Unknown
        Admin
        
        АНДРЕЙ НОВАК - ПЕРВЫЙ ИГРОК 2. ТАЙНА ЗАТЕРЯННОГО КОНТИНЕНТА.
        ГЛАВА 1. ПОТЕРЯННЫЙ КОНТИНЕНТ
        - Бегите! Спасайтесь! Они снова возвращаются!..
        - Ну вот, а ты говорила, что тут ничего не происходит, - Джек обернулся к Лизе, поглядывая при этом на людей, суетящихся на берегу.
        Да уж конечно, в Альтере в любом случае веселее, чем в темном подвале Дома Саймона, где они сейчас реально находились. В подвальчике под разрушенным домом посередине Отравленных Пустошей. Оттуда в игру и зашли.
        «Мертвый ветер» не меньше часа лавировал вдоль берегов Мегалона, аккуратно обходя отмели и скалы, торчащие из воды, наподобие острых клыков. На прибрежных камнях, опоясанных белой линией прибоя, ничего не росло, а на скалах, встающих за ними, не было видно ни малейшего движения. И всякий раз, обогнув очередную каменную громаду, путешественники убеждались, что это остров, причем совсем небольшой. Островки, высоченные отвесные скалы, образовали лабиринт, протоки между ними напоминали трещины, как будто земля разошлась здесь по швам.
        Когда вдалеке раздались крики, «Мертвый ветер» обогнул очередную скалу, и перед ними предстал пологий берег. Здесь была и зелень, и живность, и местные жители. Которые именно сейчас метались по берегу, отчаянно орали, забирались в лодки и спешили прочь от суши. Куры и овцы кудахтали, блеяли, путались под ногами беглецов.
        Да, это был большой остров. Возможно, даже оконечность материка. Скалы неровными ступнями поднимались от океана, чем дальше от береговой кромки, тем выше, в лощинах между ними зеленели перелески, а большую гору, нависшую над уступами, венчали развалины города. Зубчатые стены опоясывали нагромождение разнокалиберных строений, слепо пялящихся на Джека пустыми окнами.
        - Ветер, нам сюда! Правь к берегу! - скомандовал Джек.
        - СЛУШАЮ, ГОСПОДИН, - отозвался демонический корабль замогильным голосом, невидимый рулевой сменил курс, и черная шхуна устремилась наперерез беспорядочно удирающим от берега рыбацким лодкам.
        - Эй, что случилось? - окликнул Джек человека в лодке, когда «Черный ветер» поравнялся с флотилией перепуганных рыбаков.
        - Великаны! Они снова возвращаются!
        РЫБАК ТУФУС, СКАНД. ОПЫТ 25. ЗДОРОВЬЕ 35
        Мелковатый здесь народец, подумал Джек, считав статы нового знакомого. Цвет надписи свидетельствовал, что это НПС, да и кто же еще мог встретиться на Мегалоне? Ведь игрокам сюда путь закрыт.
        - Какие еще великаны?
        - Злобные, мой господин! Они живут в старом городе на вершине, три великана. Иногда спускаются к нам и хватают всех, кто не сумеет скрыться. Сейчас они утащили старейшину Невила. Ох, пропал наш старейшина, его сожрут злобные великаны. Господин, ты выглядишь как великий воин. Может, тебе удастся спасти бедного старика?
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ ЗАДАНИЕ «СПАСТИ СТАРЕЙШИНУ НЕВИЛА ОТ ВЕЛИКАНА».
        НАГРАДА: НЕИЗВЕСТНО.
        ПРИНЯТЬ/ОТКЛОНИТЬ
        - Ладно, я попробую, - кивнул Джек. - Так, говоришь, всего великанов трое?
        - Трое, господин, но они всегда спускаются с горы поодиночке. Поспеши, ведь если это чудище уволочет старейшину на свою гору, его уже не спасти!
        - Да я и так тороплюсь, - буркнул Джек. - Разве не заметно? Ветер, причаливай к берегу!
        Когда корабль замер в полосе прибоя, и сама собой, грохоча, развернулась якорная цепь, Джек спрыгнул в волны. Вода доходила до пояса, и он побрел к берегу. Людей там уже не осталось, все спешили в море. По гальке бродили куры и козы. Джек осмотрелся. Никаких следов чудовища и старейшины. Лиза встала рядом и отряхнула намокший плащ.
        К городу на вершине большой горы вела тропа, они петляла по морщинистым бокам скал, показывалась и снова пропадала в ущельях. Наверняка великана можно догнать, если держаться тропы.
        - Ну что, пойдем искать? - спросила Лиза.
        Джек зашагал к брошенной деревне. Пришельцы миновали улицу, застроенную приземистыми домишками. Все здесь было мелким, бедным, как и полагается на земле, оставленной Богом. У Джека даже мелькнула надежда, что и великаны здесь тоже водятся небольшие. Они с Лизой обогнули один скалистый утес, другой, тропа поднималась к городу на вершине, петляя по склонам.
        - Ты слышишь? - спросила Лиза. - Там что-то происходит.
        Джек тоже разобрал треск и рычание, доносящиеся из-за поворота. Они побежали, обогнули выступ… и…
        - Дерьмо, - только и смог выдавить из себя Джек.
        Великаны здесь были большие. Очень. Этот был просто здоровенный, на его фоне даже тролль из диких земель Стоглава казался бы коротышкой. На этом неприятные новости не заканчивались. Великан грозно ревел, задрав голову, и размахивал чудовищной дубиной. Он пытался достать врага, который атаковал его сверху. Всадника на черном грифоне.
        Рюгер то снижался и пытался ткнуть великана мечом, то снова поднимал пета к небу и выстреливал в противника снопами зеленого свечения. Однако его магия, похоже, не могла серьезно ранить такое большое существо.
        Великан, взмахнув дубиной подпрыгнул, земля вздрогнула, по склону покатились валуны. И теперь Джек разглядел у ног чудища распростертого человека в просторной белой одежде. Это, конечно, и был старейшина Невил. И именно сейчас, лежа под ногами великана, он явно находился в очень большой опасности.
        - Постарайся вытащить старейшину! - крикнул Джек, бросаясь к месту схватки.
        - Постой, погоди! Там же Рюгер!
        Но Джек не слушал и не оборачивался. Не добежав до ножищ великана полсотни шагов, он свернул. Меч он не вытаскивал, вряд ли даже оружие Некты свалит такую громадину, если бить снизу. Джек бежал к скале позади великана. Рюгер их с Лизой видел, а великан пока что - нет. Грифон снова устремился вниз, паря на раскинутых черных крыльях, сгустки зеленого огня летели в голову чудища, великан ревел и отмахивался дубиной. Разгадал ли генерал его замысел или нет, однако его действия были Джеку на руку. Он стал карабкаться на скалу, склон здесь был достаточно пологим. Великан попятился под напором некроманта, его дубина бесполезно вспорола воздух, а грифон, не долетев до цели, отвернул в сторону.
        Джек видел, что Лиза, перебегая от одного валуна к другому, подбирается к гигантским ножищам и неподвижному старейшине. Хорошо, да только, когда подойдет ближе, камни уже не закроют от взгляда с такой высоты. Наверное, и Рюгер это сообразил, во всяком случае, тут же развернул пета, отправляя в новый вираж. Отвлекал врага.
        Великан снова переступил своими лапищами, пятясь к скале.
        СКАЛИСТЫЙ ВЕЛИКАН. ЗДОРОВЬЕ: 843. ЗОНА АГРА: 100
        Ничего себе! Наверняка в начале схватки была тысяча здоровья… Рюгер неплохо потрепал этого типа, но даже с такими темпами он провозится до вечера. Джек заторопился еще выше, из-под сапог посыпались камешки, рождая шуршащую осыпь, но великан не заметил. Зато он увидел под ногами Лизу, которая уже подобралась к старейшине Невилу и ухватила за край белой хламиды. Великан взревел и стал клониться, перехватывая по-другому свою чудовищную дубину. Готовился ударить вниз.
        Рюгер снова спикировал к его башке, грифон сложил крылья и устремился в крутое пике. Некромант склонился в седле, вытягивая руку с мечом. Клекот грифона на миг заглушил хриплый рев чудовища, а великан резко выпрямился, переключившись на прежнего противника.
        Лиза попятилась, волоча за сбой старика, Жезл Отчаяния в другой ее руке плеснул зеленым пламенем. Великан пошатнулся, но его дубина все же задела грифона. Из-за этого удар Рюгера вышел не очень точным, клинок едва скользнул по великанской макушке. Продолжая движение, великан попытался достать Лизу, та пригнулась. Выпущенное ею пламя обожгло чудовищные ножищи, великан пошатнулся, а раненный грифон, вихляя, стал снижаться в стороне от места схватки.
        Джек вытащил Тень Короля, оттолкнулся и прыгнул. Меч он держал обратным хватом, обеими руками, занося в полете над головой. Раз - черное острие вонзилось между лопаток монстра, инерция толчка помогла Джеку всадить оружие очень глубоко, из пробитого отверстия хлынули красные текстуры вперемежку с темнотой, струящейся с лезвия. Джек повис, не выпуская рукояти, и под его весом клинок вспорол великанскую спину, опускаясь все ниже и ниже. Джек сползал, не выпуская рукоять меча, кровь великана обливала его, над головой трещала и упруго дрожала необъятная спина противника. Великан стал заваливаться, и Джек сообразил, что прямо сейчас его расплющит между этой тушей и склоном горы. Подтянул ноги, уперся подошвами… лезвие меча уперлось в перекрученный жгут, служивший великану поясом, и перестало опускаться.
        Промелькнула мысль, что пояс этот какой-то необычный, не режется - до сих пор ничто не могло устоять под черным лезвием. Но время для мыслей было самое неподходящее, пора было валить с этого насеста. Джек рывком высвободил клинок из раны, оттолкнулся обеими ногами и полетел на камни. Рядом с ним медленно-медленно клонился великан, заваливался на спину. Джек хряснулся так, что в глазах бы потемнело, если бы он и до удара был в состоянии видеть. Но его так залило великанской кровью, что перед Джеком сейчас была сплошная багровая пелена, сквозь которую проступило лишь сообщение:
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 8 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        С грохотом свалилась дубина, потом и великан упал так, что картинка в вирт- шлеме подпрыгнула. Джек прикинул, в какой стороне лежит этот громила, и, усиленно моргая, пополз прочь.
        Когда игра соизволила свернуть красную пелену, и Джек смог видеть, он сел и огляделся. Лиза пятилась и тянула за собой по камням бесчувственного старикашку в белом. Великан привольно развалился, перегородив тропу, из-под него продолжали растекаться потоки красного. По этой луже к поверженному врагу шлепал Рюгер. Вскочил на бессильно разжатую руку, пошел, покачиваясь, по ней, встал на волосатой груди и занес меч.
        СКАЛИСТЫЙ ВЕЛИКАН. ЗДОРОВЬЕ: 93…
        ЗДОРОВЬЕ: 73…
        ЗДОРОВЬЕ: 53...
        С каждым ударом жизнь моба убывала, Рюгер с крайне сосредоточенным видом продолжал рубить умирающего врага.
        - Лиза! - окликнул Джек. - Брось этого старикана! Сюда!
        Рюгер прекратил рубить и уставился в лицо поверженного великана.
        - Да! - выкрикнул он. - Вот сейчас! Смотри на меня, великан! В глаза смотри!
        Джек, опершись на меч, тяжело поднялся. Лиза осторожно приблизилась и на всякий случай спряталась у него за спиной.
        - Во время ритуалов он тоже требовал глядеть в глаза, - шепотом пояснила она. - Хотел видеть глаза умирающего человека. Наверное, Рюгеру нравится момент, когда показатель жизни уходит в ноль. Видишь, ловит этот миг. Или еще что-то в этом роде. Иногда бормочет, что ищет «тот самый взгляд». Он вечно его ищет.
        - Ты тоже следи за статами, - приказал Джек. - Когда Рюгер словит свой кайф, сразу же поднимай великана.
        - Как это? Он же большущий! - Лиза округлила глаза. Наверное, представила себя, размахивающей дохлым великанищем.
        - Не в этом смысле, - пояснил Джек, - а в некромантском. Используй Жезл Отчаяния.
        - Нет, нет, не то, - невнятно бормотал тем временем Рюгер. Когда Джек повысил голос, он расслышал последние слова, - э, Жезл мой! Эл, неси его сюда.
        Лиза вздрогнула - наверное, приказной тон генерала был ей слишком знаком и привычен - и поплелась к издыхающему мобу.
        - Но, сэр… - заговорил Джек.
        - В задницу «сэров», в игре мы на «ты»! Можешь звать меня Рюгером. Зачем эту орясину поднимать, а?
        - Рюгер, на вершине горы живут еще два великана. Нам и одного-то едва удалось одолеть, а там два.
        - И?
        - Если велеть этому зомби…
        - Ха! - зловещее игровое лицо Рюгера Эккерхарта осветилось ухмылкой. - Ха-ха! Эл, давай Жезл, тебе все равно маны не хватит.
        Рюгер спрыгнул с груди великана, отобрал у Лизы артефакт и, направив его на убитого врага, затянул длинное заковыристое заклинание. Джек это уже слышал, оно и в исполнении Лизы звучало мерзковато, а уж когда читал Рюгер… Вообще-то было неизвестно, подействует эта магия на великана или нет. Но попробовать-то, конечно, стоило.
        С минуту некромант творил свою черную магию без видимых результатов. Но вот по громадному трупу пробежала дрожь. Сперва едва заметная, потом отчетливей. Залитое красными текстурами тело шевельнулось.
        - Встать! - рявкнул Рюгер, потрясая Жезлом Отчаяния.
        Наверное, таким тоном он отдавал распоряжения в бою. Лиза даже поежилась. Но мертвый великан исполнил приказ. Он медленно подтянул лапищи, перевернулся на бок и тяжело поднялся - страшный, покрытый красными подтеками и с развороченной спиной.
        - Иди на вершину горы! - скомандовал некромант. - Убей двух великанов! Марш!
        Чудовищный зомби закинул на плечо дубину и, пошатываясь, затопал по тропе. Рюгер, помахивая Жезлом, маршировал следом.
        - Где я, добрые люди? Что со мной? - продребезжал старческий голос.
        Это старейшина Невил, о котором Джек успел забыть, наконец-то очнулся.
