТИС - СОЗДАЁТ МАГИЧЕСКОГО ПОСЛАННИКА ИЗ СВЯЗАННОЙ СТИХИИ.
        Проверять амнезию было не на ком, а вот два других я исследовал сразу же.
        Да обретешь ты покой в объятиях её.
        Мне стало действительно спокойнее. Намного спокойнее.
        Да, я потерял самое ценное. Жизнь близкого. Но я уже сделал первый шаг на пути к тому, чтобы всё изменить.
        Говорите, глупости? Я поверил непонятно кому и оказался непонятно где? Может, даже моё настоящее тело сейчас валяется в капсуле, а я просто провалился в какую-то странную игру?
        Не знаю. Может, и так.
        Но утопающий и за соломинку хватается. А в прежнем мире меня ничего больше не держит.
        Так-с, продолжим.
        Унеси тревогу под крылья покоя
        Созданная на руке водяная ворона внимательно посмотрела мне в лицо.
        Хм. И как это работает?
        - Найди Ласку и пригласи ко мне в гости, - сказал я существу и подбросил его вверх.
        Крылатый взмахнул крыльями и скрылся в дыре, по центру моей комнаты.
        Хорошо, что дальше? С содержимым инвентаря можно разбираться бесконечно долго - прежний я устроил из него целый склад барахла.
        По большей части это были всякие семена, ростки и ингредиенты для алхимии. Чтобы понять это всё, хорошо бы как следует изучить какую-нибудь энциклопедию. Здесь наверняка есть библиотека или что-то вроде неё.
        Окей, это откладываем на потом.
        Теперь вернёмся к навыкам.
        МАГИЧЕСКИЕ НАВЫКИ:
        КОНТРОЛЬ - 15 (19)
        КОНЦЕНТРАЦИЯ - 8
        ПРОВОДНИК ВОЛИ - 5
        ЭЛЕМЕНТАЛИСТ - 4
        МЕДИТАЦИЯ - 4
        САНАЦИЯ - 3
        ТРАНСФОРМАЦИЯ - 0 (5)
        ГОЛОС ТЕЧЕНИЙ +37 %
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ НАВЫКИ:
        КУЛИНАРИЯ - 8
        СОНАР - 7
        ГРИБНИК - 5
        ОТРАВИТЕЛЬ - 4
        ЗЕМЛЕКОП - 4
        ПЛОВЕЦ - 3
        СТРЕЛЬБА ИЗ АРБАЛЕТА - 3
        ПРОНИЦАТЕЛЬНОСТЬ - 1
        ДОСТУПНО 76 ОЧКОВ ДЛЯ РАСПРЕДЕЛЕНИЯ.
        Плюсы давал посох. Это я понял, когда изучал инвентарь.
        Сейчас все эти навыки были почти не прокачаны, лишь несколько из них выделялись среди прочих, но это мелочи на фоне того, что было доступно мне в целом.
        Вот только как всё это правильно распределились?
        Среди заклинаний мага воды были два, применять которые я не мог - не подходил по требованиям. Наверное, их стоит поднять в первую очередь. А вот дальше - нужно думать. Смотреть возможные пути развития для лекаря и думать. Как я понял, именно за этим и нужна здесь академия. С этим тоже пока что повременим.
        Остаётся последнее. Призыв фамильяра.
        В этот момент меня отвлёк шум откуда-то неподалёку, из колодца в центре комнаты. Крысы! Неужто эти твари вновь решились попытать счастье в охоте на меня?
        Судя по цокоту маленьких лапок, их не меньше полудюжины. Крепких боевых особей.
        Боже, я только попал в этот мир, а уже начинаю от него уставать.
        Призвав список заклятий, я начал собирать вокруг руки горячий пар и готовиться к новому бою.
        4. Меж двух миров.
        Самый лучший напарник для лекаря - какое-нибудь сильное могучее существо, способное прикрыть в бою. Этакий зверь-танк, прущий напролом.
        Прежде мой предшественник уже доказал ценность его набора способностей. Не подведи же и в этот раз!
        Из колодца выпрыгнули юркие серые силуэты. Крысы. Они действительно пришли по мою душу.
        Призыв фамильяра!
        Перед метровыми крысами на полу в клубах дыма появился… маленький серый котёнок. Ну или скорее - молодая кошечка. Но в любом случае на боевого зверя фамильяр никак не тянул.
        ИСКРОЛАПКА - значилось у неё над головой.
        Зверь испуганно дёрнулся, развернулся и бросился бежать, прячась у меня за спиной.
        Ну офигеть теперь, с таким-то защитником мне никто не страшен.
        Я приготовился для атаки на крыс, но вместо этого в помещении чуть ярче разгорелся свет, и я рассмотрел незваных гостей.
        - Гошподин… вы гневаетешь? Пощадите, прошу, гошподин, - пропищала центральная крыса, становясь на две лапы.
        На теле двуногой огромной крысы было какое-то подобие набедренной повязки, а с плеч свисало нечто вроде халата.
        - Вы кто, нахрен, такие?
        - Нежуми, гошподин. Магиштр Танатош прикажал нас убратьша в вашей комнате.
        Вот значит, как? Забавное у него чувство юмора.
        - И часто вы так… убираетесь? - полюбопытствовал я.
        - Каждый день, гошподин. Раньше в этих покоях никто не жил, но теперь убиратьша надо.
        - Надо-надо, - поддакнул второй крысёныш.
        - Окей, пока что убирать ничего здесь не нужно. Да и вообще, справлюсь как-нибудь с этим сам. Но у меня есть вопросы. Как на счёт просто поговорить?
        Незуми переглянулись, замялись и промолчали. Похоже, общением со зверьками никто здесь себя не утруждал. Я же счёл их молчание за знак продолжить.
        - Кто такой Ректор?
        Крысы задрожали и опустили лысые хвосты к полу. Мокрые носики заходили ходуном, но вот самая смелая из крыс решилась:
        - Ректор - великий владетель академии, города и наших жижней. Мы шивём, чтобы шлавить его и вошхвалять, и шлушить его ущеникам и… шлушить вшем.
        - Хорошо, я понял. Как его найти?
        - Найти? Великий шам приходит, когда нужно. Но мы шмиренные не имеем права видеть шветлый лик его.
        Ясно, здесь каши не сваришь.
        - Танатос. Что вы знаете о нём?
        В ответ на мой вопрос крайняя крыса излилась на каменный пол недержанием. Красноречивый ответ, ничего не скажешь.
        - Магиштр Танатош великий защитник города и академии, мудрый, шильный, шправедливый…
        - Так-так, стоп. - остановил я крысу. Здесь тоже глухо. Не пытать же мне их, в самом деле. Мои расспросы уже и так для них та ещё пытка.
        - Окей. А об академии и городе можете рассказать? Это-то хоть не запретная тема?
        - Великая академия везде вокруг наш. Я знаю, что говорить о ней, - заявил разговорчивый крыс.
        - Зачем она нужна? Чему в ней учат?
        - Шиле, чтобы бить монстров и мудро править народом нежуми, - ответил за него второй.
        - И много вас таких?
        - Много-много. Мы верхние, чиштим, убираем, готовим, шлужим. Нижние шлужат городу, чтобы тот работал и жил.
        - Ладно, хрен с вами, свободны, - со вздохом махнул я зверькам, чтоб те проваливали. Крысиный запах с вонью немытой шерсти, а после разговора - и гнилых зубов, уже и так забил собой все иные запахи этого места.
        Едва мои слова слетели с губ, как вся шестёрка, перегоняя друг дружку, ринулась в дыру в полу. Мда, спать здесь мне расхотелось ещё больше. Кто станет спать там, где в любой момент может появиться непонятная немытая крыса, сделать что угодно и свалить незамеченной.
        Но другого места у меня не будет. А значит, нужно подумать, что с этим делать. Сделать тут чуть теплее, предположим, не сложно с моими способностями. Но надо бы подумать, как перекрыть нафиг эту дыру в полу. И дверь тоже стоило бы заменить.
        Рядышком мяукнул мой боевой фамильяр. Тощая котейка самой обычной расцветки. Белая грудка, серая спина, пятнышко на лапке и полосатый хвост. Таких «фамильяров» в прежнем мире можно было встретить где угодно. Крысы вымерли, но потребность в близком существе никуда не исчезла, так что коты и собаки были одними из очень немногих животных, сохранившихся по сей день.
        Я призвал пар и ударил в то место, где крыс оставил свой страх в жидкой форме.
        Сначала просто отправил, как боевое заклинание, а потом вдруг осознал, что могу поддерживать его и дольше. Уменьшить температуру, увеличить площадь… идеальный способ влажной уборки безо всяких крыс. Заодно и в помещении стало не так холодно.
        ПОВЫШЕН НАВЫК: КОНТРОЛЬ. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 16.
        Выскочившая перед глазами надпись многое объясняла.
        Я попробовал сформировать на руке паровой шарик и отправить его в дальнюю стену, сосредоточившись на том, что необходимо вымести из комнаты мусор и пыль. Вышло не сложно, только запасы маны начали медленно ползти вниз.
        Одно плохо - долго и мало, а помещение немаленьких размеров.
        Пробежавшись ещё раз по списку доступной магии, я призвал туман. Он выглядел наиболее массово. Уже через минуту я едва мог разглядеть собственную руку, не то, что стены комнаты.
        А теперь попробуем сильно-сильно пожелать этому туману стать тёплым и подчиняться моей воле.
        Туман стал оседать, повинуясь моим желаниям и вымывать в дыру пыль, грязь и маленькие камушки. Стало заметно теплее, а затем - погас свет. Совсем забыл о факелах, которые не выдержали сырости и в одно время погасли.
        Тяжело вздохнув, я на время прервал свои попытки управления водой, открыл дверь и вышел наружу. Огня среди моих сил не нашлось, так что зажечь свет я смогу только лишь по старинке, от пламени факела.
        - Ой..
        По ту сторону я нос к носу столкнулся с Лаской. Девушка сразу же опустила глаза и отпрянула от меня. Причём не как нормальный человек, а коротким рывком в тёмной энергии.
        - Ласка! Здорово, что ты тут. Есть время поговорить?
        - Да, я… услышала твою птицу.
        - Мне кажется, или ты меня… опасаешься, что-ли?
        - Не… не совсем, - запнулась она. - Ты не поймёшь, прости, - опустила голову девушка ещё ниже.
        - А ты попробуй объяснить, - ободряюще улыбнулся я.
        - Меня здесь не очень любят. Если ты будешь со мной общаться, у тебя будут проблемы.
        - Со своими проблемами я как-нибудь разберусь. Заходи уже. Здесь холодно. Только возьми с собой факел.
        Ласка обернулась, словно впервые оказалась в коридоре, метнулась навыком к ближайшему факелу метрах в пяти, выхватила и так же способностью перешла ко мне.
        Вот только факел таких манипуляций не пережил.
        На бледном лице девушки появился смущённый румянец.
        - Позволь это сделать мне, - хмыкнул я, направившись ко второму факелу. - Так почему тебя здесь не любят, если не секрет?
        - Я пустотник. - ответила она.
        - Что ещё за пустотник? - слово казалось смутно знакомым.
        - Я проклята. Это сила, что пожирает душу и превращает людей в чудовищ. Я чудовище, Сион.
        - Синаэль вообще-то. Хотя лучше давай просто Син, - вздохнул я. - И пока что ты на чудовище не очень похожа. Как по мне, ты довольно милая.
        Слова сами как-то естественно слетели с губ, но на девушку это сработало, как окаменение. Она застыла, казалось, даже дышать перестала.
        Мне захотелось как-то исправить ситуацию, хоть и не совсем понятно, где именно был не прав. Вот даже и не знаю.
        Я ещё раз посмотрел на опущенное лицо Ласки, где из-за длинной чёлки выглядывал аккуратный милый и чуть вздёрнутый носик. Интересно, почему в мире, где одним заклинанием можно вернуть отрубленную ногу, эта девушка носит шрамы на треть лица?
        - Заходи, - повторил я, впуская девушку в комнату.
        Зажечь факел удалось не сразу. Сначала пришлось тем же контролем убрать из него влагу и лишь после этого в помещении снова стало светло.
        Ласка всё это время молча смотрела за моими манипуляциями, будто чего-то ждала, и наконец, когда я вновь обернулся к ней, выпалила:
        - Ты мне снился. До нашей встречи снился, - девушка засмущалась, а мои брови медленно поползли вверх, по мере осознания.
        - Может, мы были прежде знакомы? - предположил я, хотя был уверен, что в той жизни таких знакомств не водил, поскольку работал из дому или дизайнерского офиса корпорации. Все мои контакты сводились к семье. Тем, кого среди живых больше нет…
        - Я не помню. Не знаю. Мне стёрли память… трижды.
        - Трижды?! - ухватился я за неожиданную информацию. Неужели и нас всех это ждёт? - И это нормально?!
        - Я его орудие. А у орудия не должно быть эмоций. Не должно быть памяти.
        - Что-то мне твой магистр нравится всё меньше и меньше, - скривился я. Что-то возникают сомнения, что мой благодетель всерьёз собирается выполнять то, что обещал.
        - Не говори так, Син. Он защищает город от зла снаружи.
        - Что там за зло такое? Монстры?
        - Монстры, - подтвердила Ласка. - И пленники мира-темницы. Мы созданы для войны с ними.
        Всё веселее и веселее. Таинственный помощник ничего не говорил о том, что собирается воевать с моим прежним миром.
        Мир-темница. Мрачное название пошло от первых пользователей вирт-капсул. Дескать, в игре можно раскрываться на полную, любить, дружить, враждовать, и очень многие не хотели покидать свои капсулы вообще никогда.
        Глобальный проект «подлунных миров» со временем перерос в несколько планет-серверов, с полноценной инфраструктурой внутри. Фактически, разработчики создали полностью замкнутые миры, симулируя реальный мир. Такой, каким он был много лет назад в лучшие времена.
        Была продумана система, в которой каждый будет особенным, каждый ищущий избранность становится избранным. Героем гаремника? Пожалуйста. Великим магом? Все возможности. Принц на белом единороге? Уздечку в руки и вперёд. И люди пошли. Десятками, сотнями, тысячами, миллионами. Миллиардами. Даже сами разработчики не ожидали такого ажиотажа.
        Но главная задача была выполнена. Ненависть к небожителям и безысходность ячеек матрицы сменило реальное счастье в иных мирах. Пусть в нереальном мире, но эмоции-то настоящие.
        На первое место очень быстро встали «социальщики». Те, кто переносил в игру свою жизнь.
        Тесный блок два на два метра, в большинстве случаев принудительная изоляция или ограниченное перемещение. Истощённые, напичканные химией слабые тела, тянущиеся к серым пищевым брикетам…
        Но вот ты шагнул в капсулу, твоё тело погрузилось в искусственный сон, и ты сильный, здоровый, красивый. Спешно были созданы миллионы дополнительных неписей под запрос целевой аудитории, и по всем вирт-мирам расцвели романтические истории и социальная жизнь людей, которые щедро несли свои мизерные деньги на решение бытовых вопросов искусственного мирка.
        Отсюда и пошло название. Мир-темница. У тебя семья, а со временем даже дети. Друзья среди неписей, приключения. Целый огромный светлый мир, полный радости и смысла. Но каждый день ты вынужден возвращаться в ту самую жилую ячейку два на два метра, к одиночеству и безысходности.
        И вот теперь говорится о войне с этим миром. И честно говоря… я запутался.
        Где я? По всему выходит, что в виртуальном мире. Но я никогда не видел виртуальности, в которой настолько чёткая картинка и настолько точное отображение всех… физиологических аспектов. Я слышу, как у меня стучит сердце, как булькает в животе. А если я перестану дышать, инстинкт самосохранения даст мне по башке.
        Как вирт-дизайнер я знаю сотни мелочей о том, как сравнить реальность и вымысел. И таких технологий… попросту нет.
        - Ты ведь тоже один из них. Пленник, - сформулировал я всё это в одной простой фразе.
        Реакция была странной. Девушка поджала губы, сворачивая их в тонкую полоску. Отвела взгляд. Опустила голову в пол и вжала поглубже в плечи.
        - Об этом не говорят. Дурное это. Недоброе. Очень.
        Наверное, я сейчас делаю ошибку, но:
        - Почему? Если тебя это мучает, можешь не отвечать. Я просто пытаюсь понять всё.
        - Я… помню. Даже после стирания памяти всё равно помню, - она подсознательно схватилась за изуродованную часть лица, взъерошив волосы. Затем бросила быстрый взгляд на меня и отшатнулась, поняв, что я успел её рассмотреть.
        Сердце забилось чаще.
        А ведь если не шрам, она была бы нереально красивой.
        Тонкие изогнутые брови, правильные черты лица, необычные глаза с большими чёрными зрачками, сливающимися с такой же чернильной радужкой. Мне вдруг захотелось крепко её обнять, прижать к себе и сказать, что теперь всё будет хорошо.
        Я потянул руку к Ласке и осторожно коснулся копны чёрных волос.
        - Тебе не стоит прятаться. Ты правда очень милая. Хочешь, я исцелю твой шрам?
        Вопреки моим ожиданиям, она не отшатнулась.
        - Его нельзя исцелить. Он пришёл со мной оттуда. Чтобы я помнила. - произнесла она.
        - Зачем? Если ты так боишься мира-темницы, то зачем хочешь сохранить его печать на своём лице?
        - Чтобы помнить, - повторила она. - Когда меня будут бить, проклинать и ненавидеть, я буду улыбаться, потому что помню - это мой рай. А настоящий ад я уже прошла.
        - Нет, - покачал я головой и ободряюще улыбнулся. - Теперь в этом мире есть я. И я никому не позволю тебя обидеть. Я исцелю этот мир. Я - целитель.
        ИНТЕРЛЮДИЯ.
        Танатос с ухмылкой отошёл от зеркала. Картины боя с нежитью поблекли, и громадное окно в иной мир вновь стало отражать две фигуры - высокого седовласого волшебника с длинной бородой и темноволосого мужчины в чёрной робе и одетой поверх неё зелёной бронёй.
        - Что скажешь, мой ученик? Всё ещё думаешь, что мой эксперимент был ошибкой?
        - Пока что Терми и Фхайрен меня не очень впечатлили. Сайрис интересен, признаю. Он быстро сориентировался. Два дня до этого он пытался быть лидером, но после появления Сина быстренько ушёл в тень. Скорее всего, он будет серым кардиналом этой группы.
        - Я бы на твоём месте не списывал со счетов единственного в академии дракона. Но… ты не сказал главного. Синаэль. Что скажешь о нём? - на лице у Ректора появилась добрая отеческая улыбка с самой капелькой насмешки. - Первый день, первый бой.
        - Вы ведь сами знаете, что я скажу, учитель. Хотите услышать, что опять были правы? - хмыкнул Танатос.
        - Да, Тан, потешь старика. Помнишь себя в первые дни?
        - Его с самого начала занимало лишь выживание группы. Это не просто командный игрок. Син - прирождённый лидер. Он сразу просчитал ситуацию, мгновенно перестроился под неудобного противника и умудрился сохранить группу. С первой же проверки. Пока что сказывается малый опыт и непонимание собственных возможностей, но зато он учёл все возможности окружения. А ведь его потенциал - слабейший из пятёрки. Это… впечатляет. Кем он был раньше?
        - Если так интересно, простым винтиком системы. Камни для мира Пангеи рисовал. Но это не важно. Мир-темница не ценит кадры - там их переизбыток. Им не нужны лидеры и стратеги. Именно поэтому однажды они падут. Они слишком недооценивают простых людей.
        - Ну, предположим, этого лекаря я бы «простым» не назвал.
        - И тем не менее в том мире это было так, мой ученик. Ему просто не дали себя проявить.
        - Кстати, магистр. Он вспоминал вас. Говорил, что вы ему что-то обещали, и с его настойчивостью он явно будет это искать.
        - Хм. А вот это уже нехорошо. В прошлый раз я стирал эти мысли.
        - Так может, стереть его снова? - предложил Тан.
        Старик надолго задумался. Минуты на полторы, не меньше. За это время он отошёл от своего ученика, прошёлся вдоль заваленных свитками столов с непонятными устройствами, задумчиво покрутил средним пальцем глобус с узкой полоской обитаемых земель Надземья, и лишь затем ответил своему ученику:
        - Нет, Тан. Нельзя. Кто знает, что вылезет в этот раз, и не пробудит ли он то, что мы запечатали в телах твоей пятёрки. Если проснётся ЭТО, мало не покажется даже нам.
        5. Хрустальная академия.
        Меня разбудил стук в дверь.
        Не мог не разбудить с учётом того, что я дремал у самой двери, подальше от чернеющего провала.
        Как я смог заснуть в таких условиях, спрашиваете?
        По периметру вокруг провала в полу я расставил баррикаду из инвентарного хлама. Так, что не знающая о сюрпризе крыса не сможет пробраться не развалив её, и не разбудив меня грохотом. С холодом было справиться ещё проще - я просто собрал в ямах на полу кипящую воду, да и стены более-менее сумел прогреть.
        Но всё же меня разбудили не крысы.
        Я поднялся, собирая вокруг себя капли воды и наспех умываясь. Вот где в виртуале можно страдать от слипающихся поутру глаз? Половина ночи, проведённая в попытках обезопасить своё жилье не прошли даром.
        Открыв дверь, я уже не удивился, когда увидел по ту сторону Ласку.
        - Син, - начала она, впервые не уводя глаза в пол. - Доброго цикла.
        - И тебе не хворать. Рад тебя видеть.
        Девушка чуть покраснела и собиралась отвернуться, но заставила себя посмотреть мне в глаза.
        - Пора в академию. Если мы опоздаем, магистр будет недоволен.
        - О-па, да вы прямо не разлей вода, - послышался ехидный голос Сайриса, лениво закрывающего за собой хлипкую дверь.
        Хотя нет. Не хлипкую. С удивлением я успел заметить, что с обратной стороны его дверь была крепко обита пластинами красноватого металла. А руки у него откуда нужно растут.
        Ласка покраснела, опустила лицо в пол и обратившись мраком, рывком ушла к стене.
        - Что, завидно? - ухмыльнулся я в ответ на ехидную улыбку инженера.
        - Ну-да ну-да. Без обид, но лучше уж Дракоша. Хоть пожмакать есть чего. Ну ты понимаешь, спереди. Без обид, Ласка, я не фанат столярного дела.
        Затем раздался истошный крик и из третьей комнаты влетела Фай. Дверь не выдержала жестокого обращения и осталась у неё в руке. Но девушка этого даже не заметила.
        - КРЫСЫ!! У Меня в комнате КРЫСЫ!!! - смотря на нас округлившимися глазами, истерично закричала она.
        - Прошим прощения, гошпожа. Повеление великого магиштра. Время… - послышался голос незуми.
        Улыбка как-то самой расползлась на лице.
        А спустя пару минут из своей комнатки вышел и Терми. Вид у него был сонным, но крысы его нисколько не смутили. Один из незу и вовсе был рядом с ним, осторожно осматривая нас и пытаясь понять, что же вызвало такой ажиотаж в коридоре.
        - Всем утричка. Как спалось? Готовы лететь в академию?
        Лететь?
        - Ласка, а как мы туда попадём? - шепнул я своей новой подруге, и на её лице расплылась редкая для неё улыбка.
        - На рыбе, конечно.

* * *
        Рыба?
        Некоторое сходство и вправду было. Механическая конструкция с глазами и плавниками, действительно напоминала огромную механическую рыбу.
        Подсвеченный магией голубой хвост чуть дёрнулся, когда мы влезли с Лаской наверх и присели на небольшом сидении. Она оказалась у меня за спиной, пару раз хлопнула механизм по боку, и рыба заворочалась, медленно поднимаясь вверх.
        По всему механизму пронеслись голубоватые вспышки, освещая широкое пространство ангара.
        А затем в сторону отъехала дверь. И вот теперь я реально открыл рот от полноты чувств.
        Да что там, все мы открыли. И компанейский Терми, и ехидный Сайрис и властная Дракоша.
        Потому что увидев ТАКОЕ сложно остаться равнодушным.
        Представьте себе тысячи крошечных башенок и домиков с синими окнами. Будто маленький городок. Они расположились везде, на сколько хватало глаз, простирались по кругу, в центре которого находилась… Хрустальная башня.
        Величественная и полупрозрачная, переливавшаяся синим и соединённая с зависшими в воздухе башенками поменьше. Она была будто стержень, вокруг которого волшебным образом удерживался коричнево-голубой город.
        Вокруг всего этого дива в ярком свете утреннего солнца летало множество белых птиц, а между ними парили летучие рыбы. Ученики академии отовсюду слетались к центру.
        Невообразимой красоты место.
        Я уже успел повидать здесь и крыс, и нежить, и всякие жуткости. Успел ощутить давящее чувство безысходности. А теперь ощутил и то, за что Ласка назвала этот мир раем.
        Это был очень странный рай, но я мог её понять.
        Едва рыба покинула ангар, я посмотрел вверх. Небо было светлым, почти белым. По нему медленно плыли серые грозовые тучи и кажется, шёл снег. Но нас он не достигал, разве что в виде редких капель.
        Снаружи было прохладно и чисто. Спокойно. Умиротворяюще, я бы сказал.
        Сайрис, Дракоша и Терми, все выбрали себе по отдельной рыбке, так что вдвоём были лишь мы с Лаской.
        Весь путь занял не больше десяти минут, но при этом все мы наслаждались каждым мгновением. Даже от хмурой Ласки исходили эмоции радости. Лишь в самом конце это чувство начало стихать, и девушка вновь стала хмурой.
        - О, последняя пустая тварь академии! Эй, парень, оно же тебя сожрёт! - крикнул высокий рыжеволосый мужик. Он как раз слезал со своей рыбы, когда мы приземлились на помосте.
        Небольшая посадочная площадка пестрела мантиями студентов Хрустальной академии, но едва в их поле зрения оказалась наша с тенью компания, как на лицах появлялось отвращение и страх.
        Ласка опустила голову и начала медленно отходить в сторону, но я положил руку ей на плечо.
        - Пустая твоя башка, раз ты позволяешь себе оскорблять девушек, - ответил я.
        - Ой-ой, герой выискался. За тебя же переживаю, придурок! А, ладно, что с вас взять, нубов.
        - Хэй, смотрите-ка, у Последней ухажёр выискался! - поддержал задиру другой незнакомец.
        - Ну ты и изврщенец, братан, - заржал ещё один.
        - Пошли, - тихо шепнула Ласка, предприняв попытку вырваться.
        Я собирался уже ответить им крепким словцом, но всех отвлекла яркая вспышка, и огромная доска в самом конце посадочной площадки засияла изменившимся текстом.
        - И чё там? - полюбопытствовал Сайрис.
        - Рейтинг, - тихо ответила Ласка.
        Я сделал несколько шагов к ней - нам в любом случае предстояло пройти мимо. Подошёл, и заглянул на неё.
        На первом месте в таблице рейтинга, обходя засилье злопыхателей и ненавистников, находилась ученица Танатоса.
        Последняя Ласка. Тень.

* * *
        Мы впятером стояли у входа в огромную лекционную аудиторию.
        Внутри башня была ещё красивей, чем снаружи. Всюду, куда бы я не посмотрел, находились растения. Множество разнообразной зелени оплетало башню как снаружи, так и внутри. Но именно внутри это было особенно заметно.
        Множество лиан, цветов, плетущейся поросли. Особенно поражали большие цветы, излучающие яркий солнечный свет. По этой причине никакого иного освещения в башне и не предполагалось. Растения освещали собой всё.
        Внутри большая часть мест была уже занята, и мы не сговариваясь, одной компанией устроились на самом верху. Предстояло прослушать ряд обязательных вводных лекций, которые нам в целом должны были пояснить о возможных основных путях развития. А уже затем учащиеся сами определяли, что именно им нужно и куда стоит отправляться для пополнения знаний.
        - Приветствую, новички! - начал высокий мужчина лет пятидесяти с аккуратной короткой стрижкой и клиновидной бородкой. - Моё имя - магистр Джеро. Моё направление - магия огня. Но главные принципы стихийной магии в целом схожи, поэтому основные навыки я вам дам.
        - Кстати, Ласка, - шепнул я своей спутнице. - А ты ведь уже не новичок здесь. Почему ты пришла сюда?
        - Магистр Джеро не часто покидает свою башню. Это первый раз на моей памяти, когда он решил здесь присутствовать.
        - И что? У него какая-то другая информация? Иные знания?
        - Он один из сильнейших магов доминиона. После Ректора, конечно.
        Тем временем, Джеро продолжил:
        - Всякая магия строится на трёх китах - стихия, аспект и навык. С первым всё ясно. Если у вас есть привязка к одной из них - это и будет вашей основой в магии. С аспектами чуть сложнее. В первую очередь это все возможные физические проявления вашей магии. К примеру, плазма у огня, пар и лёд у воды, природа у стихии земли… ну и так далее.
        За его спиной на огромной доске, вспыхивали списки аспектов для основных стихий. Здесь таковыми считались, помимо четырёх элементов, ещё свет и тьма.
        - Но на этом всё не заканчивается. Помимо агрегатных аспектов есть ещё и общие. К примеру, аспект температуры доступен воде и огню, аспект исцеления доступен всем, но требует разных затрат магии. У воды, земли и света исцеление есть уже на первой ступени стихийного ранга. У огня и ветра - второй-третий. У тьмы с этим сложнее всего, но даже тёмный маг может исцелять. Это как пример, на самом деле этих аспектов куда больше.
        Я открыл параллельно инфо и начал пролистывать доступную информацию. К сожалению, об аспектах там не говорилось ничего, но рискну предположить, что мне доступно стандартное управление водой, управление водным паром, соответственно, нагревание воды и аспект исцеления.
        - И самое вкусное, - ощерился в улыбке преподаватель. - Навыки. Если первые два момента менять довольно сложно, кроме как прокачивать свой уровень связи со стихией, то тут всё зависит только от вас. Какие навыки вы сможете поднять, прокачать и сделаете частью вашего арсенала - таким магом вы и станете. Я назову самые основные, которые советую изучить всем:
        Джеро развернулся и указал рукой на доску, где начали вспыхивать названия способностей.
        Контроль - умение управлять стихией в чистом виде. Даёт возможность видоизменять заклинания под свои нужды и создавать новые. Можно сказать, базовый навык любого мага.
        Максимизация - умение насыщать стихию, во много раз увеличивая силу заклятий. Для боевой магии - крайне полезный навык.
        Концентрация - если магия для вас не просто набор заклинаний, и вы собираетесь творить сложную, многоструктурную конструкцию сил - это обязательное умение.
        - Эти три - база, доступная каждому. В моей башне вы сможете найти любую информацию по ним, как и в любой другой. Но лучше подбирать направление обучения по своей стихии. На этих навыках всё не заканчивается. Есть и более узкоспециализированные направления. Как-то синкретизм, санация, магический сонар, элементализм для призывателей и прочее.
        Джеро продолжил расписывать подробности магических умений. Я же смотрел в инфо и радовался, что у меня уже есть какая-никакая, но база навыков, оставшаяся от моего предшественника в этом теле. Стоит на досуге прикинуть, как усилить мои возможности лекаря.
        В инфо у меня значились вот такие:
        Контроль - 15 (19)
        Концентрация - 8
        Проводник воли - 5
        Элементалист - 4
        Медитация - 4
        Санация - 3
        Голос течений +37 %
        Про голос и трансформацию не говорилось ничего, а вот проводник, похоже, жреческий навык. Но что он делает, я понятия не имел. А потому, когда лектор окончил свой рассказ, поднял руку:
        - А что на счёт навыков для жреца?
        Окружающие с удивлением посмотрели в мою сторону. Похоже, мой вопрос их заинтересовал.
        - Жреца? - задумался лектор. - Любопытно. В нашем мире есть всего один бог - скорбящая мать Мортис. Единственный магистр, который мог бы проконсультировать вас по этому поводу - Танатос из башни Смерти. О пути жреца вам стоило бы поговорить с ним.
        - Всего один бог? Вы уверены? - не удержался я от второго вопроса.
        - Уверен, - после небольшой паузы, ответил Джеро. - Хотя… ходят слухи, что недавно в мир спустилось ещё одно божество. Какое-то водное воплощение из первородной Аквы.
        Вот только надпись в моём инфо говорила другое.
        БОЖЕСТВЕННЫЕ ПРИВЯЗКИ: НЕФТИС, ВЛАДЫКА БОЖЕСТВЕННОГО ПОКОЯ / ДАФНА, ТАЙНА СИЯЮЩИХ ВОД.
        Что же произошло со мной в том походе, если я одним только классом дважды нарушаю местные реалии?!

* * *
        Следом за первой лекцией было ещё две. Об общих навыках и о боевых. И то и то я слушал в пол уха, уже зная, что это не мой путь. Мои боевые навыки были весьма посредственны. В инфо значилось лишь хиленькое умение стрельбы из арбалета, да неплохие навыки кулинарии.
        Только вот поваром становиться я не собирался. А вот обилие алхимических ингредиентов в инвентаре наталкивали на определённые мысли. Мой предшественник явно что-то думал с этим всем делать.
        Не останавливаться. Ни на одну минуту. Танатос что-то говорил про год, за который мы должны стать сильнейшей боевой группой. Не знаю, как остальные из нашей пятёрки, но я стану сильней намного быстрей.
        Едва дождавшись окончания последнего из обязательных уроков на сегодня, я сразу же направился в библиотеку магии воды. В этом мире ей заведовала некая Ирис, магистр башен Воды и Призраков.
        Но общаться лично с ней нужды не было. По крайней мере - пока. Потому я начал с того, что изучил всё известное мне об этом направлении. В частности, все навыки, о которых не рассказал Джеро, но которые были в моей коллекции.
        Мои спутники также разбежались по разным башням в поиске новой для них информации.
        Призрачная библиотека была любопытным местом. Пол утопал в клубах тумана, но на мой контроль он не отвечал, а значит не имел с водой ничего общего. Да и книгам бы такое соседство не пришлось по душе. Скорее всего, он исходил от множества фиалковых и голубых цветов, оплетавших это место.
        Сами книги располагались лесенкой. Один ряд книжных полок возвышался над другим, третьим и так далее. При чём стояли они на первый взгляд весьма хаотично, так что можно было легко заблудиться.
        В центре этой конструкции возвышалась странная штуковина, напоминавшая сферу из множества лент. Там я и встретился впервые с Ней.
        - Что ты ищешь в обители призраков, ученик? - спросила невысокая девушка с неестественно длинными волосами. Они обнимали её, словно невесомый плащ, и стелились по полу. Удивительно, но ни частички грязи не налипло на них. Возникало ощущение, что они сами по себе светились нежным лунным светом.
        - Пытаюсь определиться с путём развития, - со вздохом ответил я. - Не подскажете, здесь есть какой-то каталог или что-то вроде того?
        - Я знаю все книги в этом месте. Что именно тебе нужно? - бесцветным голосом отозвалась она.
        Я посмотрел в её серые глаза, напоминавшие воду в горном ручье.
        - Пожалуй, для начала я хотел бы узнать о навыках трансформации воды, санации и концентрации.
        - Вот как? - во взгляде девушки мелькнуло удивление. - Трансформация сложный навык, не часто кто-то решается идти этим путём. Советую тогда взять побольше книг о контроле и навык канальщика. А зачем тебе санация?
        - У меня есть заклинания, которыми я не могу пользоваться без трансформации. Контроль и канальщика я тоже бы глянул. Я так понимаю, нужно как-то открыть отсутствующие навыки, а затем просто влить в них очки навыков?
        - Ты заинтересовал меня. Да, такой путь проще всего. А что за заклинания тебе недоступны? Я знаю очень немного магии, которая требует у стихии воды этот навык.
        Я с минуту подумал - может ли эта магия быть секретом у моего предшественника, но затем плюнул - если никому не доверять, то моё обучение сильно замедлится и может пойти не по тому пути. Будет обидно вкладываться в бесперспективные пути развития. Вряд ли в этом мире есть реролл персонажа.
        - Водное тело и облачные владения, - ответил я.
        - Любопытно, - спокойно ответила она, но я чувствовал, что эмоции захлестнули её с головой. - Это очень похоже на мой собственный путь. Он сложный, но один из самых интересных в магии воды. Могу я узнать твою башню, ученик… Синаэль?
        - Можно просто Син, - отмахнулся я. - Башня Смерти Танатоса.
        Девушка вздрогнула, а дружелюбное любопытство исчезло с её лица и сменилось настороженной опаской.
        - С каких пор Тан посылает ко мне своих учеников?
        - Меня никто не посылал. Магистр сказал стать сильнее, но не объяснил как.
        - Вот как? Что ж, похоже на него. Общение - не его конёк. Моё имя - Ирис, магистр Призраков.
        Девушка смотрела на меня цепким, выжидающим взглядом, словно это была какая-то проверка. Что ж, если так, я и понятия не имею, как мне её проходить.
        - Приятно познакомиться, - ответил я ей широкой улыбкой. Девушка ещё с миг буравила меня взглядом, а затем произнесла:
        - Тебе стоило попасть ко мне в ученики, а не к Танатосу. Боюсь, он не сможет ни оценить, ни раскрыть твой потенциал водного мага. Трансформация лежит в основе тактики боя через контроль пространства. Стать водой, распространиться, поглотить всё вокруг и вынудить врага сражаться в твоей среде и по твоим правилам…
        Девушка на миг замерла, но в глазах её я увидел бездонную глубину, будто часть её сознания находится далеко отсюда.
        - Только тот, кто владеет искусством растворения, - продолжила она, - на мгновение теряя себя и собирая из пространства снова, способен понять настоящего мага воды и вдохнуть жизнь в стихию. Сомневаюсь, что такой, как магистр Смерти, способен это понять. Вот, возьми эту книгу.
        ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: СТИХИЙНАЯ ТРАНСФОРМАЦИЯ ПЛОТИ. ТОМ 1.
        - Когда сумеешь освоить своё «водное тело», приходи ко мне. Возможно, я возьму тебя в свой поток. Если сумеешь меня удивить. Таких магов в академии немного.
        - Большое спасибо! - ответил я. - А что с остальными навыками?
        - Пока что они тебе не нужны, - отвела взгляд магистр. - Сосредоточься на этом. Если ты не научишься становиться водой - дальше продолжать не имеет смысла.
        - Понял, спасибо. А как насчёт санации? - задал я второй вопрос.
        - Санация… это навык магов поддержки. Впрочем, если хочешь, держи:
        ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: «САНАЦИЯ МАГИЧЕСКИХ ПОТОКОВ ДЛЯ ЧАЙНИКОВ».
        - Спасибо! - тепло поблагодарил я и задал ещё вопрос, раз уж у нас такая дружеская беседа.
        - Кстати, а Вы не знаете, как можно встретиться с Ректором?
        - Ректором? - брови Ирис вновь поползли вверх. - Ты не перестаёшь меня удивлять ученик. Что ж, отправляйся в центральную башню на самый верх. Если Ректор захочет, то примет тебя. Но обычно он не принимает никого вот так просто. А теперь прошу меня извинить, мне нужно идти.
        В конце нашего короткого диалога девушка сделала шаг назад. За мгновение всё её тело стало прозрачным и разлилось водой, утекая через щели в дощатом полу.
        Путь к центральной башне шёл мимо взлетной площадки, где большинство учеников уже седлали летучих рыб. Среди прочих я заметил Терми и Сайриса, что-то оживлённо обсуждающих у края платформы, но не стал подходить. Девушек из нашей группы видно не было.
        Центральная башня, как я уже говорил, была выполнена из какого-то прозрачного минерала. Блики света в гранях её стен наводили на мысль о хрустале. Но не о дешёвой стекляшке, совсем нет. То ощущение силы и могущества, что излучала башня, навевала мысли о горных пиках из твёрдого алмаза.
        ЗАПРЕТНО. ВОШЕДШИМ - КАРЫ.
        Так было написано на большой стальной двери, перекрывавшей путь вниз. Но мне, к счастью, нужно было подниматься.
        Центральная башня оказалась довольно тонкой. Я быстро начал подъём, но также быстро вымотался. Казалось, лестница вверх бесконечна. Я даже заподозрил, что всему виной магия, отгоняющая непрошенных гостей. Мало ли, магический мир всё же.
        Но спустя долгие пол часа, когда я уже начал тихо ненавидеть полупрозрачные ступени, перед глазами выросла белая дверь, оплетённая изящными растениями со светящимися жёлтыми цветами.
        Я занёс руку, чтобы постучать, но голос с той стороны опередил меня:
        - Входи, Син. Я ждал тебя.
        У Ректора был глубокий бархатный голос. Ещё до того, как я впервые увидел его, у меня в голове сразу нарисовался образ высокого седовласого волшебника. Что ж, именно так и было.
        Он сидел за золотистым столом в окружении множества непонятных устройств с металлом, кристаллами и магией, а за его спиной возвышались высокие книжные полки. Ректор как раз заканчивал что-то писать, и я не стал его прерывать.
        Ожидание длилось не больше полуминуты, и я думаю, что он нарочно дал мне это время, чтобы я успел привыкнуть к обстановке. Любой, кто впервые здесь оказался, надолго бы потерялся, рассматривая множество магических предметов и артефактов. Многие из них излучали гипнотическое свечение и создавали непередаваемую атмосферу.
        Больше всего ректор напоминал классического мудрого волшебника. Такой себе Дамблдор или Гендальф в просторной магической тёмной мантии со множеством витееватых золотистых узоров.
        Затем он поднял на меня тяжёлый взгляд добрых, понимающих глаз, словно выжидая, что я скажу.
        - Прошу прощения, Ректор. Я пришёл по поводу вашего обещания помочь мне в другом мире…
        - Я знаю, мой ученик, - с сочувствующей улыбкой ответил тот. - Я знаю…
        6. Ночные гости.
        - Присаживайся, Син. В ногах правды нет, - произнёс Ректор.
        Я с растерянностью осмотрелся вокруг, в поисках мебели. Заметив мои метания, он чуть усмехнулся, махнул в мою сторону рукой, и передо мной из ниоткуда мгновенно появились мягкий табурет с алой обивкой, роскошный стул и бордовое кресло.
        Отодвинув стул, я присел на него, и хотел было задать следующий вопрос, но он снова опередил меня:
        - То, о чём я тебе скажу, очень сложные вещи. Но постарайся их понять. В этом мире есть определённые правила, которые им управляют. Если бы твои близкие погибли здесь, способов вернуть их было бы множество. Но в том мире всё немножко сложнее.
        Я молча кивнул. Что тут ещё скажешь. В реальности нет магии и заклятий воскрешения.
        - Поэтому чтобы возродить их, необходимо сначала заставить тот мир подчиняться нашим правилам. Понимаешь меня, ученик?
        - Заставить реальность подчиняться игровым правилам? - не понял я.
        - Игровым? - Ректор удивился, а затем медленно покачал головой. - Разве всё вокруг тебя похоже на игру?
        - Похоже, - ответил я, хотя если убрать отсюда системные оповещения, это и впрямь был бы вполне реальный с виду мир.
        - Жаль, что ты так думаешь, - пожурил меня Ректор. - Реальность - это то, чему ты позволяешь быть реальностью. Если ты решишь, что мир вокруг тебя иллюзия, он для тебя и будет иллюзией.
        - Разве? - осмелился возразить я. - Есть объективные законы физики. Магии в том мире нет.
        - Волна или частица? - неожиданно спросил в ответ Ректор. - Был в твоём прежнем мире славный эксперимент, результат которого зависел от наличия наблюдателя. Элементарная частица, лежащая в основе мира ведёт себя по-разному из-за смотрящего.
        - Виртуальность - лишь отражение нашего восприятия? - задумавшись, уточнил я.
        - Реальность такой же эксперимент, только участвуют в нём все её обитатели. Все смотрят на реальность и задают её. Если кто-то один или даже сотня человек начнет задавать её по-другому, их влияние будет слишком незначительно. Но если иначе начнёт думать весь мир… Как думаешь, что случится тогда?
        - Появится магия? Но… в том мире живут миллиарды людей.
        - У меня есть план, Син. И для его исполнения мне нужны целеустремленные и не ограниченные социальными догмами люди. Такие, как ты, Синеэль. Пока что я не могу раскрыть тебе всего, но поверь мне. Мы вернём твоих близких.
        - Как? - не выдержал я. - Вы ведь не собираетесь устраивать геноцид, для уменьшения количества «наблюдателей»?
        Ректор тяжело вздохнул и посмотрел в окно на голубое сияние бесчисленных построек, расположившихся вокруг стержневой башни. Было видно, что он раздумывает, стоит ли говорить следующую фразу. И размышлял он об этом долго. Очень долго. Пока наконец не дал свой ответ.
        - Однажды, давным-давно, был случай, когда один из пленников мира-темницы принёс с собой в душе частичку бога из нашего мира в свой. Очень злого бога, который и впрямь хотел сделать то, что ты сказал. Поглотить души обитателей твоего прежнего мира. Но главное, ему удалось вынести кусочек этого мира в тот. Понимаешь?
        Я кивнул. По телу пробежались мурашки, а в голове - волны осознания.
        - И как… как мы это сделаем? Как принесём магию в другой мир?
        - А вот этого я тебе пока не могу сказать, мой ученик. Стань сильнее, и однажды узнаешь больше.
        - Сильнее? Насколько сильнее?
        Ректор вновь тяжело вздохнул:
        - Стань магистром, Син.

* * *
        Домой я возвращался в смешанных чувствах.
        Механическая рыбка несла меня куда нужно. Наверное, читала мысли или просто знала сама кого и куда нужно вести. В будущем стоит поинтересоваться, как это всё работает, но… не сейчас.
        Рыба плавно въехала в ангар домена Смерти. Паршивое название для дома, чего уж там.
        Рядом на металлический пол спрыгнула Ласка. Она будто ждала меня, и упала на рыбий хвост, едва я начал взлетать.
        Я вдруг вспомнил её манеру перемещаться, обращаясь в клубы мрака. Если я правильно понял механизм работы трансформации, то её способность должна работать по схожему принципу.
        - Что это с ними? - я не сразу заметил Терми и Дракошу. Они тоже прилетели вдвоём, но немного раньше нас. И сейчас что-то оживлённо обсуждали в полголоса. Пока не заметили его.
        Странный парень, которого я прежде не видел, шёл по помещению, натыкаясь на стоящих неподалёку рыб. Он что-то бормотал себе под нос, падал и каждый раз вставал снова, делал шаг, спотыкался и опять падал. Бедняга будто не замечал стоящие перед ним конструкции.
        - Угасание, - тихо прошептала Ласка.
        - Это и есть угасание? Что с ним? - спросил я, но девушка не стала отвечать, просто отвернулась.
        Нахмурившись, я решительно направился к бедолаге и попытался помочь.
        - Парень, ты в порядке? Что с тобой? - задал я ему вопрос.
        В ответ парень не сказал ничего, лишь продолжил бормотать себе под нос:
        - Девяносто два семнадцать сорок восемь двадцать. Тридцать три четыре восемь, сорок семь пятнадцать… - тихо шептал он. Причём это был не просто поток случайных цифр. Он будто бы… читал стихи?
        - Парень, эй, очнись! - повторил я уже без особой надежды и применил регенерацию, а затем облачную чистоту - заклятие, снимавшее дебафы.
        - Он не понимает тебя, - покачала головой Ласка.
        - Ты можешь толком пояснить, что это за хрень?!
        Ласка отошла на шаг, видимо испугавшись моего голоса. Но затем всё же ответила:
        - Каждое воскрешение забирает частичку души. Я говорила.
        - Говорила, - подтвердил я. - Но что это значит? Ему можно как-то помочь? Зачем на нас вообще спускают монстров, если потом получается… вот это?
        - Так делает только учитель Танатос. Так он заставляет нас учиться выживать и становиться сильнее. Ему не нужны слабаки. Но… в городе много способов умереть.
        - Ну офигеть теперь, - прокомментировал Терми. Они с Дракошей тоже решили подойти к бедолаге следом за нами.
        - Естественный отбор, - хмыкнула Фай.
        - Тело не может существовать само по себе. Поэтому место души занимает стихия, - тихо пояснила Ласка. - Только…
        В этот момент парень вдруг словно бы только что заметил нашу компанию, отшатнулся, посмотрела на меня безумным взглядом и прокричал:
        - Сорок пять шестнадцать восемь! Девяносто три сто семь!
        В руках его возник нож, от которого исходило странное белое свечение. Неестественное свечение. Будто текстуры поплыли и теперь просвечивали объёмными пикселями. Чем-то это напоминало способность Терми, только намного, намного интенсивнее!
        Ласка оказалась быстрей. Девушка поднырнула под руку безумцу и зарядила ему локтём в нос, а затем пнула в живот. Бедолага отлетел и повалился на живот без движений.
        - Он жив? - с любопытством спросил Терми.
        - Что у него было с глазами? - спросила Дракоша.
        - С глазами? - не понял я. Честно говоря, просто не успел обратить на это внимания - слишком всё быстро произошло.
        - У него вместо зрачков были кубики. Вращающиеся кубики!
        - Это стихия Фрактала, - пилигрим побледнел, будто знал нечто страшное, недоступное нам.
        - Фрактал? - переспросил я.
        - Впервые слышу об этой стихии… - тихо прошептала Ласка.
        - Потому, что я единственный её носитель, - так же тихо ответил Терми. - Тан говорил, кроме меня фрактальных магов не существует.
        - Значит, существуют, - заключила Дракоша.
        - Странно… - шепнула Ласка.
        - Что странного? Лас, что ты знаешь?
        - Обычно угасшие не опасны. Я впервые вижу, чтобы один из них нападал на кого-то. И оружие… у него ведь нет разума. Угасшие не могут ничего, кроме каста заклятий.
        - А одержимые? - с интересом спросила у неё Фай.
        Ласка смерила Дракошу пристальным взглядом, но все же решилась ответить и ей:
        - Одержимые - да. Возможно. Не видела прежде одержимых фракталом.
        - Меня не просветите? Что ещё за угасающие и одержимые? - задал вопрос я.
        - Угасают нормальные маги, - пояснила Фай. - Огонь, земля и так далее. Теряя душу, они деградируют до состояния безвольного овоща. С одержимыми почти так же, но у иномирных стихий есть своя воля и желание захватить тело владельца.
        - Поэтому пустотников так ненавидят, - добавила Ласка. - Стоит утратить слишком много души, или же позволить стихии внутри тебя стать слишком сильной, и власть над тобой начнёт брать она…
        - То есть если ты будешь умирать, то станешь таким, как этот тип?
        - Судя по тому, что как они себя ведут, фрактал тоже переходит в одержимость, - кивнула Ласка.
        - Только этот парень милашка по сравнению с тем, в кого превратится Последняя Ласка, - ухмыльнулась Дракоша, посмотрев на мою спутницу. - Тварь пустоты нас всех здесь сожрёт и не подавится.
        Тем временем, разворачивающееся действо не собиралось на этом заканчиваться. Тело одержимого вдруг дернулось, приподнялось и рывками потянулось куда-то в сторону от платформы. Ситуацию прояснили появившиеся из под парня мордочки незуми, тащивших тело.
        - Эй, а вы куда его? - спросил я.
        - Надо-надо уношить бешноватых. Штарый крыш видит - штарый крыш шабирает. Не гнеффайтесь, гошподин, мы бышштро.
        - Они здесь за дворников, - пожал плечами Терми.
        - И что они с ним сделают?
        - А мне почём знать?
        В этот момент на платформе приземлилась длинная механическая рыба сразу с тремя седоками. Высокий смазливый парень с темно-русыми волосами в окружении двух девиц. Блондинка с выдающимся бюстом, и темноволосая хрупкая девчушка с нулёвкой, как у Ласки.
        Обычно я не заостряю на этом такого внимания, но в данном случае слишком разительным был контраст.
        - Привет, соседи по башне! - жизнерадостно приветствовал меня незнакомец.
        - Привет, - настороженно поприветствовал я его в ответ, и обратился к Ласке. - А разве это не наше место?
        - Это взлётная площадка для учеников башни Смерти, Знаний и Хаоса. Правда, до недавнего времени я была здесь одна… - ответила девушка.
        Вновь стало холодно. Называть комнаты домена Танатоса жилыми было настоящим издевательством.
        Оказавшись в своей ничуть не уютной комнатушке, я первым делом принялся наполнять её горячим паром, чтобы хоть как-то согреться.
        На полу там-сям разбегались цепочки следов крысиных лап. Пока меня не было, незуми всё же вновь приходили и что-то делали. Знать бы только ещё что именно. Брать здесь попросту нечего - голые стены, ржавая решётка и хлипкая дверь.
        Но в моей ситуации запустение и крысы - не повод тратить время на уют. Как там древние говорили, "Путь к Магистру начинается с первого шага. Как то так вроде.
        Итак, трансформация.
        Итак, трансформация.
        Едва я перестал дрожать от холода, как опустил пониже плотный тёплый туман, чтобы не испортить книгу, присел на корточки и вчитался в текст.
        Трансформация тела мага является многоструктурной наукой, совмещающей в себе высокую степень контроля, концентрации…
        От чтения меня отвлёк скрип. Где-то неподалёку кто-то будто пытался перепилить стальные прутья ржавой пилой. Я хотел было продолжить, но спустя миг к звуку присоединилась матерная брань. Кажется, это был Сайрис.
        И что там у него стряслось? Познакомился с незуми?
        Скрип повторился снова, и я услышал звук выстрела. Его странная медная винтовка стреляла с характерным звоном, напоминавшим электрические разряды.
        Я напрягся и прислушался. Настороженно поднялся. И…
        Хлипкая дверь слетела с петель, в полёте рассыпаясь на щепки.
        - Мы-мы-рррр! - послышался жуткий механический вой, следом за которым в мою комнату ввалился… ввалилось… черт, вот даже не знаю, как эту хрень называть.
        Это было нечто среднее между механизмом и живым существом. Из тела твари торчало множество пил, ножей, молотков и прочей столярной утвари, а внутри тела, отдалённо напоминавшего гуманоида, были куски мяса, больше напоминавшие пластилин.
        Вся виденная прежде нежить и рядом не стояла с этим эпичным красавцем. После такого недержание обеспечено будет всем.
        Направив руку и отведя посох, я атаковал тварь упокоением, но чудовище проигнорировало мои потуги, сходу рубанув по руке пилой.
        Из отсечённой кисти брызнула кровь, но я успел активировать касание Дафны и отпрыгнуть.
        Чудовище продолжило натиск, неуклюже гремя ржавыми суставами, и инстинктивный страх меня спас. Я отшатнулся, вжавшись в стену, и ткнул тварь посохом.
        Кипящий гнев, раскалённое щупальце пара вырвалось из клубов моего обогревающего тумана, и стегануло прямо по оголенной плоти кадавра.
        - Мыр-мыр-мыр! - обиженно завыло чудовище и отпрянуло назад.
        Я воспользовался паузой, чтобы восстановить отсечённую конечность. Там, где прежде была моя кисть, из воды сформировался её прозрачный водяной заменитель. Ещё миг - и рука стала прежней. Поразительная скорость восстановления.
        Отошедший от первой атаки монстр вновь ринулся в мою сторону, но я уже понял, что делать дальше.
        Вместо кипящего гнева я активировал паровой шар, и всё тело монстра окутала туманная дымка. Тварь завизжала и потеряла равновесие, и я довершил начатое, сталкивая врага концом посоха в дыру.
        - А-а-а! - послышался женский крик. Похоже, ночные гости наведались не только к нам с Сайрисом.
        Я выскочил в коридор и увидел картину, как инженер отбивается сразу от парочки таких гадов. Получалось у него откровенно паршиво - меч был короче размаха лапы монстра, а атаковать враг мог любой частью тела.
        Сходу активировав гнев, я отогнал первого противника, а затем послал силу исцеления в инженера. Конечностей тот не лишался, но был весь изранен, а красная полоса над его головой опасно перевалила за половину.
        Тум! - Серокрыл нажал на спуск винтовки, и второй монстр осел на пол. Между металлическими частями его тела пробежали всполохи молний. Инициатива перешла в руки инженера, и я позволил себе окинуть взглядом весь коридор нашего жилого блока.
        Ещё один монстр ломился в дверь Дракоши - пиромантка сыпала из-за её остатков огненными копьями. Рядом была комната Терми, и судя по звукам, враги наведались и туда.
        Лишь жилище Ласки осталось нетронутым. Возле неё тоже суетился уродливый гад, но девушка как-то нашла способ укрепить вход к себе, и все попытки чудовища были тщетны.
        Я взмахнул посохом, направляя потоки раскалённого пара. Сразу несколько клубов один за другим, но на сей раз гад оказался менее уязвим, и сразу же развернулся в мою сторону. А секундой позднее и подгоревший ублюдок решил оставить Дракошу, найдя более уязвимую цель.
        Серия кастов кипящего гнева едва сумела их остановить у самого моего носа. Первый упал на пол, а второго я с силой ткнул посохом, свалив рядом и атаковав сверху тем же кипящим паром. Раз за разом, пока алая полоса над его головой не угасла.
        Сайрис тоже разобрался со своей парочкой, но на помощь пока не очень спешил.
        - Терми! - крикнул я, направившись к комнате пилигрима.
        Парень не ответил, но, судя по звукам боя из его комнаты, он ещё сражался.
        Я устремился в разбитую дверь и застал картину, как сразу трое ржавых уродов теснят пилигрима к стене. Дыр в полу в его комнате не было, так что сбросить врага вниз не выйдет.
        Одного противника я смог отвлечь кипящим гневом, но двое других продолжили теснить пилигрима.
        Вспыхнул белый свет, и второго отбросило к дальней стене. Странный навык, напоминавший шар из множества белых кубиков, был весьма эффективным - всё тело чудовища начало дымиться струйками белых кубов. Следующим ударом пилигрим попытался отогнать прочь последнего. Но тот просто шагнул ему навстречу, заключая в смертоносные объятья.
        Здоровье Терми опустилось до отметки с «тяжёлым ранением» за пару секунд, и лишь вовремя выпущенная регенерация спасла ему жизнь.
        Затем подлетел поближе и я. Пользуясь тем, что монстр меня игнорирует, я подошёл к нему почти вплотную и выпустил из навершия посоха и левой руки поток обжигающе горячего пара.
        Ну же, ублюдок, сварись!
        - Мыымырр! - возмутился монстр и попытался развернуться ко мне, но этот манёвр стоил ему жизни. Воспользовавшись этим, Терми воткнул клинок в соединяющую жуткую конструкцию плоть, надавил и как следует провернул внутри.
        - Спасибо… чувак, - запыхавшись, ответил Терми. - Вовремя…
        - Боюсь, дружище, это только начало, - тяжело вздохнул я, увидев появившийся таймер. - Похоже, наш магистр снова решил нас убить.
        ПРОЙДЕНО ВОЛН 1/3
        ДО СЛЕДУЮЩЕЙ ВОЛНЫ ОСТАЛОСЬ 4:59…
        7. Кровь и ржавчина.
        - Вот же с-сука! - выругался Сайрис, пиная стену. - И времени до второй волны вдвое меньше, чем прежде.
        Мы с пилигримом вышли из его комнаты, рассматривая результаты первой волны очередного испытания магистра. Из любопытства я заглянул в её комнату и присвистнул. Пока что первое место по геноциду чудовищ за пироманткой. Твари влезли к ней через окно, и было из больше, чем у любого из нас. Теперь же чудовища лежали грудой обугленных трупов.
        Заметив мой интерес, Фай самодовольно ухмыльнулась:
        - Без вас я работаю только лучше!
        - Посмотрим, как ты запоёшь, если в следующей волне будут хреновины с сопротивлением к огненному урону, как у тебя, - фыркнул Сайрис. - Чтобы лупить копьями вплотную не нужно быть гением.
        - Что, завидно, борода? - приняла слова инженера за комплимент пиромантка.
        Я подошёл к двери Ласки и постучал.
        - Ты тут? Вместе будет легче сражаться! - крикнул я ей.
        - Не старайся, - ответила Дракоша, пробираясь через обугленные останки своей двери. - Она не ночует здесь.
        - Да, а где?
        - Я что, похожа на её секретаря? - скривилась Фай.
        - Знал бы где здесь по ночам в двери не ломятся всякие твари, сам бы туда ушёл, - хмыкнул Сайрис.
        Призвав водяную ворону, я шепнул:
        - Ласка, ты в порядке? На нас напали, обороняемся в жилом блоке.
        Птица взмахнула крыльями и устремилась по коридору.
        - Есть идеи, кто будет на этот раз? - спросил Терми.
        - Рандом, как обычно, - поджал плечами Сайрис.
        - Нужно придумать план обороны, - предложил я.
        - Ага, как в прошлый раз, с призраками, - ехидно ответил инженер. Но затем примирительно добавил. - Хотя в целом ты прав. Можно попробовать соорудить им ловушек на входе. Хотя, если опять будут призраки…
        - А может ли быть так, что Тан сейчас смотрит за нами, - спросил я, - и подбирает монстров именно тех, которые будут для нас хуже всего?
        - Вот же мразь, - скривился Сайрис.
        - Ну, это лишь предположение… - заметил я.
        - Всё равно гребаная мразь. И так поселил в жопу, так ещё и работать мешает.
        - Работать? - заинтересовался я.
        - Да так, мелочи, - махнул рукой он.
        План, как на зло, не вырисовывался. Для этого нужно хоть что-то знать о будущем противнике. Но так… особенно если Танатос и впрямь видит здесь всё, даже не знаю. Поставить ловушки на входе в наш блок? Окей, полезут пауки по потолку.
        Запрёмся в глухую оборону в комнате? Опять прилетят призраки, и мы окажемся в западне. Соберёмся в самом коридоре в круговую оборону - появится какая-нибудь плюющаяся ядом хрень и расстреляет нас издали.
        Единственное, что приходило на ум - это просто усилить самого себя. И вот здесь подумать было о чём.
        Призвав инфо, я взглянул на список своих навыков. Контроль и концентрация были мне нужны однозначно, поэтому я вкинул в них часть своего запаса очков. Увы, этого было мало.
        С разумом в пятнадцать единиц я не мог поднять контроль. Более того, этот навык уже сейчас на один пункт обгонял максимум, соответствующий моему уровню интеллекта на данный момент. Плюс ещё четыре единицы давал волшебный посох.
        Следом я вложил немного очков в концентрацию, доведя и её до капа, то есть до тех же пятнадцати единиц, ограниченных уровнем интеллекта. Похоже, в этом мире придётся развиваться больше вширь чем вглубь.
        Впрочем, с таким огромным списком навыков, которые демонстрировал на вводной лекции магистр Джеро, наверняка есть и дублирующие, которые будут работать вместе. Ну, или у меня паршивая фантазия - несколько десятков разных направлений по сути одного и того же я представить себе не могу.
        Когда я открою трансформацию, сразу же волью пятнадцать единиц туда. Вот только её ещё нужно открыть, а прочесть книгу за оставшиеся… уже четыре минуты физически невозможно.
        Или возможно?
        Перед глазами возникло воспоминание отсечённой чудовищем кисти. Жуткая картина, конечно, но сперва регенерация восстановила не саму руку, а создала нечто вроде её фантома из жидкости.
        Должен ведь быть и схожий с этим обратный процесс, верно? Растворить руку, вновь сделав её водой. Нет, экспериментировать с самовредительством точно не будем, я ещё не настолько выжил из ума. Но..
        Я протянул руку вперёд и попытался силой мысли приказать руке стать водой. Как это было при активации разных заклятий.
        Ну да, как же. Это было бы слишком просто.
        Повинуясь наитию, я направил руку на вываренные останки железного монстра и активировал ещё не проверенное заклинание «водный кадавр».
        Потоки влаги потекли к трупу, собираясь в разварившемся теле. Горячая вода заполняла артерии, шла по венам и насыщала собой мелкие капилляры, пока вся живая составляющая жуткого тела чудовища не стала мокрой и исходящей лёгким водным паром.
        Ага, вот значится, как это работает.
        Монстр неуклюже попытался подняться. Они и при жизни были не ахти какими ловкими, а сейчас тварь и вовсе едва стояла на ногах. Непослушные конечности разъезжались, и стоило огромных усилий просто заставлять её вертикально стоять. Но тем не менее каким-то чудом, она удерживалась в вертикальном положении.
        До чего неудобная магия! Выглядит эффектно и жутко. Сам бы отложил кирпичный домик от таких спецэффектов. Но вот в бою такая туша может разве что оттягивать на себя внимание противника. При чём оттягивать неэффективно - запасы маны быстро понеслись к нулю. Зачем мой предшественник вообще изучал нечто подобное? Абсолютно бесполезная ведь в бою штука.
        Но вот сам принцип…
        Вода, насыщенная маной заставляет сгибаться конечности, делая труп чем-то вроде марионетки.
        Окей, а как на счёт двух одновремено?
        Я направил руку на второго урода и активировал магию снова. Сработало всё точно так же, а полоса маны поползла к нулю вдвое быстрей. Чтобы не остаться без сил к началу реального боя, я отпустил путы второго чудовища, и тот снова развалился бесформенной кучей.
        - Охренеть, - заметил мои манипуляции Сайрис. - Да у нас тут грёбаный некромант!
        - Был бы ещё от этого хоть какой-то толк, - скривился я.
        - Ну ты попробуй, мож и будет. Мало ли какая херь к нам сейчас полезет.
        - Вообще, эти уроды и сами по себе те ещё машины убийства, - заметил Терми. - Ему и не нужно много сделать, достаточно свалиться кому-нибудь под ноги, и хрен кто пройдёт.
        Три минуты - наполнила Фай. - Так и будем стоять здесь?
        - У тебя есть идеи получше, красавица? - ощерился Сайрис. На бородатом лице заиграло что-то самую малость безумное.
        Дракоша фыркнула и отвернулась.
        - А у меня есть, - ответил на собственный вопрос инженер. - Отпусти-ка эту страхолюдину, Син. Сможешь же потом снова поднять?
        - Без проблем, - пожал я плечами, и Сайрис подошёл к туше свалившегося монстра, принявшись колдовать вокруг. В его руках появились какие-то медные приспособления и мелькнула короткая вспышка…
        …Итак, основой моей магии является вода, насыщенная частицами моей маны. Тело человека состоит на сколько там процентов из воды? Не помню, если честно, но вроде бы на много. И моя мана в первую очередь тоже во мне самом.
        Я вновь протянул руку и приказал воде в ней согнуть её. Ничего.
        Хорошо, а если так: водный кадавр.
        Подсознательно я боялся боли - всё же вся моя магия была не просто водой, а водой очень горячей - паром и кипятком. Но вопреки всем опасениям, никакой боли не было.
        Я повторил приказ. И на этот раз всё сработало. Рука согнулась в локте и разогнулась, повинуясь силе мысли безо всякого вмешательства мышц. Неплохое начало. Теперь попробуем левой рукой применить магию. Например, создать облачко пара.
        Есть!
        Если ты знаешь нужный результат, подогнать под него решение не так сложно, как создать с нуля.
        Водяное тело… Демонстрация способностей магистра Ирис. Она полностью стала водой и разлилась потоком. Регенерация без регенерации…
        Осталось времени до следующей волны: 1:37
        Если это заклинание есть в списке доступных, значит мой предшественник как-то им пользовался. В моём списке осталось ещё кое-что неиспробованное - облачные владения.
        Облачные владения - подчиняют воле заклинателя доступную воду в радиусе действия. Все эффекты неатакующей магии повышают эффективность на 50 %. Все союзники получают часть эффектов целевых неатакующих чар.
        Грубо говоря, такой себе усиленный контроль воды вокруг.
        Я сосредоточился и применил новое заклинание, ставшее доступным после поднятия навыка.
        На первый взгляд, ничего не произошло, но всё не так просто.
        - Началось! - предупредил Терми.
        - Давай, поднимай этого хмыря, - Сайрис поднялся и сделал шаг назад от туши чудовища.
        Я активировал кадавра и начал озираться вокруг в поисках возможного противника. Призраки? Снова? Или всё же что-то другое?
        - Мать твою… - тихо проговорил инженер, глядя на вход в жилой блок.
        В нашу сторону медленно направлялось ЭТО. Чудовищная гипертрофированная туша гуманоида метров трёх ростом, покрытая, словно шерстью, десятками торчащих кольев, пил, крючков, серпов, цепей и прочего металлолома.
        Высокие потолки и широкие пространства сыграли не в нашу пользу. Гигант бодренько потрусил к нам, выбрав своей первой целью Сайриса.
        Инженер благоразумно отошёл в сторону, давая кому-то менее умному сагрить тварь на себя. Но идиотов в нашей четвёрке не было. Точнее нет, один был.
        Я поднял руку и приказал кадавру отправиться навстречу.
        Тварь неуклюже поплелась в сторону монстра, готовясь если не заключить в объятья противника, то пасть перед ним противотанковой миной.
        Собственно, сравнение с миной оказалось очень даже верно:
        Не дойдя пару шагов до врага, кадавр споткнулся о собственные конечности и повалился навзничь, а трёхметровый мертвяк, не сильно заморачиваясь, просто наступил на него, как на кусок мусора.
        Вот только мусором он всё же не был.
        Раздался электрический треск, и здоровенное чудовище покрылось всполохами молний. Здоровье врага резко полетело к нулю, но что ещё более важно - монстр был парализован. Браво, Сайрис!
        Бьющееся в конвульсиях жуткое тело повалилось на бок, открывая нам вид на беззащитное брюхо. В отличии от предыдущего противника, у этого нашлось вполне понятное уязвимое место. И этой возможности мы не упустили.
        - Дракоша! - закричал Сайрис, но девушка уже и сама сообразила, что от неё требуется.
        В живот твари врезались сразу три огненных копья, и в сумраке коридора расцвело маленькое солнышко. Запахло палёным мясом, а лицо обдало горячим ветром. Тварь благополучно издохла, уступая место лезущей следом товарке.
        Фай не упустила момент и атаковала снова - пока второй враг был с двух сторон заперт стенами, заклятие огненного столба девушки было особенно смертоносным. Отражаясь от стен, огонь вновь возвращался к чудовищу, увеличивая урон.
        Увы, на этом халява закончилось.
        Из-за спины чудовища появилось третье. Такое же мерзкое и не менее здоровое, чем его сородичи. Оно прыгнуло, перемахивая через горящих собратьев, и приземлилось прямо у меня перед лицом.
        Я разрядил почти в упор паровой шар. Как я уже понял, собственная магия пара не причиняла мне вред, а остальные стояли чуть поодаль. Но и врагу от парового шара вреда было не много. Если предыдущие твари были комками плоти с металлом, то тело нового противника было покрыто серой корочкой, защищавшей от таких неприятностей.
        Будь он чуть поменьше, я бы может, его и сварил бы. Но этот трёхметровый урод просто проигнорировал мою атаку, замахиваясь острой лапой и отправляясь в полёт.
        В моё тело впились две пилы, нож и крюк. Сознание заволокло дикой болью, и мир перед глазами заплясал. Но ещё в полёте я успел скастовать регенерацию, благодаря чему не только выжил, но даже не потерял сознание. Ещё и касание Дафны пришлось как нельзя кстати - без хорошего обезболивающего я бы просто загнулся от болевого шока.
        Однако даже так в себя я приходил непозволительно долго.
        За это время в прорвавшегося врага ударился шар из крохотных белых кубиков от Терми, а с другой стороны разрядил в его тушу свою винтовку Сайрис. Полетели огненные копья Дракоши. Запас жизни чудовища стремительно падал, но тварь по-прежнему была достаточно проворна, чтобы не сдаваться так просто.
        Своей следующей целью монстр выбрал Фай - как источник самого большого урона.
        Девушка запаниковала и атаковала столбом огня. Вот только на сей раз место было выбрано неудачно. От чудовища во все стороны пошли волны пламени, сбившие с ног инженера и пилигрима. Лишь сама Дракоша не только устояла, но и продолжила панически поливать тварь огнём.
        Увы, убить тварь ей так же не удалось, и следующим ударом монстр нокаутировал девушку. Взметнулась кровь и куски вырванных внутренностей. Это был ваншот, и исцелить такие раны магией воды было невозможно.
        Но их могла исцелить молитва. То самое «пробуждение», что так выручило меня в недавнем бою со скелетами.
        - В покое обрати свой мрак к рассвету, - шепотом произнёс я.
        Навык сработал. Над головой девушки снова возникла алая полоса жизни, начавшая набираться запасом здоровья. Но времени это, конечно, тоже отнимет немало.
        Тем временем, на сцену вышел четвёртый монстр…
        Очнувшийся Сайрис выстрелил твари в задницу, но заряд лишь высек искру об один из торчащих железных крюков. Следом под ноги врагу смело скользнул Терми, с усилением пытаясь подрубить лапу чудовищу.
        Последнее вышло даже слишком хорошо - настолько, что лишившись конечности, тварь начала заваливаться на него, едва не прикончив на месте. Пилигрим лишь в самый последний момент смог увернуться. Достаточно, чтобы сохранить жизнь, но недостаточно, чтобы остаться невредимым - и его ноги пронзил вражий металлолом.
        Но мстить ему монстр не собирался. Его больше прочих заинтересовал я.
        Ещё бы. Почуял гад, что я собираюсь с ним сделать.
        Ржавчина!
        Как-то я в первом бою позабыл об этой способности, а зря. И без того не самые свежие инструменты, торчащие из тела чудовища, начали на глазах покрываться толстым слоем ржавчины и осыпаться. Боевой потенциал чудовища рушился на глазах.
        Нет, добить его таким образом я не смог, но подпортил знатно. Самую малость сбил запасы ХП, но главное - сделал врага хрупким, а его оружие - менее смертоносным.
        Увы, это не помешало ему взлететь в новом прыжке в мою сторону. И уходить от твари было попросту некуда - позади меня была лишь стена, а размеры чудовища не позволяли обойти его сбоку.
        Казалось бы, судьба предрешена, вот только я не зря столько экспериментировал перед битвой. Не то, чтобы на это всё стоило ставить жизнь, но иных вариантов у меня всё равно не было.
        Я собрал в себе касание Дафны и регенерацию, и принял смертельный удар, пытаясь защитить хотя бы жизненно важные органы. Чудовище отсекло мою руку с частью плеча, прорезало рёбра и забурилось длинным ржавым мечом в живот. Но здоровье не ушло. Регенерация воды уже работала, и рука на глазах собиралась из частичек водного пара.
        А затем, я с помощью контроля, на одной воле, заставил заклинание замедлиться. Задержаться. Не обращаться в плоть, так и оставшись водой.
        На лице расползлась улыбка победителя.
        Открыт навык: трансформация. Текущее значение - 1.
        Нет, ребята, не один. Я был готов и сразу же вбил ещё четырнадцать единиц, догоняя значение до пятнадцати. А затем:
        Водное тело.
        Прилетевший мне в голову второй удар монстра не смог сделать уже ничего. Лапа прошла сквозь воду. Странное ощущение. Я будто на миг оказался во сне и чувствовал своё тело, будто невесомое облачко. Ну а раз так - устремился вперёд, напролом, прямо сквозь монстра.
        Применять магию в этой форме я тоже мог. Благо облачные владения всё ещё были активны, и вся вода в коридоре подчинялась моей воле. Вся, включая ту, из которой я состоял сам.
        Кипящий гнев!
        Получен новый уровень! Текущий уровень - 78.
        Так то! Знай наших!
        Я вернул материальную форму и обернулся на сварившегося заживо противника с обломанными ржавыми штырями по всему телу.
        - Это все? - осторожно спросил Терми. Бедняга так и лежал с пробитыми ногами. И как только терпит?
        Маны оставалось немного, но я сразу же направил все её остатки на обезболивание и излечение боевого товарища.
        - Нахрен такое дерьмо, - скривился Сайрис.
        - Ещё третий этап, - мрачно напомнила Дракоша.
        - Сюда идёт истервис, - раздался тихий голос Последней Ласки, появившейся следом за последним чудовищем возле лестницы. - Босс - нежить третьего ранга.
        8. Истервис.
        Когда он появился, я сперва не придал этому большого значения. Особенно после всего, что мы увидели на первом и втором этапе. Подумаешь, обычный костяк. Скелетов я уже успел повидать, и молитва упокоения работала против них безотказно.
        А тут один, и совсем непримечательный суповой набор в драном чёрном плаще и с косой. Разве что уровень обходил наши - истервис был двести двадцатым. Нормальный уровень для босса на пятерых. Даже я бы сказал, маленький - банши та была трёхсотой. Да и выглядела она солиднее в разы.
        Поэтому, когда он появился, я просто направил на него левую руку и активировал упокоение ритуальной фразой.
        И ничего не произошло.
        Скелет резко ускорился, неожиданно быстро замахнулся косой и едва не прикончил меня, но на его пути оказалась Последняя Ласка.
        Она рывком в клубах мрака появилась у него в ногах и подтолкнула, сбивая с траектории.
        Скелет устоял. Только внимание переключил с меня на тень.
        Скелет неестественно быстро развернулся и атаковал её сверху вниз. Но в том месте девушки уже не оказалось - рывок и тень в клубах мрака появилась у него за спиной, попытавшись пнуть его в спину.
        Ага, как же. Скала! Враг даже не заметил её, вновь повернувшись с ненормальной скоростью, пытался срезать её словно пучок травы.
        Проворная Ласка снова оказалась в безопасности и пригнувшись ушла с траектории удара.
        Во врага прилетел заряд винтовки Сайриса, а затем в голову ему влетело копьё огня Дракоши. Обе атаки враг проигнорировал.
        - Да что ж это за срань такая?! - выругался Сайрис.
        Затем во врага прилетел белый шар Терми, и только теперь враг что-то почувствовал. Полоса здоровья над головой дёрнулась - урон был незначительным. Но всё лучше, чем ничего.
        Я попытался атаковать его паром, но уже заранее знал - это не поможет. Похоже, враг был если не полностью иммунен к магии, то невероятно сильно от неё защищён.
        Скелет двигался так быстро, что порой его движения размывались. Выбрав своей целью Терми, как единственного, кто смог его ранить, он устремился к нему. Сайрис благоразумно отпрыгнул с его пути и вынул меч. Но попытка атаковать им врага в спину не привела ни к чему. Клинок лишь высек пару искр, не более.
        Главное сейчас - защитить пилигрима. Пока что он единственный кто может уничтожить монстра. Вот только задерживать его придётся очень долго, прежде чем он сможет нанести достаточный урон.
        В последний момент Терми сумел удивить, выставив между собой и противником нечто вроде силового поля из редких белых кубиков, остановивших скользящего к нему врага.
        Столкнувшись с преградой, истервис даже не сразу понял, что именно произошло, и этот момент использовали все, чтобы предпринять ещё одну попытку атаки. Сайрис метко поразил врага в шею, Ласка метнула пару кинжалов, а Дракоша как следует ударила его по затылку режущей огненной волной.
        Из всего этого сработала лишь сила тени. Оружие всё так же отскочило от башки чудовища, но тем не менее некоторый урон нанесло.
        Отметил это и враг, медленно поворачиваясь к девушке.
        - Как его бить, Ласка?! - крикнул я.
        Но она не ответила, вместо этого собрав в левой руке шар из вязкой чёрно-лиловой субстанции, напоминавшей очень ленивый пучок медленных молний.
        Враг устремился к ней, занося косу, и девушка сделала шаг в сторону, слегка пригнувшись, в самый последний момент вынырнула в рывке прямо перед ним, атакуя тварь в грудь.
        Вот это истервису сильно не понравилось. Снялась где-то пятая часть запаса здоровья, а следом за тем в спину ему прилетел белый шар Терми. Навык пилигрима откатился.
        А затем до меня, наконец, дошло.
        Кости. Они были не просто белыми, как у обычного скелета. Его кости состояли из зачищенного до блеска светлого металла. Вот почему ему плевать на наши атаки - попробуй клинком перерубить так просто стальные пруты.
        Размахнувшись, истервис попытался убить Ласку одним ударом, и на сей раз лишь чудо позволило ей уйти. Просто присесть и пропустить косу над головой не удалось - враг резко пошёл на сближение и с силой пнул девушку металлической ногой.
        Девушка едва не погибла на месте, отправившись в долгий полёт метров на пять и врезаясь в каменную стену.
        Истервис перехватил косу и ринулся к ней для добивающего удара. Но здесь в игру вступил я.
        Ржавчина!
        Навык сработал безотказно, и на спине врага появилась проплешина потемневшего металла. Не обычная ржавчина, а почернение на идеальной зеркальной поверхности.
        Белый шар Терми и чернильно-лиловая магия Ласки ранили тварь, но именно моё заклинание причинило чудовищу реальные неудобства. Враг безошибочно определил источник угрозы и устремился ко мне, забив на всех остальных.
        Ржавчина!
        Повинуясь наитию, я не отступил, а лишь направил магию ему в таз. Идея оказалась верной - скорость чудовища снизилась втрое. На этом быстрые перемещения его закончились. Но сдаваться враг не собирался.
        Следующий белый шар прилетел ему под ноги - Терми тоже понял, что делать. Убить своим навыком врага он так легко не сумеет, но вот сбить с пути - вполне. Тем более, что ноги врага теперь слегка заплетались.
        Я же отскочил и вновь атаковал ржавчиной. Заклинание это было довольно дешёвым, а откат - мизерным. Так что кастовать раз за разом было совершенно не сложно. Очень скоро всё тело монстра покрылось чернотой, и только тогда по врагу начал приходить нормальный урон.
        Заряженный исходящими вверх белыми кубиками, клинок Терми сумел перерубить потемневшую кость, затем Ласка ловко атаковала его кинжалами в самые тёмные, проржавевшие участки.
        Довершил дело Сайрис, с силой ударив окованным медью сапогом по черепушке упавшего монстра.
        - Что это, мать твою, было? - спросил инженер у Ласки.
        - Истервис, - равнодушно пожала плечами она, отряхиваясь от пыли.
        - Нежить или какой-то голем? - уточнил я.
        - Магистр как-то создавал при мне такого, - тихо ответила девушка. - Маги огня заколдовывают кости на защиту от пламени, а затем скелет помещается в расплавленное серебро…
        - Серебро?
        - Димагический материал, - поняла Дракоша. - На серебро нельзя воздействовать магией.
        - Вообще-то, серебро не ржавеет, - задумчиво заметил инженер. Странно, что твоя магия ржавчины нанесла монстру такой вред. Возможно каким-то образом она может изменять плотность металла?
        Но я только пожал плечами. Даже не знаю, чем моя ржавчина такая особенная.
        - Так жить не вариант, - с тяжёлым вздохом резюмировал Сайрис. - С этого мудака станется спускать на нас нечисть даже пока мы спим.
        - Есть предложения? - хмыкнула Дракоша. Но на этот раз Сайрис промолчал.
        - Ласка, а ты где спишь? Я так понимаю, ты не живёшь тут?
        - Страшны не монстры, - ответила тень. - Страшны люди, которые знают, где я живу.
        - А от монстров как по ночам спасаться?
        - Менять место. Спать там, где сложно добраться бесшумно, ставить ловушки, развешивать обереги от злых духов и магии…
        - Мдэ… - потянул инженер. Перспективы такой жизни его не прельщали.

* * *
        - Что-то происходит, великий Ректор. Что-то тёмное и недоброе заворочалось на дне города в покинутых доменах.
        - Это не доклад, магистр Энкейл. Особенно если учесть, что ты сам - магистр Мрака. Хотелось бы немного больше конкретики.
        - Всепожирающая Сфера пала, а лис из великой библиотеки перестал выходить на связь, - задумчиво заметил невысокий светловолосый мужчина, в волосах которого клубились маленькие частички поглощавшего свет мрака.
        Магистр мрака был задумчивым и немного потерянным, будто всё время пребывал мыслями где-то далеко отсюда. Его бесцветные серые глаза смотрели словно не на людей, а сквозь них.
        - Крысы нижнего города заволновались, - заметил магистр Джеро.
        - Незуми? - удивился Ректор. - Стоит ли это нашего внимания, особенно сейчас, когда до конца первой фазы осталось так мало?
        - Они ведь поклонялись этому монстру, не так ли? - вслух задумалась молодая девушка с короткими светлыми волосами и мягкими чертами лица. В кругу всех собравшихся, она выглядела наименее уместно среди суровых повелителей Доминиона, но тем не менее она была полноправным магистром.
        - Крысы всегда найдут кому поклоняться. Это даже не зверяне, а звери по недомыслию наделённые интеллектом, - отмахнулся Энкейл. - Тем более сдаётся мне, кое-кто из нас уже потянул свои руки в прежние угодья чудовища.
        - Есть другое тревожное известие, - поспешила перевести тему Лакки. Именно так звали девчонку, ставшую магистром домена Знаний. - Эксперименты с новой стихией начинают выходить за грани дозволенного. Это становится опасным для Доминиона.
        - Поясни, дитя, - ободряюще улыбнулся великий Ректор.
        - За последние дни я встречалась уже с четырьмя случаями одержимости новой стихией. Вы ведь знаете о поставках фрактала в город?
        - Наслышан, - кивнул Ректор.
        - Но разве этой стихией можно управлять? Единственный адепт Фрактала - это ученик Тана, верно? - невысокая хрупкая магистр Ирис с неприязнью посмотрела на мужчину в чёрно-зелёном. - А раз нет адептов, то не может быть и одержимости.
        - Так считалось, - кивнула Лакки. - Но ты же в курсе, как используют частицы этой стихии пустотники?
        - В курсе, - скривилась Ирис. - Они ведь этим занимаются уже не один год с попустительства…
        Она бросила взгляд в сторону Ректора, но не закончила фразу. Не все были довольны тем что глава Хрустальной башни закрывает глаза на использование опасных стихий, но высказывать это вслух прямо перед владыкой доминиона могла себе позволить только Ирис.
        - Все одержимые были зависимы от этой стихии. Но здесь что-то другое. Недавно в город прибыл эмиссар от ордена Смертной Тиши.
        - Синий некромант, - предвкушающее улыбнулся Танатос. - Мне заняться этим вопросом?
        - Пока что рано, Тан. Этим займётся Энкейл, - седовласый владыка города посмотрел на блондина с летающими вокруг него частичками мрака, и тот кивнул. - Вполне возможно, эти события связаны.
        - Что я должен выяснить? Его цели? - спросил он.
        - Для начала - просто наблюдай, Энкейл. Найди его, присмотрись. Узнай, что ордену здесь нужно.
        - Мы ведь больше не делаем ставку на пустотников? Путь в мир-темницу откроется… - начала была Ирис, но на этот раз всё же превысила лимит терпения Ректора, и тот посмотрел на неё с неодобрением.
        Вроде бы мелочь, но все в зале почувствовали себя не в своей тарелке. Резко похолодало и стало неуютно, а в висках собравшихся застучало.
        - Путь в мир-темницу не твоя забота, Ирис, - улыбнулся владыка города, но прежней теплоты в этой улыбке было намного меньше. - Как продвигается призыв учеников? Это предпоследний набор перед началом.
        - Чуть меньше сотни безымянных, примерно треть от этого - именных, - безразлично ответила магистр Призраков.
        - В таком случае на этом всё. Жду результатов по ордену Тиши, Разорванному домену и Фракталу. Танатос…
        - Да, Ректор, - просто кивнул магистр Смерти, прекрасно зная, что его попросят остаться. В последнее время владыка города всё больше полагался на своего рыцаря смерти, что не могло не льстить. Вернее, льстило бы, будь на его месте кто-то другой. Но только не Тан.
        - Как там наш маленький проект, ученик? Ты спустил на них истервиса? Не слишком ли?
        - Не слишком, - хмыкнул Танатос. Об этом знал лишь он сам, но Ректор… он в принципе знает всё. Даже это собрание, Тан был уверен, было лишь для того, чтобы напомнить другим о долге.
        - И что скажешь?
        - Скажу, что не смотря на печать, проклятие ищет путь наружу. Пустота молчит, но его гибридная сфера связана с магией воды, так что вышло слишком легко.