        - Ты в безопасности, почтенный, - заверил его Джек, склоняясь над старикашкой. - Насколько вообще можно быть в безопасности посреди этих диких мест, населенных некромантами и великанами.
        Джек оглядел себя - красные текстуры не пропали, и выглядел он, конечно, страшновато, но Невила его внешность совершенно не смущала. Крепкие нервы у старичка.
        - Великан, да! Я помню, как меня схватило это чудовище! Где оно?
        - Великан мертв, - объявила Лиза.
        - Да, мы его убили, - подтвердил Джек. - А тебя… ну, скажем, унесли в безопасное место.
        - Вы великие герои! - старик испустил глубокий вздох. - Неужели в нашем покинутом Богами мире еще встречаются люди, способные на такой подвиг! Примите же мою благодарность! Но…
        - Но что? - подхватил Джек.
        Ведь сообщения о награде не было, значит, нужно ждать продолжения квеста, так что ли?
        - Но если вам под силу подобное деяние, не избавите ли наш остров от этой напасти окончательно? Я знаю, что прошу о невозможном, - забормотал старик, - но я старейшина моего народа, мой долг думать обо всех сородичах. Пока живы остальные великаны, не знать нам покоя.
        ВНИМАНИЕ! ИЗМЕНЕНИЕ ЗАДАНИЯ «СПАСТИ СТАРЕЙШИНУ НЕВИЛА ОТ ВЕЛИКАНА».
        УБИТЬ ОСТАВШИХСЯ ВЕЛИКАНОВ.
        НАГРАДА: НЕИЗВЕСТНО.
        ПРИНЯТЬ/ОТКЛОНИТЬ
        - Я уже работаю над этим, - величественно ответил Джек. - Жди здесь, старина. Я иду на вершину горы, а, когда разделаюсь с великанами, возвращусь к тебе. Нам нужно поговорить. Я, видишь ли, не из этих мест, ничего здесь не знаю, и у меня много вопросов к здешнему старейшине.
        Джек с Лизой пересекли медленно бледнеющее пятно великанской крови, зашагали по тропе, огибающей склон скалы, и старейшина вскоре скрылся из виду. Несколько минут они молчали.
        - А может, ну его? Не пойдем к Рюгеру? - спросила Лиза.
        Джек почувствовал в ее голосе напряжение. Она боялась своего прежнего господина. Когда Рюгера не было рядом, она могла храбриться, но сейчас страх стал очень заметным.
        - Почему это? Мы же Жезл Отчаяния ему вернули и все встало на свои места, мы вроде как не враги теперь? Он даже смеялся.
        - Это еще хуже, когда он смеется, - пожаловалась Лиза. - У меня аж мороз по спине пробегает. Видел, как он в глаза великану смотрел? Ему нравится видеть смерть. Он знаешь, сколько раз так же на меня таращился?
        - Семнадцать, ты говорила.
        - Говорила… Словами это не передать, он как будто настоящий некромант и жизнь из тебя тянет, вот на что это похоже.
        - Я не позволю ему сделать что-то плохое, - пообещал Джек, хотя не был уверен, что сможет противостоять Рюгеру, если дело дойдет до схватки.
        Но ведь генерал был настроен достаточно мирно. И вообще, если бы хотел плохого, давно мог сделать, что угодно.
        Лиза больше не пыталась спорить, только вздыхала - чем ближе к вершине горы, тем громче. При каждом витке тропы из-за склона показывался город на вершине, и всякий раз он был чуть ближе, и можно было рассмотреть осыпавшуюся каменную кладку стен, провалы бойниц. Все было светлым, и скала, и стены на ней, как будто иссушенные солнцем кости.
        - Плохо дело, - буркнул Джек. - Ни одного перекрестка. Тропа петляет, а ни с какой другой не пересекается.
        - Ну и что? Зачем тебе другие? - тут же спросила Лиза.
        Ответить Джек не успел, впереди показалась арка ворот и стоящий перед ней Рюгер - черная дыра в белесой пропеченной солнцем картине. Некромант помахивал Жезлом Отчаяния, и за всяким его жестом следовал тяжелый удар по другую сторону стены, гулкий тяжелый звук. Если бы Джек когда-нибудь видел, как играет большой оркестр, он бы мог сравнить Рюгера с дирижером.
        - Давай! Сильнее! - вполголоса покрикивал Рюгер.
        Джек подошел поближе и глянул в проем ворот. Знакомая спина, разрезанная его мечом, раскачивалась на улице, ведущей к вершине горы. Мертвый великан, занимающий весь проход между домами, размахивал дубиной, мерно нанося удары справа и слева. За ним просматривался другой такой же верзила, но вполне живой и вооруженный таким же здоровенным поленом. Живой великан не агрился на мертвого собрата, он просто топтался на месте и никак не мог пройти по улице к воротам, за которыми маячил некромант. При каждом ударе он взрыкивал, но ничего не мог поделать со стоящим на пути зомби-великаном.
        Рюгер бросил быстрый взгляд через плечо, вытащил из инвентаря пузырек синего цвета и быстро выпил - пополнил запас маны. Потом заговорил:
        - Можете возвращаться в свой клоповник, я отозвал предложение насчет двухсот панбаксов за Джека Бродягу и Элоизу.
        - Предложение схватить нас в реале? Я так и думал, что это твоя работа, - ответил Джек.
        - Моя. Теперь по тем же каналам пошло новое сообщение. Если кто-то на тебя наедет, то я…
        Рюгер снова полез за эликом. Некромантия отбирала немало маны.
        - То ты посмотришь ему в глаза? - закончил за него Джек.
        - Именно. А ты у нас быстро схватываешь, да? Что ж, пусть так и будет, иди по своим квестам, а я буду рядом, чтобы вовремя заглянуть в глаза твоим противникам. Надеюсь, они окажутся не хуже этих великанов.
        - Это только начало, первая драчка на Мегалоне. Дальше будет круче, наверняка.
        Лиза помалкивала. Джек тоже не знал, что сказать. Что опасность миновала, это хорошо. В подвале Дома Саймона долго не просидеть, аккумуляторы сядут. Да и запас воды не бесконечный.
        С грохотом обрушился дом рядом с великаном, в клубах пыли нарисовалась мощная фигура нового чудовища. Второй живой великан, видимо, давно уже пытался обойти топчущегося на месте собрата и теперь вломился в здание. Ветхая кладка не выдержала. Зомби обернулся к этому противнику, и, когда он сдвинулся, стало видно, что одного он уже уложил. Живой гигант пытался продвинуться к воротам, при его-то зоне агра он учуял противника, но мертвяк заступил ему дорогу и стал колотить дубиной, мерно выбивая каждым ударом очки здоровья.
        - А как ты попал к Дарготу? - решился спросить Джек. - Я имею в виду квест с книгой Вакха?
        - Служительницы Некты стали выдавать в храмах что-то странное насчет Темного Служения. Дескать, истинные слуги Ночной Матери должны оказать помощь тому, кто идет по пути. Для начала помочь ему добыть книгу Вакха в забытом храме. Это продолжалось недолго, потом жрицы вернулись к обычному сценарию.
        - Ясно.
        Уточнять Джек не стал. И без того понятно, что генерал посчитал для себя недостаточно почетным участвовать в Темном Служении на вторых ролях и попытался перехватить квест. Рюгер - не того сорта человек, чтобы кому-то помогать, даже по слову богини. Потом Элоиза выкрала у него Погибельную Книгу, ну и началось.
        Через несколько минут мертвый великан расправился с живым, и Рюгер позволил ему упокоиться с миром. Падая, зомби снес еще один дом. Еще несколько минут - и гигантские тела стали бледнеть и таять. Когда они исчезли, улица в этом месте скорее напоминала площадь. Трое пришельцев пробрались по грудам рассыпанных камней. На месте схватки остался совсем скромный дроп. Дубины, браслеты, каждый из которых мог бы служить поясом обычному человеку и тому подобный хлам.
        Джек высмотрел тот самый жгут, которым был подпоясан первый великан. Он вспомнил, что Тень Короля не смогла рассечь эту тряпку, явно с ней что-то было не так. Поэтому первым делом схватил великанский пояс. Ткань в его руках развернулась в ветхое полотнище, над которым всплыло:
        ПЛАЩ ТЕОКРИСТА. УРОВЕНЬ РЕДКИЙ.
        УВЕЛИЧИВАЕТ ПОКАЗАТЕЛЬ МАСКИРОВКИ НА 20%.
        Браслеты оказались не так интересны, но тоже необычные. Их было три.
        ПОЯС СИЛЫ. УРОВЕНЬ: РЕДКИЙ.
        Выглядели пояса так: полоска выделанной кожи с темно-красными узорами, которые при каждом движении испускали мягкое свечение. Пряжки с прозеленью, как потемневшая от времени старая бронза. Когда Джек разместил их в слотах инвентаря, над иконками поясов засветились вопросительные знаки. Свойства скрыты. Но обычно этот вопросительный знак бывал белым, а тут красный. Необычно, необычно.
        Подбирая добычу, Джек воровато оглянулся. Рюгер в его сторону не смотрел, он поднял клинок белого цвета, по виду костяной. Кому-то из верзил эта штуковина служила кинжалом.
        - Неплохая штучка, - осторожно заговорил Джек. - Возьмешь себе?
        - Прихвачу для коллекции, - Рюгер для пробы пару раз махнул белым клинком. - Костяной меч - это вполне некромантское оружие. Я тебе послал запрос, ответь. В дальнейшем будешь вызывать, если встретишь что-то интересное. А мне уже пора возвращаться. Корабль я оставил в море на якоре, а у Вельзевула сейчас все характеристики снижены на 50%. Великан зацепил.
        - Вельзевула?
        - Мой грифон. Да, ты же никому не открыл координаты Мегалона?
        - И не собираюсь, - твердо заявил Джек. - Пусть сами ищут.
        - Правильно. Если выдашь этот секрет, шею сверну.
        Джек открыл меню и установил личный контакт с Эккерхартом в ответ на его запрос. На этом Рюгер утратил интерес к общению, спрятал белый клинок в инвентарь и вызвал грифона.
        Когда Вельзевул поднялся в небо, тяжело набирая высоту, стало видно, что означает снижение характеристик. Двигался черный с трудом, крылья взмахивали с видимым усилием, и скорость была явно не максимальная.
        Лиза испустила очередной вздох - теперь с заметным облегчением. Пока Рюгер был рядом, она словно воды в рот набрала, зато теперь принялась трещать, как будто спешила компенсировать прежнее молчание.
        - Он теперь завтра появится в игре. Обычно так бывало. Ночью заходил, только если возникала какая-то причина, особо важный ритуал в храме Некты или еще что-то такое. А вообще больше по утрам. А Вельзевул восстановится. Через 12 часов вообще будет как новый. Так что это тоже повод Рюгеру до утра переждать. Да, а что мы теперь будем делать? Вернемся к Невилу? А зачем тебе нужен был перекресток? И кто такой Теокрист? Которого плащ?
        - Хороший вопрос.
        - Который из них?
        - Любой. Сперва я хочу найти храм Векты и спуститься в подвал. Это город, а храмы обычно в центре на площади. Идем!
        Но поход к центру разрушенного города не состоялся. Стоило сделать несколько шагов в гору, как возник ветер. По небу с пугающей скоростью поползли невесть откуда возникшие тяжелые тучи. Пара минут, и небо сделалось черным, грозовым, оно смотрелось особенно мрачно над выбеленными солнцем руинами. Прогремел гром, и в вершину горы ударила первая ослепительно яркая молния. За ней - другая, третья. Развалины затряслись, где-то на вершине здания уже рушились, скала под ногами пришла в движение. Гора трепетала, как припадочная.
        По трясущейся мостовой Джек и Лиза бросились вниз - за ворота. Город рушился, молнии били и били, и изображение тряслось перед глазами. По нему побежали черные полосы помех.
        - Что это? - закричала Лиза. Ее голос едва-едва перекрыл шум грозы. - Это снаружи, не в игре!
        - Антенна! - догадался Джек. - Я закрепил наверху антенну, в реале, на обломках стены Дома Саймона! Кто-то ломает антенну!
        ГЛАВА 2. ТЕНЬ НА ПЕРЕКРЕСТКЕ И ОГОНЬ С НЕБА
        Картинка в вирт-шлеме вздрогнула последний раз и изображение пропало, вместо него возникла шуршащая сетка помех. Потом мигнула строка:
        ОШИБКА 307: СИГНАЛ ПОТЕРЯН.
        ВЫ МОЖЕТЕ ВКЛЮЧИТЬ АНАЛИЗ ПРОТОКОЛИРОВАНИЯ ПРИ ПРОДОЛЖЕНИИ ПОЛУЧЕНИЯ СООБЩЕНИЙ ОБ ОШИБКАХ.
        Джек сдернул шлем и крепко зажмурился. В подвале было темно, только мигали огоньки светодиодов на блоке питания. Он включил фонарик. В желтоватом свете лицо Лизы казалось почти таким же бледным, как в игре.
        - Жди здесь, - велел Джек и направился к лестнице.
        Поднимался он осторожно, прислушиваясь. Но снаружи было тихо. Единственное, что Джек расслышал, приложив ухо к двери, был легкий скрип. Не шаги, ничего внятного. Он вытащил револьвер и осторожно приоткрыл дверь. Снаружи был вечер, красноватый свет заливал остатки Дома Саймона. В пустой коробке стен никого не было, в пыли на полу - никаких следов. А кабель, который Джек втиснул в щель между кирпичами, легонько подрагивал.
        Антенну Джек закрепил над дверью, чтобы не тянуть далеко провод. Тогда это казалось правильным. Но сейчас не увидеть, что с антенной, пока не выйдешь. Значит, придется выходить. Джек толкнул дверь и вывалился наружу, в движении развернулся и упал спиной в пыль, поднимая Смит-и-Вессон.
        С гребня стены на него глядел странный зверь, таких Джек еще не встречал. Размером с небольшого пса, но гибкий, поджарый, с короткой гладкой шерстью серого цвета. В Пустошах все серое, любой другой цвет может выдать, выживают только те, кто хорошо маскируются. Но такой породы пока что в этих местах не попадалось. Пока не появился Джек, зверь задумчиво грыз кабель. Антенну он уже изжевал, теперь занялся изоляцией кабеля. Когда Джек свалился на пол, взметнув пыль, зверь подпрыгнул, его когтистые лапы соскользнули с гребня стены, тварь задергалась, пытаясь удержаться. Джек выстрелил.