* * *
        Призрачная библиотека была такой же, как и в прошлый раз. Магистр Ирис как-то упустила момент с тем, что её саму ещё нужно было сперва разыскать. Первая встреча с ней вышла случайной. И что же теперь, бродить здесь до следующей, надеясь на удачу?
        Впрочем, именно так для начала и придётся сделать.
        Так начался мой путь по библиотеке заново. Я просто выбирал маршрут наугад, заглядывал в разные закоулки, пробегал взглядом по корешкам книг. Незнакомые названия ничего не говорили, а принцип, по которому они наполняли библиотеку был непонятен. Во всяком случае, точно не по алфавиту. Может, по смыслу, но я этот смысл не знал.
        Пустынное место было довольно уютным. Люди редко попадались и все были заняты своим. К тому же здесь всё утопало в призрачном тумане, так что рассмотреть дальше нескольких метров было сложно. Лишь светящиеся цветы давали понимание, что впереди что-то есть.
        Наконец, около одной из книжных полок я заметил сосредоточенную девушку с вьющимися светлыми волосами и внешностью… ну, наверное именно так выглядит эталонный учитель какого-нибудь языка.
        - Прошу прощения… вы ведь из призраков? - задал я ей вопрос.
        У каждого из башен-факультетов было нечто вроде логотипа на одежде. Призраки все ходили с геральдическим цветком с пятью лепестками. Одни только мы, ученики Танатоса, пока что не имели эмблемы. Раньше его ученицей считалась лишь Ласка, и такой нужды не было - все и так знали кто она и чья ученица.
        - Да, а вы..? - девушка поискала на моей одежде эмблему башни, но ожидаемо ничего не нашла и растерянно посмотрела в глаза. Отсутствие знака было странностью - даже магистры не пренебрегали этим. За исключением Тана.
        - Башня Смерти, - не стал скрывать я. В очередной раз в голову пришла мысль, как же стрёмно это со стороны звучит. Мы ведь на деле к Смерти не имеем совершенно никакого отношения. Дракоша говорила, что наш магистр просто назвал свою башню по основному боевому классу, а был он рыцарем смерти. Но звучит-то как!
        На девушку это не произвело никакого впечатления.
        - Ясно. Вы что-то хотели?
        - Да… где можно найти магистра Ирис? - спросил я.
        - Магистра? Мать не любит, когда её отвлекают и редко покидает свой домен.
        - Мать?
        - Мать призраков, - пояснила она. - А что вы хотели? Может, я могу чем-то помочь?
        Девушка казалась дружелюбной, и я решил этим воспользоваться, как следует обо всём расспросив.
        - Она обещала, что возьмёт меня в ученики по магии контроля пространства.
        - Вот как? - удивилась незнакомка. До этого мои слова её не впечатляли, но теперь в голубых глазах девушки промелькнул живой интерес. - Я тоже в этой группе. Не знала, что к нам можно поступить первогодке, да ещё и из башни… Тана. Как тебя зовут?
        - Син. А что не так с его башней?
        - Приятно. Меня зовут Цианея. Можно просто Циана. А на счёт башни… Белая Мать и магистр Тан… не очень ладят.
        - Понятно. Так что на счёт встречи? Я могу как-то увидеть Ирис?
        - Мать Ирис, - аккуратно поправила меня Циана. - Если так, то я сообщу ей о тебе, когда будет возможность и передам. У тебя есть навык связи?
        Я сформировал на руке водяную ворону и продемонстрировал девушке.
        - Как необычно. Магия воды, значит. А карты у тебя нет?
        - Карты башни?
        - Переговорной карты, - мягко улыбнулась девушка. - Вот, возьми мою, будет первая.
        Цианея вытащила из воздуха, а вернее - из инвентаря, вытянутый прямоугольник, напоминавший карту таро. На рубашке был изображён цветок Призрачной башни, а с обратной стороны улыбался застывший рисунок. Чародейка стояла на фоне нарисованных медуз, а в правой руке ее была зажата волшебная палочка. Так она ещё сильнее напоминала школьного учителя с указкой в руке.
        - Спасибо, - поблагодарил я её. - Кстати, что здесь стоит почитать по контролю локации?
        Почему бы и не расспросить её, раз уж она изучает примерно то же, что собирался изучать я.
        - Из общих знаний - всё, что касается трансформации. Это в третьем ряду под жёлтым цветком. - А по специализации, смотря какой у тебя класс…
        Тут девушка подняла глаза вверх, видимо призвав инфо и читая мой класс, указанный над головой.
        - Нубесмант? Что это за класс? Какая-то специфическая магия воды?
        - В описании сказано, облачный маг, если это о чём-то говорит. А по сути - поддержка. Я лекарь.
        - Лекарь? В башне Смерти Танатоса? Хм. Тогда… наверное, тебе подойдёт санация. Я тоже изначально была лекарем. Но сейчас ушла больше в навыка сонара. Это намного лучше подходит магу с контролем локации.
        Сонар, значит… а ведь этот навык был и у моего предшественника. И даже был немного прокачан.
        - А зачем они нужны, санация и сонар? - описания навыков у меня были, но думаю, будет полезно узнать мнение того, кто их практикует.
        - Санация это навык передачи своих сил другим. Изначально он нужен для прямой передачи маны другому магу, но целители с её помощью могут усиливать свои возможности. Как максимизация у боевого мага. А сонар… это что-то вроде навыка поиска. С его помощью…
        Цианею прервал протяжный истошный крик. Судя по мелькнувшему на лице девушки испугу и удивлению, к подобному она была не готова.
        Я развернулся, чтобы пойти на крик, и волшебница последовала за мной. Не знаю уж, от любопытства или просто не желая оставаться в одиночестве.
        9. Магистр Смерти.
        - Какого… хрена? - тихо задал я риторический вопрос.
        В окружении оплетавших стеллаж цветов, в самом сердце испускаемого ими густого белёсого тумана валялся труп. Темноволосый парень с носом-картошкой лежал в луже крови, прикрытый сверху кожаной курткой.
        Вынув посох из инвентаря, я прочёл молитву возрождения, но времени прошло слишком много, и спасти несчастного я уже не мог.
        - Ой! Нужно… сообщить кому-то из младших магистров.
        - И часто у вас тут такое?
        - За прошлый год моего обучения - впервые, - растерянно произнесла она. Труп она видит явно не первый раз в жизни, но тем не менее по реакции было понятно, что она не лжёт. Я начинаю привыкать быть эмпатом.
        - Башня огня? - спросил я, глядя на эмблему, выбитую на кожанке.
        - Земли, - поправила меня Циана, указав пальцем на логотип серебряного дерева, торчавший из-под куртки.
        - Здесь есть какая-то полиция или комитет расследований? - спросил я. - В смысле, если я приподниму куртку, я ничего не нарушу?
        - Я свидетель, - пожала плечами девушка. - Поднимай.
        Осторожно ухватившись за край кожанки, я потянул её на себя, и эмблема дерева на коричневой мантии предстала перед нами во всей красе.
        - Зачем его накрыли этим? Хотели отвести подозрения на огневиков Джеро? Но зачем? - спросила девушка.
        Будто я знаю ответ, ага.
        - Как-то топорно. Они бы ещё имя убийцы на лбу у него написали. - продолжила девушка.
        - Я думаю, они хотели скрыть кое-что другое. Вернее, задержать нас… - задумчиво сказал я, глядя как от окровавленной раны в животе жертвы вверх начинают медленно подниматься крохотные белые кубики.
        Циана верно поняла мои мысли - в её руке появилась волшебная палочка, один в один как на карте, и из неё вылетела стайка крохотных полупрозрачных медуз, которые тут же разлетелись вокруг.
        Где-то вдалеке послышался топот ног.
        Не долго думая, я вкинул часть свободных очков навыков в сонар. Что-то мне подсказывает, умение поиска мне очень понадобится.
        - Циана, как ты пользуешься сонаром? - спросил я у девушки.
        - Зависит от заклинания, которым ищешь. У меня это призыв.
        Мда, стоило сначала спрашивать, а уже потом - делать. Впрочем, я бы всё равно к этому навыку рано или поздно пришёл.
        У меня навыков призыва не находилось. Единственное, что хоть как-то могло соотноситься с поиском - это облачные владения. Вот только они контролируют видимую влагу вокруг, а не ищут цель.
        И видимой влаги вокруг как раз нет…
        Впрочем, это как раз вопрос решаемый:
        Я активировал туман, и из посоха потянулись струйки пара. Разбитый кристалл на вершине вновь был целым - похоже, артефакт каждый раз восстанавливался заново. К тому же, посох ещё и менял внешний вид, когда я его вынимал из инвентаря.
        Следом за туманом пошли владения. Я сосредоточился на крупицах испарённой воды и неожиданно для себя почувствовал, как проваливаюсь в неё. Вода стала будто продолжением моих рук. Не нужно было никаких мысленных команд - достаточно одного только желания, одной воли, и туман разлетелся по помещению в сторону раздавшегося звука.
        - Нашла, - первой всё равно была Циана. - Ой.
        - Что?
        - Они… куда-то исчезли.
        Они… Значит, несколько.
        Закрыв глаза, я полностью погрузился в туман. Перед глазами пронеслись ряды книг, стеллажей, плетущихся растений со светящейся пыльцой и наконец, увидел главное.
        - Что находится под нами? - спросил я.
        - Ничего, - удивлённо ответила Циана. - Башня парит в воздухе.
        Я нахмурился и пошёл следом за своим туманом.
        В итоге нашёлся узкий лаз, перекрытый оплетённой решёткой. Якобы неприступный лаз, намертво перекрытый оплетённой зеленью. Значит, спрыгнуть вниз мог лишь маг, который как и я, может трансформироваться в стихию. Или превращаться во что-то маленькое. Или… черт, да много что может быть в магическом мире, на самом-то деле.
        Но с другой стороны, этот кто-то должен уметь летать.
        Хотя нет, есть ещё один вариант. Убийцу могла ждать летучая рыба.
        В дверь постучали. Вернее в то, что прежде называлось дверью. Последняя устроенная Танатосом проверка лишила всех, кроме Ласки, и того хлипкого входа, что был. Разве что оставалась по-прежнему закрытая шестая дверь, которая и тогда не интересовала монстров, и сейчас была неприступной твердыней.
        - Да, войдите, - не глядя ответил я, мрачно рассматривая черноту в яме под моей комнатой.
        - Сап, ходячий обогреватель. Есть минутка?
        - Да, Сайрис, входи. Что там?
        - Да так, есть одна бытовая идейка. Я тут собрал кой чего на досуге. Зайдёшь ко мне?
        Собранная им конструкция была и впрямь занимательна, хоть и назначение её я понял не сразу. Всю комнату инженера покрывало множество витееватых труб. Они оплетали все стены на манер…
        - Батарея! - догадался я.
        - Агась, - расплылся в улыбке бородач. - Только нужно по ним воду пустить.
        - Звучит неплохо, но я что тебе, кипятильник? Мне сидеть твоим личным обогревателем рядом?
        - Зачем сидеть? Я проведу несколько труб к тебе, и будешь себе радоваться жизни в тепле.
        - Не отпуская трубы, - скривился я.
        - Отопление, конечно, не моя тема. Я как-то больше по электричеству. Но нагретая система будет сохраняться несколько часов. Примерно часа четыре, может больше - тут смотреть надо. В будущем я и генератор сообразить смогу, но спать в холоде как-то не охота.
        - Тогда может, и остальным проведём? - предложил я.
        - Может, - с неохотой согласился инженер. - Только мне впадлу. Хотят - пусть сами придумают, что мне за это будет.
        Справедливо, хотя и сурово.
        - Ладно, идёт. На первый взгляд идея и впрямь неплоха. Только ты потом и генератор на двоих сообрази, ладно?
        - Не вопрос, братан. Ну, тогда запускай воду. Вот сюда плз, - Сайрис открыл вентиль на самой толстой трубе, поднимавшейся вертикально вверх.
        Я хотел было призвать туман, но в следующий миг остановился, поражённый внезапной мыслью:
        - Кстати, Сай, а откуда ты взял всю эту систему?
        - Доверься мне, я инженер! - на бородатом лицее Сайриса расплылась хищна улыбка.
        - Нет, сами трубы. Не в инвентаре же ты их нашел?
        - Кой-чего в инвентаре, но по большей части принесли крысы, - ответил Сайрис.
        - Крысы? Незуми?
        - Агась. Они здесь везде, как блохи на шкуре мусорной псины. Позови незу, и они явятся, готовые лобызать твои пятки.
        - И они вот так просто собрали тебе столько готовых труб? - уточнил я.
        - Агась, - повторил Сайрис. - Нашли где-то, а я уж собрал. Так чё, воду льёшь или как?
        - Лью… только ты говорил там что-то на счёт оплаты, - ухмыльнулся я.
        - Щи.
        - Незуми! - крикнул я в дыру в полу. Чувствовал я себя при этом максимально глупо, но ответ не заставил себя долго ждать.
        Послышалось шебаршение, далёкий писк где-то внизу и вскоре снаружи появились три крысака в обносках. От обычных крыс их только и отличали лишь это тряпьё и попытка ходить на задних лапах.
        - Д-да гошподин, - испуганным дрожащим голосом спросил первый крыс.
        - Мне нужна ткань и рейки. Много ткани и много реек. Даже лучше железных прутьев. Это возможно?
        - Конешно, гошподин, - отчаянно закивал головой крыс. Видимо, ждал от меня какой-то подлянки.
        Сайрис, нахмурившись, осматривал края квадратного колодца, затем достал нечто вроде фонаря и посветил вниз. Из тьмы проступили рваные куски каменной конструкции, из которой торчали куски ржавчины.
        Прежде мне казалось, что колодец в комнате был задуман строителями с самого начала, но теперь я в этом несколько сомневался. Скорее, его сделали позже, и довольно грубо. Вырвав часть пола с помощью магии, не иначе. Но для моих целей так было даже лучше - будет к чему привязать.
        Троица крыс исчезла во тьме провала, а спустя уже минут пять-семь в комнату начали входить невысокие крысолюды, неся на себе обрывки сшитых тряпок и металлические рейки. Вскоре всю комнату заполонили незуми. Серые и бурые шерстки и розовые усатые носы, писк и бесконечный поток материалов.
        - Ладно, братан, приступим, - наконец, сказал Сайрис. Всем своим видом он показывал крайнее нежелание заниматься моей задачей, но спать в тепле ему хотелось уже сегодня…
        Наверное, стоит и мне приступить к своей работе. Хотя назвать это именно работой язык не поворачивался.
        Вскрыв вентиль, я просто засунул руку внутрь и принялся собирать влагу, кастуя туман и с помощью контроля прогоняя воду внутрь.
        Сконденсировавшаяся влага начала медленно заполнять сложную конструкцию из хитросплетения труб. Зажурчала вода и в комнате инженера начало становиться заметно теплее.
        Дыры в полу в его комнате тоже не нашлось. Но не нашлось в ней и окон. Вообще никаких. Печальное место, отлично подходящая для склада каких-нибудь стройматериалов, но никак не для жизни. Хотя после вмешательства инженера помещение начинало приобретать скорее вид мастерской.
        Сайрис Серокрыл за короткое время с его появления здесь уже успел сильно изменить под себя это место. На полу валялись непонятные детали и части устройств. В углу стоял полуразобранный механизм, напоминавший связанного со сферой гуманоида.
        Были здесь и другие непонятные агрегаты, но их даже описать было сложно без специальных знаний. Это могло быть что угодно, как какой-нибудь генератор, так и просто груда спаянной меди со множеством проводов.
        Наконец, в помещении стало тепло. Пожалуй, кто-то из нас даже слегка перестарался. Но как следует полюбоваться проделанной работой я не успел - передо мной вновь появились незуми.
        - Гошподин… прощения прошу. Говорить можно? - спросил крисолюд с бегающими маленькими глазками.
        - Уже закончили? Так быстро? - удивился я, но крыс лишь задрожал хвостом и покачал мордой:
        - Гошподин… магиштр Танатош прошит ваш срочно прибыть к нему.
        Прибыть он просил, как выяснилось, не только меня. И это радовало. Не хотел бы я оставаться с этим типом наедине. Но какого чёрта ему от нас нужно?
        Терми, второй приглашённый, стоял рядом и точно так же не знал, чего от него хотят.
        Танатос стоял спиной к нам, глядя в синие окна своего святилища. Это было то же место, где мы не так давно встречались с выводком скелетов, так что было здесь нам весьма неуютно, не смотря на всю красоту витражных стёкол и резных высоких окон.
        Я поднял взгляд к потолку, где словно под куполом церкви были нарисованы какие-то картины. Но разглядеть их в полумраке помещения было невозможно. Свет почти не проникал через окна, так что здесь всегда было сумрачно.
        Пахло тоже необычно. В первый раз я не обратил внимания, но сейчас чувствовал запах сандала или ладана. Слабый и смешанный с ароматом мха.
        - Терми и Синаэль, Тишина и Покой… - задумчиво проговорил Тан, рассматривая каменный алтарь перед собой.
        Подняв руку, он резко провёл перед собой, и его пальцы воспламенились неестественным зелёным пламенем. Я невольно вздрогнул - именно в этом потустороннем зелёном огне в прошлый раз появились скелеты. Но сейчас магистр лишь зажёг перед собой длинный ряд расставленных на алтаре свечей.
        Вот откуда был запах. Его издавали сами свечи. На вид самые обычные, если не считать цвета огня, но сделаны они были явно не из воска.
        - Что-то нужно? - спросил я у магистра.
        - Разве я разрешал говорить? - в голосе Танатоса послышалось сожаление, даже какая-то обида.
        Наконец, он обернулся к нам и тяжёлым взглядом обвёл сначала пилигрима, затем - меня.
        - В академии нет преподавателя жреческой науки, поэтому я буду тренировать вас в этом лично. Я уже видел твою силу в действии, иерей. А как на счёт тебя, пилигрим? Что дала тебе мёртвая богиня?
        - Мёртвая? - удивился Терми.
        На сей раз Тан не стал возмущаться комментариям, и просто нормально ответил:
        - Мёртвая. Как и богиня Покоя. В этом мире есть лишь один бог - Смерть. Скорбящая мать Мортис, чьими дочерями были ваши покровители. Поэтому ваши силы жрецов зависят от артефактов, которые привязаны к вашим душам. Твой посох, Син, и твой амулет, Терми.
        - То есть, если мы их потеряем, то лишимся способностей? - спросил я.
        - Посмотри на свой артефакт через инфо, - ответил Танатос.
        ПРОВОДНИК ВОЛИ НЕФТИС.
        РЕДКОСТЬ: ЛЕГЕНДАРНЫЙ.
        МАТЕРИАЛ: ФОСФОФИЛЛИТ.
        + 4 К ПАРАМЕТРАМ ВОЛИ И МУДРОСТИ. +4 К НАВЫКУ КОНТРОЛЯ. +2 К МОГУЩЕСТВУ ЗАКЛИНАНИЯ:
        МАСШТАБИРУЕМЫЙ. САМОВОССТАНАВЛИВАЕМЫЙ.
        СТИХИЙНАЯ ПРИВЯЗКА: ВОДА.
        ПРИВЯЗКА ВЛАДЕЛЬЦА: СИНАЭЛЬ ТАР МАНТИКОР.
        ПОТЕРЯТЬ, ПЕРЕДАТЬ, ПРОДАТЬ - НЕВОЗМОЖНО.
        - Нельзя передать? - понял я.
        - Отдай его мне, - спокойно попросил Тан. - Или ему, - добавил он, кивнув в сторону Терми, - сам поймёшь.
        Я протянул посох Терми. Не то, чтобы сомневался в написанном, но лучше и впрямь понимать, как это работает.
        Пилигрим неуверенно взял посох в руку. И посмотрел на меня. Ничего не произошло. Сначала.
        Затем глаза Танатоса угрожающе расширились, в руках рыцаря смерти появился огромный двуручный меч, который он занёс над головой. Со шлейфом зелёного пламени клинок полетел в мою сторону, так что я едва успел в последний момент активировать водное тело. Уклониться от удара столь могучего и опытного существа было невозможно с моими навыками.
        Но увы, это не помогло. Даже после превращения моей ноги в воду, клинок отсёк её, прервав заклинание водного тела и выбив меня в физическую форму. Боли не было, должно быть из-за магии. Но тем не менее я повалился на каменный пол в лужу крови.
        Регенерация
        Заклинание слетело с вершины посоха, крепко зажатого в моей правой руке.
        Я сам не до конца понял, как это случилось. Он просто оказался там, став проводником целительной магии.
        - Пилигрим, теперь попробуй передать свой амулет Сину, - с лёгкой улыбкой попросил Танатос ледяным голосом. Наверное, впервые на моей памяти этот гад улыбался. Вот же чёртов садист.
        - Не-не, я всё понял, - протестующе поднял руки Терми.
        - Славно, - кивнул магистр. - Вставай, Син. Разве я давал приказ лежать на полу?
        - Чего тебе от нас нужно? - с неприязнью спросил я у магистра.
        - Чтобы ты не был ноющим слабаком, - скривился Тан.
        - С таким обучением мы быстрее сдохнем, - неожиданно поддержал меня обычно куда более спокойный и оптимистичный пилигрим.
        - Значит, сдохните, - равнодушно пожал плечами магистр Смерти. - Но если кто-то из вас протянет годик до экзамена, будете мне благодарны.
        - Что ещё за экзамен? - осмелился спросит Терми.
        - Волны, - отмахнулся Танатос. - Насмотритесь, если будете живы. Вернёмся к сути. Сомневаюсь, что вам это сильно поможет, но Ректор решил, что вам нужно знать основы жреческой мантики. Я научу вас двоих проводить ритуалы и некоторые обряды. Для этого вы будете приходить ко мне сюда каждые три дня. Это понятно?
        Мы с пилигримом не ответили ему ничего. Но магистр Смерти в нашем ответе и не нуждался.
        - Что думаешь, дружище? - спросил меня Терми, когда мы покинули святилище Танатоса.
        - Что этот Танатос - конченый псих, - после тяжёлого вздоха ответил я.
        - Это-то понятно, - отмахнулся пилигрим. - Я о самой науке.
        Я призвал логи. Танатос обмолвился об этом слове силы вскользь, будто мы и так его должны знать, но для нас обоих оно оказалось в новинку. Работало это так же, как и в игре, призывая полупрозрачную плашку со списком последних действий.
        Штуковина была довольно полезной. Хоть бы и потому, что всё в них представало в более понятной формулировке, зачастую даже с конкретными циклами. Многие действия расписывались с указанием шанса успеха или даже пояснением, почему то или иное занятие провалилось.
        Сейчас, после долгого и крайнее неприятного урока магистра Смерти, последним там значилось:
        ПОЛУЧЕН НАВЫК: РИТУАЛИСТИКА. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 1.
        Разумеется, мы могли влить в него очки навыков. На старте в этом мире нам их отсыпали щедрой рукой по количеству уровней в наличии. Вопрос был лишь в том, насколько он вписывается в наш стиль боя и задуманный план развития.
        Что такое ритуалистика? Если вкратце, что-то вроде контроля для мага, только для жреческих классов. Соответственно, и ограничена она была не пятнадцатью единицами моего интеллекта, а двадцаткой мудрости.
        Там же Тан обмолвился, что именно на двадцатом уровне навыка ритуалистика даёт какой-то свой особенный бонус.
        - Не знаю, - честно ответил я. - Бонус на двадцатом уровне - это интересно, но стоит ли это целых двадцати очков? Что-то я не уверен.
        - Двадцати? Хренасе у тебя мудрости. Впервые слышу о характеристике с двадцаткой!
        - Ещё посох даёт плюс четыре, - хмыкнул я.
        - Тогда у тебя должны быть очень крутые молитвы, - заметил пилигрим. - Я всего до девятки вкачать могу. С амулетом чуть больше, но толку…
        - А что у тебя за способности? Что делают пилигримы из жреческого?
        - Могу приглушить звуки, развеять магию, создать купол бесшумности и оглушить врага, - ответил Терми.
        Значит, всего на одну молитву меньше, чем у меня. Выходит, получают их не за мудрость, в отличии от навыков мага, которым интеллект давал слоты для магии, здесь используется какой-то иной принцип.
        Однако мудрость и впрямь играла важную роль для жреца, увеличивая силу воздействия всех способностей. Нужно будет обязательно опробовать их как следует. Что-то мне подсказывает, Танатос этим озаботится лично в самое ближайшее время. Наслав каких-нибудь особых монстров.
        - Но тратить на непонятную ритуалистику девятнадцать очков..? - вслух размышлял я. - Вместо этого можно было бы сносно научиться махать мечом, например.
        Что ж, об этом стоит узнать больше в библиотеке.
        - Я точно этого делать не буду, - пожал плечами Терми. - У меня тут ветка развития по стихии просто зашибенная. Развитие ветки жреца или навыков мечника и рядом не стояло со штуками, которые…
        - Помогите! Кто-нибудь! Боги! А-а-а!! - раздался где-то неподалёку панический крик.
        Мы с пилигримом переглянулись, и не сговариваясь, отправились на него.
        10. Стихийные одержимые.
        Едва мы завернули за угол одного из бесконечных узких переходов, как нам навстречу выглянуло это. Правда то, что мы имеем дело с врагом, мы не сразу поняли.
        Это было вытянутое гуманоидное тело из полупрозрачной тёмной субстанции. Мы едва не влетели на первого монстра - спасло лишь демаскирующее распадение на белые кубики.
        Обнаружил неприятность Терми. Видимо, чувствительность к стихии Фрактала его уберегла.
        Противник чувствовал себя здесь как дома. Высокие и узкие коридоры как раз идеально подходили их высокому росту и узеньким телам.
        Пилигрим сразу же выпустил в голову белый шар, и тварь отшатнулась, не удержавшись и повалившись на пол.
        Терми устремился к упавшему монстру и усиленным ударом вспорол теневой твари брюхо, выпуская на волю сноп белых кубиков.
        - Проклятые твари! Боги, да что же это?! - на этот раз голос был женским.
        - Туда! - ткнул пальцем я в правое ответвление тоннеля.
        Верный посох принял вид ветвистой серой палки, на вершине которой запульсировала бирюзовая магия в хрупком фосфофиллите.
        Впереди расстилалась высокая башенка с винтовым подъёмом вверх. А внизу, прижавшись к стене, отбивалась солнечная эльфийка. Рыжие волосы выделяли её на фоне обступивших теней, а в руках пульсировал изогнутый посох с зелёной силой магии природы.
        - На тебе тени, - остановил я товарища, - у меня нет против них скиллов. А я возьму на себя призывателя.
        Пилигрим кивнул и принялся заготавливать белый шар.
        Я же внимательно посмотрел на главного противника. Саммонер. Незнакомец со светящимися язвами на лице смотрел безумными глазами на валявшийся у его ног труп. Похоже, псих творил какой-то ритуал, пробуждавший к жизни покойника.
        Уже спустя миг тело дрогнуло, а на месте ран начали появляться белые вспышки исходящей кубами магии.
        Я применил водное тело и выпустил туман. Затем облачными владениями я начал ощущать себя единым потоком со своими заклинаниями. Теперь я могу применять магию воды без участия рук или посоха.
        Казалось бы, идеальная тактика. Не каждый враг догадается атаковать пар или воду, да и не каждый сумеет это сделать.
        Но вот этот ублюдок сумел.
        Меня будто бы обожгло кислотой. Стало больно, одновременно жарко и холодно. Я едва успел отменить заклинание и выпасть из потока водного пара на каменный пол. Не знаю как, но враг безошибочно меня определил и сумел ранить чем-то вроде белой сферы Терми.
        - Семь, пятнадцать, сорок восемь! - расхохотался безумец, и побежал ко мне.
        Руки противника превратились в две белые клешни из сонмов кубиков.
        Я сформировал на его пути облако раскалённого пара, а сам отпрыгнул. Но боли враг, видимо, не почувствовал. Даже здоровье его не просело, несмотря на то, что в местах многочисленных ожогов появились новые светящиеся язвы.
        - Да обретёшь ты покой в объятиях её! - прошептал я скороговоркой слова молитвы.
        По описанию это жреческое умение должно успокаивать цель. Так и вышло, даже немного чересчур, - поехавший осел на коленях, тупо уставившись перед собой, рассматривая стену за моей спиной.
        Оставалось одно. Раз уж ему плевать на мой пар, придётся делать это руками.
        Я призвал инвентарь и вытащил меч.
        Но в этот момент на помощь своему воскрешателю бросился мёртвый ученик домена Земли. Застёжка в виде ветвистого дерева, символа их башни, переломилась, и на пол полетел зелёный плащ.
        Нежить. То есть на самом деле не совсем, но может сработать.
        - В покое обрати свой мрак к рассвету! - призвал я упокоение, и врага отбросило на несколько шагов назад. Я же вернулся к его создателю - как раз вовремя - тот уже отмер.
        Меч просвистел мимо - враг уклонился и контратаковал белой клешнёй.
        Водное тело.
        Заклятие чудовища прошло мимо - прямо над лужицей, которой я стал с помощью всё ещё активных облачных владений. Начинаю понимать, почему Танатос выбрал себе нас в ученики.
        Но ни читать молитвы, ни атаковать реальным мечом я в такой форме не мог. А потому перетекая врагу за спину, я собрался обратно в физическую оболочку, сразу же выхватывая клинок, вонзил его в сердце безумца.
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 81
        ДОСТУПНО 2 ЕДИНИЦЫ ХАРАКТЕРИСТИКИ.
        Значит, каждые десять уровней по единичке? Ещё одна была на старте. Надо бы уже их куда-то вложить. Мудрость или интеллект..?
        - Вы… вы ведь ничего не расскажете? - умоляющим тоном прорыдала спасённая эльфийка.
        Я обернулся к боевому товарищу. Терми тоже справился со своим противником и сейчас наслаждался статусом героя. Вот только девушка счастливой от своего спасения отчего-то не выглядела.
        - О чём? Ты призвала эту мерзость? - сразу вмешался я.
        Пилигрим был ошарашен словами девушки ничуть не меньше меня.
        - Что?! Нет! Конечно нет! - испуганно замахала руками эльфийка.
        - Она пустотник, - пояснил мне Терми. - То-то я почуял в её друидских штучках какую-то дрянь.
        Несчастная ещё больше задрожала и вжалась в стену.
        - Успокойся. Мы друзья Последней Ласки, - обратился я к девушке. Как я понял, статус ученицы Танатоса здесь ни для кого не секрет.
        Вот только мои слова не только не успокоили её, но скорее даже наоборот - напугали ещё больше.
        - Успокойся, - повторил я. - Что произошло?
        - Они… я… Кей. Это всё он! У него были фрактальные кристаллы. Он покурил черного дыма, а потом бросился на Альфа, и… Боги, разве хрустальная академия не самое безопасное место Доминиона?!
        - Успокойся… Миина, - в третий раз повторил, теперь уже Терми. - Это всего лишь смерть. Скоро очнутся на респе.
        - Нет!! - в голосе девушки опять проскочил панический страх. - Ты не понимаешь!!
        - Что не так-то? - спросил пилигрим.
        - Те, кого убивает фрактал, не возвращаются! - залилась рыданиями девушка.
        Мы с Терми переглянулись. В глазах товарища стояло непонимание. Видимо, о таких возможностях своей стихии он не подозревал.
        - Что такое чёрный дым? - задал я вопрос девушке.
        - Паршивая хрень, что-то вроде местной дури, - ответил за неё пилигрим.
        - Чёрный дым помогает подавлять приступы пустоты, - выпалила Миина.
        - Говоришь со знанием дела, - не удержался Терми, и эльфийка быстро замотала головой.
        Послышалось чапканье босых лап по камню - из соседнего коридорчика между башенками появилась полудюжина крыс незуми. Не обращая на нас никакого внимания, они бодренько зашагали к покойникам и ухватили под руки, намереваясь тащить.
        - Эй, ребята, а вы здесь откуда? - спросил я у них.
        - Не гневайтешя, хошяин. Надо, чтоб чисто было, - ответил главный крыс.
        - Рас-рас-рас, - зазвучал быстрый писк в хвосте отряда - последний незу огромной вилкой зашкрябал по полу. В ответ капля крови мёртвого одержимого преобразовалась в маленький белый кубик и постоянно меняя направления, медленно устремилась ввысь.
        - Может я… это… пойду? - тихо уронила себе под нос Миина.
        - Для начала загляни-ка к нам в гости. Есть у меня к тебе ещё пара вопросов. - ответил я и обернулся к крысам. - Эй, пришлите ко мне кого-то из ваших, дело есть.
        Крыс кивнул и пошёл дальше. И ведь не спросил ни где я, ни кто я такой. Но я ни секунды не сомневался, что по прибытию в свою комнату, я встречу там выводок его сородичей…
        - Чайку? - предложил я своим гостям. - Только если у вас с собой есть чашки.
        Чашки у гостей оказались. Металлическая кружка у Терми, надбитая глиняная у девушки и медная - у Сайриса. Да, инженер тоже оказался тут как тут, но прогонять его никто не спешил.
        Все трое протянули их мне. Я всыпал немного трав из инвентаря, поделил по чашкам маракую и заклинанием призвал в них кипятка. Да-да, всё это тоже у меня было, включая вполне земной фрукт.
        - Спасибо за дверь, дружище, - поблагодарил я инженера. Конечно, ушлый Сайрис наверняка придумает, как мне за такой подарок расплачиваться, но я был искренне рад его задумке. Собственно, дверь была продолжением его системы труб, что в моём случае превращало её в последний рубеж обороны.
        - Любой монстр, способный поджариться, да поджарен будет, хехе, - растянулся в улыбке инженер.
        - Слушай, Син, - фыркнул Терми, отходя в сторону от дыры в полу. - Они не могли бы это делать после того, как мы выпьем чай?
        Сейчас незуми активно по моей просьбе сносили в комнату землю, и зачастую делали это они не очень аккуратно.
        - Давай просто чуть отойдём. Кстати, накрой-ка нас своим куполом бесшумности.
        - Сокрой в тишине голос разума. - шепнул пилигрим.
        - Стесняешься крыс? - удивилась Миина.
        - Не нравится мне, как быстро они узнают новости друг от друга, - скривился я.
        - Они всё равно тебя будут слышать. Вся академия кишит крысиными норами, - ответила пустотный друид.
        - Это да… - задумчиво потянул Сайрис. - Откуда-то же они эти трубы сняли.
        - Так что ты знаешь про чёрный дым. И как это связано с одержимостью фракталом?
        - Фрактал поглощает всё, включая эмоции. А пустота черпает силу в них. Если принять немного стихии, то она прогонит проклятие пустоты.
        - Надолго? - спросил инженер
        - Смотря сколько и как курить.
        - А что с одержимостью? - спросил Терми.
        - Если перестараться с дозировкой, то фрактал побеждает пустоту внутри тебя, а затем пожирает тебя самого. Фракталом нельзя управлять. Как-то так, - ответила эльфийка.
        Я бросил взгляд на пилигрима и уловил слабую, едва заметную ухмылку.
        - Звучит, будто вы там все наркоманы, - ехидно отметил Сайрис.
        - Знал бы ты, что такое приступы пустоты! - зло бросила в ответ Миина.
        - Расскажи нам, - полюбопытствовал я.
        - То же самое, что и фрактальная одержимость, - ответил Терми. - Пустотники бросаются на всех подряд. За это их и не любят. Ну и за пытки, конечно - им ведь нужно, чтобы у жертвы было побольше эмоций.
        - Я никогда ни на кого не нападала! - выпалила друид.
        - Агась, - ухмыльнулся инженер. - Поэтому ты и сидишь на чёрном дыме.
        - Слушайте, если это всё, что вы хотели у меня узнать, то я бы пошла уже… - девушка пыталась сделать вид, что равнодушна, но эмпатия уловила её нервное напряжение.
        Тяжело же быть пустотником в этом мире. Не зря она с друзьями скрывалась, да и Ласке очень несладко приходится. Хотя и остальных можно понять - никто не хочет оставаться рядом с тем, кто в любой момент может двинуться крышей и стать маньяком.
        Но эти вот фрактальные ребята нравятся мне что-то ещё меньше.
        - Ладно, оставим тему, - с тяжёлым вздохом произнёс я. - Мне нужно от тебя кое-что другое. По основному профилю, так сказать.
        - В смысле? - не поняла меня эльфийка.
        Я кивнул в сторону усердно таскавших землю крыс, проложенный под дырой в полу каркас из медных труб Сайриса и ткань, сшитую из множества тряпок, найденных незу.
        - Хочу здесь разбить небольшой сад. Что скажешь?
        Сайрис ухмыльнулся. Видимо, он тоже догадался, что именно я затеял. Затем понял и Терми. На лице пилигрима расплылась улыбка.
        Девушка сделала несколько шагов к воздвигаемой конструкции, с сомнением осмотрела то, что прежде было широким колодцем, дырой в полу метра в два с лишним.
        Я открыл инвентарь, разглядывая богатый набор семян, щедро собранных моим предшественником. Не знаю, что там у него было ещё, но как минимум, я смогу приторговывать маракуей, хех. Она же вроде плетущееся растение, да?

* * *
        - Так значит, убийства пустотников продолжаются? - поинтересовался Энкейл. Высокий светловолосый магистр мрака.
        - Не только пустотников, - возразил его собеседник - мрачный мужчина с хищными чертами лица.
        За спиной у него висела сложная конструкция баллистического арбалета. Ходят слухи, что этим оружием Стерх может убить одним выстрелом тварь трёхсотого уровня.
        - Но остальные потенциально одержимые орден Тиши волнуют мало, не так ли? - закинул удочку Энкейл.
        - Уверен, что это они? Пока что смертность целиком зависит от несдержанности пользователей фрактала, - зевнул пустотник, выбравший путь охоты на своих сородичей по стихии. - Просто пустотники обычно и есть самые несдержанные.
        - Ну, тебе виднее, - не удержался магистр Мрака.
        - Да, Энкей, мне виднее, - не поддержал насмешливый тон Стерх.
        Магистр Мрака ухмыльнулся. Большинство встречавшихся с чистильщиком не переносили его на дух. Сдерживающую печать против пустоты мог ставить лишь лично Ректор, и делал он это только в исключительных случаях. А потому чтобы не сойти с ума, пустотникам необходимо или пользоваться чем-то вроде кристаллов чёрного дыма или по старинке - пожирать чужие души.
        Стерх выбрал для себя второй вариант. И был лишь один способ делать это так, чтобы самому не оказаться в роли загнанного зверя - пожирать души других таких же, как и он сам, но преступивших черту. Потому чистильщик охотился на своих сородичей по стихии.
        - И тем не менее, это фанатики Тиши первыми спутались с фракталом. Разве это не они поставляют кристаллы чёрного дыма в город?
        - У этой дряни много источников. Некоторые из моих… клиентов, - плотоядно усмехнулся чистильщик, - грешат на синдикаты крысиного рынка, некоторые на отдельных торговцев, а некоторые и вовсе на крыс.
        - Значит, несколько… или один, но хорошо спрятанный, - подвёл черту Энкейл.
        - Кстати, старый друг, не просветишь, что за выводок будущих монстров ошивается теперь в башне Тана? Неужели Ректор снова задумал эксперимент с пустотой?
        - Не интересовался. Если так любопытно, могу навести справки про одну из них. Там как раз есть девочка про моей части, мастер мрака.
        - Не стоит, о Ласке я и так знаю. Мне только интересно - почему сейчас?
        - Не знаю, Стерх, но говорят, следующий призыв будет последним. Жаль, я не могу заглянуть в будущее, но думаю, цель тысячелетней подготовки, затеянной Ректором, уже близка.

* * *
        Магический, мать его, мир!
        Это было первое, что я подумал, проснувшись в зелёной комнате. А ведь прошло всего каких-то жалких пару дней с тех пор, как я засеял здесь семена. Ничтожный срок для того, чтобы на месте груды земли появился маленький, но очень пышный сад, украсивший мою комнату.
        Даже дышать теперь здесь было легче. К тому же, система отопления Сайриса прекрасно работала. Дом начал становиться моей маленькой крепостью.
        В прежнем мире очень немногим удавалось получить больше, чем жилой блок два на два метра. У меня был дом лишь раза в три больше, но я и там умудрился найти место для капсулы, рабочей техники, лежанки для сна и даже небольшого сада.
        Здесь же были настоящие хоромы. Я даже до потолка достать не мог, как бы не прыгал, поднимая над собой посох.
        Я поднял чашку, собирая в неё водные потоки и заваривая чай.
        Передо мной расстилались заросли разнообразной флоры земного и неземного происхождения.
        Коллекция семян в инвентаре, доставшаяся мне по пришествию в это тело внушала уважение. Здесь были и яды, и пища, и просто непонятное нечто. Один цветочек, например, вчера едва меня не убил. Как оказалось, на нём невероятно быстро возникали и созревали плоды, которые из-за тряски и падений разлетались, как осколочная граната. Пришлось спешно просить Сайриса ставить вокруг него заслонку.
        Миина поделилась семенами светящихся растений и мха, которые давали немного света, заменявшего солнце в моём саду, а на следующий день Терми отвёл меня к месту, где можно было набрать светящихся камней.
        Магический, мать его, мир…
        Я открыл инвентарь и снял с себя одежду. Босые ноги ступили на покрытую влажным мхом землю. Подняв руки вверх, я призвал немного тёплой волны, что заплясала вокруг меня утренним душем.
        Затем, приведя себя в порядок силой магии и продолжая пить чай, я сорвал с плодовой лианы лиловый фрукт, разрезал тонкой струйкой воды с помощью силы контроля и насладился сочной мякотью.
        С каждым днём новый мир нравился мне всё больше и больше.
        Повинуясь силе мысли, язык воды возник передо мной, создавая подобие зеркала.
        С той стороны на меня смотрел заметно посвежевший парень лет двадцати шести-тридцати. Никогда не умел нормально определять возраст по виду. Тем более, что абсолютно седые волосы целителя Синаэля заметно прибавляли ему лет.
        В целом, моя новая внешность мне нравилась, хоть и была немного непривычной.
        На полупрозрачном фоне отражения отчётливо выделялись бирюзовые светящиеся глаза мага воды, активно применяющего магию. Перед лицом всплыло сообщение о повышении уровня синхронизации со стихией до уровня «Сопряжение 11 %».
        А ещё в другом мире я не носил татуировок. Здесь же всё тело, кроме лица, покрывали соединяющиеся линии, в месте пересечения, которых были изображены замки.
        Не назвал бы это особенно эстетичным, но да и хрен бы с ним. Вот только в области груди выбитый татуировщиком замок перечёркивала слабо подсвеченная чёрно-лиловая линия.
        ЗАФИКСИРОВАНО НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ СДЕРЖИВАЮЩЕЙ ПЕЧАТИ.
        ТЕКУЩЕЙ УРОВЕНЬ СОПРОТИВЛЕНИЯ ПУСТОТЕ - 98 %
        11. Тёмные вести.
        Догадывался ли я? Наверное, таки да. Как-то так себя чувствует человек, узнающий о неизлечимой болезни.
        Хотя нет, не так, конечно. По крайней мере, я пока что не получил от пустоты ничего плохо. Наверное, все сюрпризы меня ждут впереди.
        Хорошее начало хорошо дня.
        Спустя минут пять я уже одевался в свежую алую мантию инквизитора, которую избегал в первые дни.
        Маленькие условности этого мира радовали. Магия воды позволяла всегда таскать с собой и душ и прачечную. По мановению руки я с лёгкостью стирал одежду прямо на себе, и за пару секунд высушивал её.
        По ту сторону горячей двери из труб меня уже ждали Сайрис и Терми. А чуть поодаль, словно готовясь в любой момент сбежать прочь, была Ласка
        Почему-то от вида девушки на душе стало спокойнее.
        - А где Дракоша? - спросил я о вечно отсутствующем члене группы Танатоса.
        - Она у нас сама по себе - ухмыльнулся Сайрис.
        Пропажа нашлась на Взлетной площадке.
        Девушка ворковала с высоким парнем из домена Знаний. Сегодня две его сопровождающие красотки отсутствовали, чем и воспользовалась пиромантка.
        Я приветственно махнул рукой и тот дружелюбно махнул в ответ. Его имя было Лесат, но называли обычно просто Енот или Тануки.
        С глухим скрипом металлическая рыба поднялась со взлётной площадки, и мы с Лаской взлетели к серому холодному небу. Вид вокруг по-прежнему захватывал - колодец из серых подсвеченных башенок вокруг центрального полупрозрачного шпиля.
        В свете тусклого далёкого солнца сейчас была лишь часть оазиса, а потому другая сторона всё ещё пребывала в полумраке. Солнце здесь застывало над нами лишь в полдень. Далёкое и бледное.
        Кстати, сутки здесь длятся тридцать шесть часов. Одно из самых приятных открытий этого мира.
        Ласка тихонько тронула меня за плечо и указала куда-то вниз. Обычно она старалась быть незаметной, так что к таким редким моментам её инициативы имело смысл подходить серьёзно. Тень никогда не указывала на бесполезные вещи.
        Внизу в глаза сразу бросилась группа в бело-красных мантиях. Наверное, с десяток учеников академии. И ждали они именно нас. Даже с такой высоты я чуял их взгляды, а эмпатия рисовала направленный в нашу сторону гнев.
        Этим-то что ещё нужно?
        - Очередные твои фанаты? - предположил я, и судя по молчанию девушки, оказался прав.
        Глядя на то, как её ненавидят и пытаются травить, я всё лучше понимаю Миину и её друзей, скрывающих свою природу. А ведь такая судьба ждёт и меня, когда печать исчезнет. С этим тоже нужно что-то делать…
        - Домен Отрицания, - тихо прошептала Ласка.
        - Отрицание? Это ещё что за стихия? - не понял я.
        - Не стихия, - покачала головой девушка. - Это антимаги.
        Вот так вот живёшь себе спокойно, колдуешь потихоньку, и даже не догадываешься, что у кого-то неподалёку цель жизни - бить морду таким, как ты.
        - И чего они от тебя хотят?
        Ответа не последовало. Девушка лишь чуть сильнее обхватила меня, а эмпатия выдала её страх и неуверенность. При свидетелях Ласка никогда не выказывала слабости. Напротив, была готова броситься на кого угодно, ставя на кон свою жизнь. Но оставаясь наедине со мной она чуть расслаблялась. И сказать по правде, я считал это своей маленькой победой.
        Ну и да, водить дружбу с сильнейшим учеником первого посвящения тоже было приятно.
        Я не стал менять курс, и металлическая рыба приземлилась прямо перед десятком хмурых лиц.
        - Последняя, - приветствовал девушку лидер группы. Высокий сурового вида мужик был похож на ученика магической академии не больше, чем лесоруб на детсадовца. Особенно если учесть чуть перекошенное лицо, будто он по жизни нюхал одни лишь общественные сортиры.
        Ласка за моей спиной зашевелилась. Даже не оборачиваясь я понял, что она готовится к бою.
        - Не, - ответил я за подругу. - Вчера была первой.
        И кивнул в сторону таблицы с рейтингом, главному украшению лётной площадки.
        Мужик не ответил. Вернее, собирался, но явно не мне - смотрел он только на тень.
        - А ты, кстати, на каком месте? - добавил я в голос чуть насмешки.
        - Не лезь куда не понимаешь, - всё же снизошёл он до ответа мне.
        - Так-то это ты к нам лезешь. Да ещё с группой поддержки. Ты кто вообще? - я сознательно подливал масла в огонь. Рядышком уже приземлились Терми с Сайрисом, а неподалёку - и Дракоша с Лесатом.
        Как минимум, пилигрим точно впишется за нас. Такой у него характер. Сайрис тоже может, если заварушка станет чуть более массовой. А вот Тиара - эта вряд ли.
        - Я - староста первого круга Отрицания! - полным гордости и самодовольства голосом ответил он.
        - А я - староста первого круга Смерти. - насмешливо ответил я, копируя пренебрежительную манеру общения Танатоса. Нашего наставника в академии боялись и уважали. Во всяком случае нейтрального отношения к нашей башне не было ни у кого.
        Вот только как бы не мне пришлось потом отдуваться за эти слова. Никакого старосты Тан не назначал. Он даже эмблемы факультета не удосужился выдать, не то что распределять какие-то роли.
        Тем не менее, это сработало. Парень чуть стушевался. Даже съёжился, став будто бы меньше.
        - Последняя обвиняется в нападении и убийстве ученика нашего факультета, - уже не так уверенно продолжил он. И добавил, вновь уперев взгляд в Ласку. - Это ведь ты!
        - Обвиняется кем? - вернул я внимание к себе. - Ты дознаватель?
        - Норта убил пустотник! И по всему его телу были следы от ножевых ран!
        - Так и ищите своего пустотника, мы здесь при чём? - я приподнял бровь.
        - Это она! - староста отрицателей ткнул пальцем в Ласку.
        - Окей, где пруфы? - на моём лице растянулась снисходительная улыбка.
        - Да ты… издеваешься?! - побагровел отрицатель.
        - Просто спросил, с чего вы взяли, что это она. Или это единственный пустотник на всю академию? - вопрос был и впрямь интересный. Если среди учеников башни Земли пряталось целых трое пустых, то готов поспорить, они не единственные.
        На самом деле, в академии наверняка ещё полным-полно тех, кто скрывает свою стихию.
        - Просто она единственный открытый пустотник, а достопочтенным господам искать настоящего виновника влом, - с ехидцей заметил Сайрис.
        Вот уж не ожидал, что он вступится, да ещё и одним из первых.
        Впрочем, эффект от этих слов был не самым радужным.
        - Ты… Я вызываю тебя на поединок! - ткнул в меня пальцем отрицатель.
        И вот почему именно я? Тыкал бы своей клешнёй в инженера. Или двухметровый бородатый мужик твоей весовой категории тебе нравится меньше, чем щуплый целитель?
        - И что здесь происходит? - послышался мягкий, но вместе с тем громкий и сильный голос. Все обернулись, глядя как светловолосый парень с миловидными чертами лица идёт сквозь толпу глазевших учеников.
        Перед ним все спешили расступиться, что сразу наводило на мысль о высоком статусе парня. Но вот внешность его была полной противоположностью отрицателя. Незнакомый магистр куда больше походил на ученика, чем на преподавателя.
        Как и почти все главы факультетов, он не скрывал своё имя, делая его доступным всем окружающим без личного знакомства.
        ЭНКЕЙЛ ЧЕРНОЕ ПЛАМЯ, МАГИСТР МРАКА, НЕКРОМАНТ 356 УРОВНЯ.
        Староста отрицателей потупился и сделал шаг назад. Будто и не при чём здесь. Но и магистр не стал раздувать пожар. Напротив, он сыграл максимально тонко:
        - О, Ласка. Не забудьте сдать доклад по трансформации мрака. Доброго времени.
        Сказал, и пошёл себе дальше. Лишь порывы ветра с шумом трепали его чёрный плащ.
        Спустя миг стали расходиться и отрицатели. Я уже было подумал, что на этом конфликт будет окончен, но староста всё же обернулся напоследок, напомнив:
        - В алом корнецвете, староста Смерти. Здесь же.
        - Прости, - тихо пискнула Ласка. - Я пойду вместо тебя.
        - Вот только не хватало ещё, чтобы девушка за меня приходила на стрелку, - нервно хмыкнул я. Может, с точки зрения логики, лучшему убийце первого потока было бы проще, но уважать себя после такого я перестану.
        - Кстати, а какой у него рейтинг в таблице учеников академии? - задумался я, подходя к подсвеченной в утреннем солнце доске.
        - Тридцать шестой, - с ехидцей ответил Сайрис. - Из пяти тысяч шестиста сорока трёх учеников первого круга…
        Ох дружище, достаточно было и первой цифры.

* * *
        - Контроль локации - это не конкретный приём. Правильней будет его назвать способом взаимодействия с магией. При чём способом не самодостаточным.
        В любом случае вам придётся сочетать его с другими ветками развития. Самыми распространёнными считаются воплощение, атакующая магия и призыв. Или ты меняешь вид стихии вокруг тебя, или превращаешь стихию в своё оружие, или наполняешь её стихийными существами.
        Ирис чуть приподнялась над землёй, подняла левую руку и сотворила большую каплю воды метра в два диаметром, а затем из той же её руки вынырнула стайка голодных рыб. Почему голодных? Белая дама следом вытащила из инвентаря кусок мяса и швырнула в созданную каплю.
        Не прошло и нескольких секунд, как хищная рыба не оставила и крупицы добычи.
        - Это лишь частный пример использования трансформации с навыками контроля и призыва. Второй и третий элемент у вас будет меняться в зависимости от того, что вы используете. Не забывайте, что сделав среду агрессивной с атакующей магией, вы отрезаете себе возможность добавлять некоторые виды призыва.
        - Мать… - осторожно подала голос солнечная эльфийка с нижних рядов. - А как на счёт других навыков, помимо призыва и атаки?
        Лекционная аудитория Ирис была странной. Столы располагались нависая друг над другом почти вертикально, и подниматься наверх приходилось по лестнице. Зато зависшая в воздухе магистр Воды и Призраков была видна одинаково хорошо всем собравшимся.
        - У мага есть лишь два препятствия, Мероу. Лень и отсутствие фантазии. Использовать можно абсолютно всё, а что из этого выйдет - увидишь.
        - А как на счёт совмещения с другой стихией? - спросила другая ученица. Судя по отсутствию цветка на мантии, смелости в голосе и отсутствии обращения «мать», девочка была, как и я, не местной.
        - Это возможно, - кивнула Ирис. - Но тогда вам потребуется открыть умение «синкретизм».
        - Как на счёт санации и навыков лекаря? - задал вопрос я, раз уж всё начали.
        Магистр посмотрела на меня с лёгким удивлением.
        - Редкое сочетание, но вполне рабочее. Хотя даст оно лишь скорость исцеления союзников. Хотя… пожалуй, ещё это придаст одиночным заклинаниям массовости. Но сама «санация» редко стоит затраченных очков навыка. А теперь, пожалуй, перейдём к практике. Для начала…
        - Я слышала вчера рядом с вашим доменом убили двух учеников башни Земли? - спросила Цианея, едва урок был окончен.
        - Их убило то же, что и того парня в библиотеке. Фрактал.
        - Стихийный одержимый - поняла Циана. И как бы невзначай уточнила - а не пустотник?
        - Жертвы сами были пустотниками - ответил я и девушка ненадолго замолчала.
        - А что случилось у отрицателей, не в курсе? - закинул я удочку.
        - Слышала, девушку убили. Вроде как тоже пустотник.
        - А есть подробности? Знаешь, гибель от фрактала сильно отличается от простой смерти.
        - Они исчезают навсегда, да. Окончательная смерть, - девушка затихла, а эмпатия выдала её страх.
        - Не только - покачал я головой. - помнишь кубики из раны того парня?
        - Точно, - поняла Циана. - Я ничего не знаю толком об этой стихии. Откуда она взялась?
        - Слышал про какое-то вещество, снижавшее одержимость.
        - Значит, все же пустотник - сделала вывод Ци.
        - Не только. Хаоситы и демонисты ведь тоже могут быть одержимы. И… призраки - задал я осторожный вопрос.
        - Да, - нехотя ответила Циана, - но я мало видела такое. Призрак может захватить тело медиума. Факультет Ирис включает в себя не только призрачных магов, но и чистых магов воды, как я. Поэтому я немного знаю об одержимости призраком.
        - Как это выглядит? - продолжил допытываться я.
        - По-разному, - нехотя ответила волшебница. - У призраков всё зависит от духа, захватившего тело.
        - Кстати, - тон девушки чуть изменился. - А Ворон из ваших, да?
        - Что за ворон? - не сразу понял я.
        - Сайрис Серокрыл, - пояснила эльфийка.
        - Да, такой у нас есть, - хмыкнул я. - Не знал, что вы знакомы.
        Эльфийка покраснела и отвела взгляд.
        - Мы не знакомы. Видела его недавно в башне Механистов. Он ведь инженер?
        Похоже, суровые бородачи сейчас в моде.

* * *
        - Рейтинг, - отрывисто и глубокомысленно изрёк Энкейл. Это был именно тот магистр, кого мы встретили сегодня утром, и кто выручил нас с Лаской от бессмысленного мордобоя.
        Впрочем, меня как раз его вмешательство ни от чего не освободило. Ведь дуэль будет не когда-нибудь, а сегодня. Вот, прямо сейчас. Красным циклом называли время после основных занятий. Почему так странно? Время в этом мире делилось на несколько циклов по четыре часа, большая часть из которых определялась светом оплетавших башню и окрестности цветов.
        Последняя лекция на сегодня была обязательной. Для всех новичков, в первую очередь нашей тридцатки выживших где-то за пределами города. Я больше в тот момент рассматривал их, чем слушал добродушного с виду магистра, с жутким классом «некромант».
        Вёл себя Энкейл так же, как и в первую нашу встречу - а именно, удивительным образом сочетал в себе детскую непосредственность и безобидность с во взрослой серьёзностью, мудростью и странной аурой угрозы.
        Я разглядывал присутствующих на лекции и пытался понять, чем мы отличаемся от всех прочих учеников академии. Какими были мои забытые и забывшие меня товарищи, выжившие в таинственном походе?
        Ну, разными, очень разными.
        Внимание привлёк чуть пухловатый рыжеволосый маг со змеиными глазами. Воздух вокруг него накалялся от едва заметной магии. Вот стоит себе такой толстячок с умным видом, а воздух вокруг него словно плывёт.
        Не менее толстая девица, вокруг которой сидели три призванных химеры. Лопоухий парень с лисьими ушами, тощий и какой-то потерянный, не смотря на довольную улыбку. Наш недавний знакомец, что сопровождал сегодня Дракошу, с обоими своими подружками…
        Я вдруг понял, что общего между всеми ними.
        Зверяне.
        В академии были представлены множество разных рас. В основном всякие классические эльфы - солнечные, лунные и дроу, два вида дворфов, хафлинги, люди… Звери же среди них были редкостью. На нашем же потоке зверянами были поголовно все.
        Даже у меня самого в статусе значилась таинственная раса «тари». Но что это такое я так и не понял - лишь то, что она зовётся в Доминионе «котами». Ну, бонус к прыжкам и впрямь в тему, но на этом сходства с этими животными заканчивались - главной особенностью тари была всё же эмпатия, которая к котам имеет довольно посредственное отношение.
        - Через три дня будет ваш первый экзамен, который определит ваше место в иерархии, - тем временем продолжил магистр. - В прошлый раз на первом месте оказалась моя ученица Лакомка из башни Танатоса. До неё - Первая Рысь из Призраков. Кто будет сейчас - увидим. Вполне возможно, что кто-то из вас.
        - А профит в чём? - конечно же, это был ехидный голос бородатого инженера.
        Магистр Мрака улыбнулся и легко ответил, безо всяких театральных сцен:
        - Чем выше рейтинг - тем выше уважение академии. Выше привилегии, выше статус. Об остальном сможете узнать в отделе снабжения.
        Сайрис кивнул, я же задумался. Значит, здесь есть и отдел снабжения? Интересно, что там? Нечто вроде местного магазина? Нужно будет расспросить хоть бы и того же инженера. Ворон, блин. А ведь похож, к слову. Кажется, его раса называется сорами, вороньи дети.
        - Испытание будет проходить под академией. Через три дня вас будет ждать встреча с Темной Рекой… - продолжил Энкейл, но его слова утонули в гуле собравшихся. Похоже, место было примечательное, только я вот пока что разузнать о нём ничего не успел. И так дел по горло хватает на каждый день.
        Магистр мрака успокаивать аудиторию не стал, тихонько продолжая свой рассказ. Я даже на миг пожалел, что он - не Танатос - тот быстро решил бы проблемы шума. Тем более, что информация была нам нужна.
        - Что за река? - шепнул я вопрос Сайрису.
        - Крысятник, - пожал плечами инженер. - Место не столько опасное, сколько скучное до жути.
        - А откуда тогда такой ажиотаж вокруг? - спросил я.
        - Там недавно группу нубов вырезали подчистую, - ответил Сайрис. - Нашли только куски костей и пожёванные тушки.
        - И ты говоришь об этом так спокойно? - вмешался Терми.
        - Ну, из списков на возрождач они не пропали, так что вернутся в строй, когда их магистр решит, - ухмыльнулся инженер.
        Хех, в тех реалиях, когда в самой академии можно сгинуть окончательно, это и впрямь уже не кажется так страшно. Подумаешь, пожевали немного. Моё попадание в этот мир как раз и началось с такой процедуры.
        - Монстров бояться - в Подземье не ходить, - ухмыльнулся инженер.
        - К слову, мы ведь идём вниз по башням? В смысле, группами по факультетам? - спросил пилигрим.
        - А хрен его. Я ж тебе не поисковый сайт… - развёл руками Сайрис.
        В этот момент ответ пришёл оттуда, откуда и должен был с самого начала - магистр Энкейл поднял руку, и увитая цветами и лозами доска за его спиной окрасилась мраком. Смотрелось это достаточно эффектно, чтобы народ чуть успокоился и обратил на него внимание, а затем облачко мрака резко рассеялось и на его месте появился светящийся текст:
        СТАРОСТА ГРУППЫ: СИНАЭЛЬ ТАР МАНТИКОР (ТАРИ, НУБЕСМАНТ/ИЕРЕЙ).
        СОСТАВ: ТЕРМИ ФЕНЕК (ЧИФФА, ПИЛИГРИМ), САЙРИС СЕРОКРЫЛ (СОРА, ИНЖЕНЕР), ФХАЙРАНТААНИМАР (ДРАКОН, ДРАКОНОРОЖДЕННАЯ), ПОСЛЕДНЯЯ ЛАСКА (НАВ, ТЕНЬ)
        - Вот же гандон этот Танатос. Готов поспорить, это его рук дело. Только когда он успел узнать о моих словах на счёт старосты?
        - Ну, так-то тебя все, кто был тогда на взлётной, слышали, - наслаждаясь моей реакцией, ехидно заметил Сайрис.
        - А в чём подвох? Это даёт какие-то ништяки или гемор? - полюбопытствовал Терми.
        - Честно - понятия не имею, - пожал я плечами.
        - Так и быть, разузнаю, - ответил инженер. - Ладно, пошли на шоу. Попкорн я уже раздобыл. Вернее, грибные чипсы.
        - Попкорн? - не понял я.
        - Агась. Я на отрицателя десяток золотых поставил, - на бородатом лице Сайриса расплылась максимально ехидная улыбка. - Постарайся слить бой красиво.
        Вот же… И ведь он прав, шансов против более опытного ученика, да ещё и с боевым классом, у меня очень немного.
        Однако проигрывать дуэль я не намерен. Самое время вспомнить всё, чему я успел научиться в контроле пространства!
        12. Шестирукая печать.
        Время в окрестностях академии и окружавшего её Доминиона определялось не в привычных часах, а в циклах, связанных с цветением самого распространённого светового растения - корнецвета.
        Почему не по солнцу?
        Наверное, стоило сказать об этом раньше, но в этом мире жизнь на поверхности невозможна. Небо над Хрустальной Башней - едва ли не единственное место, где можно без боязни наслаждаться миром над нами.
        Температура на поверхности планеты достигает минус двухсот с лишним, а в среднем гуляет около минус восьмидесяти. Должно быть из космоса Мельхиор напоминает идеальный белый шар с полосой по центру.
        Полоса экватора была единственным местом, где жизнь на поверхности возможна. Но от нас эти места были недостижимо далеки.
        Вся жизнь на планете проходила в пещерах Подземья. В местах, что кишмя кишели самыми разнообразными монстрами.
        - Надо же, не струсил, - послышался знакомый холодный голос с капелькой насмешки.
        Я повернул голову и с удивлением обнаружил стоящего поодаль Танатоса. Вот уж кого я точно не ожидал здесь увидеть. Ума не приложу, зачем магистр тут. Не для того же, чтобы поставить десяток монет на моего противника.
        Сам противник был тут же.
        Признаться, по спине пробежал холодок страха, когда я увидел эту тушу.
        Утром староста отрицателей был в бело-красной мантии с гербом своего факультета на котором был изображен глаз, пронзаемый клинком сверху.
        Сейчас же он зачем-то решил заняться нудизмом, сняв с себя верхнюю одежду и оставшись под холодным небом в одних штанах и ботинках. И надо сказать, парень не пренебрегал регулярными занятиями спортом.
        Он поигрывал мускулами, красуясь перед собравшейся толпой. Вокруг него собрались зеваки, несколько миловидных мадам, явно неровно дышащих к этой махине.
        Большие волосатые кулачищи тоже выглядели внушительно. Одна подача таким молотом по харе, и нокаут мне гарантирован.
        Уттирой, блокатор 84 уровня.
        И вот напротив него становлюсь я. Щуплый худой парень с классами священника и целителя.
        Хорошо, что нам предстоит не банальный мордобой, а магический поединок.
        Заметив меня, староста отрицателей самодовольно ухмыльнулся и провёл большим пальцем себе по шее.
        - Горло болит? Может, чайку с мёдом? - я постарался ответить с долей юмора, и призвал шарик кипящей влаги. Впечатления это не произвело никакого. Уттирой продолжил играть мускулами, давая окружающим как следует рассмотреть свой нагой торс.
        Пренебрежение достигло пика, когда он просто развернулся ко мне спиной, красуясь перед дамами и демонстрируя мне татуировку с символом своего факультета.
        А мне даже красоваться нечем. Разве что собрать в воздухе немного воды и приготовить себе ароматного чайку в кружке.
        Впрочем, кому к чертям это нужно? Главное - эффективность. Результат. И в моём случае его достичь можно только одним способом - включить голову.
        Как я могу победить эту махину? Судя по тому, как он выделывается, он будет и в бою действовать на публику. Плюс он сильно меня недооценивает. Противник уверен в своей победе. Выше уровень, выше физические статы, больше боевого опыта. По крайней мере, опыта после пробуждения так точно - на счёт моего тела я был не уверен.
        Возможно, это и есть моё главное преимущество - тот самый опыт тела, который Тан так активно пытался в нас пробудить попытками убийства.
        А ведь Танатос бы не пришёл сюда, если бы был уверен в исходе поединка - внезапно понял я. Такой, как он не стал бы тратить время просто так.
        - Ну что, нуб, готов?
        - Сейчас, чаёк допью, - отозвался я, поднося ко рту кружку.
        Само собой, стерпеть такого нахальства противник не смог, а потому резко рванул в мою сторону, занося кулак для удара.
        Я выплеснул кипящую воду ему навстречу и спрятал кружку в инвентарь.
        Враг инстинктивно прикрыл лицо рукой, и теперь на ней красовалось алое пятно ошпаренной кожи.
        Магия уже действовала. Я заранее активировал облачные владения для контроля воды вокруг, а теперь добавил к ним водное тело и кипящий гнев.
        Разозлённый враг зарядил мне по лицу, но я ничего не почувствовал - кулак ударил по воде, которая сразу же обратилась клокочущим кипятком. И вот тут противник не сдержался:
        - А-а-а! Ёба…
        Слушать его я не стал, обхватывая врага потоком воды и проходясь кипящей влагой и паром. Спасибо, тебе, чувак, что решил перед боем раздеться. Прямо как знал!
        Раздался новый душераздирающий крик. Покрасневшая кожа вздулась волдырями, и я мысленно уже готов был поздравить себя с победой, но в этот момент враг контратаковал.
        - Арр… изыди!! - рыкнул он, нанося удар кулаком по кипящему водному сгустку.
        Воздух вышибло из лёгких. Живот скрутило болью, и я повалился на каменный пол взлётной площадки.
        Послышался хохот учеников домена Отрицания, и насмешки фанатеющих от моего противника девушек. Одна начала говорить что-то обидное, но я не расслышал слов среди общего шума, а вторая просто заулюлюкала, наслаждаясь представлением.
        Превозмогая боль, я поднял голову. Взгляд зацепился за встревоженное лицо Ласки. Нава судорожно сжимала кинжал, готовая броситься на моего противника. Она сразу ощутила мой взгляд и посмотрела мне в глаза, но я едва заметно отрицательно помотал головой. Если Ласка вмешается, поединок превратится в хаос, не говоря уж о том, что все посчитают меня проигравшим.
        А проигрывать я не собирался. Это всего лишь один удар. Так просто Уттирой меня не одолеет!
        Но как ему удалось ударить меня, не смотря на активное водное тело?
        Передо мной стоял красный как вареный рак отрицатель, кулак которого всё ещё сиял белёсым призрачным светом.
        Проклятая способность противника выбила меня из магического навыка, а боль не позволяла сосредоточиться на поединке вновь. Я жадно глотал воздух и от полного поражения меня спасла лишь беспечность противника.
        Касание Дафны.
        Один удар едва меня не нокаутировал, и второй бы точно меня вырубил, если б вообще не добил. Но будучи уверенным, что сражается со слабаком, пусть и обладающим одной неприятной для него способностью, отрицатель всё же решил закончить бой пафосно и эффектно.
        С пару секунд посмотрев на мои мучения, он вновь повернулся спиной и расставил руки, наслаждаясь вниманием поклонниц.
        Вот только после «касания» свои муки я лишь изображал, усыпляя бдительность. И как только он беспечно отвёл взгляд, я атаковал вновь, направив во врага кипящий гнев, а следом за ним контролем возводя между нами стену из кипятка.
        Но на этот раз магия просто разбилась о засиявшую кожу отрицателя.
        Блокатор… не сложно догадаться, что его силы связаны с блокировкой магии.
        Факультет антимагии, да?
        Уттирой протянул левую руку к кипящей преграде, и вода распалась безобидной лужицей.
        На лице у противника расплылась ухмылка.
        Но ненадолго.
        - Да обретёшь ты покой в объятиях её! - проговорил я скороговоркой слова молитвы Покоя, и враг застыл. Я же поднял контролем остатки воды и бросил ему под ноги. Хрен с ней, с магией - законы физики тоже никто не отменял, и удар потоком воды под колени заставил его упасть в мою сторону.
        Голова отрицателя оказалась как раз рядом со мной, и я не мог упустить этот шанс.
        - Тропой забытья ты… - начал читать я слова единственной молитвы своего жреческого класса, которую ещё не успел опробовать. Но не успел.
        - Довольно, - послышался ледяной голос Танатоса, а на моём запястье сомкнулась стальная хватка магистра Смерти.
        Я с удивлением посмотрел на него, но даже расовая эмпатия тари не помогла прочитать его чувства. За ледяным спокойствием магистра было странное сочетание ярости, гнева и… удовлетворения?
        - Ты чем думал, придурок? - начал магистр поздравления «любимого ученика».
        - А что мне, позволять себя избивать? - спросил я, глядя ему в глаза.
        - Кажется, ты не догоняешь расклад, парень, - с раздражением ответил Танатос. - Если бы ты его прикончил, или он тебя - вы бы оба возродились и дело с концом. Но как думаешь, что было бы, реши ты его обнулить?
        - Обнулить?
        - Амнезия. Ты собирался стереть память этого слабака, - процедил магистр Смерти.
        - То есть возрождение не спасло бы его? - запоздало понял я.
        - Дошло, наконец? Ещё не хватало, чтобы моего ученика устранили за нарушение кодекса. С твоей мудростью и посохом, и с его уровнем воли, ты бы ему мозги выжег нахрен.
        Мда, нехорошо вышло.
        - Кажется, дошло, - удовлетворённо кивнул Танатос, глядя на моё виноватое лицо. - В следующий раз не выделывайся и добей мечом после покоя. Или залей ему воду в задницу и вскипяти его изнутри. Или собери вокруг туман, спрячься и медленно повышай температуру. Или… ладно, что-то я немного увлёкся. Вот.
        Магистр поднял правую руку, зажёг едкое зелёное пламя и с силой толкнул меня в плечо.
        Я опустил глаза и обнаружил на своей тёмно-вишнёвой мантии инквизитора эмблему факультета Смерти.
        Силуэт шестирукой старухи с черепом и шестью серпами я видел впервые, но что именно я получил, я понял сразу.
        А спустя секунду мои мысли подтвердила система:
        ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: ПЕЧАТЬ ТАНАТОСА.
        ПОЛУЧЕНА РЕГАЛИЯ: УЧЕНИК БАШНИ СМЕРТИ.
        - Как-то раньше не было на это времени, - пояснил магистр. - Пока Ласка была одна, в этом не было нужды.
        - Эм. Спасибо, - поначалу немного растерялся я.
        - Пожалуйста, - процедил магистр так, будто я его сейчас оскорбил своей благодарностью. - Ты уже решил, как ваша группа будет набивать рейтинг под Рекой?
        - Нет, - магистр снова меня сбил, резко переведя тему.
        - Постарайся уж. Раз назвал себя старостой, то и спрос будет с тебя. Не дай Мортис мне не понравятся результаты.
        - А если понравятся? - задал я вопрос.
        - Правильно мыслишь, - одобрил магистр. - Тогда я верну тебе один из трёх предметов, что принадлежали тебе раньше.
        - Стоп. У вас есть что-то моё?
        - Прежнему тебе принадлежали три вещи, которые было решено на время изъять.
        - Решено кем? Это же мои вещи! - возразил я.
        - Есть предел уровня опасности предметов, которые разрешено иметь ученику твоего ранга. Но я могу закрыть на это глаза, если докажешь, что достоин ими обладать.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: ТОЛЬКО ПОБЕДА.
        ОДИН ИЗ ЧЛЕНОВ ВАШЕЙ ГРУППЫ ДОЛЖЕН ПОЛУЧИТЬ МЕСТО В РЕЙТИНГЕ НЕ НИЖЕ ТРЕТЬЕГО.
        НИКТО ИЗ ЧЛЕНОВ ВАШЕЙ ГРУППЫ НЕ ДОЛЖЕН ЗАНЯТЬ МЕСТО В РЕЙТИНГЕ НИЖЕ ДВАДЦАТОГО.
        НАГРАДА: АМУЛЕТ [СКРЫТО]/ КНИГА [СКРЫТО]/ ИНСТРУМЕНТ [СКРЫТО].
        А сколько там всего этих мест в рейтинге? Как там говорил Сайрис? Тысяч пять с лишним? Каковы у нас реальные шансы одержать такую победу?
        - Я могу выбрать только один из артефактов? - уточнил я. - Может хоть подсказка будет, зачем они?
        - Скучно, - пожал плечами Танатос, будто это отвечало на все мои вопросы.
        Мда уж, было бы глупо надеяться, что он станет хоть как-то облегчать мне жизнь.
        - Что я должен знать о Тёмной Реке?
        - Там обитают одни слабаки, - пренебрежительно махнул рукой магистр Смерти.
        Ну да, и снова - что ещё я ожидал услышать от этого говнюка?
        - Чего он от тебя хотел? - спросил Терми.
        Все мои сокурсники встречали меня на входе в жилой блок. Даже Дракоша с непроизносимым именем.
        Чуть поодаль стояла Ласка, как всегда прячась в тени. Хитро улыбался Сайрис, будто уже знал, что я скажу. Но первым голос подал пилигрим.
        - Хочет победу нашей группы на испытании, - начал я с главного. - Давайте ко мне, сделаю чайку и поговорим нормально. Нужно многое обсудить.
        Толкнув дверь из множества труб, я заодно начал нагревать текущую в них воду, и довольно быстро в помещении стало теплей.
        Мой сад стараниями пустотной друидки постепенно превращался в небольшой лес.
        Сокурсники проследовали за мной, доставая из инвентаря чаши и кружки. К хорошему привыкаешь быстро, а чай определённо был чем-то очень хорошим. Особенно если ингредиенты для него растут у тебя под рукой.
        - Херасе у тебя тут дендрарий, - похвалил Сайрис.
        - Твоими стараниями в том числе, - наполняя протянутые чаши водой, улыбнулся я.
        Терми привычно сорвал с ветки свежую маракую и достал нож, а затем его примеру последовала и Дракоша.
        В помещении запахло цветами, фруктами и ароматными чайными травами.
        - Так какого он остановил бой? - допытывался пилигрим. - Народ уже сочиняет, что Тан покрывает своих учеников.
        - Если бы он этого не сделал, одним идиотом в академии стало бы меньше, - пояснил я. - Я его чуть не убил.
        - Ну так и переродился бы твой отрицатель, - хмыкнул инженер. - Не велика беда.
        - Каждая смерть приближает к угасанию, - тихо напомнила Ласка. - Или стихийной одержимости.
        - Он возродился бы овощем, Сай, - ответил я ему с тяжёлым взглядом.
        - Во-от как, - задумчиво потянул Сайрис.
        - Стихия Фрактала? - помрачнел Терми.
        - Нет, - покачал я головой. - Навык жреца.
        - Похоже, способов устранять врагов окончательно не так уж и мало, - заметила Дракоша.
        - Есть и ещё кое-что, - решил я в откровенности идти до конца. Раз уж мы теперь одна команда, лидером которой, похоже, быть мне, стоит сказать им и о другом. - У Танатоса есть предметы, которые раньше принадлежали нам. Мне он предложил в награду один из трёх моих же собственных артефактов. Уверен, что-то подобное может быть и у кого-то из вас. Советую подойти к нему и поговорить о награде.
        - Награда - это хорошо, - кивнул Сайрис.
        - Но для начала нужно будет ещё её получить, - продолжил я. - Кто-нибудь что-то знает об этой Тёмной Реке? Шуму в академии было много, но я так ни черта о ней и не узнал, кроме того, что по мнению Тана «там одни слабаки».
        - Я знаю, - уверенно ответила Фай. - Нужно было всего лишь слушать Энкейла.
        - Послушаешь тут, когда все орут над ухом, - скривился инженер.
        - Кто тебе мешал садиться на первый ряд? - ухмыльнулась пиромантка.
        - Дракоша, давай ближе к делу, - направил я девушку в конструктивное русло.
        - Собственно, река там не одна, - начала Фай. - там несколько рек с одним именем и множество их рукавов, бегущих по пещерам под башней. Они ограничены высокими стенами, но часто среди них попадаются островки, на которых охотятся местные монстры. Уровни в среднем от шестидесяти до сотни. Иногда встречаются мини-боссы около ста пятидесяти-двухсот. Ещё эти земли населяют незуми. Некоторые крысы там настолько тупы, что могут атаковать и учеников.
        - Незу, нападающие на людей? - приподнял бровь Сайрис. - Нам же не нужно их как-то щадить?
        - Да хоть вообще из всех крыс свари суп, всем пофиг. Раньше они боялись каждого шороха, но говорят, недавно там объявились группы сектантов Черного Солнца. Это такой крысиный культ. Некоторые из них связаны с магией пустоты, так что попытаются убивать медленно и со вкусом. С ними рекомендовано не связываться. Сам спуск будет на байдарках и лодках.
        - Монстры там какие? - опередил меня инженер. - Помимо уровней.
        - Зверушки, - пожала плечами Дракоша. - Их больше всего. Порой встречаются пещерные монстры, но они редко сбиваются в стаи. Есть пара подвидов микотидов, полуразумных грибов. Зачастую они миролюбивы, но по словам магистра, «бывает всякое». Вообще, у меня сложилось впечатление, что это не выживание, как у Тана, а скорее что-то вроде сафари с подсчётом фрагов. Только вместо убитых будет подсчитываться полученный за вылазку опыт.
        - Спасибо. Кому-то есть что добавить? - я пробежался взглядом по товарищам и остановился на Ласке.
        Словно почувствовав мой взгляд, тень вздрогнула и исподлобья посмотрела на меня, прикрывая свой шрам чёлкой.
        - Опасней всего - люди, - тихо прошелестела она хриплым голосом. - Никто не следит за источником получения опыта, и не важно, это будут другие ученики или монстры.
        - Ты о чём, красавица? - хмыкнул Сайрис.
        Девушка нахмурилась, но ответила:
        - Убивать других учеников плохо, но не запретно. На первом испытании меня сразу же убили ударом в спину. Так я и получила прозвище «Последняя», за худшее место в рейтинге.
        - Зато потом ты сполна отыгралась, перебив на втором испытании кучу народу и став первой, - насмешливо добавил инженер. - Наслышан.
        - Я просто защищала себя… - опустила голову Ласка, но эмпатия тари на этот раз не уловила в её эмоциях ни капли вины.
        - Ты хочешь сказать, что это будет битвой на выживание? - понял Терми.
        - Не для всех. Но на нас обязательно нападут. Особенно после того, как ты… - тень посмотрела в мою сторону, -..вступился за меня, Син.
        - Может, просто высадим её за борт? - с надеждой спросила Дракоша.
        - Лучше думай о том, что твою спину будет прикрывать победитель предыдущего испытания.
        Все взгляды повернулись к Ласке, и девушка смущённо улыбнулась.
        - Я постараюсь, - произнесла она. - Магистр всегда щедро награждает победителей.
        - В таком случае, - продолжил я, - осталось только продумать общую тактику боя. И… ещё кое что. Метки. Теперь у нашего факультета в пять душ есть нормальная метка башни.
        13. Вниз.
        Этот день мало чем отличался от предыдущих. Мы всё так же собирались на взлётной площадке, так же прилетели на рыбах к хрустальной башне. Только теперь мы не разбрелись как прежде, а были вместе.
        Как я понял по наличию участников в списке, испытание на рейтинг касалось учеников всех факультетов академии. А вскоре мои мысли подтвердились, когда я увидел на посадочной площадке целую толпу.
        Сейчас здесь были все бойцы, собранные по факультетам.
        Мы были самым малочисленным отрядом. Средним было значение в восемь-десять учеников. Факультеты крупнее разбивались на несколько отдельных групп.
        Среди собравшихся я повстречал всех, с кем успел познакомиться. Цианея среди отрядов домена Призраков, староста отрицателей, Лесат из домена Знаний с его подружками…
        Предстояло всем вместе опуститься на дно академии, под хрустальную башню. И по началу спуск не предвещал ничего дурного. Мы просто шли единой толпой вниз по широкой и почти не освещённой лестнице.
        Но очень скоро меня ждал сюрприз. Неоднозначный такой сюрприз.
        - Одевайте вот это и прыгайте вниз, - произнёс незнакомый магистр, ткнув пальцем в стоящие у стены деревянные треугольные доски, а затем вниз.
        У меня уже тогда закралось недоброе предчувствие.
        Я обернулся на остальных, в поисках хоть какого-то понимания и увидел, как в другом отряде берут непонятный артефакт, тот на миг исчезает из виду и появляется за спиной. Ученики одевали устройство через инвентарь.
        Похоже, эти странные крылья - действительно нечто вроде магического артефакта. Первый отряд, кажется, из башни Земли, уже вооружился ими, и ученики смело шагнули вниз.
        Из-под крыльев вырвалось теплое зелёное пламя. Магия природы.
        Надеюсь, это работает автоматически.
        ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: КОПИЯ КРЫЛЬЕВ ТАРИ.
        МАТЕРИАЛ: ДРЕВОГРИБ, ХРУСТАЛЬ.
        РЕДКОСТЬ: ОБЫЧНЫЙ.
        Тари? Совсем, как моя раса в инфо.
        Я взглянул, как окружающие берутся за руки по отрядам и протянул свои друзьям.
        В ладони оказалась холодная рука Ласки.
        А затем, мы полетели во тьму Подземья.
        Вернее, внизу было относительно светло, хоть и не так, как в свете факелов академии.
        Должно быть, для того и служило ограничение на количество участников отрядов. Внизу все снова соберутся всё равно вместе по факультетам. А значит и те же отрицатели действительно могут сговориться и устроить нам тёплый приём внизу.
        Наверное, стоит иметь какой-то план на такой случай.
        И кстати, кое-что я и впрямь могу сделать.
        - Летите вниз, а я на разведку, - улыбнулся я, и спрятал крылья в инвентарь.
        - Чего? Син, ты… - начал было Сайрис.
        Капле воды плевать на падение с высоты. Потому я активировал водное тело и обрушился на землю, разбившись на капли, что повинуясь контролю принялись собираться в мою нормальную форму.
        Нижние уровни, значит.
        Не там ли случился тот самый инцидент, с тридцатью выжившими из трёх сотен? Хотя сомневаюсь, что первокурсников вели бы в столь опасное место. Всё же это Тан у нас уникален, а остальные магистры стараются беречь своих учеников.
        Внизу передо мной расстилались светящиеся грибы, вырисовывающиеся на фоне мрачного тёмного камня. Запахло сыростью, плесенью и землёй.
        Монстров вокруг я не увидел. Поэтому я применил владения, туман и растёкся облачком вокруг.
        НАВЫК «СОНАР» ПОВЫШЕН. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 12.
        Кажется, вблизи действительно ничего нет. Разве что призраки - единственное моё слепое пятно.
        Лишь в отдалении паслись какие-то существа, определить которых на расстоянии я не смог.
        Их я рассмотрел чуть позже. Существа оказались неопасны - вполне по уровню даже отряду из пяти душ. Да и без меня, тоже справятся. Поэтому я проскользнул туманом им за спину и продолжил исследование тоннелей.
        По пути встретилась ещё пара монстров. Это были какие-то продвинутые слаймы, что смогли меня почуять и даже попытались атаковать. С ними мы тоже справимся. А что дальше?
        Так я провёл ещё пол часа. Потом иссякла мана.
        Пришлось спешно обращаться чел… тари, и пить зелье.
        Обратно я вернулся вовремя. На товарищей напал отряд монстров, которых я не почуял…
        Это было что-то вроде хищных червей, размером не больше собаки. Но вместе с тем легко прыгавшими сквозь каменные стены.
        Магией воды я атаковал врага с тыла гневом, просто чтобы отвлечь. И это мне удалось - монстры переключили внимание на меня, а я активировал водное тело, в форме жидкости перелетел к товарищам и приступил к привычному исцелению.
        Ко внезапному нападению мой отряд был готов. Мелькнули молнии винтовки Сайриса, полыхнул огненный росчерк Дракоши, взметнулся фрактальный клинок Терми и черви были повержены. Так бой был завершён относительно бескровно и быстро.
        В этот момент на нас решила выйти альфа-особь червей, выбрав своей целью меня.
        Чудовище выскочило из-под земли, но вместо спины целителя встретило клинки Ласки.
        Едва бой был окончен, я поделился с товарищами тем, что я почуял впереди на нашем пути. Как мало мы знаем об этом месте! Непозволительно мало. Вот чему учил нас Танатос. Враг может быть где угодно и атаковать как угодно.
        - Танатос был прав, - подтвердил мои мысли Терми.
        - Танатос - мудак, - упрямо повторил Сайрис.
        - Интересно, у него кто-нибудь есть? - полюбопытствовала Дракоша. - В смысле, подружка?
        Путь по Подземью продолжался.
        Спустя несколько переходов и часов шесть ходьбы мы нашли удобное место для ночлега.
        Предстояло дежурить всю ночь, и делать это усиленно. Опустив даже тот момент, что смерть уменьшает рейтинг, перерождения забирали частичку разума и души.
        Когда настала наша с Лаской очередь охранять покой группы, мы все были измождены. Даже куда более подготовленная постоянными издевательствами Танатоса Ласка, и та явно сдавала позиции.
        Но в нашем временном лагере хотя бы было удобно обороняться от некоторых видов монстров.
        И снова вечная боеготовность в духе испытаний магистра нас спасла.
        На этот раз на нас напали твари, напоминавшие пауков. Они пришли откуда-то сверху, где над высокими стенами разломов, на дне которых мы находились, зависла титаническая Хрустальная Башня, наплевавшая на гравитацию.
        Я предполагал что-то подобное и выпустил туман, в том числе и над нами, небольшим облачком. А потому, когда тела врагов прошли сквозь него, я уже знал о ночных гостях и успел предупредить друзей.
        Уже на подступе к лагерю, врага встретил залп огненных копий и взрывавшихся пламенных сфер от Дракоши. Вниз полетели обуглившиеся чешуйчатые многолапые монстры. Вблизи они куда меньше походили на пауков, скорее на ящеров-мутантов.
        До нас дошло с десяток особей.
        В бою они были сильны, но своевременное обнаружение и файершоу от пиромантки свело все их преимущества на нет, а с остатками мы разобрались относительно быстро.
        В этом бою я достиг семьдесят пятого уровня.
        Оставаться на том же месте и спать дальше в окружении трупов никто не хотел. К счастью река была близко, и продолжать путь мы решили по ней.
        С собой нам выдали нечто вроде байдарок. На пятерых у нас было таких две, разобранных и сложенных частями в инвентарях.
        Увы, быстренько погрузиться не вышло. Чтобы собрать байдарки, нам пришлось потратить довольно много времени, и то это удалось сделать в основном благодаря усилиям Сайриса. На это время он стал нашим лидером и командовал что и как делать. От мага воды здесь зависело очень мало.
        Зато потом, когда мы погрузились в них - я с Лаской, а Сайрис с Дракошей и Терми, мои способности были незаменимы. Вёсла, которыми нас тоже заранее снарядили, были не нужны благодаря моей магии. Так что едва мы погрузились в байдарки и отчалили от берега, путешествие превратилось в приятную прогулку.
        - Разбудите, когда будет что-то интересное, - зевнув, откинулся на сидении инженер.
        Терми уже успел вырубиться. Ночной бой был очень напряжённым. По итогу совсем не тяжёлым, но потребовавшим выложиться на полную. Потому сонными были все. Особенно я сам, но вместе с тем именно мне почему-то сопротивление сну далось не очень тяжело.
        Лишь Дракоша, погрузившись в свои мысли, мрачно смотрела вперёд, да Ласка не оставляла бдительности. Но тень вообще была на стрёме всегда. Всё, как учил Танатос.
        - Тоже будешь спать, Син? - заметила мои приготовления Фай.
        - Не совсем, - отмахнулся я, но пояснять детали не стал.
        Активировав облачные владения, я опустил руку в воду, погружаясь сознанием в воды тёмной реки.
        Так я мог отслеживать пространство лучше, чем распуская туман. Мои заклинания как ни крути были ограничены и нуждались во моём контроле, а река прекрасно текла и без меня. Оставалось лишь гулять по ней разумом, выискивая опасности.
        - В паре километров отсюда ещё одна группа на трёх лодках. Скорее всего мы встретимся с ними на изгибе, - сказал я, не открывая глаз.
        - Кто там? Можешь сказать точнее? - спросила Дракоша.
        - Нет, покачал я головой. Только то, что там три лодки. Значит, в группе от шести до девяти душ.
        Я сконцентрировался и часть своей маны испарил облачком, чтобы подняться чуть выше и ощупать плывущих.
        - Семеро, - уточнил я.
        - С семерыми мы справимся, - добавил Сайрис сквозь сон.
        Погнав облачко дальше, я попытался изучить пространство вокруг. Река здесь не имела берегов и текла строго в расщелине, между высокими каменными стенами. Смутное предчувствие заставило меня послать туман дальше, чтобы исследовать, не идёт ли за троицей байдарок ещё несколько.
        Чутьё не обмануло. Только вместо лодок враг оказался иным - группу преследовала свора потревоживших наш сон пауков-крокодилов. Сейчас людям удалось немного оторваться, но стоит им хоть немного остановится, и встреча будет неминуема.
        Мага воды в отряде не нашлось. Люди изо всех сил работали вёслами. А значит, и отдых уставшим мышцам рано или поздно понадобится. О запасе сил монстров оставалось только догадываться, и надеяться, что и им известна усталость.
        - Мы ускоряемся? - заметила Дракоша.
        - Нужно им помочь, - пояснил я.
        - Помочь? - возмутилась девушка. - Ты в своём уме? За помощь не платят!
        - Говорят, добро возвращается, - улыбнулся я не открывая глаз.
        - Вот только не нужно лечить меня этой хренью. Я никому помогать не собираюсь.
        - Тебе и не нужно, - хмыкнул я. - Когда окажемся на месте, просто постарайся защитить свою жизнь, и всё.
        - Эй! Ты там охренел или как? - возмутилась Дракоша.
        - Я тоже в деле, - послышался замученный голос инженера. - Под прикрытием этих неудачников можно будет неплохо набить фрагов.
        - Ну, разве что если так, - скривилась пиромантка. Я её выражения лица не видел, но по голосу и благодаря эмпатии хорошо нарисовал её в воображении.
        Тем временем, я решил попытаться помочь преследуемым на расстоянии.
        Находить врага было не очень просто, а убить одним кастом с помощью кипящего гнева и вовсе невозможно. Шустрые твари просто выходили из области удара и терялись из виду. Ощущать противника туманом было непросто.
        Затем я перешёл на паровые шары, но толку от них было не больше. Впрочем, очень быстро мне пришёл бонус к концентрации, а затем поднялся и навык контроля - оба достигли шестнадцатого уровня, на единицу обойдя интеллект.
        Ещё раз подтверждает, что можно прокачивать навыки и выше связанной с ними характеристики, а ограничение работает только на прокачку за очки навыков. Таким образом усилиться можно не через одно умение, а собирая несколько со схожими свойствами.
        Так никого и не убив, но чуть подрастая в навыках, я наконец вынырнул разумом из реки и тумана, и объявил:
        - Будите Терми. Через минут пять мы встретимся с ними.
        - А враг? - спросила Дракоша.
        - Отстаёт ещё минут на пять-семь.
        Я активировал облачный оберег. Он немножко повышал регенерацию и усиливал моё целительное воздействие на друзей. Рядом с активной облачной аурой лёгкие раны заживали сами собой, да и регенерация ложилась куда лучше.
        Друзья тоже готовились к битве. В руках у Терми появился небольшой двухзарядный арбалет, видимо недавняя обновка, а наконечник стрелы выпустил вверх редкую вереницу белых кубиков. Сайрис приготовился стрелять из своей винтовки, а Дракоша мрачно смотрела вперёд, складывая пальцы для активации боевой магии.
        Мы вынырнули из-за поворота прямо перед лицами боевой группы призраков. Незнакомцы глядя на нас здорово струсили и приготовились отбивать нападение, лишь Цианея просияла при виде меня и Сайриса.
        - Башня Смерти, - неприязненно приветствовал нас лидер группы, невысокий темноволосый парень с голубыми глазами. Выглядел он опрятно, даже слегка чопорно, но впечатление создавал гнетущее. Как тот, к кому лучше спиной не поворачиваться.
        - Башня Призраков, - с улыбкой ответил на приветствие я, выказывая мирные намерения. - Вас преследуют монстры?
        - Кропалиски, - кивнул парень. - Вам что с того?
        - Предлагаю вместе их загасить, - вновь улыбнулся я.
        - Чтобы потом ударить нам в спину? - прямо спросил он.
        - Мы хоть раз так делали? - я чуть приподнял бровь.
        - Я тебя впервые вижу, - скривился глава их группы. - И знать тебя не знаю.
        - Я его знаю. Син не такой, - вступилась за нас Цианея, глядя на инженера.
        Парень мрачно посмотрел на свою спутницу, но та выдержала его взгляд, и наконец он кивнул. Ещё бы ему отказаться - если он опасается нападения с нашей стороны, то отказавшись действовать сообща он ещё больше подставит свою группу в случае атаки.
        - Вы уже сталкивались с этими тварями? - полюбопытствовал щуплый высокий парень с кошачьими ушками большими очками и на редкость толстыми линзами.
        - Они сегодня были у нас вместо будильника, - ухмыльнулся Сайрис. Я проследил за его взглядом и заглянул в спектр эмоций своей эмпатией. Скорее из любопытства, чем ради необходимости. Но полученные наблюдения меня немного озадачили.
        Инженер не отрываясь смотрел на солнечную эльфийку. Старался не сильно палиться, но тем не менее всё время будто пожирал Цианею глазами.
        Сказал бы, что это любовь с первого взгляда, при чём обоюдная, если вспомнить слова самой эльфийки. Но вот в чувствах его было нечто совсем другое. Теплота - да, но вместе с тем растерянность, непонимание и смутные опасения. Будто они с ней уже были знакомы.
        Могли ли они быть знакомы раньше? В таинственном походе, откуда вернулись в нашей группе все, кроме Ласки, она не была. Все те тридцать с лишним тел с душами попаданцев имели в инфо звериные расы. Как, например, у мага в очках и у всей нашей группы, за исключением тени.
        Остальные же ученики носили куда более простые и понятные фентези расы, вроде эльфов, дворфов и тех же людей. Разве что изредка среди них встречались лисолюды. Но вот среди вернувшихся не было ни одного человека или эльфа. Исключительно полузвери.
        - Ты кто по расе? - спросил я у мага в очках.
        - Тари, - растерянно ответил он. - Кот.
        Прямо как я… Только никаких кошачьих ушек у меня нет.
        - Что-нибудь знаешь о прошлом своего тела? - продолжил допытываться я.
        - Син, где враг? - настороженно спросила Дракоша.
        - Ещё минут пять, - ответил я, не отворачиваясь от ушастого мага.
        - Только то, что был в каком-то походе. Где-то за змеиным спуском, в храме одного из древних богов.
        Змеиный спуск? Древний бог? А ведь он знает побольше меня.
        - М-м, так это твой туман, - встрял глава призрачного отряда, глядя как повинуясь моей воле вверх поднимается сизое облачко. - И долго ты за нами шпионишь?
        - Где-то с час, - пожал я плечами. Чего тут скрывать, если он сам всё понял? - Кстати, как тебя звать-то? Может, познакомимся по-людски?
        - Масао, - фыркнул глава призрачного отряда.
        - Некуш, - дружелюбно ответил кошачий маг.
        - Циана, - сразу же отозвалась эльфийка.
        Следом послышались вялые ответы остальных членов семёрки, и в инфо над их головами зажглись имена. Удобно, черт возьми. Не нужно бояться, что потом всё забудешь.
        - Идут, - предупредил я всех, едва первый пауко-крокодил пересёк туманную взвесь, которую я сразу же превратил в паровой шар.
        Тварь сорвалась со стены и плеском повалилась в воду, взметнув вверх сноп брызг. Остальные её товарки приняли это за сигнал к атаке и пространство вокруг нас ожило. Вот только не так, как прежде.
        - Из воды, быстро! - закричал Масао, первым осознавший угрозу. - Их ведёт даэрот!
        В месте нашей встречи с его группой был у стены небольшой островочек суши. Слишком узенький, чтобы нормально там обороняться, но я предпочёл поверить его опыту. Ну, или скорее его эмоциям, которые уловила расовая эмпатия тари. Парень был в ужасе, и мысли о нас его сейчас занимали меньше всего.
        А затем я увидел его. Тёмные воды реки вспучились, в воздух поднялись брызги и снаружи показалась длинная крокодилья голова на мускулистом чешуйчатом торсе.
        ДАЕРОТ, УРОВЕНЬ 235
        СТИХИЯ: ВОДА, ТЬМА.
        Может, Дракоша была права, и мы зря в это ввязались..?
        14. Тёмная река.
        Засверкали вспышки магии. Дракоша и маги призрачной группы принялись поливать врага смертоносными заклятиями. В плечо главного гада вошла фрактальная стрела Терми, начав разъедать чешуйчатое тело даерота.
        Но на высокоуровневое чудовище впечатления это не произвело. Враг даже внимания не обратил на полученный урон, хотя фрактал, как и прежде, впечатлял способностью поразить что угодно.
        Подняв лапу вперёд, монстр активировал свою способность и в нас полетел сгусток мрака.
        Я приготовился встретить атаку стойко, уходя в водное тело, но Ласка успела быстрее, удержав меня от ошибки. Слишком поздно я вспомнил свой бой с отрицателем - увы, моё заклинание превращения в воду бесполезно против любой магической атаки, а магией в этом мире владел каждый второй.
        Резко толкнув меня в бок, девушка сбила меня с ног, и смертоносный заряд прошёл мимо. А следом за ним мелькнул ещё один, врезаясь в мечника из призрачного отряда.
        Заряд тёмной энергии пробежался по телу несчастного, испепеляя плоть. Чернота пожирала с одинаковой эффективностью и кожу, и кости и даже амуницию бойца.
        Я применил регенерацию, затем наспех прочитал молитву возрождения, но ни то, ни то не сработало - заклинание не оставило практически ничего от несчастного, будто ему на голову вылили ведро кислоты. Магия просто не нашла, что ей восстанавливать.
        - Хищная тьма, - тихо шепнула тень. - От неё защищает лишь свет и звездный щит.
        Ещё наверняка в этот список входили и фрактальные способности Терми, - добавил про себя я.
        Следом на нас посыпались сверху и мелкие монстры. Большинство из них было серьёзно ранено магическим залпом, но тем не менее им удалось добраться до нас и обрушиться единым потоком.
        Завязалась схватка. В тесноте крохотного участка суши такая сутолока могла закончиться плачевно - даже как следует взмахнуть мечом здесь было сложно - всегда оставался риск задеть своих. Но паника подстёгивала не думать об этом и рубить врага любым способом.
        Хорошо хоть Дракоша с её склонностью применять массовую магию у себя под носом, продолжала заниматься дальними целями.
        Над её правой рукой вновь завис странный треугольник, проходя сквозь который магия ускорялась и мгновенно поражала цель. В отличии от заклинаний других магов, копья Дракоши почти всегда находили цель.
        Удобно сражаться в тесноте из всех нас было тени и вору из призрачного отряда. Хотя второму было далековато до смертоносности Ласки. Тень расплывалась с помощью своей способности, оказываясь в самом удобном для атаки месте.
        Я мысленно порадовался, что эта машина смерти на нашей стороне - все удары её были точны и всегда находили цель. В отличии от воинов, тень не делала лишних движений. Каждое её действие несло врагу гибель.
        Сам же я на полную врубил силу ауры и обкаста, периодически добавляя регенерацию.
        Сложно переоценить важность опытного хилла в группе, и в сравнении с целительными заклятиями Цианеи я не мог с гордостью не отметить, насколько моё тело хорошо подготовлено для таких рейдов. Все заклинания отлично дополняли друг друга, и срывались с левой руки и посоха без остановки, возвращая здоровье и не позволяя никому из нас погибнуть от зубов монстров.
        В какой-то момент мне показалось, что мы побеждаем. Должно быть, слишком обманчиво выглядели всполохи магии с нашей стороны. Но крокодилоголовый упырь думал иначе. Сопротивляться его магии было почти невозможно.
        Магия тьмы оказалась жутким и на редкость неприятным противником. Мне приходилось всё время тратить исключительно на хилл и следить за здоровьем союзников, потому как смертоносные способности главного гада вполне могли убить с одного попадания даже полностью здорового воина.
        Но долго так продолжаться не могло.
        Вскоре погиб ещё один из призраков. Конечно, в городе он возродится вновь, но будет где-то в хвосте рейтинга. А главное - это брешь в наших рядах и большой минус для наших объединённых отрядов.
        - Терми, мне нужно время, - сообщил я товарищу. Только у него одного была универсальная стихия, способная блокировать тьму. Однако свой щит применять он мог не часто, так что выиграть много времени ему было не под силу.
        А значит действовать придётся быстро.
        Пилигрим понял меня и не стал задавать лишних вопросов. Он зачаровал новую арбалетную стрелу и метко подстрелил чудовище чуть ниже шеи. Монстра это не убьёт, но заставит поменять приоритеты в выборе основных целей.
        У меня же будет немного времени для реализации задуманного.
        Облачные владения подчинили моей воле воду в окрестностях, и я медленно стал повышать температуру. Если делать это незаметно, есть шанс, что хладнокровная тварь ещё долго не почует подвох.
        Терми принял вторую стрелу хищного мрака на полупрозрачную защиту, и та рассыпалась уходящими вверх белыми кубиками.
        Следом обзор чудовищу перекрыла Ласка. Её вмешательство было неожиданным, но она пришла на помощь очень вовремя. Вокруг головы чудовища сформировалась её сфера мрака, и следующее заклинание врага ушло в воду.
        Я принялся что есть сил ускорять процесс, вкладывая весь свой навык контроля, а затем начал активировать на весь остаток маны паровые шары и кипящий гнев.
        Вода забурлила и вскоре шкала жизни чудовища поползла к нулю. Монстр заметался - он был достаточно быстр и ловок к воде, чтобы уйти от копий Дракоши или заклинаний других магов, но когда начала вскипать вся среда его обитания, деваться чудовищу стало попросту некуда.
        Тварь впала в панику. Запахло вареным мясом, монстр замотал крокодильей башкой. Раздавался плеск воды. Чудовище предприняло последнюю попытку вырваться из кипящей жидкости и попыталось уйти на глубину.
        Решение было верным - там моей маны было ещё слишком мало, и вода была относительно прохладной. Но… слишком поздно.
        На поверхность воды начал медленно всплывать кверху брюхом наш мини-босс. А затем и его маленькая армия, прыгающая на нас со стен пещеры, начала разбегаться прочь.

* * *
        Охренеть… мы завалили эту тварь.
        МАСАО стоял, тупо рассматривая всплывшую разваренную тушу чудовища.
        Уровней мир отсыпал неплохо. Но скромный семьдесят девятый у целителя теперь смотрелся чем-то вроде издёвки.
        Третий староста одной из самых могущественных башен пребывал в замешательстве. Облегчение от гибели столь сильного противника, радость от вовремя пришедшей подмоги и гордость за самого себя омрачили двое бойцов в минусе, и ещё кое что, ещё более неприятное.
        Пятёрка из башни Смерти.
        Смертоносность каждого из них он уже успел оценить. Не зря их взял в ученики Танатос. Жуткая Ласка и раньше удивляла всех своей смертоносной точностью, но и остальные не отставали. Винтовка триспа у инженера принадлежала к древней вымершей расе, магия огня пиромантки в логах выдавала какие-то фантастические для её уровня цифры урона, а у пилигрима так и вовсе были никогда не виденные прежде навыки.
        Но больше всего поражал, конечно, целитель.
        Староста группы Тана на своём скромном уровне сварил нахрен целый участок реки! Да, как лекарь он тоже творил что-то запредельное, но это… Сколько же у него маны? Какого уровня у него мудрость..?
        Не хотелось бы столкнуться с ними в бою.
        Может, имеет смысл напасть первым? Сейчас жуткий хилл почти на нуле, пилигрим потратился на барьер, а пиромант с инженером в ближнем бою не составят хлопот для его пятёрки.
        Да и у него самого в отряде есть один из опасных новичков, вернувшихся из храма абсолютного зла. Смотрелся он весьма безобидно, но в бою порой выделывал такие вещи, что Масао сделал всё возможное, чтобы завербовать его в свою группу.
        Но даже так шансы не так уж и велики, как хотелось бы, так что риск большой.
        Атаковать или нет?
        А что, если атакуют они сами, уже когда придут в лучшую форму и будут готовы к этому?
        Не лучше ли сделать это прямо сейчас, пока шансов больше?
        Пугает только Ласка - судя по тому, что он слышал, эта пустотная тварь не показала ещё и половины своих способностей. Для неё вырезать пятерых в ближнем бою - не такая уж сложная затея. Не зря она сейчас в рейтинге на первом месте.
        С другой стороны… как пустотник, она и сама может в любой момент наброситься на них или вовсе на своих союзников. Или они как-то могут её контролировать? Ирис как-то обмолвилась, что магистр Танатос ничего не делает просто так.
        Масао почти решился и наметил точку, чтобы одним ударом оборвать жизнь опасного лекаря, когда тот вдруг сам обернулся и посмотрел прямо ему в глаза и произнёс:

* * *
        - Сюда идут ещё три группы, - поделился я с лидером призраков. - И минимум три даерота.
        - Ты уверен? - заметно нервничая, переспросил он.
        - Вас же я как-то нашёл, - пожал я плечами.
        Глава призраков как-то сник, а глаза его остекленели, спустя миг забегав по призванному интерфейсу. Я же решил продолжить. Нужно хотя бы попытаться вытащить этих ребят из задницы. Тем более, что она теперь касается нас всех.
        - Грузимся в лодки, - опередил меня Сайрис. Я хотел предложить то же самое.
        - Они быстрее нас, - заметил Некуш.
        - Не, теперь с нами наш староста, - ухмыльнулась Дракоша. - Ты же вытащишь нас из созданных тобой же проблем?
        Я счёл за лучшее не поддаваться на её провокацию и спокойно ответил:
        - На воде мы быстрее.
        Мы пошли дальше, вниз по реке. Я поминутно старался контролировать как гнавшихся за нами чудовищ, так и выискивал что-либо ещё впереди нас. Возможно, ещё одну группу учеников, или другой вид монстров, или хотя бы удобное место для обороны. Меня устроило бы всё.
        Но впереди были лишь камни окружавших подземную реку стен, и порой растущие в высоты сталактиты.
        По началу это никого не удивляло, но путь не менялся и дальше. Километр, десять, пятьдесят… Наша скорость была достаточно высокой, чтобы покрывать такие расстояния относительно быстро. Но это была стратегия бегства, а не победы.
        Мои мысли укрепил раздавшийся вскоре голос Масао:
        - Этот тоннель плохо разведан. Через метров шестьсот сверни вправо или влево.
        - По лапам, - дружелюбно ответил я ему.
        Что-то в душе у этого парня эмпатия выдавала нечто недоброе, порой сквозившее агрессией. Но кроме наших групп здесь пока никого нет, от монстров мы немного оторвались. Может, у него тоже неприязнь к Ласке? В последнее время начинает казаться, что тихую наву ненавидит едва ли не вся академия.
        Мы успокоились. Скорость байдарок с вёслами и помощью магии воды превзошла ожидания, и стало понятно, что нагнать нас враг уже не сможет. Вот только пора бы привыкнуть к тому, что в этом мире ничего не бывает просто.
        - Где-то здесь… - растерянно произнёс Масао, когда перед его лицом сверху спрыгнул многолапый крокодил.
        От неминуемой гибели призрака спас выстрел винтовки Сайриса. Медный трезубец, потрескивающий молнией, вошёл в подбородок чудовища, по телу врага прошёлся разряд электричества, и парализованный зверь с шумом плюхнулся в воду.
        - Вот же срань! - выругался инженер.
        - К бою! - решил Масао. Но его приказ запоздал. Все и так поняли, что нас сейчас ожидает.
        Следом за первым на нас посыпались из воды и со стен десятки чудовищ.
        Монстров, что специально ждали здесь свою жертву, и которых мне не удалось распознать за развилкой.
        Две бригады чудовищ, будто стеной, двинулись на нас с двух сторон, а впереди каждого из двух воинств стоял даерот.
        Не знаю как, но чудовища сговорились и поджидали нас тут. Они вынырнули одновременно, когда мы все были к этому не готовы, и лишь секундой позже появились два босса. Зато крокодилоголовые сразу же атаковали нас магией, призывая с двух рук всевозможную тёмную дрянь.
        Воевать с этими ребятами в таких условиях, на пересечении подземных рек? Да ну нафиг, какое «к бою»?!
        Я ещё больше вложил маны в воду и погнал все байдарки дальше по тоннелю. Инерции в них было достаточно, чтобы даже без гребли некоторое время поддерживать темп.
        - Это ловушка, - уверенно заявил Сайрис, когда мы наспех пролетели между двух армий.
        - Она самая, - подтвердил я. - Но свернуть мы не могли, согласись.
        - Это да… - задумчиво потянул инженер.
        - Что там дальше, милый? - с улыбкой спросила Дракоша у лидера призраков.
        Тот ответил ей хмурым взглядом. Похоже, он принадлежал к тому редкому типу учеников академии, кого не впечатляла наша пиромантка.
        - Что там? - нетерпеливо повторил вопрос Некуш.
        - Ничего интересного, - тоскливо отозвался я вместо затихшего Масао, но затем отдалённо возникло ощущения изменений в рельефе местности, и я продолжил.
        - Пещера изгибается… Там суша. Много суши… - тихо озвучил я свои озарения, и шум вёсел стих. Сейчас мы вновь использовали для ускорения не только мою силу, но и старый добрый ручной труд.
        - На карте этого места нет, - наконец, отозвался глава призраков.
        Тем временем течение стало замедляться и теперь лодки продолжали плыть лишь благодаря моей мане. Мы медленно выплывали в широкую пещеру, в отдалении которой виднелся островок, покрытый светящимися растениями.
        - Здесь живёт один из кланов незуми, - заметила притихшая Цианея.
        - Наши, сектанты или дикие? - уточнил Сайрис.
        - Не знаю, - чуть покраснела девушка. - Этот клан давно уже не выходил на связь, а веру крысиные народы меняют довольно часто. Кажется, их зовут кланом «Спящей Крысы».
        - Спящей? Надеюсь, не хаоситы, - фыркнул кто-то из призраков.
        - Может, мы с ними и не встретимся, - заметил Некуш. - Незу часто меняют норы.
        - С нашей удачей? Ты серьёзно? - иронично усмехнулся Терми.
        Сайрис с одобрением посмотрел на пилигрима и расплылся в улыбке.
        - А ещё здесь когда-то было что-то вроде аванпоста древних, - добавил инженер, указывая на вырисовывавшийся силуэт медных построек. Это совсем не походило на хибарки полуразумных крысолюдов.
        Медные башни, огромные шестерни. Титаническая мельница где-то на фоне прилегла отдохнуть на камни. Ремонта постройки не знали многие сотни лет, и сейчас были покрыты люминорисом - светящимся мхом, питавшем особую страсть к меди.
        - Медь? Сорами, если не ошибаюсь? - уточнил Масао.
        - Агась, - с удовольствием ответил инженер. - Вороны.
        И в этот момент за его спиной распустились два чёрных крыла. Лоснящихся чернотой и блеском ночи.
        - Фига себе! - прокомментировал Терми.
        - Ва-ау, - покраснела Циана.
        - О, а они работают? - с научным интересом спросил Некуш.
        - Да, - чуть посмурнел Сайрис. - Только маны жрут немеряно…
        Затем стали лучше видны и валявшиеся повсюду груды мусора, из которых и состоял крысиный остров. Прибившиеся к затонувшим руинам куски дерева, грибов, пласты металла и плавучие растения явно были не столь древними, как медные сооружения в его центре.
        За ними же начиналась каменная стена гигантской колонны сталагната.
        Уши наводнило кваканье, чавканье и стрекот насекомых. Место было более чем обитаемо. Любопытство подстёгивало поскорее приступить к исследованию острова, но холодный разум предпочёл бы и вовсе здесь не останавливаться.
        Но выбор у нас был не велик. Пытаться бежать дальше, надеясь, что мне хватит маны, а гребцам - сил добраться до другого отряда, или храбро пасть в бою.
        Останки аванпоста меняли грустный расклад. В тот момент, наверное, все мы вздохнули с некоторым облегчением. Сооружение древних явно строилось в защитных целях. Многолапые крокодилы не смогут сыпаться на нас сверху и снизу, и им придётся преодолевать гладкие медные стены. А значит, боевые маги и стрелки смогут устроить врагу настоящий конвейер смерти.
        Но радость наша была не долгой.
        Едва байдарки причалили к берегу, мусор вокруг нас зашевелился, послышался писк, и мы оказались в окружении множества острых копий местных аборигенов.
        15. В гостях у спящей крысы.
        В нашу сторону потянулся ряд копий, по сути просто заострённых палок и ржавого хлама. Но с учётом количества крыс исход возможного боя был очевиден.
        Без шансов.
        Так что оставалась лишь одна надежда - на диалог. Вот только есть ли у этих пушистых ребят желание с нами общаться?
        И главное, как вообще строить с ними диалог? С позиции господ - это бы прокатило с теми крысиными кланами, что служат Доминиону. С позиции вежливых мирных ребят? Как бы они не сочли это за слабость.
        - Чушаки. Шверху. Что вам н-нада? - опередил меня глава крыс, первым начав диалог.
        И правда, что же нам надо? Убраться к чертям?
        - Это земли клана спящей крысы? - требовательно спросил Масао.
        - Шпящей. Да. Что нужно вам? - повторил крыс.
        Я изучающе посмотрел на незуми. Глава был стар, с седой шерстью, и похоже, припадал на одну лапу. Но главное мне сообщила эмпатия тари - крыс был напуган. Возможность конфликта ему была совсем не по душе. Хотя и решимость среди его эмоций имелась, так что соверши мы критическую ошибку в переговорах, и они не станут долго думать.
        - Сюда идут монстры. Крополиски и даероты, - ответил глава призраков и атмосфера потяжелела. Крысам новости по душе явно не пришлись.
        Пора бы мне брать переговоры свои руки.
        - Мы пришли вам помочь. Незуми - союзник Доминиона, и мы не позволим врагу навредить вашему народу! - заявил я.
        Масао посмотрел на меня с удивлением, как и многие другие из его отряда, но вмешиваться не стал. Сайрис и Дракоша же напротив - посмотрели на меня с одобрением и пониманием, быстро смекнув в чём суть.
        - Помошь? Верхние никогда не помохали нишним. Тем более ушеники, - заметил кто-то из крыс, но глава крысиного воинства посмотрел на него тяжёлым недобрым взглядам и тот замолчал.
        - Мы ученики, - пришла мне неожиданно на подмогу Дракоша. - Это наше испытание.
        - Сохраним как можно больше незу, получим бонусы, - кивнул я, и сразу же попытался перевести тему от взаимных подозрений к реальным делам. - У вас есть где можно окопаться и приготовиться к обороне?
        Вопрос риторический - очевидно что аванпост древних был сам по себе идеальной оборонной конструкцией.
        - Ешть, - неуверенно ответил шаман. - Идем за моя душа.
        Крысиное воинство поспешило к медным башням и частоколу, сооружённому из мусора у их подножья. Незу и сами следили за обороной, и наверняка бы сумели отбить атаку водных чудовищ, но и большие потери были бы неизбежны. Уверен, монстры и сами неоднократно проверяли на прочность их оборону и охотились здесь на незуми.
        - Шдешь древний хранили швое оружие. Как у ты, - ткнул шаман в винтовку Сайриса.
        - Это трисп, - ответил инженер. - Кстати, что-нибудь ещё тут осталось от древних сора?
        - Штарый комнаты. Много. Бешполежно, - равнодушно пожал плечами крыс.
        Незуми проводили нас внутрь аванпоста. Древние сорамин были чем-то вроде продвинутой технологически стимпанковской расы. Вернее, даже тесла-панковской. Всё вокруг было построено вокруг множества медных проводов, и угадывались многочисленные электрические устройства.
        К примеру, почувствовав движение, в помещении зажглись лампы накаливания. Не знаю уж как они продержались здесь сотни лет, и тем более не понимаю, как они могли работать без прямого подключения к проводам, но факт остаётся фактом.
        Аванпост сорамин пал множество сотен лет назад, но останки древней техники по-прежнему умудрялись функционировать.
        Дверь за нами закрылась автоматически. По ту сторону порога валялись механические медные куклы в полуразобранном виде. Похоже, когда-то на это место было совершено нападение, и врага встретили именно они - механическая армия вороньего народа.
        Незуми оставили технику ворон как есть, разбив внутри аванпоста лагерь из множества палаток. Здесь было относительно тепло, потому шатры крыс имели скорее церемониальное и декоративное значение.
        Единственное, что всерьёз выбивалось из атмосферы - были крысиные росписи, покрывавшие стены вокруг. Незуми изрисовали вокруг практически всё. Стены изображали какие-то сцены из крысиной жизни, а медная плитка была стёрта и исцарапана множеством поколений незуми.
        Ах да, ещё была копоть. Крысы не стеснялись палить костры в помещении, от чего над нами был напрочь чёрный потолок, покрытый гарью. Я даже по началу не смог его распознать - над головой была чернота и ничего больше.
        На кострах у крысиных жилищ жарилась рыба. Рыба, мелкие ящеры, несколько печально знакомых многолапых рептилий, передвигавшихся по стенам. Похоже, основным источником пищи для незу служил улов из реки.
        - Ждешь ешть башня, - произнёс шаман. - Там и там. Бери щепь и лезь вверх.
        Изогнутая лапа с седой шерстью указала корявым пальцем на грязные почерневшие цепи, свисавшие с потолка. Куда именно лезть вверх я по началу даже не понял - снаружи казалось, что башенки находятся ниже.
        - А лестницы здесь что, нет? - спросила Дракоша.
        - Лешнища? Нет. Да. Но нет.
        - Это как? - повторилась пиромантка.
        - Одна жавалена мушором. Вторая жакрыта. Нет пути.
        - Закрыта, говоришь? - задумался Сайрис.
        - Как далеко враги? - тихо шепнул мне Масао, подойдя почти вплотную.
        Хороший вопрос.
        Вместо ответа я прикрыл глаза и выпустил струйку тумана обратно к мусорному берегу.
        - Стоило бы залезть повыше, в башню, - заметил я. - Моя магия ограничена полем видимости, так что наверху я смогу узнать больше.
        - Тогда лезь, - кивнул глава призраков в сторону свисавшей цепи.
        Постановка вопроса мне совсем не понравилась, будто бы он отдавал мне приказы. Но вместе с тем он был прав - нужно лезть вверх, иначе просто никак. Поэтому я проглотил уязвлённое самолюбие и взялся за цепь.
        Тем временем Сайрис продолжил беседу с главным крысом, и тот приказал одному из своих сородичей проводить гостя к лестницам. Технологии древних сорами были любимым делом инженера, так что у него здесь вполне может нарисоваться и нечто вроде небольшого личного квеста.
        Взбираться вверх по цепи оказалось неожиданно удобно. Большие звенья послужили чем-то вроде лестницы, как раз позволявшей поставить ногу в сегмент.
        Наверху, в сторожевой вышке, следов крысиного присутствия было больше, чем в самом их логове - под потолком сушились тряпки, а всё помещение провоняло рыбой и мусором. Да и сами крысы устроили здесь себе лежбище из тряпок, которое не стирали, видимо, никогда.
        Находиться в таком месте было мягко говоря, неприятно. Но я пересилил себя и шагнул к смотровому окну.
        Чудовищ пока не было. Но в свете фосфоресцирующих водорослей были видны борозды на водной глади. Преследующие нас твари не отказались от своих намерений.
        Я активировал облачные владения и сразу же приступил к исследованию реки.
        Чудовища и впрямь шли за нами. Плыли в воде, а испарившаяся туманная дымка уловила мелькавшие на стенах силуэты паукоподобных крокодилов.
        Но я не остановился на этом, а потянулся туманом дальше, изучая тёмную реку дальше.
        Недоброе смутное подозрение не давало мне покоя, и вскоре я убедился, что оно было верно.
        Открыв глаза, я поискал кого-либо из своих, но наткнулся только на выжидавшего старейшину незу. Однако спустя миг за его спиной нарисовалась высокая фигура Сайриса.
        - Как минимум одну лестницу наверх я вскрыл, - самодовольно поделился он. Судя по отсутствию крыльев за спиной, он сюда взобрался без них.
        - У нас проблемы, Сай.
        - Дай угадаю, Син. Там не две группы крокодилов?
        - Метрах в трёхстах от них ещё четыре, - сообщил я ему.
        - Щетыре группы ш даеротами? - испуганно уточнил крысиный шаман.
        - У вас много стрелков? - задумчиво спросил я главу крыс. - Луки, пращи, или чем вы там пользуетесь?
        - Мы не шправимша ш четырьмя! - замотал он головой.
        - С шестью. Нас ведь ещё две группы вело.
        - Пошри их щёрное шолнше! - странно выругался крисолюд. - Вы принешли неутащу!
        - Тем не менее теперь мы в одной лодке, - ухмыльнулся Сайрис.
        - У каждого даерота не меньше двух дюжин мелких, - заметил я. - Скорее всего подмога подоспеет как раз, когда мы будем бить первую пару. Нужно поставить здесь магов, и…
        - Не выйдет, - отрицательно качнул головой Сайрис. - С сильной массовой магией у нас только Дракоша. А тут будет под сотню уродов.
        - Хм. На подготовку ловушки у нас уже нет времени. Максимум минут десять-пятнадцать.
        - Не вариант, - вновь качнул головой инженер. - Но пожалуй, одна мыслишка имеется.
        - Какая? - ухватился я.
        - Арсенал, - ответил Сайрис. - По пути сюда я видел путь к нему и смогу взломать. Только мне потребуется время. Точно больше десяти минут.
        - А что дальше? Чем нам поможет арсенал?
        - Смотря что там есть, - ухмыльнулся инженер. - Может удастся найти автоматон или механических стражей.
        - Орушие древних? - осторожно уточнил крысиный шаман.
        - Оно самое. Посмотрим, что там есть, - повторил Сайрис. - В любом случае, будет лучше, если ты мне расскажешь всё что знаешь о тайниках сорамин в этой заставе. И будет вам пара аргументов против чудовищ.
        - Постарайтесь продержаться хотя бы минут пятнадцать, - лениво сказал Сайрис, будто речь шла об обыденных вещах, а не о жизнях незуми. Впрочем, именно так к ним в Доминионе и относились.
        Крысиный шаман неуверенно кивнул, но не спешил отдавать приказы своим подчинённым.
        Мы находились перед небольшой медной дверкой, приваленной камнем. Древние сорамин сделали вход внутрь неприметным, будто речь шла о кладовой с мётлами. Лишь массивные медные створки с облезшими латунными узорами говорили о том, что это место было всё же чуточку важнее.
        Двое крыс, идущих за своим вожаком, переглянулись. Эмпатия выдавала их неуверенность - незу считали эту дверь неприступной. Но проникнуть внутрь они явно пытались неоднократно и без нас - на двери осталось множество следов от попыток взлома.
        Всю дверь покрывали царапины, а на уровне головы находилась большая вмятина. Прикрученный сверху декоративный узор из латуни здесь слез практически полностью. Но дверь всё равно не поддалась.
        Ни замка, ни замочной скважины не наблюдалось. Дверь вообще угадывалась лишь по форме и небольшой выемке арки.
        Сайрис повторять безуспешные попытки крыс не стал. Лишь лениво постучал по двери в нескольких местах, а затем принялся изучать стену рядом.
        Так он простоял почти целую минуту, о чём-то размышляя, прислушиваясь к эху от своего стука, изучая сколы и трещины. Наконец, Масао не выдержал:
        - Если не можешь вскрыть, так и скажи. У нас времени мало!
        - Я-то могу, но есть проблемка, - не глядя на собеседника, ответил инженер.
        - И?
        Сайрис вытащил нож и подковырнул одну из глубоких трещинок в латунном узоре, открывая нашему взору до этого не заметную крышку.
        Я сразу же посмотрел на крыс, пытаясь уловить их эмоции, но те были равнодушны. Похоже, как сам шаман, так и его спутники, прекрасно знали об этой панели, но почему-то решили молчать.
        - Нужно перегрузить механизм сильным ударом тока. Но батарейка из моего триспа слабовата для таких дел. У тебя, часом, нет ничего с магией молний? - спросил инженер.
        - Некуш - темпестант, - ответил глава призраков. - Но на счёт именно молний надо бы уточнить, - и добавил, повернувшись к своей спутнице, - Ци, сходи-ка за ним.
        Все сейчас готовились к предстоящему бою. До налёта чудовищ оставалось немного времени, и крысы вместе с основной частью наших отрядов, сейчас занимались подготовкой к нему. Вряд-ли враг будет штурмовать вход - скорее всего, многолапые крокодилы полезут через окна.
        Самым полезным среди нас всех сейчас была Дракоша с её массовой огненной магией. Боевая ситуация позволила бы ей в этом бою поднять не меньше десятка уровней только на мелочи. Но огненная волшебница не спешила покидать нас, зачем-то увязавшись следом.
        Вскоре прибежал маг ветра.
        Поправив толстые очки, он с умным видом посмотрел на открытую инженером панель.
        Выглядела воронья технология не очень впечатляюще - несколько шестерней, какие-то треснувшие полупрозрачные кристаллы и множество проводов. При чём всё это выглядело довольно паршиво - крысы явно изучали механизм без особой бережливости.
        Не отрываясь от попыток что-то наладить в устройстве, инженер произнёс:
        - Сможешь выдать нам молнию?
        - Это не мой профиль, но постараюсь. Одной ведь будет достаточно? - спросил Некуш.
        - Одна и нужна. Но сильная. Ты уж постарайся вложиться как следует.
        - Тогда отойди чтоль, а то цепану ещё, - сказал темпестант принявшись создавать над правой рукой нечто вроде миниатюрного грозового облачка с мелькавшими вспышками.
        - Ща, погодь. Ещё… - инженер прижался к панели, что-то скрипнуло и одна из погнутых шестерней встала внутрь механизма. Затем он грубо ударил несколько раз рукояткой кинжала, возвращая примерный вид детали. - Давай!
        Сайрис сделал резкий шаг назад и Некуш протянул руку к устройству.
        Мелькнула дуга электрического разряда, на миг ослепившая всех собравшихся, а затем шестерни медленно забегали по кругу. Посыпался песок и раздался гул. Дверь поддалась, начав медленно отъезжать в сторону.
        Правая створка была намертво заблокирована упавшим камнем, а левая застряла где-то на середине своего пути. Механизм продолжил её тянуть дальше, в результате чего толстый пласт меди с неприятным скрипом изогнулся и дверь встала наискось, застряв намертво.
        Протиснуться в открывшееся отверстие было не сложно, разве что из стены периодически вырывались снопы искр.
        - Добро пожаловать, - хмыкнул Сайрис, первым нагибаясь и пролезая внутрь.
        Я с некоторой неуверенностью посмотрел в сторону крыс - очень был удобный момент для удара в спину. Но незу с ошарашенным видом переглядывались друг с другом и не находили ни правильных слов, ни действий, отдавая инициативу нам.
        - Ты бы залезла на башню, - сказал я Дракоше, пока следом за инженером в арсенал на четвереньках полез Масао. - Там от тебя толку побольше будет.
        - Успею, - отмахнулась девушка. - Бой ещё не начался.
        - Храни наш вещный шон… - тихо прошептал один из спутников шамана.
        - Найс-с, - расцвёл улыбкой инженер.
        - Смотрится неплохо, - с ноткой неуверенности заметил глава призрачного отряда.
        - Это всё может нам помочь? - задал я конструктивный вопрос.
        - Не сильно, - ответил Сайрис, продолжая улыбаться. - Не против сотни с лишним крокодилов.
        - Тогда чему ты так радуешься? - удивился я.
        - Хе, - ухмыльнулся инженер, принявшись детально изучать помещение.
        Крысы влезли следом за нами, с интересом разглядывая всё вокруг.
        За массивной дверью оказалось широкое пыльное пространство со спёртым воздухом. По обе стороны от меня пылились незнакомые устройства, а у дальней стены перед нами нашлись стойки с оружием.
        - Что с механизмами? Они исправны? - продолжил допытываться Масао.
        - Исправны, - кивнул инженер, - но без питания они бесполезны. Кое-что я смогу поднять на личных запасах, но армию не ждите. А для тех штук, - здесь Сайрис кивнул в сторону застывших вечной статуей медных титанов метров трёх ростом, - так вовсе генератор нужен.
        - То есть всё зря? - с сомнением спросила Дракоша, хотя в спектре её эмоций было очевидно, что она в это сама не верит.
        - Ну, для меня нет, - хмыкнул Сайрис, на ходу вскрывая панель на одном из медных гигантов и заглядывая внутрь.
        - Кстати, - заметил я. - А как древние вытаскивали их отсюда? Они ведь не пролезут в дверь.
        - Наверху должен быть технический лаз и автоподъёмник. Но на них нам точно одной молнии не хватит.
        Час от часу не легче.
        Масао с задумчивым видом снял одну из винтовок, направил в потолок и нажал на спуск.
        Тум!
        Неожиданно для всех блеснула молния и вверх улетел медный трезубец.
        - О как, - приподняв бровь, прокомментировал Сайрис. Он даже прекратил курочить титана, с удивлением уставившись на оружие в руках призрака.
        Вороньи винтовки, напоминали винтовку инженера, только были чуть компактнее и проще.
        Следом к стеллажам подошла Дракоша и вынула вторую винтовку, лишь немногим опередив Сайриса.
        - А, оружейные батареи живы, надо же! - восхитился он. - Правда толку от них тоже не будет.
        - Почему это? - удивился призрак.
        - Ну, это ж не имба-оружие, а простой парализатор. Вооружи всех нас ими и расклад не сильно изменится.
        - А если вооружить крыс…? - вслух задумалась Дракоша.
        - А это не опасно, давать незу оружие древних? - скривился Сайрис.
        - Есть идеи получше? - спросил я. В целом незу ещё ни разу не давали мне повод считать их злодеями.
        - Ну, тогда кое-какой шанс есть, - инженер почесал голову и задумчиво посмотрел на крысиного шамана. - Как твоё имя, незу?
        - Ашараш, - охотно сказал тот.
        Глава крыс старался не подавать виду, но эмпатия отчётливо выдавала его истинные чувства - тот едва не прыгал от радости, будто и не направлялись к стенам аванпоста полчища монстров.
        Затем вдалеке раздались крики. Вовремя я вспомнил чудовищ - первые их ряды уже начали взбираться по стенам, судя по испуганному крысиному писку.
        - Дракош, они без тебя точно не справятся, - напомнил я девушке. Та с неодобрением посмотрела в мою сторону, но спорить не стала. Только сорвала со стойки ещё одну воронью винтовку, спрятав в инвентаре.
        Вот уж кому это оружие абсолютно не нужно - её огненная магия была намного эффективнее вороньей винтовки.
        Затем девушка шагнула к выходу, протянула вперёд левую руку и вдруг исчезла в огненной вспышке.
        Порталы, значит. За время этого похода я узнал много нового о своих спутниках.
        - Ну иди сюда, Ашараш, и бойцов своих тащи, - тяжело вздохнул Сайрис. - Будем вас учить пользоваться триспом…
        - Син, - окликнул меня Масао, кивнув в сторону выхода. Без лекаря призрак в бою оставаться не хотел, а мои возможности у него уже был шанс оценить в прошлой битве.
        Я стащил со стойки и себе воронью винтовку - всё равно их здесь было десятка три, не меньше, и спрятав её в инвентарь, поспешил следом за призраком.
        Со стороны выхода раздались крики и крысиный визг. Монстры пошли в атаку - битва за аванпост началась.
        
        16. Крысиные болота.
        Многолапые твари оказались с сюрпризом. Лезть наверх? Штурмовать стены?
        Нет. Нас встретил слитный залп кислоты, к чертям начавший прожигать стены древнего укрытия.
        Аванпост, ставший домом для десятков незу, постепенно превращался в руины.
        Ждём. Я слышал крики сверху. Верней, предсмертный писк. Крысы там были отданы на растерзание монстров. Шаман незу оказался не менее циничным ублюдком, чем мы, отправив свои сородичей на смерть.
        Из наших на башне в момент атаки оказалась лишь Дракоша. Да и то, у этого была вполне объяснимая причина - когда находиться наверху стало опасно - девушка просто спрыгнула вниз. Не только у Сайриса были крылышки. Разве что у Фай, были перепончатые драконьи крылья, покрытые чешуёй. Благодаря ним, она спикировала вниз, уворачиваясь от кислотных стрел, вылетающих из пастей крокодилов.
        Прежде враги не проявляли активности в дальнем бою, но теперь разразились потоками кислотных плевков на славу.
        Заняв две башни, они принялись поливать нас сверху. К счастью, делать это им пришлось наугад, так что уходить от атаки можно было проявляя самый минимум внимательности.
        В ответ та же Дракоша порадовала их столбом пламени. Сильнейшее её заклинание из известных мне. Огонь объял первую башню, и сверху раздался вой умирающих монстров.
        А затем нам стало не до того - враг прожёг кислотой путь внутрь аванпоста.
        Через плавящуюся медь внутрь стали пролазить многоглавые крокодилы.
        Мы ждали. Десять секунд, двадцать, пол минуты…
        А затем врага встретил слитный залп вороньих триспов.
        Первый ряд вторженцев был парализован и растянулся на полу, а шустрые крысиные воины отправились добивать уродов. Для этих целей у незу были остроги, нечто вроде палок с остриём на конце, эдакий симбиоз косы и копья.
        Но за первой волной тварей последовала и вторая. А за ней - третья.
        Лечить десятки раненых крыс по одиночке было затеей неэффективной, потому я вложил контроль и ману в то, чтобы максимально растянуть ауру и накинуть обкаст на как можно больше целей.
        Пассивное исцеление было весьма эффективным, хоть и уступало полноценной регенерации и тем более молитве.
        Однако куда важнее было сейчас сделать иное.
        Применив водное тело, я распался на воду, а затем испарился туманом, чтобы узнать, что именно нас ждёт дальше.
        Даероты ждали снаружи. Они почувствовали меня сразу же и принялись поливать туман стрелами мрака. Я выпустил ещё больше тумана, чтобы запутать противника и полетел дальше. Предстояло узнать, что именно нас ждёт ещё.
        Два отряда засады плюс четыре отряда преследователей. Это был самый оптимистичный расклад, но что-то мне подсказывало - на деле всё будет куда как хуже.
        Полукруг вспыхивающих молниями крыс был прорван. Ворвавшиеся внутрь монстры падали на медный пол, но следом за ними наступали новые и новые твари. Бесконечный неостановимый поток чудовищ.
        Такой ли должна быть учебная миссия?
        Танатос был строг к нам. Танатос был жесток. Другие магистры проявляли к своим подопечным куда больше лояльности и участия. Даже самовлюблённая Ирис не зря звалась матерью призраков. Но похоже, именно подход магистра Смерти был верным.
        Янтарным цветом вспыхнули заклинания Дракоши. Как я и говорил, для неё этот бой был сплошным источником опыта. Сейчас она уже поднялась до девяностого уровня и останавливаться на достигнутом не собиралась.
        Увы, кроме неё, с возможностью наносить столь мощный массовый урон, никого не нашлось. Потому даже с вооружёнными крысами дело шло мягко говоря, паршиво.
        - Не шешть, - напряжённым до предела голосом произнёс крысиный шаман.
        Я даже не заметил, как он подобрался ко мне.
        - Что не шесть?
        - Два и шетыре шёрных это не вшё. Они идут ещё. - пояснил Ашараш. - Разведка видит много.
        Эмпатия заставила сердце забиться чаще - крыс был перепуган до чёртиков. Чтобы проверить его слова, нужно было взобраться на башню и самому всё увидеть, но сейчас наверху был ад - крысы там уже были повержены, и теперь Дракоша поливала их потоками пламени.
        - Вам уходить. Нам уходить. Вмеште.
        - Куда? - не понял я.
        - Ешть тайный путь. Я покажу. Мы прикроем.
        Предложение незу меня удивило, но размышлять над ним было не время. Поток тварей не иссякал, и останься мы здесь ещё на несколько минут - все окажемся на круге возрождения в башне.
        Но с чего вдруг нашим здоровьем так озабочены крысы?
        Разве что они не уверены, что смогут сами отбиться от преследователей.
        - А вы? Они ведь сожрут ваше племя!
        - Мы идём с вами, - без раздумий замахал головой крысиный шаман.
        Жертвуя собой, незу собрались перед монстрами, давая нам шанс уйти. В ряд выстроились деревянные копья с заточенными концами, встречая наступавших чудовищ. Многолапые крокодилы посыпались с захваченных и пылавших огнём Дракоши башен, и незу неплохо справлялись с ними.
        Но затем на сцену вышли даероты с потоком стрел мрака, лучей смерти и самое жуткое - зарядов хищной тьмы. И вот здесь крысы сдали. Им просто нечего было противопоставить такой магии. С нашей поддержкой - возможно. Или хотя бы с поддержкой стрелков. Но вооружённые триспами крысы тоже отступали, обступив нас плотным строем.
        Неужели опасность настолько велика, что старейшине крыс нужно жертвовать своими ради побега? В целом, незу уже не раз показывали, как ценят жизни учеников академии. Но… что-то не давало мне покоя.
        Вот только времени размышлять нам никто не давал.
        - Уходим, Син! - воскликнул Терми.
        - Тайный ход, гошподин, - напомнил о себе Ашараш. - Я покажу.
        Напоследок вновь отличилась Дракоша - зашипела огненная магия и прямо перед разрывающимся строем копейщиков незу возник столб пламени. Часть крыс тоже попались под дружественный огонь, и я на миг испугался, что они повернутся против нас, но старейшина даже внимания на это не обратил.
        Странные у них тут порядки.
        Высокий как для крыса воин со стимпанковской винтовкой за спиной нагнулся и приподнял тяжёлый медный люк, открывая спуск вниз. И он же первым спрыгнул вниз.
        Раздалось чваканье, а в нос ударил гнилостный запах болота.
        - Гошподин? - многозначительно напомнил о себе крыс.
        Самым смелым оказался Сайрис. Спрыгнув следом за нашим проводником, он включил нечто вроде массивного медного фонаря с электрическим светом. В свете устройства высветилась грязь и зелёная жижа.
        Я потянулся вниз струйкой маны и активировал облачные владения. Заклинание сразу же вырисовало в голове помещение, в котором лишь форма говорила об изначально искусственном происхождении места.
        Где-то за нашими спинами прозвучал визг погибающей крысы, но шамана это не смутило. Даже эмпатия не выдавала ничего, кроме… радости?
        Снова кольнуло недоброе предчувствие, но было уже поздно. Я летел вниз, а следом за мной спускались и другие члены. Возвращаться обратно и выяснять, что именно происходит и что не так, было бы неуместно. Вниз спрыгнула Дракоша, Терми, а за ними поспешили и оставшиеся в живых призраки.
        Чуть спокойнее стало, когда следом за нами всё же спрыгнул вниз сам крысиный шаман и ещё несколько его воинов с вороньим оружием. Затем кто-то из незу с лязгом закрыл люк, обрекая себя на смерть.
        Поразительный народ - такое презрение к собственной жизни… и ради чего? Ради нас? Глупости. А ведь в крысином лагере были не только воины. Старики, дети - что с ними? Тоже остались на растерзание монстров?
        И этот живой блеск в глазах старого крысолюда… Не понимаю.
        Я опустился на колени и погрузил руку в вязкую зловонную жижу.
        ВАША КАРТА ОБНОВЛЕНА.
        Теперь я знал примерный путь дальше. Похоже на какие-то затопленные катакомбы. Признаков опасности не находилось, но я уже не раз попадал в ситуацию, когда мои навыки просто не могли обнаружить определенный тип монстров.
        - И куда ведёт это болото? - задал вопрос Сайрис.
        - Далеко. Много путей. Ражный выход, - ответил старый крыс.
        - А чё по врагам? - продолжил расспросы инженер.
        - Ешть, - признал незу. - Мало, много. По-ражному. Шлабые.
        - Тогда поспешим. Куда идём-то?
        - Здесь настоящий лабиринт, - вмешался я. - Вот, ловите карту.
        Призвав слово силы, я отправил всё что узнал союзникам.
        - Ух, это ты правильно, - оценил Сайрис. - Хотя здесь полно ходов. Надеюсь, крысы в теме куда идти.
        Ага, настолько в теме, что легко заведут нас в любую ловушку - добавил я про себя.

* * *
        Отойдя от зеркала, высокий седовласый волшебник задумчиво уселся в кресло, принявшись накручивать на палец кончик серебряной бороды.
        На этот раз по ту сторону были не фигуры разумных, а сухая статистика со множеством цифр и имён. Сторонний наблюдатель бы ничего в ней не понял, но собравшиеся в кабинете великого Ректора то и дело с напряжением посматривали в сторону зеркала и то хмурились, то радовались. Зачастую, конечно, стараясь не выдавать эмоций, но выходило у всех это по-разному.
        Только один из присутствующих оставался по-настоящему спокоен. Не менее высокий, чем древний седой маг, мрачный темноволосый мужчина в чёрной робе с надетым поверх неё зеленоватым панцирем кристаллической брони.
        - Похоже, подопечные Аннона сегодня в топе, - подлил масла в огонь владыка Доминиона. - А сразу за ними новички Танатоса.
        - Ненадолго, - фыркнула Ирис. Её подопечные тоже были среди лидеров рейтинга, при чём к её огромному удивлению, самая слабая из её групп.
        - Согласен с беленькой, - расплылся в улыбке Тахион, магистр башни Земли.
        - Танатос, скажи им, - попросил Ректор и все умолкли, сосредоточив взгляды на любимчике владыки академии.
        - Статистика смерти, - фыркнул магистр. Пояснять, что он имеет ввиду Тан не стал, но все и так поняли.
        Глядя на количество убитых врагов и полученного опыта в топе рейтинга, все как-то позабыли смотреть вниз, на его хвост.
        - Откуда столько выбывших? - нахмурилась Лакки.
        Магистр знаний была, наверное, самой смышлёной из всех магистров, если не считать самого Ректора. Единственное, в чём она всегда проигрывала Тану - боевой опыт и излишняя эмоциональность. Вот и сейчас девчушка выглядела обиженной ученицей, а не грозным мастером башни Знаний.
        Но обижаться ей было не на кого, кроме самой себя. Могла бы и раньше заметить.
        - За двадцать семь лет моего правления в башне таких цифр не было и близко, - попыталась исправиться магистр Знаний, добавив статистики. Это была её сильнейшая сторона - помнить всё и правильно анализировать.
        Однако на этот раз ей это не помогло.
        - Я помню. Двести пятьдесят шесть лет назад, в последнюю попытку основания башни Пустоты, - осторожно заметил обычно молчаливый Аннон.
        Магистра Света уважали все - он был одним из старейших здесь, если не считать, конечно, самого Ректора. Но при этом Аннон умудрился не поссориться ни с кем, включая как учеников, так и других магистров. Даже с Ирис или полубезумным и вечно отсутствующим магистром Хаоса он умудрялся поддерживать добрые отношения. Разве что магистр Бездны мог бы оспорить это, но его в городе не было уже лет пятнадцать.
        Продолжать развивать тему он не стал. Зачем, если есть Ирис, которая обязательно ввяжется в любую возможность сказать про пустотников что-то плохое?
        - Ублюдок Харт! Он погубил и обратил в пустоту десятки моих учеников! И…
        - Мы помним, Ирис, - с полуулыбкой ответил Ректор. - Может, среди нас опять затесался стихийный одержимый?
        В голосе главы послышалась лёгкая насмешка и Ирис испуганно вжалась в подлокотники своего кресла.
        - Можно пригласить в академию господина Стерха, - ехидно добавил Танатос, просто, чтобы позлить Ирис, которая ненавидела чистильщика всей своей душой.
        - Довольно, - устало махнул рукой Ректор. - У кого-то есть мысли по делу?
        - Я проверял окрестности Тёмной реки. Монстры до сотого уровня, несколько мини-боссов до трёх сотен для самых стойких… всё как всегда, - сразу же отрапортовал магистр Энкейл. - Не крысы же их убивают.
        - Может, ученики опять взялись убивать друг дружку, пока мы не видим? - предположил Тахион. - Помнится, ученица Тана в прошлый раз так на вершину рейтинга взлетела.
        Танатос лишь равнодушно пожал плечами:
        - Не в таких масштабах. Там внизу сейчас бойня.
        - Мы должны им помочь! - уверенно заявила Ирис.
        - Что же у тебя за мания такая, воспитывать слабаков? - раздражённо спросил магистр башни Смерти. - Это что, саботаж..?

* * *
        Поворот направо. Затем налево. Снова направо.
        Выводок слизи - маленькие стихийные существа, шестидесятого уровня встретили нас слитным залпом кислотных стрел. Страшная вещь, если не обладать навыками регенерации и снимающим боль касанием Дафны.
        Бой с ними был завершён всего за несколько секунд - достаточно было пережить лишь первую их атаку, а дальше в ход пошли пламенные копья Дракоши, мигом оборвавшие жизнь тварей.
        Следующими были болотные скрытни. Они были уже чуть посильнее, и от огненной магии легко уклонялись. Зато от залпа вооружённых триспами крыс уклониться было сложнее, а парализованных электричеством чудовищ добить было делом пары секунд.
        Вот только по окончанию этого боя радость была заметно подпорчена самими незу:
        - Не к добру, - произнёс крыс-разведчик. Тот самый, что первым из незуми срыгнул вниз в темноту из заброшенного аванпоста ворон.
        - Говори, Гшенгеш, - отрывисто приказал шаман.
        - Земля Мейару штала ширее. Ждешь жнак, - крыс указал взглядом на три перечёркнутые борозды на манер игры в крестики-нолики с лишним рядом.
        - Что ещё за Мейару? - скривился Сайрис.
        Ашараш смерил нас долгим испытывающим взглядом и ответил вопросом на вопрос:
        - Вам по шилам одолеть болотное лихо?
        - Уровень своего лиха назови, - ещё сильнее скривился инженер.
        - И навыки, - добавил уже я.
        - Двешти и пять дешатков. Шильный. Быштрый. Отравный.
        - Охренеть резюме. Ладно, если он встретит даерота, кто кого?
        - Шмотря кто нападёт первым, - задумался крысиный старейшина.
        - Херово, - прокомментировал инженер.
        - Дистанционные атаки есть? - уточнил я.
        - Дети Мейару выходят шнижу, - шаман указал крючковатым крысиным пальцем себе под ноги.
        - А что за Мейару? - спросил Терми.
        - Великий хощяин штоков Доминиона. Никто не видел его. Но он один иж трёх поджемных фладык…
        - Никогда о таком не слышала, - подала голос притихшая Дракоша. - Хоть я с первого дня собираю всё об этом мире.
        - Я знаю, - тихо заметила Цианея. И в голосе у неё не было ни капли радости по этому поводу.
        - Всё настолько плохо? - задал вопрос я, почувствовав её эмоции эмпатией тари.
        - Три ужаса прячутся в недрах Доминиона. Во тьме подземелий дремлет вечным сном Чёрное Солнце, томится в темнице у ректора пленный демиург, скованный цепью, и хранит покой клоаки под городом Мейару Помойный…
        - Молчи!!.. - в ужасе вмешался шаман. Все незу ощетинились вороньим оружием, и от каждого ударило волной неверояного страха. - ..те, госпоша, прошу ваш!
        Осознав, что ничего страшного не происходит, Ашараш вернулся к прежней вежливости, а опасения старого крыса обернулись к нам. Кто знает, как на дерзость его отзовёмся мы.
        - Объяснись, незу, - строго сказал я крысиному лидеру.
        - Нельзя, нельзя жвать его так! Владыка вшё знает. Лишь благошловенная лень его хранит наш. Но ошкорбление он ушлышит вшюду!
        - А как нам называть его? - с сомнением хмыкнул я.
        - Мейару Гневливый. Мейару Многогранный. Мейару Шиятельный… - начал крыс, но был тут же прерван Сайрисом:
        - Да вы прямо молитесь на него, как я посмотрю, - едко заметил он.
        - Нет, - серьёзно помотал головой Ашараш и благоговейно ответил. - Мы молимшя великой Шпящей Крыше!
        - Вот прям крыше и молитесь? - хмыкнул вороний инженер.
        Циана едва слышно усмехнулась в кулак, а Дракоша зло выпалила:
        - Хватит, Сай, ты прекрасно его понял.
        Болотистая зелень и серость вокруг совсем не походили на пещеру. Участок катакомб сменился чем-то вроде грязного болота, в котором вязла обувь, а зловонная жижа норовила залиться в сапоги.
        Под ногами то и дело торчали гнилые останки от когда-то росшего здесь леса. Сейчас эти чернеющие пеньки оккупировали грибы, которые в обилии захватили местность.
        То тут то там показывалось их бледно-алые шапки, взрывающиеся облачком зловонных коричневых спор. Тогда запах гнили сменялся ароматом грибов и прокисших гнилых овощей.
        Стоял плотный густой туман. Он плохо подчинялся моей воле мага воды, но всё же позволял хоть немного просмотреть земли вокруг нас.
        НАВЫК СОНАР ПОВЫШЕН. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 13.
        В этот момент всё и произошло.
        С плеском из казалось бы неглубокой лужи вынырнула тварь, покрытая зелёным мхом, гнилыми пеньками и поросшая грибами. Лишь рожа чудовища выдавала его природу - на зелёной мшистой морде раскрывался полный острых зубов рот и единственный алый глаз.
        Тварь с невероятной скоростью ударила лапой - длинным изгибавшимся отростком, напоминавшим ствол гнилого дерева, разломанного пополам.
        Мелькнули ветвистые чёрные когти, и ещё один ученик из башни призраков отправился на перерождение. Теперь наших союзников осталось всего четверо.
        Затем настала пора атаковать нам.
        В морду чудовищу полетело огненное копьё Дракоши и блеснул трисп Сайриса.
        Только один трисп.
        Где все крысы? Только что вокруг нас было больше дюжины незуми, и куда они все могли деться так быстро?!
        - Уааааах! - закричала тварь, обдавая нас зловонным дыханием.
        Тварь расплылась в воздухе, раздался крик сзади, и я обернулся, чтобы увидеть, как Дракоша исчезает под водой в корявом кулаке монстра.
        Вот значит, как.
        - Фай! - закричал Терми.
        Я с ужасом увидел, как сильнейший боевой маг отряда погибла за пару секунд. И пусть смерть для неё не будет окончательной, и она вскоре возродиться в башне Танатоса, частицы души она при этом лишится, а мы на остаток похода остались без пиромантки. Сложно переоценить потерю сильнейшего дамагера для нашей боевой группы. Неужели это конец?
        Кипящий гнев.
        Применить боевое заклятие я мог быстрее всех - сейчас я находился в окружении родной стихии.
        Навредить этим я ему вряд-ли сумею. Но главное - отвлечь. Враг ведь использует только грубую силу, без магии.
        Здоровье чудовища дрогнуло. Много я и впрямь не отнял, но причинить боль кипящим паром мне удалось.
        Враг вновь расплылся в воздухе, чтобы появиться передо мной, сразу же вонзая когти мне в живот.
        Вот только я уже успел активировать водное тело. А затем ударил прямо в рожу паровым шаром.
        Тварь завизжала и замотала головой.
        В этот момент в шею чудовища, нанося критический удар, вошла арбалетная стрела Терми, насыщенная силой фрактала. А следом что-то шлёпнулось в лужу под ногами врага, и по монстру побежала волна молний.
        - Что ж ты с феном купаешься, чудо? - ухмыльнулся инженер, засиявший светом полученных уровней.
        Как-то даже просто для столь сильного противника…
        …подумал я в первую секунду.
        - Уихххсчщ! - послышался писк на грани слышимости. И вокруг нас из болотного ила выскользнули еще три туши обитателей болот.
        - Мейару Великий, Многогранный владетель сияющей гнили, прими дар Спящей Крысы во славу дружбы великой и позволи нам, смиренным незуми, уйти прочь! - послышался хорошо знакомый голос старосты Ашараша.
        Самой крысы нигде не было видно, и даже голос ему будто бы не принадлежал, став сильнее и освоив, наконец, букву «с».
        ЛИХО БОЛОТНОЕ, УРОВЕНЬ 285.
        ЛИХО БОЛОТНОЕ, УРОВЕНЬ 299.
        ЛИХО ГИБЕЛЬНОЕ, УРОВЕНЬ 407.
        17. Владыка тайных болот.
        - Да обретёшь ты покой в объятиях её! - выкрикнул я слова молитвы богу Покоя.
        Один из чудовищ на некоторое время выбыл. Но увы, у моих союзников таких результатов не наблюдалось
        В глазах инженера полыхнула ярость хищника, а на лице расплылась улыбка, будто его ждал не бой, а всего лишь игра. Подняв руки, он уронил под ноги две медные сферы, которые на глазах стали трансформироваться в боевых големов со встроенными триспами и щитами.
        Затем от его ног бросились врассыпную десятки маленьких механических паучков. И словно бы этого было мало, следом за сферами из бездонного инвентаря инженера появился медный ворон с метровым размахом крыльев.
        Бросившийся на него монстр был встречен полудюжиной молний. На пути врага встали механические воины, принимая предназначавшийся Сайрису удар на щиты.
        Второй монстр выбрал главной целью Терми - болотное лихо впечаталось в барьер из множества белых кубиков. Затем с левой руки пилигрима слетела фрактальная сфера, а следом он атаковал с разворота зачарованным стихией клинком, лишая чудовище ноги.
        Призраки лишь на пару секунд замешкались, и тоже бросились с бой. Хотя я не мог не отметить про себя их чувство ужаса, сменившееся изумлением и надеждой. Группа Масао явно не ожидала настолько успешного сопротивления высокоуровневым тварям.
        Затем к лишившемуся лапы монстру подскочил Некуш, как и я решив бить врагу по глазам. Магия ветра справилась не хуже горячего пара, и дважды раненый монстр заверещал.
        А затем защищаться пришлось уже мне.
        Гибельное Лихо отличалось от своих сородичей внешне, лишь тёмным оттенком плесени и мха на теле. Но вот в возможностях тварь имела куда более заметное отличие - она владела магией.
        Из-под воды ударил поток гниющей жижи - магия врага подбросила меня вверх. Я воспользовался этим, чтобы вновь активировать водное тело и обрушиться вниз потоком кипящей воды.
        Тварь отскочила, и атаковала гнилым дыханием.
        Меня выбило из заклинания и протащило по грязи, но я тут же поднялся и начал читать молитву покоя. Почему бы не воспользоваться тем, что между нами теперь такое расстояние?
        Я закончил читать как раз в тот момент, когда чудовище почти достигло меня. Затем я активировал тело в третий раз, чтобы осевшая тварь не раздавила меня своей тушей. Оказавшись за спиной у монстра, я сразу же создал несколько щупалец кипящего гнева, и одно из них сумело задеть единственный глаз.
        Но в отличии от своих младших по уровню собратьев, враг даже не заметил этого.
        Лихо обернулось. Вываренное око свесилось вниз, но твари будто было на это плевать. Монстр ударил корявыми лапами, а следом за этом - гнилым дыханием. И если первое было пока не опасно, дыхание врага уже сбивало с меня водное тело. Если бы на мне не было защитной магии, я был бы уже мёртв - во всяком случае немногочисленные болотные растения в этом месте испарились в миг.
        Пришлось уклоняться - я упал в лужу и воспользовался навыком контроля, чтобы обратиться в туман растечься прочь. Однако, когда я собрался вновь в физическую форму для чтения молитвы покоя, враг уже меня ждал. Я понял, что не успею активировать водное тело вновь, а значит для меня это конец.
        Но на пути смертельного удара встала Ласка.
        Корявая лапа встретила чёрное облачко, и вся его конечность оказалась истыкана десятком кинжалов. Ловкая девушка уже бежала по плечу монстра, зажигая в левой руке тёмно-фиолетовую сферу магии пустоты.
        - Твой дом - ПУСТОТА! - сорвавшись на хрип, прошипела она.
        Тварь заверещала вновь и замахала лапами перед собой. Здоровье чудовища в инфо просело до жалкого десятка процентов. Но этого было недостаточно.
        Не удержавшись, тень повалилась вниз, а ей навстречу понеслась лапа чудовища.
        Ласка отлетела прочь, со всплеском повалившись в болото, а следом за ней в тумане пронесся шлейф её чёрной крови. Я закончил читать молитву, но врага на прежнем месте уже не оказалось. Взбешённый монстр устремился к девушке, чтобы добить, хотя та и так была при смерти.
        Всё, что я успел сделать - это направить ей поток живительной регенерации, а на пути твари поставить паровое щупальце гнева.
        Девушке хватило сил, чтобы распасться облачком тьмы и перенестись чуть дальше. Но увы, всё оказалось не так просто.
        Задрав голову, враг вдруг резко крутанулся на месте, а между его корявых лап замерцали всполохи зелёной энергии, унесшейся к раненой тени.
        Время будто замедлилось. Мне вдруг стало страшно за жизнь девушки, будто речь шла об окончательном исчезновении. Почему-то мысль о том, что она может погибнуть прошибла меня холодным потом. Будто вместе с ней я потеряю нечто очень важное.
        В голове замерцали какие-то картинки, будто нечто забытое и вдруг вернувшееся в чертоги памяти.
        Вода вокруг нас заклокотала, мана просела в ноль. Жидкость стала практически белой от вскипевшей под тварью лужи, резко ударившей чудовищу в брюхо.
        Затем поднявшаяся жидкость преобразовалась в форму огромной руки и сжала чудовище, проваривая целиком.
        ЗАКЛИНАНИЕ «ПАРОВОЙ ШАР» ПРЕОБРАЗОВАНО В «ПАРОВАЯ ДЛАНЬ»
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 94.
        Я стоял над телом стонущей Ласки.
        Девушка была ещё жива и сильно страдала. Боль я сразу же снял касанием Дафны, но лучше от этого ей не стало. Плоть девушки покрывалась струпьями, и сколько бы я не пытался сбить выраставший на ней мох и грибы, ни очищающая магия, ни регенерация не справлялись. Проклятие гнилого дыхания монстра было слишком сильным и не желало уходить прочь.
        Тень пыталась что-то сказать, но лишь молча открывала рот в беззвучном крике.
        Более того, само пространство вокруг не желало отпускать девушку - та фактически врастала в ил вокруг неё.
        - Нам пора, Син. Сраные крысы могли позвать сюда ещё этих тварей! - рыкнул мне на ухо Сайрис.
        - Я не брошу её тут! - яростно крикнул я, отмахиваясь от инженера.
        - Син, ты чё, совсем охренел? - в голосе Сайриса послышалось удивление. - Ну не хочешь - оставайся тут!
        Сжав зубы от злости, я вновь посмотрел на инженера и увидел на его лице красный след от горячего пара. Я даже не заметил, когда применил магию - всё вышло само собой.
        - Извини, - процедил я. При чём я действительно хотел извиниться за то, что задел его боевой магией, но с губ сорвалось лишь одно слово, по интонации больше походившее на угрозу.
        ЗАФИКСИРОВАНО НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ СДЕРЖИВАЮЩЕЙ ПЕЧАТИ.
        ТЕКУЩЕЙ УРОВЕНЬ СОПРОТИВЛЕНИЯ ПУСТОТЕ - 94 %
        Ворон скривился:
        - Извиняю, - в тон мне ответил инженер, резко развернувшись и махнув рукой, пошёл прочь.
        За ним поспешили Масао с Некушем, а с некоторым запозданием, перепуганная Циана с так и оставшимся для меня безымянным призраком.
        - Уверен? - предпринял попытку образумить меня Терми. - Не можешь вылечить, так добей - возродится в башне.
        - Добить? - угрожающе переспросил я.
        - А что такого? Она сама говорила, что уже умирала много раз, - не смутился пилигрим.
        - Ласка не потеряет больше ни единой частички своей души, - чуть спокойнее пояснил я. - И я найду способ её исцелить. Иди с Саем.
        - Как скажешь, - неодобрительно пожал плечами Терми.

* * *
        Отрешившись от мира вокруг, я присел рядом с девушкой и взял её за руку. Сейчас она больше напоминала прогнивший кусок водорослей, но я упорно посылал регенерацию и касание Дафны.
        - В покое обрати свой мрак к рассвету. - активировал я молитву возрождения, и та восстановила здоровье девушки. Но эффект гниения, увы, не сняла.
        - Почему… - закашлялась девушка.
        Сила жреца с высокой мудростью вернула её в сознание и даже дала возможность говорить. Но ненадолго и ценой огромных усилий.
        - Ты же не хочешь утратить часть души? - спросил я у неё.
        - Нет…
        - Тогда терпи. Я что-нибудь придумаю.
        Пообещать легко, да только что я в действительности смогу сделать?
        Пользуясь тем, что сила, сращивавшая девушку с болотом, временно отступила, я бережно взял её на руки, обрывая многочисленные водоросли. Уменьшив контакт с болотом, я смогу хотя бы немного замедлить действие проклятия.
        Но почему я не могу снять эту гадость очищением?
        По рукам пробежали всполохи бирюзовой маны, обновляя снимающее боль касание и регенерацию. Девушка вновь закашлялась и захрипела. Похоже, гниль добралась до её лёгких.
        Ну же, думай, целитель!
        Единственное, что хоть как-то улучшило ситуацию - была молитва возрождения Нефтис. Но и её сил было недостаточно.
        Что я могу сделать, чтобы усилить её?
        Танатос. Чокнутый магистр Смерти ведь давал нам навык, позволяющий это делать. Ритуалистика. Но тратить так много очков навыков просто надежды ради?
        Ласка на моих руках вновь захрипела, а меня снова бросило в озноб.
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ НАВЫКА: РИТУАЛИСТИКА. ТЕКУЩИЙ - 20.
        ОТКРЫТА ВОЗМОЖНОСТЬ ПРОВЕДЕНИЯ ОБРЯДОВ.
        - В покое обрати свой мрак к рассвету, - произнёс я, давая Ласке ещё несколько минут жизни, но так и не излечив полностью.
        - Син… я… видела… во сне… - попыталась что-то сказать девушка.
        - Тихо, Ласка, я тебя вытащу.
        Что ещё не так? Неужели я зря потратил очки на бесполезный навык?
        - Кто пришёл в мои зе-емли?! - раздался леденящий душу потусторонний голос над туманным болотом.
        Черт, чёрт, чёрт!!
        Только этого мне ещё не хватало!
        - Оскорбляешь! Нарушаешь! Без спросу приходишь!! Смерть тебе, смерть! Я - Мейару Гневливый!
        Я лихорадочно обернулся, но ничего не заметил. Кроме меня и Ласки вокруг по-прежнему никого не было.
        - Постой! Я тебе не враг! - попытался крикнуть я в ответ!
        - Врешь? Обманываешь?! Гадость замышляешь?!! Тебе смерть, смерть! Я - Мейару Прозорливый!
        - Покажись, и я скажу тебе это глядя в глаза! У меня умирает друг! Я хочу уйти! - крикнул я вновь.
        - Нет! В тебе есть порча!! Ты зло несешь! Умрёшь! Смерть тебе! Я - Мейару Всеведущий!
        Несу зло? О чём он?
        Или… он имеет ввиду в прямом смысле - несу на руках. Ласка!
        - Она ранена! Она не может причинить зла!
        На этот раз вместо ответа таинственный владыка туманных болот с шумом приземлился рядом со мной.
        Выглядел Мейару… ну, это можно описывать очень долго. Как нечто, слепленное из мха и поганок в напоминавшее гигантского хорька метров пяти. Но вместо звериной морды на меня смотрело лицо старика с длинной белой бородой.
        На спине же, вместо гривы, были заросли растений, грибов, а голову венчали древоподобные рога, покрытые зеленью.
        - Хотел меня видеть! Ты-ы!! Нахал! Наглец!! Я - Мейару Великолепный!
        - Мда уж, ты и впрямь многогранная личность.
        - Я! Да!! Я - Мейару Многогранный! Во мне много всего! Я - король! Я - Мей-йар-ру-у!
        МЕЙАРУ ПОМОЙНЫЙ, ХОЗЯИН ГИБЛЫХ БОЛОТ, УРОВЕНЬ 577.
        ЛЕГЕНДАРНОЕ СУЩЕСТВО.
        Голос болотного повелителя дрожал, будто он театрально пытается изображать ярость. Слишком человеческие для его тела глаза со множеством полопавшихся капилляров метались в безумии, таращась то на меня, то на Ласку, то куда-то вдаль за нашей спиной.
        - Мейару! Я вижу вас насквозь! Ты не уважаешь меня! Привел монстра! Твар-рь! Пустота! Ненавижу! Я - Мейару Мстительный!
        - Так значит, ты ненавидишь пустотников? Но ведь моя подруга ничего тебе не сделала! Ты же… - меня осенило догадкой. - Я слышал о тебе, как о Мейару Справедливом!
        - Справедли-ивый?! Я?!! Да!!! Я - Мейару Справедливый! - глаза владыки болот завращались, как у одержимого бесами безумца.
        - Несправедливо карать того, кто не сделал тебе ничего дурного! - крикнул я монстру. - Скажи, кто обидел тебя, и возможно я смогу за тебя отомстить!
        - Отомстить?! - губы существа задрожали от гнева. - Да! Да!! Я хочу отомстить! Выломать ему руки! Оторвать ему хрен! В голову приделать, аки рог срамной!! Не-на-ви-и-и-жу! Как же ненавижу!!!
        Владыка болот подался чуть назад, бегло взглянул вверх и принялся рвать зелёные волосы и белую бороду в приступе ярости.
        - Кого ты ненавидишь? Назови имя, Справедливый Мейару! Я друг тебе!
        - Дру-у-уг? - дрожащим от злости голосом переспросил монстр. - У Мейару нет друзей! Я - Мейару Независимый!
        - Назови имя своего врага, великий! Я отомщу за тебя!
        - Отомстишь? Не-е-ет! Нельзя! Нельзя-нельзя!! Мейару может всё сам! Мейару должен сам убить Харта. Разорвать Харта. Сжевать Харта. Хрен ему вырвать и вставить рогом срамным, в лоб пришить болотною силой!! Са-ам!
        - Кто такой Харт? Расскажи, что случилось! Я могу помочь! - продолжил я свои попытки переговоров с безумцем.
        Тем временем Ласке вновь становилось хуже. Девушка задыхалась и даже снятие боли от Дафны помогало всё хуже. Одними губами я начал шёпотом выводить слова молитвы возрождения, чтобы дать девушке ещё несколько минут и отогнать побеждавшее её проклятие.
        - Харт! Зовёт себя принцем безумия! Дирижёром пустоты! Мерзкий лжец! Злоде-ей, - здесь он театрально повысил голос. - Негодя-яй! Ненавижу! Хрен бы ему… ты читаешь что?! Обманывать вздумал! Обманщик!!
        С удовлетворением я отметил, что частые дыхания тени стали чуть медленнее и спокойней.
        - Стой, Мейару! Мейару Милостивый! - я протянул к нему левую руку в останавливающем жесте. - Это была молитва лечения. Мой друг умирает!
        - Молитва! Лечения! Жрец! Обманщик! Жрецов больше нет! Боги умерли! Съедены злом! Нет их окромя скорбной матери! Погибель одна жива! Я - Мейару Ведающий!
        - Но я не лгу, Мейару! - я специально старался почаще называть монстра по имени. Эмпатия подсказывала, что каждый раз услышав его, болотный владыка словно бы на миг расцветает.
        - Так ты Погибели служишь?! Злой, злой жрец! Недо-обррый!
        - Я служу Нефтис, богине Покоя, - выпалил я.
        - Покоя?! Дочерь старшая?! Скорбящая мать потеряла своих дочерей! Ты лжешь, лжешь, лжец! Мейару ненавидит Погибель. Мейару не должен быть никого слабее! Я - Мейару Бессмертный!
        - Тогда как ты проиграл этому Харту? Он обманул Мейару?
        - Обманул?! Да! Да!! Обманщик! Во-ор! Негодяй! Вырвать бы ему…
        - Так почему не вырвал? Что помешало? - попытался я перевести тему. Мой божественный покровитель ему явно не пришёлся по душе.
        - Пустота обман! Злая стихия! Не должно её быть! Мейару любит лишь воду! Болото! Когда-то я служил водному богу. Но нет его больше. Нет больше богов. Я - Мейару Одинокий…
        Впервые за время нашего разговора чудовищный старичок перестал гневно кричать, как буйно помешанный. В голосе владыки болота послышалась тоска по давно утраченным временам.
        - Я тоже люблю воду, Мейару, - сделал я ещё одну попытку. - И знаешь, у меня есть водный бог.
        - Нет! Нету! - вновь разозлился старик. - Лжешь ты, псина! Нет бога воды больше! Будь здесь бог воды, Мейару бы не проиграл Харту!! Ненавижу! Ненавижу-у!! Алтарь посквернить! Твари злой передать! Ненавижу!! Кости бы ему сломать! Сердце вырвать! Хрен отчекрыжить и ко лбу прибить, единорог аки был чтоб!!..
        Блин, как же с ним сложно.
        - Постой, постой, Мейару Мудрый! Что за алтарь? Он далеко? - спросил я.
        - Алтарь! Да! Нет! Ты обманщик! Не покажу святое! Убью! Смерть вам всем! Негодяи!..
        - Да нет же, послушай! Его ведь уже осквернили, так? Нельзя это сделать дважды, так что ты ничем не рискуешь! А я смогу доказать тебе, что служу богу воды. Ну же, Мейару Гениальный, подумай.
        - Убью! Тебя! Обоих вас… если обманешь. Я - Мейару Гениальный. Меня нельзя обмануть!!
        Я перехватил заметавшуюся в бреду девушку поудобней, и с облегчением сказал:
        - Веди, Мейару. Я верну тебе связь с водным богом.
        18. Тайна сияющих вод.
        Передвигаться верхом на Мейару было… любопытно.
        Да-да, жуткий зверодед любезно позволил залезть к нему на спину. Вернее, на поляну, потому как спина у него была покрытая травой и маленькими чахлыми деревцами.
        Я обхватил ногами ветвистый корень, а руками крепко сжимал тихо стонущую тень. Ласка выглядела всё хуже и хуже, а молитву Нефтис приходилось повторять с каждым разом всё чаще. Если бы не это, я бы даже получил удовольствие от такого способа передвижения.
        Мейару высоко подпрыгивал в туман над нами, и на какой-миг всё вокруг скрывала сплошная серая пелена.
        Затем Мейару падал на болотистую почву, поднимая вокруг себя заслон из брызг и снова поднимаясь высоко вверх. Воздух трепал полы тёмно-вишнёвой мантии кошачьего инквизитора и белые волосы тари. Сложно было поверить, что мы находимся под землёй.
        Нужного места мы достигли примерно минут через десять-пятнадцать. Здесь владыка подземных болот прижался к земле и наклонился, давая мне возможность спуститься вниз.
        Новое место ничем не отличалось от любого другого - всё те же редкие гнилые пеньки, обилие грязи, луж и зловоние. Лишь в паре метров от нас возвышался на крохотном клочке суши маленький островок с каменным алтарём. Когда-то за ним была статуя, но теперь от неё осталась лишь груда камней. Сам же алтарь был покрыт мхом и плесенью.
        Прошёл бы мимо - даже внимания особого бы не обратил, не то что признать в этом нечто важное. Но вот мой посох и сама система сразу поняли, что к чему. Холод «воли Нефтис», как назывался мой артефакт, я почувствовал даже из инвентаря. Предмет словно просился сам в руки.
        А перед глазами всплыл текст оповещения:
        ОБНАРУЖЕНО МЕСТО СИЛЫ.
        СРЕДНИЙ АЛТАРЬ. ПРИВЯЗКА: [?????], СТИХИЯ ПУСТОТА.
        Скорее всего вместо непонятных символов должно было быть имя бога. Об этом я и спросил своего странного спутника:
        - Кому посвящено это место?
        - Злу! Большому злу! Злобному злому злу!!
        - Я не могу прочесть его имя, - признался я.
        - Нет! Нельзя читать! Произносить нельзя!! Близкие сгинут, друзья умрут, болезни накличешь, сам душу свою изведёшь! Злобное злое зло!! Мейару ненавидит такое зло!
        - Понятно…
        - Убирай его, жрец!! Немедленно! Ты обещал!!
        Я бережно положил на относительно сухую землю Ласку и подошел к алтарю, осторожно коснувшись его рукой. Треснувший камень казался холодным, почти ледяным, а рука вдруг заболела, словно в кости впились десятки бормашин.
        Резко отдёрнув ладонь, я призвал касание Дафны, чтобы прийти в себя и попытался снова.
        На сей раз боль была уже терпимой.
        Я вытащил посох, но тот стал вести себя ещё более странно, нежели прежде. Бирюзовый камень на вершине запульсировал, а серая древесина холодом обжигала руку. Меня вдруг захватил страх. Дикий, непередаваемый ужас. Захотелось бежать без оглядки, рыдая и моля о пощаде.
        Но это не были мои мысли.
        Я выпустил артефакт, и тот покатился по влажной земле в сторону лужи. Сразу же полегчало, но ненадолго. Следующим слово взяла система:
        ЗАФИКСИРОВАНО НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ СДЕРЖИВАЮЩЕЙ ПЕЧАТИ.
        ТЕКУЩЕЙ УРОВЕНЬ СОПРОТИВЛЕНИЯ ПУСТОТЕ - 93 %
        Теперь заболело где-то в груди. Там, где прежде я видел сочащуюся чёрно-фиолетовым светом рану.
        ТЕКУЩЕЙ УРОВЕНЬ СОПРОТИВЛЕНИЯ ПУСТОТЕ - 92 %
        Так. Долго стоять здесь я не могу, иначе это закончится плохо. Не знаю, что именно случится, но что-то мне подсказывает - результат мне не понравится.
        Но божественный артефакт, который прежде ни разу меня не подвёл, сейчас был бесполезен. Заключённая внутри частица богини Покоя была в ужасе.
        Однако сейчас мне нужна была не она.
        - Дафна. Богиня воды. Если ты меня слышишь, подай мне знак, - прошептал я себе под нос.
        Ничего.
        Ритуалистика - это контроль для силы жреца. Плюс у меня есть теперь навык создавать свои собственные ритуалы.
        - Скажи, Мейару, а ты видел, что делает Харт с алтарём?
        - Он засунул в него силу зла! Подлый!! Мерзкий! Ух, попадись он мне только снова!!..
        Что значит засунул? Напитал магией пустоты? Значит, я должен напитать его как-то магией воды. Но сперва нужно вытащить из алтаря это самое зло. Вот только как?
        Сейчас бы сюда Терми с его фракталом…
        Я отошёл чуть дальше, чтобы не лишиться процентов сопротивления пустоте, и присел на мокрую землю. Что для мага воды намокнуть?
        - Почему ты сидишь?! Делай, жрец! Или ты задумал обмануть меня?!! - зарычал владыка болот.
        - Успокойся, Мейару. Я просто думаю, как очистить алтарь от твоего зла, - пояснил я.
        - У бога спрашивай о том, не у Мейару!
        - А как? Ты только не злись, я еще начинающий жрец.
        Зверодед тоже попятился от алтаря, присел в лужу, зачерпнул в ладони воды и полил себе голову. На лице существа появилось выражение задумчивости.
        - Мейару Благословенный погружался в стихию, - тихо произнёс он. То есть тихо - в сравнении с прежним собой.
        - Погружался? - заинтересованно спросил я. - Это как?
        Вместо ответа хозяин болот резко нагнулся, и окунул голову в воду, а затем вдруг нырнул под неё, как недавно делало болотное лихо. Теперь я остался один рядом с алтарём, если не считать часто дышащей Ласки, в лёгких которой продолжала распространяться гниль.
        Хм..
        Я зачерпнул немного зловонной болотной жижи и умылся. Ничего не изменилось кроме того, что теперь запах гниющих растений был всюду.
        Тогда я, перебарывая брезгливость, наклонился и целиком погрузился в грязную зеленоватую воду бесконечного болота.
        По началу мне показалось, что я делаю огромную глупость. Во всяком случае почувствовал я себя полным идиотом. Затем я начал подниматься, чтобы перевести дыхание, но на меня вдруг навалилось сзади нечто тяжелое, прижимая к луже.
        Голова целиком погрузилась под воду, уткнувшись в склизкий ил. Я попытался подняться, но куда там моим скромным силам до громадной туши Мейару.
        Появившийся из ниоткуда зверодед ещё сильней вжал меня в ил. В рот и нос полезла склизкая мерзость. Я почувствовал, что задыхаюсь и беспорядочно замахал руками. Вырваться из захвата можно было лишь одним способом.
        Водное тело.
        Я почувствовал, как огромная рука-лапа болотного владыки прошла сквозь спину, и я всё же вынырнул наружу, жадно хватая ртом воздух.
        Но находился я уже совсем не на гиблых болотах, и никакого Мейару рядом не было, как и алтаря с телом Ласки…

* * *
        Вокруг меня больше не было гиблых болот.
        Вода была мне где-то по пояс, но больше это не была зловонная жижа. Нет, это была кристально чистая, прозрачная жидкость. Теплая и нежная, будто касание матери. И она была повсюду. Лилась с ясного голубого неба теплым ливнем, подобно огромному, бесконечному душу.
        Так было всюду, куда бы я не посмотрел. Бесконечное поле обволакивающей и оберегающей силы Воды. На миг я почувствовал, как на глаза сами собой наворачиваются слёзы. Но не печали, а радости. Бесконечной радости, словно бы я вернулся домой после долгого отсутствия.
        Я был здесь впервые, но возникшее чувство было именно таким.
        Хотелось упасть на колени и радоваться каждой проведённой секунде в этом удивительном мире.
        Но я заставил себя собраться.
        Вспомнил близких, погибших в реальности, хотя теперь я бы уже не смог сказать, что именно действительно реально вокруг меня. То, что принято называть миром-темницей, Подземье Мельхиора с Хрустальной башней или… вот это место. Самое удивительное из всего, что я когда-либо видел.
        У меня ещё много дел. Многое нужно совершить.
        Мои близкие живут в моей памяти. Пока есть я. Однажды я передам своим детям истории о том, какими они были. Пока есть я, не угаснет и пламя ненависти к корпорации, совершившей с нами всё это. Пока есть я, живёт и обещание Ректора дать мне силу всё изменить.
        Мир - иллюзия. Реальность реальна лишь потому, что мы считаем её таковой. Так говорил владыка Доминиона, вырвавший меня из мира-темницы через капсулу альтернативной реальности, перенеся мой центр осознанности… куда?
        - Сион. Синаэль тар Мантикор. Алекс Стаматин. Так много имён для одного существа…
        Приятный, мягкий, но вместе с тем сильный женский голос пронёсся над миром бесконечной воды, будоража сердце и заставляя его биться чуть чаще.
        Но никого рядом не было.
        - Глашатай Покоя, избранный дочерью Смерти. Тари, избранный Безупречным. Мой будущий Аква, выбранный мной. Я рада, что ты снова нашёл путь сюда, дважды утративший память.
        - Дафна, - понял я.
        - Раньше ты звал меня Тайной Сияющих Вод. Но я люблю все свои имена.
        Усилившийся тёплый ливень становился плотнее, перекрывая видимость, и вскоре рядом со мной из дождя собралось тело девушки лет двадцати пяти с белоснежной кожей, большими глазами и волосами, сотканными из застывшей воды.
        - Ты не помнишь о том, что совершил. Но я помню. И благодарна тебе. Теперь ты совершил это вновь, подарив мне второй алтарь. Чего желает мой Аква в награду?
        - Значит, алтарь под Доминионом теперь принадлежит тебе? - понял я.
        - Когда-то он принадлежал болотному богу. Сила пустоты слишком чужда этому алтарю, и он легко принял силу бесконечной Реки. Так чего ты желаешь, мой Аква?
        - У твоего алтаря обитает существо, зовущее себя Мейару. Оно тоже хочет служить тебе и охранять алтарь.
        - Вместо просьбы о награде ты преподносишь мне новый подарок? Благодарю, Аква. Но ты не ответил на мой вопрос. Чего желаешь ты?
        - В Мельхиоре осталась моя подруга. Её можно вылечить силой Воды?
        - Исцелить проклятую наву можешь ты сам на моём алтаре. Я научу тебя. Дважды я спрашивала тебя о награде и дважды ты просил за других. И я спрошу тебя в третий раз. Чего желаешь в награду ты сам, Аква?
        Хороший вопрос. Вот только сомневаюсь, что богиня воды сумеет исполнить всё, что я действительно хочу. Вернуть близких? Уничтожить корпорацию? Дать силы для мести в другом мире, где даже магии нет? Сомневаюсь.
        - Если честно, я не знаю о чём могу попросить. Ты назвала меня дважды утратившим память. Что это значит? Можешь ли ты её вернуть?
        - На твоём рассудке лежит тень мага, шагнувшего на ступень бога Разума. Но мне понятно течение твоих мыслей. Не мне отменять волю того, кто бросил вызов создателям. Я даю тебе право задать три вопроса, Аква.
        Тело водной богини покрылось рябью и разлилось водой, слившись с бесконечным потоком дождя. Но вместе с тем, я продолжал чувствовать её присутствие. Везде и во всём вокруг себя.
        Так, со временем меня никто не торопит. Однако я бы предпочёл вернуться обратно поскорее - кто знает, сколько протянет Ласка без моих молитв?
        Хотя, конечно, так хорошо и спокойно, как здесь, я не чувствовал себя никогда…
        Ладно, соберись, Син. Что узнать для меня важнее всего?
        Теперь, после её слов о дважды утратившем память, многое уже само по себе меняется. Могло ли быть так, что я попал в Мельхиор намного раньше, и в том таинственном походе за пределами города участвовал не мой абстрактный предшественник, бывший владелец этого тела, а… я сам?
        - Ты говорила, что я второй раз преподношу тебе алтарь. Как это было в прошлый раз? - наконец, задал я свой первый вопрос.
        - Вырвал один из четырёх великих храмов из лап абсолютного зла и посвятил его мне. Так я получила силу в Мельхиоре, став третьей в праве на владение этим миром, после Смерти и Пустоты. Берегись, Аква. Бездушный бог признал тебя своим личным врагом.
        Ну офигеть теперь. Отличные новости. Прямо с ума сойти, как я рад, что моей смерти желает какая-то жуткая жуть.
        - Как я могу защитить себя от этого бога? Ведь такой способ есть?
        - Это не удавалось ещё никому из смертных, ибо она правит всем злом, что ты можешь себе представить. Но верное течение есть. Стань истинным Аквой, Сион-Синаэль-Алекс. Не зря ты получил имя проклятого зверя. Во всём есть отпечаток путей судьбы.
        Мда уж. Отличный ответ. Вот прям всё сразу же стало понятно, ага.
        - Что значит стать истинным Аквой? И… ты ведь с самого начала хотела от меня именно этого, я прав?
        - Это два вопроса, - ответило божество. Но я почувствовал в её голосе радостное удовлетворение, будто бы всё идёт именно так, как она задумывала с самого начала.
        Дафна…
        - Прежде у тебя была моя книга. Печаль моя в том, что ты не успел её изучить. Так найди же и сделай это теперь. Таков мой ответ на оба вопроса. Однажды Битва Магов начнётся вновь, и ты должен победить в ней. Пусть течение ведёт тебя, будущий Аква.
        ГЛОБАЛЬНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ! ВЛАСТЬ ДАФНЫ, ТАЙНЫ СИЯЮЩИХ ВОД В МИРЕ МЕЛЬХИОРА ПОВЫШЕНА!
        ПОВЫШЕНА СИНХРОНИЗАЦИЯ СО СТИХИЕЙ ВОДЫ. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - СОПРЯЖЕНИЕ 34 %
        ПОВЫШЕН НАВЫК «ГОЛОС ТЕЧЕНИЙ». ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 48 %
        ДУХОВНЫЙ САН «ИЕРЕЙ ДАФНЫ» ПОДТВЕРЖДЁН.
        ПОЛУЧЕН ПОСТОЯННЫЙ БОНУС КО ВСЕМ ПРОЯВЛЕНИЕМ СТИХИИ ВОДЫ +20 %.
        ПОЛУЧЕНА МОЛИТВА «КАСАНИЕ ДАФНЫ»
        СНИМАЕТ БОЛЬ, УДУШЬЕ И СИМПТОМЫ БОЛЕЗНЕЙ СИЛОЙ БОГИНИ ВОДЫ.
        ПОЛУЧЕНА МОЛИТВА «ИСТОК ДАФНЫ»
        ОТКРЫВАЕТ ПУТЬ ИСТОЧНИКУ СИЛЫ ВОДЫ.
        УДВАИВАЕТ СКОРОСТЬ ВОСПОЛНЕНИЯ МАНЫ И ЗДОРОВЬЯ ЖРЕЦА РЯДОМ С ИСТОЧНИКОМ ВОДЫ.
        ПОЛУЧЕНА МОЛИТВА «ТЕЧЕНИЕ ДАФНЫ»
        ПОЗВОЛЯЕТ ПРОВОДИТЬ ЧЕРЕЗ СЕБЯ ВОЛЮ БОГИНИ ВОДЫ..
        - Ого… - только и смог вымолвить я, глядя на простыню текста перед глазами.
        - Я чую воду! Мейару чует! Ты не… не обманул меня, жрец… - в голосе владыки болот было искреннее удивление.
        Забавный он. Зачем же он меня сюда вёл, если был уверен в том, что я его обману?
        - Я выполнил обещание, Мейару, - ответил я.
        - Ты друг мне, жрец! Я рад что встретил Синаэля. Отныне знай, что в землях этих у тебя есть друг! Я - Мейару Благо… Постой… Друг Синаэль! Она заговорила! Заговорила с Мейару!! Узри же имя моё, друг!! Узри!! Великое оскорбление в имени моём пропало!!! Многогранный!! Я - Многогранный, жрец!!!
        Не смотря на путанную речь существа, я понял о чём он, и призвал инфо. Похоже, изменения коснулись не только меня:
        МЕЙАРУ МНОГОГРАННЫЙ, СВЯЩЕННЫЙ ЗВЕРЬ ДАФНЫ, УРОВЕНЬ 610.
        ЛЕГЕНДАРНОЕ СУЩЕСТВО.
        Меня чуть с ног не сбило волной чувства радости от чудовища.
        Зверодед мелко запрыгал на одном месте, забавно свесив длинный язык. А вместе с тем начал меняться и его внешний вид, вместе с местностью.
        Нет, гиблые болота не превратились в озёрный край или что-то в этом роде, но я понял, что гнилостный запах вдруг пропал, и дышать стало заметно легче. Пройдёт немало времени, прежде чем это место достаточно изменится, но процесс уже начался.
        И начался он с хозяина этого места - Зелёный мох на шкуре Мейару стал ярче, приближаясь к чистым изумрудным оттенкам, гнилые ростки сменились живыми растениями, а поганки обратились светящимися люминесцентными грибами.
        Но изучать вызванные божеством изменения было не время. Рядом с алтарём по-прежнему лежало тело Ласки. Частое дыхание девушки стало ещё быстрее, словно лёгкие грозились вот-вот отказать. Глаза её были на выкате, от чего девушка была не похожа на саму себя, а разум её, видимо, уже покинул.
        Однако теперь я знал, что нужно делать.
        Я подскочил к подруге, бережно беря на руки и взвалил на каменный алтарь.
        - Держись, Ласка, - прошептал я скорее себе, чем ей, и приступил к делу.
        Подняв руку над алтарём, я прошептал первую молитву богини воды:
        Касание тайны сияющих вод.
        Слова всплыли в голове сами собой, едва только стоило мне подумать о том, что я хочу сделать.
        Боль и страх ушли, и безумие в глазах тени поблекло.
        Открой путь сиянья теченьем речным. - произнёс я слова второй молитвы, усилившей путь между миром богини и Мельхиором.
        Истоками рек посвяти меня в Тайну, - вымолвил я слова третьей молитвы. Вот зачем Дафна открыла мне эти три обращения к ней. Проведя силу бога к Ласке и к алтарю, я призвал волю водной богини в тело несчастной навы.
        А затем случилось невероятное.
        Нет, не исцеление девушки. В этом-то я как раз не сомневался, да и магия воды с силой, заключённой в моём посохе Нефтис, не раз показывала мне чудесное возрождение едва ли не с порога смерти.
        Но я впервые увидел хищную, параноидально недоверчивую и смертельно опасную тень такой.
        Очнувшись от ужасов проклятия гнили, Ласка резко поднялась и обняла меня так, что хрустнули кости. Затем я услышал тихий, едва уловимый всхлип. От неожиданности я растерялся, но обнял девушку в ответ, позволяя прийти в себя.
        А когда опаснейшая ученица академии окончательно успокоилась и смущённо отстранилась, пряча взгляд, я увидел, как по щекам её скатываются чёрные слёзы.
        19. Парящая канализация.
        - Как это понимать, ученик? - голос великого Ректора был спокоен и холоден. Но Танатос прекрасно знал, что это значит. Если бы глава Хрустальной башни изображал гнев или досаду, магистр Смерти был бы куда спокойней.
        Читать эмоции Ректора нельзя было с помощью банальной эмпатии, их можно было лишь изучить и предполагать, если общаться с великим годами. Тан был как раз из тех, кто умел их понимать лучше многих.
        И впервые магистр Смерти, победитель доппельгангера и ночной кошмар Белой Ирис не знал, что ответить.
        Алые буквы глобального оповещения возникли перед лицами у всех собравшихся. Но однозначно хорошей новостью это было лишь для владыки башни Воды и Призраков.
        Магистр этих двух стихий тоже сидела здесь, и ей хватило собранности не выказывать свои истинные чувства. Но Танатос не сомневался, что в душе она сейчас ликует. Ещё бы - просто так, не ударив и пальцем о палец, стать сильнее и увидеть растерянность на лице своего злейшего врага.
        Но вот что на самом деле думает по этому поводу великий владыка академии?
        - Полагаю, иномирный бог подчинил ещё один алтарь, - констатировал очевидное Танатос. Ответить хоть что-то на вопрос учителя было необходимо.
        - Это понятно, - отмахнулся Ректор. Великий был гением, и иногда осознавая своё превосходство в интеллекте над абсолютно всеми вокруг, он смотрел снисходительно на других, считая их чуть глупее, чем они есть на самом деле.
        Вот и сейчас Ректор, похоже, счёл, что его ученик не понимает, что это значит. К тому же, среди присутствующих сегодня был магистр хаоса Накх, очень вовремя вставивший:
        - Лол. Чего вы так скисли? Ну одним алтарём больше, одним меньше. У Пустоты их ещё дохрена, а у Смерти ещё больше. Вообще ж ничего не изменилось! - с беззаботной улыбкой прокомментировал хаосит.
        - Иномирный бог не может проявить свою силу сам по себе. Для обращения алтаря ему нужен жрец, - заметил светлый Аннон.
        - Синаэль, - процедил Танатос. Играть в непонимание дальше было бы всё равно, что расписаться в своей глупости. Вот только ни один из присутствующих ни за что не поверит в такую черту у генерала армии Доминиона.
        Об этом ученике первого круга слышали пока что лишь Энкейл с Ирис. Светловолосый некромант задумчиво приподнял бровь, а на лице матери призраков расползлась едва заметная ухмылка. С магистром Мрака было понятно - его работа всегда быть в курсе. Но вот реакция матери призраков… заставляла задуматься. Неужели Ирис уже была знакома с ним и имела какие-то свои планы на Сина? Плохой знак. Наверняка ведь ничего хорошего такая связь магистру Смерти не принесёт.
        Как бы это не она его надоумила сделать что-то подобное - подумал Тан, болезненно поморщившись.
        - Единственный жрец воды из существующих, - кивнул Ректор.
        - Не он ли виновник пришествия нового бога из другого мира во время тех событий в храме сами знаете кого? - вслух задумался Джеро.
        Ему ответом стало молчание. Ответ на этот вопрос знал лишь сам магистр Смерти и Ректор.
        - Как это отразиться на наших планах в будущем? - главный вопрос был задан магистром Знаний. Книжная Лакомка, больше известная как Лакки, даже не смотрела на своих собеседников, что-то записывая в блокнот.
        - На данный момент - никак, дитя, - с отеческой улыбкой ответил Ректор. Магистр Знаний была его второй любимицей после Танатоса. - Но мне не ведомы мотивы этого… существа. Кто знает, зачем в мир бога Смерти явилась Вода…
        И это было правдой.
        Танатос похолодел, когда понял это.
        Он и вправду не знает ответа. Не понимает, как это может влиять на великую миссию, ради которой тысячу лет назад был создан Доминион и ради которой уже свыше сотни лет не покладая рук трудится и сам магистр Смерти. Даже когда он ещё не был магистром.
        Наверное, потому, холодному, и казалось, неспособному на сочувствие рыцарю смерти, захотелось поддержать своего наставника:
        - Всего два алтаря, - заметил Танатос. - Пусть один из них и находится в великом храме, это капля в море.
        - Водные боги этого мира давно пали от рук той, чьё имя забыто и проклято. Задолго до основания Доминиона, - добавила Лакки, всё так же не отрываясь от записной книжки. - Скорее всего, этой Дафной движет лишь любопытство к закрытому миру и жажда власти. Ей ничего не ведомо ни о наших планах, ни о Великой Цели.
        - Энкейл, - прогремел решительный голос седовласого владыки Хрустальной Башни. Ректор принял решение. - Бросай всё и отправляйся в Надземье. Узнай у пленников всё, что можешь, о Дафне. Кажется, её регалия зовётся «Тайна сияющих вод», верно?
        - Да, Ректор, - поклонился магистр Мрака.
        - Всю информацию по ордену Тиши ты передашь Лакки. Вопрос с фрактальной одержимостью и убийством пустотников возьмёт на себя Танатос. Вопросами крыс займётся Тахион.
        Магистр Смерти удивился и сперва подумал, что ослышался, но седовласый древний маг коротко кивнул ему в ответ на его взгляд.
        Шпионка из Лакки так себе, но в сборе информации ей нет равных, так что заменить Энкейла ей в этом вопросе и впрямь будет не трудно. Возможно, она справится с этой задачей даже лучше, чем архитень Ноктюр. С магистром земли тоже всё ясно. Танатос не знал, в чём именно сила Тахиона, но незуми испытывали перед ним прямо-таки кататонический ужас. Даже его, магистра Смерти… да что там, даже великого Ректора, крысы боялись значительно меньше.
        Но вот почему он поручил вопрос фрактальщиков сильнейшему воину… Выходит, долго разбираться с этим больше не входит в замыслы великого учителя. Ректор желает решить вопрос кардинально.
        Что ж, так тому и быть.
        На лице рыцаря смерти расплылась лёгкая предвкушающая улыбка.
        Пусть таинственные заговорщики окажутся посильнее. А ещё лучше, пусть за ними окажется кто-то из синих некромантов ордена Тиши. Они просто обязаны быть сильными противниками. Ненавижу слабаков - такими были мысли сильнейшего в академии.

* * *
        - Ты уверен, что это правильный путь, Мейару?
        - Многогранный. Зови меня Многогранным Мейару! - добродушно пробасил гигантский хорёк с головой старца и зеленью вместо шерсти.
        - Прости, Мейару Многогранный. Так как? - повторил я вопрос.
        - Это самый близкий путь! К городу над нами я ходил всегда так. Друг Рыбник любит Клоаку.
        - Что ещё за Рыбник и что за Клоака?
        - Рыбник был прежним жрецом болот, покуда злобное злое зло не съело его разум. Когда-то давно он был другом Мейару… А Клоака - это земли над нами. Опасное место! Но друзей Мейару там никто не тронет. Никто!
        - Хорошо, а где именно мы окажемся? - задала вопрос Ласка.
        К девушке владыка болот по-прежнему относился настороженно, но пока я рядом, она была в безопасности.
        - У башни со знаком как на вашей одёвке, знамо где! - улыбнулся Мейару.
        Значит, сразу у башни Смерти… Надеюсь, в академии не сильно расстроятся, что мы вышли из испытания сами. Но монстров мы набили достаточно, чтобы выполнить задачу Танатоса. Не знаю, удалось ли кому-то из нас занять место в тройке лидеров, но в целом все мы получили достаточно опыта, чтобы быть на вершине списка.
        Конечно, другим отрядам могло повести не меньше нашего, но многие ли смогли бы справиться с той жутью, что преследовала нас на реке, многим ли удалось бы устроить кровавую бойню под прикрытием стен и с подмогой незуми, и многим ли удалось бы одолеть группу болотных стражей? Сдаётся мне, ученики вообще не должны были туда попасть.
        - Что ж, тогда прощай, друг, - сказал я и протянул чудовищу руку. - Я буду гордиться знакомством с тобой, Мейару Многогранный.
        - Знай же, что у тебя под городом теперь есть брат, Синаэль тар Мантикор. Не смотря на… странную подругу и проклятое имя.
        - Постой, Мейару, а моё имя чем тебе не угодило-то?
        - Мантикорами зовут падших котов. Если, конечно, речь не о пещерных животных с этим названием.
        - Падших - в смысле одержимых пустотой, верно?
        - Это так! Сказка есть, старая. Еще с того времени, как Мейару Многогранный был малым стихийным духом над доброй свалкой… - на лице старика расплылась мечтательная улыбка.
        - Расскажешь?
        - Не помню я! Немного помню. Одна есть слабость у древних тари. Полюбил один из них недоброе, и от того сам он недобрым стал. Имя ему было как твоё - тар Мантикор. Вот и повелось с тех времён у них звать проклятых этим именем. Больше знать хочешь - ищи кто остался от древних зверян, родившихся здесь.
        - А где их искать, Мейару Многогранный?
        - Слыхал я, где-то в городе остались гверфы. Ещё слыхал, что по миру порой встречаются сиинтри и оури. Но точно я тебе то не скажу, друг Синаэль. Теперь ступай. И да, возьми подарок. Коль станет худо всё, зови меня. Смогу чем - помогу тебе. Но только в городе.
        ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: МАНОК БОЛОТНОГО БОГА.
        РАЗ В ДВАДЦАТЬ СУТОК СПОСОБЕН ПРИЗВАТЬ НА ПОМОЩЬ МЕЙАРУ ПОМОЙНОГО МНОГОГРАННОГО И ЕГО СЛУГ.
        Подъём вверх был странным, немного даже попахивал сюрреализмом. Мы находились на зависшем в воздухе островке камня, приросшего к ржавой лестнице, спускавшейся из окутывавшего всё вокруг серого тумана.
        Не представляю, как Мейару вообще его нашёл - снизу от болот этого крохотного острова тоже не было видно. Зверодед просто прыгнул и оказался тут. И вот теперь он нас покинул, оставив одних…
        - Как тебе удалось подружиться с ним? Он же монстр! - спросила Ласка.
        - Он Мейару Многогранный, - насмешливо ухмыльнулся я.
        - Вот только не начинай. Или он тебя заразил и теперь ты будешь в каждую фразу вставлять его имя?
        - Зачем? У меня своё есть. Синаэль Великолепный!
        - Он тебя точно не укусил, заразив безумием? - нахмурилась Ласка, а я рассмеялся.
        Видел бы кто сейчас в домене, как мрачная и якобы не способная на нормальное общение ученица Танатоса говорит со мной. Совсем как обычная девушка, а не ужасный пустотник.
        Я многозначительно хмыкнул, взялся за ржавую перекладину подтянулся вверх, протянув левую руку тени. С её характеристиками, силой и ловкостью, это ей бы мне помогать, но к чёрту эти мелочи.
        На бледных щеках навы появился румянец, и она осторожно взяла меня за руку.
        Путь наверх был долгим. Наверное, минут двадцать мы без остановки лезли вверх, покуда серое туманное небо не сменилось нависшим тяжёлым потолком. Это была дырявая кладка из мрачного серо-синего камня. Мы лезли к одному из люков, напоминавших канализационный, только чуть шире.
        Ржавое железо было влажным, и на руке остались неприятные куски ржавчины. На миг я даже подумал, что лестница не выдержит моего веса, и мы обрушимся вниз.
        Наконец, мы достигли каменного неба, и я толкнул рукой люк.
        С трудом приподняв его, я сдвинул его в сторону и выглянул наружу. Ну что ж, это и впрямь было нечто вроде канализации, обрывавшейся вниз. Будто нечто обглодало помещение снизу, но дальше каменные тоннели выглядели не особо примечательно.
        Уровнем выше, куда мы поднялись по ещё одной ржавой лестнице, была вода со стоков. На удивление, даже более чистая, чем вода внизу, из болот. Хотя неприятные мысли о природе вечного дождя и тумана болот всё равно промелькнули.
        Здесь нас встретила кислотная слизь - существо семидесятого уровня, которое при виде нас начало очень медленно разбредаться в сторону. Мейару предупреждал об этом - запах гиблых болот отпугивает местных обитателей, равно как и аура самого болотного владыки.
        Так прошёл где-то час. Может и больше - за временем я не следил, а отмерявших его светящихся цветов, в катакомбах не водилось. Но не смотря на общую спутанность здешних троп, путь был быстрым. Меня словно вело что-то, и скорее всего, так оно и было. Пространство вокруг, так или иначе, невольно подчинялось Мейару, так что я будто бы интуитивно знал, куда нужно идти.
        Да и монстры… мы ещё дважды встретились с разновидностями подземной слизи, затем на нашем пути повстречался какой-то жутковатый хищник, но прежде чем мы его сумели как следует разглядеть, он успел скрыться прочь во тьме тоннелей.
        А ещё… не смотря на мрачность обстановки вокруг, и обилие запахов сырости и гниения, на душе было… нет, даже не просто спокойно, а тепло. Взгляд то и дело утыкался в фигуру Ласки. Не тощая, но стройная. Относительно высокая - ниже меня может, на пол головы, не больше. Спутанные от приключений в болотах и на Тёмной реке волосы. Шрам, который теперь почти не скрывала чёлка - в моём присутствии девушка перестала прятать лицо.
        Черные глаза. Совсем не человеческие - чёрная радужка сливалась со зрачком в большие угольные круги. Пожалуй, она была красива. Я бы даже сказал, космически красива. Но при этом я отдавал себе отчёт, что так подумали бы не многие. Как минимум, людей бы оттолкнул её шрам, да и характер, мягко говоря, своеобразный.
        - Ласка… - произнёс я, не зная, как начать.
        - Син? - чуть смущённо ответила она.
        - Знаешь, у меня такое чувство, будто я знаю тебя всю жизнь.
        Последовала пауза. Тень была растерянна и мучительно подбирала слова. Хорошо обладать эмпатией.
        - Я… видела сны. Много снов… с тобой. Ещё до того, как мы встретились, - наконец, ответила девушка.
        - Сны? Надеюсь, хорошие? - я постарался добавить немного позитива и подбодрил её улыбкой.
        - Разные, - ответила она после новой паузы. Ласка вообще любила паузы в разговоре, которые использовала, чтобы подобрать наиболее точные слова для описания своих чувств. - Но ты в них всегда был… на моей стороне.
        Вот почему холодная и колючая ученица Танатоса мне так доверяет.
        - Не знаю причин, но мне намного спокойней, когда ты рядом. Будто ты придаешь мне сил.
        Девушка вновь сделала паузу.
        - У меня то же самое. Это ведь не ментальная магия? Иначе я тебя убью.
        Сказано это было даже с какой-то надеждой. Так что я решил уточнить напрямую:
        - Взаимно, - улыбнулся я. - Но почему у меня такое чувство, что ты бы хотела этого.
        На этот раз Ласка не делала паузы, ответив сразу:
        - Доверять страшно. От врага ожидаешь удара. Друг же может сделать куда больнее. Знаешь… если ты всё же меня предашь - сделай это быстро, ладно?
        - Как ты можешь говорить всё это после того, как я послал к чертям всю нашу группу и спутался с Мейару, чтобы вытащить тебя с того света?
        - Я… не понимаю, почему ты так поступил. Ты очень странный, Син. Люди делятся на два типа - те, кто хочет меня убить и те, кто хочет меня использовать.
        - А я и не человек, Ласка. Я же тари, - улыбнулся я ей, добавляя крупицу юмора.
        Но ответ её оказался весьма интересным.
        - Тари… тебе следовало бы держаться от меня подальше с такой расой.
        - Почему? Я чего-то о тебе не знаю?
        - Нет, Син. Это обо мне знают все. Я - пустотник.
        - И что с того? - не сразу понял я, но сердце забилось чаще.
        - Для тари заражение пустотой означает смерть, - спокойно вынесла мне приговор Ласка, сама этого не зная.
        Впрочем, если я кому-то в этом мире и могу доверять, то только ей. Даже сам не до конца понимаю почему, но откуда-то я знал, что она меня не предаст.
        Я остановился и пристально посмотрел в глаза Ласке.
        - Умеешь хранить секреты? - с усмешкой спросил я у девушки.
        Тень сглотнула, будто ожидала от меня какой-то подвох. Я же призвал инвентарь и мгновенно снял с себя алую мантию инквизитора, открывая ей вид на украшенный татуировками сдерживающей печати и шрам, источающий чёрно-фиолетовую энергию пустоты.
        Девушка отскочила, инстинктивно выхватив кинжалы, но я так и остался стоять с пару секунд, после чего вернул одежду на место.
        - Ты… пустотник? Как такое возможно? Тари не могут быть адептами пустоты.
        - Я не знаю, - пожал я плечами. - Может, когда эта печать спадёт, я и склею лапки.
        - Не думаю, - осторожно покачала головой Ласка. - Чтобы наложить печать, нужно сначала пережить саму пустоту на теле тари. Но… это очень странно.
        - Слушай, вопрос может и не к месту, но что вообще такое эта пустота? - спросил я. - С тех пор, как я оказался в этом мире, я слышал только вздохи о том, как это плохо и страшно. Но пока что я вижу только то, как на несчастных пустотников охотятся, травят и убивают где не попадя.
        - Ну… тому есть причины…
        - Вот я и хотел бы их знать. Если честно, стихия фрактала кажется мне куда более жуткой.
        - О ней я ничего не смогу тебе рассказать. А о пустоте… Ты когда-нибудь чувствовал себя чужим в собственном теле?..
        - Ты говоришь об одержимости? - уточнил я.
        Ласка погрустнела и отвела взгляд, а затем - тяжело вздохнула.
        - Не совсем… Страх, паника, паранойя, агрессия - пустота пожирает всё доброе и приумножает злое, увеличивая синхронизацию. Но она ничего не привносит извне. Всё это только твоё, но проклятие доведёт твою тёмную сторону до абсолюта, понимаешь? Ты не можешь опасаться - пустота сделает тебя трясущимся от страха комком нервов. Ты не можешь злиться - пустота превратит гнев в неконтролируемую ярость и жажду убийства. Любое твоё чувство она извратит, превратив тебя в безумца.
        - Но ведь ты можешь контролировать себя? - заметил я.
        - Я очень стараюсь… - виновато ответила девушка, будто её кто-то обвинял. - Но с каждым процентом синхронизации делать это становится всё сложнее. Даже если не обращаться к проклятой стихии, любой прорыв негативных эмоций усиливает её. Тебя начинают преследовать кошмары. Такие, что ты боишься уснуть. Ты начинаешь бояться людей - вдруг они спровоцируют тебя на что-то? А главное - ты начинаешь бояться самого себя…
        - Что ты имеешь ввиду? - спросил я задрожавшим голосом. Почему, я и сам не до конца понял. Словно странное чувство дежавю, преследовавшее меня с самого появления в этом мире проснулось вновь.
        - Я боюсь потерять себя, Син. От меня и так уже почти ничего не осталось. Тот, кто достиг третьего ранга синхронизации с Пустотой, становится Принцем Безумия. Существом, не способным мыслить и живущим лишь сиюминутными эмоциями за счёт поглощения других или исполнения ритуалов своего безумия. Как обсессивно-компульсивное расстройство, только во много раз хуже.
        - Как что? - не понял я.
        - Это когда тебе кажется, что не сделай ты… чего-то, случится что-то очень, очень плохое. По сути, я схожу с ума, Син. Всякий пустотник сходит. Однажды я стану опасна. Возможно, даже для тебя…
        - Я не бросаю своих, Ласка. Что бы там ни было, тебя я тоже не брошу.
        - Совсем как в одном моём сне… Знаешь, Син…
        Нас прервал резкий звук, вырывавшийся среди тишины катакомб. Местная фауна редко издавала шум, а потому взрыв и серия странных, неестественны звуков едва не оглушила нас. Это походило, пожалуй, на белый шум, на фоне которого играли хаотичные электронные ноты на грани с ультразвуком.
        Я только и успел вытащить посох Нефтис, а Ласка ощетинилась кинжалами, приготовившись к бою.
        Но всё было намного хуже.
        Потолок над нами изогнулся, словно это был вовсе не камень, а кусок тёплого пластилина. Пространство заскрежетало, и начало распадаться кусками… маленьких белых кубов.
        Фрактал.
        Чёртова стихия фрактала!
        Я лихорадочно озирался, чтобы найти потенциального противника, но никого рядом не было. Лишь высокая башня, оплетённая множеством светящихся растений и отмерявших в Доминионе время, корнецветов.
        - Башня Смерти… - с растерянностью тихо проговорила Ласка.
        Вот только знакомое мне логово Танатоса с нашим жильем выглядело абсолютно иначе. Мы вообще были не в Оазисе.
        - Мейару обещал, что мы выйдем к башне… - с не меньшим удивлением ответил ей я.
        Сверху хлынул поток воды и посыпались обломки зданий. Затем вниз с криком полетел фрактальный одержимый, рука и нога которого были заменены на непонятное марево из белых кубов.
        Несчастный приземлился над нами с Лаской, падая прямиком на торчавший из выгнувшейся стены ржавый штырь. Вместо крови изо рта жертвы вверх понёсся ворох всё тех же фрактальных частиц.
        Я посмотрел в ту сторону, откуда прилетел одержимый и увидел фигуру опрятного парня с прилизанными короткими каштановыми волосами. И убийца тоже заметил меня. Парень улыбнулся половиной лица, тогда как вторая половина оскалилась в злобной гримасе, которая при этом каждую долю секунды немного менялась. Будто бы правая и левая части его лица были независимы друг от друга.
        Он подмигнул мне:
        - Давно не виделись, приятель. Рад, что ты ещё не сдох. Отличное новое имя!
        Я вовремя призвал инфо, чтобы углядеть главное.
        По телу пробежался табун ледяных мурашек.
        Харт, дирижёр пустоты, уровень [пошёл к чёрту]
        «Король неудачников».
        Стихия: пустота.
        И прежде, чем я смог что-то ответить, он исчез во вспышке чёрно-лилового пламени.
        - Это не та башня Смерти, Син. - дрожащим голосом, тихо прохрипела Ласка. - Нам нельзя здесь находиться. Мы за пределами академии…
        20. Пустынные улицы Доминиона.
        - Я так понял, ты знаешь, где мы? - спросил я.
        - Когда-то давно здесь меня посвятили в ученицы Танатосу, и забрали… что-то важное, - с тоской пояснила она, и умолкла, не договорив.
        - Что?
        - Что-то, - пожала плечами тень. - Не знаю… не помню… есть только невыносимая тоска.
        - И чем нам грозит пребывание здесь? - спросил я, уводя девушку от мрачных мыслей. - Мы можем вернуться обратно?
        - Должны, - тревожно заметила Ласка. - Иначе Ректор сотрёт нам память. Вот только… магистр всё равно узнает, что мы здесь…
        - А если нам просто всё объяснить, как есть?
        - Думаешь, Тан будет тебя спрашивать? Единственный шанс - попасть в Оазис с помощью другой башни. Магистры могут открывать порталы между своими доменами. Вот только никто не станет помогать такой, как я…
        - Мда. Значит, нам нужно с кем-то договориться?
        - Рядом с доменом Смерти Танатоса находится Призрачный домен Ирис и домен знаний Лакки, - ответила Ласка.
        - Я немного знаком с Ирис.
        - Не выйдет. У нас с ней… сложные отношения.
        - Она ненавидит нашего магистра, я в курсе, - кивнул я.
        - Она ненавидит всех пустотников, - поправила тень. - Но это хороший вариант. Иди к ней. И… если тебе удастся сохранить память - расскажи мне все… или… в общем, я буду рада узнать тебя вновь…
        - Даже не думай. Если всё так, веди к этой Лакки. Что-нибудь придумаем, - принял я решение.
        Разогнавшись, Ласка прыгнула на стену, взбежала вверх, словно мастер в фильме про восточные единоборства, оттолкнулась, перепрыгнула на остаток противоположной стены и уже с неё запрыгнула на поверхность, прямо перед башней Смерти.
        Затем Ласка осторожно посмотрела вниз, на оставшиеся без потолка катакомбы, и на её лице появилась грустная усмешка:
        - Сейчас я спущу тебе верёвку.
        - Не стоит, - усмехнулся я, активируя водное тело и облачные владения, чтобы распасться водным паром и в такой форме забраться наверх.
        - Оу… - как-то тихо выдала удивление девушка.
        - Пошли, мы должны вернуться в академию прежде, чем магистр заметит нашу пропажу.
        Я осмотрелся вокруг. Дыра под выгнутым куском каменной площади смотрелась странно. Её края были похожи на вскрытую консервную банку. А за ней возвышалась величественная башня, оплетённая множеством светящихся корнецветов и зелени.
        В этот момент эмпатия тари кольнула меня чувством опасности, и я не удивился, когда спустя миг Ласка прервала меня:
        - Син… враги, - указывая пальцем на поднявшиеся силуэты двоящихся тёмных тварей.
        ОСКОЛОК ПУСТОТЫ, УРОВЕНЬ 78.
        СТИХИЯ: ПУСТОТА.
        ПУСТОТНЫЙ ХОДОК, УРОВЕНЬ 110.
        СТИХИЯ: ПУСТОТА.
        Странная летящая сфера с перекошенным от ярости лицом налетела на нас сверху, обдав тёмно-лиловым маревом. Сердце забилось чаще - в душе заскребли демоны, и захотелось броситься бежать. Однако после рассказа Ласки я уже знал о подобных свойствах стихии, названной проклятой. И был готов.
        На пути сферы выросло древко посоха, остановив её полёт, а следом, прямо по центру искажённой морды, встрял кинжал Ласки.
        Тварь издала резкий крик, и рассыпалась мерцающим пеплом.
        За ней перед нами приземлилось гуманоидное чудовище, напоминавшее скелет, обтянутый чёрно-серой кожей.
        Ласка не успела вынуть оружие из распадавшейся сферы.
        Но я успел вовремя начав читать молитву Покоя.
        Тварь застыла, уставившись в пустоту. Но надолго ли? Варить чудовище бессмысленно. Нежитью, уязвимой для молитвы упокоения, враг тоже не являлся, а потому я шагнул ему навстречу, и начал читать молитву амнезии.
        Подсказка к молитве в инфо гласила, что необходимо обязательно коснуться лба цели, и «покой» позволил мне это сделать.
        Рука дотронулась до холодной кожи существа, и оно стало, как и летающая сфера, распадаться и выгорать изнутри. Мда, не скоро я смогу понять, как работают все мои способности. С каких пор стирание памяти убивает?
        Сверху следом спрыгнул ещё один монстр, но к этому моменту Ласка уже была готова. Распавшись сгустком мрака, она оказалась рядом с противником и вонзила два кинжала в подбородок чудовища.
        Ласка залилась светом полученного уровня.
        ПОСЛЕДНЯЯ ЛАСКА, ТЕНЬ, УРОВЕНЬ 99. *ЛЁГКОЕ РАНЕНИЕ*
        Осмотревшись и убедившись, что никто больше не желает нашей смерти, я спросил:
        - Ты в порядке? Когда он успел тебя зацепить?
        - Не он, - покачала головой девушка. - Я сама.
        - Сама? - не понял я.
        - Навская кровь. Она ядовита для большинства потусторонних существ, - пояснила она.
        Так вот как ей удавалось кинжалами ранить призраков во время первого испытания у Танатоса! Значит, против таких существ она вынуждена ранить себя, чтобы на оружии была кровь…
        - Ты знаешь, что это были за твари?
        - Эхо, - пояснила Ласка. - После любой сильной магии четвёртого и выше ранга остаются стихийные существа. Скорее всего, пустота вселилась в трупы.
        - То есть он наколдовал что-то настолько сильное, что повылазили эти уроды? Надеюсь, мы не встретим эхо фрактальных существ, - мрачно заметил я, посматривая на неестественно изогнувшееся пространство вокруг нас, по-прежнему исходившее в небо вереницей белёсых кубиков.
        - Ты ещё не встречался с истинной Пустотой, Син, - печально улыбнулась тень. - Я не слышала о воле фрактала, а у пустоты она есть. Не зря абсолютным злом считают именно силу пустотников…
        - По мне, так это большая ошибка… - но закончить фразу я не успел.
        - Девят… надцать… тридцать… два…
        Мы с Лаской синхронно обернулись на хрипящий голос.
        Насаженный на металлические прутья мёртвый мужик, убитый Хартом, смотрел на нас немигающими синими глазами. Над головой у несчастного в инфо не появлялось никаких опознавательных знаков, даже полосы жизни не было, будто это часть антуража.
        В правой руке возник верный посох, пославший в него силу водной регенерации, а губы сложились в молитву Нефтис:
        - В покое обрати свой мрак к рассвету.
        Но эффекта было не больше, чем если бы я попытался излечить камень.
        - Ты меня понимаешь? - спросил я несчастного.
        - Восемь… надцать… сорок…. - продолжил он, не обращая на меня никакого внимания.
        - Постой, у меня есть кое-что, - тихо шепнула Ласка.
        Глаза девушки полыхнули тёмно-лиловым, а затем чёрные зрачки навы сменились постоянно вращавшимися белыми кубиками. Происходило что-то явно недоброе. Что бы ни замыслила тень, всё пошло не по её плану.
        Я встал между ней и умирающим одержимым и с силой встряхнул. И к счастью, это помогло. Девушка вдруг обмякла и осела на землю, а умирающий на миг пришёл в себя. Его глаза запылали чёрно-лиловым огнём и полезли из орбит.
        Одержимый заметался, а затем поймал меня в фокус зрения и растянулся в улыбке. Неестественно широкой, какая даже не предусмотрена физиологией.
        - Глашатай. Сосуд. Нашлись. Остался носитель, - проговорил он жутким двоящимся голосом, а затем вдруг взорвался изнутри пустотным пламенем и сотнями крошечных кубиков, улетевших в небо.
        - Ласка! Ласка, очнись! Что с тобой?! - встряхнул я девушку вновь.
        - Син… - прохрипела тень, открывая глаза. Её зрачки снова были нормальными, а я вздохнул с облегчением.
        - Что это было?
        - Синхронизация душ. Магия пустоты, - пояснила она. - Я… хотела узнать, кто это с ним сделал.
        - Чёрный дым, он делает одержимых фракталом. Что ты узнала?
        - Числа… перед глазами сплошные числа. Мне… страшно, Син. С его сознанием что-то было не так…
        - Конечно, блин, с ним что-то не так. Он же был поехавший напрочь!
        - Не только, - покачала головой Ласка. - Он был пустотником. И он смог сбежать. Сбежать от пустоты, понимаешь?
        - Что ты имеешь ввиду? - не понял я.
        - Любой из нас мечтает об этом. Даже я не уверена, что не променяла бы пустоту на фрактальное безумие. Он был не в себе, но он не чувствовал ЭТО. Если однажды твоя печать сломается, и ты вновь станешь пустотником, то поймёшь.
        - Стать таким, как это? - с сомнением посмотрел я на то, что осталось от одержимого.
        - Если бы проклятие не повышало нам страх перед смертью, все пустотники бы давно покончили с собой, Син. Всё что угодно лучше, чем это. Нет ничего хуже, чем пустота.
        Девушку начала бить мелкая дрожь, словно каждое слово выбивало из неё частичку души и желание жить. А потому я поспешил сменить тему:
        - Это всё, что тебе удалось выяснить?
        - Он был не просто одержимым. Его телом кто-то управлял. И… он искал что-то.
        - Или кого-то, - мрачно предположил я, вспомнив последние слова безумца.
        - Да, - кивнула Ласка. - Он был мёртв задолго до того, как его убил Харт.
        - Мертв? Ты уверена?
        - Нет, - признала Ласка. - Но сила, которая держала его, была очень похожа на силу учителя.
        - Танатоса? Им управлял он?
        - Нет, не думаю. Некромантия идёт от Мортис, богини Смерти, а здесь было что-то похожее, но совсем другое.
        Похожее, но совсем другое… На ум пришёл синий огонь, полыхнувший в глазах одержимого. Ни фрактал, ни пустота так не выглядят. Но существование похожей силы меня как раз не сильно удивляет.
        - Нам нужно уходить, Син, - вырвала меня из размышлений Ласка. - Такой всплеск магии пустоты и фрактала учитель не может не заметить, а это его территория.
        - Уходить куда?
        - Здесь рядом находится башня домена Знаний. Можно попробовать договориться с магистром Лакки, чтобы она помогла вернуться в академию. Никто не должен знать, что мы выходили за пределы Оазиса.