        Зверь издал короткий протяжный всхлип и свалился. Лицо осыпало теплыми брызгами, человек откатился, а на место, где он только что лежал, рухнула и заколотилась в конвульсиях туша. Джек мазнул рукавом по лицу, стирая кровь, и отшатнулся, быстро подтягивая ноги. Зверь был невелик, но когти выглядели достаточно угрожающе, а предсмертные судороги заставляли его мельтешить конечностями так, что в глазах рябило.
        Прошла минута, зверь по-прежнему умирал, и делал это очень громко, хотя резвости у него поубавилось.
        - Эй, ты в порядке?
        Джек оглянулся. Лиза с молотком в руке глядела из темноты проема.
        - Думаешь, этим молотком великанов глушить? Я тут как раз с ними сражаюсь.
        - У тебя кровь на лице.
        - Не моя.
        - А что это за зверь?
        Конвульсии твари стали угасать. Она уже билась менее резво, и кровавые брызги рассыпала не так щедро.
        - Понятия не имею. Из глубины Пустошей время от времени приходят неизвестные. Главное, когти у него вон какие, остальное не важно. Завтра уйдем отсюда. Ночью нельзя, но с рассветом свалим. Иди поспи, пока есть время. Сейчас налажу прием сигнала, и ночью еще раз наведаемся на Мегалон отсюда. Нужно найти перекресток.
        - Опять перекресток! Зачем он тебе?
        - Как зачем? Жертвы Некте приносят на перекрестках.
        ***
        Джек оттащил дохлого зверя подальше от Дома Саймона, присыпал пылью, смешанной с горстью табака, кровь на полу и только потом занялся антенной. Табак должен был перебить запах крови, иначе ночные развлечения гарантированы.
        Когда с делами было покончено, в Пустошах уже темнело. Но в Альтеру ночь приходит на три часа позже, чем в реале. Так что у Джека было время обдумать ситуацию. Да, пока что все довольно странно. Он достиг Мегалона, но задание Темного Служения не обновилось. И потом, что это за странная буря разразилась над развалинами города? Она пришла ниоткуда и именно в тот самый момент, когда Джек собирался в храм Некты. Он ведь служит Ночной Матери, так? Вряд ли теперь удастся посетить ее святилище.
        Но что толку ломать голову? Лучше зайти в игру и посмотреть. Первое, что пришлось сделать в вирте - заплатить по пять золотых за выход вне отведенного места. Да еще оказалось, что Элоиза перевела свои монеты Джеку все, без остатка, когда регистрировали клан. Пришлось еще повозиться, перекидывая ей полтинник для того, чтобы она могла расплатиться и имела на счету горсть золота на непредвиденные расходы. Джек проверил свои финансы.
        ВЫ ПРОИЗВЕЛИ ОПЛАТУ В РАЗМЕРЕ 50 ЗОЛОТЫХ.
        ЖЕЛАЕТЕ УВИДЕТЬ ПОДРОБНОСТИ ТРАНЗАКЦИИ? ДА/НЕТ
        НА ВАШЕМ СЧЕТУ 266 ЗОЛОТЫХ.
        ЖЕЛАЕТЕ ПРОИЗВЕСТИ НОВУЮ ОПЕРАЦИЮ? ДА/НЕТ
        - Я разорен, - пробормотал Джек, оглядывая склон знакомой горы. - Надо будет смотаться на Стоглав, продать добычу.
        Рядом возникла Лиза и тоже стала озираться.
        - Старикашка убрался, - заявила она.
        Вот здесь они совместными усилиями прикончили великана. Кровавая лужа уже исчезла. А что с городом? Насколько можно было разглядеть в сумерках, от стен и зданий остались лишь груды камней. Но, может, храм Векты все же уцелел? Или хотя бы подвал под ним. Подземелье вполне могло пережить грозу.
        - Сперва наведаемся в поселок у подножия горы, - решил Джек. - Невил наверняка там, а его квест все еще не закрыт.
        Они зашагали по тропинке к берегу. В домах светились окошки, серебристый свет Шардиса играл бликами на волнах, и замерший у берега «Мертвый ветер» напоминал прореху в усыпанном блестками мироздании - длинное пятно абсолютной черноты. А вдалеке над открытым морем Джек разглядел светлое пятнышко. Что такое может там быть? Оно очень далеко, на таком расстоянии свет едва различим. И оно очень большое, если его все же видно… Что же это?
        - Лиза, при тебе Рюгер никогда не говорил, что такое Скайфорт?
        - Нет, только ругался, если при нем упоминали. А почему ты спрашиваешь?
        Джек указал пятнышко света над морем.
        - Похоже, удаляется, - задумчиво произнесла Лиза. - А как ты думаешь, Скайфорт был здесь, когда началась буря?
        Джеку пришло в голову именно это, но самой летающей крепости он во время грозы не видел. Тогда такие тучи были, что вообще ничего в небе не разглядеть! Пока он размышлял размытое пятно света на миг сделалось ярче, от него отделилась искорка и медленно поплыла по небу.
        - Вот они, эти храбрые путешественники!
        Джек тряхнул головой, чтобы прогнать мысли о Скайфорте. Навстречу ему и Лизе по тропинке спешил старина Невил собственной персоной. Несмотря на позднее время, он торчал на околице и высматривал спасителей. С ним было еще несколько человек. И все глядели на чужеземцев с обожанием.
        - Мы бедный народ, - гнул свое Невил, - но постараемся отблагодарить вас за спасение! Нет больше чудовищ на нашем острове, мы спасены!
        - Так это остров, - негромко вставила Лиза. - А я думала…
        Джек тоже предполагал, что эта гора с развалинами - часть материка.
        - Я хочу отдать вам самое ценное, что есть в нашей деревне, - продолжал старейшина. - По правде говоря, это единственная наша ценность. Возьмите четки, принадлежавшие, как гласит предание, самому Теокристу!
        - А кто такой Теокрист? - перебила его Лиза. - Мы вообще-то не из этих мест, приплыли к вам издалека, ничего здесь не знаем.
        - Когда Боги оставили нас, пришли черные времена, - тут же завел Невил. В его скрипте наверняка был прописан вводный текст для прибывающих на Мегалон, вот и пришло время его зачитать. - Откуда-то появились чудовища, на каждый остров пришла беда. У нас, к примеру, поселились великаны. Молитвы не помогали, ибо Боги покинули нашу землю. Народ страдал без их отеческого присмотра. Немало находилось храбрецов, которые бросали вызов жутким чудовищам, да только им было не под силу одолеть такую напасть.
        Окружающие старейшину рыбаки стали поддакивать. Тот перевел дух и продолжил:
        - Нашелся славный и храбрый юноша по имени Теокрист. Он пообещал, что отыщет способ избавить землю от чудовищ, и отправился в путь. Он спускался в пропасти и восходил к вершинам гор, он посетил заброшенные храмы и повидал забытые святыни. Говорят, он узнал тайну Богов.
        - Однако чудовища, как я вижу, по-прежнему здесь? - уточнил Джек.
        - Возвратившись из странствий, Теокрист сказал, что лишь Боги в силах истребить всех чудовищ разом.
        - Тоже мне, великое открытие, - пробормотала Элоиза. Но тихонько, так что слышать мог только Джек.
        - Но мы не знаем, как вернуть Богов на нашу землю, - продолжал старина Невил. - Теокрист считал, что для этого нужно зажечь огонь во всех старых храмах Мегалона. Древние святилища заброшены, огонь в них погас. На руинах поселились чудовища.
        - Звучит логично, - пробормотал Джек. - Зажечь огонь, напомнить Богам о себе. Но ведь храм на горе теперь разрушен, а? Или все-таки устоял?
        - Теокрист принес с собой волшебные предметы, которые должны были облегчить его подвиг, - продолжал Невил, не обращая внимания на реплику Джека. - У него был пояс, наделяющий силой, плащ-невидимка и меч, равного которому не видел мир. Были и другие могущественные артефакты. Он отправился в древний город на вершине горы, и с тех пор мы не видели ни Теокриста, ни его волшебного оружия.
        - Он погиб в бою с великанами, надо полагать, - заметил Джек.
        - Должно быть, так, - сокрушенно покивал старик. - Лишь один предмет из его снаряжения мы нашли на склоне горы. Вот эти четки. Примите их в дар. Нам нечем больше отблагодарить за спасение от великанов.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ ЗАДАНИЕ «СПАСТИ СТАРЕЙШИНУ НЕВИЛА ОТ ВЕЛИКАНА».
        НАГРАДА: ЧЕТКИ ТЕОКРИСТА.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ +1 XP.
        У ВАС 51 XP. ДЛЯ ОТКРЫТИЯ НОВОГО УМЕНИЯ ВАМ НЕОБХОДИМО ПОЛУЧИТЬ 9 XP
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ЗАДАНИЕ «ВОЗРОЖДЕНИЕ БОЖЕСТВЕННОГО ОГНЯ».
        НАГРАДА: НЕИЗВЕСТНО.
        ПРИНЯТЬ/ОТКЛОНИТЬ
        Ага, подумал Джек, вот оно. Большое многоходовое задание на Мегалоне. Ну, теперь что-то начнет проясняться…
        Он взял четки из рук старейшины.
        ЧЕТКИ ТЕОКРИСТА. УНИКАЛЬНОЕ
        СВОЙСТВА: НЕИЗВЕСТНО.
        Выглядел артефакт многозначительно, восемь камней, нанизанных на бечевку, два белых, два черных, остальные меньше размером и разного цвета. Красный рубин, зеленый изумруд, желтый берилл и синий сапфир. Когда Джек поднес из к глазам, стало видно, что это не обычные драгоценные камни. Что-то шевелилось внутри них, что-то жило там. Непонятное, таинственное… какая-то сила, или силы, заключенные в камнях.
        Не похоже на снаряжение воина, но ведь Теокрист был не совсем воином, в равной степени он мог считаться магом, жрецом и паломником. Тогда четки имеют смысл.
        Но неизвестные свойства у предмета, который послужит в квестовом задании? Нет, это ни на что не похоже!
        - Ладно, - кивнул Джек, - я попробую узнать тайну Теокриста и помочь этой земле обрести милость Богов. Так или иначе я уже все равно взялся участвовать, когда сразился с великанами.
        - Великий подвиг, великий, - закивал старейшина.
        Его земляки тут же начали поддакивать.
        - Но дело это долгое и трудное, - решительно перебил Джек. - Кто знает, сколько времени потребуется на решение всех загадок. А пока что могу ли я купить у вас овцу?
        Невил замер на пару секунд, будто застопорился, и Джек буквально ощутил, как проворачиваются цифровые шестеренки игры.
        - Я не допущу, чтобы такой великий герой потратился на моем острове, - наконец заявил Невил. - Овцу мы преподнесем тебе в дар. И вообще все, что потребуется, только скажи. Можешь потребовать любое имущество, что найдется в селении.
        - Не буду обременять бедный народ просьбами, овечки хватит. Для начала.
        Джеку тут же подвели животину, и он, распрощавшись с рыбаками, снова направился по тропе в гору. Лиза семенила следом. Сперва она помалкивала, но терпения хватило ненадолго.
        - Куда мы идем? Джек, ты чего оглядываешься? Мы что-то ищем? Скажи и мне, что ты высматриваешь?
        - Да перекресток же! Неужели перекрестки покинули эту землю вместе с Богами? В самом деле, что за убогое местечко…
        Лиза замолчала, переваривая эти сведения. А вскоре Джек заметил тропинку, которая змеилась по соседнему уступу. Что на этой главной тропе, идущей к вершине и разрушенному городу, перекрестков нет, он уже знал. Оставалось проверить другие варианты. Они с Лизой и овцой, которая послушно брела за новым хозяином на веревке, пересекли заросли чахлого кустарника, вышли на другой склон все той же горы, отделенный от прежнего скалистым уступом… Четверть часа спустя удача улыбнулась Джеку, он обнаружил пересечение узких горных тропинок, которые, кажется, никуда не вели. Наверное, это были пути, по которым пастухи перегоняли овец и коз с одного крошечного горного пастбища на другое. Сойдет ли за перекресток? К сожалению, ничего лучшего он не мог предложить Некте в этом захолустье.
        Джек остановился там, где скрещивались тропки, подергал веревку, чтобы овца подошла ближе, и вытащил Тень Короля.
        - Великая Некта, - заговорил он, оглядываясь, - надеюсь, ты слышишь? Потому что если тебя здесь нет, то дела совсем плохи. Но, если по-честному, я же не виноват, что вы, Боги, создали остров старейшины Невила таким бедным, что и приличного перекрестка не найти. В общем, прими эту жертву и вразуми своего верного слугу, который сбился с дороги, тем более, что порядочных дорог на этом острове, как я уже сказал, нет.
        Он полоснул лезвием, с которого струилась тьма, по горлу животного и отступил на шаг от упавшей овцы. И когда перед ним выросла гигантская фигура Богини, не смог сдержать вздох облегчения. Сработало! Некта явилась!
        Здесь, на Мегалоне, она показалась Джеку более вещественной и реальной, чем раньше. Ну да, это же ее земля. Старые Боги Порядка правили Мегалоном.
        -ДЖЕК, МОЙ ВЕРНЫЙ СЛУЖИТЕЛЬ, ТЫ ДАЛЕКО ПРОШЕЛ ПО ПУТИ ТЕМНОГО СЛУЖЕНИЯ,- гулко зазвенело в ушах Джека.
        Лиза, которая не была готова к появлению Некты и смотрела в сторону, теперь оглянулась и ахнула, увидев гигантскую фигуру.
        - ТЕПЕРЬ ПРИШЛО ВРЕМЯ НАЗВАТЬ ТЕБЕ ЦЕЛЬ, - вещала та.- ОСВОБОДИ МОЕГО СУПРУГА. ДЛЯ ЭТОГО ТЕБЕ И ДАН ЧЕРНЫЙ МЕЧ. НАЙДИ ЕГО И ОСВОБОДИ. РАЗГАДАЙ ВЕЛИКИЕ ТАЙНЫ АЛЬТЕРЫ. СУРОВЫЕ ИСПЫТАНИЯ ЖДУТ ТЕБЯ НА ЭТОМ ПУТИ, НУЖНО ПРОЙТИ ЧЕРЕЗ ДИКИЕ ЗЕМЛИ И ПОВСТРЕЧАТЬСЯ С ВРАГАМИ, САМЫМИ ОПАСНЫМИ ИЗ ВСЕХ, ЧТО НАСЕЛЯЮТ СЕЙ МИР. ОДНАКО ЖЕ И НАГРАДА БУДЕТ ДОСТОЙНОЙ ТАКОГО ПОДВИГА.