* * *
        - Орден Смертной Тиши, - скривился с презрением высокий небритый мужик с огромным арбалетом за спиной, после чего с силой пнул подгоревший и продырявленный множеством квадратов череп.
        - Синий некромат - моя добыча, Стерх, - холодно произнёс Танатос.
        Белые кубики перестали исходить от изуродованной площади перед башней, но часть камней, вырванных из кладки, так и осталась висеть в воздухе, игнорируя гравитацию.
        Магистр Смерти коснулся одного из них средним пальцем, и тот вдруг ожил, повалившись на мостовую, как самый обыкновенный булыжник.
        - Ты сначала своих потерянных учеников найди, приятель, - злорадно оскалился чистильщик.
        - Не волнуйся, - процедил Тан, вложив в свои слова максимум угрозы, однако на Стерха это не произвело никакого впечатления.
        - Они вряд-ли где-то здесь, - поддержал магистра Смерти, Тахион. - Если хочешь, я расспрошу крыс.
        Танатос посмотрел на коллегу. Владыка башни Земли походил на классического доброго учителя. Длинные, собранные в хвост светло-каштановые волосы, аккуратные круглые очки и слегка потёртая мантия. Если бы не странный, паранормальный ужас, который испытывали к нему незуми, Тан бы и вовсе не принимал бы его всерьез.
        Но вместе с тем что-то в этом парне всегда настораживало его. Самому магистру Смерти, чтобы стать владыкой башни, пришлось вычислить доппельгангера в теле собственного наставника и убить. А это, на минуточку, тварь четвёртого ранга стихии пустоты.
        Поверить в то, что такой титул получил милый непосредственный паренёк, живущий в своём мире и держащийся подальше от любых конфликтов, просто за красивые глазки, Тан не мог. Слишком хорошо он знал великого Ректора. Должно быть что-то ещё.
        - Сам справлюсь, - фыркнул магистр Смерти. - Сейчас это меньшая из наших бед.
        - Как скажешь, - подавив зевок, ответил Тахи. - Тогда, если принцев безумия рядом не наблюдается, я пойду. У меня ещё остался квест от владыки.
        - Вали, - махнул рукой Тан. - Пустотник, что был здесь, давно свалил.
        - Тогда и я тоже пойду-ка отсюда, - скривился Стерх. - Поищу ещё нашего беглого принца безумия.
        - Давай, вали. А я, пожалуй, займусь поисками нашего некроманта, - сплюнул Танатос и добавил, уже про себя. - И заодно отыщу парочку проблемных ученичков…

* * *
        Рука Ласки была холодной. Такая маленькая ладонь… тяжело поверить, что это хрупкое создание поднялось на вершину рейтинга академии. Хрупкая, уязвимая, совершенно лишённая амбиций или чувства превосходства.
        Как она выживала всё это время одна в академии? - задумался я. - Общение и интриги явно её слабая сторона, так что благодарить за это она могла лишь свои собственные навыки.
        Но для меня эта девушка стала чем-то вроде источника силы. С ней рядом я будто бы становился вдвое сильней. Сомнения уходили прочь, и я знал, что справлюсь со всем, что встретится на моём пути.
        К счастью, сейчас дорога была спокойной.
        По обе стороны от нас находились безлюдные заброшенные дома, оплетённые множеством подземных растений. Сквозь выбитые окна тянулись зеленеющие лианы, а путь вперёд слабо подсвечивался редкими подземными корнецветами.
        Здесь, во внешних доменах города, течение времени чувствовалось особенно сильно. Циклы, заменявшие местным часы, заливали улицу своим цветом.
        Сейчас был поздний вечер. Корнецветы закрывались, приобретая коричневатый оттенок.
        - Враги, - тихо шепнула Ласка, выхватывая ладонь и материализуя свои кинжалы из инвентаря.
        Прямо перед нами темнеющая безлюдная улочка заливалась желтоватым подрагивающим светом.
        Я тоже приготовился к бою, проявив посох Нефтис.
        А затем послышался облегчённый вздох девушки, и я усмехнулся.
        На нашу улочку вылетел одинокий фонарик.
        В городе было и своё, магическое освещение в виде хаотично летающих источников света. И им было плевать, кто и куда направляется по опустевшему домену.
        Мы замедлились и поравнялись с летающим артефактом.
        - Коснись его, - попросила Ласка.
        Что я и сделал.
        Желтый пятиугольный предмет с изогнутой декоративной крышкой вспыхнул ярким лазурно-бирюзовым светом и поплыл от нас прочь, заливая улочку ярким сиянием.
        ВЫ ПОТЕРЯЛИ 20 ЕДИНИЦ МАНЫ. - последовало сообщение от мира.
        Вот значит, как это работает.
        Я хотел было снова взять девушку за руку, но та сделала шаг вперёд и указала куда-то дальше по улице.
        - Призрачное древо. Постарайся не смотреть на него слишком долго.
        - А то что? - полюбопытствовал я.
        Девушка опустила палец чуть ниже, показывая на застывшую на лавочке под деревцем пару скелетов, оплетённых множеством светящихся кореньев.
        - Дерево зачаровывает путников, а потом медленно поглощает, - пояснила тень, а затем вдруг помрачнела. - Не спрашивай, откуда я это знаю. Сама не могу понять.
        И всё-таки я нарушил её совет, осторожно взглянув на величественное растение.
        Огромное древо со светящимися листьями произрастало на круглой клумбе, как декоративное украшение. Ветвистое и узловатое, с мощными торчащими у земли корнями и пушистой кроной, оно действительно притягивало взгляд. Переливавшаяся то фиалковым, то голубым цветом, листва освещала всю улочку, на которую мы вышли, и совсем не внушала опасений.
        Наверное, я бы мог стоять и любоваться им целую вечность. Но не только из-за опасных гипнотических свойств.
        Всё это место казалось… знакомым. Будто я уже был здесь, и не единожды.
        Я заставил себя отвернуться и вновь посмотреть на застывшую Ласку. Тень тоже смотрела на меня своими чёрными, будто бездонные колодцы, глазами.
        - Дежавю, - тихо прошептала она.
        - Мы уже когда-то бывали здесь, - озвучил я наши общие мысли. - Вместе.
        Ласка кивнула и указала влево от светящегося дерева. Крохотный парк находился как раз на соединении трёх улочек, по одной из которых мы шли.
        Путь, указанный девушкой ничем не отличался от тропы вправо, но я вдруг понял, что и сам бы пошёл именно этой тропой.
        - Ты знаешь, куда ведёт этот путь? - спросил я.
        - В той стороне должен быть домен Знаний.
        Пройдя мимо дерева, мы свернули на новую заброшенную улочку мёртвого города. Где-то над нами, у проваленных крыш домов, летали два волшебных фонарика, сопровождаемые множеством светящихся точек.
        По обе стороны от мощёной тропы в траве прятались крохотные светлячки бирюзовых цветов. При нашем приближении они мелко задрожали и вдруг разом поднялись вверх, улетая прочь. И там, высоко во тьме Подземья они встретились с мерно перетекающим алым облачком светящихся живых точек.
        - Светлячки-маноеды… - с восхищением проговорил я. Хотя прежде я понятия не имел, как называются эти существа.
        Сказал, и только затем осознал, что это значит. Ещё один звоночек. Это не просто дежавю. Не просто смутное ощущение. Я однозначно был здесь!
        А за вереницей светящихся огоньков перед глазами возникло высокое здание, с горящими тёплым светом окнами. Над старой деревянной дверью была вывеска «Трактир Данталиан». Это было первое жилое здание среди десятков и десятков заброшенных построек.
        Зачем в мёртвом городе, где никто не живёт, быть работающему трактиру?
        Рядышком нашелся старенький потрепанный указатель с четырьмя направлениями:
        - ???????????. Домен Смерти.
        - Хвостатый рынок
        - Домен Знаний
        - Запределье
        - Нам в домен Знаний, - тихо прошептала Ласка странным, взволнованным голосом.
        - Нет, - покачал я головой, обернулся к ней и хитро улыбнулся. - Для начала зайдём сюда.
        - Магистр Танатос… - начала было сопротивляться тень, но я поймал ладонь первой ученицы в рейтинге, опасной пустотницы Последней Ласки, и уверенным шагом направился внутрь трактира.
        21. Запретная память.
        Дверь отворилась вовнутрь, вызывая звон колокольчиков. Я уже не удивился, когда понял, что и этот звон, и запахи и убранство помещения показались мне смутно знакомыми.
        Трактир был странным, но очень уютным местом. Светлячки-маноеды нашли себе место и здесь, затаившись в самых тёмных углах. Наверху, под высоким, метров в пять, потолком, располагалось хитросплетение медных труб, а у стен всюду находились книжные полки с книгами, будто здесь был не трактир, а библиотека.
        А ещё это место походило на ночлежку, судя по громкому храпу, разносившемуся по всему помещению подобно трубе.
        Посетителей почти не было. Единственный клиент заведения дрых мордой в стол в окружении пустых бутылок. Примерно тем же занималась и трактирщица - седая короткостриженая девчонка. С той только разницей, что подушкой ей служила раскрытая книга.
        Наше появление и звон не разбудили хозяйку. Но на удивление разбудили единственного посетителя. Мужчина поднял лицо, сонно уставившись в нашу сторону.
        Я сперва не поверил своим глазам, а затем повторил про себя:
        Это магический мир, дружище, магический мир….
        На меня уставился… свинолюд. Чем-то он напоминал плотного высокого человека, если не считать большого и чуть красноватого от обилия выпивки, свиного пятака. В голову почему-то пришло сравнение с орками из хентайных игр. Японцы в прежнем мире частенько рисовали их не классическими зелёнокожими, а именно вот такими, людьми-кабанами.
        Ласка юркнула мне за спину, видимо тоже впервые встретившись со свинолюдом.
        Посетитель хрюкнул, порывистым движением взял в руки первую попавшуюся бутылку и опрокинул себе в рот. Увы, бутыль оказалась пуста. Свинолюд поморщился и повторил процедуру со второй, а затем с третьей. А когда понял, что пить нечего - бросил взгляд в сторону всё ещё спящей трактирщицы.
        А ведь в таком состоянии его будет не сложно разговорить на интересующую меня тему. Вспомнились слова Мейару о том, что местные, в частности зверяне-свинолюды, должны бы знать связанную с моим именем историю. Что-то мне уже поднадоели эти подколки относительно имени - слова Харта стали последней каплей
        - Вот, - решил я ему помочь. Повинуясь моей воле, облачко пара устремилось к единственной недопитой бутылке среди всех, указывая на неё белёсой стрелкой.
        Посетитель сначала затупил, рассматривая зависшее облачко перед собой, а затем всё же догадался, взял бутылку и одним махом выпил всё содержимое, довольно хрюкнув.
        - Премногим, маг, благодарен тебе! Цикла доброго в твою хату! - пророкотал свинолюд, расплывшись в улыбке.
        Голос у него был суровым и грубым, словно как у боцмана на корабле, не вынимавшего изо рта трубку даже во сне.
        - Не за что, - улыбнулся я ему в ответ и решительно направился к его столу, а следом вынуждена была пойти и Ласка.
        - Славно всё то, горло хорошо лечит что! Садись маг добрый друг. Пить что имеешь?
        - Ничего. Но я могу тебя угостить, если трактирщица проснётся.
        - Премногим плохо! - резюмировал свинолюд и бросил взгляд в сторону седовласой девушки. - Не любит Мантора Мышка…
        - Ну, тогда ничем…
        - Вот, - перебила меня Ласка, поставив на стол небольшую бутылку с чёрной жидкостью.
        Я удивлённо посмотрел на девушку, и та ответила:
        - Навский огонь. Вообще-то это оружие. Но я слышала, гверфы вроде бы пьют даже это.
        То есть она даже не уверена?
        Я хотел было перехватить чёрную жидкость, пока моя подруга случайно не отравила несчастного свинолюда, но тот оказался быстрее - неповоротливый с виду полноватый парень со свиным пятаком, проворно выхватил фляжку. Затем поднял её, посмотрев сквозь тёмную жидкость на свет.
        - Премногим пьём! - удовлетворённо пробасил свиинолюд. - Желаю света в души ваши…
        Затем он молниеносно вскрыл ёмкость и сделал пару суровых глотков. Пятак свинолюда покраснел, затем посинел, а на массивных щеках появился румянец.
        - .. Арргх! Пхе! Да-а! Света вам! Вернее, мрака наве госпоже. А, никак, вы тари? - продолжил он.
        - Вроде того, - кивнул я.
        - Славно! Видать не премногим правы были слухи! Зверяне вернулись древние в мир! Жаль, ненастоящие вы что. Но всяко рад! Немногим рад. Вот мой брат старшой был бы рад премногим! Но да, садитесь нав и кот. Прямо как в сказке!
        Сказке? Вот это уже интересно. И чтобы проверить свою догадку, стоило бы для начала представиться:
        - Я Синаэль тар Мантикор, а это моя подруга Последняя Ласка.
        - Стало быть и впрямь, как в сказке. Да только вот не в той, в лихой… Мне имя - Мантор. - ответил гверф. Так похоже звалась здесь раса свинолюдов.
        Я осторожно отодвинул стул для своей спутницы, а сам прихватил табурет от соседнего стола и уселся рядом, сразу же переходя к самому интересному. Тем более что таинственная чёрная настойка Ласки пришлась по душе зверянину - тот мгновенно захмелел ровно до того состояния, где уже плевать что и кому рассказывать, но язык ещё не начал заплетаться. Ну, если не считать его странный говор.
        - Раз уж мы в такой доброй компании, может расскажешь нам эту сказку?
        - М-м. Зачем то вам? Все знают обе в нашем мире. Но как хотите вы. Одно прошу, минуту обожди, котэй. Хочу я распалить добра, не против?
        - Э-э, нет… - ответил я, но гверф не стал слушать ответ, просто встал из-за стола и отправился к трактирщице.
        Роста в нашем новом знакомом было метра за два с половиной. Теперь понимаю смысл таких высоких потолков и широких дверных проёмов.
        Я думал, свинолюд таки решился разбудить трактирщицу, но тот на пол пути свернул к стене и снял с трубы высокое устройство с колбой. Бережно взял в руки и направился обратно к столу.
        Кальян? Я с трудом узнал курительное устройство, какое прежде видел лишь в играх, да на рисунках. В мире-темнице такие изыски давно канули в лету, и любители покурить пользовались исключительно электронными сигаретами.
        Мантор взгромоздил двухметровый кальян на стол, отсоединил шахту, достал из инвентаря флягу и залил воды. Затем сверху бережно добавил всего пару капель навского огня. После этого гверф вынул странное устройство, напоминавшее миниатюрные китайские палочки для еды и кубики углей. Мелькнула вспышка и между частей артефакта появилось синеватое пламя, начавшее раскалять угли.
        - Какую хочешь ты услышать от меня легенду иномирец? Про падшего кота, что звался первым Мантикором, али про Мельхиор, что слился с нашим всеотцом?
        Охренеть вопросы.
        Я посмотрел на Ласку, и та ответила мне пронзительным взглядом, в котором я прочёл интерес, но вместе с тем и сильную тревогу.
        - Танатос… - одними губами вывела девушка, но я её понял.
        - Думаю, ему сейчас не до нас. Харт одолел Мейару, так что даже магистр не сможет с ним справиться так быстро.
        - Это если он будет искать его, а не нас… - прошептала Ласка.
        - Мейару?! - услышал нас гверф. - Не тот ли гад, что кличется Помойнным?
        - Теперь его зовут Многогранный, - поправил я. - Официально. Новый бог дал ему это имя.
        Оставив артефакт с огнём, Мантор стал вынимать из инвентаря ароматные травы. Эмпатия тари уловила лёгкое удивление, но не более того.
        - Дела-а, - потянул гверф. - Слыхивал я за новые слухи. Немногим, но слыхивал. Новый бог иномирный в Мельхиоре. То он зря.
        - Она, - поправил я. - Дафна.
        - Мне имя то беззвестно. И не к чему. Премногим жаль её - пожрёт ведь та, чьё имя проклято. Лишь мать свою, Погибель, ей не по силам нынче поглотить…
        Я отметил про себя ту железобетонную уверенность, с которой Мантор говорил это. Нужно, кстати, как следует расспросить об этом Ласку. Что-то я о местном боге зла пока совсем ничего не знаю.
        Покончив с забивкой кальяна, свинолюд вновь приложился к бутыли с навским пламенем и откинулся на своём стуле так, что тот опасно заскрипел.
        - Расскажи мне о Мантикоре. Что не так с этим грешным именем? - задал я интересующий меня вопрос.
        - Так - звали первого из рода тарри, кто предал свой народ, и самолично обратился в пустоту. Не помню историю всю ту дословно. Но немногим помню суть. То была сказка. Жил один из вашего народу средь своих, да вот в лесу запретном для его сородичей, однажды человека повстречал. Точнее, самку человека, деву редкой красоты. Ты знаешь ведь про слабость вашего народа?
        - М-м, стихия пустоты? - догадался я.
        - То не причина, результат её, - покачал головой гверф, выпуская к потолку струйку сизого дыма.
        - Тари выбирают пару раз и на всю жизнь, - неожиданно ответила Ласка. Я задумчиво посмотрел на свою подругу, но та не отрываясь, смотрела на свинолюда.
        - Премногим верно! - кивнул Мантор. - На том великий их запрет и был поснован. Про мой народ глаголют множество недоброго, но люди ещё многим ветренней чем наши. Так вышло и с котом тем, Мантикором. Недолгой радость их была - устала дама сердца от кота. А он, то пережить не смог. И обратился в пустоту. Без злого бога, ритуалов без - он сам утратил свою душу. И следуя путями зла пытался то вернуть, чего без жить никак не мог. И пустота ему ответила… Так появился первый павший, тёмный тари.
        - Но ведь коты не могут быть пустотниками? - припомнил я.
        - То верно, - кивнул свинолюд. - Триантари с пустотой несовместимы вовсе! А потому он миновал все уровни поганой связи со стихией, утратив душу, и сразу оказался неразумной тварью. Чудовищем, что жаждет одного - вернуть любовь свою и повладеть ей силой. Попутно принеся на жертву всё подряд - своих, чужих…
        - Звучит как-то… просто, - разочарованно потянул я. По правде, ожидал услышать нечто куда более зловещее, чем сомнительного качества романтика.
        - Как есть, как знаю. Но знаю я немногим сказку. - Гверф шумного затянулся кальяном, а затем добавил, выпуская через пятак две струйки ароматного пара. - С тех пор тем именем зовут отступников-котов, что обратились своей волей в пустоту.
        - Хорошо, - кивнул я. - А что с Мельхиором? Наш мир назван в честь тари?
        - Немногим нет, - покачал головой свинолюд, делая глоток чёрной жидкости. - Но то история красивше многим раз поболе! Вот там - романтика черезпредельна. Премногим мне напомнили о ней вы двое. Союз…
        Внезапно зазвенели колокольчики, и входная дверь в трактир отворилась. Три пары глаз уставились на вход, где стоял ещё один свинолюд. Запыхавшаяся могучая девица со светлыми волосами. Милая, на сколько милой может быть двухметровая полноватая гверфийка со свиным пятаком. Впрочем, даже он смотрелся аккуратно и даже как-то уместно, чем-то напоминая чуть задранный носик.
        - Мантор! - воскликнула она и уверенным шагом направилась к нашему собеседнику. При чём на каждом шагу её огромная грудь колыхалась так, словно отчаянно искала путь к побегу, из едва прикрывавшего её металлического бронелифчика. Воистину, такой наряд только в фентези и возможен!
        - Минора, - улыбнулся в ответ гверф, но эмпатия тари выдала его истинные чувства досады и раздражения.
        - А думала я всё, где ты можешь быть. Не приведи Безутешная, тебя ловчие бы увидели! Додумался ты как вообще разгуливать в одиночку рядом с крысиным рынком?!
        - Премногим обошлось, ты видишь. А тут… - попытался оправдаться свинолюд.
        - Я вижу пьёшь ты, словно свин, что из срамных историй! Не раз тебе и Мышка говорила, чтоб не шёл сюда… - и словно только что заметила нас, она нахмурилась и добавила. - А вы кем будите? Недоброе замыслили с ним делать? Опоить и в рабство?
        - Никоим нет! - запахал руками Мантор с нотками обречённости в голосе.
        - Мы просто беседовали, - улыбнулся я, на всякий случай, готовясь призывать посох. Очень уж решительно была настроена гверфийская дама.
        - Не важно! Мы прочь идём. Немедленно.
        - Допить хотя б мне дай! Огонь здесь навский! - предпринял попытку наш знакомый, и на удивление это сработало.
        - Огонь от нава? Пять минут, не больше, - сменила гнев на милость дама и требовательно протянула руку к бутылке с чёрной жидкостью.
        Мантор неохотно протянул подруге напиток, и та выхватила его, совсем как недавно сам гверф выхватывал его у Ласки.
        - С чего такая щедрость, нава? - отхлебнув, задала вопрос Минора. На дне и без того небольшой бутыли почти ничего не осталось, и Мантор ещё больше погруснел.
        - Он просто рассказал нам сказку, - нашла в себе смелость ответить тень.
        - Какое дело иномирцам в теле древних, местных сказки?
        - Моё имя - Синаэль тар Мантикор, - пояснил я.
        - И что с того, что тебя звать как древнего безумца? Премногим лжёшь. Хотя… пусть так. Пусть ваша совесть тёмной станет от того. - Гверфийка не спешила возвращать бутыль Мантору, но левой рукой выхватила у него из рук мундштук от кальяна.
        - Минора, воду пламенную дай! - почти простонал наш знакомый.
        - Не заслужил премногим, - отрезала девушка.
        - Премногим не права ты! Посланника от брата ожидаю я! Он должен здесь быть!
        - Он уже был, - фыркнула девушка. - И был не здесь, а в доме нашем.
        - В доме? Неужто так он доверяет королю?
        Забавная перепалка двух свинолюдов начала приобретать оттенки серьёзности. Что-то мне подсказывало, что этот разговор уже не для наших ушей, но любопытство оказалось сильнее, и я спросил?
        - Разве в Мельхиоре есть короли? Я думал, всем правит Ректор, - снова обратил я на себя их внимание.
        Гверфы синхронно повернулись к нам, но на их лицах, равно как и эмпатией тари, я прочитал снисходительность:
        - Для иномирцев оно так и есть. У нас же, кто был рождён под Мельхиором, всё есть иначе, - пояснил Мантор. - Но вам оно не будет интересно.
        - Почему же? Я бы послушал про короля, - заявил я.
        - Ну разве только угощенья в счёт, - тяжело вздохнула Минора и посмотрела на своего соплеменника, передавая слово ему.
        - Грядёт война великая, но вас она никоим не коснётся. То наши дрязги, иномирцы. Вас не коснётся то никак. Доминион - по себе сам он. Что вам до дела за его стенами?
        На лице свинолюда был скепсис. Но он ошибался. Напротив, его слова сильно меня заинтересовали. В Хрустальной башне я слышал уже не раз о том, что за стенами города нет ничего, кроме пещерных монстров. Да что там - это было первое, что я узнал от Ласки, когда попал сюда.
        И видимо, за этим было скрыто нечто большее, чем может показаться на первый взгляд.
        - Так что за война и подземный король? - спросил я. И угодил в точку. Правда, в тот момент ещё не до конца понимал, какую именно.
        - Когда-то миром правили вороны сора, потом ассари-змеи, затем котэи тари, волки аму, лисы чиффа… и вот стоит вопрос, шестым кто станет. Народ чихар из мира клеток иль крысы незу.
        - Крысы?! - в голове пронесся момент с продаренными незуми винтовками ворон, и нашим последующим жертвоприношением Мейару. Конечно, болотный хозяин оказался классным парнем и сильно мне помог, но сам факт!
        Сдаётся мне, мы подложили большую свинью местным, отдав крысам оружием вороньего народа.
        Гверф же понял мой возглас по-своему:
        - Я слышал, да, в Доминионе крысы иномирцам за прислугу. Но их народ велик числом, есть кланы вольные и иже с ними. Своими силами они противятся чихарам в одиночку, а те черпают силу у последних змей… Хотя не по душе мне оба рода. Крысяне подлые и не щадят даже своих, я уж молчу про жертвенные ритуалы. Чихары же бандиты и насильники!
        - Но есть ещё какой-то подземный король?
        - Пока то больше слухи, без реальной силы, - пожал плечами гверф. - Но говорят, что в рейде запределье, где ваши храм неназываемого бога обнесли, великих сил обрёл один из древнего звериного народа, что звался некогда сиинтри. Сам я его не видел, но брат мой, Балтор, друг ему. Тот кто назвался королём жесток и яростен, но благороден, и к власти он идёт путём союза младших всех зверян. К нему и думаем пойти на службу родом гверфов. То всяко лучше, чем стать едою крыс или рабами чихов богомерзких!
        Мда… даже и не знаю что сказать. Мыслей по этому поводу возникает даже слишком много.
        - Постой, незуми едят разумных?
        - Премногим да! - ответил Мантор. - Чихары же насилуют, разбой чинят, не знают меры и служат змеям. Не знаю даже хуже что с того.
        - Уж лучше мутный многоликий царь зверей, хотя пока что он слабейший до грядущей бойни, - вставила Минора. Хотя мне тоже он не по душе.
        - Но ему служит твой брат, как я понял? - уточнил я у гверфа.
        - Мой брат… безумец был, и отщепенец рода. Ему доверья нет. Но всё же лучше так.
        - А самим создать какой-то союз и воевать за себя нельзя?
        - Премногим нет, - с сожалением ответил свинолюд. - Народ силён наш, да, но больно мал. К тому ж расколот был давно на тех, кто лисам служат, и вольных, к коим мы принадлежим.
        - Ну ладно, кот и нава, нам пора. Спасибо вновь за пламенную воду, но мы и так премногмим задержались тут, - вклинилась в разговор Минора. - Пора идти нам, Мантор. Наши ждут.
        С этими словами Минора поставила опустевшую бутыль Ласки, ухватила своего друга за рукав и потащила к выходу. Тот лишь и успел, произнести напоследок:
        - Премногим был знакомству рад! На следущую встречу нашу будет коли, берите навского огню ещё!
        - И… что это было? - спросил я у Ласки, когда дверь с шумом закрылась, и в помещении вновь раздался звон колокольчиков.
        Вместо ответа тень молча пожала плечами.
        Я взял всё ещё горящий кальян и осторожно поднял с заставленного пустыми бутылками стола, затем осторожно потащил его к дальнему углу кафе, к пустому столику у небольшого окошка наружу.
        - Нам пора, Син, - напомнила девушка.
        Но я не мог с ней так просто согласиться. Чувство, что я здесь был и не раз, не покидало. Напротив, в голове просыпались флешбеки о событиях, которых не помнил раньше. Вот за этим столом, где мы общались с Мантором.
        А вот здесь…
        - Мы были здесь, Ласка. Ты и я. Не знаю когда, но были.
        Тревога в глазах тени сменилась осознанием, а затем - удивлением.
        Не говоря больше ни слова, девушка села с краю столика, откуда открывался вид в окно, и вместе с тем прекрасно просматривался весь зал трактира, при этом оставляя её саму в тени.
        Я поставил кальян гверфов и сел напротив неё. Раньше, в моём воспоминании, я сидел рядом, справа от девушки. Но сейчас мне хотелось видеть Ласку, чтобы лучше замечать все изменения в её чувствах.
        Покрутив трубку в руках, я вытер её рукавом мантии и затянулся. Просто чтобы усилить возникавшее чувство дежавю, с надеждой вырвать из памяти ещё немного воспоминаний.
        Дважды утративший память… так сказала Дафна. Дважды. Я уже был в Мельхиоре, и тогда мне стёрли память. А когда был второй раз? Когда я сюда попал? Сколько на самом деле я провёл в этом мире?
        Капсула не рисует в мозге картинки, как это описывалось у фантастов древности. Она переносит точку осознанная в собранное здесь тело. Зачем создавать сложную систему, имитирующую мир, если можно создать симуляцию, прописав правила мироустройства, близкие к реальным.
        Биология, правила физики и химии - вот это вот всё. Добавить сюда же магию, как целостную систему, а не набор заранее заготовленных штампов. Именно поэтому существует возможность не просто применять заклинания, а управлять стихией и вводить навыки вроде моего контроля.
        Так было с альтернативными мирами других серверов. Но ведь этот принцип может быть применён и для иного. Например, перенести сознание в совершенно другой мир и другое тело? Принцип ведь абсолютно тот же, что и в виртуальных мирах корпорации.
        Впрочем - это только догадка, не больше.
        - Я была здесь, - наконец, произнесла Ласка. - И ты. А ещё - чистильщик Стерх. Правда не понимаю, почему мы в таком случае живы.
        - Что за Стерх? - этого имени я не помнил.
        - Убийца пустотников. Ещё одна причина, как можно скорей вернуться в академию, под защиту магистров.
        - Вернёмся, - кивнул я, затягиваясь ароматным паром со вкусом кисловатых трав.
        И в голове нарисовалась другая картина. Я, сидящий там, где сейчас сидит Ласка, курящий кальян и пьющий какую-то травяную настойку. А за тем столом, где недавно кутил свинолюд, была весёлая компания незнакомцев.
        В груди защемило. Тех людей больше нет в живых. Я отчётливо это знал. Нет не просто в перерождении, а вообще - они погибли окончательной смертью. Кроме… Да, среди них был Терми. Наш Терми Фенек со способностями стихии фрактала. И кажется, ещё выжила одна девушка. Мероу из башни призраков. Она была на лекции Ирис о магии контроля пространства. Но тогда она не узнала меня, как и я её.
        Значит, память стирают здесь всем. Терми, Мероу, Ласка… наверняка сюда же можно добавить Сайриса, Дракошу, все те тридцать человек, вернувшихся из таинственного похода в храм древнего бога, а может и вообще всех учеников академии.
        - Что случилось? Ты что-то вспомнил? - тихо спросила тень.
        - Что-то, - растерянно кивнул я.
        - У тебя такое лицо, будто за моей спиной стоит Ректор, - попыталась пошутить девушка.
        - Трактирщица. Она должна меня помнить, если ей не стирали память, как нам с тобой.
        Ласка обернулась в сторону уснувшей на раскрытой книге седой девушки. А та, словно почувствовав наше пристальное внимание, вздрогнула и открыла глаза.
        Сонно окинула взглядом помещение.
        Наткнулась на нас.
        Эмпатия тари уловила крайнюю степень удивления.
        Глаза седой трактирщицы расширились.
        Сонливость за доли секунды исчезла с её лица…
        - Сион…?
        22. Наследие.
        Седая трактирщица с бесцветными серыми глазами чуть не упала со стула, когда попыталась резко подняться. С трудом удержавшись, она приподнялась и выскользнула из-за барной стойки, направившись в нашу сторону.
        Ласка заметно напряглась, но угрозы со стороны хозяйки заведения я не почувствовал. Лишь искреннее изумление при виде нас.
        - Н-неожиданные клиенты, - приветствовала она нас. - Что будете заказывать?
        - А вашу компанию заказать можно… Мышь? - припомнил я, как называл трактирщицу свинолюд.
        Девушка окинула взглядом пустое помещение, на миг задержавшись на столе гверфа, полном пустых бутылок, и затем пожала плечами:
        - Пожалуй, сделаю ради тебя исключение. Своё обещание ты исполнил через задницу, но лучше так, чем никак. По крайней мере, я должна отдать тебе твои вещи.
        - Мои вещи..? - не понял я.
        - Ясно, значит тебе всё же стёрли память, - нахмурилась трактирщица и бросила взгляд на Ласку. - Как и тебе, пустотница?
        Тень молча кивнула.
        - Вроде того, - решил я говорить открыто. Если мы были хорошо знакомы с этой девушкой раньше, то вряд ли я смог бы притвориться, что со мной всё в порядке. - А ты, как я понял, хорошо знала меня прежнего. Нас, - поправился я, глядя на Ласку.
        - Не сказала бы, - с сомнением потянула Мышь. - Откуда у вас кальян? Воруем мои запасы, пока я сплю?
        - Его сделал гверф по имени Мантор, - пожал я плечами. - Тот, кто оставил ту гору бутылок.
        - Что б ему Рыбник приснился, - скривилась трактирщица. - Эта свинья неисправима! Больше он ни ногой не войдёт в «Данталиан»!
        Мне сделалось немного стыдно. Получается, я его немного подставил. Поэтому поспешил исправить ситуацию:
        - Не злись, он просто не хотел тебя будить. Хочешь, я заплачу за кальян?
        - Ох, забей, - тяжело вздохнула седая девушка. - Ладно, я немного знаю, и по идее не имею права рассказывать и этого. Но будем считать, что это и есть моя награда за спасение Терми.
        - Терми? - ухватился я. Значит, память меня не подвела, и я действительно был знаком с нашим пилигримом до того, как оказался в учениках у Танатоса.
        Ласка поёжилась и проследила за взглядом Мыши, но по ту сторону никого не нашлось. Улица была так же пустынна, как и прежде. Даже горящие точки светлячков-маноедов вернулись на прежнее место, застыв в траве и под крышами зданий.
        - Сейчас, погоди минутку, - с толикой прежней сонливости ответила трактирщица. - Сделаю нам чайку, не против?
        Мы с Лаской синхронно кивнули, и Мышь отошла от стола, вскоре исчезнув за барной стойкой.
        - Ей можно верить? - спросила Ласка.
        - Как минимум, нужно узнать, что ей известно. К тому же у неё какие-то мои вещи.
        - Не хочу напоминать в третий раз, но нам стоит поспешить. Танатос ужасен в гневе.
        Я сделал ещё одну затяжку умирающего кальяна. Угли его почти распались белёсым пеплом, а в колбе удивительным образом летали по кругу несколько голубых светлячков. И когда только успели там оказаться?
        - Это важно, Ласка. Я чувствую, будто вот-вот пойму нечто очень важное. Должна быть причина, по которой нам стёрли память. Или это стандартная процедура для всех учеников академии?
        - Нет, - ответила тень.
        - Я так и думал.
        Как я понял, игры с памятью - способность Ректора. Даже Танатос по своей воле не может совершить подобного. Дафна упоминала, что он достиг уровня бога в магии разума. Всего в академии несколько тысяч учеников. Сомневаюсь, что глава города лично снисходит до каждого лентяя, чтобы прочистить ему мозги своей магией.
        - Он стёр память нам, и всем, кто контактировал с нами, - выпуская струйку пара, пояснил я. - В том походе за пределы города случилось что-то, о чём никто не должен был знать. К тому же, на мне печать, сдерживающая пустоту. Ни ради тебя, ни ради десятков, скрытых пустотников, вроде Миины и её погибших друзей, глава города так не старался с подавлением скрытой стихии. Так чего ради всё это?
        - Ты прав, но… Танатос ведь может попросить Ректора сделать это снова. Я не хочу опять тебя забывать, Син! Я… - Ласка опустила голову в пол и шёпотом добавила. - Я впервые за много лет чувствую, что не одинока. Я не хочу это терять…
        Я отложил трубку и осторожно положил свою руку рядом с ладонью тени, касаясь самых кончиков её пальцев:
        - Я тоже, Ласка. Если кто-то попытается снова нас разлучить, я призову силу двух богов, призову Мейару, сорву чёртову сдерживающую печать, в конце концов. Но я не позволю этого.
        Скрывшаяся за барной стойкой Мышь возвращалась, держа на медном подносе три чашки чая, исходящие к потолку струйкой пара.
        - Разбирайте, - ставя посуду, произнесла трактирщица. Помимо чая на столе оказались три кусочка с невзрачным серым пирогом.
        - Спасибо, - поблагодарил я, вынул из инвентаря три плода маракуйи, оставляя их рядом.
        - И тебе, - отстранённо кивнула Мышь, беря фиолетовый фрукт в руку. - Для начала забирай своё барахло, лекарь.
        На столе рядом оказался небольшой ящик, внутри которого была гора хлама, подобного тому, с каким я проснулся в башне Танатоса. Какие-то ингредиенты, ядовитые грибы, костная мука… Я уже почти разочаровался, когда среди вещей нашлось нечто необычное, выбивавшееся из общей кучи мусора:
        ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: ПЛАТИНОВАЯ МОНЕТА.
        ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: СВИТОК ЭФИРНОЙ СВЯЗИ.
        ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: ТОМ ЗАКЛИНАНИЯ «ПАРОВОЙ ВЗРЫВ» (РЕДКОЕ)
        ВЫЗЫВАЕТ В УКАЗАННОЙ ОБЛАСТИ ПАРОВОЙ ВЗРЫВ
        ТРЕБОВАНИЯ: МАГИЯ ВОДЫ ВТОРОГО РАНГА, ИНТЕЛЛЕКТ 15, КОНТРОЛЬ 20, КОНЦЕНТРАЦИЯ 10.
        - Паровой взрыв… - восхищённо прошептал я. Никогда не слышал о таком заклятии. Но это именно то, что мне нужно! И по всем требованиям я уже подходил, так что мог изучить заклинание прямо сейчас!
        - Потом налюбуешься, - понимающе хмыкнула Мышь. - Вас уже ищут.
        Ласка вздрогнула и побледнела. Хотя казалось, куда уж больше.
        - Магистр… - одними губами вывела она, пристально глядя мне в глаза.
        - Магистр, - с усмешкой подтвердила трактирщица. - Так что времени у нас не так много. Ровно чтобы выпить одну чашку чая.
        - Не томи, Мышь. Что ты о нас знаешь?
        - Я встречалась с тобой всего дважды, - начала свой рассказ Мышь. - Сначала ты пришёл сюда с ней, - она кивнула на Ласку. - И чистильщиком. Я не вмешивалась в разборки пустотников, но судя по тому, что она жива, убить её у него не вышло…
        - Продолжай, - поторопил я седую трактирщицу, когда та сделала долгую паузу.
        - Затем её забрали в башню Танатоса, насколько я знаю. Тогда ты пришёл сюда во второй раз. Злючий и пахнущий энергией пустоты за версту. Я даже подумала, что ты перешёл черту и стал одержимым.
        - Но ведь не стал?
        - Не стал, - кивнула Мышь. - Ты искал звериное имя. Право перерождаться, то есть быть учеником академии. Для этого тебе нужна была кровь древних. И получить её можно лишь в храмах древних богов.
        - Я слышал, что участвовал в походе в один из них.
        - Ты был в трёх из них, лекарь, - ухмыльнулась трактирщица. - Причём попасть во второй, тебе помогла я. Туда шли мои друзья, и ты дал клятву, за право присоединиться к ним, что как лекарь вытащишь их оттуда живыми.
        - Но вернулся только я и Терми?
        - Ты, Терми, дроу по имени Шакал Сегинус и солнечная эльфийка Мероу, - ответила Мышь, делая большой глоток чая. - Но поблагодарить я тебя не могу ни за одного из них, увы. Сегинус предал вас, бросив в бою, и сбежал, Мероу была учеником академии, потому после смерти в храме, возродилась в Доминионе. А Терми… ты вернул пустотником…
        Так значит, Терми тоже пустотник, как я? Тоже носит сдерживающую печать? Не удивлюсь, если это же можно сказать и про Сайриса с Дракошей. Забавно выходит - тари не могут быть пустотниками, но я именно такой и есть. И то же самое можно сказать про нашего пилигрима - ведь стихия фрактала пожирает пустоту.
        - Всё запутаннее и запутаннее, - озвучил я свои мысли.
        - Как есть, - хмыкнула Мышь. - Но больше я ничего не знаю.
        - А третий поход? Ты сказала, что я был в трёх храмах?
        - Могу только догадываться, - Мышь ножом вскрыла маракую и задумчиво начала изучать фрукт.
        - Буду рад и догадкам, - настаивал я.
        - Знаю, что из первого храма ты вынес свой посох. Воля Нефтис ведь всё ещё с тобой, верно? Во втором Терми получил силу Тишины и заразился стихией Пустоты. В третьем же… об этом вообще мало что известно. Магистры лично отловили всех, кто участвовал в том походе. Теперь я знаю, что вам стёрли память.
        - Это всё? Я буду рад любой мелочи, Мышь. Любой детали!
        - Ничего. Разве что… Не факт, что эти события связаны, но после того похода случились три вещи. В этом мире появился новый бог. Слабенькое иномирное божество Дафна заполучило главный алтарь бога-чудовища. Затем пробудилась древняя звериная кровь и пошли слухи о новом короле Подземья. А затем… - трактирщица опасливо пригнулась и едва слышно шепнула. - Пробудилась та, чьё имя навеки забыто и проклято.
        - Это… невозможно… Ты… уверена? - затравлено переспросила Ласка, до этого лишь молча слушавшая наш разговор.
        Эмпатия тари просто закричала о страхе пустотницы. Меня окатило такой волной панического ужаса, что у меня на миг перехватило дыхание.
        - Иерархи ордена Смертной Тиши вновь пробудились, подчинив себе силу Фрактала. По миру снова бродят Принцы Безумия. Я лично видела Харта и Рыбника. А среди зверян вот-вот разразится война за новую эру. Что это может быть ещё?
        - Син… нам нужно срочно в Доминион, - почти прорыдала тень.
        - Что ты поняла, Ласка?
        - У нас всех очень, очень большие проблемы, Син! - дрожащим голосом ответила нава.
        Мышь вздрогнула, будто вдруг осознала нечто важное. Резко вскочила, хватаясь за воздух напрягшимися до бела пальцами и поворачивая кисть. И тут же освещение из электрических вороньих ламп замерцало, как в фильме ужасов. Щёлкнул запорный механизм, и из стены выехали медные подпорки, намертво заблокировавшие вход.
        - Пошли, - отрывисто бросила седая трактирщица. - С тебя десяток этих фиолетовых фруктов, лекарь.
        - Что ещё стряслось? - спросил я.
        - Танатос, - ответила Мышь.
        - Танатос… - одновременно с ней произнесла Ласка.

* * *
        Танатос вытянул правую руку, выпуская на волю привязанный нитью маятник.
        - Укажи путь идущим, Погибель, - прошептал магистр Смерти.
        Артефакт залился зелёным пламенем и едва заметно качнулся прочь от площади перед башней. Танатос хмыкнул, глядя на результат своих действий, и уверенно зашагал в указанную артефактом сторону. Не так и сложно найти тех, кто носит метку твоей башни.
        Глядя на образ, спешащего по искорёженной недавним боем площади, высокого мрачного мужчины, который одним своим видом вызывал ужас у всего живого в городе, Книжная Лакомка беспечно отхлебнула ароматный цветочный чай с мёдом, поставила чашку и улыбнулась. Будто сытый кот после долгого сладкого сна.
        Изображение с мрачным образом магистра Смерти исчезло, и зеркало напротив владыки домена Знаний вновь стало обычным зеркалом.
        Но ненадолго.
        Лениво встав, Лакки посмотрела в сторону медного самовара со множеством трубок. Маленький летучий зверёк с трудом поднял пустую чашку со стола и полетел к нему. Затем, повинуясь её воле, две маленькие белые мышки стали крутить вентиль, наполняя опустевшую тару новой порцией ароматного напитка.
        Изображение в зеркале вновь подёрнулось пеленой. Спустя миг, оно сменилось видом помещения трактира, где за столом с жутковатой навой и тари в алой мантии, сидела её седовласая ученица Мышь.
        - Значит вот ты какой, кошачий посланник, - расплылась в улыбке Книжная Лакомка. - Худшей кандидатуры на пост глашатая неназываемого бога и не найти. Впрочем, тари всегда были фанатиками.
        Протянув левую руку, магистр Лакки поймала, спускаемую из-под потолка двумя крохотными комочками белого меха, тарелку с ароматным блинчиком. После чего подалась вперёд, касаясь отражения трактирщицы.
        Изображение покрылось рябью, будто перед магистром Знаний было вовсе не заркало, а водная гладь.
        - К вам гости, Мышка, - тихо произнесла Лаки. - Пора

* * *
        Мышь вздрогнула.
        Резко поднявшись, трактирщица юркнула за стойку и наклонилась, исчезая из поля видимости, а затем откуда-то снизу раздался её бесцветный голос:
        - Чего стоим, лекарь?
        Мышь дёрнула за торчащий у самого пола незаметный рычаг. Свет замерцал вновь, и внизу загорелась лампа накаливания. Часть паркетного пола отъехала в сторону, открывая нам с Лаской вид на спуск в нечто вроде погреба.
        Я заглянул за стойку в открытую крышку тайного лаза, ведущего куда-то во тьму под трактиром. Аромат кальянных трав и чая сменился запахом плесени и сырости.
        Тайный ход…
        - Куда он ведёт? - недоверчиво спросил я.
        - На границу домена Знаний. Там идите к башне к магистру Лакомке.
        - С чего бы ей помогать нам? - ответил я. Не говорить же, что и так собирался направиться именно к ней. Больше нам с Лаской, было и некуда податься.
        - Спросишь у неё сам, лекарь. Магистр Лакки знает всё, даже если сама она говорит иначе. Она единственная, кому я верю в этом домене. Пусть это будет второй частью моей награды за то, что вывел из храма Тишины хотя бы Терми.
        В дверь трактира раздался стук. Громкий, зловещий и чёткий, будто сама смерть надумала войти внутрь. Что было не так уж и далеко от правды.
        - Мышь, я по делу, - послышался до боли знакомый голос магистра Смерти. - У меня ордер от Ректора.
        Тайный ход доверия не вызывал, - всё могло быть и не совсем так, как она говорит. Но вариантов у нас оставалось немного - или поверить ей, или сдаться на милость Танатоса.
        Милость Танатоса… даже звучит смешно.
        - Не тупи, лекарь, - впервые в бесцветном голосе трактирщицы прорезались слабые оттенки недовольства.
        Тень первой перемахнула прямо через стойку, словно дикий зверёк, имя которого она носила, и затем так же быстро юркнула вниз. Я подошёл к спуску и глянул вниз. Испуганная пустотница смотрела на меня, мимо поросшей светящимся мхом медной лестницы.
        И тогда, следом за ней, отправился и я сам, активируя водное тело и падая вниз каплей воды, чтобы разлиться внизу лужицей и собраться вновь.
        23. Сквозь тёмный ветер.
        Едва я оказался внизу, как за нами с шумом захлопнулся вход.
        Рядом стояла наготове Ласка, рассматривая предстоящий путь.
        В тусклом сиянии редких фосфоресцирующих растений вдаль уходил узкий ход, вырубленный кустарным способом и подручными материалами. Кое-где стену подпирали изгнившие доски, в другом месте - обвалившиеся камни, в третьем - прямо из стены торчали заросли кореньев.
        Над головой нависал низкий потолок. После высокой архитектуры Мельхиора, крыша в два метра давила. К хорошему быстро привыкаешь…
        - Ты видишь в темноте? - послышался тихий вопрос Ласки.
        - Немного, - ответил я, не вдаваясь в подробности о физиологии тари. - А ты?
        - Навы видят во тьме лучше, чем на свету, - безразлично пояснила тень.
        Я сделал первый шаг вперёд, и под ногами заскрипели доски. Пол был таким же странным, как и всё остальное вокруг - местами путь шёл по каменной кладке, местами - по голому камню, а кое-где, как сейчас, по скрипящим доскам.
        - Я пойду первой, - попыталась меня обогнать девушка. - Если что, готовь хил.
        - Лучше я. Под водным телом я пропущу первые удары без урона вовсе.
        Кроме того, было ещё кое-что - старый добрый сонар. Я уже начал привыкать к этому умению.
        Скастовав водное тело, я следом выпустил вперёд нас туман и принялся прощупывать окрестности на предмет монстров.
        Путь вел нас, не сворачивая, добрые полтора-два километра. Но дались они нам не просто - тропой этой явно пользовались не часто, потому пару раз нам пришлось пробираться через заросли корней, один раз нас встретила плотная грибница, перегородившая путь, и напоследок - пришлось разбирать завал. Совсем небольшой, и не требующих особых физических навыков. Но, тем не менее, попотеть пришлось. Благо на такой случай у меня был облачный оберег - простенькое заклинание, снимавшее усталость.
        И вот за ним нас встретил первый сюрприз.
        РУИНЫ ДОМЕНА ВОЗДУХА.
        Эта надпись выскочила перед глазами, едва мы шагнули за разобранный завал и перед нами раскрылся вид на покрытые туманом острые скалы далеко внизу.
        - Смотри, - указала Ласка на выцарапанную на камне надпись.
        Не сходи с тропы.
        Как будто можно иначе, - хмыкнул я про себя.
        Путь дальше шёл всё так же вперёд, но теперь он вёл нас через хлипкий подвесной мост с гнилыми, покрытыми мхом и плесенью, досками. Свернуть с этого пути было в принципе невозможно. Разве что провалиться вниз из-за трухлявого дерева.
        - Что-то этот путь мне доверия не внушает, - озвучил я свои мысли.
        - Я могу перемещаться рывком мрака не дальше, чем на пять метров. И у меня не так много зелий маны.
        - Ну, допустим, мана не проблема. Обкаст оберегом и облачная аура, плюс самое время начать изучение магической санации. Были бы только на этом мосту гарантированно надёжные места…
        Ласка задумалась, шагнула вперёд и попыталась аккуратно наступить на одну из досок. Мост заскрипел и накренился, но выдержал.
        - Успеешь активировать навык, если доска под тобой треснет?
        - Н. наверное. Должна, - неуверенно ответила тень.
        - Ясно, «наверное» не годится. Тогда давай так:
        Силой контроля, я создал небольшой сгусток воды и заставил его поползти по мосту вперёд. Выглядело это странно - будто нечто аморфное, светящиеся изнутри бирюзой, пытается ползти и перекатываться одновременно.
        Но уже через метра три доска, как я и ожидал, дала трещину, и собранная мной жидкость рухнула вниз.
        Затратно по мане. Но справимся.
        - Слишком долго, - с сомнением ответила Ласка, без слов поняв мою задумку.
        - Думаешь, Тан сможет найти эту дорогу?
        - Наверняка, - ответила Ласка. - Нет ничего, что бы ни смог сделать учитель.
        - С таким настроем я вообще не понимаю, зачем мы идём вперёд, а не сидим с чайком, морально готовясь к стиранию памяти.
        - Я ещё не видела, чтобы наставник с чем-то не справился, - пожала плечами девушка.
        - Если есть хоть малейший шанс, нельзя молча складывать лапки. По крайней мере, мы будем знать, что сделали всё.
        Спорить она не стала, уверенно кивнув. Мои слова посеяли правильные зёрна в её сердце.
        Наш путь сильно замедлился. Я создавал комочки влаги и перекатывал их, проверяя прочность маршрута. Как я и опасался - тропа была практически непригодна. Надеюсь, Мышь не планировала нас прикончить, а сама не знала, что нас здесь ждёт.
        Впрочем, это всё ещё лучше Танатоса и стирания.
        - Ты что-нибудь знаешь о домене воздуха? - задал я вопрос Ласке, чтобы хоть немного скоротать время. - Не припомню никого из такой башни.
        - Есть домен вьюги и домен ветра, - ответила девушка. - Их основной домен пал, а остатки разделились на две башни. Обе держатся в середине рейтинга и не очень ладят друг с другом. Но я не знаю, что у них случилось. Домен ветра пал очень давно, во времена войны одержимых.
        - А это что?
        - Когда-то великий Ректор пытался создать башню Пустоты, которая бы служила ему. Но вместо этого получил вспышку стихийной одержимости пустотой, которую потом подхватили хаоситы, демонисты, призраки и астрал.
        - И причём здесь ветер?
        - Тогда очень много прежних доменов было разрушено. Я слышала, что изначально всё было устроено по количеству реальных направлений магии - шесть первостихий, три запредельных тёмных, две запредельных светлых и три ветви научной магии. Но во время войны внутри города большая часть старых доменов была уничтожена, а новые основываются, как попало, лишь бы была башня мага и сильный магистр. Так появились домены Знаний, Смерти, Вьюги и ветра… да много их, в общем.
        - То есть теоретически даже я могу основать новый домен?
        - Теоретически, - кивнула Ласка. - Но на практике нужна башня. И достаточно сил, чтобы кто-то её не отнял.
        Мы на миг замолчали. Выход из каменного тоннеля давно скрылся из виду, а наши голоса подхватывало эхо, разнося по округе.
        Из обитателей этого пустынного места нам попались за это время лишь летучие мыши. Даже с привычными светящимися растениями здесь дело обстояло неважно - без ночного зрения тари, я бы давно уже свернул себе шею.
        Затем мы встретили небольшое препятствие - несколько верёвок, поддерживавших мост, прогнило, и часть моста в пару метров с лишним, осыпалась вниз целиком.
        Ласка легко перемахнула на другую сторону навыком, а я перелетел в форме тумана.
        - Странно, что целый домен лежит здесь, под городом, - задумался я вслух. - К тому же здесь наверняка должна быть и башня.
        - Часть домена осталась висеть, наверху, став доменом ветра. Так что башни здесь нет, - пожала плечами Ласка.
        - А ещё странно, что это место не заполонили крысы.
        - Кто знает, может они здесь и есть. Я - магиштр лышого хвошта Ашараш! - передразнила Ласка. - Владыка домена вождуха!
        Следующий шаг, едва задумавшейся пустотницы, чуть не стал последним. Проверенная водным шариком доска, вдруг подвела и обрушилась вниз. В последний момент я успел ухватить девушку.
        - С-спасибо…
        - Не за что, - пожал я плечами. - Просто будь осторожней.
        В этот момент с треском оборвался канат, и мы оба полетели вниз.
        Послышался писк летучей мыши.
        Ласка в полёте выхватила кинжалы и вонзила в гигантский сталагмит, доросший почти до самого подвесного моста. У меня же таких возможностей не было - чтобы обратиться туманом, необходимо применить последовательно сам туман, облачные владения и водное тело, а затем активировать контроль. Почти невозможно в полёте. Поэтому я решил ограничиться для начала обращением в жидкость, чтобы не разбиться при падении.
        Водное тело.
        НЕДОСТАТОЧНО МАНЫ ДЛЯ ПРИМЕНЕНИЯ ЗАКЛИНАНИЯ.
        Что?!!
        Снова послышался мерзкий писк. Каменная земля грозила меня прикончить при падении, но этого не случилось.
        Я приземлился на ноги и повалился на землю. Вместо того, чтобы расшибиться в лепёшку, я отделался лёгким ушибом. Сработала вторая расовая способность тари - снижение урона при падении с высоты.
        По привычке, я призвал ставший почти бесполезным посох, и принялся озираться вокруг в поисках врага. И нашёл его.
        Сверху на меня спикировала небольшая стайка летучих мышей.
        ТЕМНОКРЫЛЫЙ МАНОЕД, УРОВЕНЬ 76
        СТИХИЯ: ВОЗДУХ, ТЬМА.
        - Да обретешь ты покой в объятиях её!
        Молитва покоя остановила одну из мышей, и та медленно спланировала вниз, утратив интерес к бою. Но оставалось ещё не меньше пяти особей, а проговаривать речёвку было слишком долго!
        Отбросив посох, я призвал из инвентаря меч. Никаких навыков владения им я так и не получил, но даже так я почувствовал себя намного увереннее.
        Замахав им, как палкой, я заставил мышей разлететься и проявить капельку осторожности. Одна из тварей ловко поднырнула под оружием и впилась в бок. Вторая же нырнула ещё ниже и укусила за лодыжку. Но это всё равно было намного лучше, чем если бы мыши набросились на меня одновременно.
        Недолго думая, я повалился на камни, прижимая первую тварь своим весом. Мыши были размером с дворового кота, потому разница в размерах сыграла мне на руку.
        Тварь запищала, а сверху уже летели её сородичи.
        Я что есть силы замахал ногами, не давая им налететь всем скопом, а жравшая мою ногу дрянь впилась ещё сильнее, обнимая конечность руками-крыльями.
        Магия не восстанавливалась. Я чувствовал это даже без инфо. С моим параметром мудрости даже уйдя в ноль, она очень быстро набиралась снова. Однако я по-прежнему не мог применить ни одно заклинание.
        С губ сорвалась вторая молитва и ещё одна крылатая бестия отправилась на покой. Увы, временно, но сейчас их нужно хотя бы разделить.
        Расклад был не в мою пользу.
        Дафна, какая же глупая смерть…
        Я перекатился. Ходить в таком состоянии я уже не мог. Боль становилась всё сильнее, а мышцы немели.
        Кстати о водной богине.
        - Касание тайны сияющих вод.
        Эта молитва полностью повторяла эффект заклинания касания, тоже снимая боль.
        Стало заметно легче. Я попытался встать, хватаясь за каменное основание сталагмита. Тварь вцепилась в ногу ещё сильнее, хотя, казалось бы - куда уж. И это стало её ошибкой - меч по-прежнему был у меня в руках, и промахнуться в такой ситуации было невозможно.
        ОТКРЫТ НАВЫК: ВЛАДЕНИЕ МЕЧОМ. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 1.
        Спасибо. Очень мне это поможет, - с сарказмом подумал я.
        Сверху пикировали оставшиеся твари, а на земле рядом ворочалась первая летучая мышь, оглушённая моим весом.
        Я начал чтение молитвы покоя в третий раз, но сбился. Первая успокоенная способностью дрянь очнулась и не вовремя атаковала сбоку. Так, что я её даже не заметил. А инстинктивно отвлекаясь на неё, упустил момент синхронной атаки с воздуха.
        И снова судьба спасла меня от неминуемой смерти.
        Судьба в виде Последней Ласки.
        В облачке мрака девушка оказалась ровно над ними, обрушивая сверху град метательных ножей, и затем, приблизившись, сама вонзила кинжалы в плоть сразу двух летучих уродов.
        Меч выпал из раненой окровавленной руки, но в инвентаре лежал ещё и арбалет, до которого прежде у меня ещё не доходили руки. И в отличие от клинка, минимальные навыки обращения с ним у меня уже имелись.
        Щёлкнула тетива и последняя летучая мышь отлетела во мрак, насквозь пробитая арбалетным болтом.
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 97
        Ласка рядом присела на землю. Её уровень был ровно сотым.
        - Ты как? - спросил я, глядя на тревожную надпись у неё над головой - среднее ранение.
        - Нога… ерунда, - превозмогая боль, отозвалась девушка.
        - В покое обрати свой мрак к рассвету. - прочёл я исцеляющую молитву Нефтис, а затем повторил её уже для себя. Как же хорошо, что молитвы жреца не требуют магической силы!
        - Спасибо, - полушёпотом поблагодарила Ласка.
        Её тихий голос казался здесь громче, чем где-либо. Вокруг нас не было ни единого звука. Они исчезли вместе с писком мышей и шелестом их перепончатых крыльев. Казалось, само время застыло в этом месте.
        Мрак сгустился столь сильно, что даже кошачье зрение не спасало, и я видел не дальше чем метра на три вокруг.
        - Как будем выбираться обратно? - спросила тень. Шепотом. Тихим, чуть настороженным, чуть испуганным и в то же время тёплым и удивительно родным. На меня вновь накатило странное чувство дежавю. Словно мы так уже бродили по незнакомым мрачным землям, полным опасности.
        Я посмотрел вверх. Подвесной мост отсюда был едва заметен. Смогу ли я подняться на него, если верну магию? Возможно. Но Ласка - определённо нет. У неё был такой шанс, когда она висела, впившись кинжалами в сталагмиты. Но теперь ей никак не забраться обратно своими силами.
        - Даже не знаю, - я тяжело выдохнул, не находя верных слов. - Боюсь, придётся бродить здесь в надежде на чудо.
        - Нельзя… - прошептала Ласка. - Танатос… Он найдёт нас даже здесь.
        - Уверена?
        - Да… нет… не знаю, Син…
        - Теоретически, я мог бы обернуться туманом, и позвать…
        - Не оставляй… меня. Пожалуйста. - последнее её слово было таким тихим, что едва не потерялось даже в абсолютной тишине покинутого мёртвого домена.
        А ведь ещё совсем недавно она сама говорила бросать её и спасаться в одиночестве. Это хороший знак или не очень? Что творится у тебя внутри, Ласка?
        Даже эмпатия тари ничего не могла понять. Смешанный набор чувств. Страх, смятение, смущение, теплота, боль, снова страх…
        - Тогда у меня больше пока нет вариантов, - развёл я руками и чуть улыбнулся.
        - У… у меня… есть… один, - бешеная путаница в эмоциях пустотницы резко замерла, обратившись одной единой. Смущением. Девушка покраснела и опустила голову, прячась за чёлкой. - Есть одна способность. Но мы должны найти место, где восстановится мана.
        Значит, найдём, - кивнул я, взял Ласку за руку и шагнул во тьму.

* * *
        Невысокая девушка с чёрными волосами, напоминавшая египетскую жрицу в своём горчичном костюме с корсетом, сидела в уютном кресле и улыбалась.
        Память…
        Странная она штука.
        Кто мы без неё? Как много в нашем характере, в мотивации и в поступках определяет она?
        Если буддисты не врали, и перерождения действительно есть, и с каждой новой жизнью наша память стирается, то что остается в каждой последующей жизни от нас прошлых?
        Есть вещи, которые остаются неизменны даже тогда, когда память стирается подчистую. Какая-то доля личности, какой-то кусочек прежних убеждений, и… какая-то доля чувств.
        Кошачий посланник Сион и Синаэль тар Мантикор во многом похожи, но вместе с тем абсолютно разные. Первый был фанатиком, готовым ради своей мании пойти на всё, пожертвовать чем угодно, и который не остановится ни перед чем. Син не такой - в нём сплошная ответственность с примесью чувства вины, которую он вынес из тела человека, которым когда-то был.
        Но у них обоих одна слабость - Ласка.
        То же самое можно сказать и о Сайрисе. Вороний посланник не имеет слабости тари, но и он подсознательно отыскал среди тысяч учеников академии Цианею. Впрочем, он как был, так и остался самовлюблённым эгоистом. Поэтому он - ужасный союзник для её планов.
        Дракон Фхайрентаанимар, что некогда носила имя Тиара и называла себя Змеиным посланником, довольно потянулась, разминая затёкшие конечности.
        Её план сработал.
        Ни мудрый кот, ни гениальный ворон не смогли того, что удалось ей.
        - Гошпожа. Мне тяшко. Ражбить могу. Куда поштавить? - просипел крысолюд.
        - Подними чуть выше и наклони назад. Разве ты не видишь, что криво, крыса?
        - Да, гошпожа, - ответил незу. Дрожащими от напряжения руками отведя огромное зеркало назад, он приподнял его так, чтобы невысокая темноволосая девушка могла увидеть целиком своё отражение.
        Зеркала важны.
        - Гошпожа…
        - Замри, ничтожная крыса, - глаза заключённого в тело человека дракона, полыхнули инфернальным пламенем, а затем сквозь огненные белки проступили чёрно-лиловые зрачки мага-пустотника.
        Комната возродившейся после гибели девушки, утратила прежние очертания. Все цвета, помимо пустотных, исчезли, сделавшись серыми, или приняли оттенки лилового. Предметы в комнате стали двоиться, вместе со стенами и даже с самой бывшей змеиной посланницей.
        Лишь крысолюд у стены, державший зеркало, так и остался неподвижен.
        Навечно.
        Странная иллюзия исчезла спустя всего пару секунд.
        Тиара-Фхайрантаанимар улыбалась, глядя на свое прекрасное отражение. Из глупой крысы выйдет отличная подставка.
        Девушка сделала шаг к артефакту, потянулась к нему рукой и коснулась гладкой поверхности.
        Зеркало покрылось мелкими волнами, словно водная гладь после упавшего с неё камня.
        В руках пустотной волшебницы появилась карта с изображением беловолосой девушки в изящной тунике, которая постоянно меняла свои цвета.
        Миг - и вместо отражения драконорожденной по ту сторону возник её давний союзник из прежней жизни.
        - Тиара, - не спрашивала, а с улыбкой констатировала потусторонняя собеседница. - Выходит, тебе всё же удалось вернуть свою память.
        - Я же говорила, что перерождение снимет ментальный блок, если правильно начертать заклинание, - ответила ей такой же улыбкой пустотный пиромант. - Нам предстоит многое сделать, Арахна.
        - Да прибудет с тобой ?????????!
        По залу разнёсся непроизносимый ужас, будто ультразвук совокупился с белым шумом, порождая на свет нечто неописуемое.
        Ползший по стене паучок упал на пол, конвульсивно задёргавшись лапками. Произраставшая в углу плесень потемнела и возжелала человеческой крови. Огонёк, заключённой в замершее тело души незуми, задёргался в приступе хтонического ужаса и сердце крысолюда остановилось…
        Лишь его бренная оболочка так и осталась стоять статуей, навечно сжимая в руках проклятое зеркало.
        24. Истинный зверь Пустоты.
        Очередной налёт летучих мышей с писком и шумом мы заметили издали. Не смотря на то, что те прятались за одним из многочисленных остовов зданий мёртвого города, всепоглощающая тишина не позволила врагу подобраться незамеченным.
        Шум крыльев выдал темнокрылых кровососов задолго до их появления, потому мы не только были настороже, но даже сумели приготовить тёплый приём.
        Врага встретили метательные ножи тени, арбалетный болт и молитва Покоя. А те, кому посчастливилось долететь к нам, обнаружили новую преграду на своём пути - мы с Лаской пригнулись, скрывшись за обвалившейся стеной, а затем обрушили в спину новый поток сюрпризов.
        В итоге, когда дело всё-таки дошло до рукопашного боя, с четверкой недобитков мы справились с лёгкостью, а затем подождали несколько секунд и прикончили ещё двоих - тех, что были выведены из боя молитвой.
        Это была уже третья попытка схомячить нас с Лаской. Попытка очень глупая, к слову, и заранее наполовину бессмысленная.
        Почему наполовину и почему бессмысленная?
        Последняя летучая мышь, оказавшись незамеченной, спикировала на тень со спины и вонзила клыки в плечо. Это была массивная особь, почти не пострадавшая в бою, и погибшая самой нелепой смертью - от отравления.
        Едва тварь вкусила черной крови навы, как здоровье чудовища резко окрасилось в зелёный, и поползло к нулю. Кровь навов была ядовита для большинства существ Мельхиора…
        Раздался протяжный довольный мяв, и из-под обломков на свет вышла маленькая серо-белая кошечка. На ее спине в районе лопаток были необычные отростки.
        - Молодец, Искра! - похвалил я бесполезного фамильяра за бездействие. Ну а что, пусть прокачивается, вдруг от неё будет хоть какая-то польза? В болотах Мейару и на Тёмной реке зверушка становилась и вовсе обузой, но здесь я решил её все же призвать.
        Искренне надеюсь, что у меня прошлого, завевшего такого бесполезного фамильяра, были на это веские причины. Но с каждым призывом зверька я убеждаюсь в том, что причина была в другом:
        - Искрочка получила уровень! Кто у нас теперь пятьдесят второй, а? - умилительно погладила Ласка животинку.
        Вот и ещё одна грань личности тени. Особая магия моего фамильяра превращала пустотницу в обыкновенную девушку, склонную сюсюкать с маленькими представителями семейства кошачьих.
        Пятьдесят второй… Я призвал инфо. Каждый уровень, кратный десяти, давал единицу характеристики. Вот только ни одна из стандартного набора Искролапке была не нужна. Сила? Я не прокачаю её настолько, чтобы это крохотное недоразумение стало полезным в бою. Ловкость? Её у зверька и так было в избытке, толку то? Потому пришедшую единицу я вкинул в интеллект. Сейчас он достиг пяти. Шести, если считать надетое на шею коту пёрышко-амулет.
        - Как мана? - задала вопрос Ласка, наконец поставив Искру на землю.
        Я мрачно покачал головой.
        - Может, тут дело не в монстрах? Что-то в самом воздухе вокруг нас вытягивает её. - предположила девушка.
        - Например?
        - От земли на несколько метров вверх тянется какой-то ржавый морок, - продолжила она.
        Подняв глаза вверх, я с трудом рассмотрел по-прежнему тянущуюся подвесную дорогу. Едва заметное тусклое пятно над головой.
        - Я ничего не вижу, - посетовал я.
        - Возможно, её можно увидеть только навским зрением.
        - Много же у твоей расы возможностей, - заметил я.
        - Ядовитая магическая кровь, врождённая магия тьмы и увеличенная сила, - перечислила Ласка. - Ну и в темноте я хорошо вижу.
        А у меня только прыжки и эмпатия… Баланс в этом мире явно хромает на обе ноги. Однако идеи что делать дальше у меня появились:
        - Думаю, стоит забраться куда-нибудь повыше. Где твой морок не достаёт. Видишь подходящее место?
        - Сталагмиты, - со вздохом ответила Ласка. - Но отсюда я забраться уже не смогу. Прости. Мне следовало сразу спустить тебе верёвку, когда я там, - приуныла тень.
        - Брось, ты тогда не знала, что нам это будет нужно. Да и меня бы тогда внизу сгрызли мыши, - я поморщился от неприятных воспоминаний. - Кстати, нам бы не помешал и водный источник. У меня есть молитва, позволяющая восстанавливать магию от воды.
        В этот момент неподалёку снова раздались хлопки крыльев. Крылатые кровопийцы вновь взяли наш след.
        - Да сколько можно, - сковзь зубы выругался я. - Они летят с каждым разом всё чаще.
        - И больше, - тихо добавила Ласка, вслушиваясь в тишину.
        Мы ускорились, направляясь в противоположную сторону от хлопков крыльев. На этот раз летучие мыши не спешили атаковать, разделившись на две группы и пытаясь зайти с двух сторон.
        - Кажется, я вижу вдалеке башню… - неуверенно произнесла девушка.
        - Башню? Ты же говорила, что её здесь нет?
        - Я… не знаю. По идее, когда домен воздуха рухнул вниз, их башня осталась в том, что сейчас зовётся доменом Ветра.
        - Что значит «рухнул вниз»? - уточнил я.
        - Ох. Это долго объяснять. Я в своё время интересовалась устройством Доминиона…
        - Тогда потом, - ускоряясь, оборвал я девушку. Мы постепенно переходили на бег, и говорить так, было уже неудобно.
        Кстати, а не по звуку ли они нас вычисляют? Странно, что столь простая мысль не пришла мне в голову раньше.
        - Слева! - крикнула Ласка.
        Вы когда-нибудь видели летучих мышей, сидящих в засаде, зарывшись в песок?
        Из-под ног вырвался поток крылатых чудовищ, не меньше полудюжины! Я едва сумел устоять на ногах, когда твари бросились на меня всем скопом.
        Ласка действовала быстро и точно - кинжалы девушки заметались в стремительном танце, атакуя облепивших меня мелких вражин.
        Я же, припомнив своё первое сражение с ними, вновь использовал свой вес и развернувшись к ближайшему камню, прыгнул на него, приваливая тварей собой. А затем, словно в огне, начал перекатываться из стороны в сторону, стараясь сбросить как можно больше мышей.
        Именно тогда я и увидел надвигавшееся на нас облако крылатых уродов. Чёрное небо подземного мира скрывало их тёмные тела, но движение перепончатых крыльев кошачье зрение могло уловить.
        - Ласка! - окрикнул я девушку и указал вверх.
        Ловко обрывая жизнь одной твари, метая нож в другую, она уличила момент, чтобы обернуться назад. Я был уверен, что к этому моменту летучие чудовища нанесут свой удар, но они медлили.
        Тогда Ласка придавила ногой следующую крылатую крысу и расправилась ещё с одной, располосовав метательным ножом. На ней отсутствие магии практически не сказалось - она по-прежнему была смертоносна. К тому же те гады, что таки умудрялись впиться зубами в тело пустотницы, травились её кровью и подыхали сами.
        Сейчас бы поднять облачко пара и сварить всю эту нечисть к чёрту…
        Но главный навык - исцеление - у меня был и так.
        Наспех прочитав молитву пробуждения, затягивавшую раны, я схватил запыхавшуюся девушку за руку.
        - Бежим! - отрывисто выпалил я.
        Облако монстров пронеслось мимо нас, и ещё парочка летучих мышей остановилась, чтобы испить нашей крови.
        Почему они не набросятся на нас все вместе?
        - Башня… близко… - подбодрила то ли меня, то ли себя саму Ласка.
        Я начал читать про себя молитву покоя, чтобы в последний момент обернуться, выбрать цель и закончить её слова, выводя из строя очередную летучую крысу.
        Вот только их были десятки, в то время как мои навыки жреца явно предназначались совсем не для массы мелких чудовищ. Покой отлично показал себя против высокоуровневого болотного лиха, но против массы мелочи он был почти бесполезен.
        Разрушенный район города представлял собой множество аккуратных домиков, расположенных в каком-то геометрическом порядке. Но все они выглядели ужасно. Похоже, когда Ласка говорила, что «домен воздуха пал», она имела ввиду в прямом смысле - упал откуда-то сверху.
        Мы завернули за угол, и ушли в полуразрушенную каменную лачугу. Мыши наверняка достанут нас и здесь, но проходя через завалы, мы могли хотя бы немного сбить их со следа. Шелест крыльев становился всё более массовым, и я уже не мог предположить, сколько на самом деле тварей преследует нас.
        Но затем судьба дала нам ещё один путь.
        - Вода, - не веря своим глазам, произнёс я. - Туда, Ласка!
        - Башня в той же стороне, - кивнула девушка.
        Если на вершине башни мана и впрямь восстановится, облако раскалённого пара быстро сделает из наших преследователей варёное мясо. Если же мы найдём источник воды, молитва Дафны сделает из меня и вовсе машину смерти против крылатых бестий.
        Пройдя через обрушившуюся стену дома, мы выскочили на улицу, где нас уже поджидали затаившиеся в песке твари. Всего две, потому первая получила в голову метательный нож Ласки, а вторая встретилась с моим мечом.
        До навыков тени мне было далеко, потому мой противник не только выжил, но даже избежал ранения. Но затем его настиг второй метательный нож.
        - Башня! - облегчённо воскликнула тень.
        Я проследил за её взглядом, но для меня впереди по-прежнему была лишь чернильная пустота. Зато я увидел иное - прямо параллельно нашему курсу, тёк могучий ручей кристально чистой воды. Слишком маленький для активации навыка Дафны, но впереди нас явно ждёт подземная река или озерцо.
        За нами следом сквозь разрушенный дом, также громко, хлопающей крыльями тучей, летела крылатая смерть. С таким количеством, о сопротивлении без магии не было и речи.
        Мы с Лаской ускорились - теперь мы бежали изо всех сил. Тело мага паршиво подходило для спринта, поэтому вскоре я начал задыхаться, а в сердце начало больно покалывать. Но моя спутница не выказывала слабости, а потому и я не мог себе позволить жаловаться и продолжал требовать от тела больше, чем оно могло мне дать.
        Впрочем, адреналин и не на такое способен. Когда облако летучих мышей начало снижаться, а по обе стороны от нас из песка вырвались новые монстры, у меня будто второе дыхание открылось.
        Озеро!
        Оно было прямо перед нами. Большое, с прозрачной, чуть подсвеченной водой. Такая родная спасительная стихия.
        - Открой… путь… сиянья… теченьем… речным… - запыхавшись, проговорил я молитву Дафны.
        - Башня, Син! Здесь мы можем укрыться! - обрадовано выпалила Ласка.
        Но никакой башни перед нами не было.
        - Где? - не понял я.
        - Быстрее, Син! - тень ухватила меня за руку и потянула в воду. В целом, я не был против, но..
        Что-то здесь не так.
        Инфо.
        Призвав свои параметры, я увидел по-прежнему пустой бар маны.
        Контроль.
        Ласка была уже по пояс в воде, не встречая сопротивления. Уже тогда я начал осознавать беду. Но всё-равно, коснувшись жидкости, попытался подчинить её своей воле.
        Однако вода, как и молитва речной богине иного мира, мне не ответила.
        - Ласка, стой! - крикнул я, делая попытку догнать подругу. Только вот для меня вода вокруг нас была более чем реальна, а потому ноги заплетались в ней.
        - Син…?
        …
        Тьма.
        Тьма вокруг нас залилась чёрно-лиловым сиянием.
        Иллюзорное озеро растаяло, как и вымышленная башня в воображении Ласки.
        Сердце кольнуло страхом: проснулась эмпатия тари.
        Но было уже поздно.
        В абсолютной тишине подземелья раздались зловещие звуки скрипки.
        - Не покида-ай меня-а.
        - Не оставля-ай меня-а.
        - Забери-и меня-а.
        Отовсюду звучал дребезжащий ноющий голос. И то, что мы ещё недавно принимали за летучих мышей, начало с разгону врезаться в землю, разбиваясь насмерть и тут же собираясь искажёнными от страданий каменными лицами, вплавленными в кристаллы.
        ГОЛОС ПУСТОТЫ, УРОВЕНЬ 75.
        СТИХИЯ: ПУСТОТА.
        Глаза Ласки полыхнули фиолетовым пламенем проклятой стихии, и она бросилась в бой.
        Без магии, я мало чем мог ей помочь с одной лишь молитвой целительного пробуждения и покоя. Врагов по-прежнему было слишком много, чтобы вывод из боя одного-двух противников мог что-то изменить.
        Но если я просто сдамся, мы проиграем. А уйти из столь качественно расставленной ловушки попросту невозможно.
        Поэтому я сжал зубы так, что свело челюсть, прогоняя липкое чувство страха.
        Боюсь ли я умереть? Все бояться. Пустота способна пожирать души, а значит не факт, что я смогу возродиться, если погибну в этом бою.
        Но куда больше я боялся того, что нечисть может убить Ласку, если я не сделаю ничего.
        Кинжалы девушки засияли пустотной энергией. Проклятая стихия столкнулась с проклятой стихией, и первая каменная рожа рассыпалась на осколки. Ещё трое парящих каменных истукана окружали девушку сзади.
        - Вас ждет бо-оль и стра-ада-ания! - проблеял один из них. И я не упустил момент излишней разговорчивости противника.
        Смело шагнув вперёд, я положил руку на каменное лицо, произнося:
        - Тропой забытья ты коснёшься покоя!
        Амнезия сработала, как оружие, и враг потерял волю к сражению, обратившись безучастным камнем. Два других гада переключили внимание на меня, и я едва успел подпрыгнуть, чтобы уйти с линии атаки. Летающие лица атаковали напрямую, попытавшись меня протаранить, но усиленный прыжок тари позволил мне оказаться над ними.
        Приземлившись, я сразу же рванул влево, хватая руками новую парящую рожу и повторяя молитву.
        А в это время за моей спиной Ласка начала свой смертоносный танец, щедро сдобренный стихией пустоты. Девушка с невероятной скоростью металась между чудовищами, нанося удары и уклоняясь так, что я едва мог рассмотреть её движения.
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 100
        ДОСТУПНА ОДНА ЕДИНИЦА ХАРАКТЕРИСТИКИ.
        ДОСТИГНУТ ВТОРОЙ РАНГ МОГУЩЕСТВА. (+2 ПРОВОДНИК ВОЛИ НЕФТИС)
        ВЫПОЛНЕНЫ УСЛОВИЯ ДЛЯ УЛУЧШЕНИЯ КЛАССА.
        ДОСТУПЕН ВЫБОР ДЛЯ СМЕНЫ КЛАССА «НУБЕСМАНТ».
        ДУХОВНЫЙ САН «ИЕРЕЙ II» ИЗМЕНЁН НА «ИЕРЕЙ III»
        - Теперь в тебе достаточно могущества, чтобы освоить силу, способную по настоящему навредить порождениям моей безумной сестры, - прошелестел лишённый эмоций голос, и в руках сам собой появился из инвентаря посох с частичкой души павшего бога.
        ДОСТУПНО НОВОЕ ОБРАЩЕНИЕ К НЕФТИС, ВЛАДЫКЕ БОЖЕСТВЕННОГО ПОКОЯ: ПРИНУДИТЕЛЬНЫЙ ПОКОЙ.
        - Я причиню вам покой, несчастные души! - выкрикнул я двоящимся голосом, к которому присоединился клич павшей богини.
        Посох в моих руках распался бирюзовой дымкой и прежде чем я сам понял, что делаю, я собрал её в хлыст и ударил по наступающим лицам.
        Послышался шум крошащегося камня.
        Вокруг второй руки сформировалась схожая дымка, и я с разворота атаковал ещё две наступающие сущности.
        Все пространство вокруг меня покрылось каменной крошкой, а светлая бирюза столкнулась с мраком отчаянья. Перед глазами замелькали оповещения о полученном опыте, но я не замечал их, войдя в боевой раж.
        Хлысты карающего покоя идеально сочетались с высокими прыжками тари. И хотя прежде я ни разу не применял подобной тактики боя, кошачьи инстинкты сработали за меня.
        Удар. Разворот. Удар. Прыжок.
        Я пропускаю под собой парящую тварь, чтобы приземлиться перед двумя другими.
        Снова серия оповещений, а перед лицом из тел падающих летучих тварей собирались новые и новые каменные истуканы. Теперь это были не только мыши - на землю, словно град, осыпались дохлые воробьи, вороны, какие-то крылатые змейки и ещё Нефтис пойми что. И оставив среди камней и песка мёртвые туши, чёрно-лиловая энергия покидала их, чтобы собраться в ужасные лица.
        - Вас ждет бо-оль и стра-ада-ания! - повторила завывание тварь.
        - Останься-а зде-есь! - вторила ей вторая тварь.
        Вновь и вновь поднимались бирюзовые хлысты, а губы не останавливались ни на секунду, выводя молитвы покоя, амнезии и пробуждения.
        А рядом сражалось кошмарное порождение пустоты - Ласка всё меньше походила на человека. Её вены вздулись и пульсировали светящейся энергией проклятой стихии. Залитые кровью и перепачканные потом волосы прилипли к вискам, открывая её лицо, в котором было всё меньше от знакомой мне Ласки.
        Когда казавшийся бесконечным, поток иссяк, я едва не повалился на землю от усталости.
        И повалился бы, если б не мягкая спина пустотницы.
        Мы прижались друг к другу, прикрывая от подлых ударов врага. Я чувствовал её тяжелое дыхание. Сейчас рядом со мной была та самая пустотница, которую боялась вся академия, и которая выгрызла себе первое место в рейтинге во время прошлого испытания.
        Ну, так я тогда думал.
        - Как… ты… - нашёл в себе силы спросить я.
        - Мало… я хочу ещё, Син! - непривычным голосом ответила девушка. Никогда в тихой Ласке не было столько жажды, вожделения. Словно она получала наслаждение от боя.
        - Где ты взяла ману? - спросил я главное.
        - В их душах. Вкусно. Ещё, Син, мне нужно ещё!! - её голос двоился, словно это всё, говорило мне сразу две или три пустотницы.
        Вновь заиграла скрипка. Угрожающе. Тягуче. Низко.
        Чёрно-фиолетовая сила принялась собираться из осколков каменных лиц в новые формы. Три фиолетовых сущности чем-то напоминали гуманоидов с четырьмя руками. Только вместо их ног клубилась лиловая дымка, а головой было нечто вроде покрытого перьями шара с огромным клювом.
        ПЕРВАЯ СКРИПКА, УРОВЕНЬ 210
        СТИХИЯ: ПУСТОТА.
        ПЕРВЫЙ КЛИНОК, УРОВЕНЬ 210
        СТИХИЯ: ПУСТОТА.
        ПЕРВЫЙ ВЕТЕР, УРОВЕНЬ 211
        СТИХИЯ: ПУСТОТА.
        - И вот почему я не удивлён? - прошептал я сам себе.
        - Я вижу ангелов, Син, - полным безграничной радости голосом уронила Последняя Ласка.
        - Это ж в какой больной фантазии ты живёшь? Лучше скажи, как эту хрень валить.
        - Чтобы танцевать с ангелами, нужно самому быть ангелом.
        Клинок и ветер устремились в нашу сторону.
        В руках у первого появились короткие мечи, а второй вдруг открыл шесть пар рассыпанных по башке глаз, поднял руку, и в мою сторону полетела волна из перьев.
        Прыжок тари вновь спас меня. Лишь несколько, острых как бритва лезвий, прошлись по мне, едва не лишив левой руки. Но молитва покоя на миг остановила чудовище, и я устремился к нему навстречу. Есть лишь один способ победить такую тварь - оказаться с ней лицом к лицу и применить амнезию.
        Бирюзовые плети полетели в чудовище, но поймали лишь пыль. Враг оказался невероятно быстр, и сам пошёл на сближение. Могучая лапа появилась прямо передо мной, едва не прикончив на месте.
        Я с силой влетел в землю. Изо рта вырвалась кровь. Дыхание перехватило. А враг вновь был рядом, готовясь добить. Но я был готов к этому.
        - Тропой забытья… - начал я, но тварь почуяла угрозу и резко ушла назад.
        В этот момент я краем глаза увидел бой Ласки. На фоне мирно играющего на скрипке урода четырёхрукий монстр теснил девушку. Та уже лишилась больше двух третей здоровья и истекала чёрной кровью вперемешку с фиолетовой магией пустоты.
        Вот только она… смеялась.
        - Хочешь узнать, что такое истинный зверь Пустоты, Син? - ее голос звучал уже почти хором. Будто их было уже сразу пять.
        - Как будто если я скажу «нет», это что-то изменит… - прохрипел я, сплёвывая кровь.
        Следующий удар врага приняла на себя изменённая Ласка, ещё более жуткая, чем вся троица враждебных уродов разом. А имя над головой девушки окрасилось алым, говоря о том, что отныне она может быть опасна даже для меня.
        25. Падший магистр.
        Медные трубки вороньего механизма, делавшие дверь в трактир непреодолимой преградой даже для Танатоса, отъехали в сторону. Магистр не первый раз уже задумывался над тем, с какой целью в трактире вообще подобные вещи?
        Тем более, что главной защитой этого места всё равно были вовсе не эти средства, а покровительство Лакки. Стоит стихийному одержимому или банальному бандиту выказать недобрые намерения, и здесь окажется несколько пришедших порталом учениц башни Знаний. И об этом в Доминионе было известно каждому.
        - И по какому поводу запираемся? - насмешливо полюбопытствовал Танатос вместо приветствия.
        - А разве магистр Смерти не в курсе, что по городу ходит один из принцев безумия? - поинтересовалась в ответ Мышь.
        Справедливое замечание, хотя то, как быстро об этом узнала трактирщица - тоже было интересным вопросом. Впрочем, об этом могла знать её покровитель, Лакомка. Любопытно, какой именно принц мог заглянуть к нам на огонёк?
        Сказочник? Кошмарник? Рыбник? Ключник? Неудачник? Может, Добряк? Или кто-нибудь новенький?
        - Можешь успокоиться, по его душу уже выслали Стерха, - отмахнулся Танатос.
        - Как скажете, магистр, - пожала плечами Мышь. - Так чем скромная трактирщица обязана такими гостями?
        - Ищу кое-кого, - ответил Тан. - Парочку беглых учеников и одного некроманта.
        - Кажется, функционерами ордена Тиши поручено заниматься Лакки? - заметила девушка.
        Танатос брезгливо поморщился. Он привык видеть страх на лицах своих собеседников, но угасающие не способны испытывать сильные чувства. В глазах трактирщицы магистр Смерти читал равнодушие, при чём вызванное не силой и уверенностью в себе, а банальным отсутствием инстинкта самосохранения.
        - Помолчи, Мышь, - грубо осадил её Танатос, не желая тратить время на пустую болтовню.
        Магистр призвал из инвентаря маятник, и, протянув руку, шепнул молитву-обращение к Мортис.
        Привязанный к верёвке магнит чуть качнулся, указывая куда-то прочь, между доменами Смерти и Знаний. Может, пропавшие ученики всё же отправились обратно по Тёмной реке, и тревога была ложной? Впрочем, это тоже будет несложно выяснить.
        - Принеси-ка воды, Мышь, - в мягкой форме отдал приказ Танатос.
        Син мог бы доставить немало хлопот, но вот Ласка прекрасно знала все правила, и ни за что бы их не нарушила. Её личность была ущербной. Сломанной. Будто ребёнок, который готов утопить в крови весь мир за отобранную игрушку, но при этом не способный ослушаться воли отца.
        Иногда Тану было даже любопытно, через что же пришлось пройти его ученице? Что сделало её такой..?
        То ли дело Таша…
        Танатос запустил руку под чёрную мантию, вынимая на свет крохотный кулон с портретом. Изображённая на ней темноволосая девушка чем-то походила на Ласку, только вместо жуткого шрама и чёрных глаз навы, она улыбалась солнечной счастливой улыбкой.
        Всего один взгляд, и на душе у магистра Смерти стало заметно теплей. Но дольше смотреть Танатос не мог себе позволить.
        - Ваша вода, господин магистр, - протянула трактирщица, глядя на его бесполезный маятник.
        Не страдай она угасанием, Мышь бы сейчас мучительно пыталась скрыть насмешку. Артефакт мог указать лишь примерное направление, но он не скажет ему высоту. Не укажет вниз, к тайному лазу.
        Скорее всего, Танатос сейчас думает, что лекарь с пустотницей сейчас где-то между его доменном и владениями Лакомки. Вот только найти их в той стороне ему не удастся. Как и привозящего в город фрактальные слёзы фукнционера Тиши, в любимом кресле которого он сейчас сидел.
        Мыши было по-своему жаль магистра. Безвольное орудие своего господина. У Танатоса нет ни близких, ни личной жизни, ничего. Лишь служение хозяину города. Глупо и скучно.
        Наверное, именно поэтому лишь с магистром Смерти у Мыши не было никаких общих дел.
        Танатос взял в руки любимую кружку Харта, но вместо того, чтобы сделать глоток, опустил в воду артефакт поиска.
        - Укажи путь идущим, Погибель.
        Маятник дёрнулся и потянулся вниз, а на лице магистра Смерти проступила улыбка. Прежде трактирщица никогда не слышала об использовании воды в этом ритуале, но сразу поняла, что это значит.
        Танатос нашёл, что искал.

* * *
        В следующий миг мне пришлось отбиваться от прилетевшего ко мне ублюдка.
        Хлысты Нефтис встретили его на подлёте, но тот просто остановился, наплевав на инерцию, и отлетел в сторону, позволив божественной силе пройти мимо, а затем атаковал с фланга острыми перьями.
        В последний момент я перенаправил карающие жгуты в землю, подняв завесу из песка и каменного крошева, и отпрыгнул. Увы, не смотря на всю скорость и рефлексы тари, мой класс был не воинским, и я вновь попался.
        А дочитать молитву исцеления, я уже не успел. Не видя цели, тварь снова рванула в ближний бой наугад.
        Поле боя разорвал пронзительный двоящийся визг. Ласка в облике пустотного монстра рвала четырёхрукого мечника под аккомпанемент жуткой скрипки.
        Скрипка!
        Должна быть причина, почему третий урод не вмешивается. Едва ли враг играет ради атмосферности боя. Что, если попробовать для разнообразия атаковать эту тварь?
        Чтобы запутать чудовище, я продолжил бить божественной энергией вокруг себя, поднимая и усиливая пылевое облако. В то же время я постепенно смещался к третьему монстру.
        Где-то на середине пути судьба свела нас с Лаской. Вернее с тем, чем стала Ласка.
        На голове у навы появились, мерцающие фиолетовым светом, ветвистые рога, хаотично растущие на голове, словно сухое древо. Рот девушки исказился, а из глаз текли ручьи пустотной энергии.
        Прямо на моих глазах тварь приземлилась рядом со своим противником, хватая врага за горло, буквально вырывая его, а затем от останков поверженного монстра к Ласке потянулись ленты чёрно-лиловой энергии. Пустотница поглощала душу врага.
        Преследующий меня монстр ветра едва успел сменить курс, чтобы не налететь на мою жуткую подругу. Я же воспользовался этим, чтобы рвануть к музыканту, с двумя карающими плетьми Нефтис.
        Поднятая мной пыль скрыла манёвр, и атака удалась. Оба бирюзовых жгута врезались в монстра. Резкий рывок рукой назад, и тварь падает, а из её тела вырывается облачко фиолетовой энергии, уходя вверх.
        Вот как это работает.
        Остался один.
        Я приготовился к долгому бою, но когда «первый ветер» оказался передо мной, я понял, что битва окончена. Тварь стала медленной, и запущенный в меня поток острых перьев, я легко смог обойти. Поднырнув под ним, прыжком прыгнул врагу под ноги.
        Чудовище резко подалось назад, но было уже поздно. Связанный с левой рукой жгут воплощённой воли Нефтис спутал ноги врага, а правая рука коснулась его лба.
        - Тропой забытья ты коснёшься покоя, - проговорил я, и последний монстр был повержен.
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 111.
        Красивое число, и как быстро!
        - Ласка! - позвал я девушку. Предстояло оценить её душевное состояние. В бою она казалась почти невменяемой. И с каждой секундой это впечатление только росло.
        - БОЛЬШЕ! - отозвалось то, что прежде было Последней Лаской.
        - Ласка, ты… - начал я, выискивая, в развеивавшемся после боя песчаном тумане, пустотницу.
        Но она нашла меня первой.
        С невероятной скоростью девушка оказалась прямо перед моим лицом.
        Бледное, изуродованное лицо. Мерцающие, словно крохотные ленты, светящиеся волосы. Чёрные глаза, с прямоугольниками горящих лиловым огнём, зрачков. Ветвистые рога. Но это были мелочи в сравнении с её пастью.
        Перевёрнутый вертикальный рот, опускавшийся до самого подбородка, с клыками и капающей лиловой светящейся слюной… И на фоне ЭТОГО, и летающие лица, и четырёхрукие гады были милашками.
        Но я по-прежнему не чувствовал перед ней страха.
        - ТЫ - МОЙ! - хватая меня за горло, выговорило существо десятком голосов Ласки.
        Я хотел было ответить, но в этот момент нас снова прервали.
        Поднятая нами в бою пыльная взвесь улеглась, и то, что мы увидели, мне не понравилось.
        От трёх туш убитых нами чудовищ тянулись тоненькие струйки чёрно-лиловой энергии, поднимаясь к стоящему в центре поля боя, столбу.
        Столбу, которого раньше здесь не было.
        Столбу, к которому был прикован множеством цепей, и без того намертво вросший мужчина, с безумным глазом.
        АНКe?РИЙ БЕЗВЕТРЕННЫЙ, МАГИСТР ВОЗДУХА, ПУСТОТНАЯ ПТИЦА, УРОВЕНЬ 472
        «КОРОЛЬ ПЛЕННИКОВ»
        СТИХИЯ: ПУСТОТА.
        - Да вы издеваетесь… - комментарий вылетел на свободу как-то сам собой.
        Ему было на вид лет двадцать пять, но острые эльфийские уши сводили на нет всякие предположения на счёт возраста. Напрочь безумное, жесткое, озлобленное лицо пустотника горело единственным лиловым глазом, с тремя, бешено вращавшимися в разные стороны зрачками, исписанными руническими символами.
        Когда-то за спиной у падшего магистра были крылья, но сейчас на их месте красовались лишь два серо-чёрных обрубка, а оголённый торс пронзало множество крохотных металлических тросов, намертво связывая его с мощным толстым столбом, уходившим в чёрное небо.
        Но неведомые мучители на этом не остановились - ноги несчастного оплетались сотнями корней, пояс опутывали лианы, руки были связаны цепями, и в дополнение ко всему нечто живое, словно кишки, пульсировало, сковывая всё его тело.
        О том, чтобы он как-то освободился, даже с чьей-то помощью, не могло быть и речи. За время, проведённое здесь, или же просто под действием магии, его тело начало срастаться со столбом, и уже нельзя было точно сказать, где начинается Анкерий, а где была неживая материя.
        - Как… долго… Как долго я ждал..! - сквозь зубы проговорило существо. - Мне было так одиноко! Почему здесь никогда никого нет! Почему вы оставили меня одного?!
        - Син… - обратила на себя внимание Ласка. - Прости… я едва сдерживаюсь. Прости за всё и… прощай.
        - Не сдавайся, Ласка!
        - Бежать я вам не да-ам! Вкусные. Милые. Нежные. Двое. Хочу. Обоих хочу! Обоих хочу П-О-Г-Л-О-Т-И-Т-Ь! - бывший магистр разразился пустотным криком на множество голосов, как недавно Последняя Ласка.
        - Беги, Син, - прошептала Ласка, и без того ужасное тело пусотницы продолжило трансформацию, начав ещё сильнее двоиться, словно полупрозрачная копия девушки пыталась найти собственные очертания.
        Легко сказать - беги. По периметру поля боя из земли вырывались гигантские перья, беря нас в кольцо. Даже захоти я отсюда сбежать - пришлось бы не сладко. Но делать этого я не собирался в любом случае. Я никогда не бросаю своих.
        Принц безумия, а ничем иным эта тварь быть не могла, забился в цепях, а жуткий глаз запульсировал, отражая действие магии.
        А рядом с ним встала Ласка. Вернее то, что когда-то было ею.
        СААРНА, ИСТИННЫЙ ЗВЕРЬ ПУСТОТЫ.
        СТИХИЯ: ПУСТОТА.
        Саарна больше всего походила на рогатую лань, правда рога были столь хаотичны, будто на голове у чудовища росло дерево. Вертикальная пасть перешла в свою финальную форму, увеличившись на половину морды, теперь уже полноценного зверя. Теперь она напоминала нечто вроде зубастой клешни.
        Что может сделать мелкая сошка вроде меня между молотом и наковальней? Что-то наверняка может - не зря же Ректор стирал мне память, а Танатос брал в ученики. Разум услужливо повторил любимую фразу магистра Смерти - «Ненавижу слабаков».
        А ведь я ещё и напрочь лишён маны. По-прежнему. И как срывать сдерживающую печать, чтобы тоже превратиться в какую-нибудь жуткую жуть я тоже знал. Всё, что у меня есть, это расовые способности тари, навыки с характеристиками и покровительство двух богов. Причём один из них без доступа к воде может лишь на время снять боль.
        Не густо.
        Но я справлюсь. Должен справиться. У меня просто нет иного выхода. Нужно только придумать как. И Ласка подарила мне время всё обдумать и найти правильное решение.
        Саарна пустоты с мерцающей переливающейся гривой, громко цокая копытами по редкому камню, бросилась вокруг столба с привязанным магистром. Каждый её шаг высекал лиловые искры, а за рогами тянулся шлейф вязкой энергии пустоты.
        За ней следом из земли вырывались связки цепей, кореньев и жил, пытавшихся поймать слишком ловкого для этого зверя. Само же животное действовало схожим образом - я увидел, как из столба начали вырастать чёрные руки, пытавшиеся душить и рвать безумного магистра.
        Из ниоткуда стали возникать острые перья, пытавшиеся ранить пустотную лань. Саарна пыталась приблизиться к столбу и атаковать рогами, но враг вовремя распознавал угрозу и создавал на пути зверя заросли из цепей и кореньев, параллельно атакуя потоками острых перьев.
        Если честно, я запутался в том, где чьи способности, и кто кого атакует, уже в первые несколько секунд. Поэтому на самом деле могу чуток перепутать, что именно происходило в этом бою. Одно я понял сразу - в такой битве титанов, мне места нет.
        Думай, голова, чем я могу изменить расклад сил в свою пользу? Что я могу сделать?
        В чём моя самая сильная сторона?
        Мудрость и помощь богов. В частности, вдалеке от воды - воля Нефтис.
        И есть лишь один навык, в котором эти два мои преимущества пересекаются - ритуалистика.
        Щи, если я таки вернусь в доминион в целости, нужно обязательно поставить кружку эля Танатосу. Ну, или что он там пьёт, кровь младенцев и слёзы девственниц?
        Не тратя больше ни единой минуты, я вновь призвал легендарный посох. Сколько он не разрушался и не терялся в бою, а всё равно оказывался у меня в инвентаре. И каждый раз принимал новую форму.
        Словно поняв, что от него требуется, на этот раз он принял форму короткого серого копья с острым фосфофиллитовым наконечником. Засиял тусклый бирюзовый свет, и я принялся выводить на песке вокруг поля боя письмена.
        Наверняка для этого были предназначены какие-то хитрые руны, но я их не знал, а потому писал самым простым языком слова из молитвы покоя, на всякий случай проговаривая их про себя.
        То, что это работает, я тоже понял сразу. Бонус от двадцатого уровня навыка, позволявший создавать ритуалы, заставил посох светиться ярче, и на земле начали оставаться следы.
        Ритуалистика должна работать так же, как контроль в обычной магии. Заключённое в посохе божество поняло меня верно, и текст начал сам преобразовываться в узловатые письмена. Подобных рун я прежде нигде не видел, но отчётливо понимал их смысл.
        Покой, покой, покой.
        Да обретешь ты покой в объятиях её.
        Метр, два, пять, десять…
        Захваченные сражением, саарна и падший магистр не желали уступать друг другу. Поле боя превратилось в кромешный ад. Пустота сражалась с пустотой, пожирая саму себя. Окровавленная саарна с надломанными рогами хромала, оставляя на земле пятна чёрно-лиловой светящейся слизи, заменявшей ей кровь.
        Пустота чует негативные эмоции. Если я стану испытывать страх - враг обратит на меня внимания, как на источник вкуснейшей пищи. А значит, мне нужно быть ровным и спокойным. Прочь все мысли. Есть лишь я и молитва. Я, и Нефтис. Я, и Покой.
        Я - Покой.
        Письмена стали разгораться ярче.
        Казалось, прошла целая вечность, пока я сделал полный круг вокруг сражавшихся. Последние шаги дались особенно нелегко. Я уже и думать забыл о страхе за себя или за Ласку. Забыл о падшем магистре. Напряжение было таким, будто я прошёл не несколько метров вокруг столба, а весь день разгружал вагоны. Каждая мышца болезненно ныла.
        - Именем божественного Покоя, - произнесла Нефтис моими губами. - Да будет развеяна скверна. Смерть едина для всех, и лишь с Покоем в сердце должно смотреть ей в глаза. Отриньте все чувства, грешные души…
        Я остановился и обернулся на идущее сражение. Саарна и принц безумия только сейчас обратили на меня внимание. Лишь теперь я позволил своему чувству прорваться наружу, что тут же заметили оба одержимых силой проклятой стихии.
        Теперь всё зависит от того, удалось ли мне совершить задуманное.
        26. Синхронизация душ.
        - ПОЗНАЙ ПОКОЙ! - что есть силы закричал я, ударив посохом о землю, и тот час же от каждого элемента ритуального круга полетели искорки божественной энергии, сковывая пустотников силой Нефтис.
        Из глотки саарны вырвался одновременно рык, вой и плач. Сгустки фиолетовой силы слетели с неё вместе со шкурой животного, и спустя миг я увидел на земле девушку, закрывавшую руками зарёванное лицо.
        - Ласка! - я устремился к подруге, на ходу призывая инфо. Хотелось убедиться, что с ней всё в порядке.
        - Син… - тихо прошелестела она своим привычным полушёпотом. - Прости… прости меня, Син…
        - Тебе не за что извиняться, - ответил я. - Если бы не ты, мы бы оба погибли здесь. И не факт, что смогли бы возродиться после поглощения души этим монстром. Ритуал сработал благодаря тебе, Ласка.
        Я перевёл взгляд на магистра. Древнее чудовище, заключённое в этом городе, могло доставить нам ещё немало хлопот. Теоретически.
        Однако здесь всё вышло так, как не планировал никто из нас.
        Безумный магистр смотрел перед собой единственным выпученным глазом. Три вечно мечущихся зрачка застыли, глядя в одну точку. И в этом его взгляде эмпатия тари прочитала… осознание.
        Почувствовав моё внимание, Анкерий Безветренный повернулся ко мне. На его лице стояли слёзы. Настоящие слёзы, а не жуткая пустотная дрянь.
        Магистр попытался открыть рот, но связать звуки в слова ему удалось далеко не сразу. Сорванный голос и сбоящая психика давали о себе знать:
        - Я… ты… я… как… не может… так не может… кто… но я… я же…
        - Ты меня понимаешь? - задал вопрос я. Ответ на него я знал и сам, благодаря эмпатии, но ничего лучшего попросту не придумал.
        - Да… - сейчас его голос был хриплым и мягким. Он совершенно не подходил его жуткому облику.
        - Ты… ээ, как? - задал я второй глупый вопрос. Ну а что мне ещё было спросить у подобного существа? Наверняка, многое, но не так же сразу. Я вообще не думал, что мне с ним придётся общаться.
        - Я… кажется, пустота отошла. Ты смог остановить пустоту… третьего ранга… синхронизации. Как тебе это удалось?
        Вот. Теперь это уже начинает походить на диалог.
        - Я жрец Нефтис, - не стал скрывать я.
        - Неф. тис? - магистр зашёлся в приступе кашля. - Что-то знакомое… Старшая сестра той, кто пожирает судьбы. Я слышал о ней, но… она пала много тысяч лет назад. Задолго до основания Доминиона.
        - У меня её посох. Слушай… я могу тебе ещё чем-то помочь?
        - Помочь? - на лице магистра мелькнуло непонимание, которое тут же сменилось надеждой. - Да, можешь! Можешь!! Ты сделаешь это?!
        - Для начала скажи, что. Может, и сделаю. Хочешь, чтобы я попробовал тебя освободить?
        - Нет!!! - в ужасе отшатнулся пленник. - Не вздумай! Я сам заковал себя здесь!
        - Ты сотворил это с собой сам?! Даже боюсь спросить, зачем?
        - Он чувствовал приближение безумия, - тихо ответила за него Ласка. - Сейчас ты вытащил меня, но однажды я поступлю так же. Помнишь, я говорила, пустота не позволит нам покончить с собой?
        - Я опасен, - подтвердил её слова магистр. - У меня уже третий ранг. Единение с пустотой… Сейчас проклятие отступило, но… скоро она вернётся. Очень скоро. Я уже чувствую дыхание неназываемой… Сейчас, пока я еще в своём уме, ты должен убить меня.
        - Убить? Уверен, это не единственный выход!
        Ещё минуту назад я сам хотел его прикончить, но теперь во мне проснулась странная жалость. Настоящий злодей не стал бы сам делать с собой такое, чтобы защитить других от самого себя.
        - Другого выхода нет! - отрезал магистр. - Поверьте, если бы он был, я бы знал об этом.
        - Мы должны помочь ему, Син, - встала на его сторону Ласка. - Когда я достигну третьего ранга стихийной печати, я бы хотела, чтобы кто-то поступил со мной так же.
        - Даже не думай, - обернулся я к подруге. - Есть же ещё сдерживающие печати, как у меня?
        - О-о… так ты тоже… - слабо улыбнулся Анкерий. - Да, ей могло бы помочь. Но для меня уже поздно. Сделай, что я прошу, жрец. К чёрту гуманизм, когда имеешь дело со стихией бога-чудовища. Глянь на досуге историю ордена Тиши.
        - Сколько у нас есть времени? - я сжал зубы.
        - Не знаю. Может, минут пять, может, десять. Я постараюсь сдержаться сколько смогу. Чего ты от меня хочешь, жрец?
        - Как покинуть это место и вернуться в Доминион? - спросил я.
        - Боюсь, я не могу тебе с этим помочь… какой сейчас год от основания?
        - С войны одержимых прошло более пятиста лет, - ответила Ласка.
        - Пять сотен лет… подумать только. А ведь кажется, что всё было вчера… И… кто победил?
        - В войне одержимых? - удивилась тень. - Великий Ректор, конечно.
        - А-арр! - вырвался гневный возглас пустотника, а в его единственном глазу вновь на миг вспыхнула стихийная ярость. Но он быстро совладал с собой и добавил. - Будь проклят тот день, когда я поверил этому ублюдку!
        - Какому? - поймал я главное.
        - Ректору! - с ненавистью выплюнул Анкерий. - Он предал нас. Он предал всех своих учеников!
        Мы с Лаской не сговариваясь переглянулись, и я осторожно произнёс всего одно слово:
        - Как?
        - Вы же сказали, что знаете о войне одержимых? - непонимающе переспросил магистр.
        - Мне говорили, что башня пустотников взбунтовалась… А затем хаоситы с демонистами, призраками и астральщиками присоединились к ним…
        В ответ пещеру наполнил горький смех безумца:
        - Ах. Ахах. Ахахахахаха! Значит, вот что он сделал! Выдумал очередную ложь!!
        Я бросил новый взгляд в сторону Ласки, и та правильно поняла мой немой вопрос:
        - Разве это не была вспышка стихийной одержимости? - спросила девушка.
        - Что?! Боги! Давай, не жалей старика, девочка, что по-твоему было дальше? Что за лапшу он вам повесил?
        На старика Анкерий походил мало, но если учесть, сколько времени он провел здесь…
        - Ректор остановил анархию и ввёл новый порядок… - уже не столь уверенно закончила Ласка.
        - Давай свою версию, - сказал я. - Это и будет платой за помощь.
        - У нас нет на это времени, - горько усмехнулся магистр. - Так что скажу главное: не верьте ни единому слову этой твари! Ему плевать на тебя, меня, всех нас. Всё, чего он добивается - личная месть. Мы все для него - расходный материал, жрец!
        Анкерий вновь зашёлся в приступе кашля, а троица зрачков начала опасно разъезжаться в разные стороны, пусть и не столь быстро, как во время боя.
        - Это его поганые эксперименты породили одержимых. - продолжил он пару секунд спустя. - Из-за него вспыхнула бойня. А он только стоял и смотрел. Ему даже на собственный город плевать. И это не одержимые восстали. Это мы начали войну, жрец. Начали, чтобы выжить, когда этот ублюдок решил обратить в пустоту весь город!
        - Чт-то…??! - дрожащим голосом переспросила Ласка.
        - Да, да, девочка! Тысячи пустотников третьего ранга! Вот чего он хотел добиться. Тысячи пустотников, которых он планировал как-то перенести в мир-темницу и выбросить для геноцида местных. Этот ублюдок хуже любого из принцев безумия! Хуже ссаной Арахны с её божеством!
        - А как же одержимые? Они ведь неуправляемы, - спросила тень.
        - Ахахах! Так и есть, девочка. Только поэтому у нас появился шанс - многие одержимые не поддержали идеи этого выродка и творили что вздумается. И только поэтому Ректор в итоге их бросил, запершись в своей башне, пока мы сами друг друга не изведём. Из стада психопатов не выйдет нормальной армии.
        - Но ведь в итоге город снова принадлежит Ректору, - заметил я.
        - Понятно, - с горечью ответил магистр. - Этот тип никогда не отступит. Не удивлюсь, если под маской доброго дедушки прячется очередной фанатичный тари из Мертвокотья.
        Слова о тари больно резанули слух. Похоже, с расой мне крупно не повезло. Но об этом будем думать чуть позже.
        - Не верь ему. Не верь ни единому его слову, жрец! - повторил Анкерий. - Это он сделал из меня пустотника. И ещё многих обрёк на смерть. Впрочем, судя по тому, что ты сам пустоник, хоть и под печатью, и в компании пустотницы, город уже в руках одержимых.
        Мда…
        Его слова меняли всё, рубя на корню мои надежды на воскрешение близких. Но… что же тогда остаётся мне? Возможно ли вообще вернуть к жизни тех, кто погиб в реальном мире? Или Ректор врал с самого начала?
        И если рассуждать так, то разве не было моей собственной целью, до того, как я услышал о возможности их возрождения, месть корпорации «подлунных миров»?
        Впрочем, даже тогда, я не желал геноцида простых людей. Если есть способ провести Пустоту в мир-темницу, то тогда туда же перейдёт и неназываемое божество. О ней я пока ещё мало знаю, но все, что слышал, говорит о том, что это та ещё тварь, которая весь мир умоет в крови.
        Или… старые планы Ректора остались в прошлом, вместе с неадекватностью пустотников?
        А что, если…
        - В этом ты ошибаешься, - зачем-то решил и я поделиться с принцем безумия, хотя новое знание ему уже ничем не поможет, если он унесёт информацию с собой на тот свет. - Пустотники больше не его главное орудие. В Мельхиоре появилась новая сила, способная пожирать даже силу бога-чудовища.
        - Новая…? Неужели в мир призвали новую иномирную силу?
        - Вроде бы третья стихия света. Её имя - фрактал.
        На лице безумного магистра расплылась улыбка.
        - Фрактал? Серьёзно? Ах. Ахах. Ахахахах. ААХАХАХАХ!!!
        Проблески разума окончательно слетели с лица пленного магистра, а губы его расплылись в неестественной, жуткой, зловещей улыбке.
        Он знает о нём? Но ведь фрактал появился совсем недавно, а не пять сотен лет назад!
        - Ты знаешь эту стихию? - спросил я, но это было бесполезно.
        - Старое оружие ордена Тиши в руках фанатика… Вы даже не представляете, что это такое.
        - И что это? Чем это нам грозит?
        - Нет, жрец. Больше я тебе ничего не скажу. В темнице хрустальной башни раньше была темница. Проберись туда и найди то, что прячет Ректор. Самый страшный его секрет. У него ищи свои ответы. Теперь сделай что должен, пока я вновь не обратился принцем безумия и не сожрал вас обоих! Давай же!
        - Постой… - начал было я.
        - ДЕЛАЙ! - двоящимся голосом приказал магистр, давая понять, что пустота уже близко. А затем чуть спокойнее повторил, с заметным усилием сдерживая себя.
        - Как нам выбраться отсюда, Анкерий? - покачал я головой. Приступы пустотной ярости с жуткими спецэффектами уже не вызывали у меня прежнего впечатления. Привыкаю, похоже.
        - Ты уже спрашивал. Не знаю, жрец. Цепи судьбы оборвались, и мой домен рухнул под город. Мир Клеток… он всё ещё работает?
        - Нет, - покачала головой тень. - Давно нет. Остались лишь отдельные куски доменов и смещение.
        - Мир Клеток? - не понял я. - О чём он?
        - Это долго объяснять, - вздохнула Ласка.
        - Тогда мне нечего тебе сказать, - нервно мотнул головой магистр. - Убей меня, жрец.
        - В этом месте где-то есть нормальная магия? Или большой водоём? Хотя бы колодец? Воду то вы откуда-то брали? - настаивал я.
        - Здесь нет магии? - безразлично спросил магистр. - Прости, жрец. Я не знаю, куда упал мой домен. Всё, что я могу тебе предложить за помощь - это крупицы силы. Да и та будет слишком слаба для тебя - ведь ни у кого из вас нет печати стихии ветра?
        - Я водник, а у неё магия тьмы, - разочарованно ответил я.
        - Тогда заберёшь мой кинжал. Хватит уже меня мучать, жрец. Я не знаю где мы, и как вам выбираться. Хотя постой… ты спрашивал на счёт маны. - на миг в глазах безумца снова блеснул разум и он повернулся к Ласке. - Постой, девочка. У тебя ведь должен быть навык синхронизации душ? Почему ты не воспользуешься им? Сожри мою душу и дай маны своему другу…
        - НЕТ! - оборвала его Ласка.
        - О чём он говорит? - спросил я у подруги.
        В этот момент падший магистр снова забился в конвульсиях и заметался, пытаясь вырваться из собственных пут. Огонёк разума в нём начал окончательно гаснуть. Эмпатия тари подсказывала, что ещё несколько секунд - и нам опять придётся иметь дело с принцем безумия.
        - У нас нет выбора, Ласка. Если это вернёт магию - делай, как он сказал. Или это для тебя опасно?
        - Нет… для меня нет. Это опасно для тебя, Син. И… я не хочу. Просто не хочу, понимаешь? Я… не готова к такому.
        - У нас нет выбора, Ласка, - повторил я. - Что такое синхронизация душ?
        - Это нельзя объяснить, Син, - едва слышно уронила Ласка. - Можно лишь показать. Хотя… ты уже видел, как это выглядит.
        Её правая рука вдруг покрылась чёрно-лиловым пламенем, а затем врезалась в голову магистра башни Воздуха.
        ДОСТУПНО НОВОЕ ЗАКЛИНАНИЕ СТИХИИ ВОЗДУХА: ОХРАНА ВЕТРА (РЕДКОЕ).
        БЛОКИРУЕТ 70 % ДИСТАНЦИОННЫХ ФИЗИЧЕСКИХ АТАК.
        ПЕЧАТЬ СИНХРОНИЗАЦИИ СО СТИХИЕЙ ВОЗДУХА ОТСУТСТВУЕТ. ИДЁТ ПОИСК РЕШЕНИЙ…
        ЗАКЛИНАНИЕ МОДИФИЦИРОВАНО.
        ДОСТУПНО НОВОЕ ЗАКЛИНАНИЕ СТИХИИ ВОДЫ: ДОЖДЛИВЫЙ СТРАЖ (ЭПИЧЕСКОЕ).
        БЛОКИРУЕТ 35 % ДИСТАНЦИОННЫХ ФИЗИЧЕСКИХ АТАК. БЛОКИРУЕТ 65 % ДИСТАНЦИОННЫХ МАГИЧЕСКИХ АТАК.
        ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: ШЛЯПА ИСКАТЕЛЕЙ ВЕТРА.
        РЕДКОСТЬ: ЭПИЧЕСКИЙ.
        МАТЕРИАЛ: МИФРИЛ, ШКУРА ПЕЩЕРНОГО УРОДА.
        + 30 % К ЭФФЕКТИВНОСТИ ЗАЩИТНОЙ МАГИИ ВЕТРА.
        + 15 % К ЭФФЕКТИВНОСТИ ЗАЩИТНОЙ МАГИИ ДРУГИХ СТИХИЙ.
        БОНУС К СКОРОСТИ ВОСПОЛНЕНИЯ МАНЫ В ЗАВИСИМОСТИ ОТ СИЛЫ ВЕТРА ВОКРУГ ЗАКЛИНАТЕЛЯ.
        ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: СЛЕЗА ТЕНЕЙ.
        РЕДКОСТЬ: ЛЕГЕНДАРНЫЙ.
        МАТЕРИАЛ: БЕЛАЯ КИТАРА, ЧЁРНАЯ КИТАРА, ЕРЕМЕЕВИТ.
        В СЛУЧАЕ МЕТАНИЯ - РАЗВЕИВАЕТ И БЛОКИРУЕТ ВСЮ МАГИЮ В РАДИУСЕ ТРЁХ МЕТРОВ.
        В случае нанесения урона - разрушает наложенные чары. Игнорирует магические типы защит.
        ПОЛУЧЕН НОВЫЙ УРОВЕНЬ. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 119.
        Ух… Вот уж получили ништяков!
        Хотя интересней всего выглядел, конечно же, легендарный кинжал. Металл лезвия был чуть светлее серебра и мифрила. Чёрная рукоять же напоминала адамант. Но оба материала, судя по описанию, были чем-то иным.
        В сердце же сверкал аквамариново-голубой полупрозрачный камень.
        Описанные свойства предмета тоже внушали уважение. Это было идеальным оружием для борьбы с магами и магическими существами. Жаль, мне от него проку будет немного - всё равно мои навыки владения холодным оружием сводятся к высокому навыку кулинарии. Но для нарезки хлеба не нужны легендарные артефакты.
        Ласка стояла, будто застывшее изваяние, над телом мёртвого магистра. По её щекам капали чёрные слёзы, а эмпатия тари ощущала глубокую печаль девушки.
        - Как ты?
        - Он… он был очень хорошим. Но пустота заставила его делать ужасные вещи. И он так и не смог себя простить, даже теперь, - Ласка обернулась ко мне, и видя непонимание на моём лице, пояснила. - Когда пустотник поглощает частицу души, он может видеть обрывки случайных воспоминаний.
        - Ясно. Вот, держи, - протянул я легендарный кинжал девушке. - Считай, что это его подарок за последнюю милость.
        Тень неуверенно взяла кинжал и принялась его разглядывать. Провела пальцем по камню в рукоятке и вновь посмотрела на меня.
        - Так что там с синхронизацией? Как это может нам помочь выбраться?
        - Ты уверен? - ещё раз спросила Ласка. Эмпатия тари передала мне её сомнения и… смущение?
        - Если у тебя есть способ вернуться наверх получше, то я тебя слушаю. Или будем ждать, пока нас найдёт Танатос?
        - Ладно… раз иного пути нет… Син, посмотри мне в глаза.
        Сейчас она вновь была прежней Лаской. Большие круглые чёрные зрачки, будто маленькие чёрные дыры, притягивали к себе взгляд. Я вновь утонул в них, словно в бездонном космическом пространстве. И на этот раз, это была не просто фигура речи.
        Девушка протянула ко мне руку и коснулась груди, прямо напротив сердца. В тишине покинутого домена я услышал биение своего и её сердца, и их ритм постепенно выравнивался, становясь единым.
        А затем, началось это…
        27. Стихийные крылья.
        Человеческая природа отказывается соглашаться с тем, что серый брикет может заменить пищу, что бы там не писали на пёстрой рекламной упаковке.
        Искусственные концентраты, белковые сублиматы, витаминные комплексы серии Е, хлорированная обеззараженная вода. А если очень повезёт - дорогой и такой же ненастоящий пластиковый рис…
        - Мам, мам, можно я возьму ещё яблоко? Ну пожа-алуйста! Папа обещал принести ещё! У него же сегодня зарплата!
        - Папа… милая, папы больше нет…
        Девочка застыла, непонимающе глядя на мать. В голове шестилетнего ребёнка плохо укладывалось понятие смерти.
        - А где он?
        Женщина заставила себя вынырнуть из мрачных мыслей, чтобы взглянуть на дочь. На миг остекленевшие глаза приобрели отблески прежней жизни, и по её щекам полились слёзы…
        - Теперь он присматривает за нами с небес, милая…
        - С небес? - девочка посмотрела на низкий серый потолок жилого блока. Она не часто видела небо, и не находила в нём ничего хорошего. Душное, мрачное, насквозь пропитанное выбросами предприятий и поливающее колючим кислым дождём.
        На этот раз женщина отвечать не стала, только крепко прижала дочь к себе.
        …- Всё в порядке, моя девочка. Это всего лишь простуда, - женщина закашлялась. - Скоро мне станет лучше.
        - Мамочка, пожалуйста, держись! Я не хочу, чтобы ты… как папа…
        - Твой папа был героем. Из-за того, что он отказался выполнять требования руководства, выжило много людей. Он до последнего дня думал о других. Ты должна им гордиться!
        - И где теперь эти люди? Почему никто из них не поможет нам?!
        - Не говори так. Таких, как он, готовых помогать всем, почти не осталось. Я бы хотела, чтобы ты была на него похожа.
        - Мне не нравятся люди, - призналась девочка. - Они постоянно меня обижают, хотя я им ничего не сделала. Разве я такая плохая?
        - Ты не виновата… - тяжело вздохнула женщина. - Они просто не понимают, не знают всей правды. Каждый человек внутри ведёт собственную войну. Твой отец… - затем она снова зашлась кашлем, и девочка испуганно бросилась к ящику с таблетками, на поиски нужного лекарства.
        - Завтра мне станет легче, - с усталой улыбкой повторила мать, стараясь, чтобы голос её не выдал. - Это всего лишь кашель…
        - Я пойду вместо тебя на фабрику завтра!
        - Ты должна учиться, милая. Тогда однажды ты найдёшь себе хорошего парня из головного офиса. Ты же хочешь, чтобы твои дети могли попробовать настоящее яблоко, какие приносил твой отец? Помнишь яблоки?… - пытаясь унять беспокойство дочери, ответила женщина и мечтательно добавила. - А я хочу внуков…
        - Девочка моя… Всё будет хорошо. Я заработаю больше денег, и мы сможем исправить то, что они с тобой сделали…
        - Да плевать мне на этот шрам! Нам нужны деньги для твоего лечения!! - надрывалась пятнадцатилетняя девушка в рабочей униформе «КоксоХимПром».
        - Это просто кашель. На предприятии у всех так. Главное, что это не новый штамм клейнода, как у дедушки, царствие ему…
        - В этом мире нет бога, мама. Если бы он был, такие вещи бы не происходили!
        - Не говори так. Бог ни в чём не виноват. Это всё люди…
        - Но ведь это он допускает… всё это!
        - Лучше помолись за нас обоих, милая. Всё будет хорошо. Я обещаю. Ты мне веришь?
        Она сидела, смотрела на тело матери и не могла поверить, что это происходит на самом деле. Нет… Этого просто не может быть.
        Безысходность, боль, отчаянье… Все эти чувства захватывали и не давали дышать. Если бы она купила бы другое лекарство, заняла больше денег, обратилась в другую клинику…
        В груди застрял комок рыданий. Она больше никогда не увидит её светлую улыбку, и никто больше не скажет ей таким родным голосом, что всё будет хорошо. А мама ведь так хотела внуков…
        Серое мёртвое небо умирающего мира. На лице неудобная маска, фильтрующая отравленный воздух. Вокруг пёстрая реклама, контрастирующая с серостью жилых блоков.
        - Вы сами подписывали договор! - послышался грубый мужской голос. - Корпорация «Надежда» выполнила все обязательства…
        - Вы не спасли её!
        - В договоре чётко указано, что оплата…
        - Вы обещали лучшего доктора!! Почему её оперировал какой-то тупой аспирант?!
        - Поосторожнее со словами, юная леди. Вы сейчас говорите о сыне управителя корпоративного госпиталя. Я сделаю вид, что не слышал…
        - Да мне плевать!!!
        - Что ж, давайте я просто направлю счёт за лечение на вашу карту, - вздохнул мужчина, выпуская струйку пара через испорченный фильтр защитной маски…
        Дым от химозы уходил вверх, поднимаясь к низкому потолку, разбиваясь зловонным облачком. Сигареты слишком дорогое удовольствие для граждан низшего сословия, а самопальная дрянь из украденных на складе химикатов быстро садила лёгкие.
        Есть состояние, когда слёз уже нет. Они заканчиваются вместе с истериками и вообще любыми эмоциями, и ты сидишь, часами уставившись в одну точку.
        Люди так быстро живут и так легко умирают. Когда-то давно она мечтала жить вечно рядом со своими близкими. Теперь же все близкие её ждут за гранью. А значит, и ей там самое место.
        Ячейка оплачена на несколько лет вперёд. Мать всегда тщательно следила за этим. Собирала кучу непонятных бумажек, в которых, казалось, в принципе невозможно разобраться.
        Чеки, квитанции, какие-то записки. Сейчас редко пользуются такими вещами - всё есть в электронном виде в «метавселенной» на кпк или биочипе. Но мать любила вести записи вручную, как давно погибшая во вспышке клейноды бабушка. И теперь, благодаря этому, у неё есть хоть какая-то память о ней. Это и старый комплект потрёпанной одежды. Рабочую форму пришлось сдать…
        Осталось только уйти вслед за родными. К счастью, сейчас это можно сделать приятным процессом. Старенькая капсула отца для работы и её единственная отдушина - «Мир Лемурии» от подлунных миров. Нужно лишь выставить взломанный таймер на максимум и приятно провести последние дни, пока в реальности дух не покинет истощённое тело.
        Раздалась трель кпк. Лениво взглянув на экран, девушка привстала от неожиданности. Пришедшее сообщение было не очередной рекламой и даже не счётом, а посланием от… отца? Но ведь он умер пятнадцать лет назад!
        ЕСЛИ ТВОЯ ЖИЗНЬ ТЕБЕ НЕ НУЖНА, ОТДАЙ ЕЁ МНЕ. ВЗАМЕН, Я ВЕРНУ ТЕБЕ ТО, ЧТО У ТЕБЯ ОТНЯЛИ.
        ТЫ СОГЛАСНА? ДА/НЕТ.

* * *
        ЗАФИКСИРОВАНО НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ СДЕРЖИВАЮЩЕЙ ПЕЧАТИ.
        ТЕКУЩЕЙ УРОВЕНЬ СОПРОТИВЛЕНИЯ ПУСТОТЕ - 74 %
        ПОВЫШЕНА СИНХРОНИЗАЦИЯ СО СТИХИЕЙ ТЬМЫ. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ: СОПРЯЖЕНИЕ 11 %.
        ПОЛУЧЕНЫ НОВЫЕ УМЕНИЯ [7]
        СФОРМИРОВАНА НОВАЯ ГИБРИДНАЯ СТИХИЯ: ЛЕТА [ВОДА/ТЬМА].
        Я очнулся, внезапно обнаружив, что крепко сжимаю рыдающую Ласку в своих объятьях. Всё это время я не только видел обрывки её воспоминаний, но и переживал всё её чувства, слышал её мысли, как свои собственные.
        Никогда прежде я не был ни с кем настолько близок. Никакая иная форма близости не сравнится с тем, когда два разума сливаются в единое целое.
        На несколько мгновений я сам… стал Лаской.
        Видимо, она тоже пришла в себя в этот момент, потому вдруг открыла глаза и отстранилась. Но я продолжил крепко сжимать её ладони в своих.
        Ласка спрятала глаза за чёлкой, а затем, сделав усилие, посмотрела на меня вновь.
        - Прости, что тебе пришлось видеть всё это… И чувствовать.
        - Наши истории во многом похожи. Корпорация забрала и мою семью.
        - Я знаю. Я… видела, - ответила тень.
        Вот как… значит, всё это работает в обе стороны. И не только в воспоминаниях.
        По краю чёрных зрачков Ласки загорелась яркая бирюзово-лазурная окантовка мага воды, а за спиной вдруг раскрылись огромные крылья из водных потоков. Я зачарованно смотрел на стоящего предо мной ангела и не мог подобрать правильных слов.
        К реальности меня вернул тихий голос тени:
        - Говори, что мне делать, Син, - напомнила о себе девушка. - Синхронизация не продлится долго.
        Понятия не имею, что это за гибридная стихия и как ею пользоваться, но для задуманного она нам и не нужна. Если её заклинания сейчас те же, что и у меня самого, то…
        - Ты должна активировать туман, затем водное тело и облачные владения.
        Ласка оказалась отличным учеником. Не прошло и нескольких секунд, как вокруг девушки начал возникать плотный туман, затем наши руки слились, обратившимися в воду ладонями. Лишь на последнем этапе возникла некоторая заминка. Похоже, навыки наши друг другу не перешли, а без высокого уровня контроля превратить себя в туманное облако не удастся.
        Но, в то же время, я обнаружил другое, не менее важное свойство. Вода, которой стала пустотница, была мне полностью подвластна. Её туман был моим туманом, а её мана - продолжением моей.
        Я наспех повторил три заклинания, и слившись единым облаком с Лаской, устремился ввысь.
        Эмпатия тари поймала чувство восторга, вечно мрачной и погружённой в тяжёлые мысли пустотницы. Со времени моего пробуждения рядом с крысами это был первый раз, когда я ощущал в ней столько умиротворённой радости и счастья. Будто все те ужасы, что я видел её глазами, исчезли, оставшись где-то далеко в мире-темнице.
        Я не заметил, как мы покинули павший город, вышли из поля антимагии и оказались около моста. Маны хватило с лихвой - поддержка сразу трёх заклинаний сжирала её подчистую, но запас Анкерия Безветренного внушал уважение.
        Будь у меня столько маны и синхронизация с самого начала - мы бы просто перелетели весь длинный мост. Впрочем, была в способности Ласки огромная ложка дёгтя. И не в воспоминаниях девушки - напротив, не смотря на всю боль и безысходность, которыми она невольно со мной поделилась, я был рад, что стал понимать её лучше.
        Однако вместе с тем синхронизация душ нанесла огромный ущерб сдерживающей печати пустотника. Какой бы ранг стихии за ней не прятался, я бы предпочёл оставаться в своём уме.
        Достигнув моста, я не стал обращаться в физическую форму, а направился дальше, следуя по пути вперёд.
        Подвесной мост с прогнившими досками сменился твёрдой каменной почвой. Тропа по ту сторону была куда более светлой и красочной, нежели в начале пути. Повсюду росло множество биолюминесцентной флоры. Корнецветы, грибы, подсвеченная трава, среди которой нашли приют светлячки-маноеды.
        Но и тогда я не стал менять форму. Мы и так потратили слишком много времени, так что если Танатос и впрямь у нас на хвосте, как того боится Ласка, стоило поторопиться.
        Тоннель стал уже, и туман уплотнился. Я ощущал присутствие пустотницы всей душой, каждой капелькой испарившейся влаги. Запас чужой маны подходил к концу, но вне владений бывшего домена Воздуха моя мудрость быстро восстановит запасы.
        И вот, наконец, мы оказались у хлипкой лестницы, ведущей наверх.
        Нам не хватило буквально пары единиц волшебной энергии, чтобы выбраться наружу, но это было не важно. Последняя частица маны иссякла, и я вышел из плотного облака пара, неся девушку на руках.

* * *
        - Где мы? - спросила пустотница. - Это уже домен Знаний?
        - Скорее всего, мы под ним. А ты разве не чувствовала наш путь?
        - Только то, что ты рядом, - смущённо шепнула Ласка.
        - Ясно. Наверное, для этого нужен навык «сонар». Ты раньше бывала во владениях Лакки? Кто она вообще?
        - Считается, что её домен закрыт для пустотников…
        - Ещё один ненавистник твоей… нашей стихии?
        - Нет, - покачала головой тень. - Тут дело в другом. Её владения - один большой приют для угасших.
        - Что ты имеешь ввиду?
        - Нет-нет. Скорее, магистр Лакки взяла на себя уход за ними. Сами они редко могут себя защитить. Скоро сам всё увидишь. Говорят, они здесь повсюду. Любой, кто чувствует приближение угасания, старается найти себе место здесь, пока ещё может.
        Что ж, посмотрим.
        Я подождал, пока мудрость восстановит хотя бы треть запаса маны, взялся за первую перекладину и полез вверх.

* * *
        Сайрис мрачно смотрел на таблицу рейтинга. Все участники похода под Тёмную реку уже вернулись домой, кроме редких заблудившихся, к числу которых относились и Син с Лаской. Впрочем, судьба товарищей не сильно его волновала. Не то, что бы ему было совсем плевать, просто он привык относиться ко всему проще и не париться о том, что нельзя изменить.
        Куда больше ему не нравилась позиция на третьей строчке.
        Не смотря на то, что гибель забрала часть опыта и понизила общий рейтинг девушки, массовое истребление крополисков и прочей нечисти при обороне аванпоста с крысами, сделало своё дело. Хороший маг-дамагер изначально лучше прочих заточен для таких вещей. Ничего удивительного в том, что и опыта она получила больше, чем кто либо.
        Не окажись на её пути болотное лихо, и она наверняка заняла бы второе, а то и первое место.
        Инженер поднял взгляд выше, где на вершине рейтинга красовалось незнакомое ему имя - Первая Рысь, мастер оружия сто шестьдесят восьмого уровня. Забавно, что Последнюю Ласку во главе таблицы сместила именно девушка с таким именем.
        Впрочем, злило Сайриса не это.
        ?. САЙРИС СЕРОКРЫЛ, СОРАМИН, ИНЖЕНЕР 159 УРОВНЯ.
        - Сай, приятель! Как я рад тебя видеть!
        Ворон обернулся, глядя на подошедшего Масао. Призрак просто лучился счастьем. Здесь, в безопасности стен академии, он совсем не походил на того осторожного подозрительного типа, боявшегося повернуться спиной даже к собственной группе.
        - Масао, - растянулся в улыбке Сайрис. Правда, причина его радости была куда более очевидна. Если точнее - она стояла за спиной у призрака. - Цианея!
        Светловолосая девушка покраснела, но не отвела взгляда, буквально пожирая глазами высокого бородатого инженера. Худенькая, стройная, аккуратная. Идеальная эльфийка. На её фоне Дракоша казалась полноватой, а социопатка Ласка и вовсе возглавляла антирейтинг его романтических устремлений. Хотя, пожалуй, грудь могла бы быть и побольше… Всё же он не любитель столярного дела, как Син.
        - Привет, Сай, - поздоровалась девушка.
        - Мы хотели пригласить ваш факультет в Сумеречницу, - заявил призрак. - Отпраздновать прохождение испытания. Хотя я не против, если по пути вы где-нибудь потеряете Ласку.
        - О-о. Я за любой движ. А есть что праздновать?
        - Восьмое место в рейтинге, - гордо выпятил грудь Масао. - Третья группа по результативности!
        - Молодца, бро, - хмыкнул Сайрис. Любопытно, где была бы их группа, не реши Син вмешаться и помочь им отбить нападение даеротов?
        - Так что, ты будешь? - повторила Циана.
        - Лично я - точно. На счёт остальных не ручаюсь. Син если будет, то точно притащит свою подругу, мечту психоаналитика. За остальных спрошу. Только нас разве отпустят во внешний домен? Сумеречница - это же в вашем домене, так?
        - Белая Мать обещала лично попросить разрешение у Ректора, так что, скорее всего да.
        - Ого, сама Ирис будет просить за каких-то там нубов?
        - Ха! Теперь я один из допущенных к Призрачному Озеру! - ещё больше подобрался Масао, буквально светясь от гордости.
        - Сорян брат, я в ваших статусах нихрена не шарю, - осадил его Сайрис. - Но я рад за тебя. В общем, жду инфу на счёт времени и места. Постараюсь прибыть. К слову, я думал, призрачный домен не жалует башню Смерти?
        Масао чуть помрачнел - вопрос явно не пришёлся ему по душе, но, тем не менее, ответил:
        - Белая Мать мне сказала, что вы не виноваты, что попались в лапы к Танатосу. Вы ведь не по своей воле выбирали его своим магистром? По духу вы самые настоящие призраки! И я с ней согласен - только призраки могут быть в топе рейтинга.
        - Правда? - не удержался от лёгкой подколки инженер. - Значит и эта самая Рысь из ваших?
        Но на этот раз колкость прошла мимо.
        - Милостью Матери ей дозволено быть учеником двух башен - света и призраков. Впрочем, она одиночка, как ваша Ласка, так что на праздник она не придёт.
        - Ну окей, братан. Тогда до встречи. Если что, ждите нас всем составом. Ну, или сам зайду. Погляжу, как там у вас, - при этом взгляд инженера вновь пробежался по формам Цианы, а на лице расплылась мечтательная улыбка.
        28. Тропа безумцев.
        Мы оказались в подвале чьего-то дома, при чём помещение сильно нуждалось в ремонте - здесь было даже не сыро, а мокро. Вода хлюпала под ногами, да и уборка здесь бы не помешала, поскольку всё вокруг было усеяно книгами и множеством исписанных мелким почерком страниц. Не представляю, как владелец всего этого не теряется в таком количестве записей.
        Хозяин подвала был тут же.
        - Так. Я почти понял. Если провести аналогию с изложением в книге о логических цепочках, то… а, нет. Глупости. Так быть не может. Здесь нужен комплексный подход, включающий психологию масс!.. - голос хозяина помещения был нервным, взволнованным и слишком быстрым, от чего понимать его речь было непросто.
        Бубнёж не смолкал ни на миг, что позволило нам остаться незамеченными для владельца. Даже когда мы вылезли из подвала в полузатопленном доме прямо у него за спиной, буквально в двух метрах.
        Впрочем, окажись мы перед ним - ничего бы не изменилось. Потому как владельцу этого чудного места было плевать.
        Возможно, стоило просто тихонько пойти прочь, но что-то дёрнуло меня окликнуть незнакомца.
        - Доброго времени цикла.
        Нефтис! Какое к чёрту доброе время от двух чужаков, вылезающих из подвала?
        Но всё в нашем общении началось странно с самого начала:
        - Люди! Живые разумы! Огоньки мыслей! Как же я рад вас видеть! Само провидение ниспослало ко мне вас! Вы должны мне помочь!
        - Постой-постой, давай начнём сначала. Тебя как зовут? - остановил я хозяина помещения.
        Нас приветствовал странный, абсолютно седой парень, с серыми, бесцветными глазами. Больше всего он напоминал трактирщицу Мышь, будто был её родным братом. Вот только та куда адекватнее, а тут…
        - Зовут? Меня никуда не зовут. Если только не считать книг. Книги меня зовут всегда. Особенно те, что помогают решать загадки…
        - Имя у тебя какое? - предпринял я вторую попытку.
        - Имя? Я не помню его. Зачем мне имя? Имя не помогает решать загадки. Какой в нём смысл?
        - Эм. И как мне тебя называть?
        - А как хочешь, так и называй. В книгах как называют безымянных персонажей? Вот ты будешь Умником, а твоя подруга - Страшилкой.
        - Давай как-нибудь обойдёмся без этого. А то она тебя покойником назовёт. Разве ты не видишь, что перед тобой страшный пустотник?
        Собственно, сказал я это не просто так - Ласка уже распалила над правой рукой угрожающую сферу чёрно-лиловой энергии. Сейчас я понимал её намного лучше, чем прежде - такие эпитеты пробуждали в ней воспоминания о мире-темнице, а потому были чреваты досрочным прерыванием жизни глупца.
        - Ха! Мне уже однажды угрожал пустотник. Страшный-страшный такой. Я всё думал, когда же он сожрёт мою душу, а он ничего, помог мне загадки разгадывать, за то, что я его к башне привёл.
        Мы с тенью переглянулись.
        - Он тоже пришёл через ход в подвале? Зачем тебе вообще здесь тайный ход?
        - Не знаю. Не помню. Неважно это. А тот пустой с крыши пришёл. Так как, поможете мне? Вот, например, есть два трона, но один унизан множеством острых стержней, а второй осквернён заражением хаоса. На какой сядешь сам, а куда посадишь свою подругу? Ну? Твой вариант?
        - Знаешь, мы как-нибудь сами найдём башню, приятель, - скривился я. Тратить время на ерунду, когда за нами вполне возможно идёт Танатос? Нет уж, спасибо.
        - Но как же… помогать? Ты… ты хочешь просто уйти? Реши хотя бы одну! Вот, например, что лучше, выколоть глаз столовым прибором или…
        - Уймись! - обычно я довольно сдержан, но сейчас даже меня проняло. Парень был абсолютно не в адеквате.
        - Я могла бы залезть на крышу и с неё, возможно, увижу башню Знаний.
        - Не стоит, Ласка. Думаю, Мышь не зря направила нас сюда. Если бы это было сложной задачей, она бы упомянула, как нам найти нужное место.
        - Что это было? - задал я вопрос девушке, когда мы уже покинули дом безумца.
        - Угасший, - пожала плечами Ласка. - Вернее, угасающий.
        - И в чём разница? - не понял я.
        - Полностью угасший выглядит вот так, - тень кивнула в сторону валявшегося через дорогу от входа в дом тела.
        Седой парень лежал на земле, бессмысленно уставившись в каменное небо Подземья. Глаза его были безжизненны, а на губах застыла глупая улыбка. Я бы и вовсе счёл его мёртвым, если бы не медленно вздымавшаяся от дыхания грудь.
        - Что с ним? Он жив?
        - Он угас, - ответила Ласка. - Сейчас в нём только отголосок личности. Как и та женщина.
        Пустотница кивнула в сторону медленно бредущего по дороге в нашу сторону тела длинноволосой седой красавицы, едва переставлявшей ноги. Вокруг её головы ореолом порхали сонмы янтарных точек, но она, казалось, не замечает этого.
        - Что-то живчик внутри дома совсем не походит на них.
        - Так кажется, Син. Личность умирает постепенно. Угасающий постепенно теряет характер, эмоции, устремления… Тот парень потерял всё, кроме страсти к решению головоломок и не реагирует больше ни на что, кроме них.
        - То есть это увлечение - всё, что от него осталось? - как-то после объяснений Ласки недавний знакомей представал в совершенно ином свете. Ведь у него могла быть любимая, друзья, цели в жизни…
        - А как они тогда питаются и всё остальное?
        - Никак, - пожала плечами Ласка. - Стихия питает их тела, так что они очень долго могут обходиться без воды и еды. Лишь бы у них оставалась мана.
        - Их ещё можно спасти?
        - Вряд ли. Можно только задержать этот процесс.
        - Как?
        - Говорить с ними, Син. Уделять им внимание, поддерживать то немногое, что осталось от их личности.
        Мне вдруг стало стыдно.
        - То есть мне нужно было помочь тому сумасшедшему с решением загадок?
        - Зачем? - удивилась Ласка. - Здесь сотни таких же. Всех тебе не спасти.
        Мда…
        Угасающая девушка прошла мимо нас дальше по улице, оставляя за собой след из светящихся огоньков. В домене Знаний вообще светлячков-маноедов было гораздо больше, чем я видел когда-либо прежде. Они были здесь практически всюду - самых разных цветов и оттенков. Настолько, что в освещении дороги не было никакой нужды.
        Тем не менее, освещение было. Уютные фонари, летающие волшебные их вариации и светящиеся растения. Здесь нашлось место всему, и в большом количестве. Наверное, это была вообще самая приятная локация в Доминионе.
        Было некое ощущение лёгкой заброшенности из-за диких кристаллов камней и большого числа зелени, оплетавшей всё вокруг. Да и рост сталагмитов никто не отменял. Но вместе с тем, никакого мусора, разбитых окон и выбитых дверей здесь не было.
        Я поймал себя на том, что сам бы с радостью жил в одном из здешних домиков, пёк бы какие-нибудь пирожки с фруктами, о которых так грезила Ласка в ином мире… И почему так важно находиться именно в академии?
        Разве что общество приюта безумцев и валяющиеся на улицах тела сильно портили атмосферу.
        Безвольно бредущих по дороге или валявшихся у нас под ногами тел, хватало с избытком. После десятого я перестал считать. Достаточно сказать, что их было много. Представьте себе, что вы оказались посреди улицы в разгар зомби апокалипсиса, вот только все ходячие мертвецы - убеждённые вегетарианцы.
        - Должен быть способ как-то им всем помочь, - вслух задумался я, чтобы разогнать тишину. А то наша прогулка становилась и вправду немного зловещей.
        - Знаешь, ты чем-то похож на отца из рассказов матери. Так же пытаешься всех спасти. Зачем тебе это, Син? Кто тебе все эти угасшие люди?
        Я внимательно посмотрел на Ласку. Сейчас я понимал, что заставило её задать мне этот вопрос, но нужный ответ нашёлся не сразу:
        - Может, просто потому, что могу? Я не стану делать это в ущерб своим, как твой отец. Но если я могу помочь - то почему бы не помочь?
        - Думаешь, добро тебе потом вернётся? - продолжила Ласка. - Или боишься за карму?
        - Нет… скорее, я думаю, что делая что-то хорошее, я тычу злу средним пальцем в харю, - усмехнулся я.
        - Хм. Никогда на это не смотрела с такой стороны… - задумалась пустотница, а затем вдруг указала вперёд, где наша улочка расходилась на две других. - Смотри, что это там?
        - Думал, ты знаешь, - я приподнял бровь, выражая удивление. - Ты же у нас спец по угасшим.
        - Я здесь впервые, Син, - не поняла посыл тень. - Откуда мне знать?
        На перекрестке было весьма оживлённо. Если это слово применимо к угасшим, конечно - несколько блаженных лежали по обочинам дороги, рассматривая пустоту перед собой. Ещё двое хаотично бродили вокруг них. Полноватая полуголая девица вылизывала себе ногу, словно дворовой кот, а ещё один приставал ко всем окружающим с какими-то вопросами.
        Последнего я даже принял за разумного, пока не услышал:
        - Вы не знаете, как правильно есть квадрат? А треугольник? Простите, вы знаете рецепт печёного треугольника?
        - Мне здесь не по себе, - озвучила наши общие мысли Ласка. - Давай пройдём это место быстрее?
        Но быстро пройти нам не удалось. Любитель геометрической кулинарии быстро выцепил нас среди безучастных тел живых зомби, и уверенным шагом направился в нашу сторону.
        - Друзья! Простите, я украду у вас всего пару минут.
        Я счёл за лучшее проигнорировать психа, но тот оказался настойчив. Ускорившись, он ухватил меня за алую мантию.
        - Постойте, ребята! Я видел неподалёку отличную трапецию! Просто скажите, как лучше - поджарить, или сварить?
        - Сварить, - ответила ему пожилая женщина, до этого момента безучастно лежавшая в траве. - Главное, чтобы длина была не больше пяти сантиметров.
        - Пяти? Пятнадцати! - отозвался второй до этого мирно лежащий тип.
        - Пять, пятнадцать, сорок восемь, - задумчиво проговорил третий. Миловидный паренёк, немного напоминавший девушку.
        - Восемнадцать, сорок, - добавила идущая перед нами женщина. Она уже миновала перекрёсток, но видимо решила вернуться, чтобы принять участие в столь важной для местных беседе.
        Вот только мне этот разговор был совсем не по душе.
        Слишком уж паршивыми были воспоминания о людях, слагавших стихи из цифр.
        - Сто пятнадцать, двадцать два… - с пониманием ответил один из парочки бредущих мужчин.
        - Тысяча сто сорок!!! - закричал ему в ответ второй, выхватывая из ниоткуда исходящий белыми кубиками нож, и пытаясь вонзить мне в живот.
        Ласка опередила его лишь на доли секунды, перейдя теневым шагом ему за спину и делая подсечку.
        Угасший упал на землю, но начало было положено. Все окружавшие нас психи словно сорвались с цепи, атакуя нас со всех сторон.
        У каждого в запасе оказалось какое-то оружие или предмет, получивший фрактальное усиление.
        Ближе всех оказалась старуха, попытавшаяся меня прикончить одним метким ударом фрактальной сковородки по черепу. Я едва успел уклониться и послать вперёд себя кипящий гнев.
        Щупальце раскалённого пара ударило по земле под старухой, поваливая ту с ног. Но уже в следующую секунду пришлось уходить от атаки фрактальной палки.
        О том, чтобы применять водное тело и речи не шло. Спасибо дуэли с отрицателем, я уже уяснил, что это заклятие бесполезно против магических атак. Да и на то, как безотказно действует стихия фрактала у Терми, тоже успел насмотреться.
        Ласка вновь размазалась чёрным сгустком, принимая удар ещё одного противника.
        Шар пустоты врезался в череп толстухи, бесполезно развеявшись дымкой. Но тень на этом не закончила, и ногой подсекла врага.
        Неуклюжее тело повалилось в траву, в то время как я попробовал прежде безотказную молитву покоя.
        Жреческая магия сработала, на время выводя из строя одного из мужчин, но блин, как же медленно! Вдвоём нам никак не справиться с таким количеством одержимых.
        - Нужно бежать! - крикнул я Ласке.
        - Мы окружены, Син! - ответила мне боевая подруга, вынимая из инвентаря «слезу теней».
        Кинжал вошёл в горло одного из врагов, а девушка шагнула навстречу второму врагу, обрывая и его жизненный путь. Тень начинала свой смертельный танец. Падший магистр вручил нам оружие, отлично работавшее против нового неожиданного врага.
        Я воспользовался моментом и бросил взгляд дальше по улице. И беззвучно выругался. К нам приближались ещё десятки фрактальных безумцев, читая числовые стишки и готовя источавшее белые кубики оружие.
        Пнув в живот вновь пришедшую в себя старуху с вращавшимися кубиками вместо зрачков, я активировал серию поддерживающих заклинаний воды. Облачная аура для усиления целительных сил, облачный оберег для поддержки бодрости Ласки.
        Затем в ход пошёл водный кадавр, и двое убитых пустотницей одержимых, начали медленно подниматься на ноги. Чудо, но их фрактальное оружие продолжало исходить вереницей белых кубов, а значит, по-прежнему было активно. Да и у них самих в глазах всё ещё присутствовали признаки силы опасной новой стихии.
        Я вспомнил одержимого, убитого Хартом. Тот ведь тоже был под контролем какой-то иной силы. Его глаза тогда на миг полыхнули синим огнём. Таким похожим на призрачный огонь Танатоса, которым тот контролировал нападавших на нас скелетов во время первого испытания.
        Решив проверить посетившую меня догадку, я послал своих кадавров вперёд на убой, просто чтобы хоть немного выиграть время. А сам прочитал молитву Нефтис:
        - Узри покой, узник посмертия!
        С левой руки сорвалась дуга бирюзовой энергии, поражая очередного одержимого в грудь. Тот отлетел прочь, сталкиваясь со своими сородичами и валя их своим телом. И спустя миг, от мёртвого тела отделился сгусток белых кубов, сформировавшихся в некую абстрактную… хреновину. Более подходящего слова я не нашёл.
        ПРИЗМАТИЧЕСКАЯ АБЕРРАЦИЯ, УРОВЕНЬ 37.
        СТИХИЯ: ФРАКТАЛ.
        Непонятная штуковина из сменявших друг друга геометрических фигур замерцала, а затем принялась жалить какими-то радужными молниями своего недавнего союзника. Несмотря на низкий уровень, выглядело непонятное нечто весьма устрашающе, и похоже, было не по зубам одержимым покойникам.
        Я же понял, как нужно действовать дальше.
        - Прикрой меня, Ласка! - попросил я пустотницу, поднимая ещё одного водного кадавра из только что убитого ей одержимого покойника, и принялся без остановки читать молитву упокоения.
        - Эй, там! Сюда!! - услышал я смутно знакомый голос. - Син! Ласка!
        Тень не привыкла обращать внимания на других в битве, но я сразу посмотрел в сторону источника шума.
        На крыше четырёхэтажного дома слева от нас стоял высокий мужчина с коротко подстриженными каштановыми волосами. Рядом с ним были две девушки - блондинка с выдающимся бюстом, и темноволосая красавица с формами попроще.
        Первая чуть присела, вытянула вперёд руки, и между ними начала формироваться энергия, принимавшая вид овального проёма портала. Вторая же смело спрыгнула вниз, не заметив высоты. Тари?
        Девушка ударила волной магической энергии, обратившейся вокруг неё острыми ледяными сосульками на манер частокола.
        Переключившаяся на неё парочка одержимых, интеллектом не блистала, и сразу же кинулась в атаку, натыкаясь на ледяные колья. Убить их таким образом было нельзя, но остановить - более чем. Девушка же продолжила, как ни в чём ни бывало, создавать врата перехода.
        Мы же с Лаской устремились к неожиданной подмоге. Я старался на ходу без остановки молиться, сея хаос в рядах врагов. Освобождённые аберрации не были нашим союзником, но с удовольствием кушали одержимых.
        Не задавая лишних вопросов, я шагнул в первый портал, созданный спрыгнувшей ученицей Лакки. Так я оказался на крыше рядом с Лесатом, а это был именно он. Тот самый парень, с которым мы пару раз пересекались в академии. Помнится, он ещё сильно заинтересовал нашу Дракошу.
        - Спасибо, что выручил!
        Ученик домена Знаний поправил эмблему с раскрытой книгой на кожаной броне и подмигнул мне:
        - Долго же вы сюда добирались. Лакки думала, что вы будете часа на два раньше. Вас ищет магистр вашей башни, ты в курсе?
        - Догадываюсь, - не без сарказма ответил я.
        - Давай во второй портал, Лакомка вас уже заждалась!
        А затем он первым шагнул во врата перехода, за которым в мутной дрожащей картинке смутно угадывался силуэт угловатой невысокой башни.
        29. Чаепитие среди угасающих
        Перед глазами выросла необычная конструкция, назвать которую башней можно было лишь с огромной натяжкой.
        Странная, угловатая конструкция больше походила на несколько отдельных домов в разной стилистике, поставленных друг на дружку и слепленных воедино. Налепленные в случайных местах окна, двери, ведущие в никуда, печные трубы, торчащие из неподходящих мест и ещё множество мелочей в таком духе.
        Я уж не говорю о том, что часть дома была из досок, часть - каменных блоков, часть - кирпичей, а часть и вовсе была создана из растений. И как раз, именно растительность была единственным, что придавало общей конструкции какую-то видимую целостность.
        Следом за нами из портала выскочил Лесат, блондинка и чуть погодя в прыжке залетела вторая девушка. Судя по страсти к прыжкам - точно тари.
        Дверь уже была открыта, призывно зазывая внутрь неожиданно сладкой смесью ароматов свежей выпечки, чая и трав.
        Ученик башни Знаний первым вошёл внутрь, а затем дружелюбно придержал дверь для всех остальных.
        Внутри помещение было невероятно уютным. Высокими потолками в Мельхиоре никого не удивишь, но не в каждом помещении под ними располагаются десятки маленьких солнц. По началу я принял их за магические огни, но вскоре понял, что это плоды какого-то светящегося растения. Они прятались среди зелёной листвы, разросшейся по всему зданию.
        У стен стояли стеллажи со всем подряд. Множество книжных полок, собрания разнообразных склянок, десятки ингредиентов… Несколько непонятных устройств из меди напоминали кабинет Ректора, и немного - воронью заставу, где жили крысы. А ещё - песочные часы, вазы с цветами, странные резные фигурки, горшки, кухонная утварь, картины, листы с записями… Нефтис! Если я буду перечислять всё, что там было, уйдёт, наверное, часов десять, не меньше.
        Были и огромные настенные часы, напоминавшие прошлое мира-темницы. Деления на двенадцать часов поначалу показались мне неуместными в мире, где время измеряется циклами, но затем я вспомнил, что в Мельхиоре в сутках тридцать шесть часов. Так что разница была лишь в одном дополнительном обороте.
        В центре всего этого стоял огромный самовар. Огромный - это метров трёх, не меньше. С множеством каких-то счётчиков, колб с плавающими растениями и так далее. Рядом с ним мы и застали хозяйку этого места.
        Она сидела, раскачиваясь на стуле с чашкой чая, а перед ней на столе лежало блюдце с аппетитно пахнущими блинчиками.
        Это что, и есть магистр знаний?
        На вид ей лет восемнадцать, да и то с натяжкой. Да и эпической брони, как у Танатоса или сложного вычурного платья, как у Ирис, на магистре знаний не было. Напротив, лёгкая бежевая кофта с коротким рукавом, вполне земного вида, шортики, и лишь обувь напоминала, что мы находимся не в мире-темнице - высокие металлические сапоги из незнакомого серого материала.
        Довершал образ голубой платок, с вышитой на нём раскрытой книгой и свечой - эмблемой башни Знаний.
        Узнал я её лишь по имени, которое она вывесила у себя над головой в инфо:
        КНИЖНАЯ ЛАКОМКА, МАГИСТР ЗНАНИЙ, АРХОНТ ?? УРОВНЯ.
        Причём цифры уровня постоянно менялись. Семнадцать, двадцать шесть, сто шестьдесят четыре…
        Последнее обстоятельство меня сильно насторожило, но больше никаких признаков магии фрактала я не увидел.
        - Синаэль. Ласка. Добро пожаловать к книжникам. Как вам мой домен?
        Голос у Лакки был под стать образу. Игривый, звонкий, при этом мягкий и совсем не подходящий статусу.
        - Красиво, - ответил я, - но как по мне, слишком фрактально.
        Лакомка растянулась в улыбке и посмотрела в сторону лестницы на второй этаж. Оттуда выплывали несколько маленьких белых существ, напоминавших крылатых хомячков, которые несли в своих крохотных лапках два стула.
        Непосредственность и простота магистра подкупали.
        - Есть такое, - хмыкнула Лакки. - Обычно у нас намного спокойней. Присаживайтесь. Чайку?
        - Спасибо, - ответил я и после этого Ласка тоже неуверенно кивнула.
        В тот же момент пара крошечных белых зверьков начала возиться у самовара, наполняя старенькие глиняные чашки с цветочным орнаментом. Запах трав стал ещё сильнее, заполонив собой всё вокруг.
        - Мышь сказала, что вы можете нам помочь, - начал я с главного. - Нам нужно…
        - Вернуться в Оазис Хрустальной Башни, пока злой бука Танатос не сдал вас дедушке Ректору на промывку мозгов, - с улыбкой закончила за меня Лакки.
        - Значит, вы уже всё знаете, - понял я.
        - Я знаю лишь то, что знают книги. Ну и иногда слышу интересные вещи от своих учеников. Сделаем.
        - Вот так просто? - изумился я. - Полагаю, я буду вам должен за это?
        - Должен, - не стала отпираться Лакомка. - Немного поговорить и покушать вкусняшек. Такая плата тебя устроит?
        - Если вы понимаете наше положение, то знаете и то, что мы согласились бы на любые условия.
        - Син, я не люблю строить отношения на обязательствах и долгах, выбитых из-под палки. Мне кажется, умные люди всегда могут просто поговорить и прийти к единому мнению.
        - Как скажете, - улыбнулся я.
        - И… давай без этого. У меня нет подчинённых. У меня есть друзья. Разве так жить не приятней?
        - Хорошо. Тогда… о чём будем говорить?
        Усевшись на принесённые зверьками стулья перед огромным самоваром, и получив с Лаской по чашке ароматного чая, мы внимательно смотрели на главу домена Знаний. Но та, словно не замечая нашего любопытства, не спешила приступать к озвученному разговору, а вместо этого с наслаждением принялась нарезать изящным медным ножиком свою порцию блинчиков.
        Спустя несколько секунд в помещение влетело ещё несколько крохотных зверьков, принёсших угощение и нам с пустотницей.
        Тень с удивлением посмотрела сначала на меня, а затем снова на еду, будто увидела у себя в тарелке парочку фрактальных аберраций.
        Я же просто запустил медную ложку в порцию блинчиков и с наслаждением попробовал угощение. На лице сама собой расползлась довольная улыбка.
        Стоит сказать, что с момента своего пробуждения в этом мире я не придавал пище особого значения. Все происходящее вокруг каждый день, регулярные встречи с непонятным, и следующие друг за другом приключения, делали жизнь здесь слишком насыщенной. Так что на еду времени практически не оставалось.
        Поэтому мой рацион практически полностью состоял из запасов продуктов питания, собранных мною до стирания памяти. В основном в инвентаре хранились - фрукты и грибы, которые прекрасно можно было есть сырыми.
        Я отлично помнил, чем приходилось питаться в мире-темнице, а синхронизация с Лаской и фрагменты её памяти освежили этот момент. Так что жаловаться на рацион, с моей стороны было бы наглостью.
        Но нежный молочный вкус сладких блинчиков, с вареньем, фруктами и сахарной пудрой, на миг заставил меня забыть обо всём остальном.
        Книжная Лакомка, да?.. Магистру знаний подходит её странное имя.
        Последовав моему примеру, и Ласка отхватила маленький кусочек со своей тарелки. Прежде, даже в нашей компании, все пытались её как-то задеть и указать место. Но здесь, начиная от галантности Лесата, до радушия Лакки всё говорило о том, что к Ласке относятся вполне дружелюбно.
        - Как тебе Мельхиор, Синаэль? - наконец, задала вопрос Лакомка, вытирая полотенцем уголок рта от алого варенья.
        - Лучше, чем мир-темница, - ответил я.
        - Хотел бы здесь жить? - продолжила Лакки.
        - А разве мы уже не живём здесь? - пока что я не совсем улавливал, к чему она клонит.
        - Я говорю не о том, где ты спишь по ночам, призываешь чужих богов и копаешься в тайнах академии. Я про обычную жизнь. Обустроить нормальный дом, завести семью, воспитывать детей, читать книжки просто ради развлечения, готовить вкусняшки…?
        Такого вопроса я не ожидал. Даже не сразу нашёлся, что ей ответить. Но, несмотря на свою немного детскую простоватую внешность, она была магистром, и не стала бы спрашивать просто так..
        Чтобы сгладить паузу перед ответом, я взял в руки чай и сделал маленький глоток, разглядывая магистра Знаний.
        Милое, самую малость мальчишеское лицо, с милыми веснушками. Короткие рыжие волосы. Пожалуй, она всем своим видом говорила о том, как бы она, ответила на свой вопрос.
        А как бы ответил я?
        - Мир-темница забрал у меня… и у Ласки наших близких. Если магистр не лгал, и есть способ их вернуть, то это заботит меня в первую очередь.
        Тень застыла и посмотрела на меня. Я же, не отрываясь, смотрел на Книжную Лакомку.
        - А как на счёт мести, Син? Что, если вернуть умерших там, уже невозможно?
        Осторожнее. Что-то мне подсказывает, сейчас нужно подбирать каждое слово.
        - Ректор говорил, что можно перенести магию в мир-темницу? - припомнил я нашу беседу.
        - Ректор… с ним всё не так просто, как кажется ученикам академии. Я поясню тебе на примере чисел. Вот у тебя, Син, сколько очков в интеллекте?
        Соврать или сказать как есть? Существуют ли способы проверить чужие характеристики, или способы различить ложь?
        - Пятнадцать, - решил честно ответить я.
        - Это очень высокий показатель, - улыбнулась Лакки. - А у тебя, Ласка?
        Девушка вновь бросила на меня мимолётный взгляд, но ответила:
        - Шестнадцать.
        Ого, больше, чем у меня.
        - Лесат?
        - Четырнадцать, - ответил он.
        - Селиса? Эрфи? - продолжила Лакки, глядя на кошку-тари и грудастую эльфийку.
        - Триннадцать.
        - Десять.
        - Это тоже хорошие показатели. Грубо говоря, всё, что выше среднего значения в восемь единиц - уже неплохо. Десятка - интеллект выше среднего. Мне в этом плане очень повезло, плюс я долго работала над собой. Мой показатель - двадцать три единицы без артефактов. Как думаете, Син, Ласка, сколько интеллекта у Ректора?
        Хм. Если у магистра Знаний двадцать три, смею предположить, там около тридцати единиц. Много. Хотя, она не стала бы проводить такие расспросы ради этого числа. Назову число побольше, просто на всякий случай.
        - Сорок? - предположил я.
        Лакомка снисходительно улыбнулась, и я понял, что сильно ошибся.
        - В последний раз, лет двести назад, он как-то называл мне цифру шестьдесят три. Но я готова поставить на кон свою башню, что сейчас там не меньше восьмидесяти. Без артефактов. С ними же… какие легендарки можно собрать за тысячу лет, проведенные здесь?
        Я сглотнул.
        - Это не просто число, - продолжила Лакки, довольная произведённым эффектом. - Это реальная сила разума, Син. Все числа в твоём инфо - реальные показатели, от которых зависит твоя личность и характер. А раз так, даже если Ректор когда-то был человеком, можно ли его считать таковым теперь? Как мыслит существо с интеллектом квантового компьютера из мира-темницы? Кушай блинчик, Син. Такой вкуснятины ты больше нигде не найдёшь.
        Какой, нафиг, блинчик..?!
        - Как это относится к его обещанию? - вместо меня задала правильный вопрос моя спутница. Её, озвученная цифра, почему-то не впечатлила.
        - Я не знаю, будет он его исполнять или нет, Ласка, - пожала плечами Лакки. - Но вам стоит понимать, что Ректор и близко не мыслит категориями людей. Он давно стал сверхсуществом. Сверхсознанием, если угодно.
        - Как это связано с моим будущим образом жизни? - вернулся я к разговору.
        - Мы все служим Доминиону и Ректору. Но каждый служит по-своему. Лично я - хочу просто спокойно жить и наслаждаться каждым проведённым здесь днём. А ты? Готов пойти на всё ради мести? Стать орудием в руках владыки, чтобы стереть тех, кто лишил тебя всего там?
        Скажу честно, мне очень хотелось ответить «нет». Но знать, что мои родные погибли, а тем, кто в этом повинен, не будет за это ничего… как я смогу спать после этого? Как мне смотреть на себя в зеркало, каждый раз думая о том, что я - слабак, который сдался и отказался от мести? А как же мать и отец Ласки? А главное, сколько ещё таких Синов и Ласок теряют близких каждый день по вине владык мира-темницы?
        Однако если я скажу «да», сдаётся мне, наш разговор будет окончен. Лакомка уже обозначила свои мысли.
        - Дай угадаю, ты сейчас думаешь о том, что от твоего ответа будет зависеть моё к тебе отношение?
        - Ты и впрямь знаешь всё, как говорила Мышь, - уклончиво ответил я.
        - Я знаю лишь то, что знают книги, Син.
        - Книги?
        - Угу, - улыбнулась Лакомка, запуская в рот новый кусочек блинчика. - Хочешь, я расскажу тебе одну сказку?
        Вопрос был риторическим. Я отхлебнул чая, отделил вилкой кусочек угощения, и выжидающе посмотрел на магистра Знаний.
        - Для начала матчасть, чтобы ты лучше меня понял, - начала Лакки. - Каждая стихия имеет свой дом. Огненное Инферно, ветреный Зехир, Гея… Аква, откуда ты зачем-то притащил своё речное божество.
        Щи. Есть ли что-то, чего она не знает?
        - Наш мир, Мельхиор, вотчина стихии Тьмы, верховным божеством которой была и есть Мортис. Больше известная как Скорбящая Мать или Погибель. Творившие мир демиурги оставляли в каждом из миров своего хранителя, который должен был следить за порядком в своей стихии. Боги - это не ленивые могущественные существа, а такая же часть механизма мироздания, восход солнца. И у них тоже своя работа.
        - То есть мы в чем-то вроде загробного царства? - решил уточнить я.
        - Не совсем. Это стихийный план, Син. Но суть не в этом. Пей чаёк, пока не остыл… Так вот, о богах. Обычно верховными богами-хранителями становятся архоны. Думаю, будет понятнее, если я назову их низшими ангелами. Но увы, у ангелов есть один небольшой недостаток. Архоны и серафимы не способны принимать тьму. Эта стихия просто не уживается в их душах. Поэтому для пути бога Смерти создатели обратились к их противоположности. Младшим ангелам тьмы…
        Здесь Лакомка сделала паузу, приложилась к чаю и внимательно посмотрела на Ласку.
        - Раса навов, - продолжила за неё тень.
        - Уже знаешь эту историю? - улыбнулась Лакки.
        - Я тоже читала книги о сотворении, - тихо произнесла Ласка. - Мортис когда-то была навом, как я.
        - В точку! Ты даже не догадываешься, насколько ты сейчас правильно всё подметила. Как ты, Последняя Ласка. И с этого места начинается моя сказка.
        Согрев подостывший чай магией воды, я сделал последний глоток и поставил пустую чашу на тарелку. Лакомка же, для эффектности, чуть приглушила свет. Силой мысли, полагаю, так как в помещении просто стало заметно темней.
        - Много лет правила богиня Смерти в Мельхиоре. Правда, тогда этот мир носил другое имя. Как и во всяком стихийном плане, здесь была своя жизнь, зарождались новые расы. Некоторые даже считают, что мир тьмы стал своего рода экспериментом создателей. Но, так или иначе, со временем здесь зародились расы зверян. Те, кто в отличие от знакомых тебе по фентези эльфов, гномов и прочих, зачастую имели нечеловеческое мышление. Так, среди прочих, в этом мире зародились тари…
        Почему я не удивлён? Так и знал, что опять отличилась именно моя раса. Будто я сам ее, блин, выбирал.
        - У каждого вида зверян были свои особенности. Но тари отличались от людей сильнее других - кошачий народ развил эмпатию. Силу чувств, что была в десятки раз сильнее всего, что способны испытывать люди. Если дружба - то только абсолютная. Если вражда - то только до непримиримой ненависти. Если любовь…
        Книжная Лакомка грустно вздохнула и чуть оттолкнулась от стола, заставив свой стул зависнуть на паре ножек.
        - Сильная эмпатия породила явление, что звалось миирам т’хорин, «предназначенная половина души» в переводе с их языка. Полюбив однажды, они были не способны разлюбить своего избранника уже никогда, а безответная любовь в принципе была невозможна из-за зеркальности эмпатичных существ. Собственно, ты, Син, уже должен был поинтересоваться историей своего имени, верно? Если ты хоть раз встречался со зверолюдом, должен узнать и историю имени «тар Мантикор».
        - Падший кот, - кивнул я.
        - Падший кот, - повторила Лакки. Так обычно случается, если тари встречает на своём пути представителя иной расы. Примерно так однажды на пути тари по имени Мельхиор появилась нава по имени Мортис…
        Я затаил дыхание. Уже понимая, о чём будет в истории магистра Знаний дальше, я всё равно напрягся. И с удивлением понял - что не я один. Ласка застыла, словно изваяние, неотрывно глядя на Лакомку.
        - Считается, что навы не способны любить. Им вообще чужды любые эмоции. Но Мельхиор нашёл способ обмануть смерть как явление. С присущим кошачьему народу фанатизмом, он тысячелениями стремился к своей избраннице. И однажды Мортис сдалась. Смерть полюбила смертного. Красивая история, правда?
        - Допустим, - я кивнул. - Но при чём здесь я… верней, мы с Лаской?
        - Не спеши, Син. Пока что ты больше человек, чем тари. То же самое можно сказать и о тебе, Ласка. Но так будет не всегда. Точно так же, как характеристики задают вашу личность, как огромный интеллект Ректора создал его самого, так же и ваши расы, классы и все полученные имена-регалии, тоже влияют на вас. Хотите вы этого или нет, однажды вы станете настоящими тари и навом. Но… ты меня зря перебил, Син. Я ведь не закончила свой рассказ.
        - Слушаю, - нахмурился я. Возможно, невежливо по отношению к великому магистру, но после таких восхитительных историй сложно оставаться спокойным. Кто обрадуется узнав, что его психика переписывается каким-то непонятным образом.
        Или… я уже стал тари куда больше, чем кажется..?
        - Так на свет появились три полукровки, известные как Дочери Смерти. Покой Нефтис, Тишина Тефнут и Забвение той, чьё имя навеки забыто и проклято. Кровь тари и нава в жилах неназываемой сыграла с ней злую шутку. Как полукровка тари, она больше всего стремится к эмоциям. Ничто кроме них ей не интересно. Власть, слава, богатство - ничто для этого монстра. Но как хладнокровный беспристрастный нав, она не способна их испытывать. Лишь похищать у других. Так она предала свой аспект и обратилась к тёмным магам, чтобы открыть путь стихии Пустоты. Силы, что желает того же.
        - Пустота нужна, чтобы похищать души других и проживать их эмоции… - дрожащим голосом выпалила Ласка.
        - В те времена по Мельхиору ходили пленники мира-темницы, - продолжила Лакки. - Их было немного, но тем не менее, они были. И однажды младшая из дочерей Смерти встретила одного из них. Нашего соотечественника, который сделал что-то очень нехорошее, в нашем родном мире. Что именно - знает, пожалуй, один лишь Ректор. Но это прогневало демиургов настолько, что те стёрли само имя бога-чудовища, и запечатали мир, где родилась его сила.
        - Под демиургами ты имеешь ввиду разработчиков? Сейчас, когда ты так говоришь… Мельхиор - это ведь один из игровых серверов, я правильно понял? А «запечатали» значит…
        - Стоп, стоп, Син. Отведай булочку, да выпей чаю, - Лакомка щёлкнула пальцами и под хлопки крыльев в зал влетели новые пушистые зверьки, таща свежую выпечку. - Я рассказываю тебе легенды этого мира. Как они соотносятся с событиями на Земле я не знаю. Я здесь слишком давно.
        - Кстати да, ты ведь упоминала, что находишься здесь более двух сотен лет?
        - Когда демиурги запечатали этот мир, время здесь стало течь иначе. Но вернёмся к нашему разговору. Безумное божество было стёрто, а его имя - вырезано из Мельхиора. Но оно по-прежнему живо в сердцах и памяти многих. Пользуясь этим, пять раз оно возвращалось сюда, каждый раз забирая с собой целые народы зверян. Вороны сорамин, змеи ассари, коты триантари, волки амуанити, лисы чиффари… Но сейчас она лишь воспоминание. Злой дух, лишённый сущности демиургами.
        - Демиургами… ты ведь имеешь ввиду разработчиков корпорации?
        Книжная Лакомка тяжело вздохнула:
        - Эта часть истории для меня скрыта, Син. Об этом знает разве что Ректор. Но важно другое. Не находишь, что твоя история слишком похожа на ту, о которой я тебе рассказала?
        - И чем же?
        - Регалии, Син. Помнишь, я сказала, что на на тебя влияют расы, класс и… регалии? Зная имя, можно предсказать будущую судьбу. Тари, чья судьба неразрывно связана с навой. Тари, получивший имя Мантикор, историю которого ты знаешь. История меняется, но повторяет сама себя. Падший кот, нава и Пустота.
        - Я и Ласка, - подытожил я.
        - А теперь вернёмся к моему первому вопросу, Син. Хочешь ли ты спокойной жизни, или продолжишь идти уготованным тебе путём? Неназываемое зло собирается вернуть себе имя и жизнь. Я не знаю как именно это должно случится, но бог Пустоты желает возродиться вновь. И вы - ключ к этому…
        - Магистресса Лакомка, - внезапно прервала её эльфийка Эрфи, левой рукой касаясь огромного зеркала слева от входа. - К нам гости.
        Отражение в зеркале покрылось рябью и вместо комнаты на нём появился Танатос, уверенным шагом направлявшийся к башне Знаний…
        30. Между доменами.
        - Почему вы заметили его только сейчас?! - резко встала из-за стола Лакомка.
        - Он использовал жреческую магию. Мы и сейчас его видим, только потому, что он этого хочет.
        - Мортис! - выругалась Лакки. - Эрфи, займи его чем-то.
        - Чем? - всполошилась блондинка.
        - Скажи, я зачищаю свои владения от одержимых. Придумай что-то! Селиса - свяжись с Харо Книгозмеем, ты знаешь, что делать. Лесат - приготовь портальную комнату. Ты летишь с ними. Пошли, Син, Ласка. Доставим вас в Академию.
        Лакки направилась в сторону лестницы, откуда вылетали пушистики с крыльями, вынося пищу. Но разговор с нами она явно планировала закончить не так, потому продолжила его уже по пути.
        По узкой крутой лестнице вверх идти было неудобно. К тому же магистр спешила, перепрыгивая по две три ступеньки совершенно непонятным для меня образом. И при этом продолжала прерванный разговор:
        - Играть или нет по правилам Ректора - дело твоё, Син. Первоначальный план с магией пустоты провалился, и великая Миссия Доминиона сейчас реализуется иначе. Но постичь все его замыслы, не дано, ни мне, ни тебе. Но в большой игре есть ещё игроки. Принцы безумия и всё, что связано с неназываемым злом, навсегда закроет для вас обоих возможность нормальной жизни.
        В голове снова всплыл рассказ безумного магистра. На первый взгляд ситуация совсем не располагала обсуждать это, но слово было сказано. И если подумать, нервничающая Лакомка может сказать куда больше, чем спокойная, и ведущая диалог по запланированным заранее рельсам.
        И я решился:
        - Разве идея не состоит в том, чтобы спустить безумного бога в мир-темницу для истребления людей корпорации?
        Лакомка на миг остановилась и обернулась ко мне, смерив долгим пристальным взглядом:
        - Это один из вариантов. Но… союз с Пустотой невозможен.
        - Значит, вторжение на Землю будет проходить через стихию Фрактала?
        - Отчасти, - нехотя ответила Лакомка. - Но на него наложил лапу орден Тиши. И они понятия не имеют, с чем связались.
        - А с чем?..
        - Оставь секреты Ректора Ректору, да сгинут они в его подвалах. Некоторые вещи не дозволено знать даже его Преданным, вроде меня или Тана.
        - Постой, если вы оба с Танатосом на одной стороне, то почему мы бежим?
        - У нас одна цель, Син. Но разные средства. Мы оба хотим мира в Доминионе, хотя для него это и вправду не свойственно. У магистра Смерти есть свой секрет, и он тщательно его оберегает. Мир-темница - это угроза для всех нас. Мы зависимы от него. Власть демиургов неограниченна и единственная причина, почему мы всё ещё живы - то, что они не знают о нас. И хватит об этом.
        - Тогда зачем ты всё это мне рассказываешь? Чего ты хочешь, Лакки?
        - Я хочу, чтобы ты осознавал последствия всех своих решений, а не тыкался как слепой котёнок. Самостоятельной фигурой сложно управлять. Ректору ты противиться не сможешь, это в принципе невозможно. Но и месть, и воскрешение может подарить тебе Пустота. Принцам безумия не нужен Доминион, чтобы вторгнуться в мир-темницу.
        - Я хочу отомстить, Лакки. Но я не хочу, чтобы Пустота истребила всё человечество. И моя главная цель - вернуть близких. Разве пустота может мне это дать?
        - Может, Син. Скажу честно. Может. Даже ты сам можешь. Но ты, ни в коем случае не должен этого делать. Не так.
        - Я? Как?! Ты ведь знаешь всё, Лакомка, и должна понимать, что я попытаюсь!
        - Я знаю лишь то, что знают книги, Син! Пустота уже дала тебе такую силу. Прежний ты владел заклинанием «реставрация Стикса», которое дала тебе Неназываемая. Это сила, которой не должно было появиться, и она у тебя появилась не просто так.
        - Это заклинание воскрешения?
        - Да. Но у него есть критический дефект. Время. Если ты окажешься в мире-темнице и вернёшь с его помощью близких, то получишь чудовищ. Даже несколько секунд после смерти заражают цель пустотой. Так ты вернул Терми. Но твои близкие погибли куда раньше. Сейчас реставрация вернёт их больше, чем принцами безумия. Жаль, что ты не помнишь стража храма, которого победил.
        - Зачем мне вообще было стирать память! Неужели вы думали, после этого я буду благодарен Ректору?!
        - А должен бы! Тот ты, который вернулся оттуда, уже не был человеком и не мог трезво мыслить. То, что ты прямо сейчас не пытаешься утопить в крови оба мира - заслуга Ректора и его сил. Если однажды ты сорвёшь печать, то должен помнить - то заклинание, из-за которого он пошёл на это, применять нельзя ни в коем случае! Разве что в течение первых трёх суток. Дальше вместо людей ты будешь призывать монстров. Ты ведь не хочешь, чтобы твои родные страдали?
        - Постой, то есть мне стёрли память только за этим?
        - Это была одна из главных причин. Поверь, диалог с тобой был тогда невозможен, как и наложение сдерживающей печати… Так, мы пришли. Заходи.
        Лакомка остановилась перед широкой дверью, и приложив усилие, распахнула её. Лесат вошёл первым, принявшись творить какую-то магию. Волшебные письмена в кругу на полу засияли.
        - Запомни, если с местью Пустота тебе и впрямь поможет, но вернуть она тебе не сможет ничего. А связавшись с ней, ты навсегда перечеркнёшь путь обратно, к нормальной жизни!
        - А как тогда Ректор…
        - Не сейчас, Син!.. Становись в круг. Ласка, ты тоже… Стоп. Ещё кое-что. - Лакомка вынула из инвентаря запечатанный конверт и протянула мне. - Я дала клятву отдать тебе это. Послание от нашего общего… знакомого, скажем так. Связываться ли с ним - решай сам. Он тоже не желает возрождения Пустоты, но… черт, это самый мерзкий тип из местных, с кем мне довелось встречаться. Даже принцы безумия в общении поприятней.
        ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: УЛЬТИМАТУМ.
        И прежде, чем я успел хоть что-то ответить, всё пространство вокруг меня залил белоснежный свет, а когда я открыл глаза - был уже в другом месте.

* * *
        По мягкому паркету башни Знаний раздавались громкие шаги магистра Смерти. Книжная Лакомка в принципе не любила излишний шум и суету, потому сделала всё, чтобы в её доме было уютно и тихо. Танатос отлично знал характер Лаки, а потому он нарочно столь шумно вторгся в её владения. Все должны вокруг знать. Магистр зол.
        - Нельзя, господин Танатос! - пыталась ухватить его за руку Эрфи.
        Но, даже оказавшись зажатым между мягких больших грудей эльфийки, изменить намерения магистра не удалось. Мастер Смерти просто пошёл дальше, будто его даже не пытались остановить.
        - Магистр, ну пожалуйста! Вы же собьёте магистрессе Лакки ритуал! Давайте сядем, выпьем чаю, ну?
        - Ты мне не интересна, мелочь. Поди прочь, - с лёгким нажимом ответил Танатос, бросив красноречивый взляд. Девушка застыла, как вкопанная. Перечить магистру Смерти слишком опасно даже ради любимой наставницы.
        - Не пугай моих учеников, Тан, - послышался голос магистра Знаний. Лакомка сама спускалась с лестницы навстречу гостю.
        Послышался облегчённый выдох эльфийки.
        - Лакки, - недовольно отчеканил Танатос. - Кого ты только что отправила портальными вратами в Оазис?
        Магистр Смерти чуял прямую ложь. Во всяком случае, в народе ходил такой слух, и проверять его на практике никто не спешил. Поэтому и Книжная Лакомка ответила ему чистую правду:
        - Лесата. Ему пока рано участвовать в бойне с одержимыми.
        - Ты слишком печёшься об этом… ученике. Сколько раз ты будешь вытаскивать его из задницы? Хочешь, чтобы он был слабаком?
        Лакомка мыслено возликовала. Впервые слухи о её маленькой слабости к симпатичному тануки сыграли ей на руку. Что ж, тогда стоит и дальше идти в эту сторону:
        - Я не могла позволить ему оставаться в домене, полном фрактальных одержимых. Откуда они все, кстати?
        - Это я хотел спросить у тебя, Лакки. Я пришёл сюда за своим учеником. Здесь была печать моей башни.
        Печати… это плохо. Хотя чего ещё ожидать от Танатоса? Конечно же, он встроил в знаки своей башни следящие чары. Но он говорит в единственном числе, значит Ласка вне подозрений. Неужели он до сих пор не понимает, что она не его фигура, а действует самостоятельно по личным мотивам?
        - Магия траснцендентальной подмены, - отмахнулась Лакомка. - Я иммитировала печать твоей башни, чтобы собрать фрактальщиков в одном месте. Кстати, я больше их не ощущаю. Твоя работа?
        - Это была не работа, - уголки губ Танатоса расплылись в лёгкой улыбке. - Они просто мешали мне, встали у меня на пути. Так откуда они здесь, Лакомка? Ты так плохо следишь за своими подопечными, что среди них появились наркоманы?
        А вот тут придётся сказать правду без утайки. Хотя, так даже лучше. Всё равно рано или поздно ей придётся об этом говорить Ректору на собрании.
        - Помнишь, владыка просил меня заняться вопросом ордена Тиши?
        - Продолжай, - в голосе магистра послышался интерес.
        - Боюсь, у меня скверные новости. В городе действует несколько функционеров ордена. Одержимые, которых ты убил, уже были мертвы. Некроманты заражают одержимостью, затем убивают их и поднимают заражённые трупы. Так они используют фрактал. Через посредничество мёртвых.
        - Любопытно. И что же их так заинтересовала моя скромная персона, что ты их ловишь на печать башни Смерти?
        - Не твоя, Тан. Это вторая плохая новость. Орден Тиши знает, что Син у нас. И знает, что Арахна нарекла его будущим Глашатаем сам знаешь кого.
        - Значит, их цель - убить его? Вполне вписывается в образ мысли фанатиков. Но как они узнали об этом? В академии есть предатель, работающий на них?
        - Должен быть. Как минимум, кто-то в чине младшего магистра, или среди доверенных приближённых.
        - Как твой Лесат, - заметил Танатос. - Он ведь единственный, кому ты не позволила стереть память после событий в Клинковой Роще. Единственный, для кого храм бога-чудовища не обернулся потерей памяти.
        Вот гад. Он ведь её подкалывет.
        - Брось, Тан. Лесат не стал бы шпионить на Тишь. Лучше за своим Терми присматривай или за Немианой из башни Мрака. Это они до стирания были функционерами Тиши.
        - Лакки, я рад, что за двести шетьдесят два года с твоего появления в Мельхиоре у тебя появилась отдушина. Правда, рад. Но привязанность - это слабость. А она недопустима в нашем деле.
        - Я знаю, Тан. Пока Мельхиор связан с темницей серверами компании, мы все ходим по тонкому льду. Я помню, что стоит на карте. И у меня, в отличие от тебя, здесь полно тех, за кого я в ответе.
        Магистр смерти хмыкнул и чуть отвёл глаза, словно выискивая спрятавшихся среди стеллажей предателей.
        - Тишь никогда не простит нам связи с пустотой. Они хуже Безупречного, - фыркнул магистр после секундной паузы.
        - Тишь это сборище фанатиков, ненавидящих пустоту. А кот всего лишь сын своего народа. В любом случае, того, что ты ищешь, здесь нет. Твои ученики должны были давно вернуться в башню.
        - Сами? И как же? - усмехнулся Танатос.
        - У них и спроси. Может, твоя драконорожденная пиромантка вернула себе способности «вездесущей». Сам и выясняй, как им это удалось.
        - Тебе же известно всё, Лакки.
        - Я знаю лишь то, что знают книги, Тан, - развела руками магистр.
        - Кстати, хорошо бы довести до ректора все новости по фракталу и ордену Тиши.
        - Ты прав, - кивнула Лакомка. И правда, как это она сама об этом не подумала? У неё есть, что сказать великому учителю, а значит, он соберёт совет, который ещё больше задержит самого Тана. Тогда у Сина с Лаской будет время выйти из башни Знаний в Оазисе и добраться до башни Смерти. - Предлагаю сейчас же отправиться к владыке. Вместе.