        Черная фигура Некты вздрогнула. Но не так, как вздрагивает человек, она на миг пропала и возникла снова, как будто выключили изображение, а потом включили снова.
        - И НЕ ДОВЕРЯЙ МЛАДШИМ БОГАМ, - тихо, почти что нормальным голосом добавила Некта. - ОНИ БОЛЬШЕ НЕ ПОКРОВИТЕЛИ ЛЮДЕЙ, ИМ НУЖНЫ ТОЛЬКО СЕРЫЕ ТЕНИ.
        - Тени? - удивился Джек. - Что это значит?
        - ТЕНИ БЕЗ ДУШИ. ПУСТАЯ ОБОЛОЧКА, ЗА КОТОРОЙ НИЧЕГО НЕТ. МЛАДШИЕ БОГИ СОБИРАЮТ АРМИЮ СЕРЫХ ТЕНЕЙ. НЕ ДОВЕРЯЙ МЛАДШИМ БОГАМ. ОНИ НЕ ТЕ, ЗА КОГО СЕБЯ ВЫДАЮТ.
        ***
        Пока Джек раздумывал, что может означать задание и особенно, о чем предостерегла Некта, когда говорила о младших Богах, говорящая тень пропала, растворилась в сумерках. На горном склоне без нее стало как-то слишком пусто и тихо. Пока Некта оставалась здесь, пусть и в виде призрака, вся местность казалось очень… значительной. Кажется, каждый камень и куст в расселине обладали огромным смыслом. С исчезновением Ночной Матери все закончилось, Джек стоял на самом обычном склоне ничем не примечательной горы, у пересечения едва заметных тропинок. Среди самых обычных камней. Он потер лоб, пытаясь осознать, что только что ему наговорила Богиня.
        Картина мира перед Джеком мигнула, по ней поползли строки:
        ВНИМАНИЕ! ИЗМЕНЕНИЕ ЗАДАНИЯ «ТЕМНОЕ СЛУЖЕНИЕ».
        НАЙТИ И ОСВОБОДИТЬ МУЖА НЕКТЫ.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПЕРВЫЙ ИГРОК, ПРИНЕСШИЙ ЖЕРТВУ НЕКТЕ НА МЕГАЛОНЕ. ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ +1 XP.
        У ВАС 52 XP. ДЛЯ ОТКРЫТИЯ НОВОГО УМЕНИЯ ВАМ НЕОБХОДИМО ПОЛУЧИТЬ 8 XP.
        От размышлений отвлекла Лиза, дернула за руку и указала в небо:
        - Смотри, оно приближается! Оно движется прямо сюда!
        Искорка, отделившаяся от светового пятна в небе, в самом деле направлялась именно к острову Невила и явно снижалась. Теперь это было клочковатое пятно рыжего пламени, и в нем уже различались очертания широких пылающих крыльев, мерно взмахивающих, причем при каждом рывке с них слетали и разметывались в стороны медленно тающие блестки.
        - Это еще что такое? - удивился Джек.
        Ответить было некому. Лиза понимала не больше его.
        Крылатый огонь скользил по небу выписывая дугу, за ним тянулся мерцающий след. Похоже, окончится эта траектория на вершине горы.
        - Наверх! - позвал Джек. - Скорее!
        Они с Лизой побежали по тропинке, чтобы опередить пылающего пришельца, но опоздали. Огненная тень опустилась среди руин, и по изломанным стенам загуляли красные отблески. Гора огласилась жарким хриплым рычанием.
        Лиза схватила Джека за руку, они остановились. Под грохот переворачивающихся камней и треск пламени нечто приближалось. Полосы света метались по остаткам стен. Джек попятился, таща за собой Лизу, но живой огонь мчался быстрее… и вот он выскочил на тропинку из разрушенной арки ворот.
        Такого им еще не приходилось видеть - огромный, размером с лошадь, зверь, сотканный из огня. Красные языки взлетали над его боками и загривком, глаза сверкали ослепительным светом. Когда монстр разинул пасть и зарычал, показались клыки длиной в несколько дюймов, светящиеся как раскаленное добела железо. Сложенные крылья топорщились над хребтом, по которому гуляли язычки пламени.
        Джек вытащил меч и взмахнул перед собой, чтобы прикрыть себя и Лизу пологом темноты. Зверь повел башкой, оглядываясь. Исходящий от него свет легко проникал сквозь созданную Тенью Короля завесу. Вот глазищи сверкнули и огненный зверь, припадая к земле, пошел на двух игроков.
        В ночном небе захлопали крылья, из темноты ударил тугой поток зеленого свечения, охватил голову неведомой твари, заклубился вокруг нее. Зверь снова рыкнул, тряся башкой. Джек подтолкнул Лизу в сторону спуска и побежал к огненному чудовищу.
        Рюгер на черном грифоне промелькнул над окутанной его магией тварью и снова стал набирать высоту. Зеленое свечение рассеялось, разошлось, превратилось в невесомый бесцветный пар, страшилище опять зарычало, задирая голову к ночному небу, где хлопали крылья Вельзевула. Но Джек уже был рядом. Он взмахнул мечом и рубанул бок пламенного пришельца. Лезвие прошло сквозь огонь, не причинив твари вреда. Да она была соткана из огня, что ей удар стали!
        Тварь развернулась к Джеку, и он отскочил, размахивая Тенью Короля, чтобы укрыться в ночи, созданной клинком.
        Ему повезло - зверь больше заинтересовался летающим противником. С треском развернулись огромные огненные крылья, с них полетели ворохи искр, Джека смело огненным ураганом на камни.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 6 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Когда тварь, взмахивая крыльями, взлетела, свет от нее пошел такой, что пришлось зажмуриться. Огонь взмыл, выхватив из тьмы черного всадника на черном грифоне. Два летуна завертелись в небе, Рюгер снова окутал противника зеленым сиянием, и тут же послал Вельзевула в крутой вираж. То ли его пет потерял скорость после удара великанской дубинкой, то ли огненный зверь изначально был быстрее и к тому же не слишком пострадал от некро-сияния, он оказался явным фаворитом в этой паре. Его огонь наносил ущерб некроманту, тот уже не пытался сражаться, а развернул грифона, чтобы скрыться, бросаясь из стороны в сторону.
        Джек, пятясь, едва сообразил сделать несколько скриншотов. Этой возможностью он пользовался редко, умение делать скрины, то есть «магические картины» в терминологиях Альтеры, относилось к мистическим способностям, которые он вообще-то не очень развивал… но фича очень полезная, когда становишься свидетелем битвы великого некроманта с тварью, которой никто никогда не видел. Джек уж точно не видел и не был уверен, что сумеет описать. Огненный зверь казался непобедимым. Это значит, нужно больше информации, а как ее заполучить, если монстр невиданный и, честно говоря, неописуемый?
        Лиза подскочила к нему сзади, схватила и потянула прочь, заставила сойти с тропы, укрыться за камнями.
        Рюгер заметался вдоль склона горы. Горящая тварь настигала, снова и снова била грифона крыльями, клацала зубами, от черной фигуры Рюгера валил дым, потом его плащ вспыхнул, грифона тоже охватило пламя, и, роняя горящие перья, он рухнул. Сгусток огня, сложив крылья, свалился на упавшего сверху, склон горы заволокло дымом.
        Потом дым рассеялся, и огненный зверь, издав победный рев, снова расправил крылья, готовясь взлететь. Джек сделал еще один снимок - этот получился самым удачным, не смазанным из-за движения. Видны и крылья, и пасть, пышущая жаром.
        - Идем, идем отсюда скорее, - Лиза потянула Джека в россыпь валунов, где можно было скрытно убраться от вершины подальше. - Что это за зверь?
        - Не знаю, никогда такого не видел.
        - А крылья какие! И огонь!
        - Да, странная зверюга.
        Каменистая осыпь кончилась, открылся вид на вершину, где по руинам бродили огненные отсветы.
        - Он что же, остался на вершине? - пробормотал Джек. - Вроде не собирается улетать?
        - Вот и хорошо! - убежденно заявила Лиза.
        - Вот и плохо, - возразил Джек. - Не то, что он за нами не гонится, а то, что в город теперь не сунуться. Жизненный опыт мне подсказывает, что если куда-то усиленно не пускают, значит, именно туда, кровь из носу, и нужно попасть. В общем, теперь к набору наших загадок добавилась новая.
        ГЛАВА 3. ОХОТНИКИ ЗА РЕЛИКВИЯМИ
        В этот раз игру удалось покинуть законным способом - через каюту «Мертвого ветра». Джек, прежде чем выйти в реал, велел шхуне взять курс на Стоглав, к ближайшему порту. Потом зашел в Оболочку. Там ждало письмо от Умника.
        По игре прошло общее оповещение, что кто-то достиг Мегалона. Ты попал на берег? Там дают квесты? Задание обновилось? Жду сообщений, я уже разогреваю покупателей на твою добычу.
        Джек слишком устал, чтобы описывать подробности и слишком мало понял, чтобы внятно сформулировать свои проблемы. Поэтому ничего объяснять не стал и вышел в реал.
        - А я думала, мы теперь окунемся в Мегалон, - разочарованно заметила Лиза, когда он стянули вирт-шлем.
        - Глубже всех окунулся Рюгер, его эта огненная тварь прикончила, - буркнул Джек. - Сейчас лезть дальше, это значит просто совать голову в петлю. Нужно выспаться, а потом возвращаться домой. Сперва уладим дела в реале.
        - А потом?
        - Я задал «Мертвому ветру» курс на Стоглав. Навещу Умника, вывалю на него все наши открытия. Пусть у него голова болит. А мои мозги уже не справляются. Что за пламенное уродство на нас свалилось? Почему нельзя верить младшим Богам? В чем смысл пути Теокриста? Умник любит загадки, вот пусть и занимается. Заодно толкнет нашу добычу.
        - И Плащ Теокриста продашь?
        - Пока нет. Не настолько мы нуждаемся в деньгах. И потом, вдруг по ходу квеста выяснится, что необходимо иметь весь сет этого малого?
        - Но меч-то забрал Рюгер.
        При упоминании имени бывшего хозяина Лиза поежилась и добавила:
        - Ох, он и злится сейчас.
        - Ладно, там будет видно. Но плащ все-таки пока побудет у меня.
        - Он черный, - вроде бы невпопад брякнула Лиза.
        Джек думал с минуту, потом сообразил: она же обожает черные шмотки.
        - Согласен. Плащ побудет у тебя.
        Какая разница? Тем более, Джек никогда не увлекался режимом стелс. И не прокачивал навык скрытности, у скандов с этим неважно. Вот ареутам, которые на Стоглаве находятся в угнетенном положении, приходится таиться, а Лиза ареут. Пусть плащ с бонусом скрытности полежит в ее инвентаре. Может, когда-то и пригодится.
        Утром, прежде чем уходить из Дома Саймона, он убрал изгрызенную антенну с крыши, свернул кабель, потом они с Лизой старательно засыпали пылью пол перед замаскированной дверью, чтобы не осталось следов.
        По дороге Джек принялся рассуждать о полученных квестах. Какое отношение Темное Служение может иметь к пути Теокриста? На первый взгляд они никак не соотносятся между собой. Да еще огненное чудище, которое прикончило Рюгера, это вообще откуда взялось?
        Прилетело со Скайфорта, так?
        Между прочим, летающая крепость всегда была загадкой для игроков Альтеры, потому что парила выше всех и никогда не вмешивалась в дела, творящиеся на земле. Небожители, обитающие в вышине, не снисходили до дел мелких людишек.
        Даже тот факт, что Скайфорт отреагировал на открытие Мегалона, был сам по себе удивительным делом. Интересно, насколько пристально они там, наверху, следят за потерянным континентом? Что еще могут выкинуть, если посчитают, что игроки со Стоглава каким-то образом мешают? Вопросы, вопросы…
        На окраине гетто Джек проверил револьвер и велел Лизе поглядывать по сторонам. Мало ли, что сказал Рюгер, на всякий случай нужно держаться настороже.
        Но никто их не остановил, никто не то что не окликнул - даже косых взглядов в свою сторону Джек не заметил. Еще одно подтверждение тому, что Рюгер умеет быть убедительным.
        Перед трейлером топтался мужик, внешность которого показалась знакомой. Вроде, недавно встречались, но лицо Джек не узнал. Дверь в трейлере не узнал тоже. Сейчас вместо старой, обшарпанной, но прочной, была новая. Тоже очень прочная с виду, но новая, и петли блестели свежей смазкой.
        Смутно знакомый мужик с видимой неохотой побрел навстречу Джеку и Лизе.
        - Я это… послание должен сказать, - промямлил он. - То есть извинение.
        Извинения в гетто были не меньшей редкостью, чем артефакты эпического уровня в Альтере.
        - Я тебя знаю? - уточнил на всякий случай Джек.
        - Встречались пару дней назад.
        - Хм, - Джек напряг память. Но по-прежнему не припоминал эту рожу.
        Обычный такой мужичок, среднего роста, в мятой куртке и кепке, надвинутой на глаза.
        - И при каких же обстоятельствах?
        - Ну, я это… со стены на тебя прыгнул. И промазал. А потом ты меня ботинками пинал.
        - А, точно. То-то я тебя в лицо не узнал.
        Увидев, что Джек настроен мирно, старый знакомый приободрился.
        - Известное дело, лицо я прикрывал. Так я скажу послание?
        - Говори, - кивнул Джек.
        Злости к этому хмырю он не испытывал, мало ли, с кем приходилось подобным образом сводить знакомство. Если на каждого из-за этого злиться, и озвереть недолго.
        - Ромео велел передать, что дверь тебе новую поставили взамен той, что сломали. Ошибочка вышла, извини. Эта дверь не хуже, и ключи от замка, вот они.
        - Ладно. Как тебя зовут?
        - Майк.
        - Майк, а чего именно тебя послали? Это наказание за что-то? Или как?
        - Не, это так Ромео решил. Тебя, говорит, он уже попинал, так может не будет сильно злиться. Ты уже наказанный. А если кого нового, так может и это, отмудохать, в общем. Так что извини, мы были неправы. Ромео, значит, это передает.