* * *
        Башня Знаний на той стороне внутри тоже чем-то напоминала ту, что мы покинули. За одним исключением - архитектура во всех зданиях вокруг Хрустальной Башни была выполнена в едином стиле. Так что и здесь нас встретило множество стеллажей с книгами, склянками и странными предметами, но теперь без растительных излишеств и с идеально ровными стенами.
        Через голубое стекло пробивался солнечный свет. Было уже позднее утро. Мы уже больше суток были без сна. Однако ум был на удивление свежим.
        - Я провожу вас к границам домена, - послышался голос Лесата, который перенёсся вместе с нами.
        - Спасибо, дружище.
        - Да не за что. Если что-то будет нужно - обращайся, всегда рад помочь. У вас в башне все интересные.
        - Все? - ухватился я.
        - С Сайрисом мы немного знакомы, а Терми вообще няша и шикарный игрок в битву магов. Ну и Дракоша ваша ничего так. Немного жирновата, но сойдёт.
        - Я думал, тебе больше нравится кто-то из твоих спутниц. Как их там, Селиса и та эльфийка…
        - Эрфи? Да-а, у неё фигура просто джек пот! Но по темпераменту мне больше Селиса заходит. Но таки да, обе получше Дракоши. И что в ней все находят?
        Откровения ученика Лакомки для меня стали неожиданностью. Что же у них там в башне, гарем, что-ли? Мда… Кто-то учится, кто-то решает судьбы миров, а кто-то просто наслаждается жизнью, ест блинчики и развлекается с девушками.
        Дальнейший путь к нашим комнатам занял немного времени. Наши владения в Хрустальной башне были смежными, а коридоры всё так же пустынны, как и прежде. Стыдно признаться, но я всё ещё мало разбирался в логистике внутри этого места. Прямо как Хогвартс, вывернутый наизнанку, но всё такой же запутанный.
        Ласка больше помалкивала - обсуждение драконьих прелестей её волновало мало. Да и я поддерживал разговор больше из вежливости. Разговор с Лакомкой давал повод задуматься о многом, поэтому мысли всё время уплывали к тому, что следует делать дальше.
        Слишком много вопросов.
        Рассказ безумного магистра во многом соотносился с историей Лакки. Но, в то же время, оставалась масса белых пятен. Если магистры Знаний и Смерти союзники и оба преданы Ректору, то почему она помогала нам уйти? Если Ректор желает развязать войну и разрушить мир-темницу, а Лакомка категорически против войн и желает мира, то какого чёрта она поддерживает владыку Доминиона?
        Даже праздные рассуждения Лесата о том, проводить ночи с какой девушкой ему больше по душе, говорит о том, что башне Знаний все эти интриги внутри академии и тем более конфликты - стоят поперёк горла. Впрочем, в каждой башне свои особенности. Призраки вот едва ли не молятся на свою Ирис, а отрицатели поведены на гордости за свой путь…
        А на входе в родные владения нас встретила та, за обсуждением кого мы и провели последние минут пятнадцать.
        Нас встречала Дракоша.
        Похоже, ей тоже хотелось приятно провести время в компании Лесата. При виде его на лице девушки заиграла улыбка. Но, тем не менее, я оказался не прав.
        - Привет, Лесат! Рада тебя видеть. Син, можно тебя на минутку? Есть разговор.
        - О чём? - небрежно бросил я, не подумав. Как-то после всего, что произошло со мной за последние сутки, я слабо себе мог представить общие темы с этой девушкой. Но она сумела меня удивить.
        - Да так, хотела узнать, как там оно, во внешнем домене? Тан будет в ярости, если узнает, где ты бродил.
        31. Дружба пустотников.
        Как здорово вновь оказаться дома. Мой сад цвёл и пах, радуя обильным урожаем, а светорастения Миины расползлись по всему помещению. Сейчас моё логово совсем не напоминало тот унылый барак с облезлыми стенами и с дырой в полу.
        Теперь находиться здесь было уютно. Отопительная система Сайриса работала, как часы. Разлитые в воздухе ароматы насыщали лёгкие кислородом, а небольшая влажность радовала тонкую душу мага воды.
        А ещё, мой дом становился моей крепостью.
        Зайдя в свою комнату вместе с Дракошей и Лаской, я невольно подумал о том, что с лёгкостью могу убить пиромантку. Тогда никто и не узнает, где были мы с тенью. И никакие файерболы и огненные копья ничем ей здесь не помогут. Всё пространство вокруг было наполнено частицами моей маны и привыкло подчиняться мне по приказу одной только мысли.
        Достаточно было лишь превратить влажный воздух вокруг, которым она дышит, в раскалённый пар, и никакая драконья кожа не спасут её от того, чтобы свариться изнутри.
        Интересно, мои сокурсники тоже переоборудовали свои жилища подобным образом? Сайрис - тот точно изменил свой дом до неузнаваемости. Теперь это была маленькая механическая фабрика, откуда постоянно раздавались звуки каких-то гудков, лязг металла и скрежет. Врагу не пожелаешь такого соседа. Хорошо хоть, что стены между всеми комнатами были толщиной примерно в полметра.
        И кстати, я до сих пор ни разу не бывал в комнате Ласки…
        - С чего ты взяла, что я был за пределами Оазиса? - этот вопрос стоило задать куда раньше, когда мы только встретились. Но сейчас сожалеть об этом уже поздно. Само моё согласие на этот разговор говорило о том, что она права.
        - Гадание на магических картах, - пожала плечами девушка. - Мне же интересно, как там мои друзья. Сай с Терми уже вернулись, а вас всё нет и нет. Я за тебя переживала.
        Переживала? Это говорит та, что не задумываясь кидает массовые заклятия в спины друзей, прекрасно зная, что только она защищена от огня? Ну-ну.
        - Спасибо. И многие так могут гадать?
        - Ну, есть ряд условий. Нужно лично знать цель и понимать, какие вопросы следует задавать. У меня был хороший учитель.
        - Танатос? Или в какой башне обучают шпионить?
        - Шпионить обучает Энкейл. А проводить ритуальный расклад на таком уровне могут лишь члены королевской семьи народа чиффари.
        - О как. Даже боюсь спросить: их то ты где нашла?
        - Жрица Нефтис сама меня нашла. Но что мы всё обо мне да обо мне… я хотела про ваше путешествие разузнать. Правда, что на вас напали одержимые?
        Жрица Нефтис?! Разве у падшей богини есть ещё один жрец?! И, какого хрена ей известно о нападении?! Неужели Лесат рассказал ей всё? Но ведь он сам только проводил меня в домен. Он не мог меня обогнать! Разве что… он передал ей всё по какому-то способу связи, вроде моих водяных птиц.
        - Не делай такое лицо, Син. Мы же друзья, а друзья должны знать друг о друге всё. Тем более, что я хотела как лучше. Забочусь ведь о тебе, братик.
        - Братик? - час от часу не легче. Она словно бы издевалась. Задавала вопросы, давила, но при этом давала информацию, которую нельзя просто пропустить мимо ушей. Даже это обращение. С каких пор мы с пироманткой вдруг стали настолько близки?
        - Ах да, точно. Ты же ещё ничего не помнишь. Но мы подумаем, как вернуть тебе память.
        - Значит… ты всё вспомнила о своей прежней жизни? О том, что было в той вылазке за пределы Доминиона? И ты молчала?! Как давно?!
        - Не злись, братик. Я вспомнила всё после того, как погибла и возродилась в башне. Я предвидела, что так может случиться. Если хочешь - как-нибудь расскажу.
        - Как-нибудь? Издеваешься?!
        - Немножко, - насмешливо ухмыльнулась Дракоша. - Только… ты ведь не сдашь свою любимую сестрёнку Тиару злому Танатосу?
        - Разумеется, нет! И что за «Тиара»?
        - Так меня звали тогда, когда твоим именем было «Сион». Не волнуйся, я всё тебе расскажу, что помню. Но не сразу. Сначала я бы хотела услышать о твоих приключениях, если не против, - ответила Дракоша и взглянув на недовольную такой фамильярностью тень, добавила. - И ты Ласка, не смотри на меня букой. Я не виновата, что бука Тан стёр твои воспоминания о нашей прекрасной дружбе!
        - Да..? - тень перевела вопросительный взгляд на меня. Но я мог на это только пожать плечами.
        Насколько можно верить моей внезапно выискавшейся сестрёнке? Меня прямо коробит её так называть. Нефтис! Слишком свежи воспоминания о моей настоящей сестре, погибшей в мире-темнице.
        - Прости, что относилась к тебе раньше как стерва. Но… это же не моя вина, а тех негодяев, что копаются в чужой памяти, пытаясь использовать в своих целях. Давай снова будем подругами? Тебе ведь должно быть жуть как одиноко! Одна, без друзей, кругом одни говнюки, только и думающие, как обидеть хрупкую девушку. Семья должна держаться вместе.
        - ..С-семья? - повторила Ласка.
        - Ты, я, Син. Сайрис с Терми. Мы все здесь не просто так. Мы были боевой группой задолго до того, как попали к Танатосу.
        - Поэтому ты всегда бьёшь огненными копьями в спину? - не удержался я.
        - Ой, да ладно тебе! Ты же сам всегда говорил, что главное - эффективность. Ты лекарь, поддерживать наше здоровье - твоя забота. Так что там было? Фрактальщики? Это важно, Син.
        Звучит логично. Хоть и как-то… по варварски.
        - Да, - выдавил я. - На нас напало несколько одержимых. Если бы не знал, что у них нет разума, подумал бы, что это была спланированная засада. Но в целом рассказывать нечего. Нам удалось сбежать.
        - Оу, серьёзно. Опасно нынче ходить по городу, - Дракоша изобразила удивление. Именно изобразила, поскольку эмпатия тари никакого удивления в ней не почуяла. - А ведь ты и раньше встречался с одержимыми этой стихией, верно?
        - Что-то вроде того. Думаю, они охотятся на пустотников, - припомнил я прошлые встречи с фрактальщиками.
        - Этого я и боялась. Всё орден Смертной Тиши! - зло резюмировала пиромантка. - Старый наш враг. Они и в храме Клинковой Рощи неплохо попили нам кровь.
        - Они управляют фракталом? Я слышал, у этой стихии нет хозяина.
        - Ни у одной стихии нет хозяина, Син, - серьёзно заметила Фай. - Стихии - это просто инструмент. Как наша с тобой пустота.
        - Ты… тоже пустотник? - с удивлением вставила Ласка.
        - Конечно, подруга, - Дракоша щёлкнула пальцами и над её ладонью зажглась маленькая сферка чёрно-лилового вязкого пламени. - А ты не знала? Как и Терми с Сайрисом.
        - Постой, Сайрис?! - теперь уже не выдержал я.
        - Конечно! Только бука Тан наложил всем нам печать сдерживания пустоты. Впрочем, я знаю, как её снять. Нужно как можно скорее восстановить твою память, братик. Если что-то интересно - спрашивай. Сестрёнка тебе обязательно поможет и всё объяснит.
        - Можешь начинать прямо сейчас. Что там с нашими товарищами по факультету?
        - Ох, старые добрые времена… Поход за правом перерождения! Не всем ведь везёт так, как нашей подруге Ласке, - вновь пространно начала Дракоша.
        - Ты о чём? - задала вопрос тень.
        - Мы все были призваны в этот мир вместе. Ты, я, Син, Сайрис. Только Терми присоединился к нам чуть позже. Но в ученичество в домен забрали только Ласочку. И мы отправились за правом перерождения. Без него в ученики не берут. Прости, подруга, что нам пришлось оставить тебя одну, но так уж тут заведено - Танатос… Но поверь, мы прошли через ад, чтобы вернуться к тебе.
        Вот только помнит об этом одна лишь Дракоша. Удобно. Хотя Мыши я верил почему-то чуть больше. Но с другой стороны, пока всё сходится с тем, что я успел выяснить сам.
        - То есть мы хотели этого? Оказаться в академии? Сомневаюсь, что я бы сильно спешил туда, где мне сотрут память.
        - Это всё Тан, - тяжело вздохнула пиромантка. - Мы шли домой к любимой подруге, которую оставили в одиночестве. А нас поймали, как крыс, и принудительно стёрли! Но теперь я снова в строю и не позволю почём зря обижать моих близких. Ты, Ласочка, Сион… то есть, теперь Син. Бука Сай и весельчак Терми.
        Готов поспорить, что моё имя она тоже перепутала не просто так. Однако если бы я сам оказался на её месте, как бы я себя вёл? Кто знает, через что она прошла перед тем, как ей стёрли память? Мы могли вместе преодолеть многое и за это время стать вполне настоящими друзьями.
        Плюс постоянно преследующее меня чувство дежавю. В основном, правда, на счёт Ласки. Но и тот факт, что я знал раньше Дракошу, Сайриса и Терми никакого внутреннего протеста не вызывает. Почему-то я уверен, что это правда. А раз так, то…
        - По всему выходит, что Доминион нас предал. А мы, по твоим словам, были дружной группой пустотников? Вот только пустотников здесь все ненавидят, не так ли? В том походе было свыше трёх сотен человек, и вернулись из храма в десять раз меньше - примерно три десятка, так?
        - Я уже, кажется, говорила. Стихия - лишь инструмент. Важно не что ты используешь, а как. Пустота позволяет преодолеть границы дозволенного, только и всего. Ты ведь уже слышал о гибридных сферах?
        Что-то подобное я уже и впрямь где-то слышал. Вернее нет, видел. Таинственная «Лета», так система назвала совмещённую силу моей воды и тьмы Ласки.
        - Кое-что, - уклончиво ответил я. - Но будет лучше, если ты пояснишь на примере.
        - Легко. И даже покажу, - Дракоша улыбнулась, а её глаза на миг полыхнули странным узором из огненных кругов и вязкой чёрно-лиловой силы пустотников.
        А затем я почувствовал прикосновение горячих рук пиромантки к своему лицу.
        - Угадай, кто?
        - Порталы, - понял я.
        Девушка прижалась к моей спине всем телом, а затем я ощутил её горячее дыхание у своего уха:
        - Порталы, - повторила она и в ту же секунду оказалась рядом с Лаской, стискивая тень в своих объятиях.
        По эмпатии ударило сильным смятением. Моя подруга была в шоке от такого обращения, но вырваться не стремилась. Скорее наоборот - она застыла, словно изваяние, не зная, что вообще полагается делать в такие моменты.
        Ещё миг, и Дракоша вновь была перед нами, присаживаясь на подушку.
        - Пустота и регалия «вездесущей» сделала меня мастером в перемещениях. Боевой лекарь Сион умел воскрешать, Сумрачный Гений Сайрис создавал разумные механизмы, а Терми… ну, он чудовище даже по нашим меркам. Ты бы видел, как он расправился в одиночку с боевой группой пленников мира-темницы у храма. Хотя, это был, кажется, чистый фрактал. Даже не представляю, что случится, если смешать сильнейшие стихии за пределами света и тьмы.
        Надо ли говорить, её откровенность подкупала. Гибридные стихии…
        - У меня тоже есть такая стихия, - призналась вдруг Ласка. - Фатум. Пустота с Тьмой. Но мастер Танатос запретил мне ей пользоваться под страхом стирания. Да я и не могу - она заблокирована волей Ректора.
        Припомнив ещё кое-что, я призвал инфо и взглянул на свои характеристики. Как и прежде в списке наличествующих стихий было «Вода» и два «Заблокировано». Два! Если первый означал пустоту, то второй блок мог быть только гибридом воды с пустотой!
        - Вижу, ты понял, - довольно заключила Дракоша. - Не стоит считать пустоту таким уж злом. Злом было одно древнее божество, имя которого всех так пугает. Но пустота - всего лишь орудие. Убивает не пистолет, а рука, что его держит, не так ли?
        - Ты уже говорила с Сайрисом и Терми?
        - Нет, Син. Как я могла принимать такие решения без любимого братика? Ты не помнишь, но однажды мы поклялись всем делиться друг с другом и действовать сообща. Хочешь, позову их прямо сейчас?
        - Погоди. А что было в самом храме? Ты знаешь, что пытались от нас скрыть Танатос и Ректор, когда стёрли память?
        - Хороший вопрос, Син! В самую точку. Ты всегда среди нас был самым мудрым. Как я самой умной, Сай самым хитрым, а Терми…
        - Не тяни, Фай.
        - Причин много, Син. Там случилось столько всего, что этому стоило бы посвятить отдельный вечер за кружкой эля. К примеру, возвращение…
        Пш-пш. Айфф.
        Три пары глаз уставились в сторону моего сада.
        - Жлые плохие ущеники! Жлые жрущие трубы! Вшем бы только обидеть штарую крышу!
        - Незуми? - удивился я.
        - Ушёл? - предположила Дракоша.
        - Там, - уверенно указала пальцем на дверь Ласка.
        Пшш.
        - А-айф!! Проклятая жизнь! Пощему, пощему всегда я?!
        Я протянул руку и отдал команду текущей в раскалённых трубах воде открыть дверь. Сайрис неплохо придумал сделать из них вход в комнату и пустить по ним кипяток. Правда, по плану это должны были быть очередные монстры Танатоса…
        - Маштер Синаэль? О, гошпожа Фаратенима и гошпшжа Лашка! - приветствовал нас несчастного вида незуми, прижимавший к груди обожженную лапку.
        Я поднял руку, активируя касание Дафны и регенерацию.
        - О-о. Шпашибо! Шпашибо гошподин! Шпашибо! Не штоило! Я вшего лишь недоштойный…
        - Забей. Чего ты хотел, незу?
        - Гошподин магиштр. Танатош. Он выживает ваш вшех к шебе!
        32. Пути силы. ?
        Танатос выглядел нейтрально. Даже немного дружелюбно, на сколько это слово вообще применимо к магистру Смерти. Но эмпатия тари улавливала в нём слабые нотки раздражения, поэтому я не обманывал себя и не строил иллюзий.
        Единственное, чему я действительно был рад, так это тому, что здесь находимся все мы. Желай он промыть нам с Лаской мозги, то не стал бы звать сюда остальных… или звал бы?
        Блин, а ведь он действительно может устроить показательную порку!
        - Сойдёт, - наконец, резюмировал он, внимательно оглядев собравшихся. - Не так хорошо, как могли бы, но сойдёт. Будем считать, что вы справились.
        Неужели обошлось?
        - Но есть ряд вопросов. Син, почему ты опоздал с возвращением и где ты шлялся? Ты покидал пределы Тёмной Реки.
        - Я не знаю точных границ, магистр. На нас напали враги, Ласку ранили и мы разделились. Но…
        - Достаточно. Ласка, где вы были? - продолжил Танатос.
        - Мы… ушли на болота… это соседняя локация с…
        - Я знаю, что находится рядом с Рекой. Вам не дозволялось покидать Тёмную Реку.
        - Нас предали незу…
        - Разве я говорил вам путаться с незу? - приподнял бровь Танатос. - Что дальше?
        Под взглядом магистра девушка ещё больше поникла, спрятав лицо за чёлкой. Она уже открыла было рот, чтобы выдать ещё крупицу информации, наводя Танатоса на новые неприятные вопросы, но в этот момент послышался голос Дракоши:
        - Мы ушли порталом, - произнесла пиромантка.
        Я внутренне сжался и бросил быстрый взгляд в сторону Сайриса и Терми. Те прекрасно видели гибель Дракоши и могли легко нас выдать глупым вопросом. Но они промолчали. Лишь инженер чуть приподнял бровь, но быстро спрятал своё удивление за зевком.
        - Я не у тебя это спрашивал, Фхайрентаанимар, - вот ведь, и умудрился же выговорить это. - Как ты использовала портал? Ты сорвала сдерживающую печать?
        - Иначе нас бы убило болотное лихо, - ответила она. - Я должна была смотреть, как меня убивают? Ты сам сказал, восстановить боевой потенциал своего тела.
        - Сегодня после собрания ты дашь мне магическую клятву не использовать свою способность за пределами дозволенных мной локаций.
        - Ясно. Итак, подведём итоги, - Танатос снова обвёл нас взглядом и продолжил. - Фхайрентаанимар - третье место. Сайрис - четвёртое. Ласка - шестнадцатое. Терми - девятнадцатое. Син - двадцатое. Близко к минимуму, но с твоим классом это простительно. Пожалуй, ты и впрямь имеешь право быть старостой. Но этого недостаточно. В следующий раз вы все должны войти в десятку. Это ВСЕМ понятно?
        - Сделаю, шеф, - улыбнулась Дракоша.
        - Океюшки, - повесил ухмылку Сайрис.
        - Да, мастер, - опустила глаза Ласка.
        - Йеп, - согласился довольный Терми.
        Один я остался молчать, лишь мрачно кивнув в ответ. Но магистру хватило и этого.
        - Славно. Теперь награда. Я всегда держу своё слово.
        Я ожидал новых вопросов на счёт выбора, но вместо долгой церемонии с расспросами каждого, перед глазами появилось системное оповещение с окошком. Что ж, вполне в духе Тана…
        ЗАДАНИЕ «ТОЛЬКО ПОБЕДА» ВЫПОЛНЕНО!
        ОДИН ИЗ ЧЛЕНОВ ВАШЕЙ ГРУППЫ ДОЛЖЕН ПОЛУЧИТЬ МЕСТО В РЕЙТИНГЕ НЕ НИЖЕ ТРЕТЬЕГО. ?
        НИКТО ИЗ ЧЛЕНОВ ВАШЕЙ ГРУППЫ НЕ ДОЛЖЕН ЗАНЯТЬ МЕСТО В РЕЙТИНГЕ НИЖЕ ДВАДЦАТОГО. ?
        ВЫБЕРИТЕ НАГРАДУ: АМУЛЕТ [СКРЫТО]/ КНИГА [СКРЫТО]/ ИНСТРУМЕНТ [СКРЫТО].
        Свой выбор я уже сделал тогда, когда встретился с Дафной. Если все эти предметы принадлежали когда-то мне, то описанная богиней книга - наилучший выбор.
        ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: «ПОВЕЛИТЕЛЬ АКВЫ».
        РЕДКОСТЬ: ЛЕГЕНДАРНЫЙ.
        +20 % К НАВЫКУ «ГОЛОС ТЕЧЕНИЙ», ЕСЛИ ПРЕДМЕТ НАХОДИТСЯ У ВАС В РУКЕ.
        Я стоял, сжимая в руке толстый фолиант в серебристом тиснении. Обложка из синей воды, которая волновалась речным течением, старые пожелтевшие страницы со слегка подрагивающим текстом, будто буквы в ней были живыми, запах реки и чувство, что ко мне вернулся старый друг, с которым меня разлучили насильно.
        С трудом поборов желание сразу же открыть книгу и приступить к чтению, я спрятал её в инвентарь и посмотрел на своих товарищей. Дракоше достался золотой посох, оплетённый змеёй и золотой амулет. Похоже, Тан расщедрился на два подарка, занявшей самое высокое место в рейтинге.
        В руках у Терми был флакон с зельем. Очень странным зельем - оно светилось, хотя свечением в Мельхиоре никого не удивишь. Но главное - оно не было жидкостью в привычном понимании. Пилигрим взбалтывал его, наблюдая, как содержимое перетекает от одной стенке к другой маленькими белыми кубиками, которые вели себя, словно вода. Но, в то же время, явно кубические формы того, что было внутри, были неестественны, будто плевали на физику как таковую.
        Ласка с помощью инвентаря сменила одежду. Потёртая экипировка с зачернённой кожей сменилась странным перетекающим нарядом, состоящим из лёгкой брони с каким-то тряпьём. На самом деле то, что казалось рванью, было новым и выглядело, словно мерцающий мрак, состоящий из тысяч светлячков-маноедов. Только все они не светились, а наоборот - поглощали свет. Очень странная одежда, но надо признать, ей очень шло.
        Однако всё это было мелочью в сравнении с тем, что получил в своё владение Сайрис.
        Мда… Вот уж кто умеет выбирать себе подарки!
        За нашими спинами самостоятельно собирался в целостную конструкцию громадного размера механический медный паук. Наверное, метра в три высотой, не меньше. Даже не представляю, как такую штуковину можно носить в инвентаре. Это даже не оружие - это полноценный танк, способный в одиночку расправиться с теми тремя болотными лихами, едва не погубившими нас в болотах.
        - Офигеть… - выразил общую мысль Терми.
        - Да ладно, обычный танк-паук экспериментальной модели, - равнодушно хмыкнул Сайрис, но эмпатия тари уловила спрятанную за этим радость. Инженер был в восторге!
        Но радость была недолгой.
        - Прячьте, - приказал Танатос. - Привязанность к вещам - это слабость. Если вы будете полагаться на эти игрушки, однажды они вас подведут, и вы сдохнете.
        - Тогда зачем ты нам их дал, шеф? - со смешинкой в голосе поинтересовалась Дракоша.
        Её новая личность, после возвращения памяти, была куда смелее прежней. И это заставило меня вновь подумать о том, что же такое мы вынесли из храма бога-чудовища, если одно это знание делает её бесстрашной перед магистром Смерти.
        - Должен же я иногда поощрять вас. Сегодня ваш результат порадовал меня. Будем надеяться, что с первоначальной программой по выживанию вы справились. Перейдём к следующему уроку. Вы всё ещё слабаки, и отчасти потому, что полагаетесь на свои силы. Среди вас только Син и Сайрис пытаются всерьёз разнообразить способности. Но в реальном бою противник не будет подбирать способы атаки под ваши сильные стороны.
        - И чем же отличились наши герои? - продолжила испытывать судьбу Дракоша, и на этот раз перегнула палку: магистр щёлкнул пальцами и на лице у пиромантки возникла знакомая зелёная заклёпка, закрывающая рот.
        - Пути развития. Син - маг и жрец. Сайрис - инженер и стрелок. Остальные меня расстраивают. Даже Ласка. Мельхиор позволяет сочетать до трёх основных путей развития, и глупо этим не пользоваться. Что именно освоить - решайте сами. Я достаточно вас изучил, чтобы подобрать противника под каждого. Удивите меня, и победите его. Или умирайте, пока не решите эту проблему. На этом всё.

* * *
        - Не расходитесь, - сказал я, когда мы вышли из святилища магистра.
        - Надо же, я хотел сказать то же самое, - хмыкнул Сайрис. - Го ко мне? Потусим, обмоем победу и заодно обкашляем один вопросик.
        - Сай, я поражаюсь богатству твоего языка, - хмыкнула Дракоша.
        - Да я вообще восхитителен во всём, за что не возьмусь, - усмехнулся инженер. - А ты чего хотел, Син?
        Я многозначительно обернулся в сторону двери, за которой остался Танатос и тихо ответил:
        - Да много чего. Но с предложением «потусить» это более чем согласуется.
        - Может тогда я возьму с собой колоду «битвы магов»? - предложил Терми.
        - А вот это как раз уже лишнее. Это ведь какая-то карточная игра, да?
        - Невероятно простая, обманчиво интересная, - растянулся в улыбке пилигрим.
        - Тогда, предлагаю так, - начал инженер. - Собираем поляну, кто чего может накрыть на стол и подтягивайтесь через пол цикла.
        - По лапкам, милый, - улыбнулась Дракоша.
        - Принято, - кивнул я.
        - А мне… тоже..? - осторожно уточнила тень.
        - Что б я больше не слышал таких вопросов, Ласка, - улыбнулся я девушке. - Ты - часть нашей команды!

* * *
        До начала нашей пирушки было не так много времени. Но это была первая передышка за безумно длинный день. Если бы не периодический каст «облачного оберега», я бы давно свалился от усталости. Остаётся только догадываться о том, как с этим справляются другие.
        Зайдя в свою комнату, я сразу сполз на прохладный пол и минут пять просто лежал, глядя в потолок. Многое нужно было обдумать, да и вообще, было приятно хоть ненадолго принять горизонтальное положение и порадовать усталые мышцы.
        Впрочем, даже это не повод тратить время впустую.
        Я открыл инвентарь и достал три трофея. Книга Аквы, таинственное письмо-ультиматум, свиток, отданный мышью и заклинание парового взрыва.
        С чего бы начать? Больше всего хотелось, конечно же, с Аквы. Но именно поэтому я решил оставить её напоследок. Слишком велик шанс того, что за книгой я забуду обо всех остальных своих новшествах.
        Итак, паровой взрыв. С этим меньше всего возни.
        Вы изучили заклинание «паровой взрыв». Доступно слотов магии воды 13/14.
        Паровой взрыв. Создаёт область сжатого раскалённого пара, который при остановке поддержки маной резко расширяется, создавая ударную волну.
        Звучит неплохо. И наверняка ещё не раз мне пригодится. Хотя судя по описанию, больше всего проку от него будет в помещении.
        Теперь свиток эфирной связи.
        Я достал предмет и развернул. Ни-че-го. Свиток был девствено чист. Скорее всего, магический артефакт требовалось как-то активировать, но вот как? Этого мне Мышь не сказала, да и не факт, что знала сама. Придётся оставить его до лучших времён, как и платиновую монетку, которая смотрелась больше как сувенир.
        Хорошо. Теперь ультиматум.
        Ты мне должен, пустотник. Я не приму работу, сделанную наполовину.
        Уверен, что готов сделать своим врагом МЕНЯ? Или ты думаешь, что стены Доминиона с ничтожествами, которых вы зовёте магистрами, тебя смогут защитить?
        Мне не понравилось то, чем закончилась твоя авантюра с храмом. Хотя посвятить алтарь абсолютного зла хилому иномирному богу было забавно. Такого оскорбления Её ещё никто не наносил. Признаю, это было забавно. Только поэтому я тебя ещё не устранил.
        И ещё потому, что ты всё ещё можешь быть мне полезен.
        Закончи начатое. Собери всех, кого храм обратил в тари и найди место, где ваши магистры нам не помешают. Высылаю тебе схему своего сигила, чтобы я пришёл лично. Обучить вас быть тари мне всё равно придётся, но по пути можно уменьшить количество учеников на единицу.
        Не вынуждай меня делать пространственный прокол. Тебе это не понравится. У тебя двое суток, пустотник.
        Тот, кто несёт безупречную смерть.
        Трое суток с какого момента?
        - Ай!
        Только я об этом подумал, как послание в моих руках вспыхнуло, опалив руку.
        Надо полагать, отсчёт начался сейчас. Чёртова магия! И вот нужно было мне полезть изучать эту писульку прямо сейчас?
        И вообще, что там говорила Лакомка на счёт этого? Решай сам? Не похоже, чтобы автор послания оставлял мне какое-то право выбора. Скверный характер, да? Хоть в этом магистр Знаний не солгала. У тебя появился конкурент в борьбе за титул «мудак года», Танатос!
        Но что мне с этим делать?
        Звучало так, будто этот неприятный незнакомец и впрямь наведается в академию сам, если я не призову его порталом. С другой стороны, он мог написать что угодно и совсем не обязательно - правду. Что, если таинственный автор послания просто блефует? Что ему мешало сделать этот самый пространственный прокол раньше? Сколько это послание уже лежит в кармане у Лакки?
        Слишком много вопросов. А ответы я получу только, если сделаю, что он попросит. Хотя, как вариант, я могу просто честно рассказать об этом Танатосу, и пускай он сам решает, что с этим делать.
        Сделать так, как он хочет? Признаться, слова об ученичестве меня заинтересовали. Незнакомец как знал, что Тан свалит на меня напасть с поиском третьего пути развития.
        Ладно. Теперь самое вкусное.
        Я с трепетом взял в руки книгу «Повелитель Аквы» и открыл на первой странице.
        Всё в нашем мире тройственно. На каждый аспект магии можно смотреть с трёх сторон.
        Вода - источник жизни.
        Всё живое состоит из воды.
        Но лишь объединивший в себе её силу, волю и суть
        Познает её истинное могущество
        Глаза заболели почти сразу же, как только я попытался прочитать пару строк. Текст словно сопротивлялся тому, чтобы его читали. Он двоился, распадался, плыл, дрожал… Буквы убегали от взгляда, не желая быть прочитанными.
        Похоже, с этой книгой тоже всё не так легко. Но я почти уверен, что это не просто так, и есть способ читать её без головной боли.
        Для начала я попробовал влить в книгу немного своей маны. Может, её нужно просто покормить или «приручить»? Но это не дало никакого эффекта.
        Второй мыслью было попытаться применить стихийный контроль. Не зря ведь в её оформлении было использовано столько магии? И водная обложка, и течение букв, словно те уходят от взгляда. Может, я должен силой заставить их мне подчиняться?
        Я сконцентрировался и попытался волей приказать тексту собраться воедино, но тот и не думал слушаться. Хотя при этом книга послушно пила мою силу.
        Но ведь Дафна определённо говорила именно о ней! Следуй её течению… так она говорила. Ключ в этом?
        Отчаявшись найти быстрое решение, я попытался просто следовать взглядом за разбегавшимися буквами, но вскоре понял, что занимаюсь ерундой. Это никак не помогает прочтению.
        А не сглупил ли я, выбирая себе награду..?
        Времени до нашего маленького собрания оставалось ещё много. Но от короткого знакомства с божественной книгой у меня уже болела голова. Я отчётливо осознал, что больше этим заниматься сейчас не могу.
        Боль, конечно, я легко уберу касанием, но что дальше?
        С чувством лёгкого разочарования я положил книгу на колени и потёр виски. Как же тебя читать, хрень ты легендарная?
        Закрыв глаза, я призвал немного воды вокруг себя, чтобы полить растения и отчасти потому, что рядом с водой, в душе, мне всегда думалось лучше.
        Вспомнился запредельно прекрасный мир, в котором я был во время посвящения алтаря Дафне во владениях Мейару. То чувство спокойной радости, уверенности и силы. Ту свободу, что дарило пространство бесконечного дождя. И внезапно услышал голос.
        Ты видишь картину лишь с двух сторон, но не способен осознать её в целом.
        Вся магия нашего мира тройственна. Разум, мудрость и воля. Вот три столпа, на которые опирается стихия. Пойми умом, что есть вода. Познай мудрость стихии. И услышь её волю.
        Научись видеть картину в целостности, мой будущий Аква…
        - Дафна? - позвал я водное божество. - Тайна сияющих вод?
        - Эм… это я, Ласка, - послышался хриплый полушёпот тени. - Прости, что прервала твою медитацию.
        - Медитацию?
        И действительно, я сидел на полу в центре комнаты в насквозь промокшей одежде, а на ногах по-прежнему лежала артефактная книга.
        - Все уже давно собрались, ждём тебя. Дракоша сказала, чтобы я сходила за тобой… Прости.
        - Тебе нет нужды извиняться, Ласка. Это я не заметил течения времени. Спасибо, что пришла.
        Сколько же времени я так просидел? Казалось, всего несколько минут, а на деле, выходит, больше часа.
        ПОВЫШЕНА СИНХРОНИЗАЦИЯ СО СТИХИЕЙ ВОДЫ. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - СОПРЯЖЕНИЕ 37 %.
        ПОВЫШЕН НАВЫК «ГОЛОС ТЕЧЕНИЙ». ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 39 %
        Я снова взглянул на книгу - теперь в её описании горела новая надпись:
        ТРЕБОВАНИЯ: МАГ ВОДЫ [НУБЕСМАНТ (ДОСТУПНО УЛУЧШЕНИЕ) - ПОДТВЕРЖДЕНО], ЖРЕЦ ВОДЫ [ИЕРЕЙ III - ПОДТВЕРЖДЕНО], ШАМАН ВОДЫ.
        33. Белая тьма. ?
        Громко шкварчало мясо - Сайрис изготовил что-то вроде печи. Работала она правда, «на драконьей тяге», как выразился инженер - то есть зависела от магии Фай. Но хуже от этого его угощение не стало.
        Рядом сама Дракоша накрывала на стол какие-то соленья и нарезала салаты. Ей в этом помогала Ласка. Странно видеть её занятой такими простыми обыденными вещами, но мне нравилось за этим наблюдать.
        Сперва она выглядела неуверенно, но сейчас втянулась и получала явное удовольствие от процесса. Для неё подобные мероприятия были в новинку. Да и для всех, в общем-то. В мире-темнице безвкусная сублимированная еда не требовала особого приготовления, да и вкус её не особо менялся, что с ней не делай.
        Но главное в таких вещах, конечно, сам процесс совместного действа.
        Впервые со времени моего появления в этом мире я мог немного расслабиться.
        Я для себя тоже нашёл задачу. Прежде не особенно практиковал кулинарию - этот навык был у меня по умолчанию развит, но с момента моего пробуждения с крысами, времени на такие изыски обычно не находилось - в основном перебивался сырыми фруктами из инвентаря. Но вот готовить для друзей было приятно, и следует заметить, у меня это получалось.
        Раскалённые от пара трубы, да и в целом горячий пар сам по себе был отличным подспорьем в приготовлении пищи. В итоге получилась рыба с грибами и фруктами, заставившая меня пожалеть о том, что прежде я не уделял должного внимания этому своему навыку.
        - Ну, за воссоединение, - поднял чашу с грибным элем Терми. - И за драконью память!
        - Ты ещё громче это скажи, ага, - хмыкнул Сайрис. - Здесь даже в стенах сидят крысы и шпионят на Тана.
        - Только мы ещё не услышали всю историю до конца. Что там, после того, как мы прошли ингенов?
        Монстры с таким названием едва не погубили рейд ещё до подхода в Клинковую Рощу, где располагался храм неназываемого бога. Какие-то жуткие твари, владевшие гибридной стихией. Вообще, за пределами города было полно всяких монстров. Те, о которых нам рассказала Дракоша, наверняка ещё долго преследовали меня по ночам в кошмарах до стирания памяти.
        - Затем, после алых земель и расщелины, - продолжила Дракоша, - мы спустились вниз по спиральной тропе Змейки во владения пауков ветра… Это было холодное, мрачное место, где на каждом шагу нас подстерегала опасность. Но я знала, что ждёт нас впереди, и была готова к этому.
        Каждую ночь на нас нападали орды ужасных пауков. К счастью, их паутина была уязвима к моему огню. Вот только это было лишь начало беды! Оказалось, что чудовищ на нас гнали ещё более ужасные монстры - бехолдеры. Существа, подчинявшие разум.
        - Если не ошибаюсь, пустотники как раз очень уязвимы к магии разума, - заметил Сайрис.
        - Это так, - кивнула Дракоша. - Но это ещё пол беды. Они тоже не сами пришли к нам - их прислало ужасное существо, живой источник магии разума. С ним мне пришлось сразиться в одиночку, пока вы обороняли лагерь от нападения бехов и подчинённых ими чудовищ. И только после этой победы мы смогли открыть путь в таинственную Клинковую Рощу…
        Нужно признать, Дракоша была отличным рассказчиком. Слушать её историю было интересно, как героическую сагу из какой-нибудь книги. Фай была лидером рейда. Она не только сумела сплотить вокруг себя остальных, но даже заставила их в итоге признать нас всех, не смотря на магию пустоты.
        Многие вещи я смутно помнил, что придавало веса словам пиромантки. Хотя стёртые воспоминания были слишком отрывочны, чтобы сложить по ним целостную картину. Я занимался, в основном, исцелением и противостоял всяким магическим ужасам, что насылало на нас тёмное божество. Сайрис ставил ловушки и заведовал обороной, а Терми взял на себя должность главы разведки.
        Весь рассказ сопровождался дружескими подколками Сайриса или добродушными комментариями Терми.
        - …и вот, к концу этого дня мы прибыли к лестнице, поднимавшейся к парящему над рощей храму. Четверо звериных посланников, одному из которых суждено было стать предателем. Ворон Сайрис, кот Сион, волк Лиин и я, маленькая змейка Тиара. Храбрые герои, ведомые пророчеством о возвращении в мир древних рас. Но увы, один из нас, посланник волков Лииндарк, единственный, кто изначально не был нам другом, имел другие планы. Ему было плевать на свой долг перед пророчеством, и уже тогда он задумал совершить ужасное. Ради власти призвать в мир снова неназываемое зло, в надежде на титул короля Подземья….
        - Я слышал о нём, - припомнил я разговор свинолюдов в трактире.
        - О ком? Лииндарке? - удивлённо спросила Фай, а эмпатия тари уловила смутное беспокойство. Похоже, предательство волчьего посланника до сих пор вызывало у неё мрачные чувства.
        - О короле Подземья. Насколько я знаю, у местных намечается какая-то большая война за власть.
        - Вот как? Не знала, - Дракоша нахмурилась, и добавила. - Но это вполне в духе волчьего посланника. Он был просто одержим идеей власти над Подземьем. Впрочем, пророчество говорило о том, что один из четверых предаст всех…
        - К слову, ты о пророчестве не рассказывала, - заметил Сайрис.
        - Могу рассказать, - перекладывая себе на тарелку новую порцию приготовленной мной рыбы, улыбнулась Фай, - Если коротко, то однажды придут четверо заражённых стихией в храм сами знаете кого, и у алтаря возродят древние расы. Каждого из вас избрали для того, чтобы попасть в храм, и ради этого помогали попасть в рейд и дальше. Собственно, так мы все и сдружились.
        - А я? - с лёгкой завистью спросил Терми. - Я ведь не один из посланников?
        - Кроме тебя, да, - улыбнулась Дракоша. - Хотя тебе грех жаловаться, единственный маг фрактала в Мельхиоре.
        - Если б я ещё понимал, чем именно управляю… - насупился Терми.
        - Постой, то есть у нас есть друзья среди древних рас, некогда правивших Мельхиором?
        - Ну… не совсем друзья, - закусила губу Фай, о чём-то раздумывая. Затем сделала небольшую паузу, отламывая медной двуколкой кусочек розоватой рыбы и отправляя в рот. - Шкорее квештодатели.
        - С набитым ртом ты становишься похожа на незу.
        - Сам ты незу, - фыркнула Дракоша, проглотив лакомство. - Тут я ничего не могу сказать вам. Каждый сам пришёл к своему квестодателю. Слышала, что твои вороны, Сай, где-то к северу от Доминиона, за ледяными пещерами. На счёт Сина не знаю, но в мире на тот момент был лишь один тари - какой-то безумный убийца. Скорее всего, он тебя силой вынудил делать, что ему нужно. Ну, или не знаю, как вы там договорились. А у меня были змеи. У них где-то в мире клеток есть своя база, охраняемая чихарами.
        - Чихары? - узнал я ещё одно знакомое слово. Кажется, это они составляли конкуренцию королю Подземья и крысолюдам в борьбе за власть.
        - Это местные фурри, - неожиданно для всех, пояснил Терми. - Пушистые полулюди непонятного вида. В них и волчье что-то есть, и кошачье и ещё непойми от кого. Они вообще разные.
        - Откуда такие познания? - удивился Сайрис.
        - Сказки о мире Клеток - одни из моих любимых здесь, - пояснил он. - Я как-то видел чихар издали.
        - Будь осторожен… Это не незу, они порой нападают на учеников. И плен чихар хуже смерти, - добавила Ласка.
        - Где видел? Здесь, в академии? - изумилась Тиара.
        - Здесь есть ход, неподалёку от наших комнат. И там, если пройти за завал, а потом подняться на башенку, можно найти дыру в пространстве. Она и ведёт в мир Клеток.
        В помещении разлились новые эмоции - любопытство от Сайриса, интерес Дракоши и страх Ласки. Похоже, лишь я один до сих пор не знал, что это за мир Клеток такой.
        - Может поясните мне, недалёкому, что это за место такое? - спросил я.
        - Расскажу, если сделаешь ещё пару рыбин, - облизнула губы Дракоша. - У тебя ведь есть ещё?
        - Расскажу за одну, - ехидно ухмыльнулся инженер.
        - Могу просто так рассказать, - весело улыбнулся Терми.
        Ласка промолчала, но когда я перевёл взгляд на неё, тень едва заметно кивнула.
        - Есть, есть. Сейчас на всех сделаю. Начинай, Сайрис.
        Среди всех нас, инженер лучше всех умел пояснять коротко и по делу.
        - Ты что знаешь об устройстве доминиона? Ну, чтобы я знал, с чего начинать.
        - Мы в Оазисе, у Хрустальной башни, это центр города. Вокруг находятся внешние домены, а за ними стена и дикое Подземье, так?
        - Значит, почти ничего, - хмыкнул Сайрис. - Тогда погоди, мясо должно быть готово..
        Его блюдо запаздывало, так что начали мы нашу трапезу с моей рыбы.
        Терми снял с горячей трубы ковшик с горячим вином с травами. Местный глинтвейн мало походил на пакетированный порошок, разводимый с водой. Но я не мог бы сказать, таким ли должен был быть напиток, или это кислая жижа в мире-темнице давно перестала походить на вино.
        Дракоша первой подставила кружку, а затем к ней присоединились Сайрис и я. Ласка была последней - социализация в нашей компании ей пока давалась с трудом. Хоть труд этот и был приятным.
        - Доминион, Син, - это что-то вроде гигантского механизма. Наш город является своего рода сферой, внутри которой находится стержень - Башня Ректора. - Снимая с медного прута на большое блюдо кусочки мяса, начал инженер.
        Похоже, он замариновал его для готовки заранее - видимо, для него наше собрание сегодня было не внезапностью, а заранее продуманным действом.
        - И вокруг этого стержня, как ветки, находятся домены, - продолжил он. - Раньше они свободно перемещались внутри города, как захочет Ректор. Но после войны одержимых, что-то сломалось, и теперь эта функция почти не работает.
        - Мир Клеток - один из таких доменов?
        - Круче, Син. Мир Клеток - всё, что находится между доменами. Тот самый механизм, на котором всё раньше строилось. Если шарить, куда и как идти, то через него можно попасть в любое место Доминиона.
        - Есть куча историй о том, как проходя через него, ученики находили скрытые куски старых доменов, в которых полно данжей, тайников и спрятанных артефактов. Сам бы туда отправился, но больно стрёмно идти в одиночку, - добавил Терми.
        - А почему стрёмно? - спросил я.
        - Чихары… - ответила Ласка, последней забирая чашу с вином.
        Никогда не видел тень пьющей. Остальные в нашей компании любили порой выпить, но вот Ласка… Хотя, не в её ли инвентаре хранился «навский огонь»?
        - Чихары, - повторил Сайрис, - Ласка права, это те ещё твари. Нападают всегда стаей, воруют баб, некоторые и людоедством не брезгуют. А добрая половина из них ещё и одержима хаосом или просто поклоняется тварям оттуда…
        Инженер сделал большой глоток местного глинтвейна и впился в мясо, будто до этого ничего не ел трое суток.
        - Ладно, Дракоша, давай дальше. Извини, что прервал. Ты сказала, в мире на тот момент был только один тари?
        - Это только предположение, Син. Говорят, он поехал крышей на почве ненависти или от потери всех близких. Его род ведь полностью вымер на тот момент.
        - А как его звали? Или как он выглядит?
        - М-м, - задумалась Дракоша. - Как выглядит, не скажу, а звали его, то ли Идеальный, то ли Совершенный… как-то так.
        «Помни, твоя жизнь в руках того, кто несёт безупречную смерть»… - вспомнилось вдруг в голове. И затем - подпись в послании-ультиматуме. «Тот, кто несёт безупречную смерть».
        - Безупречный, - поправил я девушку.
        - Точно! У местных странные имена, - сметая с тарелки последний кусок рыбы, вспомнила Дракоша.
        - Вот кто бы на счёт имён говорил, - ехидно добавил Сайрис. - Как там тебя, Фара-тень-мара-ель?
        - Фхайрантаанимар! - возмутилась пиромантка. - Нормальное драконье имя!
        - Окей, Фара, давай дальше, что там было, в храме-то?
        - Подожди! Я ещё не рассказала о том, как Сион с моей помощью создал малый алтарь Нефтис для защиты от смертельного листопада клинковых листьев. А его на нас наслали злые фанатики из ордена Тиши…
        - Если честно, у меня уже голова начинает болеть от твоих восхитительных историй. Давай уже к сути, - зевая, прервал Дракошу Сайрис.
        А ведь действительно, мы уже довольно долго беседовали, и спать хотелось после приключений всем. Разве что я продолжал ловить каждое слово Дракоши, пытаясь лучше понять своё прошлое и себя.
        Хотя нет, не только я.
        Ласка сидела, обняв колени, рядом с уже опустевшей тарелкой и с горящими глазами ловила каждое слово. Я улыбнулся, смотря на довольную тень, в душе радуясь, что она наконец-то нашла своё место. И это место - рядом с нами.
        Не об этом ли говорила Лакомка, предлагая забыть о мести корпорациям в мире-темнице и о воскрешении близких? Вот только если я и смог бы простить убийц своих родных, то только в том случае, если верну их к жизни. Как бы нереально это не звучало, я уже узнал достаточно, чтобы поверить в возможность этого.
        Если права Лакки, то дело плохо. Но если права Дракоша, и нам врут, а пустота не более чем инструмент, а я уже умел им как следует пользоваться, - то шансы очень даже есть. Плюс слова Мыши - о том, что я возродил Терми. Очевидно, магией пустоты. Возможно, заразив его этой стихией, да. Но ведь сейчас он вполне в здравом уме - сидит, у тарелки с рыбьими костями, и допивает свой глинтвейн.
        Так чем мои близкие хуже?
        Выходит, всё и вправду сводится к выбору. Когда-то давно я выбрал пустоту, и получил навык воскрешения с её помощью. Я верю, что я мог так поступить, чтобы вернуть свою семью.
        Кто из них лжёт? Лакомка или Дракоша?
        Кто ещё может знать о моём прошлом, или что может мне подсказать, где правда?
        Безупречный… Собери других тари и открой путь в город, сигилом. Это риск, - не хотелось бы в безопасность Оазиса к стержню города, открыть путь каким-нибудь тварям. Приятной личностью последний тари мне не кажется, так что он сам вполне может оказаться принцем безумия.
        Вот только какого чёрта мне тогда передала это послание Лакки, ведь она как раз категорически против связи с этой стихией.
        Ничего не понимаю. Ректор потворствует пустоте, но его любимая ученица противится ей, поддерживая самого Ректора. Даёт послание Безупречного, потенциального злодея… Снова не сходится.
        Но есть ещё один способ узнать всю правду. Последний способ.
        Проникнуть в подвал Хрустальной башни в тайное убежище Ректора, о котором говорил безумный магистр…
        Проникнуть в подвал Хрустальной башни в тайное убежище Ректора, о котором говорил безумный магистр…
        Задумавшись, я едва не упустил тот момент, когда усталая от долгого монолога Дракоша приступила к финалу своей истории.
        - Если честно, я не знаю, что именно пытался от нас скрыть Ректор. Может, мы стали слишком сильны для них, может, что-то ещё. Поэтому я просто расскажу, как всё было. А вы делайте выводы сами. Потому что в конце была каша событий.
        - Ну-да ну-да, - тихо произнёс Сайрис, наливая в кружку ещё горячего вина.
        Он выпил среди нас больше всех, но до сих пор не был, ни капли пьян. Как и собранная Дракоша и как я сам. Мага воды с заклятием облачной чистоты вообще споить невозможно.
        - Сперва был долгий бой с хранителем храма. В итоге я его прикончила благодаря порталам. А после - начались странности. Сайрис пришёл первым к алтарю. Затем пошла я и Син. Выскочило глобальное оповещение, как недавно с усилением Дафны, о возвращении в мир древних рас. Так что теперь все новые попаданцы после нас будут появляться с расой зверян. Но от этого Доминион только выиграет. А вот дальше… Дальше стал действовать предатель. Король Подземья и лживый волчий посланник! Он разрушил статую у алтаря, в которой был заключён осколок души той, кого не к добру вспоминать.
        - Бога-чудовища… - зачем-то уточнила покрасневшая Ласка.
        Значит, её дух вырвался из храма? Мы все теперь умрём, да? Вместе?
        Боги, да она пьяна! Навы вообще, пьянеют?
        - Ну-у, - потянула Дракоша, странно посмотрев на тень. - Так говорилось и в пророчестве о посланниках. Предатель-Лииндарк возродил зло, и теперь оно ищет новое тело, чтобы воплотиться в реальность. А Син затем призвал Дафну.
        Фай зевнула и посмотрела в мою сторону, не давая задать очевидный вопрос.
        - Только не спрашивай у меня, зачем ты это сделал. Может, пытался так остановить пробуждение сам знаешь кого, а может - у вас были свои договорённости с этой богиней. Если честно, об этой Дафне в Мельхиоре вообще раньше не было нигде ни слова. Когда память вернулась ко мне, я успела заскочить в библиотеку порталом и удостовериться.
        - Значит, и на болотах ты начудил, - усмехнулся Сайрис. Но глаза его при этом оставались серьёзными.
        - Как будто в этом мире есть ещё хоть один жрец Дафны, Сай, - ответил я и добавил. - Но посмотрел бы я на тебя, если б тебя называло своим личным врагом абсолютное зло.
        Вот только чем нужно было заслужить такое особое отношение от самого жуткого существа в этом мире, даже имя которого произносить нельзя. Сдаётся мне, Дракоша открыла нам далеко не всю правду…

* * *
        - Теперь поведай нам всем то, что рассказал мне, Луксор.
        Магистры расступились, пропуская неприметного гладко выбритого мужчину с лёгкой проседью слегка за пятьдесят. Такого встретишь на улице, внимания не обратишь. Но знакомые с его родом деятельности, старались отойти подальше. Разве что Танатосу было плевать. Впрочем, как и всегда. Ни к чему бояться смерти тому, кто ей служит.
        - Заражение распространилось в двух доменах. Привычные методы лечения не работают. У заразы есть стихия, и она не подвласна ни целителям, ни моим тёмным лекарям-гаруспикам. Хвостатый рынок, домен Знаний, домен Земли, домен Механистов. Отдельные вспышки в домене Света и Пламени. В остальных пока что ситуация стабильна, но источник не до конца ясен.
        - Не ясен? - уточнил Ректор с лёгким удивлением. - А как на счёт твоих догадок.
        Луксор бросил взгляд на Танатоса. Подставлять магистра Смерти ему не хотелось. Но по сути это он не справился со своей задачей. Просто… кто думал, что всё обернётся так?
        - Я думаю, во всём виноват орден Тиши. Напасть связана с новой стихией. Фрактал, верно? Новое оружие Тиши. Недавняя акция с массовым нападением одержимых, скорее всего, имела своей целью именно то, что мы сейчас наблюдаем.
        Танатос скривился. Нет, не из-за косвенных обвинений магистра Порчи в некомпетентности - он то как раз был прав. Но сам Тан просто не предположил такой вариант. Склонный проверять подобные вещи рыцарь Смерти и жрец самой Мортис долго ломал голову над тем, зачем были нужны недавние нападения одержимых, в том числе и на пустотников.
        Убивать безымянных за стенами бессмысленно. Вычищать ряды пустотников в духе фанатиков Тиши, но тогда нападения на мирное население всё равно не вписывалось. И вот теперь всё становится на свои места.
        Но кто мог подумать, что цель этих акций - распространение заразы, а жертвы среди одержимых - скорее побочный продукт.
        Вот только не понятно, как эта дрянь изначально так распространилась? Даже если предположить, что всему виной специально испорченные партии наркотического чёрного дыма, то получается, в городе целый выводок функционеров ордена.
        Мог ли он проворонить такое? Маловероятно. Мог ли такое пропустить ещё и Стерх, постоянно выискивающий себе жертву на ужин? Крайне маловероятно. Мог ли такое не заметить Энкейл? Как же не вовремя Ректор выслал его из города.
        Но никто не мог знать…
        Главная проблема в том, что возможности новой стихии до конца не известны никому. Аспект болезни помимо науки гаруспиков встречался только у узкоспециализированных магов Земли, и всё. Складывается ощущение, что в стихии фрактала встречаются вообще все известные аспекты! Как воевать с таким противником?
        - Твои предложения, Луксор? - спросил Ректор. Он всегда давал возможность проявить себя всем. Хотя наверняка знал все ответы своих учеников заранее.
        - Предлагаю изоляцию внешних доменов, - ответил магистр Порчи.
        - Это само собой. Что ещё? - в голосе Ректора мелькнули нотки раздражения. Но заметил их только Танатос, сделавший наблюдение за Великим едва ли не своим особым навыком.
        - Сжечь их! - вмешался недавно вернувшийся в город магистр Бездны. - Большинство заражённых всего лишь безымянные. Однодневки, бесполезные для великой Цели!
        - Изоляция, - предложила магистр Алиина из башни Вьюги.
        - Нужно найти источник заражения, - уверенно произнесла Лакки, удостоившись мягкой улыбки Ректора.
        - А как на счёт крыс, Тахион? - вдруг спросил Тан, осенённый внезапной догадкой. - Ты ведь занимаешься их вопросом? Они шляются везде, и вполне могли бы знать о заразе.
        - Действительно, - повернулся Ректор к магистру Земли. - Как там продвигаются твои дела с незуми?
        - У крыс всё как всегда, учитель, - улыбнулся Тахион. - свары с чихарами, междоусобицы кланов. Если бы они что-то знали об опасности для Доминиона, я бы тоже об этом знал.
        - Помнится, в прежнем мире в тёмные века крысы сами разносили заразу, - заметила Лакки.
        Магистр Земли поморщился:
        - Не стоит сравнивать незу с обыкновенными крысами. У них есть самосознание, и они понимают, что их жизнь зависит от жизни города. Но знаешь, я тут подумал… в твоих словах может быть доля истины. В Доминионе не только крысы шляются где не попадя через подземные коммуникации. Есть ведь ещё и чихары, путешествующие через мир Клеток…
        34. В гостях у призраков 1/2.
        - Ты так доверяешь призракам, Сай?
        - Странно слышать это от тебя, Син. Я думал, ты у нас первый по дружбе с этими ребятами.
        - Я просто не склонен распространять симпатию к отдельным личностям на весь их домен в целом, - пояснил я.
        Хотя отказываться от предложения я не стал. На самом деле, предложение инженера отметить победу ещё раз, только теперь уже большой компанией в кругу призраков, было мне на руку.
        Пока Дракоша будет соблазнять своим видом окружающих, Сайрис наслаждаться обществом Цианеи, а Терми играть в свою «битву магов» за кружкой эля, я мог бы навести справки относительно всех тари, которые получились после нашего путешествия в храм неназываемого зла.
        Как минимум, одного я уже знал - Некуш из группы Масао, с которыми нам предстояло праздновать окончание испытаний на рейтинг. Маг ветра показался мне приятным парнем - в меру скромным, достаточно умным, и знающим как пользоваться своей силой.
        В первую очередь было нужно переговорить с ним.
        Да, я всё-таки решил встретиться с таинственным автором ультиматума. И подтолкнул меня к этому, как ни странно, именно рассказ Дракоши. Из её слов выходило, что я и впрямь был должен последнему тари. А то, что речь идёт именно о нём - я был почти уверен. Внутреннее чутьё, если хотите. Или смутно знакомая манера упоминать «безупречную смерть».
        Оставались два вопроса чисто технического характера. Смогу ли я договориться с остальными тари, из которых я знал пока что лишь одного. Хотя нет, двоих - есть ещё девочка из домена Знаний. Но думаю, с ней как раз проблем не должно возникнуть, раз уж сам Безупречный является союзником Лакомки.
        Второй вопрос - место. Но думаю, это тоже решаемо. Закольцованные узкие улочки с огромным количеством острых башенок вокруг стержня города были рассчитаны далеко не на несколько тысяч учеников - скорее, на несколько десятков, тысяч.
        - Брось, дружище, что может пойти не так? - продолжил уговаривать меня Сайрис, хоть в этом и не было уже никакой нужды.
        - Если бы я был против, то не находился бы сейчас здесь, - заметил очевидное я.
        Сомнения относительно мероприятия у меня было только в одном - Ласка. Отношение Ирис к пустотникам было общеизвестно, равно как и отношение практически всех в академии к тени. Разве что ученики домена Знаний проявляли пусть не симпатию, но хоть некоторую терпимость.
        - О, Сайрис! Славно, что вы всё же пришли, да ещё и всем составом, - приветствовал нас Масао, направляясь к нам в компании Цианеи. - Хотя некоторых можно было бы и забыть.
        - Надеюсь, я не помру от скуки и голода. Я слышал, в некоторых внешних доменах есть проблемы с едой, - заметил инженер.
        - О, к нам это не относится! Поверь, тебе у нас понравится. Вам всем понравится. Давайте, проходите внутрь. Кай уже приготовил портальную комнату.
        - Что ещё за Кай? - чуть нахмурился инженер.
        - Младший магистр, - равнодушно пояснил Масао. - У меня ПОКА нет туда доступа.
        Призрак особо выделил слово «пока». Похоже, после испытания его позиции на факультете сильно выросли.
        Парень приоткрыл створку тяжёлых ворот высокой, украшенной множеством растений и огоньков башенки, впуская нас внутрь.
        В нос ударил сильный запах благовоний. Что-то напоминавшее сандал, только заметно мягче и с цветочными нотками. Прохлада у стержневой башни уступила приятному теплу, а вечерний мрак расступился перед призрачными светильниками, излучавшими мягкий фиалковый свет. В дополнение ко всему, повсюду были расставлены крохотные фонтанчики с питьевой водой, что в случае конфликта существенно расширяло мои возможности.
        Пожалуй, мне начинает здесь нравится.
        Увидев нас, высокий мужчина с голубоватыми волосами и выражением вселенской скуки на физиономии, равнодушно кивнул, и на полу стали заливаться сиянием магические письмена. Очень похоже на то, как это происходило в башне Знаний.
        Не прошло и пары минут, как всё вокруг залило ярким белым светом, на миг ослепив меня, и вот мы уже очутились в схожем помещении на территории призрачного домена.
        К запаху благовоний примешался сильный аромат цветов, а стены в помещении вокруг сменились с каменной кладки на цельные блоки. В остальном же, место мало чем отличалось от того, откуда мы прибыли.
        - Масао, - кивнул на входе один из двух высоких учеников с эмблемой пятилистного цветка на мантии. - Это и есть твои гости? Ученики башни Смерти?
        Призрак важно кивнул и медленным шагом направился к находившемуся у выхода из башни деревянному столу с большой масляной лампой и подставкой для чадящих дымом ароматических палочек.
        Во взгляде незнакомого призрака читалась всё та же скука, как и у Кая, но теперь к ней примешалась ещё и лёгкая брезгливость.
        - Да. У нас разрешение от Белой Матери, - пояснил Масао.
        - Пусть пройдут регистрацию и получат временные метки.
        - Называйте имена и кладите руку вот сюда, - сказала нам невысокая девица, поставив рядом с лампой нечто вроде небольшой клетки. - Вам полагаются пропуски ровно на сутки.
        - Они уйдут раньше, - поправил её первый призрак, не глядя на нас и внимательно изучая свои ногти.
        - Сайрис Серокрыл, - инженер первым положил руку на артефакт, и внутри него вспыхнуло на миг крошечное солнышко.
        - Магия света, раса сорами. Вот пропуск. Дальше.
        - Магия света? - удивился Терми. - С каких пор ты стал магом света?
        - У каждого есть своя стихия. Но врождённая предрасположенность не имеет никакого отношения к реальным магическим талантам. Это просто свойство души, - пояснил Масао.
        Что ж, по крайней мере оно не чувствует пустоту сквозь печать.
        Во всяком случае, надеюсь, что в моей, ещё достаточно сил для сдерживания.
        - Я следующий, - с энтузиазмом сказал пилигрим, кладя руку на артефакт. - Терми Фенек.
        Огонёк внутри вспыхнул серым и заметался внутри клетки.
        - Ветер, чиффари. Дальше, - отозвался неприятным голосом проверяющий.
        - Ветер? - теперь уже удивился Сайрис. Но развивать тему не стал. Пилигрим обернулся к нам и едва заметно подмигнул. Видимо, его стихия фрактала тоже была для всех тайной.
        - Огонь… ассари, - отозвался парень, когда артефакта коснулась рука Дракоши.
        Да уж, сплошные тайны. У неё со стихией всё было и так очевидно, а вот раса удивила. Ассари или асу называли расу змеелюдов, отличавшихся от людей только чуть более гладкой кожей, тёмными или зелёными жесткими волосами и янтарными глазами с вертикальным змеиным зрачком. В целом, Фай удовлетворяла этим требованиям, но её истинной расой была вовсе не какая-то змейка, а целый дракон.
        Настала моя очередь.
        - Синаэль тар Мантикор, - назвал я своё имя.
        - Тари, вода… так, стоп. А это здесь зачем? - взгляд проверяющего упёрся в Ласку.
        Ну вот, так и знал, что с этим будут проблемы.
        - Давай, - подтолкнул я застывшую девушку, и та положила руку на артефакт. Предмет вспыхнул чёрно-лиловым пламенем, а по краям клетки спрятались клубы мрака.
        - Ты серьёзно, Масао? Даже не думай провести ЭТОк нам домой!
        От ближайшего декоративного фонтанчика оторвалась струйка воды, на ходу вскипая и раскаляясь до белёсого пара и застывая в паре сантиметров от правого глаза призрака.
        - Скажи, Масао, что мне грозит, если я отправлю ЭТОна перерождение?
        - Да что ты… Да как ты… Охрана! - дрожащим голосом крикнул проверяющий. Надо отдать ему должное - дрожащим от ярости, а не от страха.
        - Ты нанёс оскорбление ученику башни Смерти, - спокойным, но ледяным голосом произнёс я.
        - Да ты… ты кто такой вообще?!
        - Староста факультета Смерти. А ты?
        От входа уже подтянулось к нам ещё двое призраков - один нёс наготове клинок, а возле головы другого появились две полупрозрачные зубастые сферки.
        - Друзья, давайте не будем совершать поспешных действий, - попытался улыбнуться Масао, но эмпатия тари поймала его гнев, направленный в мою сторону.
        - Твои «друзья», младший, - с отвращением процедил проверяющий, - только что угрожали старшему ученику твоей башни.
        - Масао прав, у нас есть разрешение на вход от Белой Матери, - вмешалась и Цианея.
        - Тогда может, покажете письмо или ещё какое-то подтверждение своих слов? - со злобой выплюнул старший. - Впрочем, слово всё равно было сказано. Я вызываю тебя на поединок, староста Смерти!
        - Я же сварю тебя, - с улыбкой ответил я на вызов.
        - Боги, да хватит уже! - взмолился Масао. - Сфир, просто спроси у Кая. Он в курсе. Мать дала добро!
        - Это теперь личное, младший.
        - Он прав, Сфир, - вмешалась в перепалку девчушка, принесшая артефакт-клетку. - Я только что связалась с Каем по карте.
        - Тьма и пустота, нав, - выплюнул старший призрак, не отрывая взгляда от меня. - А тебя, ст-тароста, я научу уважать старших по рангу.
        - В любое время, супчик, - хмыкнул я равнодушно и направился к выходу из башни.
        Внутри всё клокотало от гнева, но хрена с два этот гад об этом узнает. Хорошо, что я из присутствующих - единственный тари.
        Снаружи башни домен Призраков был прекрасен. Чем-то он напоминал домен Знаний Лакомки, но в отличие от её владений, здесь всё вокруг кипело жизнью. Несмотря на позднее время, по улицам летало множество фонариков, прогуливались люди, ведя оживлённые беседы, а в окнах домов горел свет.
        Сами дома здесь были повыше - зачастую не меньше трёх-четырёх этажей, а то и настоящие высотки по местным меркам, этажей в пять. Изогнутые крыши в японском стиле, около которых парили полупрозрачные фигуры духов. В домене призраков кипела жизнь, а на лицах разумных были улыбки.
        Пахло цветами. Ниспадая сплошным цветочным потоком, они оплетали первые этажи домов, источая аромат, одновременно напоминавший фиалки и сирень.
        Даже не представляю, как в столь прекрасном месте могут обитать такие мудаки, как этот Сфир.
        - Зря ты так с ним, - заметил Масао, когда дверь в башню за нами закрылась.
        - Не я это начал, - с сожалением ответил я.
        - У него сто восьмидесятый уровень и двадцатый ранг в магии призыва с максимизацией.
        - Саммонер и дамагер, значит, - заметила Дракоша. - Справишься, братик?
        - Прости… - тихо проговорила Ласка.
        - Ты то здесь при чём? - со вздохом спросил я у тени.
        - Мне не стоило сюда приходить, - ответила она.
        - Мы - одна команда, Ласка. А кто с этим не согласен, повторит жизненный путь овощей в супе.
        - Ладно, хватит уже, - недовольно прервал нас Сайрис. - Вы оба с тем придурком в своём праве. Потом начистите друг другу морды. А сейчас у нас праздник. Где там твой хвалёный трактир, Масао?
        - О! Сумрак тебе понравится! Это гордость нашего домена! Заведением владеет лучший повар и кальянщик Доминиона! Кстати, мы уже на месте. Вот тут.
        Я уставился на непримечательный пятиэтажный домик, отличавшийся от прочих лишь огромной вывеской «Сумеречье», рядом с покрытым светящимся мхом, образом кальяна.
        Изнутри раздавался шум и весёлый смех, а запах цветов смешался с запахом пищи и ароматом трав.
        Дверь со скрипом отворилась под звон колокольчиков, совсем как в Данталиане. Но внутри, нас ждало совершенно иное убранство.
        «Сумеречье» было рассчитано на множество посетителей, и в отличие от трактира Мыши, не возникало никаких сомнений в том, что это за место. Никаких медных труб повсюду и никаких книг - вместо этого открывался вид на внушительную кухню, начинавшуюся справа от входа за барной стойкой. На ней что-то громко шкварчало, кипело и булькало. Капала вода из приоткрытого крана, исходила паром кастрюля супа, в печи запекалась рыба с обилием лука и трав.
        Мы погрузились в головокружительный аромат кулинарных изысков, от чего рот сразу начал наполняться слюной, а в животе заурчало.
        Заправляли всем этим две темноволосые девушки в фартуках, похожие друг на дружку как две капли воды. Причём они не лениво посматривали на еду, как владелица «Данталиана», а пребывали в постоянном движении, изредка перебрасываясь парой фраз.
        Прямо перед нами одна из них налила юшку из супа в крохотную пиалу и попробовала.
        - Аф! Горячо!
        - Соли достаточно?
        - Да, но я бы добавила ещё перца.
        - Эй, трактирщица! Долго я буду ждать свой грибной фьюжин?
        - Сейчас! - отозвалась одна из сестёр, и, подхватив с плиты сковороду, ссыпала на деревянную тарелку что-то бесформенное и тягуче.
        - О, гости! - заметила нас управлявшаяся с супом девчушка. - Мастер Сумрак! Ещё посетители!
        - Матиас! - отозвался громогласный прокуренный голос откуда-то из-под потолка, и словно из ниоткуда, перед нами вырос невысокий полноватый человек лет двадцати шести. Впрочем… не совсем человек, конечно же. Никак не отучусь мерить всех мерками прежнего мира.
        - Доброго цикла… - начал он, затем увидел нас с Сайрисом и задумчиво добавил. - Я вас вроде бы где-то видел. Из академии, да?
        - Это ученики домена Смерти, - ответил за нас Масао. - Мы к остальным, праздновать рейтинг.
        - Первое, второе, десерт, салаты, выпить, кальян? - выпалил на одном дыхании скороговоркой парень.
        - А менюшка у вас есть? - спросил Сайрис.
        - Будет! Мона принесёт вам. Вы на втором?
        - Да, кивнул призрак не глядя, и направился к широкой лестнице.
        - Кто ещё здесь, кроме вашей группы? - спросил я.
        - Рикки, Сервиус, Манисса… Много кто, но вы не волнуйтесь, неприятностей, не будет. Они свои.
        - Забавно, я думал, у вас тут всё дружно, а оказывается есть «свои» и «чужие», - хмыкнул я.
        - Призраков много, к тому же водники тоже по факту с нами, а Мать одна, - ответил Масао. - На всех Её внимания не хватает.
        - Как вы любите своего магистра, однако, - ехидно прокомментировал Сайрис. - Вот ведь живут люди.
        - Просто у кого-то магистр - сказочная принцесса, а у кого-то - Танатос, - усмехнулся Терми.
        - Лесат? - со смесью радости и удивления воскликнула Дракоша.
        - Да, он тоже тут. Любимчик Лакомки ходит, где ему вздумается, - неодобрительно хмыкнул Масао.
        Стол уже ломился от яств. Рыба с луком, грибы всех возможных видов, салаты, бутылки и кубки с выпивкой. По центру стола дымилась какая-то большая пещерная птица с румяной корочкой, вокруг - несколько видов солений, миска с горячей выпечкой… Разительный контраст с тем, как мы недавно впятером отмечали победу в комнате Сайриса. Но мне всё равно было намного уютнее там, чем здесь. Наверное, отчасти потому, что развлекаться и отдыхать на сей раз, у меня в планах не было.
        Я сразу отыскал среди присутствующих Некуша. Маг ветра что-то оживлённо обсуждал с незнакомым мне типом, периодически тыкая пальцем на стол, где среди еды были разбросаны карты.
        - Битва магов! - просиял Терми.
        - В чём смысл этой игры? - осторожно поинтересовался я. Не хотелось бы случайно нарваться на долгую лекцию.
        - Ты не в курсе? Это же лучшее, что есть в Мельхиоре! - ответил пилигрим.
        - Карточные сражения волшебников, построенные по принципу реальных магических дуэлей, - ответил за него Сайрис. На самом деле, забавная штука. Мне зашло.
        - Мы только закончили партию, - улыбнулся Масао. - Так что скоро начнём новую. Заказывайте себе что хотите - всё за счёт Призрачного домена.
        Заметив нас, собравшиеся за столом притихли. Я узнал спутников Масао и мельком оглядел остальных. Но интересовал меня сейчас только Некуш. И пожалуй, можно переговорить с Лесатом - на счёт той его спутницы тари, интимные подробности общения с которой он с таким энтузиазмом описывал.
        - О, это те ребята из домена Смерти, с которыми вы взяли топовые места в рейтинге? - спросил один из призраков.
        - Староста-лекарь Син, инженер Сай, пиромант Дракоша, пилигрим Терми. Ну, и Ласку вы все знаете…
        - Вот уж не думал, что однажды буду сидеть за столом с пустотником, - заметил другой призрак. Впрочем, на этот раз без агрессии, скорее с нотками удивления.
        - Надеюсь, вы нам расскажете, как было дело в реальности, а то если верить Масао, так он в одиночку вытянул всё испытание.
        - Ну-да ну-да, - расплылся в улыбке Сайрис. - Охотно!
        Я приземлился рядом с пустующим стулом справа от Некуша, а на соседнем устроилась Ласка.
        - Привет, Нек! Рад тебя видеть, - дружелюбно начал я разговор с магом ветра. - Ничего, если мы приземлимся тут?
        - Да не вопрос, пчёл. Играть будешь?
        - Пчёл? - не понял я.
        - В смысле, чел. Забавно же звучит?
        От мага ветра пахло алкоголем и травами, но взгляд оставался чистым и собранным.
        - Наверное, - уклончиво ответил я. - Если честно, прежде я не играл в это. А ты, Ласка?
        Эмпатия не уловила никакого негатива
        - Я знаю правила… В общих чертах, - ответила девушка.
        - Всё просто. Выбираешь стихию и мага, затем отбираешь карты заклинаний в три колоды, под свою стратегию, тасуешь, и все.
        - Новичкам лучше собрать три колоды по типу карт - атакующие, защитные и эски. Потом разберёшься, будешь подбирать уже под конкретную тактику, - добавил вездесущий Терми. - А мага бери лучше водника. Ты должен знать их заклятия, так что тебе будет проще.
        - Имеешь в виду, что игра повторяет реальную магию? - удивился я. - Настолько точно?
        - Нет конечно, это ж игра, - улыбнулся Некуш. - Но на самом деле суть та же, и основные заклинания действительно взяты из жизни. У этой игры корни уходят глубоко в историю, ей тысячи лет. Как шахматы или нарды в мире-темнице.
        Я с любопытством взял в руку стопку широких двойных карт, обозначавших магов и к своему удивлению первой обнаружил мага воды со светящимися глазами, управлявшим водным потоком. Внизу была подпись с неожиданным названием класса.
        - Аква..? - с удивлением прочитал я, стараясь скрыть охватившие меня чувства. - Что это за класс?
        - Водник-универсал, - по-своему понял меня Некуш. - Сейчас их уже нет. Аквы были во времена реальной «Битвы магов».
        - Реальной? Что ты имеешь в виду?
        - Я же говорю, у этой игры глубокие корни, - улыбнулся Терми. - Битва магов - это война стихийных повелителей, что была задолго до того, как в мире появился неназываемый бог. О тех временах остались только сказки. И вот эта игра, суть которой взята оттуда.
        - Пожалуй, я буду Аквой, - с улыбкой сказал я, вынимая из общей пачки, этого мага. Теперь выбирать заклинания?
        - Да, - кивнул Некуш. - Там их около сотни. Можешь взять хоть все, только разброс тогда будет очень большой, когда будешь тащить карту в игре.
        - А минимально сколько? Если выбрать только лучшие, например?
        - То если игра затянется, ты останешься без карт, - пояснил Терми.
        Тем временем, к столу подошёл недавний полноватый парень в компании одной из сестёр и положил меню. Как будто тех блюд, что уже присутствовали на столе, было недостаточно.
        Из светлых волос Некуша показались кошачьи ушки, и он с удовольствием покрутили ими. Где-то внизу послышалась музыка, приятно разбавившая стоявший в трактире шум.
        Отличный момент перейти к тому вопросу, ради которого я в первую очередь и согласился прийти сюда.
        - Кошачьи ушки? Серьёзно? - улыбнулся я, глядя на мага ветра.
        - Ага, - ответил он такой же дружелюбной улыбкой. - Я же тари.
        - Я тоже тари, но никаких ушей у меня нет, - посетовал я.
        - Есть. Просто их нужно научиться призывать. Это не сложно. Просто попытайся прислушаться к чему-то и мысленно представь, что звук становится громче. Как на приёмнике.
        Я на миг прикрыл глаза и попытался настроиться на льющуюся на нижнем этаже музыку. А затем пожелал, чтобы на голове выросли ушки - примерно так же, как поступал с контролем магии.
        Странное чувство, ощущать, что у тебя на голове есть два дополнительных уха.
        Звуки вокруг стали чуть громче. Ненамного, но всё же.
        - Забавно, - прокомментировал моё преображение Терми.
        - Тебе идёт, - смущённо заметила Ласка.
        Я поднял руку и потрогал своё странное приобретение. Кошачьи ушки, значит?
        - А ещё что-нибудь такое знаешь? - задал я следующий тактически важный вопрос.
        - Хвост можно вызвать, - хмыкнул Некуш. - Только он бесполезен. Кавайный элемент для полноты образа.
        Собравшиеся за столом призраки и гости вроде нас разбились по группам, некоторые обсуждали предстоящую игру или выбирали себе карты, другие, вроде Сайриса, активно обчищали стол и собирали себе на тарелку понемногу всех видов закусок.
        Я убедился, что подслушивать нас специально никто не собирается. Даже Терми с головой ушёл в подбор карт для грядущей партии.
        - А ведь когда-то тари правили этим миром, - как бы невзначай заметил я. - Как-то маловато для могущественных древних рас владеть одними только неко-ушками и хвостами «для красоты».
        - Ну, есть ещё бонусы к прыжкам и эмпатия, - заметил Некуш. - А так-то я слышал, что они делали неплохие артефакты и изобрели какой-то свой крутой металл. Хотя, он всё равно хуже адаманта.
        - Артефакты, говоришь? И свой металл? Наверное, было бы здорово заполучить себе парочку.
        - Они иногда бывают на сумрачном рынке. Но с большинством из них ещё разобраться нужно. Тари ведь на людей походили мало. Я имею ввиду по образу мышления. Так говорила Белая Мать.
        - Кстати, всё хотел спросить. Как так вышло, что маг ветра попал на факультет к магам воды и призраков?
        - Ну, Мать отбирает самых лучших. А башни Ветра и Вьюги намного слабее нашей. Да я и не жалуюсь. Призраки - самый удачный факультет здесь.
        - Но тем не менее, способностям тари у вас тоже не обучают?
        - Увы, - отхлебнув из чаши немного сидра, пожал плечами Некуш. - Да и ветер не совсем хорошая специализация для этого домена. Но Белая Мать говорила, что коты могут открыть и вторую стихию. Только пока не очень понятно, как.
        Вторую стихию? А вот это уже новость. Я бы не отказался разнообразить способности мага воды чем-то ещё. Особенно в свете рассказа Дракоши о гибридной магии.
        - Есть один способ… - задумчиво потянул я.
        - Правда? Это у Танатоса обучают? - живо заинтересовался маг ветра.
        Есть! Попался, Некуш.
        - Не совсем. К тому же, меня просили никому об этом не рассказывать… - добавил я немного сомнения.
        При чём не только в голос - нужно помнить о том, что я говорю с таким же тари, как я сам, и он легко сможет почувствовать мои истинные эмоции. Так что приукрашивая истину, нужно верить во всё, что я говорю.
        К счастью, мысли читать тари не умеют. Так что настоящую природу моих сомнений ему не понять.
        - Ну, как хочешь… - легко сдался Некуш. Но в отличии от меня, он не вёл никаких интриг, и эмпатия ощутила его разочарование от моего отказа.
        Жаль, я был уверен, что он станет меня уговаривать. Легко же ты сдался, парень. Придётся тебе помочь.
        - Хотя, если подумать, ты же мой боевой товарищ, как ни как. Главное, никому больше о нём не рассказывай. Разве что другим тари.
        - Другим тари? Значит, это способ только для нас?
        Чувство общности от членства закрытом клубе всегда сближает.
        - Да. Есть один наставник, который может обучить нас расовым умениям.
        - Это кто, если не секрет? - эмпатия тари живо расписала весь спектр интереса и нетерпения моего собеседника.
        - Секрет, конечно… - поморщился я. - Но тебе, так и быть, скажу. Раз уж мы почти братья, по кошачьей крови, - здесь я эффектно обернулся, словно лишний раз проверял, что нас никто не подслушивает, пододвинулся ближе и заговор чёски продолжил. - Слышал когда-нибудь о последнем триантари?..
        - Синаэль тар Мантикор! - послышался грубый голос у меня за спиной.
        Я вздрогнул, а сидр в моём кубке как-то сам собой превратился в маленькое щупальце раскалённого пара.
        Медленно обернувшись, я увидел незнакомого призрака в компании Кая. То, что меня назвали официальным полным именем ничего хорошего не сулило. Мои спутники тоже оторвались от развлечений, а на коленях у Ласки оказалась «слеза теней».
        - Да? - улыбнулся я в ответ, стараясь выглядеть дружелюбно.
        Неужели это из-за конфликта с тем типом? Если подумать, он вызывал меня на дуэль, но ни времени, ни места не обозначил.
        Впрочем, это мелочи. Главное, чтобы это не из-за моих замыслов относительно Некуша.
        - С тобой желает поговорить Белая Мать, - произнёс призрак. - Сейчас.
        34. В гостях у призраков 2/2
        - Всё в порядке, - положил я руку на плечо Ласке. Затем ободряюще улыбнулся друзьям. - Я скоро вернусь.
        Глаза всех призраков были прикованы сейчас ко мне. Даже наши, кроме тени, не пожирали меня взглядом так, как представители домена Ирис. Но мне было гораздо спокойнее идти к главе домена, чем общаться с очередным старшим учеником или младшим магистром.
        А затем я обратился к эмпатии тари и удивился. Призраки провожали меня вовсе не с опасением, сочувствием или страхом. Нет, в их эмоциях читалась зависть. Я вдруг понял, что каждый из них хотел бы оказаться на моём месте.
        Или я чего-о не понимаю, или… нет, все же не понимаю.
        - Давай, братан, к следующей партии ждём, - напутствовал меня Сайрис, которого мои проблемы не особенно волновали.
        Ласка встала и поспешила следом за мной, но её остановил Кай.
        - Нет. Только Синаэль, - отрезал он. Такова воля Матери.
        На нижнем этаже внимания к моей персоне было гораздо меньше. Ну, идут себе призраки с гостем домена и пусть себе идут. Таверна жила своей жизнью - играла музыка, веселились люди, а на большом столе, составленном из двух поменьше, в разгаре была битва магов.
        - А в чём, собственно, проблема? - спросил я, когда мы уже вышли на улицу. В отличии от своего хмурого спутника, скучающий Кай казался куда более живым. Даже его зависть была какой-то… не такой злой, что-ли.
        Младший магистр бросил на меня короткий взгляд, вздохнул и ответил:
        - Тебе оказана честь, староста Смерти. Радуйся.
        - То есть это не из-за конфликта или чего-то такого? - уточнил я. Лучше знать, к чему быть готовым.
        - Может, и из-за него. В любом случае, ты увидишь Белую госпожу. Какая разница, для чего?
        Забавные у них тут порядки, - в очередной раз подумал я. Хотя, наверное, в каждом домене что-то своё. У Лакомки вот сплошная фамильярная дружба. Даже говоря своё «магистресса Лакомка», её ученики вкладывали в это не почтение к высшему по рангу, а скорее уважение к старшему товарищу. А тут прямо культ личности.
        Мы свернули на широкую улочку, уходящую прочь в сторону от башни. Лакки, помнится, обитала в своей башне а тут… тут финалом нашего недолгого пути стал храм.
        Огромный, оплетённый множеством растений и цветов полуразрушенный храм. Части крыши у постройки не было, и из неё торчали стволы толстых старых деревьев. Похоже, внутри находится настоящий лес. Впрочем, не удивительно с учётом любви местных к природе и зелени.
        У входа стояли двое призраков стражей. Оба просто лучились гордостью за свою работу. Даже на нас они смотрели с чувством надменного превосходства.
        Кай коротко кивнул им и пошёл внутрь, взяв меня за рукав красной инквизиторской мантии. Второй его спутник остался снаружи, сверля завистью теперь не только меня, но и своего товарища.
        - Иди прямо, к озеру. Здесь я тебя оставлю.
        - Одного? - глупый вопрос с моей стороны, но он вырвался сам. Столько охраны, столько пафоса, а по итогу неизвестно кого запускают в святая святых к лидеру, в одиночку. А ну как я вдруг окажусь замаскированным принцем безумия и нападу на их драгоценного магистра?
        - Воля Ирис, - коротко ответил Кай. Оставшись со мной наедине, он назвал её по имени, и от этого его всего прямо пробило радостью за себя.
        ОБНАРУЖЕНО МЕСТО СИЛЫ. СКОРОСТЬ ВОССТАНОВЛЕНИЯ МАНЫ +50 %. ДЛЯ МАГА ВОДЫ +100 %
        СИЛА ВСЕХ ЗАКЛИНАНИЙ МАГИИ ВОДЫ +47 %
        Выскочившее оповещение во многом объясняло расстилавшийся передо мной вид.
        Внутри громадного и обманчиво заброшенного храма с проваленной крышей было озеро. Маленький кусочек природы внутри помещения.
        Озеро образовалось здесь столь давно, что вокруг сформировалась полноценная экосистема. Прозрачная вода на зелёном плиточном полу, который переходил в ковёр бесцветного мха. Увитые растительностью стены, редкие колонны, большая часть из которых была разрушена, и массивные стволы огромных деревьев. Последние можно было сравнить со столетними дубами из оставшихся заповедников мира-темницы.
        - Син, рада видеть тебя. Спасибо, что зашёл в гости, - послышался мелодичный голос Ирис. Он раздавался словно бы из ниоткуда, резонируя со струнами души.
        Однако самого магистра Воды и Призраков я обнаружил не сразу.
        Ирис сидела на камнях по ту сторону озера. Слишком далеко, чтобы я слышал её настолько отчётливо - должно быть, дело магии.
        Её босые ноги утопали в прозрачной воде озера, а сама она сидела в профиль с закрытыми глазами и с идеально ровной спиной. Сейчас вместо вычурного белого платья со множеством сложных деталей на ней была лишь лёгкая белая туника, слегка прозрачная от влажности.
        - У меня как бы не было особого выбора, - с трудом сдержал я лёгкое раздражение.
        - Мои дети и ученики бывают слегка… навязчивыми, - послышался голос магистра. - Но и твоя вина в этом тоже имеется.
        - В чём же?
        - Твоя одежда. Карминовый цвет твоей мантии имеет собственную волю, - неожиданно произнесла Ирис. - И он делает тебя… вспыльчивым.
        Звучало это несколько странно. Хотя наряд кошачьего инквизитора вполне мог и обладать такими свойствами. Магия..
        - Спасибо, учту, - поблагодарил я. - Так в чём причина вашего приглашения?
        - Ты должен был покинуть территорию Академии. Хрустальная башня имеет собственную волю, и она знает всё, что в ней происходит.
        Вот как? Полезная информация - подумал я.
        - Значит, то, что вы хотите сказать, не предназначается для её владыки?
        - Говорить так не следует даже здесь, Син. Кажется, наш разговор идёт не так, как я бы хотела.
        Здесь Ирис вдруг открыла глаза и повернулась ко мне. Лес вокруг неё ответил шелестом листьев и пением птиц, хотя ни ветра, ни живых существ вокруг не находилось.
        - Ваши владения не слишком-то дружелюбны ко мне и моим спутникам, - заметил я.
        - Четырнадцать тысяч лет миром правили вороны, с тех пор, как демиурги изолировали Мельхиор от прочих миров, - начала Ирис. Она медленно поднималась с камня, поворачивалась ко мне и наконец, сделала несколько шагов в мою сторону прямо по водной глади. - Сорамин создали удивительную цивилизацию. Машинную и техногенную, как и пленники мира-темницы. Но совсем иную, построенную на эфирных технологиях, силовых полях и свободном электричестве. Без вреда для окружающей среды.
        - Я слышал о древних. В общих чертах, - ответил я, не совсем понимая, к чему была эта резкая смена темы.
        - Да. Они даже летали к звёздам, построив огромные корабли. А затем они все исчезли. Знаешь, как, Син?
        - Их уничтожил неназываемый бог.
        - Верно. Она обратила их друг против друга, забрала магию, исказила разумы, обратив во зло. Сейчас последние вороны живут, паразитируя в крошечной колонии на миролюбивом народе сиинтри где-то к северу от Доминиона. Они и по сей день исповедуют поклонение злу, каннибализм и тёмные ритуалы. Некогда самая мудрая раса с невероятными технологиями. Знаешь, что было потом?
        - К власти в мире пришли змеи, - ответил я, всё ещё не до конца понимая суть нашего странного разговора.
        - Да. Но змеи ассари не всегда были живодёрами. Сейчас они живут генетическими экспериментами и создают жутких химер. Потому что у них отобрали их истинную гордость, их мудрость и большую часть магических сил. От пирамид народа асу, где даже дети обладали магией шести первостихий, осталось ещё меньше, чем от первых сорами. Теперь все знают змей, как рабовладельцев, нарушающих законы природы наукой генетики. Угадай, кто сотворил с ними это?
        - Неназываемый бог, - повторил я.
        Кажется, я начинаю понимать, к чему она клонит. Во всём виновата пустота и её хозяйка. О ненависти Ирис к пустотникам и так слагают легенды. Даже в обществе, где за принадлежность к пустоте безобидную Ласку пытается травить практически каждый, владыка домена Призраков умудрилась отличиться.
        - Им на смену пришли триантари. Коты. Твоя раса, хоть ты ещё не успел ощутить, что значит быть одним из них. Самые чистые духом, не способные переносить пустоту ни в каком виде. Миротворцы, эмпаты, чародеи в сфере эмоций. Те, кто лучше всех разбирались в душах, и кто построил идеальное, утопичное общество, где каждый друг каждому, нет вражды, и царит лишь безусловная любовь и взаимная благодарность. Их кончина была особенно мучительной, не смотря на то, что сама та, чьё имя забыто и проклято, была наполовину тари.
        Ирис проделала уже половину пути ко мне по поверхности озера. Водная гладь едва заметно расходилась крохотными волнами, будто по ним ступали не босые ноги магистра, а падали листья.
        - После котов были волки. Храбрая, волевая раса. Амуанити не ведали страха, превыше всего ставили долг и ответственность перед родом, и никакая пустота не могла поразить их души. Нет таких даров, которыми можно заставить аму предать свой народ. Великодушные конунги, храбрые ярлы, волхвы, одной своей волей были способны прогонять зло. Но и они ничего не смогли противопоставить пустоте, размывшей их кровь. Как думаешь, почему все они вымерли?
        На этот раз я ничего не ответил - всё и так было очевидно. У каждого вопроса, заданного Ирис, был один и тот же ответ.
        Да и если честно, думать об этом получалось всё хуже. Ирис была уже всего в нескольких метрах от меня, и прозрачная туника почти не скрывала её форм. Кажется, я начинаю понимать, почему возможность увидеть своего магистра в её храме считается за благословение.
        Я сглотнул. В горле встал ком, а тело переставало мне подчиняться. Скажу честно, держался я из последних сил. Взгляд всё равно сползал вниз, жадно путешествуя по совершенному телу Ирис.
        Что это, магия, или она действительно так совершенна?
        - Лисы чиффари. Они были пятыми, кого уничтожило великое зло. Миллионы жизней были отняты, и большая часть народа была обращена в нежить великим некромантом Харо Пустынным, с одной только целью - победить пустоту. Мертвецы не способны чувствовать. Им не ведом страх, боль, любовь и ненависть. Но в конечном итоге даже он проиграл, оставив нам в наследство лишь орден Смертной Тиши. Чиффа проиграли войну.
        Я с силой заставил себя смотреть в сторону. Но увы, Одним лишь внешним видом совершенство Ирис не ограничивалось, и нос защекотал сладкий и свежий аромат водяных лилий.
        А ведь в академии такого не было. Ирис и тогда была совершенной, но я куда лучше держал себя в руках, чем сейчас.
        Магистр Призраков остановилась в шаге от меня и спросила нежным голосом водной нимфы:
        - Пять раз неназываемое зло уничтожало великие народы, и пять раз возрождалось вновь. Знаешь, когда она пробудилась в последний раз?
        - После того, как наш рейд вошёл в храм бога-чудовища, - с силой выдавил я из себя ответ. - И после предательства волчьего посланника.
        - Волчьего? Любопытно, - улыбнулась Ирис.
        - Я слышал, сейчас он собирается стать новым королём Подземья. Лииндарк, из народа сиинтри. Насколько я знаю, ему противостоят незуми и чихары.
        - Меня не волнуют дрязги среди младших зверян. Но я запомню твои слова. Значит, ты вспомнил, что было в храме?
        - Нет, не вспомнил.
        - Говорят, лжецы отводят глаза, когда лгут. Почему ты лжешь мне, Синаэль?
        Ага, будто я могу ей вот так просто сказать, почему я на самом деле отвожу взгляд.
        Я повернулся обратно к магистру лишь на мгновение, и едва не утонул в её глазах цвета горной реки. Мягкие губы магистра манили к себе с невообразимой силой.
        Вот что, если я просто пошлю всё к чёрту, заключу её в крепкие объятья и поцелую? И плевать, что будет после. А затем, возможно, поцелую её тонкую шею, щёки, проведу рукой по сверкающим белизной волосам, прижму к себе, а затем мы вместе упадём в источник нашей общей стихии…
        - Хватит, - ответил я, сжав зубы. - Ты пытаешься подчинить меня магией!
        Белая Ирис застыла с улыбкой, а затем сделала нарочито медленный шаг назад, к кромке воды.
        - Тари… Значит, твоё сердце уже занято. Очень жаль. Говорят, нет любовников лучше, чем тари. Жаль, Безупречный тоже в своё время мне отказал.
        - Это магия, - повторил я. - В Оазисе ты себе такого не позволяла.
        Я только сейчас вдруг осознал, что называю одного из сильнейших магистров Доминиона и владыку двух башен на «ты», словно подружку. Но, кажется, Ирис была не против.
        - Нет, Синаэль. Я такая, какая есть. Это у стержня города подавляется моя суть…. - тяжело вздохнула магистр Ирис. - Но вернёмся к нашему разговору. Как думаешь, что с нашим миром будет делать та, чьё имя забыто и проклято? Когда она отыщет сосуд для нового воплощения?
        - Полагаю, отправится на поиски пищи. Возможно, наведается в Доминион. Или будет искать пути в мир-темницу.
        - Доминион для неё лишь закуска, даже если она и впрямь решит начать с нас. А в мир-темницу ей не попасть без преданного жреца пустоты среди его жителей. Когда-то она уже пыталась сделать это с помощью человека по имени Гейсир Безвинный. Но была вовремя остановлена. Именно тогда наш мир запечатали демиурги.
        Как сильно наш разговор напоминает беседу с Лакомкой. Разве что магистр Знаний не пыталась меня соблазнить. Неужели Ирис затеяла всё это с той же целью? В очередной раз промыть мне мозг на счёт того, как плоха пустота?
        - К чему этот разговор, магистр? Я не служу неназываемой, и не собираюсь.
        - Я знаю, Син. Иначе мы бы с тобой не разговаривали. Тари в принципе не способны служить пустоте. Именно поэтому ты сейчас здесь.
        Я едва удержался, чтобы не усмехнуться. Похоже, не все в курсе того, что я являюсь пустотником.
        - Тари, эмпат, маг воды, приведший в наш мир нового водного бога, и отдавший ему два принадлежащих чудовищу алтаря. Чем больше я узнаю тебя, Синаэль тар Мантикор, тем больше я не понимаю, почему ты служишь Танатосу.
        Вот оно. Ключевое слово сказано. Значит, всё дело в магистре Смерти. Выходит, меня собираются вербовать? А что, почему бы и нет!
        - Я не служу ему. Это было решено за меня, магистр Ирис. Мне стёрли память, и очнулся я уже его учеником, но никто не спрашивал меня, чего я хочу.
        - И чего же ты хочешь, Синаэль? - томно спросила Ирис, делая ещё шаг в сторону волшебного источника стихии воды.
        Действительно, чего я хочу, особенно от этого разговора? Нужно быть осторожнее в своих желаниях.
        На миг она повернулась спиной, чтобы шагнуть в воду, и стихия послушно потянулась вверх к её рукам. Боги, её фигура может потягаться с самой Дафной…
        - Это источник нашей стихии, - продолжила она, видя моё промедление с ответом. - В Доминионе их всего два - здесь и в болотах под городом. Связанный с ним маг может стать втрое сильнее.
        Но источник меня заинтересовал мало. В голове всколыхнулась прежняя мысль. Я ведь могу попросить себе саму Ирис. От понимания этого дух снова перехватило, а прежний ворох желаний и чувств снова стал брать надо мной верх. Протяни руку, Син, и…
        Нет, не это. Чёртова магия.
        Ещё секунду назад мне пришла мысль, что я мог бы попросить её взять к себе нас с Лаской, решив, таким образом, вопрос с новым стиранием памяти. Но боюсь, я просто поменяю одну беду на другую. Ирис играет не так грубо, как магистр Смерти, и однажды я сам не замечу, как стану одним из тех ребят, что стоят сейчас по ту сторону храма и пускают слюни на свою госпожу.
        - Не знаю, Ирис, - потянул я. - Может быть, свою башню? Магистр Синаэль тар Мантикор. Звучит круто!
        Магистр Призраков заливисто рассмеялась.
        - Своя башня? Ты младший ученик, жрец, едва переваливший за сотый уровень… Хотя, мне нравится твой настрой. Тари живут тысячи лет, и лучше бы их провести в комфорте и под защитой, не так ли? Уже решил, как назовёшь свой домен?
        - Облачная Башня, - пожал я плечами. - Я же всё-таки маг пара.
        - Красивое имя. Что ж, пусть так. Тогда я буду рада дружить с тобой, облачный магистр Синаэль, - Ирис вновь развернулась ко мне и шутливо протянула ладонь для рукопожатия.
        Меня снова поразила волна эйфории от прикосновения к магистру Призраков, и на этот раз желание резко потянуть её на себя, подавить было намного проще.
        - Что я должен сделать взамен?
        - Всего лишь спасти мир, Син, - промурлыкала Ирис.
        - От пустоты?
        - Для начала - от своего нынешнего наставника. Ты ведь слышал о войне одержимых?
        - Однажды я даже общался с её участником, - бросил я. - Из тех, что выбрал не ту сторону.
        Рискованный ход, но если получится, как союзник в глазах Ирис я поднимусь на пару порядков выше.
        - Правда? - улыбнулась магистр, но эмпатия тари уловила в её эмоциях оттенок заинтересованной настороженности. - И с кем же?
        - Его звали Анкерий Безветренный, бывший магистр башни Воздуха.
        - Анкерий… - потянула Ирис, уже не скрывая своего интереса. - Один из тех, кто предал Ректора. Я помню его. Лунный эльф с волей волка амуанити. Он жив?
        Нужно сформулировать ответ как-то так, чтобы не упоминать Ласку, не солгать напрямую, и вместе с тем намекнуть, что благодаря мне на одного пустотника третьего ранга в Мельхиоре стало меньше.
        - Увы, нет, - покачал я головой. - Он стал пустотником, принцем безумия. Вы были знакомы?
        - Немного, - уклончиво ответила Ирис. - И что он тебе говорил о войне?
        - Что Ректор хотел использовать пустоту для войны с миром-темницей, - осторожно ответил я. Говорить о предательстве точно не стоит.
        - И возможно, желает использовать её вновь, - кивнула Ирис.
        - Мне бы не хотелось закончить, как Анкерий…
        - Сейчас Ректор во всём полагается на твоего учителя, - улыбнулась магистр Призраков. - А что ещё говорил магистр Воздуха? Если, конечно, это не секрет?
        - Что все ответы о планах Ректора лежат в подвале Хрустальной Башни, - выпалил я.
        - В подвале Башни… - повторила Ирис, словно над чем-то раздумывая. - Он не первый, кто говорит это. Вот только туда нет доступа даже Танатосу. А он - самый преданный и доверенный из всех. Хоть и стал магистром совсем недавно.
        - Недавно?
        - Тогда же, когда взял своей ученицей Ласку. С тех пор прошёл всего год… - Ирис задумалась о чём-то своём, да и мне пришла в голову любопытная мысль.
        Выходит, Танатос стал магистром всего год назад. Ирис же, раз помнит лично Анкерия Безветренного, правит доменом Призраков уже более пяти сотен лет… И Лакомка. Около двухсот-двухсот пятидесяти.
        Повисла долгая пауза. Мне уже стало немного не по себе, но я не стал прерывать задумчивого молчания Ирис. Прошло где-то минут пять, прежде, чем магистр Призраков оторвала меня от созерцания волшебного озера и уронила фразу:
        - Было бы здорово проверить, был ли Анкерий прав. Есть ещё несколько душ, готовых рискнуть. Увы, для этого мало одного лишь желания. Но если такой шанс появится, я сообщу тебе это, облачный магистр. Надеюсь, и ты поделишься со своим коллегой из призрачного домена, когда Танатос докажет свою связь с той, чьё имя сеет боль и страдания…
        35. Убийца божественной тени 1/2.
        Разговор с Ирис лишь укрепил меня в моих подозрениях и в том, что я следую верным курсом.
        Никому нельзя верить. Никому, кроме Ласки.
        Книжная Лакомка убеждает, что пустота несёт однозначное зло, но при этом верит Ректору.
        Белая Ирис тоже считает пустоту злейшим врагом всего живого, но не доверяет ректору, подозревая его в потворстве этой стихии.
        Дракоша утверждает, что пустота - лишь инструмент, и в использовании её нет вреда.
        Покойный Анкерис верил, что Ректор - зло, и был уверен в его связи с пустотой. Но Лакомка уверяет, что это в прошлом.
        Кто-то из них лжёт. Возможно, даже все они лгут, преследуя свои цели. А раз так, я должен получить больше данных и больше точек зрения на ситуацию от тех, кто не служит никому из вышеописанных ребят.
        Я должен встретиться с Безупречным!
        - Син, ты тут? Твой ход! - легонько толкнул меня в плечо Некуш.
        Мероприятие подходило к концу. К утру я даже привык к колючим взглядам призраков, только и думавшим о том, чего хотела Ирис от чужака. Тем не менее, я даже получил некоторое удовольствие и от игры, и от общения.
        - Двойной кислоцвет со стевией, - объявил Матиас. - Полноватый помощник трактирщика вносил к нам новый кальян, а за его спиной шли сёстры-официантки ещё с двумя.
        Блюд на столе уже не было - теперь здесь стояли лишь закуски и алкоголь, а так же высокие курительные устройства с хаотично летавшими по колбе светлячками-маноедами. Сейчас в трактире был лёгкий полумрак, потому огоньки казались особенно яркими. Когда кто-то затягивался, они приходили в движение, принимаясь бешено бегать по колбе и гореть чуточку ярче.
        Ласка сняла обувь и забралась на стул с ногами, обняв колени. В руках она держала карты мага тьмы с тем же классом, какой был у неё в реальности. Я поступил так же, взяв мага Аквы. А вот Некуш предпочёл криоманта, ещё одну разновидность водного мага. Должно быть, именно эту стихию он планировал взять к магии ветра, если Безупречный и впрямь сможет открыть доступ ко второй стихии.
        Игра шла к своему завершению. Особенно если учесть, что, не смотря на то, что она действительно оказалась очень интересной, многие боролись со сном из последних сил.
        - Владения воды, - объявил я глобальное заклинание, кладя на стол карту с пометкой «G». В реальности у меня была уже более развитая версия этого заклинания - облачные владения.
        Это была уже третья партия. Каждая занимала достаточно много времени. К счастью, в Мельхиоре в сутках тридцать шесть часов, а значит и ночи намного длиннее.
        - Призываю огненных псов. На Сина, - с улыбкой объявила Цианея. Её глаза блестели от удовольствия. Но причиной тому была далеко не удача в игре - с сегодняшнего дня их отношения с Сайрисом вышли на новый уровень, и сейчас он не скрываясь, обнимал девушку за талию, другой рукой сжимая внушительную пачку собранных карт.
        - И когда мы встретимся с тем мастером-тари? - шепнул Некуш.
        - Завтра. Точнее, уже сегодня, - ответил я. - Кстати, а ты знаешь, кто ещё в походе к храму получил расу тари?
        - Вроде бы, их было пятеро, или шестеро… Девочка из башни Мрака, кто-то из книжников Лакомки… не помню, а что? Ты хочешь позвать и их тоже?
        - Котам нужно держаться вместе, - кивнул я. - Ты ведь знаешь историю нашего народа?
        - Только про эмпатию, артефакты из китары и пару красивых сказок о вечной любви. Кстати, это правда?
        - Понятия не имею, - честно ответил я. - Но тари в целом вроде были достаточно дружной расой. Как тебе идея небольшого тайного общества?
        Некуш бросил быстрый взгляд на окружающих, а затем ответил:
        - Звучит круто.
        Большая удача, что Некуш был именно магом ветра, а не настоящим призраком. Как я уже выяснил, особую страсть к своему лидеру имели в первую очередь две категории её учеников - призрачные маги и те, кто видел её лично вне Оазиса, в храме. Ирис прекрасно понимала, какое влияние оказывает на окружающих, и толпы пускающих слюни фанатиков, штурмующих её логово, в её планы не входили.
        Именно благодаря этому с Некушем и можно вести дела. Личные интересы были для него превыше интересов факультета. Большая редкость для местных, на самом деле.
        - Кстати, чуть не забыл. Матиас ведь тоже из наших.
        - В смысле? - не понял я. - Помощник трактирщика? Из ваших - это из призраков, или из тари?
        - Тари.
        - Серьёзно? - я с удивлением посмотрел на низенького, полноватого кальянщика, ворошившего рядом угли большими медными щипцами.
        Тари? Я вспомнил худенькую, стройную Селису с нулевым бюстом, затем ещё раз взглянул на тощего Некуша и вспомнил, как выгляжу в этом мире сам. На фоне нас троих Матиас если и походил на кота, то разве что на того, что из мемов про мастерство лежания на боку и поедания корма.
        Впрочем, что я знаю о настоящих тари..?
        - Да. Хотя, ему плевать на магию. Статус ученика он не просил, и с самого начала метил на мирный путь. Так что ему сила ни к чему.
        - В любом случае, спасибо, что сказал.
        Плевать или нет, а мне ясно дали понять - нужны все. Впрочем, если будут не все, я всё равно попытаюсь. Не силком же мне их тащить.
        Партия была окончена спустя ещё полчаса игры. Затем гости домена, включая нас, стали расходиться. Сайрис с Цианой по прежнему ворковали в за парящим кальяном, Ласка обняла колени и мрачно созерцала пустую кружку эля. И лишь Терми по-прежнему наслаждался игрой и мероприятием.
        Я собрал контролем немножко воды в облачко и умылся, чтобы немного взбодриться. Лесат. Пожалуй, стоит переговорить с ним.
        Я обнаружил его в компании Дракоши. И посвящать её в свои планы мне хотелось меньше всего. Но вот сам тануки, с классом искатель, такой компании был не особенно рад. А потому, заметив мой блуждающий по нему взгляд, расцвёл в улыбке.
        - Син! Пройдёмся? - спросил он, аккуратно уклоняясь от объятий пьяной Фай.
        Он будто бы прочитал мои мысли.
        - Конечно, друг.
        - Я с ва-ами! - пьяным голосом сказала пиромантка, вставая со стула и едва не перевернув кальян.
        - Не стоит, - поддержал я Лесата, - Обещаю вернуть его в целости и сохранности.
        Девушка попыталась воспротивиться, но в руке у неё вдруг оказалась бутылка с чем-то алкогольным, и проблема разрешилась сама собой.
        - Уф, спасибо, что выручил, Син! - облегчённо вздохнул ученик Лакомки, когда мы вышли из «Сумеречья». - Знаешь, я, пожалуй, потихоньку буду возвращаться обратно в свою башню. Ваша Дракоша… а, ладно. В любом случае, спасибо, выручил.
        - Если не против, я проведу тебя, - предложил я.
        - О-о. Есть что обсудить? - сразу понял он. Несмотря на веселье, тануки оказался абсолютно трезв. По нему даже и не скажешь, что он вообще пил.
        - Считай это платой за то, что я избавил тебя от драконьего плена, - хмыкнул я. - Если не секрет, как тебе удаётся собирать вокруг себя гарем? Это какой-то особый дар?
        - Понятия не имею. Может, и дар, - признался он. - Из всех вернувшихся из запределья зверянами, один я получил расу енота. Четверо волков, четверо змей, пятеро воронов, коты, лисолюды, какие-то голуби, совы, мангусты… у всех есть хотя бы один сородич. Но енот-тануки один я!
        - Хочешь сказать, это расовая особенность?
        - Возможно. Так что ты хотел? Надеюсь, это не из-за ревности?
        - К кому? - не понял я.
        - Мне уже трижды обещали набить морду из-за вашей Дракоши. Одни проблемы с этой мадам!
        - Нет, это… - я на миг задумался, думая, как бы сформулировать, чтобы избежать двоякого смысла. Но всё равно не нашёл ничего лучше, чем ответить прямо. - Я на счёт Селисы.
        - Оу. Понравилась, да? Ты ей тоже, кстати…
        - Понравилась её раса. Мне бы не помешало с ней поговорить. Или… просто скажи Лакомке, что я планирую встречу со старым другом среди тари. Она поймёт и думаю, будет рада видеть на этой встрече свою ученицу, чтобы быть в курсе.
        - А-а. Вот ты о чём. Я тоже понял, если что, - Лесат подмигнул мне. - Лакки говорила, что ты можешь обратиться по этому поводу. Могу как-то тебе помочь с этим?
        - Пожалуй, да. Ты знаешь что-то о других тари? Из тех, кто вернулся после храма.
        - Конечно. Неми из Мрака, Натари из земли, Рикка из Механистов, ну и Некуша с Матиасом из призраков ты уже видел.
        - Да, Некуш с нами. А Матиас… что ты знаешь о нём и об этих Неми с Натари и Риккой?
        - Неми… странная. Милая, но очень своеобразная, - вслух задумался Лесат. - Натари совсем не похожа на кошку. Грубая и прямолинейная, да и класс соответствует. Ну а Рикка… слегка не в себе, как и все тари, без обид.
        - Как я могу их найти? И в целом… ты ведь в курсе, что я должен сделать?
        Как я и думал, содержание ультиматума было хорошо известно Лакомке. И Лесату, видимо, тоже.
        - Просто собрать? - улыбнулся Лесат. Я кивнул, и он продолжил. - С Риккой будет проще всего. Честно говоря, я вообще не понимаю, почему она тари а не сора. Даже вороны не настолько влюблены в крафт. Но договориться с ней будет просто - предложи ей за встречу что-то из вороньей техники, и она придёт куда угодно. Натари… так и быть, возьму её на себя.
        - Она тоже в твоём гареме?
        - Не, такие грубые прямолинейные девушки не в моём вкусе. Но она никогда не откажется от силы. Я как раз планировал зайти в домен Земли, так что поговорю с ней. Где и когда вы собираетесь?
        - Пока не знаю сам, - покачал я головой. - Нужно найти место, где нас никто не побеспокоит. Я пошлю тебе послание магией.
        - Идёт, - кивнул тануки.
        - А что с Неми?
        - Немиана тар Мельхидарк. Тут думай сам. Её непросто найти, но у неё есть друг-хаосит. Тот самый Хеор Актиния.
        - Тот самый? - не понял я. Имя было совершенно мне незнакомо.
        - Второй в рейтинге. Гаруспик по классу, но истинный хаосит по духу. На редкость неприятный тип, но договориться с ним можно. Правда, тут я тебе не помощник.
        - Где мне его искать?
        - Башня Хаоса или башня Порчи. Его и там и там знает каждый. Гордость двух факультетов, как ни как.
        - Понял. Спасибо, Лесат. Я тебе должен.
        - Не стану отказываться. Сочтёмся.
        Мы как раз подошли к входу в башню Призраков, откуда можно было перенестись порталом обратно к Хрустальной Башне и академии.
        - Жду твоих кошек, - оставил я напутствие тануки.
        - Жду твою водяную птицу, - улыбнулся в ответ Лесат, входя в башню.
        Мда. А ведь я ничего ему не говорил про свой способ связи. Но абсолютно не удивлён, что он в курсе. Сдаётся мне, образ ловеласа и пофигиста не более чем маска. Вот только что может скрываться за ней…? Ученик Лакомки или… самостоятельная фигура?
        Развернувшись, я направился обратно к трактиру. Что-то сегодняшний праздник я больше провожу в прогулках по домену Призраков, а не празднуя вместе со всеми.
        Ночное время во владениях Ирис мало чем отличалось от дневного. На улице было лишь немногим темнее, чем раньше. Разве что людей вокруг было значительно меньше. Ни учеников академии, ни простых жителей вокруг не было.
        В прежнем мире это время можно было сравнить с пятым часом ночи, в Мельхиоре же оно звалось тёмным циклом. Светящиеся цветы корнецвета спали. Но всё же, до настоящей темноты было ещё далеко. В Подземье свет не так сильно зависит от времени суток.
        Меня спасла эмпатия.
        Сперва я почуял приближение сильного источника негативных эмоций, направленных в мою сторону. Гнев, обида и жажда крови.
        Я постарался ничем не выдать себя и продолжил идти дальше в сторону трактира прогулочным шагом. Но, в то же время, активировал водное тело и облачный оберег, а затем, когда поравнялся с декоративным ручейком, и облачные владения.
        Скорее всего, последнее враг смог почуять, потому как, сразу же атаковал.
        Призыв и максимизация… Сильная связка навыков.
        Сверху спикировала целая стая крохотных ледяных птиц, каждая из которых обладала острыми крыльями. Но враг знал о моей способности контролировать состояние своего тела, а потому не полагался на один лишь физический урон.
        К счастью, и я предполагал что-то подобное, а потому, когда первая птица достигла моей шеи и взорвалась маленькой ледяной бомбой, я уже был рассеянным по земле облаком.
        Однако даже так первая кровь была за противником. Следом вниз спикировали остальные птицы, разбиваясь о землю и порождая за собой десятки новых взрывов, часть из которых разрушала структуру тумана, которым я стал.
        Пришла боль. Не такая, какую испытывает физическая оболочка. Меня будто сковало льдом, выжигающим душу холодом. На миг я едва не утратил контроль над магией, и инстинктивно устремился прочь с перекрёстка, на котором находился.
        Но вовремя сумел успокоиться и осознать - именно этого враг и добивается. Чтобы я выдал себя, собравшись воедино.
        Нужно его обмануть.
        Превозмогая леденящий холод, я принялся собирать сгусток воды в нечто, напоминавшее туманный силуэт гуманоида. И оказался прав - рядом, словно из ниоткуда, вынырнули мелкие ледяные звери, принявшиеся один за другим взрываться крионическим сгустком.
        Всё как я и думал - окажись на месте обманки я сам - и стихийного урона было бы достаточно, чтобы мгновенно отправить меня на перерождение.
        Но где враг? Сейчас я в очень уязвимом положении. Не сложно догадаться продолжить обстрел той же техникой, всего, что похоже на пар. Сам же я в таком состоянии едва ли могу что-то сделать. Какая подлая тактика.
        Откуда ты атакуешь, ублюдок?
        Пожалуй, единственное, что я сейчас могу - это попытаться использовать остаток маны, чтобы перегрузить его восприятие. Сколько бы у него не было сил, он не сможет атаковать всю локацию бесконечно.
        В форме пара я не мог восстанавливать ману. Но высокая мудрость и хороший интеллект делали запас сил изначально весьма внушительным.
        Туман. Туман. Туман.
        Я применил заклинание трижды, испаряя всю доступную влагу и заполняя ей всё пространство. Противник ожидаемо ответил дождём из ледяных птиц, что пролетали сквозь моё заклинание, произвольно расходясь ледяным взрывом. Каждый такой заряд вымораживал разлитую вокруг ману, от чего боль становилась всё сильней и сильней.
        Сейчас всё моё тело было маной. Весь туман вокруг содержал крохотные частички моей силы. Казалось, я вот-вот замёрзну заживо. Никогда прежде я не чувствовал столь жуткого, пронизывающего насквозь холода.
        Ещё немного, и я перестану соображать, вывалившись из заклинания, после чего сразу же стану лёгкой добычей. Бой перешёл в стадию противостояния воли. Кто остановится раньше, у кого первого закончится мана?
        Вот только он, в отличие от меня, никакой боли не чувствовал.
        Агрессивная атака взрывающимися птицами не остановилась, но начала замедляться. Враг было достаточно опытен, чтобы понять мою тактику и тоже оставить напоследок запас маны.
        Плохо, очень плохо. Значит, придётся его вынудить атаковать вновь.
        Я собрал две новых копии, имитируя себя, пытавшегося смыться прочь. И враг сразу же атаковал обе. Затем третья копия, с лёгким запозданием. Если первые две были обманкой, то третью он должен принять за настоящего меня, выходящего из водного тела.
        Перенеся в него последние крупицы маны, я постарался сделать максимально реалистичный образ, насколько это было возможно без реального воплощения в физическую форму. И вскоре в этом месте расцвёл ледяной цветок взрыва.
        Меня скрутило новым приступом холода, и на этот раз я действительно вывалился из заклинания. Но вывалился там, где и хотел - у того самого декоративного ручейка.
        Открой путь сиянья теченьем речным. - Наспех проговорил я, протянув руку к воде.
        Давай, не подведи, Дафна.
        Достигшая нулевой отметки мана начала быстро восполняться.
        - Выходи, крысёныш! - послышался голос Сфира. Я попытался определить источник, но маг был умён, и сумел даже это исказить так, чтобы я не смог понять направление.
        Скорее всего, это была не столько издёвка, сколько провокация на ответ.
        Неужели мой жрец боится своей стихии?
        Я не сразу понял, что ко мне обращается сама Дафна. Водное божество обратило свой взор на нашу битву благодаря молитве.
        Атаковать моего жреца силой моей стихии - это оригинально. И нагло. Отдай его мне, будущий Аква. Докажи, что одеяние инквизитора ты носишь не просто так.
        Как будто я против.
        Кстати… а ведь в эту игру могут играть двое. Враг выиграл в инициативе, атаковав первым и заставив меня прятаться, и спрятавшись сам. Но в тактике врага кроется и путь к моей же победе.
        Там, где я стоял ещё пару мгновений назад, в землю воткнулись острые клювы ледяных птиц и расцвели три ледяных взрыва. Я едва успел подпрыгнуть, используя расовую прыгучесть, и уже в воздухе активировал заново свою слетевшую связку - водное тело, и владения. Только теперь, вместо третьего заклинания, вместо тумана или оберега, использовал длань пара.
        Рассредоточенная по всему полю боя мана принялась изменяться, обретая черты атакующей магии пара. Я не знал, где враг, но какая разница, если теперь у меня вновь полный запас магических сил, а у врага - лишь остатки? Теперь я могу проделать с ним то же, что он со мной.
        Следом за дланями я активировал несколько паровых шаров, чтобы накрыть горячим паром всё пространство вокруг поля боя. Покуда, наконец, не услышал сдавленный крик.
        О да, раскалённый пар умеет делать больно.
        Я послал сгусток пара в виде моего двойника, в ту сторону, и ожидаемо получил озноб - враг использовал остатки маны, чтобы заморозить меня на выходе из заклинания.
        ЗАКЛИНАНИЕ «ВОДНОЕ ТЕЛО» ДОСТИГЛО СЛЕДУЮЩЕГО ЭТАПА РАЗВИТИЯ. ВЫБЕРИТЕ ВАРИАНТ УЛУЧШЕНИЯ.
        Но я настоящий пришёл следом.
        Не будем расшаркиваться на пафосный диалог. Этот ублюдок тоже не спешил со мной пообщаться.
        Дафна, - мысленно призвал я водное божество, и та произнесла моими губами новую молитву:
        - Осквернивший священные реки да иссохнет духом.
        ОТКРЫТА МОЛИТВА: ОТЛУЧЕНИЕ.
        Маг отскочил, и протянул ко мне руку, вокруг которой возник рунический треугольник, подобный тому, с которым раньше ходила Дракоша. Пока не получила от Танатоса золотой посох.
        - Сдохни, - с ненавистью прошептал Сфир, и… ничего не произошло.
        Парень снова взмахнул рукой. Затем неуверенно посмотрел на свою ладонь и попытался в третий раз.
        - Неа, - хмыкнул я, догадавшись о причине происходящего.
        - Ты… Как ты это сделал, ублюдок?!
        - Магия, - пожал плечами я. - Чего хотел-то? Чем тебе дуэль по всем правилам не угодила?
        - Ирис сотрёт тебя в порошок за нападение на меня! - сквозь зубы рыкнул он.
        - Ага, обязательно, - не смог сдержать я нервный смешок. - А я, как и обещал, сделаю из тебя суп.
        - Икара, Наир! - крикнул он в сторону, делая ещё один шаг назад.
        - Подстраховался, значит? - спросил я, вновь активируя водное тело. Однако атаки не последовало.
        - Так вот как звали это недоразумение… - послышался знакомый ехидный голос.
        - Сайрис?
        Туман постепенно развеивался, и сквозь него проступили очертания высокого бородатого инженера, а на землю полетело тело эльфа в мантии с цветком домена призраков.
        - Какого… хрена?.. - лицо Сфира исказила гримаса ярости, смешанная с удивлением. - Засада?
        - Вот кто бы говорил, - фыркнул Сайрис.
        - Ирис всех вас обнулит! Вас сотрут к чёрту!
        - Ну-да ну-да, - кажется, инженера ситуация веселила не меньше меня. Эх, присутствовал бы он ещё во время моего разговора с магистром Призраков, он бы и вовсе не устоял на ногах со смеху.
        С другой стороны ко мне спешила Ласка. Она никого на себе не тащила. Значит, таинственная Икара уже перерождается в башне. Вполне в духе моей подруги.
        - Шёл бы ты отсюда, петушок морозный, - в очередной раз съехидничал Сайрис.
        - Будьте вы все прокляты!! - рыкнул ледяной маг, вынимая из инвентаря фиал с зельем.
        Ласка напряглась, приготовившись к продолжению боя, но вместо этого склянка разбилась, выпустив дымовую завесу, за которой послышались спешные удаляющиеся шаги.
        - Он будет мстить, - осторожно заметила тень.
        - Не сможет, - пожал я плечами. - Разве что чужими руками. Дафна забрала его силу.
        Я посмотрел на Сайриса и устало вздохнул:
        - Как вы меня нашли?
        - Твоя пустотница тот ещё сталкер. Решила отправиться следом за вами с Лесатом. Если б не я, она бы уже вмешалась, испортив тебе всё веселье.
        Значит, Ласка шпионила за мной?
        Я с неодобрением посмотрел на девушку, но та и бровью не повела.
        - Не хочу быть одна… среди чужаков, - ответила тень.
        Мда, или я чего-то не понимаю… или чего-то не понимаю.
        - А ты здесь как оказался?
        - Не поверишь. Отлить вышел, - хмыкнул Сайрис.
        - Ты прав. Не поверю.
        - Должен же я проверить нашего старосту. И мне бы не помешало иметь тебя в должниках.
        - Это не ответ. Ты знал, что на меня нападут? - настаивал я.
        - Она знала, - кивнул ворон в сторону Ласки. - А как именно, её пытай. Я просто хотел проследить за нашей ходячей проблемой. Она ведь если сама не вляпается ни во что, то кто-нибудь точно захочет с ней побеседовать по душам, в чужом-то домене. У призраков к ней старые счёты.
        - Тогда я и впрямь в долгу перед тобой, Сай.
        - Я бы справилась… сама.
        - С той девкой - да. А с боевым оммедзи - вряд ли. К счастью, парализующий трисп решает эту проблему. Ладно, староста. Полагаю, нам здесь больше не рады?
        - Да нет, дружище. Призраки хорошие ребята. Просто конкретно вот этот - поехавший. Пошли, заберём нашего игромана и алко-дракона. И… есть у меня к тебе ещё одна большая просьба, Сайрис.
        Может, я и совершаю ошибку, но Сайрис ещё ни разу не заставил меня усомниться в нем. А один я попросту не успею сделать всё, что необходимо для встречи с котом.
        35. Убийца божественной тени 2/2.
        - Ещё выпивки! Дракон жаждет больше!! Узрите же носителя пламенной крови!!!
        Это было первое, что я услышал, войдя в трактир.
        Затем был громкий возглас десятка мужчин, переживавших момент эйфории. Мы с Сайрисом переглянулись и вместе направились на верхний этаж, дабы лично видеть картину, что надолго останется у нас в памяти. И не я один, судя по тому, что посетители на первом этаже отсутствовали.
        Ну, чего-то такого я и ожидал.
        Дракон отплясывала на столе. Слава Дафне, всё не переходило грань лёгкой эротики, но с учётом популярности Дракоши в академии, для того, чтобы в предрассветном трактире проснулись все - и этого было более, чем достаточно.
        - Думаешь, есть шанс вытащить её отсюда и спокойно отправиться к себе в домен? - зачем-то спросил я у Ласки.
        Драконья психология была вне её понимания, потому она лишь пожала плечами. За неё ответил Терми:
        - Боюсь, если мы попробуем, в трактире будет пожар.
        - Он уже начался, если ты не заметил, - ехидно прокомментировал Сайрис.
        Я окинул взглядом собравшихся. Некуша уже не было. Маг ветра покинул увеселительное заведение. Остаётся надеяться, что он достаточно заинтересовался, чтобы ответить на зов моих водяных птиц.
        В первых рядах стоял довольный Масао, свистевший громче всех и искренне наслаждавшийся действом. Здесь все ясно. Может, оно и к лучшему, что мероприятие начинает затягиваться.
        Рядом стоял, пожирая девушку взглядом, Матиас. В общем-то, с таким выражением изучали Дракошу все собравшиеся представители мужского пола, но мне был сейчас нужен именно он. К коту-трактирщику я и направился.
        Понял он меня по своему, сразу же переключившись на деловой лад:
        - Сион, верно? Ещё выпивки или поставить кальян?
        - Син, - машинально поправил я и призадумался. Откуда бы незнакомому призраку знать это имя? Или он знал меня прежнего, или постаралась Дракоша, которая и сама частенько путала моё имя с тех пор как вернула память. - Можно и то и другое, если ты составишь компанию.
        - Я? - удивился трактирщик-тари. - Если что, это не моя инициатива. Спаивал её вон тот чувак - он кивнул в сторону Масао.
        - Даже не сомневаюсь. Я о другом. Так как, есть минутка?
        - Хороший кальян - это не минутка, а как минимум час. А лучше два.
        - Лучше?
        - Намашнить годный кальянчик - это искусство! - с нотками гордости ответил он.
        - Похоже, тебе нравится твоя работа, - заметил я.
        - А то! Времени ест много, но так-то куда лучше этой вашей академии.
        - Значит, магия тебе не по душе?
        - Отчего же? Просто… смотря какая. Мне эта вся хрень не особо даётся. Да и махать мечом не по мне. В жизни полно удовольствий кроме мордобоя. Хотя, тебе не понять, староста Смерти.
        - Вообще-то мне тоже не по душе всё это, - удивил я его.
        - Правда? А по рейтингу и по бою с Уттироем не скажешь.
        Я едва не переспросил, о чём он. Дуэль с отрицателем была так давно, что его имя успело как-то выветриться из головы. Вроде бы времени прошло с того момента немного, но с тех пор уже случилось столько всего…
        - Он сам полез. И оскорбил моего друга.
        - Последнюю Ласку? У тебя странные друзья, братан.
        - А что ты знаешь о ней кроме слухов? Пока что она только защищается от нападок вокруг.
        - Ну… тебе виднее, - осторожно ответил Матиас. - Лучше скажи, какой тебе кальян забить? Покислее, послаще или посвежее?
        - Мятный, - подумав, ответил я. - Такой, чтобы проснуться, и полегче, - чтобы не сбивать с мыслей.
        - Значит, разговор по делу… - понял тари.
        - И… - добавил я, чтобы увести трактирщика от ненужных мыслей, - вообще-то я лекарь.
        - Лекарь? Из башни Смерти? Ладно, пойду, приготовлю твой заказ чтоль, - в голосе послышались едва заметные нотки сожаления. Матиас в последний раз посмотрел на Дракошу, юбка которой задралась чуть выше колен во время очередного пируэта.
        - Злой ты, Син. Лишил парня такого зрелища… - заметил Сайрис, вновь оказавшийся рядом со мной. Теперь в компании Цианеи.
        - Успеется ещё. Думаю, не последний раз мы здесь празднуем. Кстати, к тебе тоже есть дело. Помнится, ты говорил недавно, что был бы рад получить меня в своих должниках?
        Сайрис выразительно посмотрел на свою подругу, но я улыбнулся в ответ и добавил:
        - Ничего тайного. Это по поводу твоей специализации.
        - Есть заказ по крафту? - плотоядно улыбнулся инженер, будто я ему предложил вкусный ужин в компании обнажённых девиц.
        - Почти. Мне нужен подарок для… одного знакомого.
        - А поточнее?
        - Поточнее я сам не знаю, - признался я. - Что бы ты сам был бы рад получить в подарок?
        - Я? Ну, если у тебя в запасе есть ещё один танк-паук или один из тех милых автоматонов, что мы оставили в вороньих руинах…
        - Есть у меня знакомая, поведенная на технологиях сорамин. Я в этом не сильно разбираюсь, но у тебя наверняка есть что-то эдакое. Что могло бы заинтересовать механиста?
        - Смотря насколько сильно тебе это нужно, - задумался инженер. - Могу одолжить рабочий элемент питания.
        Я припомнил медные батареи, которые шли практически в каждую из вороньих вещиц. Вещь была явно незаменимой, но именно потому она не подходила. Нужно было что-то такое, что заставит Рикку не просто обратить на меня внимание, но прямо сейчас бежать сломя голову ко мне на встречу. Уже сегодня истекал срок, отпущенный мне Безупречным.
        - Мне нужен один из твоих роботов.
        Сайрис мигом посерьёзнел, будто перенёсся из шумного трактира в свою комнату, к разобранным механизмам.
        - У ворон не было никаких роботов. То, о чём ты говоришь, называется механический страж. И во всей хрустальной академии едва ли у кого-то рангом ниже младшего магистра есть нечто подобное. Ты явно не шаришь, о чём просишь, староста.
        - И тем не менее. Это возможно?
        - Сказал бы что нет, но… кому ты хочешь это отдать?
        Судя по его настрою, уходить от прямого ответа не стоит.
        - Её зовут Рикка, - сказал я.
        - Рикка тар Миззрим? Зачем она тебе? Ты вряд ли её соблазнишь, если не сделан из меди и электричества.
        - Сай… - я укоризненно покачал головой. - Тебя покусал енот? Мне… кое-что нужно от неё.
        - Настолько, что ты просишь меня отдать ей защитный бот? Давай не темни, мне интересна вся история. Если тебе нужен инженер, то я всё равно лучше.
        - Мне нужен тари, - ответил я.
        - Ну-да ну-да. Вот почему ты весь вечер шушукался с Некушем, а теперь собираешься вербовать Матиаса. И похоже, тебе плевать, кто именно будут эти тари, раз даже трактирщик тебе подходит. Никак жертвоприношение удумал? Давай, не темни. Колись уже.
        - Скажем так, есть одно место в академии, которое могут посетить только коты, - на этот раз отделался я полуправдой.
        - Окей, будем считать, я тебе поверил. Если хочешь, могу даже сам с ней переговорить. Она давно хотела со мной пообщаться, но мне как-то не до неё.
        - Было бы здорово. Сможешь притащить её к себе сегодня?
        - Сегодня? Братан, я собирался сегодня хорошенько выспаться.
        - Набиваешь себе цену? - хмыкнул я. - Не стоит. Я и так понимаю, что прошу о большой услуге.
        - Славно, что ты это понимаешь. Окей, братан, будет тебе Рикка.
        Примерно в этот момент вернулся Матиас с кальяном и направился к сдвинутым для празднования столам. Но я перехватил его на полпути, кивком указав на уединённый столик в углу. Сейчас никому уже не было ни до кого дела, да и подслушать наш разговор в таком шуме практически невозможно.
        - Мяты в Подземье нет, но есть ледолист, - начал он. - С глиняной чашей на трёх углях. Средней крепости…
        Тари принялся нахваливать своё творение, но меня особенности кальянного дела интересовали мало. Это было лишь предлогом, как и выпивка. Я тихонько применил облачную чистоту, снимая лёгкое опьянение и головокружение, возникшее после первой же затяжки.
        С чего бы начать… На что делать ставку в разговоре? Стихийная магия его не очень-то интересует, так что предлагать вторую стихию нет смысла. Тем более, что нет никаких гарантий, что Безупречный будет обучать нас чему-то подобному. По правде, я вообще не представляю пока что, зачем ему все мы. Можно лишь предположить, что ничего плохого делать со своими сородичами он не планирует. Иначе Лакомка не передавала бы мне такое послание. Или… я ошибаюсь?
        Матиас принялся раскуривать своё творение, попутно продолжая рассказывать что-то про калауды, заменяющие табак травы, и прочее, что может быть интересно только заядлым курильщикам. И я решил ему не мешать, давая себе время продумать, как строить диалог.
        Возможно, идея придёт в голову сама собой..? Тем более, что Матиас оказался невероятно разговорчивым собеседником. Казалось, ему вообще плевать, кто с ним говорит - словесный поток не прекращался ни на миг.
        - …и, конечно, маноеды. Здесь очень важно подобрать правильный тип светлячков. Забавно да?
        - Да, пожалуй, - кивнул я для поддержания разговора.
        - Знаешь, хозяин заведения гений, - продолжил кот. - Это его идея. Сумрачный Кальянщик - легенда! У него и Мышь из «Данталиана» училась. И даже кухня древних ему известна. Не вся, конечно - так, пару моментов из рецептов тари, кое-что из блюд аму… Однажды и я открою свой трактир благодаря его наставлениям.
        - Что-что, прости? - вынырнул я из своих размышлений. Меня кольнуло предчувствие. Что-то в его словах меня зацепило. Интуиция? Нет, скорее, эмпатия уловила нечто вроде мечтательности и гордости.
        - Сумрачный Кальянщик, говорю. Так он себя называет. Что-то вроде имени. Забавно, да? Хотя, магистра книжников тоже зовут как-то забавно. Книгоедка, кажется?
        - Нет-нет. Ты что-то говорил про кухню тари. В ней есть что-то особенное?
        - А то! Сам подумай, они хозяйничали на этой планете несколько тысяч лет! Само собой, у них было полно всяких крутых штук по этой части. Тысячи блюд и всё такое. Секреты отваривания ядовитых растений, приготовление того, что никто готовить не мог. Уникальная хавка с магическими эффектами. Они…
        - Вот об этом я и хотел с тобой поговорить, дружище.
        - М-м. О ядовитых растениях? Или про еду с баффами? - не понял меня трактирщик.
        - О секретах тари, - пояснил я.
        - А-а… - сразу же сник Матиас. - Торгуешь кошачьими артефактами?
        Интересная мысль. Нужно будет запомнить, что такие торговцы есть, и что они вот так себе ищут клиентов. Видимо, он уже сталкивался с таким.
        - Не, я про их секреты. Очень уж хочется наложить лапу на знания древних.
        - Ты про утерянную магию астральных стражей? Круто, конечно, но причём тут я… - опять раньше времени поспешил ответить трактирщик, но я перебил его. Похоже, иначе говорить с этим словоохотливым парнем невозможно.
        - Кухня тари, - торжественно произнёс я. - Утраченные рецепты котов. Интересно?
        - А тебе-то какое дело до всего этого? - скептически переспросил Матиас.
        - Не суди по башне и позиции в рейтинге, бро, - начал я в манере Сайриса. - У меня кулинария - 8. Что же это за кот, который не любит поесть?
        - Серьёзно? Реально, не думал, что ты интересуешься таким. Удивил-таки. Так чего-хотел-то с рецептами? Я знаю не так много, но поделиться в принципе могу…
        - Не нужно. Я знаю наставника, настоящего тари. Но он берёт только котов и не хочет возиться со мной одним. Вот и собираю тех, кому это может быть интересно.
        Нефтис… надеюсь Безупречный и вправду хоть что-то знает о кулинарии своих предков. Хотя всё, что я о нём знаю - говорит как раз об обратном.
        - Окей, убедил. Что нужно делать? - сдался Матиас и я улыбнулся.
        Осталась последняя «жертва». Тари с силой мрака по имени Немиана…

* * *
        Рассвет…
        В Подземье он означает распускающиеся цветы корнецвета. Но в окрестностях академии, единственном известном мне месте под солнцем в этом мире, он был таким же, как на земле. Чуть более мрачным из-за обилия туч, да и небесного светила сейчас видно не было. Но всё равно видеть небо было приятно.
        Я активировал облачный оберег. Заклинание немного снимало усталость, вернее - должно было, по описанию. Но, наверное, я израсходовал его лимит на сегодня. А ведь мне предстоит ещё два важных дела перед встречей с котом. И, конечно же, сама встреча…
        В идеале, конечно, я просто расскажу Немиане сказки о силе - про две сферы, которые хотел Некуш, про утраченную магию астральных стражей, которую упоминал Матиас…
        На взлётной площадке призраков было пустынно и холодно. Я расширил облачную ауру с тёплым паром, чтобы согреть своих спутников. Сонного Сайриса, спящего на ходу Терми, всё ещё весёлую Дракошу, готовую танцевать даже в одиночестве посреди пустынного домена, и подрагивавшую Ласку.
        - Спасибо… - тихо поблагодарила тень. При этом вид у неё был всё равно немного расстроенный.
        - Что-то не так?
        Девушка бросила взгляд вслед улетавшему на механической рыбе Терми, затем перевела взгляд на Сайриса, грузящего Дракошу на свой летательный аппарат и только после этого решилась:
        - Что от тебя хотела Ирис?
        Я задумчиво вздохнул. Какое из желаний владыки призраков стоит озвучивать Ласке? Что она вообще ожидает услышать в ответ?
        - То есть… ты не обязан мне говорить. Просто… ты мой староста. И я обязана тебе жизнью. А Ирис - опасна. Она могла почуять проклятие даже сквозь печать, - зачем-то принялась оправдываться тень, на ходу перебирая слова.
        - То есть ты меня защищаешь, потому что я староста факультета? Ласка, я же сам себя так назвал.
        - Но мастер подтвердил твой статус, - ухватилась девушка.
        - Да плевать. Тебе не стоит так переживать за меня. Это на тебя охотятся в академии все, кому не лень. А хотела она… того же, чего падший магистр Ветра.
        - Подвал ректора? - уточнила тень, а в её голосе я с удивлением почувствовал радость. Неужели ей самой так интересны тайны Доминиона? Прежде она не проявляла к этому такого интереса. Или здесь дело в чём-то другом?
        - Да. Она тоже не доверяет ему. Ты права, она ненавидит пустоту и пустотников, но сейчас мне это на руку.
        - Ты не должен идти против мастера Танатоса и Ректора, - неожиданно заметила Ласка. - Но если что, я с тобой. До самого конца.
        - Говоришь так, будто не веришь в успех.
        - Танатос - сильнейший в академии. Однажды он уже побеждал Ирис в поединке, а ей более пяти сотен лет.
        - Так вот почему они враждуют…
        - Однажды они не поделили двоих учеников. Одного лысого чиффари и ту девушку, Цианею.
        Любопытно, она-то зачем была ему нужна?
        - А самого Ректора ты не боишься? - уточнил я.
        - Я никогда с ним не сталкивалась. Мне достаточно знать мастера Тана. Я - его оружие, Син.
        - Может случиться так, что нам придётся встретиться с ним… как с врагом. Что ты будешь делать тогда?
        - Умру, - равнодушно пожала плечами Ласка. Или буду стёрта. Начну заново. Но скорее всего, просто умру. Магистр не простит мне предательства.
        - Тогда тебе не стоит идти со мной дальше, - я серьёзно посмотрел на свою спутницу. - Ты вовсе не обязана рисковать ради меня.
        - Я уже сделала свой выбор. До встречи с тобой я делала лишь то, что должна. Но ты принял меня. Назвал своим другом, ненавидимую всеми пустотницу со шрамом, и ни разу не дал усомниться в своей искренности. Ведь для тебя я… друг. Это намного больше, чем просто оружие.
        - Может быть, мы и не будем спускаться ни в какой подвал Ректора, - вздохнул я. - Для этого должно случиться нечто совсем из рода вон выходящее. Нападение на академию, например, или новая война одержимых.
        - Что ж, тогда у нас ещё много времени до смерти, - взбираясь на летучую рыбу, тепло улыбнулась Ласка. - А… что мы будем делать дальше? Сейчас?
        - Ты - спать. Я - должен уговорить последнюю тари в списке, присоединиться к нам.
        - Ты решился вызвать Безупречного, - не спросила, а утверждала Ласка.
        Её осведомлённость о моих планах пугала. Не припомню, чтобы рассказывал ей всех подробностей, и ультиматума от кота она не видела. Я вдруг подумал, что если она работает на Танатоса, то знает уже достаточно, чтобы магистр стёр меня навсегда.
        - Да. Так что мы залетим в домен Смерти, а затем я отправлюсь к башне Хаоса.
        - Хаоса? Разве среди хаоситов есть тари? Ты ведь собираешь всех котов, верно?
        - Мне нужна Немиана тар Мельхидарк. Кошка из башни Мрака. Я слышал, её можно найти через одного хаосита.
        Эмпатия уловила тревогу с нотками неприязни.
        - Вы знакомы?
        - Да, Син. Разворачивай рыбу. Я отправлюсь с тобой, - мрачно подытожила Ласка.
        - Зачем?
        - Мы давние враги..
        - Тогда тебе тем более не стоит лететь со мной. Так у меня будет больше шансов договориться.
        - У тебя не получится с ней договориться, Син. Неми - функционер ордена Смертной Тиши. Одна из тех, кто распространяет фрактал.
        - Что?! - даже механическая рыба, на которой мы летели, вздрогнула. - И ты никому не сообщила об этом?!
        - Мы заключили с ней сделку. Пока я храню её тайну, она хранит мою. Ту, из-за которой меня сотрут…

* * *
        Легендарный убийца пребывал в тягостных раздумьях. Осталось полтора пещерных цикла до назначенного срока. Однако астральным сигилом всё ещё даже не пахло.
        Стоящая рядом высокая светловолосая девушка с радужными глазами, с любопытством взирала в сторону вросших в камень стен. Идеальная фигура и аристократичные черты лица притягивали к себе взгляд любого. Но в то же время жуткая аура ужаса заставила бы бежать в страхе любого, кто вознамерится сделать хоть шаг в её сторону.
        - И долго ты будешь держать меня на привязи, кот? С каких пор тари стали так жестоки к своим миирам т’хорин? - прошептала она, с трудом выговорив в конце термин чужого народа.
        - С тех, когда среди моих братьев появился первый падший, - послышался в ответ напряжённый тихий голос, дрожащий словно натянутая струна.
        - Падший? Разве я настолько плоха, что ты считаешь себя падшим?
        - Ты пыталась возродить ту, которую лучше было бы стереть вместе с её именем, Арахна, - напомнил убийца.
        - У всех есть свои недостатки, Безупречный, - сладко ответила бледная девушка.
        - Твоих недостатков хватит на целый мир, - фыркнул кот. - Лучше скажи, сможешь ли ты взломать этот барьер и построить прокол пространства к стержню города?
        - После того, как мою силу похитил Король Подземья? Не знаю - не знаю. Вот если бы все мои прежние тела были со мной…
        - Даже не надейся. Скажи спасибо, что я забрал последнее из лап Лииндарка. Так как, сделаешь это, или мне использовать Астральный призыв?
        - Ты готов рискнуть, и устроить прорыв астральных тварей в наш мир только чтобы достать своих драгоценных иномирцев в шкуре тари? - насмешливо спросила Арахна.
        Но ответом ей была тишина. Тишина, от которой даже великой жрице неназываемого бога стало немного не по себе. Стихия Астрала была ничуть не менее страшной, чем Хаос или Пустота.
        - Ладно, котик. Так и быть, сделаю. Есть у меня одна нерадивая ученица в драконьей шкуре… Вот только тогда она будет раскрыта раньше срока. Вдруг тебе понадобится что-то ещё?
        - Моя миссия важнее. Орден Тиши уже начал действовать. Если фрактальная чума поглотит их души, надежда на возрождение рассветной империи триантари померкнет. Доминиону осталось совсем немного до настоящего ада, Арахна.
        36. Смертельные переговоры.
        - Что это за место? - спросил я, спрыгивая с механической рыбы на каменный пол.
        Мы находились на вершине обрушенной башни, лишившейся крыши. Магическое устройство едва уместилось здесь, и я боялся, что нашего возвращения оно не дождётся.
        - Здесь соединяется домен Хаоса и Света, - пояснила Ласка. - Тут редко бывает кто-то из учеников.
        - Думаешь, Неми где-то тут?
        - Они здесь обычно тренируются.
        - Они?
        - Боевая группа Хеора, Неми и Литы.
        - Что за Лита? - уловил я незнакомое имя.
        - Её класс называется «убийца магов», но, по сути она танк с навыками антимагии. Очень опасна в ближнем бою. Неми выступает разведкой отряда - у нас с ней схожая специализация. А Хеор - дамагер и лекарь группы.
        - Разве атака и лечение совмещается? - с лёгкой завистью спросил я. У меня весь упор был на лечение, а атакующие навыки за ними сильно запаздывали.
        - Все гаруспики сильны и в том и в другом. А он ещё и маг хаоса. Думаешь, он просто так занял в рейтинге второе место?
        - Ты говоришь так, будто мы собираемся на них напасть…
        - Так и есть, - серьёзно ответила Ласка. - Они не будут с нами разговаривать просто так.
        - Почему?
        - Скоро увидишь, - пообещала тень. - У тебя есть навыки скрытности?
        - Я могу спрятать нас в тумане.
        - Не стоит, - покачала головой Ласка. - Лита почувствует магию и развеет её, а потом откроется охота уже на нас. На нашей стороне только эффект неожиданности.
        - Тогда я могу сам обернуться облачком и идти на расстоянии, по крышам.
        - Да, поступим так, - кивнула девушка. Сейчас вся её неуверенность ушла без следа, и предо мной была хладнокровная тень, уверенная в своих силах.
        Подойдя к краю обрушенной башни, девушка обернулась чёрной дымкой и перенеслась на соседнее здание - покосившийся вытянутый домик. Расстояние между зданиями здесь было совсем небольшим и редко достигало даже двух метров.
        С прыгучестью тари последовать за ней было не сложно, и я легко перепрыгнул следом за ней.
        - Осторожней, крыши здесь неустойчивы. Можешь обратиться водой, как прежде?
        Я призвал водное тело, и перед глазами выскочило напоминание об улучшении этой способности. Тогда было не до того, да и сейчас времени не намного больше, но я развернул список изменений:
        ОБЛАЧНОЕ ТЕЛО: ФОРМА ВОДЫ ИЗМЕНЕНА НА ФОРМУ ПАРА. СКОРОСТЬ АКТИВАЦИИ СНИЖЕНА НА 85 %. + 25 % К СОПРОТИВЛЕНИЮ МАГИИ В СТИХИЙНОЙ ФОРМЕ.
        ТУМАННОЕ ТЕЛО: ФОРМА ВОДЫ ИЗМЕНЕНА НА ФОРМУ ПАРА. +16 К МАСКИРОВКЕ В СТИХИЙНОЙ ФОРМЕ. +40 % К СОПРОТИВЛЕНИЮ ЛЮБЫМ ФОРМАМ МАГИЧЕСКОГО ОБНАРУЖЕНИЯ.
        ВОДНАЯ СУЩНОСТЬ: ДОБАВЛЕНА ВОЗМОЖНОСТЬ РЕАКТИВАЦИИ ЗАКЛИНАНИЯ И ВОССОЗДАНИЯ ТЕЛА В ПРЕДЕЛАХ ВИДИМОСТИ БЕЗ КОНТАКТА МАНЫ. СКОРОСТЬ АКТИВАЦИИ СНИЖЕНА НА 50 %.
        Второе для текущей ситуации подходит идеально. Но стоит смотреть в будущее. Первое намного лучше в бою против неожиданностей. Так застать меня врасплох станет намного сложнее. Но главное - сопротивление магии. Сейчас это моя самая большая уязвимость в бою - что с Уттироем, что со Сфиром это едва не стоило мне жизни.
        Последнее тоже интересно, но как по мне, уступает двум первым вариантам. С помощью заранее активированных владений я и так могу переноситься в любое место в пределах действия заклинания.
        ЗАКЛИНАНИЕ «ВОДЯНОЕ ТЕЛО» МОДИФИЦИРОВАНО В «ОБЛАЧНОЕ ТЕЛО».
        - Син? - вывела меня из задумчивости Ласка. - Что-то не так?
        - Просто обновил навык. Пошли, - ответил я девушке.
        В отличие от внешних доменов, владения магистров вокруг стержня Хрустальной Башни везде были почти одинаковы - множество серых зданий с голубыми окнами и куполообразными крышами.
        Ласка грациозно перепрыгивала с крыши на крышу, зная, куда идти. Я же просто следовал за ней - с помощью прыжков, и бесшумно приземлялся, применяя обновлённые способности.
        На очередном прыжке тень вдруг провалилась вниз в дыру в куполе одного из строений. Сперва я подумал, что девушка оступилась, и осторожно заглянул в провал. Но Ласка приложила палец к губам и махнула рукой, зовя к себе.
        Обернувшись паром, я бесшумно слетел вниз и огляделся. Помещение чем-то напоминало заброшенную обсерваторию. Большая модель здешней солнечной системы, парочка телескопов, отсыревшие крылья на покосившихся полках…
        Я на миг засмотрелся на звездный макет. Раньше я не сильно интересовался этим, а стоило бы. Звездная система Мельхиора сильно отличалась от земной. С непривычки было даже не сразу понятно, что это такое - на макете присутствовало лишнее солнце, но на небе оно было лишь одно.
        Пустотница застыла перед дырой в прогнившем дощатом полу. Судя по мерцавшему за ней свету, внизу что-то происходило.
        Встав рядом, я заглянул вниз и прислушался, призывая кошачьи ушки.
        - ..да? А если пустотник перейдёт в формочку стихийного зверька? - голос мужчины был неприятным. Скрипящим и тягучим, к тому же в его словах изобиловали совершенно ненужные умилительные обороты.
        - Ударить ему в бок связкой света и антимагии, - ответил ему грубый уверенный в себе женский голос. - Моё дело задержать тварь.
        - Такое сработает, только если класс зверька будет не выше первого ранга. Саарночку ты так не остановишь, не говоря уж о настоящем хищнике.
        - А ты на кого собрался охотиться? На принцев безумия? - наконец, я услышал голос третьей из боевой группы Хеора. В отличие от грубой Литы и мурчащего хаосита, голос Неми был мелодичным, словно музыка.
        - Враг может быть любым, Неми. И напасть он может в любой моментик. Так что давайте попробуем ещё.
        Я попытался рассмотреть троицу, благо освещения было достаточно.
        Хеор Актиния обладал ничем не примечательной внешностью. Человек с кудрявыми светлыми волосами и небольшими залысинами. Лет тридцати, не больше. Он казался настолько обычным, что пройдя мимо, я бы ни за что в нём не заподозрил второго в рейтинге.
        Его подруга Лита была куда заметней. Крепкое телосложение воина, короткие как для девушки русые волосы и серый хвост. Скорее всего, волчица-аму.
        А вот саму Неми рассмотреть не удалось. Девушка скрывалась за клубами мрака, напоминавшими способность быстрого перемещения Ласки. Только в отличие от тени, тьма пребывала вокруг неё постоянно, скрывая формы тела. Но при этом девушка не теряла материальность.
        В помещении вдруг резко похолодало. Стало не по себе, словно что-то жуткое было совсем рядом со мной, а затем - послышался скрежет костей и тяжёлое дыхание.
        От мрачного сгустка с Неми потянулись полосы по полу, которые затем расцвели новыми облачками мрака. В каждом из них что-то зловеще шевелилось, вытягивалось, обретало гуманоидные формы и поднимало голову. А затем в один момент в каждом из тёмных сгустков зажглись голубые огни.
        Некромантия. Рядом с Хеором и Литой появилось три чёрных скелета с лазурными горящими глазницами.
        - Пха!
        Первый скелет атаковал хаосита чем-то невидимым. Мы услышали что-то вроде свиста ветра, и мимо него пролетел искажающий пространство сгусток, с грохотом врезавшийся в стену.
        Второй сформировал из мрака чёрный клинок и нанёс Лите широкий рубящий удар. Та парировала и с силой отбросила тварь от себя, будто она была вовсе не девушкой, а мускулистым ором или свинолюдом.
        Тварь отлетела, но будто бы и не заметила этого. Но вдогонку скелету ударил луч света, пережигая шейные позвонки. Башка костяка покатилась по полу, развеиваясь. Но лишённое головы туловище нисколько не утратило боевой пыл, и поднялось вновь.
        Девушка охотно пошла на сближение, парировала новый удар и контратаковала мощным рубящим замахом.
        Хеор же взял на себя оставшихся двух врагов. Уйдя от первого костяка, он применил какое-то магическое умение, развеяв скелет на отдельные кости. Которые, впрочем, уже спешили собраться вновь. Второго врага он первое время избегал, а затем призвал какое-то существо, напоминавшее серокожую девушку со множеством щупалец и единственным светящимся глазом во лбу.
        - Атакуем, когда они выдохнутся, - сообщила Ласка, пользуясь шумом внизу.
        - А поговорить не вариант?
        - Поговоришь, когда сила будет за нами. Они не служат Доминиону и им плевать на правила. Неми может убить нас окончательно силой фрактала.
        - Тьма с фракталом, хаос и танк со светом..? - прикинул я.
        - Не совсем, - покачала головой тень. - Сталкер с тьмой, некромантией и фракталом, гаруспик с хаосом и антимагия со светом и возможно астерналью.
        - Постой, фрактал? И в чём суть гаруспиков? И что такое эта астерналь?
        Бой внизу продолжался. Одолев первую тройку скелетов, троица призвала новых тварей и продолжила тренировку. Глядя на них, желание атаковать сходило на нет. Признаться, после тёмной реки и двух дуэлей я чувствовал некоторую силу, к тому же Ласка была раньше первой в рейтинге. Но тут…
        Ласка смерила меня тяжёлым взглядом, в котором читалось сомнение и неодобрение. Затем поднялась и кивнула в дальний край помещения, подальше от дыры в полу.
        - У Неми… много секретов. Она не в топе рейтинга лишь потому, что предпочитает не светить силы. Она не очень опытный боец, но набор способностей у неё огромен. Призыв нежити, создание всяких тварей, магия тьмы, близкая к моей. Фракталом, как Терми, пользоваться она не может - он вообще единственный маг этой стихии. Но она может заражать стихией трупы и управлять ими как некромант. Но при этом она - слабейшая в их троице.
        - Слабейшая?
        - Лита боец, заточенный на убийство таких как ты и я. Магов и пустотников. Помнишь Уттироя? У неё есть все его силы, плюс основы магии света. Но хуже всего - астерналь. Это редкая гибридная сфера, которой она может пользоваться в связке с Хеором. Её ещё называют ложным светом - совмещение света и хаоса.
        - Гибридная стихия - это очень плохо… - кивнул я.
        - И Хеор. Гаруспики - это тёмные лекари. В основном микоманты, вирусологи, культиваторы порчи и хирурги. У него развиты все аспекты этого направления. Если ты попадёшься под его атаку - умрёшь мгновенно. С лечением у него всё намного хуже, но поддерживать своих союзников он способен.
        - Звучит паршиво.
        - Плюс это сработанная тройка. Они отлично действуют сообща, - добавила тень, разведя руками. - Единственный шанс - это застать их врасплох уставшими. Но даже так я не уверена в результате.
        - А вот у меня кое-какие мысли возникли… - задумался я. - Помнишь домен воздуха?
        - И..? - не поняла Ласка.
        - Синхронизация.
        Девушка покраснела и отвела взгляд.
        - Зачем? Она разрушает сдерживающую печать..
        - Гибридная стихия. Возможно, с её помощью плюс эффект неожиданности и всё остальное - даст результат.
        - Идея… может сработать, но…
        - Ты против?
        - Нет, - ответила Ласка после секундной паузы. - Но… ты уверен?
        Я молча кивнул, и тень осторожно протянула мне руку, словно боялась, будто её укусят. Затем взял её ладонь в свою. И, после небольшой заминки, девушка активировала навык.
        Зафиксировано нарушение целостности сдерживающей печати.
        Текущей уровень сопротивления Пустоте - 69 %
        Повышена синхронизация со стихией тьмы. Текущий уровень: сопряжение 11 %.
        Получены новые умения [7]
        Сформирована новая гибридная стихия: Лета [вода/тьма].
        Сознание заполонили мысли, чувства и воспоминания Ласки. Наши сознания объединились, и я вновь стал чувствовать девушку, словно продолжение себя. Но если раньше я потерялся в её прошлом, то теперь просто ощущал её частью самого себя. Словно у меня появилась вторая личность, каким-то чудом обретшая собственное тело.
        Страх и опасения за жизнь, вместе с тем решимость и храбрость. Готовность вступить в бой и победить. И… странная радость. Тепло на сердце, дававшее ещё большее спокойствие и уверенность в своих силах.
        - Я запущу туман, затем используй облачное тело и атакуй, - напутствовал я девушку относительно своих навыков и вместе с тем слышал свой голос её ушами. - Физические атаки тебе будут не страшны, к тому же ты станешь быстрее. Жаль, что у тебя нет контроля стихии. Затем бросай почаще паровые шары и длани - они не способны убить сразу, но вызывают сильную боль. Просто больше передвигайся, не позволяя себя поймать.
        - Тёмный шаг - мой основной навык, - напутствовала меня в ответ Ласка. - Выбираешь место и переносишься. Затем шар мрака - его может развеять только Лита, но её я возьму на себя. В нём они не смогут тебя увидеть. Ещё есть «покров теней» и «теневой оберег» - поднимет удачу и скрытность. И… не знаю, как сработает веер теней - он идёт в паре с материализацией оружия, но у тебя нет такого навыка, так что не знаю, как это сработает.
        - Спасибо. Тогда начнём. Вернее, постой, ещё кое-что….
        Мы подошли к крохотной дыре в полу. Пройти через такую было невозможно, но не тем, кто может превращаться в туман.
        Собрав в руку немного силы, я призвал своё сильнейшее боевое заклятие - паровой взрыв. Нужно было сработать аккуратно, чтобы не убить их, но как следует оглушить. Наверняка у троицы есть способы снять оглушение, раз в их группе есть целитель. Но так у нас появляется ещё несколько жизненно важных секунд.
        БАУМ!!
        Мы юркнули вниз следом за взрывом - нам обоим сейчас не мог навредить ни горячий пар, ни эффект заклинания.
        Ласка обрушилась вниз первой, активируя веер. Я чувствовал применённую ею способность - во все три цели полетел ворох возникших из мрака кинжалов, а когда пустотница достигла пола - сразу же ушла тёмным шагом к Лите.
        Я поступил почти так же - активировав паровые длани и запустив пару шаров, я начал превращать поле боя в натуральную баню, в которой обычному живому существу было тяжело даже просто дышать.
        Сам же в полёте вниз чуть сменил курс, чтобы оказаться лицом к лицу перед Хеором.
        Вот только встретил меня не оглушённый испуганный маг, а бешеный хаосит. На лице его горела безумная улыбка, а глаза смотрели на меня так, словно видели насквозь.
        Голова взорвалась болью, и я выпал из заклинания, но успел активировать теневой шаг.
        Раз уж я больше не воплощение водного пара, воспользуюсь этим на полную!
        В руках появился посох Нефтис.
        - Я причиню вам Покой, несчастные души! - разнёсся мой голос по залу.
        Хеор резко развернулся. В руках у него оказалось нечто вроде ржавого мясницкого тесака, которым тот ударил наотмашь, попав по моей левой руке.
        Ха! Касание Дафны, регенерация.
        Я не почувствовал боли, и повреждённая ладонь уже практически восстановилась.
        Враг следом резко присел, и от него в мою сторону с невероятной скоростью потянулась плесень.
        Я отпрыгнул и вновь обратился водяным паром, а затем активировал теневой шаг.
        СПОСОБНОСТЬ ОБЛАЧНОЕ ТЕЛО [ВОДА] И ТЕНЕВОЙ ШАГ [ТЬМА] МОДИФИЦИРОВАНЫ В ЧЁРНОЕ ОБЛАКО [ЛЕТА]
        Я пронёсся сквозь заросли, оказываясь за спиной у врага, и сходу атаковал плетьми. Бирюзовые жгуты отбросили Хеора, вбив в стену, и я устремился следом, но столкнулся с невидимой преградой.
        Затем вдруг почувствовал сильную боль. Перехватило дыхание, и я чуть было не потерял сознание.
        Ласка! Я чувствую её боль! Наши чувства едины.
        Сознание кольнуло чужим страхом.
        Сияющие щупальца света впились в тело девушки, прожигая насквозь. Лита сумела выбить её из облачной формы и теперь перешла в контратаку.
        Но страх никогда не парализовал Ласку. Напротив, тень сжала зубы так, что даже я это почувствовал и… расплылась чёрным облаком, как до этого я сам. Девушка действовала с невероятной скоростью, поднырнув под клинком убийцы магов, и едва не отрубив Лите руку, атаковала её со спины. Однако непреодолимый барьер невидимой силы возник и тут, спасая противника.
        В бой ворвалась Неми. Фрактальная преграда! Вот чем она нас остановила!
        Я распался чёрным облачком и с помощью тумана, заполонившего всё помещение, стал искать третьего противника.
        И нашёл. Сразу пять.
        Немиана тар Мельхисдарк с сияющими, словно прожекторы, лазурными глазами, медленно поднимала руки ладонями вверх, и с земли перед ней вставали чёрные скелеты. А рядом с ней с горящим лазурью взором стоял лич. Скелет-маг сплетал костлявые руки в магические печати, призывая стихию фрактала.
        Вот в чём её сила. Тари не нужно самой вмешиваться в сражение. Она поднимает слуг и во много раз усиливает своих союзников!
        Я открыла ещё один навык Леты, - почувствовал я мысли Ласки, будто они были мои. - Мы быстрее их, Син!
        Болото времени, - озвучил я новую силу, и вдруг осознал, насколько медленным стал наш враг.
        Стремительный рывок чёрным облаком - и я оказываюсь рядом с Неми.
        Чёрный лёд, - теперь уже я активировал третий только что появившийся навык.
        Скелет-маг, через которого я прошёл в облачной форме застыл ледяной статуей, а я оказался перед тари, переходя в физическую оболочку. С тех пор, как заклинание обновилось, делать это стало намного быстрее, а потому я успел за считанные секунды собраться и начать чтение новой молитвы:
        - Да обретешь ты Покой в объятиях её!
        - В сердце Покоя отринь злые чары… - прошипела в ответ Неми, и меня отбросило на несколько метров назад.
        Как?
        Вашу мать, как?!
        Ведь это определённо сила Нефтис!
        Откуда? Она тоже жрец дочери Смерти?
        - Попался, голубчик, - послышался за спиной мурлычущий голос Хеора и всё тело снова поразила боль. Я с ужасом осознал, что всё моё тело принялось гнить на глазах. Органы мгновенно отказывали один за другим.
        И словно этого было мало, в голову стремительно полетел тесак гаруспика.
        На его пути встали кинжалы Ласки. Но спасение было лишь отсрочкой гибели. Лита ещё не была повержена, и в бок тени прилетел поток слепящего света, пронзая насквозь полудюжиной световых лезвий.
        Превозмогая невыносимую боль, которую не могло прогнать даже касание Дафны, я прохрипел, пытаясь вернуть Ласку:
        - В покое обрати свой мрак к рассвету.
        Сделав сальто от ударной волны, Ласка встала, как ни в чём не бывало, и я почувствовал, как она вновь активировала временное болото, ускорившись.
        А самое главное, связь снова сработала в нашу сторону. Такого эффекта я не ожидал, но молитва исцеления вытащила и меня самого - боль исчезла, давая мне возможность активировать облачную чистоту, чтобы избавиться от спор плесени.
        Кинжалы Ласки столкнулись со светящимся мечом Литы. Противница ударила незримой волной антимагии, снова выбивая её из состояния чёрного облака и болот времени. В руках убийцы магов запоздало появился щит, но не для защиты - от него и от её клинка в сторону тени потянулись светящиеся жгуты щупалец света.
        Но вместо того, чтобы в очередной раз уклоняться, Ласка пошла на сближение, а в руках у неё возникло лезвие легендарной «слезы теней».
        Перед пустотницей вновь появился фрактальный барьер, но столкнувшись с ним, артефакт впитал стихийную магию.
        Всё это я чувствовал даже продолжая сражаться с Хеором и Неми, будто мы с Лаской были единым организмом, разделённым на два разных тела.
        Обернувшись чёрным облаком, я бросился в сторону тари. Пока Немиана способна сражаться и насылать на нас нежить, пока чёрные скелеты с синими глазами без остановки применяют фрактальную магию, нам не победить.
        Хеор тоже понял мой замысел. Внезапно вокруг меня появились грибы и плесень. То, что прежде было незначительным пятнышком на камне, теперь обрело силу и жажду во что б это ни стало остановить меня.
        Я подпрыгнул, обходя атаку врага. Но внизу меня уже ждал новый сюрприз - ещё два скелета, один из которых поднимал фрактальный барьер, другой же готовился бросить в меня хорошо знакомую сферу из сотен крохотных кубиков.
        Увернуться и одновременно с этим достать Неми, не было ни единого шанса. Бирюзовая плеть прошла сквозь первого скелета, развеивая его барьер. Но оставалась ещё армия выращенных Хеором щупалец.
        Бой из быстрой атаки оглушённого противника перерастал в противостояние, в котором мы проигрывали.
        И я решился на хитрость. Последнюю надежду.
        Займи Хеора, Ласка! - отправил я мысленное послание подруге, а затем отдался на растерзание его щупалец. Магии хаоса плевать на нашу гибридную стихию, и не смотря на облачную форму, склизкие отростки, вырвавшиеся из пола обхватили меня по рукам и ногам.
        Но мага нельзя удержать от заклинаний, всего лишь опутав.
        Гниль и ржавчина!
        Редко используемые чары, распространённые по залу вместе со всей разлитой водной магией туманов и паровых сфер, вгрызлись в доски и подпорки старого здания. Древние гвозди за миг стали покрываться ржавчиной и терять прочностью.
        Среди моих заклинаний есть Гниль, Ласка! Бей в пол!
        Послышался треск. Щупальца по-прежнему крепко держали меня, но глазами Ласки я увидел, как вниз, на этаж под нами, проваливается гаруспик. А следом за ним устремилась и тень…
        Ещё миг, и путы ослабли. Я вновь обратился облаком и устремился к Неми. Чёрный лёд сковал двух её новых скелетов, а я сам, с хлыстом божественной силы в левой руке и посохом в правой, оказался перед тари.
        Неми не успела сделать уже ничего - жгут подсёк её под ноги, едва она открыла рот для чтения божественного обращения. Девушка повалилась на пол, который, не выдержав её веса из-за действия гнили, проломился вниз.
        Вот только я, в отличие от Неми, приземлился свободно, благодаря облачной форме. Она же свалилась тушей, едва не потеряв сознание. Осталось лишь самую малость - сковать ей ноги чёрным льдом и коснуться вершиной посоха её лба.
        - Да обретёшь ты покой в объятиях её.
        - Как на счёт обмена, приятель? Если, конечно, Ласочка тебе нужна, - послышался насмешливый голос у меня за спиной.
        Я обернулся и увидел Хеора Актинию, рядом с которым четырьмя щупальцами по рукам и ногам была спутана Ласка.
        Хаосит насмешливо улыбался, словно ничего не произошло, и на жизнь союзника ему плевать.
        Но это было не так.
        Эмпатия тари сказала своё слово - враг нервничает. И он в ярости. В то же время совершенно не понимает, зачем мы тут. Но старается держаться победителем.
        Такое поведение вызывало уважение.
        - Какой-то неравноценный обмен получается, - заметил я, кивая в сторону бесчувственной Литы. Ласке всё же удалось её вырубить, хоть и ценой большой крови.
        - Я ведь могу заразить её хаосом, и конфликт стихий сделает её смерть окончательной… - произнес Хеор.
        - Не могу тебе обещать таких же ужасов, но слышал о стирании памяти? Твоя подруга-кошка вроде как знакома с возможностями Нефтис… - ответил я с той же улыбкой и теми же чувствами. Потерять Ласку я боялся куда больше, чем проиграть бой.
        Боги, какой же я идиот! Как я мог рисковать жизнью Ласки? Это ведь только моя затея с котом и только моя проблема, розыск нужных ему тари.
        Но отступать уже было поздно.
        - Чего ты хочешь? Зачем вы вообще напали на нас? - наконец, спросил Хеор.
        - Мне нужна только Неми.
        - Вот как? Интересненько. А зачем?
        - Она сама потом всё тебе расскажет.
        - Значит, ты не планируешь её убивать, и даже отпустишь? - с насмешкой спросил Хеор. Но я-то знал, что за его словами спрятался огонёк надежды.
        - Почему бы и нет? У меня ни к ней, ни к кому-то из вас нет личных счётов.
        - Да ладно? А у Ласочки твоей есть. С чего бы мне тебе верить и тем более отпускать её?
        Если разговор пойдёт так и дальше, мы при любом раскладе разойдёмся смертельными врагами. Оно мне надо? Может, стоит самому сыграть роль пострадавшей стороны?
        - Ласка выполняет мои приказы, хаосит. А у меня… нет выбора. Поверь, будь у меня шанс обойтись без твоей подруги, я бы так и поступил. Думаешь, мне сильно нужен конфликт со вторым в рейтинге?
        - Значит… дело в её связи с фракталом… я прав? - потянул Хеор. - Даже если ты отпустишь её, то потом сдашь Танатосу или Ректору, не так ли?
        - Не прав, - покачал я головой. Ни что так не подкупает, как правда. - Дело в её расе.
        Ответом мне сначала стала эманация удивления. Хаосит задумался, и лишь спустя секунд пятнадцать ответил:
        - Тари? На кой чёрт тебе тари, парень? Их в академии ещё штук пять. Один из них даже какой-то трактирщик. Значит, тебе нужна именно Неми…
        - И да и нет, Хеор. Мне нужны все тари. И остальные уже у меня есть. Осталась лишь твоя подруга.
        - Зачем? - просто спросил он. - Это какой-то ритуал, так?
        - Мимо, - покачал я головой.
        А что, если я просто скажу ему ещё часть правды? В конце концов, докладывать магистрам этот Хеор точно не побежит, раз уж в его компании ходит подпольный распространитель фрактала.
        - Тогда зачем? - настаивал хаосит.
        - С ними желает пообщаться последний настоящий тари. Возможно, ты слышал о Безупречном.
        - Убийца пустотничков? Он же конченый псих! Ты всерьёз собираешься вести к нему людей?
        - Тари, - поправил я. - И выбора у нас, как я говорил, нет. Если мы не придём добровольно, он придёт сюда сам. Силой.
        - Силой? В Доминион, который находится под защитой Ректора и магистров?
        - Ну, функционер Тиши ведь как-то здесь оказался, - пожал я плечами.
        - Значит, ты и это знаешь… - он бросил на Ласку взгляд, полный неприязни.
        - Мы не собираемся докладывать об этом магистрам. Думаю, нам обоим бы не хотелось доводить наши дела до их внимания. Так что? Мир? Я забираю Неми, ты - Литу, и отпускаешь Ласку?
        - А может, лучше я подержу её у себя в заложничках, как думаешь? - противно ухмыльнулся Хеор. - Пока жива Неми, будет жить и Ласочка.
        Справедливости ради, в его предложении было нечто честное. Но пойти на такое я не мог.
        - Обойдёшься. Не забывай, что у меня двое твоих людей. Лита в обмен на Ласку, а Неми я отпущу сам.
        - Если она будет жива, - добавил Хеор. - Где гарантии, что твой безумный убийца не решил, к примеру, очистить свой кошачий народ от грязной крови иномирцев?
        - С чего бы? - не понял я. О такой вероятности я не подумал. Вообще в голову не пришло. Была мысль, что он убьёт конкретно меня, но Лакки не похожа на того, кто бы подставил вместе со мной, и пятерых ни в чём не повинных тари.
        Или… я её плохо знаю? Ирис бы точно пожертвовала фигурой ради избавления от проблемы.
        - Есть один парень-ассари, которого змеи пытались на этой почве прикончить. Вернее, пустить на опыты. К счастью, он оказался им не по зубам. А вот Безупречный может надрать задницу даже паре магистров.
        - Тем не менее, я не могу предложить тебе сделки получше, Хеор. Ты уж прости, - с сожалением ответил я. На душе было и впрямь немного паскудно. Будь Неми хоть тысячу раз из какого-то ордена фанатиков, распространяющих всякую дрянь, я понимал чувства хаосита.
        - У меня есть, - через силу выдавил Хеор. - Мы с Литой отправимся вместе с вами.
        - К коту? - не сразу понял я.
        - С этим тоже проблемка?
        А ведь действительно, Безупречный ничего мне не говорил о том, что я не могу брать с собой кого-то ещё, помимо котов.
        - Идёт, - так же нехотя ответил я. - Только вам придётся сдать оружие. Хотя бы до того, как кот явится в город…
        Магии же их на время лишит слеза теней в руках Ласки. Только об этом Хеор пока не в курсе…
        37. Призыв.
        Четверо доминионцев с опаской осматривались, не зная, откуда ожидать новой угрозы. Два мага огня из башни Джеро, один маг земли, и один - покрытый всполохами чёрно-лилового пламени пустотник, с бегающими безумными глазами.
        Прежде трое первых бы ополчились против возможного одержимого, опасаясь за свою жизнь и право перерождения. Но сегодня их объединяла общая цель - выживание.
        Смутные тени, подбиравшиеся со всех сторон, брали их в кольцо.
        Определить точное количество врагов не представлялось возможным. Ломаные фигуры одержимых фракталом походили на монстров в человечьем обличии. Некоторые декламировали стихи из одних только цифр, другие просто передвигались, словно подзависшие мобы из старой игры. Застыв на миг в неестественных позах, они вдруг оживали, делали несколько быстрых шагов вперёд, вырываясь из общего строя, чтобы замереть вновь.
        Маги огня пятились назад по пустынным улицам домена Смерти и готовились к бою. Боевой заклинатель периодически зажигал в ладонях то одно то другое заклятие, но не решался применять магию, боясь, что тем самым спровоцирует атаку врага. Другой огневик без остановки накладывал боевой обкаст на себя и вынужденных союзников.
        Друид пока что не спешил использовать магию. Его специализация на целительстве ничем пока не могла помочь крохотному отряду. Но вскоре он станет самой важной фигурой в битве - без целителя группа будет обречена в первые же секунды сражения, а так есть ещё шанс побарахтаться.
        Не победить, нет. Но хотя бы просто сбежать.
        Лишь пустотник разрывался от противоречивых чувств. Стихия плавила его разум, заставляя панически бояться, подавлять истеричное желание разрыдаться, и вместе с тем, вызывая жажду крови и желание наброситься на врага первым. Или… не только на врага? Ведь спины союзников смотрятся так аппетитно…
        Фрактальные одержимые решились, как только пустотник споткнулся и упал на землю.
        Вся чудовищная масса, из более чем десятка безумцев, резко ускорилась, и четверка поняла, что обречена. Одержимые полезли с крыши домов.
        Взорвался огненный шар, затем баффер разразился потоком слабеньких огненных стрел. Обе атаки утонули во фрактальных барьерах, из-под защиты которых вынырнуло несколько безумцев, бегущих, словно дикие звери, на четвереньках.
        В строй учеников академии врезался шар из фрактальных кубов, обрывая жизнь целителя, так и не успевшего ничего предпринять.
        Увидев потерю последней надежды, ученики были готовы броситься врассыпную, забив на тщетные попытки сопротивления. Но в тот день судьба оказалась к ним не настолько жестока.
        Прямо на пути у фрактальных безумцев вспыхнуло ядовитое зелёное пламя магии Смерти, из которого вышел сильнейший магистр Доминиона.
        В воздухе свистнул огромный клинок, превращая сразу троих нападавших в горящие трупы. Но натиск фрактальщиков это не остановило.
        Из ряда врагов вышел бывший старший ученик сто восьмидесятого уровня. Большая часть его тела уже превратилась в хаотичную подрагивавшую массу светящихся кубиков, а перекошенное лицо горело белыми глазами с кубами вместо зрачков. С таким противником даже десяток учеников бы не справился.
        Тварь прыгнула на магистра, не задумываясь, на ходу превращая остатки рук во фрактальные клинки. Но Танатос лишь скривился:
        - Слабак, - с отвращением произнёс он, с разворота рассекая урода клинком.
        Фрактальная плоть выдержала удар. Но это не спасло чудовище. Левая рука магистра Смерти обрушилась на искорёженный лоб. Танатос прошептал слова активации молитвы Мортис, и монстр взорвался изнутри ошмётками крови и белых частиц.
        А тем временем из-за спины у магистра трое поверженных одержимых встали вновь. Теперь уже как послушные его воле зомби.
        - Танатос! Мы спасены! Это Танатос! - радостно закричал огненный маг. Но увы, всё оказалось не так радужно.
        Магистр смерти обернулся к нему, но вместо привычной уверенности и презрительной усмешки, на лице у него стоял… страх?
        Танатос, Шестирукая Смерть на службе у Ректора… боялся?
        Как такое возможно?
        От неожиданности маг огня опешил, не зная, что говорить или делать.
        - Бегите, - бросил Тан. В глазах его загорелось зелёное пламя, и он вновь повернулся к фрактальным тварям.
        Нет, ему они не соперники. Причина страха магистра была в другом.
        В том, о чём бы он ни за что не признался ни единому живому существу в этом мире…

* * *
        Хлопая крыльями, с руки слетели водяные птицы с посланиями.
        Три механические рыбы приземлились на взлётной площадке у домена Смерти. Троица Хеора изо всех сил выражала недовольство и неприязнь. Впрочем, кто был бы на их месте рад такому повороту событий?
        - Что дальше? - шёпотом спросила Ласка.
        - Идём ко мне. Я должен переговорить с Терми, а ты посторожишь нашу троицу.
        Тень покрепче сжала слезу теней, заблокировавшую магию в нескольких метрах вокруг себя, и кивнула.
        Сайрис уже должен был привести Рикку. Матиас с Некушем сейчас летели сюда на рыбе, и лишь от Лесата пока не было никаких вестей. Это заставляло немного нервничать. Время, отпущенное Безупречным, подходило к концу.
        Миновав пустынные переходы резиденции Танатоса, мы вошли в наш коридор с шестью комнатами.
        - Сюда, - сказал я, открывая вход в свою.
        - Куда ты нас ведёшь? - грубо бросила Лита.
        - Пока что просто к себе домой. Предложил бы вам чаю, да вы всё равно откажетесь, - ответил ей я.
        - Почему же? - стараясь выглядеть спокойным, улыбнулся Хеор.
        - Тогда доставай чашку, - хмыкнул я. И едва та появилась из его инвентаря, призвал в неё кипящую воду. - Возьми вон тот фиолетовый плод и добавь немного листьев.
        С этим я развернулся и вышел, спешно направившись в комнату к пилигриму.
        К счастью, наш игроман был на месте.
        - Син? - спросил он, встретив меня на пороге. - Выглядишь паршиво. Что-то случилось?
        - Потом, дружище. Мне срочно нужно то место, где ты видел дыру в мир Клеток.
        - Что? Зачем? - не понял Терми.
        - Я должен туда попасть. Все объяснения позже.
        - Хм, ладно, - пожал плечами растерянный друг.
        ВАША КАРТА ОБНОВЛЕНА.
        Я призвал слово силы. Ага, это недалеко. То, что мне нужно.
        Оставив пилигрима недоумевать в одиночестве, я направился к Сайрису.
        - Йо, староста! Выглядишь скверно. Что-то хорошее случилось? - в привычной ехидной манере приветствовал меня он.
        - Можно сказать и так. Рикка здесь?
        - Эй, я вообще-то всё слышу! - раздался у него из-за спины женский голос.
        Рикка тар Миззрим была среднего роста с беспорядочными светлыми волосами, которые придерживали очки-гогглы. Глаза её были разного цвета, но это не сильно бросалось на фоне торчащих у неё из-за спины, на манер крыльев, двух больших механических рук.
        - Спасибо, что нашла время, - улыбнулся я. Вышло немного натянуто, но девушка этого будто и не заметила.
        - Не за что. Выкладывай, что тебе нужно. У меня ещё полно дел в мастерской. Я здесь только из-за просьбы Ворона.
        - Небольшая прогулка… - начал было я, но девушка грубо меня прервала, цыкнув и с недовольством выдавила:
        - Давай быстрее. Куда?
        Деловой подход. Мда.
        Надеюсь, нам не придётся ждать остальных слишком долго.
        - Син! Доброго цикла тебе, приятель. Как жизнь? - весело приветствовал меня Лесат.
        Ну, хоть он обошёлся без комментариев относительно моего вида.
        За его спиной была хорошо знакомая мне Селиса с горящими от энтузиазма глазами, и равнодушная высокая девушка с грубыми чертами лица, в латной броне с кольчужной юбкой и кошачьими ушками. Причём последнее на ней смотрелось, мягко говоря, нелепо. Редко встретишь девушку, которой настолько не подходит раса тари по внешности.
        Выходит, остались только Матиас с Некушем.
        - Унеси тревогу под крылья покоя - шепнул я активацию водяной птицы, вкладывая в неё координаты бреши. Она находилась как раз между жилым блоком и взлётной площадкой, только чуть дальше в забытые коридоры кольцевых зданий вокруг стержня.

* * *
        - Начинается… - тихо произнёс Безупречный.
        - Что начинается? - спросила Арахна.
        - Всё, паучиха. Посланник сдержал обещание. Как и координаторы Тиши свои слова.
        - Выходит, ты оставляешь меня? Не боишься, что трофей сбежит?
        - Ты же знаешь, от меня невозможно сбежать. Только возьму с тебя клятву, что ты не будешь пытаться призвать, сама знаешь кого.
        - Скучный ты, кот. Вот поэтому с тобой и сложно общаться, - усмехнулась Арахна. - А как узнал на счёт посланника?
        - Магия астрала начинается задолго до ритуала. Я ощущаю проявление его намерения.
        И убийца оказался прав. Он вообще был прав всегда, за исключением любых его решений в личной жизни.
        Вокруг кота поднялся свет, собиравшийся в один большой огонёк. Вскоре он окутал его с головой, и поток света устремился вверх, уходя в сторону Доминиона.
        Арахна хмыкнула и усмехнулась. Коты слишком открыты и слишком зависимы от привязанностей.
        Глупое обещание ей вовсе не нужно было соблюдать. Зачем?
        Хорошему организатору ничего и не приходится делать лично. В храме всё получилось… средней паршивости. Должно было быть намного лучше, но и критического провала не случилось. Просто путь будет чуть более долгим.
        Девушка присела у пещерного озера и стащила с себя кофту, обнажив покрытую множеством магических татуировок кожу. Геометрические фигуры с изобилием завитушек, чувствуя прикосновение руки хозяйки, пришли в движение. Будто голое тело девушки было живым монитором.
        Оракул храма бездушного бога коснулась нескольких символов на коже, а затем протянула руку к крохотному озерцу, и отражение Арахны сменилось недовольным лицом и золотыми глазами рептилии.
        - Пора, Тиара. Самое время тебе сделать ещё один шаг к пробуждению госпожи.

* * *
        Когда я услышал о «мире Клеток», то ожидал увидеть многое, но никак не это. Какая-то особая локация, возможно даже один большой механизм, вращающий город… хотя, последнее, скорее всего, было ближе к правде.
        Протиснувшись в узкую щель между двумя башенками, мы оказались в давно неиспользуемых коридорах, соединявших троицу заброшенных домов. Доминион явно был рассчитан на количество жителей в десятки раз больше. Да и строился он как-то странно. Вернее, достраивался и перестраивался. Как ещё может получиться пустая, практически изолированная улочка, которую не просто найти и ещё сложнее туда попасть.
        Рикка со своими механическими руками за спиной, даже разразилась матерной тирадой на эту тему, когда пыталась пролезть в узкий лаз. По итогу её драгоценный механизм получил пару новых царапин, что довело девушку едва ли не до бешенства.
        А затем, завернув за угол около покосившегося здания, мы увидели его. Мир клеток.
        Чёрное пространство немного напоминало звёздное небо. Только звёзд в этом небе было немного, и располагалось оно вертикально. К тому же, всё пространство перетягивали цепи - бесчисленное множество цепей. Большинство из них были ржавыми или позеленевшими, но настолько толстыми, что даже с магией оборвать одну такую будет непросто. Из тех, что попались мне на глаза, каждая была диаметром минимум в полметра.
        Здесь мы встретили Матиаса и Некуша, которые так же застыли от удивления, разглядывая эту конструкцию. Только чувства их были совершенно разными. Если трактирщик смотрел во тьму с опаской, ожидая подвоха и пытаясь высмотреть местных монстров, то Некуш стоял со счастливой улыбкой и светился восторгом. Будто вернулся домой после долгого отсутствия.
        - Туда - принял решение я. Как передвигаться по такому месту, было решительно не понятно. Разве что только иметь крылья, как Фай или Сайрис.
        Я заметил кусочек ещё одной улочки, от которой сохранился едва ли не метр ширины. Это было именно то, что нужно и могло бы помочь. Передвигаться здесь неудобно, но так шансов, что нас найдут, становится ещё меньше.
        В идеале бы вообще найти способ переправиться в какое-то необитаемое место, зависшее среди цепей. Тот самый заброшенный кусок города.
        Затем мы свернули в самое большое здание, выход к которому был доступен через остатки улицы.
        Здания вокруг стержневой башни, внутри мало чем отличались друг от друга. Постройка была пустынна, первый этаж вымощен каменными плитами, на которых теперь лежала крошка и пыль с осыпавшегося потолка.
        Второго этажа не было. Вернее, он был, но давно прогнил и обрушился всей своей массой вниз, на камни.
        - Неплохое место для тайной мастерской, - заметила Рикка.
        - А трактир не встал бы, - добавил словоохотливый Матиас. - Посетителям неудобно будет. Хотя… если сделать это фишкой заведения…
        - Ага. И назовёшь его «В гостях у чихар», да? - нашёл в себе силы пошутить Хеор.
        - Можно просто с той стороны сделать заслон и поставить решётку, - предложил Некуш. - Как-то здесь… спокойно.
        Не став дальше слушать, я направился в центр помещения.
        Кот не указал, чем именно нужно начертить знак, потому для начала я решил просто продавить символ в каменном крошеве, и уже потом рисовать. Всё равно, чтобы здесь что-то нарисовать, нужно как следует убраться.
        - Это какой-то магический ритуал? - спросила Натари, подойдя ближе. С этой тари я вообще не общался. Даже и парой слов не перекинулся до сих пор.
        Пожалуй, воительница была самой непримечательной из всех котов, если говорить о внешности. Одна из сотен учеников академии, которой, однако, посчастливилось получить эту расу.
        - В каком-то роде. Зову кое-кого, - ответил я ей.
        - Лесат говорил, что должен присоединиться ещё один тари, - заметила девушка.
        Лесат… Ничего не скажешь, правдивое объяснение…
        Сам он, к слову, тоже решил остаться и присутствовать. Так что набралось нас здесь уже одиннадцать душ, лишь шестеро из которых, считая меня, были котами.
        За действом с большим интересом наблюдал Хеор. А рядом с ним, в свою очередь, была Ласка с блокирующим магию кинжалом.
        - Астральная печать… - тихо проговорил он, когда символ был завершён наполовину. - Значит, это и впрямь последний тари.
        Но настоящей магией символ стал, лишь когда был завершён полностью. Тогда в помещении разом похолодело, а грубо продавленная борозда в каменной крошке начала едва заметно сиять. Вселенная приняла даже самую ленивую версию кошачьего сигила.
        Воздух начал уплотняться, пока поверх магического узора не стало визуально искривляться пространство, а напряжение возросло так сильно, что наступать на края рисунка было бы опасно.
        Затем появился свет. Заметив его, все собравшиеся стали подходить ближе. Свет же продолжил наливаться, разгораться, пока весь символ не стал одной большой светодиодной лентой. Но и после этого процесс не остановился, и от яркости отдельные части узора начали сливаться друг с другом. Таким образом, вскоре весь сигил превратился в одно большое пятно сплошного белого света.
        А затем свет померк. Как-то разом весь потускнел за считанные пару с лишним секунд.
        Так появился последний тари.
        БЕЗУПРЕЧНЫЙ. ЛИКВИДАТОР. УРОВЕНЬ СКРЫТ.
        *УБИЙЦА БОЖЕСТВЕННОЙ ТЕНИ*
        ЛЕГЕНДАРНОЕ СУЩЕСТВО
        И вновь я обманулся в своих ожиданиях. После общения с другими тари я был уверен, что увижу кого-то вроде них, но…
        На меня с раздражением смотрел стоящий на задних лапах кот в светящейся металлической обуви. Абсолютно лысый кот, сжимающий шпагу и размахивающий тонким лысым хвостом.
        - А ты не торопился, должник, - послышался недовольный и нервный голос.
        38. Легендарные души, дары приносящие.
        Резкий контраст внешнего вида Безупречного с тем образом, что я нарисовал у себя в голове, немного выбил меня из колеи. Его боялись, о нём говорили, как о существе, сильнее Танатоса. Даже ректор ему не указ и проникнуть в город сквозь все барьеры для него легче лёгкого.
        И… безобидный котейка породы Сфинкс.
        Тем временем, Безупречный уже принялся осматриваться по сторонам и на его морде ещё отчётливее проступило раздражение.
        - Что это за мусор? Я не звал сюда никого, кроме тари. Думаешь, они воскреснут, если Астрал унесёт их на план изначальных владык? - со злостью спросил кот. - И что с лицом, посланник?
        - Они… мм… хотели встретиться с тобой, - ответил я, пытаясь подобрать правильные слова. Но увы, мои спутники были не столь сдержаны:
        - Если это всё, то я могу уже идти? - не выдержала Рикка.
        - Это он хотел видеть тари, как я поняла, - мрачно добавила Неми.
        - Лол, лысый кот, - невпопад бросил Матиас. - А можно потискать?
        - Ясно, - медленно и тяжело отчеканил кот. - Чего-то подобного следовало ожидать в общении с ничтожествами. Вы никогда не понимаете слов. Так пусть же за меня скажут действия.
        Каменный пол вокруг Безупречного пошёл трещинами, а в глазах последнего тари запылала такая злоба, что все инстинктивно отшатнулись.
        - Нападайте. Если первым нападу я - вам это не понравится, - словно пилой, прошёлся голосом убийца по нашим душам.
        Контраст между внешностью и поведением достиг своего апогея. Если раньше самым самоуверенным типом я считал Тана, то кот его переплюнул с первой же пары фраз. Магистр смерти ненавидит нытиков и слабаков. Безупречный же, кажется, ненавидел всех.
        Первым не выдержала группа Хеора. Я не удивился, когда словно единый организм гаруспик-хаосит взмахнул рукой, и вокруг кота с невероятной скоростью стали расти грибы и плесень, пытаясь охватить его тело. В тот же миг с места сорвалась Лита. В руках у неё появился щит и меч, хотя оружие перед ритуалом было отнято. Впрочем, это всё равно бесполезное занятие в мире, где есть инвентарь.
        Благодаря отошедшей слишком близко ко мне Ласке, магия троицы уже могла активироваться, и оружие с бронёй, в руках убийцы магов, зажглось нестерпимо ярким солнечным светом, от которого в сторону противника потянулись щупальца. Девушка сходу использовала свою астерналь.
        Кот дернулся назад, уходя из-под атаки Литы, но врезался во фрактальный барьер - Неми успела призвать чёрного скелета-мага, который принялся методично блокировать Безупречному пути обхода.
        На пару секунд мне показалось, что великому убийце настанет конец. Но ещё через миг кот показал свою силу.
        Оттолкнувшись от фрактального барьера, он прыгнул на другой и с невероятной скоростью, таким образом, взобрался почти под потолок. Настолько быстро, что никто не успел ничего предпринять - и уже в следующую секунду он не только выбрался из ловушки, но и нашинковал лича Немианы.
        Затем к веселью зачем-то присоединилась Рикка. Кот снова выждал до последней секунды, когда в его голову полетела массивная медная рука механистки. Только на сей раз, он решил ответить иначе - подняв левую лапу, заблокировал чудовищный замах, а потом вмиг оказался прямо на механической конечности и взбежав по ней очутился у головы Рикки.
        Удар кованым сапогом, слишком массивным для тонкой кошачьей лапы, отправил девушку в нокаут. А затем, мимо пролетели световые клинки Литы - кот с невероятной скоростью подпрыгнул, игнорируя законны физики, и побежал к убийце магов прямо по её же магическим лезвиям.
        Хеор и здесь оказался достаточно быстр и силен, потому на пути противника, прямо перед Литой, выросла стена тентаклей. Но, насыщенные хаосом щупальца ни на секунду не остановили натиск Безупречного. Тот, словно стремительный вихрь, с разворота срубил весь его живой лес. И плевать, что шпага Безупречного физически не имела достаточной длины для такого манёвра.
        Тяжёлая кольчуга Литы полетела вниз, обнажая грудь девушки. А в следующую секунду собравшиеся увидели, как Хеор лишился ремня и потерял штаны.
        С заметным запозданием, свои силы решила проверить Натари. Кот находился к ней спиной, и казалось - он просто не мог ни заметить, ни предотвратить внезапную атаку девушки. Но убийца не глядя, отбил тоненькой шпагой тяжёлый бастард, выбивая оружие из её рук и всё так же, не глядя, остановил свой клинок у её шеи.
        Вся схватка заняла в общей сумме секунд десять, не больше. Все, кто решился напасть на легендарного убийцу, были обезврежены без применения способностей. И самое главное - в результате этого никто не погиб.
        Последнее внушало некоторые надежды на мирный исход. А то я, грешным делом, уже начал сожалеть о своём решении. Хотя может, и стоило просто сообщить об ультиматуме тому же Танатосу…
        - Достаточно? - с презрением бросил кот.
        Больше нападать на него никто не спешил.
        - Теперь все, кто не является тари, свалят отсюда к чёртовой матери. Или я помогу вам свалить. К Мортис. Это понятно? - процедил Безупречный таким голосом, будто лишь чудо удерживает его от кровавой расправы.
        Натянув штаны и прикрыв зад, Хеор поднялся и подошел к прикрывавшей руками грудь подруге.
        - Это касается всех лишних иномирцев, - добавил кот, обводя всё помещение долгим тяжёлым взглядом, а затем, остановившись на трактирщике, добавил. - Ты, стой. Тари остаются здесь.
        Я достаточно успел изучить хаосита чтобы понять - он очень умён. И он понял, что спорить с котом бесполезно. Как наверняка понял и то, что убивать его подругу никто не собирается. Раз уж Безупречный пощадил даже его самого.
        Хеор бросил на меня странный взгляд, но я не почувствовал в нём злобы. Хотя серьёзный разговор нам с ним ещё наверняка предстоит.
        Повисла тяжёлая пауза, во время которой тари молча наблюдали, как все остальные покидают помещение. Следом за хаоситом с убийцей магов пошёл Лесат. В отличие от Хеора, енот светился улыбкой, будто уже получил всё, что хотел от этой встречи, и даже чуть больше. Лишь тень задержалась, растерянно глядя на меня.
        - Все, - с нажимом повторил кот.
        - Не волнуйся, Ласка, я скоро вернусь, - успокоил я тень.
        - Не давай невыполнимых обещаний, должник, - не глядя на меня, добавил убийца. Но я ободряюще улыбнулся девушке и подмигнул, как бы говоря, что всё под контролем.
        Наконец, когда все кроме тари покинули помещение, Безупречный начал свою странную речь.
        - Сион тар Мантикор. Рикка тар Миззрим. Немиана тар Мельхисдарк. Матиас тар Вискрис. Некуш тар Лист. Натари тар Йоркрай. Селиса тар Фелидай. Приятно вновь слышать тарийские имена, - выплюнул кот, оглядывая нас исподлобья. - Вот только на именах ваши успехи окончены. Я следил за вами всеми, ничтожества.
        - Кто ты такой, чтобы меня оскорблять? - скривилась Натари. Похоже, гордость у неё больное место.
        - Это ещё не всё, шаверма, - с огоньком в голосе добавила Рикка, поднимаясь с земли и потирая ушибленный сапогом нос.
        - Вот это уже больше похоже на тари, - одобрительно кивнул Безупречный механистке, - огонь в глазах истинного кота никогда не должен гаснуть. Ненавижу тех, кто сдаётся, даже не попробовав победить.
        Легендарный убийца снова меня удивил. Честно говоря, я уже уверился, что он в принципе всех ненавидит и не способен на добрые эмоции. Но вместо этого среди его чувств промелькнула… гордость за девушку?
        - Что тебе от нас нужно? - и не подумала останавливаться Рикка.
        - На чьей ты стороне, Безупречный? - тихо спросила Неми. - За кого ты в большой игре?
        Любопытный вопрос, кстати.
        - На стороне триантари, - фыркнул убийца. - С промытыми орденом Тиши мозгами, тебе придётся не сладко. Но ничего, - и резко повернувшись ко мне, скомандовал. - Син, рисуй новый сигил. Я забираю вас.
        Повисла пауза.
        Вот что точно в мои планы не входило, так это уход из Доминиона.
        Я уже открыл было рот, чтобы ответить отказом, но меня опередила… да почти все.
        - Даже не думай, лысый! - скривилась Рикка.
        - С чего бы? - ответила Натари.
        - Но здесь мой дом… - растерялся Некуш.
        - Эм… братан, я вообще не воин. Зря я сюда… - ещё более растерянно потянул Матиас.
        И лишь Селиса сказала:
        - Ух-ты! Куда?
        Я ожидал новой вспышки гнева убийцы, но тот просто ответил:
        - Все, кто остались в этом городе, скоро умрут. Окончательной смертью.
        - Что?!! - послышался почти единогласный вопрос доминионцев.
        - Никчёмные нынче пошли тари, - снова скривился кот и посмотрел в глаза Неми. - Почему ты не сказала своим сородичам, что эпидемия уже началась?.. А-а, кажется, понял. Орден забыл тебя поставить в известность о начале активной фазы вашего геноцида, не так ли?
        - О чём ты говоришь? - тихо спросила помрачневшая Неми.
        - Что тебя так удивляет? Ты ведь уже была в шкуре нежити, и видела Владения Павших. С точки зрения Кардинала, ты просто вернёшься домой. Быть живым для функционера Тиши - досадная уязвимость.
        Судя по чувству ужаса, которое уловила моя эмпатия, кот угодил в точку. Немиана легко поверила его словам.
        - В чём твоя цель, кот? Чего ты хочешь от нас? - повторила вопрос она.
        - Сейчас зверяне грызут друг другу глотки за право быть шестой великой расой Мельхиора. Но я бы предпочёл вернуть власть третьей. Сейчас вы всего лишь пародия на триантари. Но я изменю это. Научу вас быть настоящими тари. Тебе и всем собравшимся здесь предстоит вновь встать над всем миром и возродить нашу великую расу. Мельхиор принадлежит котам! Даже имя этот мир получил, слившись с одним из нас.
        - Власть над миром? - прониклась Натари. - Идея мне нравится… но как?
        - Лол, ты серьёзно? Братан, я простой трактирщик… Нахрен мне эта власть? - удивился Матиас.
        - Ответ, достойный моего сородича. Власть - это долг, а не роскошь. Я сделаю из тебя хорошего тари, - ответил ему кот.
        - Да к чёрту мне твоя власть, - скривилась Рикка. - У меня нет на это всё времени!
        - Хм. Можно попробовать… - потянул Некуш. - Но у меня много друзей здесь. Можно я хотя бы заберу их с собой?
        - Я готова! - сияя улыбкой, ответила Селиса.
        Последним высказался я сам:
        - Нет, Безупречный. Я не пойду с тобой. Я не оставлю Ласку и своих друзей. Если ты хочешь меня чему-то учить, то делай это в Доминионе.
        На этот раз кот долго тянул. Он даже открыл было пасть для ответа, но затем снова закрыл, так и не вымолвив ни звука. И лишь спустя секунд десять, произнёс:
        - Глупцы. Вы все умрёте. Просто так, ничего не добившись. Из-за глупых привязанностей непонятно к чему. Фрактальная чума уже началась. Немиана тар Мельхисдарк, скажи им.
        - Да, скажи нам, о чём он? - присоединилась к Безупречному Рикка.
        Девушка тоже сделала паузу, прежде чем ответить.
        - Одержимость фракталом, - нехотя выдавила Неми. - От неё нет способов исцелиться. Если эпидемия началась, город уже обречен. Но… даже если так, я не брошу своих друзей. Со своими силами я смогу спасти их.
        - Наивно, - покачал головой лысый кот. - Но это ответ, достойный тари. Стоило бы взять вас за холку и вытащить отсюда силой. Увы, я не умею стирать память, как Ректор. Что ж, это ваш выбор. Тогда я научу вас тому, чему успею и приду вновь.
        - Эй, вообще-то я готова идти с тобой! - повторилась Селиса.
        - Один тари ничего не решает. Мне нужны все вы. Или хотя бы большая часть из вас… Что ж, я передам вам те знания, которые сделают вас сильнее. Но они вряд ли помогут вам. Однако если судьба будет на моей… на нашей стороне, я приду вновь. И тогда каждый из вас будет мне должен. Вы все будете в долгу у того, кто несёт безупречную смерть.
        - Тогда мне нужна артефакторика тари, - сразу же ответила Рикка, почуяв выгоду.
        - Чтобы создать кошачий металл, китару, требуется определённый врожденный навык. Но в остальном, это приемлемо. Если ты дашь мне клятву, что это знание ты не передашь никому, кроме другого тари, - ответил кот.
        - Боевое искусство. У тебя ведь есть навыки для воителя? - сказала слово Натари.
        - С этим точно проблем нет, - ухмыльнулся Безупречный, эффектно взмахнув шпагой и спрятав её в ножны.
        - Син говорил, ты можешь научить меня кулинарии тари, - третьим встрял Матиас.
        - Готовка? Забавно. Не знаю, как тебе это поможет выжить, но пусть будет так. Сам я не мастер, но старые рецепты у меня имеются.
        - Вторая стихия. Я слышал, коты могли управлять сразу двумя, - выпалил Некуш. - Сможешь открыть мне магию воды или призраков?
        - Не выйдет, - покачал головой Безупречный на просьбу мага ветра. - Тари могут владеть в дополнение к основной ещё младшей стихией. Ослабленной версией гибридной сферы. Я могу помочь тебе открыть её, но что это будет за сила - зависит от твоей души.
        - Меня интересует всё, кот, - со счастливой улыбкой сказала Селиса. - Сам скажи, какой навык сделает меня сильнее.
        - Правильный подход, - кивнул Безупречный и выжидающе посмотрел на нас с Неми. Мы остались последними, кто не спешил с ответом.
        - Мне ничего от тебя не нужно, пустотник без пустоты, - произнесла тёмная тари. - Но мне нужна помощь, чтобы защитить друзей. И… Тишь не простит мне предательства. Ты знаешь наш кодекс. И я никогда не перейду на сторону пустотников.
        - Приемлемо. Син, ты последний.
        - Даже не знаю… - задумался я вслух. - Что-то мне неохота снова быть у тебя в должниках…
        - Не юли и не набивай цену, - скривился кот, прочитав мои эмоции. Щи, совсем забыл, что он может то же самое, что и я. Среди собравшихся у всех есть эмпатия, - что тебе нужно?
        - Информация. Я хочу знать всё, что случилось со мной до того, как мне стёрли память.
        - Нет, - просто ответил Безупречный, руша все мои планы.
        - Почему?! - не сдержался я. Мне казалось, я прошу намного меньше, чем любой из собравшихся, и при этом именно я сделал эту встречу возможной.
        - Нет, - повторил кот. - Есть вещи, которые тебе знать не стоит. Ректор был прав, когда стёр тебя. Поверь, это для твоего же блага.
        - Для моего блага?! Ты в своём уме?!
        - Ты смеешь повышать на меня голос, посланник? - с угрозой процедил Безупречный. - Из всех здесь ты мне нужен меньше всего. Печать на твоей душе и то, что за ней кроется… Я не убил тебя лишь потому, что ты дважды помог мне и выполнил все обязательства. Тари-пустотник… мерзость!
        Последнее он бросил с таким отвращением, что меня прошибло холодом. Будто его шпага уже у моего горла.
        Эмпатия молчала. Кот не солгал ни в одном своём слове.
        Дьявол! Значит, этот путь для меня тоже закрыт. Хотя сам тот факт, что легендарный убийца не желает раскрывать мне секрет моего прошлого, говорит о том, насколько он важен.
        Как я и думал, Дракоша не рассказала мне всё.
        Выходит, остаётся только подвал Ректора? Не факт, что там будет что-то именно обо мне, но это последнее, что я могу сделать, чтобы понять хоть что-то.
        Тогда что я могу просить у тари? Что мне поможет усилиться?
        В голове всплыло задание Танатоса - открой новый путь развития.
        Затем - требования к книге Дафны, и её слова - стань Аквой.
        - Я хочу получить третий класс. Стать водным шаманом.
        39. Маг. Жрец. Шаман 1/2.
        - Среди нас шаманов было немного. Воинское искусство, артефакторика, боевая кулинария. Но вот шаманы… - задумчиво потянул Безупречный.
        - Значит, это тоже невозможно?
        - Отчего же? - хмыкнул убийца. - Кое-что дать тебе я могу. Когда-то давно, во времена, когда мои предки правили всем миром и не ведали о пустоте, был один тари по имени Мелис… Пожалуй, у меня остались кое-какие его наработки. С тебя и начнём, Син - по твоему вопросу утеряно больше всего, так что это займёт меньше времени.
        - То есть обучение будет мгновенным? - удивился я. Хотя, этого следовало ожидать в магическом мире с системой.
        - Конечно, нет, - усмехнулся тари. - Но основы ты получишь сейчас. Остальное я дам тебе, когда сам ознакомлюсь с записями Мелиса и решу, что из этого стоит передавать. Сейчас же я тебе дам основы, достаточные для открытия класса.
        - Тогда я готов, - кивнул я.
        Спорить никто из собравшихся не стал.
        - Сам класс открывается довольно просто. Магия - это сила интеллекта, мудрость - сила жреца. Как думаешь, какая характеристика является основной для шамана?
        - Воля? - предположил я.
        - Верно. Если она ниже дюжины, ты не сможешь управлять стихийными духами. Сколько у тебя, посланник?
        - Одиннадцать. Но мой посох даёт мне ещё три.
        - Четырнадцать, значит, - прикинул кот. - Мало, но должно хватить. Маги работают со стихией напрямую, жрецы - через волю богов. Что до шамана, то тебе следует научиться говорить с духами. Не знаю, как это было у других народов, но триантари всегда верили, что мир вокруг - живое существо. Даже то, что ты считаешь вещами, имеет свою… сущность, скажем так.
        - В том числе у стихии?
        - Особенно у стихии, - кивнул кот. - Мои предки развивали эмпатию, чтобы чувствовать эти сущности, и волю, чтобы подчинить их. Но если у тебя не пятнадцать, а лучше двадцать пунктов в эмпатии, ты не сможешь их ощутить.
        - Тогда как…
        - Это не обязательно, - не стал дослушивать мой вопрос Безупречный. - Младшие народы, вроде сиинтри, хану и прочих, использовали для этого ритуал камлания.
        - Ритуал камлания? Ты можешь его мне передать?
        - Нет. Такие вещи переходят от шамана к его ученикам напрямую. Но даже твоих зачатков эмпатии хватит, чтобы разобраться самому. С помощью музыки можно войти в особое состояние изменённого сознания. Некоторые народы младших даже общаться могут таким образом. Тебе же достаточно усилить с помощью транса свою эмпатию. Получится некий гибрид шаманизма тари и практик шаманов младших рас. Но для недоразумения вроде тебя сойдёт и так.
        - Не понял… то есть мне просто играть музыку? Я не умею.
        - Ты издеваешься? - скривился кот. - Значит, научись. И не только этому. Тебе понадобится умение впадать в транс. На первое время сойдёт и медитация - такой навык есть у магов и некоторых жрецов. Затем тебе придётся освоить спиритуализм. Это - основы, которые мне известны. Я, знаешь ли, далёк от этой чуши.
        Внезапная догадка заставила меня замереть, обдумывая открывшиеся перспективы.
        А ведь я уже думал об этом пути развития раньше. До того, как мне стёрли память. В требованиях к пути Аквы ведь есть наличие шаманского класса, и среди предметов, которые мне предложил в награду Танатос был какой-то инструмент.
        Тогда я подумал, что имеется в виду рабочий инструмент. Однако теперь думаю, что это было что-то вроде шаманского бубна. Я готовился идти по этому пути, но не успел открыть новый класс до храма бога-чудовища.
        И это ещё не всё. У меня было нечто большее, чем абстрактное желание стать Аквой. Каждый из моих классов настроен на лечение. Я - маг-целитель. Большая часть моих заклинаний связана с лечением, очищением и так далее. Я жрец с сильным навыком возрождения, успокоения и снятия боли…
        Казалось бы, зачем имея два класса, вести их по одному пути? Почему бы не развивать лекарю-жрецу боевую магию или наоборот? Чего я хотел добиться до того, как мне стёрли память?
        Кажется, я знаю ответ. Если Ректор найдёт способ перенести магию в мой мир, то вернувшись, я смогу сделать нечто большее, чем просто отомстить вместе с другими такими же попаданцами. Я сам смогу воскресить своих близких!
        Более того… а нужен ли мне вообще Ректор? Для того, чтобы вернуться обратно - да, определённо. Но вот для магии… Тот парень, Гейсир Безвинный, о котором говорила Ирис. Он ведь вроде бы начал по её словам творить какие-то ритуалы неназываемому богу в реальности? Был ли он настоящим безумцем, или знал, что делает?
        И… могу ли что-то подобное сделать я сам, создав алтарь той же Дафны?
        Нет, будь всё так просто, здешние боги давно бы наложили лапу на мой прежний мир. Должно быть что-то ещё - какой-то подводный камень…

* * *
        - ..Это бесполезно, Ректор. Прошу меня простить, но… это за гранью моего контроля.
        - Луксор. Не выводи меня из себя. Думаешь, магистра нельзя стереть? - спокойно спросил великий Ректор. Ему были чужды любые эмоции, но и слов было достаточно, чтобы понять - быть беде.
        Да, сегодня всё было не так, как всегда. Почти никто из собравшихся не видел владыку Доминиона настолько опасным. Поэтому в ужасе были все. Даже в куда большем, чем от донесений магистров заражённых доменов.
        Разве что Ирис и старик Аннон, лично заставшие войну одержимых, уже видели подобное, а потому держали себя в руках, не выказывая беспокойства.
        Рядом с правителем города нервно скрипел зубами магистр Смерти. Вид его был зловещим и устрашающим - будто достаточно лишь неудачно пройти мимо, и он снесёт тебе голову одной только волей.
        Танатоса нервничающим не видел вообще никто. За недолгий пока ещё срок правления доменом Смерти, магистр не только стал правой рукой Ректора, но и вызывал у всех страх и уважение.
        Сейчас же всё было… в корне не так.
        - Изоляция бесполезна. Зараза распространяется даже в закрытых секторах города. Я гаруспик и вирусолог, Ректор. А здесь нужен кто-то вроде… безопасника. Энкейл например.
        - Здесь нет Энкейла, Луксор. - со зловещим спокойствием ответил Ректор, не выходя из образа мудрого доброго волшебника. - Мне нужны твои мысли. Как это произошло?
        - Фрактальную чуму распространяет кто-то, имеющий возможность свободно пересекать границы доменов. Она развивается по сценарию заклятия некромантии «чумы зомби» и эпидемии «песочной язвы», то есть заражение передаётся от заражённых как здоровым, так и уже мёртвым, поднимая их. А так же… зданиям.
        - Зданиям? - не понял магистр Накх.
        - Концентрированная фрактальная чума заражает постройки, - терпеливо пояснил магистр Порчи.
        - Как это остановить?
        - Я… не знаю. Я впервые столкнулся с этим. Стихия фрактала не изучена… Я сопоставляю всю информацию, но для обработки данных нужно время. Решение будет, но…
        - Ты бесполезен, - скривился Ректор. Все поняли - беды не миновать и будто вжали головы в плечи.
        Великий Ректор протянул руку в сторону Луксора и у них обоих засветились глаза, и затем нечто вроде призрачной зеленоватой дымки перешло от магистра Порчи к владыке города. Ректор решил вытащить всю информацию напрямую из его разума, чтобы не терять время.
        Луксор повалился на землю, но к его счастью, был всё ещё в сознании. Должно быть, заранее подготовился к сканированию. Не все способны пережить такое, и остаться в своём уме.
        Следующим Ректор выбрал магистра Земли.
        - Тахион, что с крысами и чихарами? Зверяне что-нибудь знают?
        - Нет, владыка, это тупик, - пожал плечами он. - Незу занимаются своими делами. Да и что могут знать крысы? Чихары вообще не в курсе последних событий, как и гверфы, и прочие. У зверян сейчас назревает своя война, им не до нас.
        Затем взгляд старика коснулся Лакомки.
        - Орден Тиши. Что ты узнала? - спросил он у магистра Знаний.
        Лакки сглотнула, но постаралась не выдать свой страх перед высшим существом, каким она всегда считала владыку.
        - Мне удалось выяснить немногое… Но в том, что это они стоят за эпидемией и нападениями сомнений нет. Мои ученики ищут синеокую нежить, но функционеры ордена прячутся, а я… всё же не Энкейл и не Стерх. Моё дело - сбор информации, а не действия.
        - Кардинал ордена не могла сама выдумать это и создать такой план против нас. Тишь спала сотни лет. Они неудачники, не выигравшие ни одной битвы.
        Лакомка и впрямь не знала, как можно обойти и обхитрить существо, что во много раз превосходит интеллектом даже бога. Но выдала единственно возможную догадку:
        - Если мне будет позволено высказать свои мысли, то я думаю… пробудился Харо Пустынный.
        - Тот сумасшедший лис, что обратил свой народ в нежить для борьбы с пустотой? Основатель ордена Тиши? - в голосе Ректора заметно поубавилось ярости. - Почему сейчас..? Хотя… да, понимаю. Он почуял пробуждение бездушного бога.
        - Орден всегда бьёт на поражение, когда видит следы бездушного бога, - кивнула Лакомка. - Возможно, если мы найдём одного из функционеров, стоит попробовать вести переговоры. Мы ведь больше не делаем ставку на Пустоту?
        В голосе магистра Знаний была надежда. Но её сразу же разбил Танатос.
        - Фанатики не ведут переговоров. К тому же, Доминион не станет выказывать слабость, идя у них на поводу.
        - Всё верно, - одобрил Ректор. - Твои предложения?
        - Глобальная зачистка, как во времена войны одержимых, - вмешалась Ирис, хоть её никто и не спрашивал. Опасный ход, но на этот раз магистр Призраков оказалась права.
        - Это отбросит выполнения Великой Миссии ещё на несколько лет, - ответил Ректор, но стало понятно, что такой план вполне возможен.
        - Потери среди учеников составят более восьмидесяти процентов, - со вздохом заметил магистр Света Аннон. - Сколько ещё душ мы сможем вытянуть из мира-темницы незамеченными?
        - Следующий призыв должен был стать последним, - заметила Лакомка. - Продолжать рискованно.
        - Если часть зверян из обращённых в храме, выживет, новый поток тоже будет из зверо-рас. Мельхиор их любит. Больше именных, выше эффективность, - заметил Илос из башни Ветра.
        - Поддерживаю Илоса, - вставила Ирис.
        - В таком случае действуем по сценарию сдерживания ещё сутки. Эвакуируем ценных учеников. Затем приступим к зачистке, - принял решение Ректор.
        - Тогда я займусь эвакуацией своего домена, - кивнул Танатос, - и соберу ударную группу.
        - Нет, Тан. Я запрещаю тебе покидать академию. Ты и твои ученики слишком ценны для этого. Эвакуацией займётся Ирис, оборону академии возьмёт на себя Тахион. Ты же… позови-ка ко мне Стерха.
        Казалось, скрип зубов магистра Смерти услышали все.