        - Толково он тебя выбрал, - признал Джек. - Хорошо, скажи Ромео, что я не в обиде. Но он теперь мне должен. Одной дверью тут не отделаешься. Эта история сильно меня огорчила. Уронила в собственных глазах. Понимаешь?
        - Нет, - честно признался Майк.
        - Я считал, что у меня хорошая репутация. У людей с хорошей репутацией дверь не выносят. А теперь я стал хуже о себе думать. Ладно, не ломай голову над этим, просто передай Ромео, что он мне должен.
        Внутри были заметны следы чужого присутствия, но на первый взгляд ничего не пропало, даже грязных следов на полу было не очень много. Джек подумал, что этот Ромео не так уж плох. А Рюгер реально крут.
        Лиза не вмешивалась в разговор с Майком, но, когда они остались одни, стала суетиться, осматривая следы взлома и бурчать, что теперь придется заново прибираться.
        - Замок в двери нужно будет сменить, - добавил Джек. - Мало ли, что ключи он дал. Но это потом. Сейчас я хочу проверить, куда добрался «Мертвый ветер».
        Шхуна была еще в море, но на горизонте уже показалась береговая линия. Еще несколько часов, и корабль достигнет Стоглава. Джек приказал шхуне держать курс на побережье Макситоры.
        - Прежде всего, свожу тебя к Умнику. Ты ведь у него не была?
        - Нет, мы встречались вообще не в Макситауне. Я же состояла в гильдии некромантов, мне и через границу королевства было опасно заходить.
        - А! Тогда тем более. Тебе у него понравится, - пообещал он Лизе. - Столько кружевных оборочек, собранных в одном месте, ты должна это оценить. Но сейчас придется заняться дверью трейлера, так что морским путешествием придется пожертвовать.
        ***
        Макситорский порт, к которому доставил «Мертвый Ветер», назывался Лювен. Это был небольшой ничем не примечательный городишко, главное, что здесь имелся храм Астры с порталом, а свитками портального переноса Джек запасся во время предшествующих приключений. На всякий случай Лиза скрыла статы «стиралкой», но вскоре выяснилось, что эта предосторожность была лишней.
        По дороге из порта к центральной площади прохожие только и говорили, что о внезапно завершившейся войне с некромантами. Между Найтмаром и Макситорой было установлено перемирие, а Эккерхарт объявил, что тот, кто посмеет обидеть его бывшую служанку Элоизу, станет ему смертельным врагом. В общем, та же история, что и в реале - теперь Лиза была не в опасности, а под надежной защитой.
        - Даже как-то странно себя чувствую, - заявила она Джеку, - рядом с тобой я уже привыкла, что нужно непременно чего-то опасаться.
        - Сам удивляюсь, - ответил он. - Но опыт мне подсказывает, что это спокойствие - ненадолго.
        Возле храма Астры он остановился, чтобы послушать разговор двух игроков. Один, похоже, только что имел беседу со жрицей.
        - Ничего не понимаю, - толковал он. - Эта непись всегда такая приветливая была. Я сюда иногда заходил, просто чтобы лишний раз с ней поговорить и благословение получить. Она такая цыпочка, даже жалко, что не реальный человек.
        Это верно, Джек уже замечал, что в храмах доброй богини жрицы молоденькие и симпатичные.
        - А сейчас как набросилась на меня, - продолжал расстроенный игрок. - Какое там благословение! Грех, пищит, грех на тебе. Кайся! А я только и спросил, нет ли возможности воспользоваться порталом на Мегалон. Ведь его же открыли!
        - Точно. Первый игрок ступил на Мегалон, все правильно.
        - Ну я и подумал, раз такое дело, то, может, этот игрок и портал там распечатал? Тогда Астра должна знать, это же ее работа, она порталами заведует. А жричка давай орать на меня, что грех. Хорошо, дебаф никакой не прицепила.
        Игрок вздохнул и закончил:
        - Правда, она и когда злится, все равно сладкая… жалко, в реале таких баб не бывает.
        Джек привел Лизу на улицу Синих Щитов и показал особняк под зеленой крышей:
        - Вот смотри, как живут успешные игроки.
        - Наш замок круче, - отрезала Лиза, хотя Джек видел, что жилье Умника ее заинтересовало.
        Одно дело, если ты прогуливаешься по Светлограду или Макситауну, и фасады домов для тебя - естественная часть антуража, элемент красивой игры. Точно так же воспринимается мрачно-красивый утес над морем или изумрудно-зеленая зелень леса. Просто часть картинки.
        Совсем иначе ты смотришь на эту роскошь, когда понимаешь, что она принадлежит человеку, с которым ты разговариваешь, споришь, заключаешь сделки. То есть такому же, как ты, а вот смотри, какая у него игрушка. У тебя такой нет.
        - Конечно, наш замок - совсем другое дело, - согласился Джек. - Мы же с тобой не обычные игроки, мы суперкрутые открыватели потерянного континента. Но для простого парнишки из гетто Умник неплохо устроился.
        Джек постучал. Все тот же привратник произнес слово в слово то же самое, что и в прошлый раз:
        - Я сообщу господину, извольте подождать.
        Лиза стала осматривать аккуратный крошечный парк, устроенный Умником у себя во дворе, и Джек уже с тоской подумал, что она потребует соорудить чего-нибудь в таком же духе в замке Дагон. Но Лиза сморщила нос и заметила, что все слишком пестренькое. Не хватает черного цвета.
        Однако развить эту мысль ей помешало возвращение привратника. Статус гостей, заложенный в его программе, явно вырос. Не прекращая кланяться, слуга пригласил войти.
        Умник выбежал в гостиную, потирая руки:
        - Ну что? Рассказывай! У тебя должно быть много новостей! Что с Мегалоном? Ты там много прошел? Какие квесты выдают? О, у тебя уровень подрос! За что экспу повысили?
        Ничего общего с прежним томным спокойствием. Джек не удержался:
        - Стоп. Мы не с того начали. Ты должен пригласить гостей присесть, а потом поправить манжеты. Ладно, слушай.
        Джек коротко пересказал первые приключения на острове Невила. Он не горел желанием раскрывать все карты, но вряд ли Умник сможет что-то подсказать, если не будет знать подробностей. Напоследок он выложил самое интригующее: огненную крылатую тварь.
        - Я тебе скидываю скрины с этим чудом, посмотри. Я не могу попасть в развалины старого города, чтобы найти храм и возродить огонь. Если я отправлюсь к другому храму Мегалона, это хреновина может последовать за мной. Она с крыльями, перелетит с острова следом.
        - М-да-да…- пробурчал Умник, уставившись в пространство, он разглядывал скрины. - Ничего подобного не помню. А какие у него статы?
        - Никаких статов не заметил, даже когда стоял рядом и рубил это дело мечом. Меч его не берет, и статов нет.
        - Так не бывает.
        - Ты всегда так говоришь, а я видел отсутствие статов у Тени Короля Азарота. Здесь то же самое. Меня постоянно окружает то, чего не бывает. И с этим приходится как-то справляться. С Тенью мне помог кинжал Убийца Тени. Может, существует арт под названием Убийца Огненных Крылатых Бестий?
        Умник углубился в раздумья. Видно было, что он не притворяется, а в самом деле напряженно размышляет. Наконец он заявил, что маловато данных.
        - Вот если бы ты прошел немного по пути Теокриста… И еще пару раз увидел огненную скотину в действии… Да, а я могу взглянуть на четки?
        Джек показал и добавил:
        - Они не продаются. Вот Пояса Силы я бы толкнул. Два точно, а третий - пока не решил. У них скрытые свойства, причем выглядит это непривычно. У меня не было с собой «распознавалок», но знаки вопроса над иконками в слотах - красного цвета. Не знаю, сработает ли стандартное Око Заила.
        - Красные? Красные вопросики?
        - Только не говори, что так не бывает. Кстати, что думают твои знакомые насчет открытия Мегалона?
        - Строят догадки. Ведь этого никто не ждал. У нас игроки больше интересовались войной с Найтмаром, а потом новости посыпались одна за другой: Рюгер отступил без генерального сражения, заявил, что предлагает мир… да, Элоиза, что касается тебя…
        - Я знаю, - кивнула Лиза. - Теперь могу ходить по столице, задевать и оскорблять, кого захочу. У меня надежная крыша.
        - Ну, положим, пока я рядом, ты и раньше могла делать все то же самое, - вставил Джек. - Но вернемся к делу. Мне нужны монеты. Еще больше нужна инфа по огненной твари. Как скоро ты отыщешь покупателя и сведения о том, чего не бывает? И что скажешь о пути Теокриста?
        - Покупатели будут уже сегодня, - пообещал Умник. - Я же заранее известил тех, кого может заинтересовать такая добыча. Дал понять, что первый товар с Мегалона поступит через меня. Тебе придется продать за символическую сумму или подарить эти пояса мне, чтобы не показываться им на глаза. Тебя покупатели не должны видеть. Я посажу вас в соседней комнате, вам будет слышно каждое слово.
        - Ладно, держи два Пояса.
        Несколько минут Умник изучал Пояса Силы, теперь уже в собственных слотах инвентаря.
        - Да, действительно, красные. Это хорошо. Сразу дает понять, что вещь не местная. А значит, чертовски дорогая.
        - Это только начало. Мне нужно время и деньги. И твои советы, разумеется. Тогда товары посыплются дождем.
        - Подожди немного, я наберу несколько писем в чате, приглашу покупателей. Потом поговорим.
        Умник уставился в пространство и зашевелил пальцами в воздухе. Через несколько минут он встряхнулся и обернулся к гостям. Франт уже успел прийти в себя и держался в прежней приторно сладкой манере. Улыбался, поправлял манжеты и все такое прочее.
        - Порядок, - заверил он. - Двое в игре, оба откликнулись. Прибудут в течение часа. Ну а что касается твоих квестов, Джек… Пока что непонятно, что представляет собой Мегалон. Если упомянутое в гайдах разрушение континента означает, что он когда-то развалился на куски, то есть острова… или все же это по-прежнему материк? География станет яснее, когда ты продвинешься дальше. Путь Теокриста… по островам, от одного разрушенного города с храмом к другому…
        Умник замолчал, теребя кудрявый локон. Он напряженно размышлял. После паузы продолжил:
        - Если так, то на каждом острове будут свои чудовища. На каждом - отдельный квест, выдаваемый местным старейшиной. Или в каждой области материка свое чудовище, свой разрушенный город с храмом. Ты убиваешь монстра, находишь храм и разжигаешь огонь. Каким образом связаны с этим четки? Восемь самоцветов, как напоминание о том, что ты должен оживить восемь храмов? И после этого что-то должно произойти? Но почему два камня черные? В мифологии Альтеры шесть Богов Порядка: Кронос с женой, Гед, Астра, Заратос и Безликий.
        - Шесть цветных камней. А черные?
        Умник подумал еще с минуту и сдался:
        - Нет, я так сразу больше ничего не могу сказать. Мне нужно подумать, полистать инфу. Кстати, что касается Богов. Всем игрокам поступило сообщение: Мегалон найден. Можно было ожидать, что теперь-то жрецы во всех храмах призовут к великому походу… но этого не произошло.
        - Более того, вопросы о Мегалоне они называют грехом, я подслушал разговор на площади, по дороге сюда, - кивнул Джек. - Вот тут-то и вспомнилось, что сказала Некта о младших Богах. Они не те, за кого себя выдают.
        - Младшие, это Гед с Астрой, Заратос и Безликий. Вот что, я порасспрашиваю, какие изменения замечены в репликах их жрецов. Может, здесь найдется подсказка?
        - А что ты скажешь о цели Темного Служения? Спасти мужа Некты… это же Кронос? Я должен спасти самого Кроноса! К чему может привести его возвращение в мир?
        - В том-то и дело, что и здесь имеется некая загадка. Во всех легендах Кронос не появляется ночью. Он светлое божество, и рядом с ним его жена Векта, дневное воплощение Матери. Когда же младшие Боги жалуются ему на ночные проделки Некты, он их осуждает. Проделки, то есть, осуждает, а не Богов. Однако о спасении мужа просит именно Некта. Что-то здесь не сходится.
        - И Темное Служение, - добавил Джек. - Это что же, оно сводится к спасению светлого Кроноса? Ерунда какая-то.
        Умник задумался, потирая свой острый подбородок. А Джек вспомнил, как этот тип выглядит в реале, и почувствовал, что сейчас ему становится не по себе. Раздвоение восприятия какое-то. Умник в это время уставился в пространство и перебирает пальцами. Чатится с кем-то. Продолжалось это несколько минут, потом Умник одарил гостей приторной улыбочкой, от которой Джека тошнило с самого начала.
        - Очень хорошо, наши покупатели уже мчатся сюда. Максимум полчаса, и можно будет начать аукцион. Я пригласил двоих сразу, вот увидишь, как это сработает. Джек, что ты хочешь за Плащи Силы? Мне нужно знать, сколько накидывать.
        - Наверное, по сотке за каждый, - неуверенно предположил Джек.
        Умник состроил скептическую мину.
        - Больше? - предположила Лиза.
        - Это же товар с Мегалона! Невиданная редкость. С вами все понятно. Сидите в соседней комнате, молчите и радуйтесь, что подрядили толкать трофеи именно меня. Эта радость поможет вам примириться с моими тридцатью процентами комиссионных.
        ***
        Умник привел гостей в небольшую комнату и показал замаскированное отверстие в стене:
        - Отсюда будет все слышно. И даже кое-что видно. Я иногда использую это местечко, чтобы разглядеть гостей, прежде чем выйти к ним.
        Джек приник к дырке в стене - стол был перед ним.
        - Только молчите и не выдавайте своего присутствия.
        - Это легко, мы справимся, - заверил Джек. - Да, а ты не видел Сарториуса в последние пару дней? Насколько я понимаю, он сейчас может не только вечером в игру зайти.
        Джеку пришло в голову, что маг был, в общем-то, неплохим спутником. Не надо бы с ним совсем рвать отношения.
        - Зачем он тебе? - спросила Лиза. - Он такой двуличный, я же его сразу раскусила. И точно, он с Рюгером связался.
        - А ты Рюгеру не служила в его замке? И с кем, интересно, мы великанов мочили? Подумаешь, Рюгер! Надо бы зайти в Башню Звездочета, как-то уладить отношения, что ли.