* * *
        - Гошподин… Проштите меня, гошподин. Митутку времени, гошподин… пожалуйшта…
        - Говори, - сквозь сон ответил я крысолюду.
        Я только успел вернуться от встречи с Безупречным, и по правде, собирался наконец-то как следует выспаться. Но сначала пришлось успокаивать Ласку, а затем мягко послать друзей в пешее шествие подальше от моей комнаты.
        Грубовато после всего, что они сделали для меня, но я уже едва соображал от усталости.
        Впрочем, немного восстановить силы я всё же успел. Во всяком случае, одного каста облачного оберега хватило, чтобы прийти в себя.
        - Магиштр Танатош прикаживает явитша. - обрадовал меня незуми.
        - Только мне? - насторожился я.
        - Не ведаю, гошподин. Он мне шкажал про ваш. Вы же пойдёте, гошподин?
        - А то у меня есть выбор, - скривился я. - Дай только хоть пару минут.
        Паршиво быть крысой. Если бы я отказался, незу ничего бы поделать с этим не смог, а вот Тан легко бы избавился от плохого исполнителя. Потом бы, конечно, и мне прилетело, но всё же не так, как этому бедолаге.
        Создав на полу лужу, я использовал её вместо зеркала и осмотрел свой изрядно потрёпанный внешний вид. Затем призвал немного пара и быстро простирнул алую мантию инквизитора прямо на себе, после чего умылся и сам. Есть всё же у мага воды ряд бытовых преимуществ.
        По ту сторону двери меня уже ждала вся наша группа в полном составе. Бородатый инженер с ехидной ухмылкой. Сонный, потирающий глаза пилигрим. Сладко потягивающаяся Дракоша. И конечно же, Последняя Ласка в полной боеготовности.
        - Всем кто спал - доброе утро, - зевая, приветствовал нас Терми.
        - Танатос - мудак, - привычно отметил Сайрис. - Син, наколдуй мне чаю.
        Инженер протянул руку с медной кружкой.
        - Кто-нибудь знает, что нашему злюке шефу понадобилось на этот раз? - спросила Дракоша.
        - Академию перевели на военное положение. Выход из Оазиса закрыт для всех, у кого нет специального дозволения, - просветила нас Ласка.
        - И у многих оно есть? - спросил Сайрис.
        - Да, - кивнула девушка. - Магистры собирают боевые группы.
        - Спасибо что просветила, тогда я щас, - искренне поблагодарил инженер и без объяснений метнулся обратно в свою комнату, где спустя миг что-то загрохотало. Сайрис собирал в инвентарь свои боевые машины.
        Терми удивлённо посмотрел на оставленную ему медную кружку, а затем задумчиво сделал глоток чужого чая.
        - Крысы сегодня какие-то нервные, - заметил пилигрим. - Или мне кажется?
        - Если Оазис закрыт, то всех учеников могли согнать сюда, так что незу загружены по уши. Приготовить, постирать, убрать - работы будет им выше крыши, - ответила Дракоша.
        Вскоре инженер вернулся, и вся наша пятёрка отправилась по привычной винтовой лестнице наверх, в святилище Смерти.
        Массивные створки ворот в зал прямо перед нами распахивали двое зашуганных незуми. Увидев нас, они синхронно вздрогнули и отбежали в сторону, так и не закончив работу. Но мы и так уже могли войти внутрь.
        Магистр Танатос привычно стоял спиной к нам за алтарём Мортис. Из витражных окон как всегда тускло горело зеленым, только теперь к запаху плесени добавился стойкий дым от ароматических палочек.
        - Ученики, - начал магистр Смерти.
        Эмпатию невольно кольнуло лёгким беспокойством с его стороны. Но не может же Танатос и впрямь чего-то бояться?
        - Как продвигается выполнение моего задания? Вы нашли для себя новые пути к силе?
        - Да прошло ведь всего… - как обычно совершая ошибку, начал Сайрис.
        Вспыхнуло зелёное пламя и на губах у инженера возникла магическая пластина.
        - Значит, ты не справился. Жаль. Фхайрантаанимар?
        - Думаю, мне будет чем вас удивить, шеф, - ухмыльнулась Дракоша.
        - Терми?
        - Эм… Сай прав. Я только определился…
        - Это твоя проблема, - на этот раз Танатос обошёлся без магии. - Ласка?
        - Нет, я… - начала была девушка, но запнулась и искоса посмотрела на меня. Держу пари, размышляла над тем, может ли за открытие нового пути к силе сойти наша синхронизация.
        Так себе путь развития, если честно - печать сопротивления пустоте не вечна, так что использовать синхронизацию душ мы можем ограниченное число раз.
        - Понятно, - принял Тан её молчаливый ответ. - Син?
        - Нашёл. Но…
        - Но? - магистр не повышал голос, однако я отчётливо почувствовал его раздражение.
        - Для этого мне нужны два новых навыка, - закончил я.
        - Вот как. И что же это за навыки?
        - Спиритизм и транс.
        - И зачем это магу-жрецу? Решил испортить свои возможности лишними навыками? - спросил Тан, но на этот раз эмпатия уловила едва заметное любопытство.
        - Это же новый путь, - пожал я плечами. - Но я уверен, что это усилит меня.
        - Хорошо. Незу! - чуть повысил голос Танатос. - Мне нужен трактат «погружение в транс». Магический, для мгновенного изучения. Доставить старосте. У вас пять минут.
        Я не поверил своим ушам. Неужели он так просто поможет мне? Магические трактаты могли открывать новый навык сразу, без исследований и изучений. Впрочем, как раз именно так и должен бы поступать нормальный наставник.
        - У тебя есть очки навыков? - спросил магистр.
        - Как раз оставлял для этого.
        - Тогда тебе повезло, - глаза Танатоса полыхнули зловещей зеленью. - С основами спиритизма я знаком. Скажем так, это особенность жрецов Смерти. Подойди.
        Выйдя из нашего строя, я сделал несколько шагов к магистру и склонил голову. Не столько из-за почтения, сколько из-за требований к передаче навыка.
        ОТКРЫТ НОВЫЙ НАВЫК: СПИРИТИЗМ. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 1.
        Я сразу же влил подходящие к концу очки навыков из моих запасов, собранных до стирания памяти.
        НАВЫК СПИРИТИЗМ ПОВЫШЕН. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 11.
        Поднять навык выше было невозможно - он был ограничен уровнем воли. Впрочем, и этот момент был решаем. Всё равно моей воли едва хватает для открытия нового класса.
        ХАРАКТЕРИСТИКА ВОЛЯ ПОВЫШЕНА. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 14.
        НАВЫК СПИРИТИЗМ ПОВЫШЕН. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 14.
        ДОСТУПНО ОЧКОВ НАВЫКОВ - 27. ДОСТУПНО ОЧКОВ ХАРАКТЕРИСТИК - 0.
        Одна единица была припасена, как и очки навыков, задолго до стирания. Но вот ещё две я заработал уже сам - во время испытаний Танатоса, поднимая уровень на Тёмной реке и в приключениях домена Знаний. Тогда я их не тратил, но теперь время пришло.
        - Ну как, получил, что хотел? - спросил Танатос.
        - Пока не знаю, - честно ответил я.
        - Значит, придётся узнавать в бою, ученик, - отчеканил магистр, а затем снова обратился ко всем:
        - У вас пол часа на сборы. Самое время проверить, насколько вы стали сильнее. В прошлый раз я обещал вам особенного противника. Будьте готовы, что на этот раз никто из вас не возродится в башне. Смерть в этом испытании станет окончательной.
        - Чего?! - вырвалось у Терми, и на его лице появилась такая же плашка, как и у Сайриса. Но это не остановило от той же ошибки Дракошу:
        - Шеф, а не слишком ли..? - взмолилась она.
        - У вас пол часа, - процедил Танатос, не скрывая своего раздражения. - Жду на взлётной площадке. На этот раз я лично поведу вас в бой.
        39. Маг. Жрец. Шаман 2/2.
        Спешно завтракая фруктами, я готовился к предстоящему бою. При желании, в академии можно всегда заказать себе еду у крыс, и те накрывали стол тебе там, где укажешь. Ну, или можно отправиться в одну из местных столовых и там те же крысы могли предложить примерно то же самое.
        Меня идея питаться из лап крыс как-то с самого начала не прельщала. Как и многих. Но только я из всех моих знакомых решил вопрос кардинально - выращивал еду у себя в комнате с помощью магии. Не очень разнообразно, зато надёжно.
        С чем именно нам предстоит столкнуться, я смутно догадывался. Фрактальное безумие на улицах Доминиона перестало быть тайной. Да и сам я успел повстречаться с одержимыми этой стихией.
        Что я знаю о фрактале? Сильная ультимативная магия - это главное. Практически все одержимые владели умением создавать непробиваемые барьеры, а также усиливать оружие и бросаться фрактальными шарами. Другие возможности встречались реже. Плюс живучесть самих фрактальщиков - утраченные конечности восстанавливались за счёт стихии, так что измотать их или растягивать с ними бой - плохая стратегия.
        Как можно побеждать их? Только одним единственным способом - быть быстрее и умнее. Особенно умнее - одержимые особой сообразительностью не отличались, так что обмануть их простыми уловками в бою мог любой. Главное только не впасть в ступор от такого противника. Но с наличием боевого опыта это уже невозможно.
        Я взял в руки книгу Аквы.
        Предупреждение о несоответствии требований по-прежнему было на месте. Обидно. Не смотря на наличие шаманских навыков, класс я так пока не открыл. Высока вероятность, что мне придётся получать его прямо в бою. И там же в перерывах между схватками, если таковые будут конечно, пытаться освоить новые возможности.
        Танатос, при всей своей скверной натуре, никогда не говорил ничего просто так. Если наличие нового пути развития важно в предстоящем бою - значит, я должен сделать всё, чтобы оно у меня было.
        В дверь постучали. Кто это я и так понял сразу.
        Сложив книгу с парочкой фруктов в инвентарь, я вышел навстречу Ласке.
        - Готова?
        Девушка кивнула. Можно было и не спрашивать - странная лоснящаяся тьмой одежда, напоминавшая облагороженное магическое тряпье, перевязь с множеством кинжалов и главное - слеза теней. Единственный предмет, доказавший свою эффективность даже против стихии фрактала.
        На взлётной площадке нас уже ждали Терми и Фай.
        Дракоша была в своей привычной одежде. Горчичное платье с корсетом смотрелось почти золотым, а за спиной висел её золотистый посох. Терми же сменил лёгкую кожану броню на мифриловую кольчугу.
        Следом за нами, пыхтя, шёл Сайрис. В руках у него не было ничего, но судя по тому, с каким трудом ему давался каждый шаг, в невидимом инвентаре находилась целая армия механизмов.
        - Вот все и в сборе, - улыбнулась Дракоша.
        - Не все, - покачал я головой. - Танатос вроде как должен сопровождать нас лично.
        - Сопровождать куда? Кто-нибудь знает? - задал вопрос Терми.
        - Во внешний домен Смерти, полагаю, - пожал плечами инженер. - У призраков ополчение под началом младших магистров будет оборонять стены домена, и патрулировать улицы.
        - Цианея рассказала? - заинтересовался пилигрим.
        - Ага, - кивнул Сайрис. - Только она будет в башне, с группой целителей. Да и в целом у Ирис всё относительно неплохо.
        - А в чём там вообще соль? Что-стряслось-то? - продолжил допытываться Терми.
        - Вспышки одержимости. Причём она передаётся, как в фильмах про зомби. Хотя, тебе бояться нечего - это ж твоя стихия.
        - Во-от же везё-ёт не-екоторым, - завистливо потянула Дракоша. - Походу тебе одному ничего не грозит. Так ведь?
        - Ну, если фрактальные одержимые меня загрызут, я всё равно должен возродиться в башне. Так что да, спорить не буду, повезло мне со стихией.
        - Окей, братан, - гадко ухмыльнулся Сайрис. - Тогда если что, будем тобой жертвовать.
        - Эй! Я не это… - начал пилигрим, но умолк, не окончив фразу.
        На взлётную площадку домена быстрым шагом направлялся Танатос.
        Магистр Смерти как всегда казался жутким и непреклонным, словно скала. Поверх чёрной мантии светился зеленью нагрудник из незнакомого зелёного металла, а за спиной висели два меча - громадный двуручник и полуторник.
        При виде его, двое незу, тряпками драившие одну из механических рыб, спешно ретировались, стараясь быть незаметными. Но магистр даже внимания на них не обратил.
        Подняв левую руку в зелёной латной перчатке, он сжал её в магическую печать. Где-то в отдалении послышалось конское ржание, и спустя несколько секунд из пустоты на площадку выскочил полупрозрачный зелёный скакун.
        - Потом насмотритесь, - бросил магистр. - Бегом по рыбам.
        Я запрыгнул на ближайшую, и за моей спиной тут же оказалась Ласка. Соседнюю механическую рыбу занял Терми, и теперь Дракоша пристроилась у него за спиной. Сайрис же летел в гордом одиночестве, но при этом его магический механизм поднялся куда с большим трудом, нежели наши, и затем едва тащился в хвосте.
        Оказавшись на своём скакуне, Танатос с разгону направился следом за нами. Достигнув края платформы, лошадь прыгнула, и дальше продолжила бег прямо по воздуху, как по земле. Даже цокот копыт ничем не отличался от бега по каменной кладке.
        Быстро обогнав нас, магистр Смерти направился влево, к домену, с которым я раньше не был знаком.
        - Кстати, почему он просто не переправил нас порталом своей башни? Или у него нет такого? - спросил я у Ласки, пытаясь перекричать шум бьющего в лицо ветра.
        На небе властвовал вечерний шторм, потому вокруг Стержня города было прохладнее, чем обычно.
        - Есть, - ответила девушка. - Но я сама не знаю… В домене Смерти некого спасать. Мы ведь с тобой там были, помнишь? Там почти никто не живёт!
        Три медные рыбы, подсвеченные лазурью со стороны брюха, вскоре начали отставать от призрачной лошади магистра. Но уже через минут пятнадцать, он стал резко снижаться к незнакомому домену с крохотной посадочной площадкой.
        Приземлившись первым, Тан сразу же повторил магический жест, развеивая призванного скакуна и отходя в сторону - три механических рыбы едва могли поместиться на крохотном круглом поле.
        - Где мы? - спросил я у Ласки, снижаясь следом за магистром.
        - М-м… - задумчиво потянула тень. - Кажется, это Искристый Домен. Но могу ошибаться.
        - Искристый? - переспросил я. - Никогда не слышал о таком.
        - У него нет учеников, - пояснила Ласка. - Весь домен состоит из нескольких младших магистров и внешнего домена у них нет…
        - Только младшие магистры? - уточнил я.
        - Точно, вспомнила. Это бывшие ученики Махаона. Предшественника Танатоса. После того, как Тан убил своего учителя, остальные старшие ученики получили титул младших магистров и остались здесь.
        - Танатос убил своего учителя?!
        - Это старая история… - ответила Ласка. - Если точнее, не именно учителя, а пустотную тварь четвёртого ранга, которая скопировала его тело. Так что мастер герой Доминиона. За это и получил свою башню от Ректора.
        Мда…
        Спрыгнув с рыбы, Терми призвал фрактальный барьер, чтобы прикрыться от жуткого ветра, и Дракоша прильнула поближе к нему. Сайрис попытался спрятаться под капюшоном, но ветер его тут же сорвал прочь.
        Башенки и домики вокруг находящейся на возвышении площадки выглядели безжизненно и пустынно. Лишь в невысокой башенке прямо перед нами горели огни. В такую погоду это казалось очень уютным убежищем.
        Танатоса встречали. Он стоял на самом краю платформы и ждал, когда к нему приблизятся четверо мужчин. Ветер трепетал их мантии, но те будто и не замечали его. Должно быть, такая погода была здесь частым гостем.
        - Феникс, Доркус, Жан, Арон. Рад видеть вас всех, - назвал их по именам магистр Смерти. Эмпатия тари уловила симпатию и уважение, идущие как от четвёрки встречающих, так и от самого Танатоса. Похоже, магистр относился к ним, как к равным. Редкое явление - обычно все вокруг в его глазах были ничего не стоящими слабаками.
        - Давненько ты к нам не заглядывал, приятель, - улыбнулся парень с огненными волосами. В прямом смысле огненными - среди алых прядей них то и дело вспыхивали искорки пламени.
        - Зачем ты здесь, Тан? - спросил другой, в броне паладина.
        - Мне нужна… - слово «помощь» магистру Смерти категорически не давалось. - Услуга.
        - Да ты заходи, и учеников бери своих, а то замёрзнут ведь. Что ж ты как не родной! Норфи как раз варит свой фирменный чай, да и пирог остался, - улыбнулся третий, черноволосый, названный Доркусом.
        - Время… - начал было Тан, но был тут же перебит Фениксом:
        - Чего бы ты ни хотел, для настройки портала всё равно потребуется много времени. Ты ведь во внешние домены, так?
        - Так, - кивнул Танатос. Надо же, прежде он всегда вешал на решившихся его перебить свою зелёную пластину.
        Говорить на ветру было неудобно - всем приходилось повышать голос, чтобы перекричать завывания блуждавшего между домов ветра. И Тан сдался. Махнув нам рукой следовать за ним, он отправился в сторону башни Искр.
        Внутри было уютно. Помещение резко контрастировало с холодными ветреными окрестностями крохотного домена. Ободряюще потрескивал камин, а на столе стоял пирог рядом с побитым жизнью самоваром.
        Феникс коснулся его указательным пальцем, и тот стал дымиться.
        За столом сидела красивая солнечная эльфийка с длинными светлыми волосами. Увидев Танатоса, она заулыбалась:
        - Тан! С чем пришёл, мрачный ты наш? Значит, это твои ученики?
        - Ага, - ответил за магистра Феникс. - Этих четверых мы с Таном лично выводили из ритуальной комнаты. Сион, Тиара, Ласка и Сайрис.
        - Теперь их зовут Синаэль и Фхайрантаанимар, - поправил Танатос.
        - Да я такое хрен выговорю, приятель! - усмехнулся Доркус.
        - Как сейчас помню попытки лекаря убедить магистра Махи не убивать пустотницу, которая даже говорила с трудом. Кстати, это ведь получается, твои Син и Ласка обязаны своей жизнью той твари в теле учителя…
        - А я этих двоих, помнится, по песочнице в своё время водил. Эх, старые добрые деньки, - улыбнулся Жан и хлопнул нас с тенью по спине. - Смотрю, ты уже не выглядишь таким потерянным, Син? А ты, Ласка, всё так же кидаешься на других?
        Девушка потупилась в пол, не зная, что отвечать. Да и я малость растерялся. Значит, они знают нас? Что ещё за песочница, и ритуальная комната?
        - Кидается, - с добродушной усмешкой ответил Тан. - Ещё как. Недавно брала первое место в рейтинге, перебив кучу нубов. Моя школа!
        Танатос улыбается? Не зло скалится, не презрительно ухмыляется, а тепло улыбается, как добрый наставник? Серьёзно?
        - Сочувствую, - сдерживая смех, ответила эльфийка.
        - Мы здесь по делу, Норфи. Старая портальная башня учителя ещё работает?
        - А то как же! - отозвался Доркус.
        - Тан… тебе ведь запретили покидать Оазис. И тем более с учениками. Хочешь угробить их? - неожиданно вставил самый немногословный из встретивших нас младших магистров. Арон был типичным дворфом с пышными каштановыми усами, и бородой, заплетённой в косы.
        - Об этом вы нам не говорили, шеф, - не применила вставить Дракоша.
        На миг наваждение спало, и к нам вернулся прежний Танатос. Зловещий магистр Смерти с духовным саном жреца самой Мортис.
        - Если тебя это смущает - вали, - процедил он, полыхнув зелёным пламенем в глазах. - На самом деле, мне нужен только один из вас.
        - Тогда почему ты забрал всех, а не только Терми, - поддержал Дракошу Сайрис.
        Терми? Впрочем, мне и самому следовало бы догадаться. Что лучше всего поможет бороться с фракталом, как не единственный его истинный адепт?
        - Понял, значит, - скривился Танатос. - Тебя я тоже не держу. Забирай её и вали. Ещё кто-то хочет вернуться домой?
        - Ох, узнаю старину Тана… - потянул Доркус, искренне наслаждавшийся происходящим. - Решил использовать учеников втёмную?
        - На тебя не похоже полагаться на чужую силу, - возразил Феникс. - Неужто так припекло? Что случилось, дружище? Ты же нас знаешь, мы за тебя.
        - Без обид, но я таки пойду отсюда, раз такие дела, - принял решение Сайрис.
        - Зря ты так, - мимоходом заметил Доркус и повернулся к магистру. - Ты ведь не сказал им про фатум, да?
        Танатос бросил на него недовольный взгляд, но тот лишь пожал плечами:
        - Я думаю, они имеют право знать.
        - Фатум? - в голосе Дракоши послышались нотки испуга. Даже эмпатии не потребовалось.
        - Что за фатум? - спросил и я.
        - В ваших гербах факультета - отложенная смерть, - сообщил мрачный Арон. - Магистр всегда знает, где его ученик и всегда может его убить. Тан - мастер Смерти, так что и заклятие может быть только одно. После которого не возрождаются.
        - Даже с помощью магии? - уточнил я. - Божественной магии?
        - Нет ничего сильнее касания Мортис, приятель, - вновь хлопнул меня по плечу Жан. - Такое даже неназываемой суке не отменить.
        - Ты…! - сорвался Сайрис, с яростью глядя на магистра Смети. - Ты обманом заставил нас нацепить это дерьмо?!
        Инженер попытался сорвать с себя эмблему, но та намертво вцепилась в его одежду. Тогда он с помощью инвентаря снял броню, но к всеобщему удивлению, метка шестирукой смерти просто перекочевала на его грудь.
        - Вы можете подождать моего возвращения тут, - произнёс Танатос, игнорируя действия Сайриса. - Я не стану наказывать вас. Но все поклянутся перед ликом Погибели, что наше маленькое приключение останется тайной. Особенно те, кто решит пойти дальше.
        - А я могу… отказаться? - подал голос Терми.
        - Ты - нет, - просто ответил Танатос.
        - Понятно, всё как всегда - я самый везучий… - грустно усмехнулся пилигрим.
        - Ты и рискуешь меньше других, - напомнила Дракоша.
        - Син, Ласка? - задал вопрос магистр.
        - Как прикажете, мастер, - не раздумывая, ответила девушка. И судя по всему, иного от неё Тан и не ждал.
        Что ж, для меня в таком случае сё очевидно. Я не брошу своих. Хотя делать это бесплатно никто меня тоже не заставлял:
        - Я иду с вами. Но как на счёт оплаты, магистр? Я хотел бы получить ещё один из своих артефактов. Желательно, прямо сейчас.
        - Сейчас? Что ж, пусть будет так, староста.
        - Постой-ка, чего ж ты молчал? - встрял Сайрис. - Нельзя было сразу сказать, что участие платно? Тогда и я в деле!
        Быстро же он меняет планы, когда в воздухе пахнет выгодой.
        - Сай, Син, вы серьёзно? Это же фрактальные твари, вы можете сдохнуть! По-настоящему сдохнуть! - воскликнула Дракоша.
        - Все мы там будем, - ухмыльнулся инженер. - А мне нужен мой сердечник блока контроля. И тоже бы, прямо сейчас.
        - Я не бросаю своих, - ответил я, кладя руки на плечи Ласки и Терми. - И я хочу инструмент, который ты предлагал мне раньше.
        Магистр смерти на это отвечать ничего не стал, и из его инвентаря появился сначала какой-то непонятный предмет, напоминавший стержень с кристаллом внутри и множеством проводов. А следом за ним и то, о чём просил я.
        ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: ХААНИ СЕВЕРНЫЙ ПЛАЧ.
        РЕДКОСТЬ: НЕОБЫЧНЫЙ.
        [СПИРИТИЗМ: ОБНАРУЖЕН ПРИВЯЗАННЫЙ ДУХ. ТРЕБУЕТСЯ ПЕРЕСМОТР ПАРАМЕТРОВ]
        МАТЕРИАЛ: ВОЛЧЬЯ СТАЛЬ.
        Абсолютно непонятная с виду вещь. Похоже я купился непонятно на что.
        Хаани, чем бы оно ни было, походило на круглый черепаший панцирь из стали. В диаметре чуть больше полуметра. Даже не представляю, что это и как им пользоваться. Редкость всего лишь необычного ранга как-то уважения не внушала.
        Единственная надежда на указанного в описании духа. Не получи я этот навык от Тана, вообще ничего бы не понял. Хорошо, что в первый раз я попросил книгу.
        - Чёрт с вами, я тоже иду! - с видом, будто делает нам всем огромное одолжение, решилась Дракоша. - Но учти, шеф, я буду использовать пустоту. Если кто-нибудь из местных от этого лишится души - его проблемы. И да, мне нужна моя диадема змеиной принцессы.
        - Хорошие у тебя ученики, Тан - глядя на наши споры, одобрительно улыбнулся Арон. - Но у вас всё равно будут неприятности, если о вашей вылазке кто-то узнает.
        - Это уже мои проблемы. Феникс, готовь уже портал, - с привычным вернувшимся раздражением сказал Танатос.
        - Куда отправляемся-то? В свой внешний домен ты бы попал и без нас.
        - Башни Света. Владения Аннона.
        40. Повелитель Аквы. 1/3
        Сверкающие белизной силовые лучи заполонили собой всё пространство крохотной портальной башни. Свет залил собой всё - пол, стены, конический потолок и нас самих, так что пришлось зажмуриться, чтобы не ослепнуть. А когда я открыл глаза - мы уже были… где мы?
        Мы находились на подсвеченной зеленью кувшинке, на поверхности пещерного озера. Вокруг плавали брошенные пустые лодки, а за ними начинались навесные домики, стоящие на деревянных колоннах, нависая над водой.
        Сердце города находилось над нами - сеть зданий, разместившихся на скале, с которой вниз ниспадало несколько водопадов. Вода тоже тускло подсвечивалась, да и в домах наверху горел свет. Повсюду вообще хватало биолюминесцентных растений. Из воды выступали светящиеся кристаллы и изредка летали, хорошо знакомые по доменам Знаний и Призраков, магические фонарики. В общем, привычные пейзажи города Подземья, если бы не основной источник света, горевший не хуже земной луны в разгар полнолуния.
        От города исходили вверх к далеким сводам сонмы белых кубов фрактального заражения.
        - Это шутка такая? - спросил Танатос у Жана, который единственный из обитателей башни Искр отправился с нами.
        - Ты же хотел не афишировать своё прибытие, приятель? Лучше б спасибо сказал.
        - Время, Жан! - бросил магистр. - Время!
        - Не хотелось бы вас отвлекать, но нам и тут будет весело, - едко отметил Сайрис, кивая в сторону берега.
        Незамеченным наше появление не прошло. От суши прыжками к нам направлялись искажённые существа.
        Их было не так много, но вместе с тем неприятные способности фрактала не радовали. Никакие защитные заклинания не могли остановить их магию, поэтому пришлось спешно уклоняться, когда один из одержимых решил запустить сферой из кубиков.
        Тан растворился вспышкой зелёного огня, оказываясь перед врагом, и одним взмахом обрывая существование нескольких фрактальных чудовищ. В группу других монстров полетело огненное копьё Дракоши, бессильно разбиваясь о барьер.
        В нём же утонул и выстрел триспа Сайриса. Воронья винтовка не сумела пробить вовремя выставленную защиту.
        Зато сумела Ласка - метнувшись, схожей с рывком Танатоса способностью, она оказалась прямо перед врагом и атаковала слезой теней. Кинжал даже не заметил вражеской магии, и жизненный путь врага оборвался.
        Остальное довершил магистр, вторым рывком оказываясь за спиной группы некогда бывших людьми чудовищ, и одним взмахом прикончил их.
        Затем Тан сложил пальцы в магическую печать, и убитые твари начали медленно вставать. В их остекленевших глазах зажигались зеленые огни. Некромантия отлично работала для подчинения фрактальных чудовищ.
        Увидев, что с монстрами покончено, Сайрис и Фай призвали свои крылья и лишь я с Жаном остался стоять на каменной кувшинке. Впрочем, не магу воды бояться своей стихии - обернувшись туманом, я полетел следом за остальными и лишь паладин остался на месте.
        - Жди меня пол цикла, Жан, - приказал Танатос. - Если не вернусь до этого времени - уходи сам.
        Парень хмыкнул и кивнул, усаживаясь на краю кувшинки и вынимая из инвентаря удочку.
        Нашёл, блин, время.
        - Куда мы, мастер? - спросила Ласка, проявив редкую для себя самостоятельность. Наверное, общение со мной так на неё влияет.
        - Наверх, - магистр ткнул окровавленным клинком в сторону вырезанной в камне лестницы.
        Шестеро вставших мёртвых фрактальщиков, сформировали нестройный отряд перед нами и направились вперёд, беря на себя основной урон. Но, увы, количество подконтрольных магистру существ было ограничено.
        Вскоре шестерка разрослась до полудюжины. Затем в войско мёртвых добавилась громадная тварь, в которой уже с трудом можно было узнать человека. Но на этом расширение орды нежити прекратилось.
        А вот врагов, напротив, становилось всё больше. Отряд мертвецов откровенно не справлялся. Особенно, когда начались первые засады.
        - Тридцать восемь!! Сорок три!! - послышался крик откуда-то сзади, и в тот же миг стена ближайшего к нам дома проломилась, выпуская орду одержимых. И это была уже не нежить, а враги, способные разумно мыслить.
        Трое одержимых ворвались в ряды нежити Тана, принявшись буквально напрыгивать на его мертвецов, разрываясь вместе с ними во взрыве белых частиц. Это произошло столь стремительно, что мы едва успели среагировать.
        Следующие самоубийцы со смертельными объятиями, заражающими фракталом, были мгновенно уничтожены Танатосом. Но, как оказалось, со стороны врага это был лишь отвлекающий манёвр.
        Сверху, с крыши дома на нас летела троица настоящих чудовищ под сотый уровень - женщина с веником, голову которой заменял большой светящийся куб, дед с кочергой, и мужик с разорванным ртом, из которого неслась волна фрактального дыхания.
        Сплавленная с белыми кубами плоть игнорировала урон - испуганная Дракоша, как всегда не раздумывая, ударила огненной магией, задев меня с Сайрисом. Но троице монстров было хоть бы хны.
        Ситуацию спас Терми, вовремя выставивший барьер, о который и разбилась способность врага.
        Мужик с фрактальным дыханием попятился назад, готовясь повторить приём, в то время, как женщина и дед бросились в рукопашную.
        Это прозвучит забавно, знаю, но веник оказался страшным оружием - едва уйдя от удара, источавший мириады кубиков предмет, врезался в угол дома, вырвав внушительную часть здания, края которой тоже стали источать фрактальное заражение.
        Мне же достался дед с кочергой. Причём управлялся заражённым оружием он как заправский мечник.
        Прямые атаки уже доказали свою неэффективность, поэтому я даже не пытался отвечать. Равно как бесполезно было пытаться уходить в облачную форму - фракталу было плевать на такие мелочи.
        Потому я сделал ставку на законы физики, и отправил уменьшенную версию парового взрыва под ноги одержимому, свалив того с ног.
        Рядом, словно ангел-хранитель, оказалась Ласка, прикончив тварь легендарным кинжалом.
        Водный кадавр.
        Некромант из меня ни чета Танатосу, но поддерживать одного мертвеца мне могла помочь и родная стихия воды. Жуткий старик поднялся вновь, разворачиваясь к монстру, продолжавшему своим дыханием поливать барьер пилигрима, и вскоре фрактальная кочерга, прочертив дугу в воздухе, вошла в шею чудовищу.
        - Почему так медленно? - скривился магистр Смерти. За его спиной лежало восемь одержимых, выскочивших из дыры в стене дома.
        - Эти твари не горят! - не могла прийти в себя Дракоша.
        - Потому я и говорил развивать разные навыки, - серьёзно ответил Танатос. - Не помогает одно - используй другое. Проверяй все доступные способности.
        На этот раз Фай не стала спорить, а лишь мрачно кивнула, признавая правоту магистра.
        - Терми, братан, ты можешь наколдовать своё усиление на что угодно? - спросил Сайрис, вынимая из инвентаря две медные сферы. Едва те коснулись земли, как стали раскрываться и вскоре обратились в двух медных големов с подвижным шаром вместо ног.
        - А это идея, - одобрил пилигрим. - Только учти, что оно повредит металл.
        Миг - оружие вороньих механизмов засияло фрактальной белизной и начало источать в небо вереницу светящихся кубиков.
        - Сверху, - указывая кинжалом в каменное небо, предупредила Ласка.
        В искажённой фигуре с фрактальными крыльями было очень сложно опознать человека. А следом за ним тянулась стайка из трёх летучих зверушек, заражённых фракталом петов.
        Зачарованная силой Терми, винтовка Сайриса выпустила заряд, и одна из тварей полетела вниз, врезаясь в угол дома.
        Вторая попалась Дракоше - девушка решила сражаться в полную силу. Миг - и раскалённая рука вырвалась из тела летучей твари, а когда та развернулась для контратаки, девушки рядом уже не было. Рискованная тактика, но эффект неожиданности был единственным доступным ей оружием.
        А вот зелёное пламя Танатоса дало осечку. Даже сам магистр не ожидал такой подставы, но искажённая женщина с крыльями успела создать перед собой барьер. Тогда Тан сделал шаг назад, возвращая некромантией к жизни владелицу веника, и обращая фрактал против фрактала.
        Последнюю летающую зверушку встретил мой старик, обагряя кровью фрактальную кочергу.
        - Ещё! - едва успела крикнуть Ласка.
        За нашими спинами уже сползались ошмётки тел убитых тварей, которые на глазах соединялись в некую единую фрактальную массу. Новое чудовище больше походило на элементаля или голема, нежели на некогда живое создание.
        - Забери своё, матерь Погибели, - услышал я слова Танатоса, и с протянутой в сторону монстра руки магистра, потянулись лучи зелёной энергии, а склеенная фракталом плоть на глазах обратилась прахом. Громадный монстр осыпался горой сверкающих кубиков.
        Но на этом фрактал не остановился - и теперь уже из этой безжизненной субстанции стал формироваться новый враг - фрактальная аберрация. К счастью, этот процесс занимал время.
        - Уходим, - скомандовал магистр.
        Мы были пока ещё на самом краю домена, но уже здесь мне стало понятно: случилось что-то очень плохое. Слишком много монстров, слишком большие разрушения и пока ещё ни одного очага сопротивления этой напасти.
        Нам приходилось сражаться за каждую пядь земли. За следующим поворотом нас ждала группа из четырёх аберраций. Фрактальные элементали были особенно неприятным противником. Способности Танатоса завязаны на уничтожение плоти, магия пустоты повреждала и жрала души, а у элементалей не было уязвимостей вообще. Никто, кроме Терми не мог им навредить, и даже у него это выходило слабо.
        Магистр каждый раз поднимал нежить и отправлял вперёд себя, как пушечное мясо, но вот с бесплотными тварями мы предпочитали не пересекаться вовсе.
        - А из тебя вышел бы некромант, - задумчиво произнес Танатос, когда я послал отвлекать аберрации, своего многострадального повелителя кочерги. Так уж вышло, что мертвяк скромного шестидесятого уровня с первого удара как-то особенно удачно зарядил одной из тварей, сняв половину здоровья.
        В следующую минуту перед глазами возникло оповещение:
        ЗАКЛИНАНИЕ «ВОДНЫЙ КАДАВР» ДОСТИГЛО СЛЕДУЮЩЕГО ЭТАПА РАЗВИТИЯ. ВЫБЕРИТЕ ВАРИАНТ МОДИФИКАЦИИ.
        Времени, конечно же, на это сейчас не было, но, тем не менее, очень вовремя. Прежде это заклинание я использовал редко, но сейчас оно было, чуть ли ни козырем - сам я ничем не мог навредить фрактальным существам.
        С некоторым запозданием на подмогу ему пришли и мертвецы Тана. Завязалась потасовка, но смотреть на неё мы не стали, и тем более ввязываться.
        - Туда! - приказал магистр, указывая клинком в сторону полностью уничтоженной улочки.
        Но стоило нам пройти ещё метров двести, как с двух сторон выпрыгнули новые твари.
        Танатос, как и в прежние разы, взял на себя сразу половину чудовищ - на этот раз всех нападавших справа. Нам же досталось четверо одержимых слева, двое из которых уже перешли в разряд ходячих мертвецов.
        Твари полыхнули чёрно-фиолетовым пламенем - Дракоша перешла на свою гибридную стихию огненной пустоты:
        - Пожри тебя тление! - яростно прошипела пиромантка.
        Одного из противников объяло вязкое и будто замедленное пламя, а второго отбросило ударной волной. Затем подоспели механизмы Сайриса, связывая боем ещё одного врага.
        Последний бросился на Терми, да так резво, что пилигрим не успел увернуться. Тварь поймала его за руку и вырвала её целиком из плеча, а затем второй рукой враг пронзил друга насквозь.
        - В покое обрати свой мрак к рассвету, - произнёс я, вместе с тем активируя регенерацию.
        К счастью, пилигрима нельзя было заразить, а потому смертельные раны стали быстро восстанавливаться. А в следующий миг за спиной у врага появилась Дракоша, пробивая пылающей рукой врагу голову.
        Ещё одна атака противника едва не стоила жизни нашему козырю.
        - Покой, Син, - отрывисто напомнил магистр. - Он должен работать на всех.
        - Да обретёшь ты покой в объятиях её! - активировал я молитву на фрактального монстра, уже поднимавшегося после огненной атаки Фай.
        - Не спите, - рыкнул Тан. - Нам не нужно зачищать город.
        - А что нужно? На кой хрен мы здесь? - отрывисто выпалил Сайрис, но магистр не стал ему отвечать.
        Пригнувшись, мы пролезли под обвалившейся башенкой, а на той стороне нас уже ждало двое заражённых животных.
        Рывок Тана и Ласки - и обе твари остались валяться на земле, а белые кубики стали собираться для создания аберрации.
        - Прорываемся к лестнице! - отдал новый приказ магистр.
        Я глянул в сторону неё и тяжело выдохнул - по всему пути наверх, валялись исходящие кубиками тела защищавшихся, и несколько элементалей. Держу пари, когда мы окажемся там, все эти лежачие быстренько встанут поприветствовать гостей.
        - Это бессмысленно, - снова заметил Сайрис. - Домен обречён, здесь не осталось живых.
        Эмпатию тари кольнуло вспышкой беспокойства такой силы, что я не сразу поверил в её источник. Что могло заставить Танатоса испытывать такой страх?
        ХАРАКТЕРИСТИКА ЭМПАТИЯ ПОВЫШЕНА. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 10.
        На миг я будто увидел, как магистр хватает рукой в латной перчатке инженера и бросает на каменные руины. Но Танатос сдержался. Лишь ограничился полным ярости взглядом в сторону Сайриса.
        Но… инженер был прав. Я сам не верил, что в этой чудовищной бойне мог уцелеть хоть кто-то.
        У основания лестницы нас встретил настоящий могильник. Тел было так много, что мне стало дурно. Десятки изломанных трупов и целое облако белых кубиков, поднимавшихся вверх.
        - Что-то у меня плохое предчувствие… - потянула Дракоша.
        - Тихо, - приказал Тан. - Я отвлеку их, и рвёмся наверх.
        Сказать проще, чем сделать. Стоило нам сделать шаг, как ближайшие к нам покойники стали медленно подниматься.
        - Поднимись и сражайся под дланью Мортис, - услышал я шёпот магистра, и к первым покойникам присоединились новые - теперь с зелёным огнём в остекленевших глазах.
        Туман. Водный кадавр, - добавил я свои скромные силы к его магии. На этот раз я поднял сразу троих, не жалея запасы маны. Только целью я выбрал не ближайших - быстро распространявшийся над побоищем водный пар, собирался в телах нескольких самых массивных покойников - там, где должны были вскоре пройти мы.
        Взбесившаяся стихия принялась стягиваться в нечто громадное. Ещё несколько секунд, и мы будем иметь дело сразу с десятками огромных аберраций.
        - Бежим. - Отдал приказ магистр. - Игнорируйте монстров.
        Как я и думал, мана быстро поползла в ноль, но к счастью, молитвы не требовали магической силы, а потому губы без остановки выводили призыв божественного покоя.
        Мы бежали по полю боя, полному медленно встающих покойников. Отовсюду тянулись исходящие кубами мёртвые руки, но мы не смели останавливаться.
        Дракоша не стала ждать, и в несколько порталов оказалась у подножия лестницы. Но затея оказалась плохой - своим появлением, девушка сразу же вызвала интерес у ближайших тел.
        Сайрис выпустил еще парочку механизмов, на этот раз без усиления Терми - просто чтобы ещё хоть немного задержать врага.
        Мимо пролетел кинжал Ласки, и ближайший к Дракоше мертвяк свалился пиромантке под ноги, горой плоти. Затем рядом оказался Терми, беря на себя второго, пока метнувшаяся рывком тень выдёргивала из трупа своё оружие.
        За спиной раздавался шум боя. Я позволил себе на миг обернуться и с ужасом увидел, как всё поле боя превращалось в свалку, где нежить сражалась с нежитью. Тан отступал спиной к нам, ежесекундно применяя свои способности, но было понятно - мы не успеваем.
        Дракоша переместилась порталом вверх, в небольшую естественную выбоину в скале, откуда могла без опасений поливать нежить внизу, столбами огня и огненными копьями.
        Терми и Ласка вдвоём устремились наверх. Но увы, на их пути встала аберрация. Продвижение застопорилось, в отличие от натиска тварей снизу.
        Идущий последним, Танатос тоже это заметил, витиевато выругавшись.
        - Мы не успеем, - оказавшись рядом с нами, сообщила Дракоша. - Наверху ещё с десяток элементалей.
        - Я постараюсь их задержать мехами, но это даст секунд двадцать, - скривился Сайрис.
        - Лучше это сделаю я, - со злостью ответил Танатос.
        Глаза магистра Смерти налились зелёным огнём, собиравшимся в спирали. Магический нагрудник и латные перчатки вспыхнули, придавая ему сходства с самой воплощённой Погибелью.
        - Открой глаза, Мортис. К тебе взывает твой Жнец.
        Шестирукая смерть… - прошептала впечатлённая Фай, после чего спешно ушла порталом обратно наверх.
        Из боков магистра вырвались ещё две пары горящих потусторонней зеленью рук, а сам магистр стал будто бы раза в полтора выше. В каждой из новых конечностей появился громадный серп, совсем как на эмблеме нашего факультета, и Танатос спрыгнул в гущу врагов.
        Следом за ним из ниоткуда появилось ещё два призрачных силуэта в рваных хламидах с горящими косами. Мортис пришла собирать свою жатву.
        - Син, хил! - закричал сверху Терми, и я поспешил на помощь друзьям.
        Ещё несколько аберраций пали от кинжала Ласки и фрактального клинка пилигрима. Тот вновь лишился руки, и теперь вместо неё из его тела тянулось нечто вроде хлыста из подрагивавших кубиков.
        - Смотри, как бы я тебя не перепутал с одним из них, - ехидно прокомментировал Сайрис.
        Мда, некоторые даже в такой ситуации остаются самими собой.
        Обратившись туманом, я перелетел за спину пилигриму и активировал регенерацию. Затем вновь перешел в туманную форму, оказавшись за спиной у элементаля, рядом с трупом защитника домена.
        Водный кадавр.
        Вовремя. Мертвец встал прямо перед чудовищем. Я приказал ему навалиться на врага всем телом - и оба существа полетели вниз со скалы.
        Мимо в рывке пронеслась Ласка, кинжалом врезаясь в следующую аберрацию.
        Отлично. Мы почти наверху!
        Мы выскочили с лестницы на верхний ярус, к руинам домена Света.
        Нас окружили исходящие кубиками здания. К счастью, мертвецов здесь почти не было. Всего двое тел валялось у выхода с лестницы. При виде нас они начали медленно подниматься, но Сайрис сходу пинком отправил первого вниз, а следом его манёвр повторила Дракоша.
        Неужели больше никого? Защитники отступили вглубь? Даже грёбаных элементалей нет.
        Сайрис облегчённо вздохнул, а Терми выбросил испорченный стихией меч и наклонился за новым, оставленным защищавшимися.
        Но радость наша была недолгой.
        Следом за мной наверх выскочил магистр Смерти. Вид у него был потрёпанный и усталый. Скрытый до этого момента уровень, теперь сиял числом пятьсот двенадцать, а чёрная мантия и зелёная кираса были заляпаны кровью.
        Я активировал целительные чары, и Танатос благодарно кивнул.
        А когда я вновь повернулся к городу, меня ждал неприятный сюрприз. Очень неприятный.
        - Да вы издеваетесь… - на выдохе прокомментировал Сайрис.
        - Это вообще реально завалить? - испуганно спросил Терми.
        - Если что, я на крышу, - открывая портал, хмыкнула Дракоша.
        - Задержите… это, - едва переводя дыхание, отдал приказ Танатос. - Мне нужно время.
        40. Повелитель Аквы 2/3
        Под дрожь земли из камня выползало новое чудо фрактального заражения.
        Вырываясь из фундаментов, против нас восставал сам город. Сплетённые фракталом куски домов собирались в нечто огромное и неописуемое. Нечто, не имевшее ни названий, ни внятного облика. Сложно было даже понять, где начинается это существо и чем оно заканчивается.
        А самое главное, никто из нас не представлял, чем ЭТО можно убить.
        Механизмы Сайриса были мелкими букашками в сравнении с ожившей постройкой, а массовая магия Дракоши не в силах сжечь живой камень. Всемогущий же кинжал Ласки не мог уничтожить такую большую область магии.
        И мы должны это задержать? Как? У нас вообще есть шансы?
        Я сжал покрепче посох в правой руке, лихорадочно перебирая варианты. А в левой вдруг оказалась ладонь Ласки. Девушка сжала её, обращая на себя внимание:
        - Мы должны использовать синхронизацию.
        - Уверена? Раньше тебе…
        - Ты и так знаешь обо мне слишком много, Син. Хуже уже не будет, - девушка ободряюще улыбнулась.
        - Ну чё, пацаны, начнём аниме? - Сайрис расплылся в безумной улыбке.
        - Сай, когда ты что-то говоришь, мне иногда кажется, что ты бредишь, - фыркнула Дракоша.
        Терми сказать ничего не успел - тварь перешла в атаку.
        Пространство искривилось, и в нашу сторону понеслась волна фрактальной силы. К счастью, пилигрим даром времени не терял - чудовищная атака монстра врезалась в барьер Терми, разбившись на две волны поменьше, которые унеслись к краю обрыва.
        Зафиксировано нарушение целостности сдерживающей печати.
        Текущей уровень сопротивления Пустоте - 61 %
        Повышена синхронизация со стихией тьмы. Текущий уровень: сопряжение 27 %.
        Получены новые умения [8]
        Сформирована новая гибридная стихия: Лета [вода/тьма].
        Опыт использования гибридной стихии у нас уже был, потому мы с Лаской в едином порыве активировали временное болото. Затем девушка с невероятной быстротой, расплывшись чёрным облаком, унеслась на встречу с чудовищем.
        Слеза теней продолжала исправно разрушать и пить магию, хоть и в небольшом радиусе. Пользуясь преимуществом в скорости, девушка начала бить в казавшиеся уязвимыми сочленения кусков здания-монстра. В других местах расцветали чёрными розами стихийные льдины.
        Сверху обрушился огненный дождь из копий Тиары. Хотя от него толку было совсем немного - камень - ужасный противник для огня, равно как и бездушная материя - для пустоты.
        Терми пытался отстреливаться редкими дистанционными способностями фрактала. Урон был не очень большим, но стабильным.
        Сайрис же временно отступил и принялся собирать свой главный козырь - огромного медного паука.
        Времени на долгие раздумья не было, потому я начал с того, что пришло в голову мне первым - и принялся без остановки кастовать гниль и ржавчину, чтобы хоть немного навредить ожившим зданиям.
        Параллельно с этим я стягивал поближе всю воду с округи, надеясь создать под чудовищем болото и заставить его увязнуть в нём.
        Монстру обе мои задумки не пришлись по душе, потому тварь, как назло, выбрала главной мишенью именно меня. Юркую Ласку и защищённого фракталом Терми, ему достать было гораздо труднее.
        Мимо с шумом обрушилась связка камня с кубами, заменявшая гиганту конечность. Я едва успел уклониться благодаря чёрному облаку и теневому шагу. В конце концов, монстр полностью сосредоточился на мне.
        Вот только с каждым разом уходить от твари было всё сложней и сложней. Пространство вокруг оживало - меня пыталась поймать ограда, насадив на колья, затем прямо подо мной вспучилась каменная тропа, из которой вырвалась фрактальная рука.
        С каждой минутой чудовище становилось только сильнее, подчиняя себе всё больше и больше пространства. Механизмы Сайриса пытались этому препятствовать - множество механических существ подтачивали уязвимые части конструкции, пока здания не успели обратиться стихийным заражением. Сам же инженер методично разрушал постройки вокруг, чтобы замедлить рост твари.
        Запас здоровья чудовища постоянно снижался, но максимальный его объём рос ещё быстрее. Так что о победе над ним нечего было и думать. Единственный шанс - обездвижить.
        Ласка, призывай на землю любые водные чары. Чем больше - тем лучше. - Передал я девушке свои мысли.
        - Сай, твои мехи могут копать? - обратился я к инженеру.
        - Нахрена? - отрывисто переспросил он.
        - Нужно разрыхлить землю. Превратим это место в болото!
        Лицо Сайриса просветлело:
        - Бля, да ты гений, Син!
        - Дракоша!! - крикнул я, надеясь, что пиромантка меня услышит. Но в отличие от инженера, у неё особого желания находиться рядом с главной целью босса не находилось. Пришлось идти к ней самому.
        Вернее, лететь.
        - Бей в фундамент! Самым сильным, что у тебя есть!! - крикнул я ей, опасаясь подлетать ближе. Тварь устремилась к нам на постройку, крышу которой оккупировала Фай. Посыпался град ударов.
        Каменная крыша за считанные секунды была разорвана в клочья.
        Главное было сделано - Дракоша поняла задумку, и под ногами у монстра расцвели огненные столбы.
        Во все стороны полетела каменная крошка и клочья твёрдой земли. Монстр заметался, пытаясь в очередной раз попасть по кому-то из нас, но Сайрис находился слишком далеко, Терми прикрывался барьером, а остальные для врага слишком быстры.
        Всё это вместе вынуждало чудовище шевелиться, что при его весе и формах ещё больше разрушало почву и заставляло её проседать. Мой план постепенно начал претворяться в реальность.
        - Жаль опыта мы с него не срубим, - посетовал Сайрис, подходя ближе. Чудовище по-прежнему пыталось нас достать, но теперь радиус его атаки был весьма ограничен.
        - Мы его только задержали, - обрадовал нас Терми. - Скоро он заразит почву под собой и против нас восстанет фрактальное болото.
        - Да машу ж вать… - странно выругался Сайрис.
        - А где шеф? - вышла из портала Дракоша.
        - Он сказал задержать, вот держим, - пожал плечами инженер.
        - Нужно уходить, - принял я решение. - Оставаться здесь слишком опасно.
        - Куда? - скептически произнесла Фай.
        - Мастер будет недоволен… - заметила Ласка.
        - Син прав, мы не нанимались за него дохнуть, - встал на мою сторону Сай.
        - Дракоша, выжги ему послание огнём на стенах, сможешь? - придумал я.
        - Что писать?
        - Пусть ищет нас по огненным меткам. И просто оставляй их по ходу на видных местах. Одержимые не соображают и всё равно не смогут их понять.
        - И куда мы? - задал вопрос Терми.
        Я собрал вокруг себя новый туман и отправил его по остаткам улиц.
        - Пока не знаю. Будем обходить город, искать живых… - задумался я вслух, но поняв, как мала вероятность обнаружить здесь хоть кого-то, поправился. - Или скорее найдём место с хорошим обзором на домен. В идеале - башню, но скорее всего рядом с ней будет ад.
        - В домене Света несколько башен, - задумалась Дракоша. - Так что это может сработать.
        - Откуда ты знаешь? Была здесь? - ухватился Сайрис.
        - Нет. Но у меня здесь есть один настойчивый поклонник, он многое рассказывал.
        - Воистину безграничны ресурсы твоей френдзоны… - хохотнул инженер, перехватывая винтовку и командуя остаткам своих механизмов идти следом за ним.
        Фай отвечать не стала, лишь ухмыльнулась и исчезла, вновь уходя порталом.
        Руины домена Света были удручающим местом. Силой тумана и навыка сонара я вовремя находил места, где на земле валялись трупы, которые могут быть заражены фракталом. Терми чувствовал близость аберраций, а Дракоша периодически спускалась порталами к нам, чтобы предупредить о заражённых домах.
        Та тварь, которую мы погрузили в самодельное болото, была здесь обычным явлением. Стихия заражала здания, хоть и требовалось на это куда больше времени и сил.
        В итоге путь наш был изломанным - мы, то приближались к центру города, то удалялись от него.
        Были и стычки. Благодаря совместным усилиям по обнаружению врага, нам удавалось обходить крупные группы, но частенько случались сюрпризы в виде одержимых жителей и заражённой нечисти.
        - Не могу поверить… Домен Света один из самых больших в городе. Считалось, он самый лучший и самый безопасный. Даже призраки стояли на втором месте, - вырвалось у Терми, когда на нас напало целое семейство одержимых фракталом.
        Мы привыкли с горем пополам давать отпор фрактальщикам, но на психику это произвело ужасное впечатление. Даже Сайрис с Дракошей, не отличавшиеся впечатлительностью, надолго затихли.
        Увы, эмпатия тари утихать не собиралась.
        Затем был безумец, рисовавший математические формулы на стене собственной кровью. А затем…
        - Син. Я вижу шефа. И… с ним что-то не так. - в глазах у Фай стояло беспокойство.
        - Не так? Он заражён?! - спохватился Сайрис.
        - Нет… - неуверенно потянула девушка. - Но… в общем, это нужно видеть.
        - Далеко?
        - Возле одной из башен Света, - сообщила Дракоша. - Тварей там нет, так что нам всё равно стоит идти в ту сторону.
        После этого девушка вновь ушла порталом вперёд. Вовремя - как раз, чтобы пропустить мимо ушей слова пилигрима:
        - Сюда идут аберрации, - добавил Терми. - Штук шесть, не меньше. Две с севера, одна с северо-востока и ещё три вон оттуда, с запада.
        - Да ну нафиг… Они берут нас в кольцо, - понял Сайрис. - Гонят к сраной башне.
        - Думаешь, они нас почуяли? - с сомнением спросил я. Прежде враг проявлял к нам интерес, лишь когда мы появлялись в поле прямой видимости.
        - Откуда мне знать, бро? - возмутился инженер. - Может, идут к мудаку Тану.
        - Лишь бы он сам не стал фрактальной тварью, - я нахмурился. - С его уровнем это будет конец всем нам. Ласка…
        Тени не требовались слова. Она понимала сейчас мои мысли, будто они были её собственными. Синхронизация душ по-прежнему была активна. Я чувствовал биение её сердца и страх перед окончательной смертью.
        Обернувшись единым чёрным облаком, мы взмыли вверх, переносясь на ближайшую крышу. Там я вновь активировал облачные владения, подчиняя всю влагу в зоне видимости и ментально погружаясь в неё.
        - Боги… - тихо прошептала девушка, увидев то, что и я.
        Похоже, чудовища были не так глупы, как мы думали.
        Скорее, глуп был я сам, когда думал, что мы их обошли, используя пустые улочки.
        На самом же деле, твари специально освободили нам путь, чтобы заманить нас в ловушку.
        Но как так? Ведь они же по сути… всего лишь зомби! Что одержимые, что нежить, что тем более гребаные дома?
        - Мы не справимся, Син, - озвучила мысли Ласка. - С таким мог бы справиться разве что мастер. Их слишком много.
        Она была права. Около двух десятков фрактальных существ, шесть из которых были элементалями, навредить которым мог один только Терми или поднятая мной фрактальная нежить.
        - Значит, нам нужно быстрее найти Тана. Другого выбора нет.
        О том, чтобы бросить своих, и речи не шло. Обернувшись чёрным облаком, я упал вниз, а следом за мной слетела и Ласка.
        - Засада, - сообщил я друзьям.
        - Проклятье! Какого чёрта я согласилась идти с вами?! Знала ведь, что эта затея - идиотизм!! - рыкнула Дракоша, появляясь у нас за спиной.
        - Тебе то что, ты можешь уйти порталом, - фыркнул Сайрис.
        - Могла бы я так далеко прыгать - уже бы ушла, - язвительно ответила пиромантка.
        - Что с магистром? - задал я более существенный вопрос.
        - Он… кажется, он не в себе. Не реагирует на меня. Просто бредёт по улице, как зомбарь, - ответила Фай.
        - Он заражён? - настаивал я, повторяя вопрос.
        - Да не знаю я! Вроде бы нет, но он точно не в себе, Син! Мы должны выбираться отсюда!
        - Ты предлагаешь… оставить мастера? - спросила Ласка.
        - Хочешь - оставайся здесь и защищай его жопу сама! - огрызнулась пиромантка.
        - Дракоша права. Уходим! - встал на его сторону Сай.
        - Без толку… - обречённо выдохнул пилигрим. - Они уже сжимают кольцо. Мы можем идти только вперёд, к башне.
        - Уверен, оттуда к нам тоже ползёт какая-то пакость, - сплюнул инженер.
        - Мы только теряем время за спорами, - вздохнул я. - Я иду к магистру. У нас всё равно только один путь.
        Уже на следующей улочке снова показались фрактальные твари - четверо человек с искажёнными фракталом лицами, с шумом разбив окна, спрыгнули на нас сверху.
        Завязалась короткая стычка - чёрный лёд, кинжал Ласки и меч Терми быстро покончили с врагом, но потеря времени была достаточной, чтобы спешащие по наши души чудовища оказались за нами.
        И хорошо, если бы только чудовища.
        Иногда кажется, что хуже уже быть не может, а жизнь р-раз, и подсовывает тебе новый сюрприз, доказывая, что хуже может быть всегда…
        СИГИЗМУНД, НЕКРОМАНТ, УРОВЕНЬ 327.
        СТИХИЯ: ТЬМА [ТИШИНА]
        - Да твою же мать… - снова выругался Сайрис.
        - Функционер Тиши, - сжала зубы Ласка.
        Словно услышав нас, мрачный седовласый мужчина лет пятидесяти пяти с длинным седым хвостом расплылся в широкой улыбке. Глаза его засверкали, словно два крошечных синих солнца.
        Вот почему фрактальные твари вокруг нас так поумнели! Проклятие!!
        Некромант медленно поднял руку, указывая пальцем в нашу сторону:
        - Пустотники… печати не скроют ваши чёрные души, - не раскрывая рта, проскрипел он загробным голосом.
        - Вот кто бы говорил. Свою душу постирай сначала! - зачем-то ответил ему Сайрис.
        - Бежим! - отдал приказ я. Даже с неразумными тварями у нас практически не было шансов, а тут боевая группа под управлением высшей нежити!
        Оспаривать мой героический приказ к отступлению никто не стал. Лишь инженер безмолвно приказал остаткам своих механизмов броситься в бой, выигрывая немного времени.
        Следующий за нами на последнем издыхании танк-паук развернулся и направился назад, а за ним медленно покатились два медных стража.
        - Туда, - указала рукой Дракоша, оказываясь перед нами.
        Мы на всей доступной скорости свернули на соседнюю улочку, где вдалеке медленно брела одинокая фигура высокого темноволосого мужчины в чёрном балахоне с одетой поверх него зеленой кирасой.
        Танатос…
        - Мастер!
        - Магистр!!
        - Тан!!!
        - Без толку, - хмыкнула Дракоша и снова исчезла в портале. Но на сей раз ей не сильно повезло - едва девушка оказалась на крыше ближайшего дома, как на неё спикировала стая одержимых фракталом птиц.
        Мана подходила к концу, и я выпал из чёрного облака в одно время с Лаской. Дальше пришлось бежать по старинке, ногами. Увы, спорт был не самой сильной моей стороной и до стирания, а потому в лёгких начало печь, а сердце - покалывать.
        - Магистр, враги! - выпалил я, подбегая к Танатосу.
        Генерал армии Доминиона смотрел себе под ноги и продолжал идти вперёд, словно не видел ни нас, ни противника… медленно, шатаясь, будто был пьян.
        - Танатос!! Здесь орден Тиши! И полно фрактальных уродов, ну!! - крикнул Сайрис, хватая магистра за плечи и пытаясь встряхнуть. Но даже сейчас он казался неприступной скалой.
        Но… только снаружи.
        Ощутив на своём пути неожиданную преграду, Тан поднял взгляд на нас, и я ужаснулся.
        Это был не Танатос.
        Вернее, он, но вовсе не тот непобедимый и непробиваемо уверенный в себе боец, презиравший любые проявления слабости.
        В потускневших глазах магистра больше не было зелёных огоньков магии Смерти. На меня смотрел измождённый мужчина, который казалось, потерял смысл жить дальше.
        Эмпатия тари больно кольнула чувством такой безысходности, такой невообразимой душевной муки, что я сам едва сдержался, чтобы не зарыдать под давлением чужих эмоций.
        - Очнись, Тан!! - вновь попытался встряхнуть его Сайрис. Но магистр просто схватил его за шкирку, словно нашкодившего котёнка, и швырнул в стену ближайшего дома.
        - Мастер… - растерялась Ласка.
        - Всё кончено… - тихо прошептал магистр Смерти. - Мы опоздали…
        В этот момент преследующие нас одержимые мертвецы выскочили на нашу улочку. Твари практически наступали нам на пятки. И бежать дальше было бессмысленно - с другой стороны улицы выступали далёкие силуэты ещё одной группы фрактальных существ.
        Мы в ловушке.
        Бежать через воздух?
        Я поднял голову вверх и увидел кружащую над нами стаю одержимых птиц и мутировавших мертвецов. Дракоша уже начала безуспешно отбиваться, прыгая короткими порталами. Для неё сражение уже началось.
        - Пусть я умру, но не струшу… - тихо прошептал Сайрис.
        - Чего? - не понял его Терми.
        - Так говорил один мой знакомый… не помню кто именно, просто запомнилось.
        Ласка посмотрела на меня. Страх в её глазах сочетался с решимостью встретить смерть в битве.
        Ну нет, ребята. Я так просто не дамся этим уродам. Мне ещё нужно надрать задницу кое-каким говнюкам в другом мире и воскресить своих близких. Хрен я так просто сдамся:
        - Я причиню вам Покой, несчастные души!
        Туман. Контроль. - Я приказал последним каплям своей маны, за моей спиной собраться в небольшую лужу.
        - Открой путь сиянья теченьем речным, - позвал я ещё одно божество. - Дафна, если можешь чем-то мне помочь - самое время.
        Обе богини услышали меня. Но Нефтис была слишком слаба, а Дафна слишком завесила от близости её алтарей и водоёмов.
        Глаза Сайриса засветились чёрно-лиловым, а лицо принялось искажаться, принимая очертания хищной птицы. Похоже, он тоже начал сбрасывать оковы сдерживающей печати, и зашёл в этом куда дальше меня.
        Призвав бирюзовые хлысты, я принялся атаковать тварей божественной силой, а с уст без остановки лились молитвы покоя. Временное болото сделало меня невероятно быстрым и позволило уклоняться от выпадов и способностей фрактальных чудовищ не хуже Ласки, но этого было недостаточно.
        Над землёй пронеслась громадная тень чёрного дракона, и часть чудовищ, не успевших выставить фрактальный барьер, обратилась в пепел. Но тварей было слишком много - враги облепили громадного крылатого ящера и перемещались с Дракошей даже через портал. Миг - и я услышал предсмертный рев дракона, столкнувшегося с землёй.
        Пустотный ворон когтями отбивался от нежити, пробивая себе путь к синеглазому некроманту. Со всех сторон его уже окружили чудовища, и буквально разрывали на части. Вот они вырвали с мясом кусок крыла, вот вгрызлись в грудь, вот очередное чудовище впилось зубами в шею, и свет жизни в глазах Сайриса померк, через миг сменившись медленно вращавшимися кубиками стихийного одержимого.
        Функционер Тиши улыбался, глядя на наши бессмысленные попытки сопротивления, но сам не принимал прямого участия в битве. Подняв руки, он принялся, словно на рояле, играть в воздухе пальцами, управляя нежитью, как по нотам.
        Но моё внимание приковало нечто иное.
        Испугавшее меня куда больше, чем всё до этого.
        Ласка.
        От промелькнувших у меня в голове чужих мыслей перехватило дыхание.
        СИНХРОНИЗАЦИЯ ДУШ ПРЕРВАНА.
        - Ласка, НЕ-Е-ЕТ!!! - закричал я, но было уже поздно.
        Саарна пустоты рванула в сторону синего некроманта, выставив вперёд ветвистые рога. Столкнувшись с барьерами пары попавшихся на её пути одержимых, она просто отбросила их силой удара. Из искажённой пасти пустотного зверя вырвалось чёрно-лиловое дыхание, на миг накрывшее площадь.
        Пару секунд я не видел ничего, но на всех порах рвался в сторону девушки. Мана ушла в ноль, изо рта вырвались капельки крови измученного магическими экспериментами тела, но было поздно.
        На земле валялась голова синеокого некроманта. Остальная часть его тела превратилась в голый скелет, сотканный из крохотных кубиков. А в правой руке монстра было зажато бьющееся сердце саарны.
        Валявшаяся на земле голова снисходительно улыбнулась. Сигизмунд сжал руку, а затем бросил труп саарны мне под ноги.
        - В покое обрати свой мрак к рассвету, - прошептали губы.
        Регенерация, - сорвалось с вершины «Воли Нефтис».
        Зафиксировано нарушение целостности сдерживающей печати.
        Текущей уровень сопротивления Пустоте - 47 %
        Принудительно разблокирована способность «Реставрация Стикса»
        Реставрация Стикса, - послушно применил я заклинание, которое настойчиво говорила ни в коем случае не применять Лакомка.
        И… ничего.
        Тело пустотного зверя преобразилось и у моих ног оказалось изломанное тело Последней Ласки. Её глаза безжизненно уставились в небо, а в груди зияла дыра.
        Дыра, из которой вверх устремился поток крохотных белых кубиков фрактального заражения.
        Вот почему я не могу её воскресить…
        В руках у Терми появилось светящиеся зелье, которое я видел в момент награждения. Открыв крышку, пилигрим сделал глоток, а затем швырнул остатки в сторону противника.
        Пространство вокруг начало искажаться. На моих глазах часть дороги под ногами бегущих тварей разверзлась и обратилась в ничто - в чёрную пустоту, по которой бежали бесконечные строки с одним и тем же текстом [ОШИБКА_№ 404TX. ТЕКСТУРА НЕ НАЙДЕНА]. А следом по камню от дыры побежали трещины, разрывавшие пространство и выпускавшие на свободу сонмы белых кубов фрактала.
        Но всё это меня уже не волновало, как и нападавшие монстры, потерявший волю Танатос, и весь этот глупый мир. Я упал на колени рядом с девушкой и положил руку на её рану, пытаясь перекрыть поток фрактальной магии.
        Снова посмотрел ей в глаза…
        Черные зрачки сменились медленно вращавшимися белыми кубиками.
        - Семь… пятнадцать… тридцать семь… - прохрипела одержимая девушка. А её рука медленно потянулась к моей шее…
        40. Повелитель Аквы 3/3 ?
        ПОВЫШЕН НАВЫК: СПИРИТИЗМ. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 15.
        Всплывшее оповещение выдернуло меня из оцепенения. Ласка умирала. По-настоящему умирала, а её тело занимал фрактал. Одержимость этой стихии невозможно снять. Возрождённые поднимаются неразумными монстрами.
        Лишь благодаря навыку я мог чувствовать последние вспышки сопротивления разрушающейся души.
        Тот, кто хоть раз пережил потерю близкого, знает - душевная рана от этого неизлечима. Она будет болеть и спустя месяц, год, десять лет, сотню… Её улыбка, голос, привычка крепко сжимать мою руку, без слов давая понять, что она рядом. На моей стороне. Что я не один.
        Мозг отказывался принимать происходящее, лихорадочно ища пути, и не находя их.
        Обращение к Нефтис не работает. Силы павшего бога в моём посохе было недостаточно, чтобы победить чуждую миру стихию.
        Возможно, смогла бы что-то сделать Дафна. Но не из моей лужи, а у настоящего алтаря.
        Можно призвать Мейару… но чем он мне поможет? Фрактальные твари его самого заразят, а лечить он не способен в принципе.
        Стандартная регенерация бесполезна - я восстанавливаю тело, раны девушки закрываются, но её душа по-прежнему распадается в плену у фрактала.
        В памяти вспышками проносились события с нашей первой встречи.
        И тебе привет… ты кто? Ласка…
        Бой со скелетами, первый полёт на летучих рыбах, второе испытание Тана с его големами. Тогда я ещё впервые применил водное тело…
        Водное тело.
        Что-то внутри шевельнулось.
        Тогда я потерял руку в бою, и вернул её регенерацией. Сначала регенерация проявляет копию руки в виде воды, и затем воплощает в плоть. Так же работает и моё водное тело. И… теоретически, я могу так воссоздать всё тело.
        Я поймал руку одержимой, крепко сжал, и отбросив посох, протянул левую в сторону. Вода послушно принялась формировать водную копию Ласки. Такими двойниками себя самого я обманул Сфира. Так, кажется, звали того призрака.
        НАВЫК КОНТРОЛЬ ПОВЫШЕН. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 21 (25).
        ОТКРЫТ НАВЫК: ВОДНАЯ КОПИЯ. СОХРАНИТЬ?
        ЗАНЯТО СЛОТОВ 14/14.
        Рядом с Лаской появилось ещё одно тело. Безжизненное тело Последней Ласки, с двумя маленькими отличиями - глаза девушки были пусты. В них не танцевали кубики одержимости.
        Возникло странное чувство дежавю.
        Фрактал поражает материю, Пустота - душу.
        Душа… Спиритизм.
        Я отпустил копию тела Ласки, и призвал из инвентаря инструмент. Как этим пользоваться? У меня ещё достаточно очков навыков, чтобы обучиться игре, нужно лишь открыть сам навык.
        ОТКРЫТ НАВЫК: ВЛАДЕНИЕ ХААНИ. ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 1
        ТЕКУЩИЙ УРОВЕНЬ - 8 (НЕВОЗМОЖНО ПОВЫСИТЬ НАВЫК ВЫШЕ СВЯЗАННОЙ С НИМ ХАРАКТЕРИСТИКИ [ЛОВКОСТЬ])
        Овладеть им оказалось невероятно просто. Для игры было достаточно лишь бить пальцами по вдавленным нотам, и каждый звук удивительно сочетался с другими. Кроме того, он будто бы сам помогал мне играть. Будто… кто-то вёл меня.
        Заточённый в нём призрак?
        - Ласка. Ты меня слышишь? Ты нужна мне!
        Дух девушки не ответил мне. Но я почувствовал эмпатией тари сгусток эмоций боли, страха и отчаянную жажду жить. Никогда прежде мрачная пустотница не выказывала такой жажды жить!
        - Иди сюда, Ласка. Слышишь мелодию? Иди на звук…
        ОТКРЫТ НОВЫЙ КЛАСС! ШАМАН.
        ВНИМАНИЕ. ОБНАРУЖЕНЫ КЛАССЫ НУБЕСМАНТ [МАГИЯ ВОДЫ], ИЕРЕЙ III [ПРИВЯЗКА: ДАФНА, ТАЙНА СИЯЮЩИХ ВОД, СТИХИЯ ВОДЫ], ШАМАН.
        КЛАСС ПРЕОБРАЗОВАН В «ПОВЕЛИТЕЛЬ АКВЫ»
        - Какого… да как… это же невозможно… ????????????х?ен ??????!?
        Неестественный, невообразимой силы голос синеглазого некроманта раздался над улицей. Казалось, даже здания мелко задрожали от возмущённого крика некроманта.
        Я почувствовал, как по щекам текут слёзы. Взглянул вниз, на мертвое тело Ласки и увидел, как вниз капают капли крови.
        Исходящая фракталом мёртвая кукла попыталась встать, искажая лицо девушки, но в следующий миг между глаз вошло лезвие слезы теней.
        Воссозданная мной настоящая Ласка, поднялась с земли, с трудом веря в происходящее, и выдернула клинок из своей копии.
        Из всех моих товарищей в живых оставался лишь Терми, больше половины тела, которого поглотил фрактал, но он всё равно не желал сдаваться, защищая нас с Лаской всё то время, пока я возвращал её к жизни.
        Но не ему противостоять такому чудовищу, как функционер Тиши.
        Синеокий некромант устремился в нашу сторону, бросив управление миньонами. На глазах заново обрастая плотью, фрактальный скелет вырастил, горящие синим пламенем когти. Но они так и не достигли своей цели.
        На пути у врага встал Танатос.
        Пронзая некроманта насквозь, магистр смерти пнул его в живот. Руки его вновь разделились и шесть серпов разрубили тело функционера Тиши на дюжину мелких кусков.
        - Слабак, - презрительно сплюнул Танатос.
        - А ты не торопился, магистр, - прошептал я.
        - Пойдём, Син. Ты мне нужен, - голос Тана предательски дрогнул. Будто тот сам не верил в то, что говорил.
        Я осмотрел улицу, увидев мёртвые тела фрактальных тварей, стихия в которых уже начинала собираться в аберрации. Увидел истерзанное и разорванное тело Сайриса, отдельные части которого пытались встать в виде нового фрактального монстра. Истлевающие останки Дракоши, в её истинном, драконьем облике, перегородившие путь по улице.
        - Постой, - тихо ответил я, и сам не узнал свой голос.
        Я потянулся капельками воды к телам товарищей. Руки легли на инструмент, и над полной окровавленных трупов улицей, разлилась мелодия странного металлического барабана.
        Никто из моих друзей не умрёт.

* * *
        Ручьи воды потекли к телам павших товарищей. Сила воды принялась по капле собираться в форму тел Дракоши и Сайриса. С пироманткой было легче - её тело стихия фрактала осквернить не успела. С другой стороны, сейчас она пребывала в форме дракона, воссоздать тушу которого было непросто.
        А вот с инженером пришлось повторить почти полный комплекс мер, включая призыв его духа с помощью музыки и привязку души к новому телу.
        С трудом открыв глаза после транса, я увидел, как оба моих товарища, под пристальным взглядом Танатоса и Терми, приходят в себя.
        Фай была задумчива, и наполнена противоречивостью, из которой сложно было узнать, что на самом деле у неё на душе. Сайрис был так же задумчив, но в отличие от Дракоши пребывал в скверном расположении духа, пытаясь понять, что с ним произошло. Воспоминание о том, как его рвали на части чудовища, было всё ещё свежо в памяти.
        Ласка наоборот, едва скрывала радость от внезапного возвращения в мир живых.
        Я обернулся к пилигриму, чтобы повторить процедуру снятия заражения и с него, но тот покачал головой. Он оставался в своём уме, даже потеряв половину тела, которая была преобразована во фрактал.
        По его словам, мутация в живую аберрацию была необратима, но скорее всего тоже могла быть излечима тем же методом. Однако в бою куда лучше ему оставаться в этом виде. Так он сам становился во много раз сильнее и расширял возможности управления стихией.
        Но больше всего меня заинтересовал Танатос - его переполняла надежда. Надежда и… жажда действия.
        Касание Дафны. - активировал я магию обезболивания.
        И для верности в виде молитвы:
        - Касание тайны сияющих вод…
        Чувствовал я себя просто ужасно. И никакая магия не спасала от невообразимой головной боли. Кровь лилась из носа, ушей, истекала со слезами. От перенапряжения лопались вены, и заклинания не спешили меня восстанавливать.
        Но опасности для здоровья не было никакой. Шкала жизни даже не дрогнула, а потому я старался просто не обращать на это внимания.
        Произошедшее с Лаской и друзьями наводило на мысль: я - это не моё тело. Я - это дух. Физическую оболочку можно исцелить, заменить повреждённые части, а то и всё его целиком.
        Но не душу.
        Восстановленная тень, а также прошедший через ту же беду Сайрис, оба были чистыми от стихийного заражения фракталом. Но связь со стихией пустоты, поражающей дух, никуда не девалась.
        Магистр не дал нам ничего обсудить. Разобравшись с остатками монстров, он приказал следовать за ним. Приказал мне, и я, видя его странное состояние, не стал спорить. Остальные же просто последовали за нами, но магистр не обратил на них никакого внимания.
        Миновав ещё одну улочку, мы вышли на прямую дорогу к башне. Здесь магистр чуть замедлился и стал внимательнее смотреть по сторонам. Направлялся он явно не к центру, да и волшебное здание его интересовало мало.
        Уже на подходе к башне Света я увидел, что наша идея залезть в неё и осмотреться была обречена на провал. - Низ башни был разрушен, середина отсутствовала вовсе, опоясываясь редкими зависшими камнями и фрактальным заражением, а вершина висела в воздухе, игнорируя законы физики.
        Заходить внутрь решительно не хотелось. Готов поспорить, в утробе заражённой постройки легко не будет никому. Разве что пилигриму. Но к счастью, я был прав - Танатоса башня не интересовала.
        Почти дойдя до горы трупов под ней, магистр резко свернул в сторону небольшой смежной улочки, практически подворотни, и приказал.
        - Всем стоять здесь. Со мной пойдёт только Син.
        Я посмотрел в сторону Ласки, но Тан, будто прочитав мои мысли, повторил.
        - Только ты. Остальные охраняют вход.
        Охранять здесь было нечего, так что желание магистра избавиться от свидетелей было очевидно.
        - Зачем мы здесь..? - спросил я, когда друзья остались далеко позади и не могли услышать.
        - Увидишь, - тем не менее, не стал говорить Тан.
        Впрочем, ещё спустя метров сто он все же передумал и задал наводящий вопрос:
        - Ты сможешь ещё раз исцелить от заражения?
        - Зависит от времени с момента заражения. Важно, чтобы от души ещё что-то оставалось. С нападавшими на нас, я ничего не могу сделать - некромантия нарушила…
        - Понял, - перебил меня Тан. Пришли.
        Я осмотрелся. Ничего особенного вокруг не обнаруживалось. Обычная тупиковая улочка, пара зданий с зарождавшимся стихийным заражением, несколько разобранных клинком Танатоса трупов под стенами, несколько прибиты оружием к домам, словно бабочки у коллекционера…
        Хотя нет, не все из них были мертвы.
        - Сорок пять… сто пять… - одно из тел потянулось ко мне искорёженными руками. С его губ с трудом слетали числовые стишки. Вернее, её. Когда-то существо было девочкой лет десяти.
        Тело монстра было приковано к зданию зелёным маревом, напоминавшим волшебные кляпы, которые так любил раздавать магистр излишне разговорчивым ученикам.
        До эмпатии тари долетели отголоски чувств магистра Смерти, и я всё понял.
        Не было никакой великой миссии или особой задачи, ради которых Танатос повёл нас всех на смерть. Но… кто бы на его месте поступил бы иначе?
        Существо, бывшее когда-то ребёнком, улыбнулось дырой, заменявшей рот, и в нашу сторону понёсся поток фрактального дыхания. Но мы были ещё на достаточном расстоянии, чтобы находиться вне опасности.
        Сердце сжалось от чужой боли и скорби. Невыносимой боли, смешанной с отчаяньем.
        Я посмотрел на Танатоса. Лицо его оставалось спокойным, лишённым всяких эмоций, но даже без эмпатии тари его выдавали глаза. Заблестевшие, от так и не сорвавшихся слёз.
        - Сможешь… исцелить её? - тихо спросил магистр непривычным, чужим голосом.
        С ответом я не спешил. Фрактал уже начал разрушать душу ребёнка. Всё было намного хуже, чем в случае с Сайрисом и Лаской. Существо вообще на человека уже походило мало. Но шансы всё ещё были, пусть они были и невелики.
        - Я попробую, - честно ответил я, взвесив все шансы. - Но гарантировать не могу.
        - Делай, - отчеканил Танатос.
        Я присел на залитую кровью землю в окружении исходящих вверх белых кубиков и снова вытянул металлический барабан со странным названием.
        Создать новое тело с помощью магии воды было не сложно на любом этапе, даже спустя сотни лет. Но у души очень короткий срок пребывания в материальном мире, когда тело уже погибло. Я припомнил религиозные поверия - сколько там было? Три дня, девять, сорок..? Здесь не могло пройти больше суток. Но некромантия не коснулась души ребёнка, забирая у него власть над телом.
        Над мёртвым доменом полилась мелодия хаани. Как и в прошлый раз, руки сами заскользили по нотам металлического барабана, рождая новую мелодию, какую я никогда прежде не слышал.
        Ну же, если ты здесь… ответь мне.
        Но в ответ была тишина. Я не чувствовал ничего из того, что прежде ощутил, возрождая Ласку.
        Время шло. Я оглянулся в сторону Тана и понял, что тот едва держится на грани отчаянья. Несгибаемый воин с невероятной волей был на пределе. А затем посмотрел на свой инструмент и не поверил глазам. Это больше был не тот хаани, что вернул мне магистр.
        ХААНИ СЕВЕРНЫЙ ПЛАЧ.
        РЕДКОСТЬ: ЛЕГЕНДАРНЫЙ.
        МАТЕРИАЛ: ВОЛЧЬЯ СТАЛЬ. СОДЕРЖИТ ДУХ МИЮН’НАЙДАРК.
        + 12 К НАВЫКУ ВЛАДЕНИЯ МУЗЫКАЛЬНЫМ ИНСТРУМЕНТОМ.
        +5 К ХАРАКТЕРИСТИКЕ ЭМПАТИИ НЕЗАВИСИМО ОТ НАЛИЧИЯ.
        ВЫЗЫВАЕТ ОЦЕПЕНЕНИЕ НЕМАТЕРИАЛЬНЫХ СУЩЕСТВ.
        - Мне страшно… здесь так темно… мне так страшно… помогите кто-нибудь…
        Мелодия стало громче. Всё кроме музыки исчезло, и меня окутала непроглядная тьма. Тьма с крохотными светлыми искорками угасающих душ.
        Говорить бессмысленно. В мире музыки не было слов.
        Это была не моя мысль, но я сразу поверил успокаивающему тихому женскому голосу. И сразу понял, что он принадлежит заключённой в инструменте душе.
        - Ещё… - услышал я тихий голос Танатоса. Магистр Смерти больше не скрывал своих чувств. По суровому, покрытому шрамами лицу великого воина скатилась одинокая слеза.
        Я ощутил присутствие множества собиравшихся подле меня искорок. Изувеченные фракталом души обступили меня со всех сторон, и я понял - пора.
        - Помоги мне, Дафна, возроди их тела, Тайна сияющих вод… Услышь меня, хранитель посмертного покоя Нефтис и дай мне сил… - прошептал я.
        Стало мокро. Вокруг меня был тёплый дождь, совсем как во владениях водного божества. На душе стало спокойно. У меня всё получится.
        А затем уверенность превратилась в результат.
        - Мира… - тихо произнёс Тан. - Мира… Мира!
        - Папа! - послышался детский голос.
        Тело чудовища стало распадаться, уходя в небо облаком светящихся кубиков стихии фрактала. А к магистру уже неслась девочка с длинными чёрными кудрями.
        Но я не останавливался - изломанные тела вокруг стали таять. Увы, не все. Лишь малая часть от горы трупов, что оставило после себя стихийное заражение, и прошедшие улицами некроманты из ордена Тиши.
        Рядом очнулась от вечного сна незнакомая девушка в платье горничной. Потирал нос какой-то пришедший в себя старик. Эльфийка в плаще с гербом домена света, ополченец в разрубленной кирасе, дворф с подпаленной бородой…
        - Как… как ты это сделал, Син? - нашёл в себе силы спросить магистр Смерти. Голос его предательски дрожал, но в глазах снова пылал огонь прежней уверенности и силы.
        - Найди сильных целителей, Тан, - с трудом проговорил я. - Тех, у кого есть сила воссоздавать тело. И сильных шаманов, которые смогут привязать к ним души. Многих в этом городе ещё можно спасти…
        Я с трудом встал и на негнущихся ногах пошёл прочь. Голова не соображала. Сознание вот-вот грозилось покинуть меня.
        Шатающейся походкой я шёл назад, к друзьям. Осталась лишь одна, последняя мысль.
        Я должен увидеть Ласку. Не знаю зачем. Просто должен.
        И тень почувствовала меня, будто мы по-прежнему находились в синхронизации.
        Наплевав на приказы своего мастера, темноволосая девушка со шрамом и закрывавшими половину лица волосами, бежала мне на встречу. Силы окончательно покинули меня и ноги подкосились, но девушка вовремя оказалась рядом и не позволила упасть.
        - Что с тобой, Син? Ты в порядке? - спросила она хриплым голосом.
        - Да… Ласка..
        - Ты справился? Сделал то, что он хочет?
        - Да..
        - Тогда почему ты…?
        - Я мог спасти больше, - тихо ответил я. - Я мог бы вытащить многих из тех, кого мы сегодня убили.
        - Ты не знал… - нашла слова девушка.
        - Я больше не хочу мстить, Ласка… Я просто хочу всё… исправить. Вернуть тех, кого поглотил этот мир. Оба мира. И я могу это сделать… - с трудом выговорил я прежде, чем силы окончательно покинули меня, и я провалился в беспамятство.
        Эпилог. ?
        Под мрачным небом Мельхиора около хрустальной академии было шумно и оживлённо. Испуганные ученики бежали прочь, в надежде укрыться в самом защищённом месте города.
        Повсюду виднелись всполохи заклинаний оборонявшихся учеников, но врагов оказалось слишком много. Невозможно оценить, кто одержит верх в этой схватке. Приди сюда лишь марионетки, можно было бы говорить о победе. Но не когда их вели в бой те, кто с самого начала именно это и затевали.
        Отвлекающий манёвр отработал на славу. Никто из отдельных участников заговора так и не сумел до конца собрать всю картину. Даже сейчас никто не понимал, как всё это могло случиться. Впрочем, что взять с фанатиков, как одних, так и других..?
        Разве что Ирис сумела вовремя во всём разобраться и выйти из игры. Магистр призраков никому не позволяла себя использовать прежде, и не позволит этого впредь. Нет, она воспользуется шансом, чтобы в общем хаосе сделать свой собственный ход.
        - Я всё понял, Мать. Я всё сделаю, - с благоговейным восторгом ответил Масао.
        - Не сомневаюсь в тебе, мой любимый ученик, - расплылась в улыбке Ирис.
        Внизу раздался особенно мощный взрыв - паника гробила куда больше учеников сейчас, чем вторженцы. Впрочем, это даже к лучшему - погибших от обычной магии можно будет потом возродить, в отличии от тех, кого съест стихия.
        Магистр призраков бросила мимолётный взгляд вниз. Мда… Бесполезно пытаться воевать с врагом, который готовился к этому не одну сотню лет. Куда там функционерам Тиши до этих ребят в сфере долгосрочного планирования?..
        Ирис даже почувствовала нечто вроде уважения к презираемому противнику. Возможно, она бы сама предложила союз им, если бы за ними не стоял куда более ненавистный враг.
        - Возьми с собой самых преданных людей, Масао. Плевать, из какой они башни. Тех, кто разделяет наши мысли. И жди, когда он покинет академию - рано или поздно он будет вынужден лично вмешаться в защиту города.
        - А Син? Вы говорили, староста Смерти поможет нам?
        - Я пока не могу с ним связаться… - с лёгким разочарованием ответила Белая Мать. - Но время ещё есть. Если же он не успеет… что ж, верю, что ты сможешь справиться и сам. Другого шанса спуститься в подвал Ректора нам не представится. В последний раз владыка покидал центральную башню пятьсот лет назад, в войну одержимых.
        - Понял вас, великая. Не сомневайтесь, я готов умереть ради вас.
        - Я знаю, милый Масао, - тепло улыбнулась Ирис, целуя свою ладонь и касаясь ею лба призрака. Величайшая честь и благословение для её детей.
        В этот момент снизу прогрохотал новый взрыв и мимо пронеслась ледяная звезда. Кто-то из магистров уже присоединился к схватке внизу…

* * *
        Магистр Земли и глава Механистов шли по тёмному коридору к сердцу портальной системы города. Сейчас им не было нужды скрываться - все остальные давно покинули это место, чтобы принять участие в обороне любимой академии.
        У входа их уже ждали. Изгнанный магистр Харт улыбался половиной своего безумного лица пустотника. Смотреть на него не любили, хотя каждый из тех, кто достиг третьего ранга синхронизации с пустотой, имел свою не очень-то лицеприятную особенность.
        - Я так понимаю, вам удалось? - спросил дирижёр пустоты.
        - А ты сомневался? - ухмыльнулся магистр Земли.
        - Да, знал бы орден Тиши, какую услугу они нам оказали, устроив здесь эту забавную охоту. Пока все заняты обороной, всем плевать на портальную башню, - ещё шире расплылся в безумной улыбке Харт. - Ну что, приступим?
        Магистр механистов молча кивнул, шагнув в портальную комнату, и начал внимательно изучать магические узоры.
        - Не чувствую Её печати, - тихо прошелестел голосом призрака механист. - Ты точно подчинил алтарь в болотах под городом?
        - Конечно… хотя постой, ты прав… Странно. Кто в городе мог отменить привязку к божественному алтарю?
        - Танатос, например, - пожал плечами Тахион. - Любой жрец. Их здесь немного, но они есть… Вот ты, блин, воистину король неудачников.
        - Какой есть, - нисколько не смутился Харт. - Так что теперь?
        - Да ничего. Жаль, что нам не удастся подчинить портальную систему города, но на этом этапе будет достаточно перекрыть сообщение между доменами. Так что вместо красивого ритуала мы просто взорвём башню к чертям, - хохотнул магистр Земли.
        - Начинаю закладывать взрывчатку… - равнодушно отозвался механист.
        - Ты главное успей, пока наши друзья снаружи не закончили развлекаться, - улыбнулся Тахион.

* * *
        Рядом с ней разорвалась ледяная звезда. Заклятие третьего ранга стихии воды смело часть нападавших вниз, хотя наверняка и некоторые ученики тоже пострадали от дружественного огня.
        Солнечная эльфийка Эрфи едва успела поставить стихийную защиту, однако взрывная волна всё равно протащила её по земле к самому входу в Стержневую башню.
        Но ей это оказалось даже на руку - теперь рядом с ней была встревоженная, но по-прежнему такая родная и сильная защитница всех книжников из домена Знаний.
        - Что там, Эрфи? Они прорвались в Оазис?
        - Это конец, магистр Лакки. Они повсюду. Мы забаррикадировали вход в домен, но это бессмысленно. Они знают все входы и выходы куда лучше нас. Им известны все тайные пути в академию…
        - Успокойся, Эрфи. Функционеры Тиши не могут знать все пути… - уверенно ответила Книжная Лакомка.
        - Тишь? Нет, магистресса, они здесь не при чём! - воскликнула Эрфи.
        Солнечная эльфийка по-новому взглянула на своего учителя. Впервые на её памяти великая книжница была не в курсе происходящего. Впервые та, что знала всё, пребывала в неведении.
        - Успокойся. Говори, что случилось. Кто напал на академию?
        - Крысы! - с ужасом ответила ученица. - Незуми!
        - Незу? - думая, что ослышалась, переспросила магистресса. - Тогда тем более успокойся. Один ученик академии стоит в бою двух дюжин крыс!
        Но Эрфи и не думала успокаиваться:
        - Нет, магистресса! Вы не понимаете! У них… у них оружие! Вороньи триспы и механизмы. Они лезут отовсюду, убивая учеников. И всё их оружие зачаровано Пустотой!
        - Оружие сорами? Ты уверена? Откуда оно у них?…
        - Нас предали, магистресса! С ними принцы безумия! Один из магистров - пустотник!
        Пустотник? Кто? - мысли Лакомки лихорадочно заметались. Механисты? Ветер? Кто? Магистр Тахион - почему он ничего не говорил о крысах?! Он не мог не знать, если они замыслили нечто подобное! Или… мог? А может, Энкейл предал город? Они оба должны были знать о таком…
        В этот момент враги достигли главного корпуса. На широкую площадку у входа в стержневую башню Ректора верхом на громадном автоматоне ехал старый крысолюд в окружении своих подданных, вооружённых пылающими пустотой триспами вороньего народа.
        - Шклонитешь! Падите нищ перед новым королём Поджемья! Имя мне - Ашараш Прошнувшийща, и я ваш новый владыка!!
        ???????????????????????????????????
        PS Продолжение следует! Новая книга будет запущена в течении примерно десяти дней. А затем готовьтесь увидеть сразу несколько глав о судьбах Мельхиора и мира-темницы.
        Повелитель Аквы 2: Секреты Доминиона.
        Син раскрывает тайны Ректора, о которых никто даже не подозревал, фрактальные одержимые грозятся разрушить город, принцы безумия плетут свои интриги, безупречный убийца строит хитрые планы в тайной башне Астрала, а новый король Подземья собирается сесть на хрустальный трон. В общем, будет весело!
        Подписывайтесь, чтобы не пропустить:3
        *****