        - Еще чего! - Лиза нахмурилась.
        - Не спорьте, - вставил Умник. - Сарториус больше не живет в Макситоре. Башня Звездочета выставлена на продажу, и я ищу покупателя. Наш светлый маг собирается начать новую жизнь на новом месте. Скорее всего, новое место окажется в Найтмаре. Но это только мое предположение. Ну, я пошел совершать финансовый подвиг.
        - Удачи! - совершенно искренне пожелал Джек.
        Покупатели явились почти что одновременно. Первым оказался сканд в доспехах, по виду - воин. Второй больше походил на купца, приземистый ахеец, крепкий, очень широкий в плечах, с выпирающим брюхом и курчавой черной бородой, явно пририсованной игровым конструктором образов. И тут Джек оценил стратегию Умника, покупатели больше смотрели друг на друга, чем на продавца.
        - Ну вот, друзья мои, - потирая руки, приветствовал гостей Умник. - Точно, как я обещал! Первые товары с Мегалона, драгоценные реликвии, невероятная редкость. Но главное, эта покупка сулит вам доступ к тайнам Мегалона. И вы - первые, кто сможет завладеть такой диковиной. Но прошу помнить условия нашей сделки. Вы получаете шанс первыми оценить мегалонскую добычу, а взамен - никаких расспросов о дороге на потерянный континент. Никаких! Это не обсуждается. Между нами ведь все уже решено, верно?
        Джек приник к отверстию в стене, вглядываясь в статы покупателей. Воин был ближе.
        КЛАЙВ МЕЛЬВИГ, СКАНД. ОПЫТ 46. ЗДОРОВЬЕ 45
        КЛАН ИСКАТЕЛЬ БИТВЫ. ЗАМЕСТИТЕЛЬ МАСТЕРА.
        Ахеец тем временем стал изучать Пояс Силы, который Умник выложил на стол.
        - Ничего не указывает на происхождение с Мегалона, - наконец изрек он. - Чем можешь подтвердить?
        САНГО ЛЕТТИС, АХЕЕЦ. ОПЫТ 53. ЗДОРОВЬЕ 45
        КЛАН ХРАНИТЕЛИ КЛЮЧЕЙ. МАСТЕР.
        - Санго, ты меня обижаешь, - картинно состроил гримасу Умник, - моя репутация известна всему Стоглаву. И ты отлично знаешь, что я не буду обманывать ради одной сделки.
        - Ради одной не будешь, но если это крупная афера, и вы приготовили на продажу серию артов? Инфа об открытии Мегалона дает такую возможность. Инфа есть, а точно ничего не известно.
        - И не будет известно в ближайшее время, если не я! - заявил Умник. - Только для лучших клиентов я добываю эксклюзивный товар. Редкий уровень, и это лишь начало. И Пояса даже маркированы необычно. Присмотрись внимательно, глянь, как отмечена скрытость свойств. Заметь, вопросительный знак красного цвета. Ты такое прежде встречал? И не встретишь на Стоглаве.
        - Вещь редкого уровня с красным вопросом, это не характерно для Стоглава. Я готов поверить. Хотелось бы посмотреть, что найдется на Мегалоне легендарного или эпического уровня, - признал Клайв.
        Ахеец и после этого долго изучал товар, однако и он признал, что красных вопросительных знаков встречать не приходилось. Скорее всего, просто не хотел допустить, чтобы редкостный арт достался не ему, а конкуренту.
        Умник наслаждался моментом: кивал, потряхивая локонами, теребил манжеты, улыбался. Наконец зашел разговор о цене.
        - Я бы сказал: триста, - объявил Умник. - Но, поскольку вы оба мои старые клиенты, и я забочусь о том, чтобы все остались довольны, то стартовая цена двести пятьдесят золотых.
        Эта цифра, само собой, вызвала возмущение. Покупатели пытались сбить цену. Умник, заложив ногу на ногу, откинулся на спинку стула и улыбался, покачивая острым носком туфли.
        В конце концов ахеец согласился с ценой:
        - Беру. С условием, что позовешь меня первым, когда появятся новые реликвии.
        - Двести шестьдесят, - тут же заявил сканд.
        Бородатый Санго успел войти в азарт и не собирался сдаваться, он добавил пять монет… Завершился торг цифрой 280 золотых.
        Ахеец получил Пояс Силы, рассчитался…напоследок напомнил просьбу: впредь обращаться к нему, когда появится новый товар.
        - И я бы советовал не так вздувать цену, - сказал он напоследок. - Как только откроется первый портал на Мегалоне, эти реликвии существенно подешевеют.
        - Хочешь мне отомстить? - предложил Умник. - Есть кое-что, что мне нужно. А ты, если раздобудешь, сдерешь с меня кучу золота, а? Я тебе скину картинку, посмотри в архивах клана. Нужно узнать, что это и как его одолеть.
        Когда гости встали, Умник окликнул сканда:
        - Клайв, задержись-ка. Есть еще одно дельце, которое я хочу тебе предложить.
        - Сговариваетесь за моей спиной? - нахмурился Санго.
        - Эй, ты же получил арт! - упрекнул его Умник. - Мой вопрос к Клайву не имеет отношения к сделке, мне нужны бойцы. Искатель Битвы - сильный клан.
        Когда ахеец ушел, Умник заговорил:
        - Клайв, я хочу сделать особое предложение. Ты мой постоянный покупатель, и я дорожу нашими отношениями. Поэтому я придержал еще один Пояс Силы специально для тебя. Только не выдавай меня! Иначе я не смогу впредь делать такие дружеские одолжения. Для тебя специальная цена со скидкой.
        Второй Пояс Силы ушел Клайву за 270 монет, причем сканд остался доволен, а Джек получил наглядный урок коммерции. Но больше его занимало не это.
        Когда торг закончился, и им с Лизой позволили вернуться в гостиную, он спросил:
        - Умник, а что этот бородатый говорил о порталах? Реально может возникнуть портал на Мегалон?
        - На самом деле вряд ли, конечно. Но теоретически, да, может. Как только ты откроешь храм Астры, то, вероятно, там же возникнет и портал. Только он, по всей видимости, будет действовать в пределах Мегалона.
        - И все же? Что, если появится портал между континентами?
        - Если такой портал появится, это можно смело назвать чудом. С другой стороны, кому творить чудеса, как не Богам? Астра же Богиня. Да, это вопрос…
        - Но жрица Астры запрещает даже заикаться о таком портале, - заметила Лиза.
        А Джек подумал, что сегодня запрещает, а через день? Или через два? Вдруг он откроет храм Астры на Мегалоне, зажжет огонь. А потом появится портал, и во всех храмах Астры начнут выдавать квесты с призом в виде перемещения на Мегалон? Это нужно серьезно обдумать. И пока что ни в коем случае не играть с огнем в храмах Астры.
        Кстати, вспомнилось первое знакомство с Могильщиками - когда оказалось, что они заперли портал в Черном городе. Нужно узнать, как это делается и сколько стоит.
        Потом Умник отсчитал его долю, удержав тридцать процентов. Многовато, но без Умника столько монет за Пояса Джек бы не выручил. Напоследок Умник сказал:
        - Когда отправишься в путь, не забывай поглядывать за спину. Особенно обращай внимание на Хранителей Ключей.
        - А что, у этого клана какая-то плохая репутация? Зачем же ты с ними связался?
        - Они умеют хранить секреты, вот и связался. А еще они умеют добывать секреты. Ни в чем особо подлом Хранителей не замечали, но они очень настырные и упрямые. Клан небольшой, они не прославились как воины или маги. Они в некотором роде мои конкуренты. Охотники за секретами. Если кто и найдет инфу по огненному зверю, так это они. Как ты думаешь, что они будут делать с Поясом Силы?
        - Ну… как что? Какому-нибудь своему дамагеру дадут.
        - Они изучат все гайды и описания в поисках такого арта. Будут искать квесты, которые ведут к похожему призу. Перероют все свитки в лавке Книжника, обыщут все храмовые библиотеки. Ну и за тобой проследят. Вот я и говорю: поглядывай за спину. Особенно когда снова выйдешь в море.
        - Ясно, - Джек был уверен, что «Мертвый ветер» оторвется от любой погони, но хорошо, что Умник предупредил. - А что с Кайлом и Искателями Битвы?
        - Это обычные бойцы. Вот они как раз используют Пояс по назначению, без всяких задних мыслей. Простые ребята, бесхитростные. Единственное, чего я о них не знаю, так это что за Мастер ими командует.
        - Как это?
        Умник слегка смутился. Ему было неловко сознаваться, что он чего-то не знает.
        - Понимаешь, от имени клана Искателей всегда говорит Клайв, а он Заместитель. Он командует в квестах, он ведет переговоры, а их Мастера я ни разу не видел, и информации о нем нигде нет. Имя можно посмотреть на клановом портале, но больше ничего не известно.
        - Ладно. Как будем действовать дальше?
        - Я постараюсь узнать, что за огненная тварь появилась на Мегалоне. Было бы неплохо, если ты добудешь больше сведений о том, что там происходит.
        - Значит, я отправляюсь в плавание. Если появится что-то важное, напишу в Оболочке.
        Умник не поленился, отправился проводить дорогих гостей до ворот. Уже прощаясь, как бы невзначай спросил:
        - А, Джек, вот еще что. Помнишь, мой старый знакомый, который написал скрипт для поднятия бэкапа? Ну, когда ты запускал старую версию Альтеры? Ты его в последние пару дней случаем не видел?
        - Как это? - Джек даже опешил. - Ты же мне ничего о нем не рассказывал! Ты еще сказал, что его личность - это тайна, часть вашей сделки.
        - Да-да, верно, - торопливо закивал Умник, тряся завитыми локонами. - Да, правильно. Просто он два дня как пропал, и я спрашиваю всех, кто имел с ним дело так или иначе. Конечно, ты не можешь знать. Ну, удачи. Не забывай о Хранителях.
        А Джек понял, что это была проверка. Умник его подозревает. Наверное, таинственный знаток-программер в самом деле пропал, и Умник посчитал, что Джек каким-то образом замешан в этой истории. Никогда нельзя забывать, что собой представляет милейший Умник.
        ГЛАВА 4. ВСТРЕЧИ В ДОРОГЕ
        Монеты, вырученные за Пояса Силы, Джек почти целиком потратил на покупку телепортов. Первая добыча показала, что квесты на Мегалоне - прибыльное дело. Нужно поскорее заняться ими всерьез и не тратить время на перемещения между портовым городком Лювеном и Макситауном. Ну и раз все равно посетили лавку мага-Путейщика, заодно Джек решил лично проверить, как себя ведет жрица Астры. Лавка-то рядом с храмом.
        Жрица в самом деле оказалась хорошенькой. Молодая и стройная, причем выдающиеся достоинства фигуры не мог скрыть даже мешковатый жреческий наряд. Жрица встретила пришельцев улыбкой, от которой на круглых щеках неписи возникли очаровательные ямочки.
        - Добро пожаловать. Что привело вас в святилище доброй Астры?
        Джек невольно улыбнулся в ответ, а Лиза нахмурилась.
        - Смиренно прошу совета у Астры, покровительствующей всем, кто в пути, - начал Джек. - Я слышал, что какие-то путешественники достигли Мегалона.
        Улыбка жрицы пропала, но он кивнула, предлагая продолжить.
        - И я вот подумал совершить ли паломничество на потерянный и снова найденный континент? И поклониться доброй Астре в тамошнем храме. Не может ли сердобольная богиня облегчить дорогу на Мегалон? Какой-нибудь портал или…
        Жрица нахмурилась, от чего ее личико утратило всякую миловидность. Доброты в ее глазах сейчас было не больше, чем во взгляде змеи из Пустошей, которая подстерегает зазевавшегося Ходока.
        - Мегалон, проклятое место! - прошипела непись. - Оставленное Богами место! Добрая Астра повсюду следует за своим доблестным супругом, Гедом. Она открывает порталы, чтобы найти его, куда бы ни занесла Геда страсть к подвигам. На Мегалоне нет места Геду. И нет надобности прокладывать туда путь. Храмы Астры на Мегалоне разрушены навеки. Следуй дорогами Богов, путешественник, не ищи путь в проклятое место! Берегись греха!
        Выйдя из храма, Джек заметил:
        - Похоже, ее уже достали вопросами об этом портале, вот и бесится. Короче говоря, на помощь младших Богов рассчитывать не приходится… тем более, они не те, за кого себя выдают, так сказала Некта. Только кто тогда? Кто они, наши альтерские боги, на самом деле? Уж не это ли самая важная местная тайна? Придется все делать самому. Отправляемся в порт Лювен.
        ***
        «Мертвый ветер» в маленькой гавани Лювена, разумеется, привлек общее внимание. Он выделялся среди купеческих и рыбацких судов, как коршун среди уток. Джек увидел на причале кучку любопытствующих игроков, они живо обсуждали, кому может принадлежать такой корабль, и где бы раздобыть похожий.
        Когда Джек с Лизой, сохраняя важный и загадочный вид, прошагали по причалу к сходням, разговоры прекратились, владельцев диковинной шхуны провожали удивленными и завистливыми взглядами. Клан Вечный Бродяга взошел на борт, и по кучке игроков на причале пробежал шепоток.
        Лизу всеобщее внимание привело в восторг, она стала раскланиваться и слать толпе воздушные поцелуи. Для нее это было веселой игрой. А Джек заметил другое: как только они поднялись на борт, соседний корабль стал готовиться к отплытию. Ничего особенного там не происходило, просто матросы-неписи пришли в движение. Без лишней суеты убрали трап, стали поднимать якорь, несколько моряков вскарабкались по вантам и стали готовить парусную оснастку.
        Но ведь неписи не действуют без приказа? А ни единого живого игрока на борту не было видно - значит, таятся, скрываются. И с чего бы это в захолустном мирном городишке? Пока Лиза кривлялась, Джек осмотрел подозрительное судно внимательнее. Ничего примечательного, обычный каботажный барк. Тяжелая одномачтовая посудина с заурядным названием «Удачливый».
        - Ветер, - скомандовал Джек. - Мы отчаливаем. Не спеши, скорость в четверть крейсерской. Я хочу поглядеть, кто покинет порт следом за нами.
        - ДА, ГОСПОДИН, - пропел своим невероятным замогильным голосом демонический корабль.
        Под восторженными взглядами зевак «Мертвый ветер» отвалил от причала и взял курс на открытое море. Следом за ним гавань, конечно, покинул «Удачливый». Джек велел «Мертвому ветру» несколько раз сменить курс, повел шхуну вдоль берега сперва на восток, потом развернул и направил на запад. При этом черная шхуна шла медленно, никоим образом не показывая, какую скорость способна развивать. Это чтобы Джек мог убедиться: «Удачливый» держится на расстоянии, но при том строго повторяет все маневры демонического корабля. Ясно, слежка. Но на что они рассчитывают? Они, на барке, кто бы там ни прятался? Ведь если «Мертвый ветер» поставит все паруса, его не догнать. Непонятно.
        Джек отвел шхуну подальше от берега и выпустил гоблинов. Несколько минут пришлось пережидать, пока схлынет их бурное веселье, и зеленые побегают по палубе, выражая свой восторг от обретенной свободы. Потом Джек подозвал Геркулеса и велел отправить на мачту наблюдателя. У неписей зрение идеальное, они разглядят любое судно, которое следует даже на большом расстоянии за «Ветром» и «Удачливым».
        Тут и Лиза наконец заинтересовалась происходящим.
        - Что происходит? Почему мы не идем полным ходом? Зачем нам украшать мачту гоблином?
        - Обрати внимание на это корыто, - Джек показал маячащий за кормой парус «Удачливого».
        - А что там такого? Какая-то купеческая посудина. Рухлядь, не то, что наш корабль.
        - Геркулес, что на горизонте? - вместо ответа Джек обратился к гоблину.
        Тот затрещал, задрав морду к верхушке мачты, наблюдатель ответил.
        - Корабль, корабль, маленький корабль на горизонте. Совсем маленький, еле виден! - застрекотал Геркулес.
        Джек объяснил Лизе, что далеко, на пределе видимости наблюдателя с мачты, за «Удачливым» идет еще одно судно. И наверняка оно будет более быстроходным, чем торговый барк, просто пока что не хочет показываться на глаза.
        - И конечно, его команда сидит в чате с тем, кто следит за нами с «Удачливого».
        - Ну и что? Мы же можем оторваться? Наш «Мертвый ветер» быстрее.
        - Да, но они проследят направление, как это сделал Рюгер. Второе, быстроходное, судно пройдет за нами в открытое море столько, сколько сможет не терять нас из виду, - Джек задумался. - Вот что. «Мертвый ветер», курс на запад. И держи поближе к берегу. Скорость не увеличивать.
        - ДА, ГОСПОДИН. КАК БУДЕТ УГОДНО, ГОСПОДИН.
        - Что ты собрался делать? - встревожилась Лиза. - На западе Найтмар. Рюгер нам теперь не враг, но его-то здесь нет, а остальные некроманты нападают на всех, кто приблизится к их берегам.
        - Вот именно, - удовлетворенно кивнул Джек. - Это и есть мой план.
        - Эй, ты их не знаешь, а я знаю! - запротестовала Элоиза. - Это плохой план. У берега наш корабль не разгонится, если не купить местных лоций, но как раз для области возле найтмарского побережья их очень трудно достать и стоят они дорого. А без лоции рискуешь сесть на мель или пробить дно о подводную скалу. Если некроманты догонят…
        - То мы им напомним, что Рюгер приказал больше на нас не наезжать. Спокойно, я контролирую ситуацию. Ветер, еще ближе к берегу. Нас должны заметить вон с тех башен.
        - СЛУШАЮ И ВЫПОЛНЯЮ, ГОСПОДИН.
        Пока продолжалась погоня, «Мертвый ветер» миновал берега Макситоры и на скалах показались черные башни самого мрачного вида. Шхуна шла именно к этим скалам. Барк преследователей замедлил ход, зато быстроходное судно, наоборот, добавило парусов, теперь его можно было разглядеть уже с палубы. Погоня боялась отстать. Но теперь, как предполагал Джек, дело за некромантами. Их ход.
        И некроманты не подвели. Три небольших судна под черными флагами Найтмара вывернули из-за скал. Их хищно заостренные носы резали волны, взбивая шапки пены, они шли наперерез «Мертвому ветру».
        - Полный ход! Ветер, двадцать градусов левее! - скомандовал Джек.
        Гоблины воинственно заверещали, потрясая арбалетами. Они вообразили, что их обожаемый господин собрался сразиться. Вскоре осознали ошибку и стали разочарованно ворчать. Но Джек не собирался сближаться с некромантами. Черная шхуна выполнила маневр, и теперь удалялась от опасного берега и преследующих судов. Некроманты начали отставать… два их судна стали маневрировать, разворачиваясь, чтобы перехватить преследовавшие Джека парусники. Но их флагман продолжал преследовать черную шхуну.
        - На что они надеются? - проворчал Джек. - Ветер, разве они могут нас догнать?
        - НИКТО НЕ ДОГОНИТ МЕНЯ, ГОСПОДИН, - пропела черная шхуна. - ТОЛЬКО ВЕЛИ ПОЙМАТЬ ПОПУТНЫЙ ВЕТЕР, И ЗА НАМИ НЕ ПОСПЕТЬ.
        - Ладно, велю. Давай по ветру и лети так быстро, как только можешь. Эй, Геркулес! Всех гоблинов убрать с мачты. Не время раскачиваться на шкотах.
        Наблюдатель возвратился на палубу, а «Мертвый ветер» снова сменил курс. Теперь его паруса ловили попутный ветер, и расстояние между ним и передним некромантским судном стало расти быстрее. Два других уже сближались с кораблями, преследовавшими демоническую шхуну от порта Лювен.
        Джек разглядел, как над некромантскими судами всплыло черное облачко - с палуб стартовали всадники на летающих петах. На атакуемых ими кораблях засверкали разноцветные блестки - там пустили вход боевую магию. Но подробностей на таком расстоянии было не разглядеть. Лиза принесла из каюты подзорную трубу, чтобы полюбоваться представлением.
        Тем временем флагман некромантов упорно следовал в кильватере «Мертвого ветра». Лиза то и дело вертела трубой из стороны в сторону, чтобы не пропустить и события на палубе флагмана, хотя самое интересное, конечно, происходило там, где сошлись две группы парусников.
        Лиза нахмурилась, прикусила губу и перестала переводить окуляр. Потом протянула трубу Джеку и мрачно пообещала:
        - Сейчас увидишь, на что они надеются. Смотри на тех, что собрались на баке.
        Джек навел прибор и пригляделся: да, на баковой надстройке некромантского судна сгрудились несколько человек в черном. Один поднял руку, блеснуло лезвие кинжала. Другой склонился перед ним и подставил шею. Кинжал резко опустился, на палубу плеснул красный поток. И преследователь тут же резко прибавил ход. Джек аж вздрогнул от неожиданности и трубу чуть не выронил.
        - Это что было? - спросил он.
        - Черный ритуал. Некромантская магия в действии.
        - А тот, которого зарезали? Он сам, что ли, хотел? Типа доброволец?
        - Ну да, - Лиза отвернулась и уставилась в волны за бортом. - Именно сам. Теперь понимаешь, чем я занималась в замке Рюгера? Между прочим, кое-кому из жертв даже нравится.
        Джек замолчал и попытался представить себе, каково это, участвовать в таком ритуале. Да, Лиза говорила, что так работает некромантская магия, но когда своими глазами видишь этого типа, который с ухмылкой подставляет шею под нож… Точно, психи конченные.
        Несколько минут суда шли с примерно равной скоростью. Да, «Мертвый ветер» не обманул, догнать его не могли. Но некроманты и не отставали.
        - Лиза, как долго действует такое заклинание?
        - Смотря какой уровень у мага. Но вряд ли дольше пятнадцати минут.
        - А, тогда подождем.
        Действие черной магии закончилось раньше. Преследователь стал терять ход, и расстояние между ними и кормой «Мертвого ветра» медленно, но верно росло. Джеку пришла в голову еще одна светлая мысль. Он открыл меню чата… Точно! Сарториус присутствует.
        Джек быстро набрал:
        Привет, Сарториус! Как жизнь? Я слышал, что ты окончательно сменил цвет одежд на черный. У нас получилось не очень хорошее расставание. Надеюсь, ты не в обиде?
        Ответ пришел через минуту.
        Здравствуй. Какие могут быть обиды? Я тебе даже очень благодарен. В конце концов наше путешествие помогло мне лучше понять себя, я открыл новые стороны своей натуры. Точнее, не новые, а истинные, которые таились в глубине и которые я пытался скрыть от самого себя. Да, живя в обществе, нам приходится скрывать свои истинные порывы, но теперь я свободен от предрассудков.
        Карандашик снова забегал в окне чата, Сарториус еще что-то писал. Джек покачал головой - вот любит же человек поговорить, причем усложняет совершенно простые вещи. А зачем?
        Бегающий карандашик замер. Джек бросил взгляд на судно преследователей, на берег, уплывающий к горизонту. Да, наверное, слишком далеко. Чат уже не поддерживается.
        Конечно, будь у Сарториуса шанс, он бы сейчас принялся изливать душу, как тогда, во время плавания по великой реке. Людям вроде него просто необходимо выговориться, объяснить кому-то свои невероятно тонкие душевные порывы. Но Джеку сейчас не до чужих переживаний.
        - Ветер, курс на Мегалон! Мы и так потеряли время.
        ***
        Морской переход должен был занять несколько часов, даже с учетом скорости «Мертвого ветра». Джек решил употребить их с пользой, вышел в Оболочку и открыл форум Хранителей Ключей. Самое интересное было, конечно, в закрытых разделах, но интерес к открытию Мегалона и на общедоступной площадке был большой.
        У Искателей Битвы не нашлось и того, просто обычный треп игроков. Несколько человек, само собой, упоминали поиски Мегалона. Один даже жаловался, что Мастер не слишком интересуется этой темой. Вообще-то, клан больше занимался набегами на соседей и перепродажей петов. Их владения лежали далеко от моря.
        В общем, ничего конкретного. Но кто-то все же пытался преследовать шхуну от порта Лювен. Да, что касается Мастера Искателей, в игре его звали Брант Железная Рука. Сканд, 32 очка опыта. Негусто для главы клана. На форумах он не появлялся, его почти не упоминали. Таинственная личность.
        Затем Джек обратился к справочным приложениям, стал искать огненных тварей с крыльями. Он сделал это больше для очистки совести. Так-то о фениксах и огненных гиппогрифах всем известно, но это петы, они не нападают без хозяина. В качестве самостоятельной боевой единицы они могли появляться в кое-каких квестах, но крайне редко, и уж статы у них должны были иметься. И по мощи никакая из этих тварей не шла в сравнение с чудищем, которое свалилось на остров Невила. Ну и внешне не похожи. В общем, оставалось только надеяться на Умника.
        Не успел Джек дочитать статью о фениксах, как ощутил прикосновение, которое не имело никакого отношения к игре.
        - Джек, ты где? - донесся издалека голос Лизы. - Я думала, ты вышел в реал. На корабле тебя нет. Здесь вроде есть, но не совсем. Или не здесь? Сейчас проверим.
        Джек отключил коннект и стянул вирт-шлем. Лиза лежала рядом, прижавшись к нему, и усиленно занималась проверкой.
        В реале уже вечерело, и Джек решил, что сейчас покажет ей, где он на самом деле.
        - Вот так ты мертвых поднимаешь, некромантка несчастная? - проворчал он. - Это рискованное развлечение.
        Но показать Лизе, в чем состоит опасность профессии некроманта он не успел. Отвлек стук в дверь. Стучали негромко, но настойчиво. Лиза издала тяжелый вздох и отодвинулась. Джек подтянул брюки и потопал к двери. Открыл и… у трейлера стоял Клайв, заместитель мастера клана Искатели Битвы, собственной персоной. Без доспехов, конечно, он смотрелся не так грозно, но узнать его было несложно. Клайв и в реале выглядел опытным бойцом, рослый, крупный, сдержанный в движениях, вроде бы медлительный. Но цепкий внимательный взгляд выдавал человека бывалого и опасного.
        Джек постарался не показать, что узнал собеседника и спросил:
        - Ты кто такой? Чего надо?
        - Джек Бродяга, я хочу предложить тебе дело. Меня зовут Клайв.
        - Какое еще дело?
        - Хорошее, выгодное. Сходить кое-куда в Пустошах и принести кое-что. Будут подробные инструкции, и оплата пятьсот панбаксов.
        Джек присвистнул. Огромные деньги, девяносто процентов омег такую сумму не то что в руках не держали, а вообще в жизни даже не видели. Слишком много для просто «хорошего дела».
        - Так, - медленно произнес он, - начало неплохое. Что за место и что за вещь?
        - Вещь небольшая, в рюкзаке поместится. Не вспотеешь, пока дотащишь, - пообещал Клайв.
        - Место, место, - напомнил Джек. - Не тяни.
        - Мертвая Плешь, там стоит высоченный дом, тридцать этажей. Его еще называют Средний Палец.
        - Я знаю, - кивнул Джек, - его не только Пальцем называют, еще и хуже. Нет, не получится. Слишком опасно. Там смерть.
        Долину эту неспроста прозвали Мертвой Плешью, там почти не было растительности, и вообще местечко пользовалось репутацией - хуже некуда. Ходоки туда не лезли, так повелось издавна.
        Когда Джек только осваивал профессию и ходил в первые вылазки, Мертвая Плешь уже было известна, как запретное место, куда попадать не следует ни в коем случае. Говорят, те, кто туда забирался, не выживали. Джек не знал точно, что с ними случилось, слухи были разные. Но только факт есть факт: в гетто сейчас не было ни единого Ходока, который забредал к Среднему Пальцу. Все давно померли.
        - Поэтому и плата хорошая. Пятьсот, - терпеливо повторил Клайв. - Такие бабки за ерунду не платят.
        - Нет, - отрезал Джек. - Мертвому пятьсот панбаксов не нужны. И потом, у меня дела. Так что ищи другого Ходока, за пять сотен, может, найдется какой-нибудь псих. Даже много психов. Удачи, Клайв.
        Он уже собрался захлопнуть дверь и тем самым закончить разговор, но Клайв поставил на порог ботинок и сказал:
        - Я знаю, что у тебя дела. На Мегалоне, верно?
        Клайв спокойно глядел на него. А может, только притворялся спокойным.
        - Что за ерунда? - откликнулся Джек. - Какой еще Мегалон?
        - Ты открыл дорогу на Мегалон, потерянный континент. И хвастался, что там можно заполучить несметные богатства. Завтра вся Альтера это узнает, - Клайв убрал ногу. Он уже видел, что Джек не прервет беседу. Даже улыбнулся.
        Джеку тут же захотелось испортить эту улыбочку чем-нибудь тяжелым.
        - За эту подставу ответишь, - буркнул он. - Я только кажусь безобидным малым. Внешность у меня такая, обманчивая. А на самом деле могу устроить тебе такое, что мигом расхочется врать.
        - Да мне и сейчас не хочется этого делать, - Клайв отступил на шаг. - Но я поставил несколько бойцов моего клана следить за домом Умника на улице Синих Щитов. Они видели, кто был у этого пижона, пока я покупал реликвии с Мегалона.
        Вот дерьмо, подумал Джек. А Умник еще говорил, что опасаться нужно Хранителей!
        - Ну и потом за тобой проследили, - продолжал Клайв. - Хранители Ключей преследовали странный корабль у южного побережья. Мне удалось разузнать приметы игроков, которые сели на этот корабль в Лювене. В общем, все сошлось. Так что решайся, пятьсот панбаксов и мое молчание. Или…
        Что-то в выражении лица Джека Клайву не понравилось настолько, что он заткнулся и отступил еще на шаг. Джек откашлялся.
        - Мне это самому не нравится, честное слово, - вставил Клайв. - Но дело есть дело. Нам позарез нужен хороший Ходок.
        - У хороших сильных кланов есть Ходок, с которым работают постоянно.
        Клайв поморщился.
        - У нас был такой, но мы его потеряли.
        - Погиб в Пустошах?
        - Нет, он… ты слышал о вырожденцах?
        - Ну… это игроки, которые впали в кому, да? Слышал про какие-то редкие случаи.
        - В последнее время это стало происходить чаще. Люди отрубаются, лежат в беспамятстве. В Альтере они живут дальше, только не помнят ничего. А в реале… просто куски безвольного мяса, которое еще дышит. В общем, нет у нас больше Ходока. А дельце верное, я тебе дам подробное описание места и вещи, которую нужно найти. Так что соглашайся, и все будут довольны. Ты получишь пять сотен, и твоя тайна останется при тебе. Мы все равно не отступим, поэтому давай решим все мирно. Или вся Альтера узнает, за кем нужно следить… Все кланы, все альфы. Начнется охота, и, поверь, не все согласятся обменять твою тайну на одну-единственную услугу, как я. Подумай об этом.
        Джек не думал обо всех кланах и альфах, хватит и Рюгера, который обещал свернуть ему шею, если будет трепаться о Мегалоне. И еще Лиза, ей тоже придется кисло. Мегалон! Да за координаты затерянного континента сотни омег решатся на любую пакость. Плюс психованный Рюгер.
        Первой мыслью Джека было: разделаться с Клайвом прямо сейчас. Даже прикинул, как втащить тело в трейлер и куда его выбросить, когда стемнеет. Но что потом? Проблему это не решит. Искатели - это целый клан, и если не Клайв, то кто-то другой их с Лизой подставит. Что же, потом прятаться от всего гетто, как крысам? Снова забиться в какую-то дыру, бояться высунуть нос? И долго они так продержатся? Нет, всю жизнь не получится прятаться. И потом, это помешает в игре, только покажись в Маскитауне, сразу целая толпа увяжется.
        Придется договариваться с Клайвом.
        - Что за вещь? И как ее найти?
        Клайв осторожно приблизился и протянул сложенный вчетверо лист бумаги:
        - Здесь рисунок и описание. Тебе нужно подняться на семнадцатый этаж Среднего Пальца. Там будет надпись: «Третий отдел», это большой отсек, много комнат, найдешь там лабораторию… Ты не ошибешься, в лаборатории вход со шлюзом, то есть две двери, стальные, толстенные, с плотной изоляцией, между ними короткий коридор, стены обшиты белым пластиком…
        Джек дослушал описание. Черт, здесь какая-то загадка. Клайв рассказывает слишком подробно, на его бумажке четко расписано, что именно и где именно искать. Откуда ему это известно, если в Средний Палец никто не ходит уже много лет? Или все-таки кто-то там бывает? Надо будет иметь это обстоятельство в виду, когда отправится в дорогу. Он кивнул, с грохотом захлопнул дверь и обернулся. Лиза стояла рядом с ним и слушала.
        - Надо идти, - развел руками Джек. - Ничего не сделаешь, они держат меня за такое место, что не вывернешься. Зато дадим время Умнику на поиски инфы про огненную скотину.
        - Я пойду с тобой!
        - Нет. Это не обсуждается. И не играй без меня, хорошо?
        - А это надолго? - тихо спросила Лиза.
        Джек видел, что она чуть не плачет, и вовсе не из-за игры, конечно. Он мысленно обругал себя: ведь ляпнул насчет Среднего Пальца, что там смерть! Теперь Лиза невесть что себе вообразит.
        - Два-три дня. Постарайся не выходить из трейлера без крайней необходимости, никому не открывай, проверяй почту в Оболочке… ну и все, в общем.
        Джеку отчаянно не хватало слов, чтобы выразить все свои ощущения. Почему-то болтуны вроде Сарториуса всегда находят множество подходящих выражений, чтобы подробно описать всякую ерунду, а тут серьезное дело, а слов не находится. Как бы объяснить Лизе, чтобы не беспокоилась? Что он будет спешить, что ничего страшного, что вообще всего-то пара дней, а потом все будет хорошо.
        Но говорить ничего не пришлось. Лиза вздохнула и сказала:
        -Тебе нужно выспаться. Давай я рюкзак соберу.
        Но собрался в дорогу он, конечно, сам. Когда не знаешь, что встретиться, нужно собрать как можно больше оружия. Джек разобрал и почистил револьвер, пересчитал патроны. Один ему не понравился, и Джек отложил его отдельно. Заново наточил ножи, большой и второй поменьше, складной. Ножи были острыми, в заточке не нуждались, но так спокойнее. И еще - прибор Умника. Странная штуковина, которая испускает инфразвук и действует на зверей Пустошей непредсказуемым образом.
        ***
        Проснулся Джек задолго до рассвета. Что-то вытолкнуло из сна. Точно, ему приснилось пылающее чудовище с Мегалона. Во сне удалось его разглядеть получше. И Джек точно понял: это пес. Огромный огненный пес с крыльями.
        Джек глянул в окно, до рассвета оставалось еще порядочно, но сна не было ни в одном глазу. Он прошел к выходу, открыл дверь и сел на пороге. Свернул самокрутку и закурил. Вообще-то он не курил, но иногда тянуло, поэтому таскал с собой кисет с табаком. Вот сейчас почему-то захотелось. Джек глядел, как дым, подсвеченный огоньком самокрутки, плывет вверх - к звездам, которые светят сквозь паутину проводов над гетто… тает, растворяется темноте. Нет, спать совсем не хотелось, тогда Джек осторожно, чтобы не разбудить Лизу, надел вирт-шлем и включил консоль.
        «Мертвый ветер» резал волны, по которым скакали серебристые отблески Шардиса. Узкой черной тенью на горизонте маячили контуры гор. Корабль приближался к Мегалону. Джек сел палубе, привалившись спиной к мачте, и пожалел, что в Альтере нет курева. Что-то пробивает на покурить от этих мыслей. Сейчас бы хорошая драчка не помешала, чтобы отвлечься. Только не с огненным псом, потому что еще одно поражение не добавит душевного равновесия. Джеку нужна была победа.
        Ближайшая гора Мегалона стала подниматься из волн по мере того, как шхуна приближалась к острову.
        - Ветер, мы были на этом острове, верно?
        - ДА, ГОСПОДИН. Я БРОСАЛ ЯКОРЬ У ЭТИХ БЕРЕГОВ.
        И тут же ответ пришел с другой стороны - на вершине горы показался огонек. Красное сияние, приглушенное остатками стен, бродило по развалинам города на горе. Огненный пес по-прежнему стерег руины.
        - Право руля, Ветер, - скомандовал Джек. - Найди другую землю.
        Заскрипели снасти, хлопнул парус - шхуна легла на новый курс. Джек проводил взглядом огонек, бродящий по вершине горы, а перед «Мертвым Ветром» из волн уже поднимался новый утес. Шхуна замедлила ход, и Джек разглядел россыпь тусклых огоньков на берегу. Еще один поселок.
        Когда «Мертвый Ветер» замер в волнах прибоя, и с грохотом развернулась якорная цепь, Джек спрыгнул в воду и побрел к поселку. Он выбрался на берег, прошел по прибрежной полосе, усыпанной галькой и остановился между убогих домишек с тускло светящимися окнами.
        - Эй, люди! - громко позвал он. - Покажитесь!
        В освещенных окнах замелькали тени, потом робко скрипнула дверь. Старческий голос произнес:
        - Кто здесь?
        - Я путешественник, - ответил Джек. - Впервые в ваших местах. Почему не выходите, не встречаете гостя?
        - Не сочти за обиду, странник, - ответил старик, - но мы не решаемся покинуть дом после захода солнца. Ужасное чудовище подстерегает неосторожных по ночам.
        Джек сделал несколько шагов и становился перед дверью, из-за которой с ним разговаривал местный житель. С минуту длилось молчание, старик разглядывал Джека.
        - Ты похож на великого воина, - продолжил старец, - может, ты согласишься избавить нас от этой напасти? Мое имя Калед, я старейшина в этой деревне.
        Когда Калед приоткрыл дверь шире, и наружу просочилось больше света, Джек прочел статы непися:
        КАЛЕД, ЛАИТ. ОПЫТ: 40. ЗДОРОВЬЕ: 35.
        - А что за чудовище вас беспокоит? И как его найти?
        - Мы называем эту тварь гидрой. У нее пять голов, каждая с зубастой пастью. Зверь этот огромен и страшен, головы на длинных шеях нападают одновременно с разных сторон, и никто из моих земляков не может выдержать такой атаки. Но мало того! Помимо голов, чудище сражается и хвостом, который оканчивается ядовитым жалом. Ударом хвоста гидра впрыскивает яд в противника. И оно покрыто броней, которую едва-едва берет наше оружие. Трудно с ним сладить. Только и надежды у нас, что появится отважный герой из чужих краев и избавит нас от гидры. Не попытаешься ли сладить со зверем?
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ЗАДАНИЕ «УБИТЬ ГИДРУ».
        НАГРАДА: НЕИЗВЕСТНО.
        Джек принял задание и спросил у Каледа, где искать гидру.
        - Она обосновалась в развалинах старого храма, - старик показал тропинку, которая, змеясь, уходила в холмы. - Пока Боги не покинули нашу землю, мы ходили туда поклониться прекрасной Астре.
        И отважный победитель чудовищ зашагал по тропе. Дорога заняла минут десять, потом впереди показались очертания храма с заостренной кровлей, посеребренные светом Шардиса. Святилище Астры пострадало от времени, часть камней из разрушенной кладки валялась вокруг здания, образуя причудливый лабиринт. Отесанные глыбы были здоровенные, некоторые больше человеческого роста.
        Джек выбрал камень повыше, взобрался на него и стал разглядывать строение. Судя по костям, разбросанным у широкого входа, чудище обосновалось внутри. Джек перепрыгнул на другой камень, поближе к зданию. Стук подошв о камень потревожил гидру, из темноты за аркой входа показалась голова на длинной гибкой шее. Глаза тускло светились желтым. Голова издала шипение и устремилась к Джеку, разевая зубастую пасть. Шея казалась бесконечно длинной, она вытягивалась и вытягивалась, а туловище все еще скрывалось в темноте… Джек вытащил Тень Короля и примерился рубануть эту башку, когда она достаточно приблизится, но шорох и перестук камней в подножия его каменюки заставил оглянуться. Еще две головы на длинных шеях подбирались по земле, скользя между булыжников, и готовились броситься слева и справа. Над головами можно было прочесть:
        ПЯТИГЛАВАЯ ГИДРА. ЗДОРОВЬЕ 1500. ЗОНА АГРА: 200
        Конечно, у великанов было по тысяче, а сложность схватки с боссом должна нарастать. Хотя у трех великанов в общей сложности выходит трешка, но они не нападали вместе, только поочередно, а здесь пять голов - и как раз они-то атакуют одновременно. Серьезный враг, если выражаться очень сдержанно.
        Пришлось отступать. Джек спрыгнул с валуна, и первая голова бесполезно щелкнула зубами над ним. Тут же две других показались по сторонам камня, шеи мягко изгибались, обтекая камень. Джек замахал черным клинком, создавая вокруг себя завесу тьмы, и бросился бежать. Когда храм с его обитателем скрылся за поворотом тропы, он извлек из инвентаря шкатулку и призвал Геркулеса с братьями.
        Пришлось переждать обычный для освобожденных из тесноты гоблинов приступ активности, потом Джек коротко обрисовал противника, которого предстоит героически сразить.
        - Ваша задача - не попадаться в зубы этой твари. Отступайте, держите дистанцию, - наставлял он гоблинов, - но время от времени пускайте стрелы, чтобы головы были заняты. А я попробую обойти врага с тыла.
        Гоблины перестали кривляться и, взяв свои многозарядные арбалеты чо-ко-ну наизготовку, разошлись в стороны. Тем временем чудовище покинуло храм. Теперь оно предстало во всей красе. Покрытое чешуей тело несли короткие кривые ножки, то есть в целом гидра была не слишком подвижна. Зато головы постоянно двигались на длиннющих шеях, совались между камней, иногда приподнимались, чтобы оглядеться. Вот они-то могли атаковать с молниеносной быстротой.
        И еще хвост, загнутый над филейной частью туши, как у скорпиона, он заканчивался кривой иглой в добрых полметра длиной. На острие наливалась тяжестью прозрачная капля вязкой жидкости, и свет Шардиса играл искорками на этой капле. Тут из-за камня показался гоблин с арбалетом, пустил стрелу и нырнул в укрытие. Голова метнулась к нему, сунулась за валун… второй выстрел, третий. И всякий раз с другой стороны. Гоблины действовали слаженно и четко, словно части единого организма. Атаковали и быстро отступали, минутой позже все пять голов гидры были утыканы стрелами. Правда, особого вреда короткие легкие стрелы ей не наносили, показатель здоровья уменьшался слишком медленно. Зато гидра остановилась, все головы были заняты тем, что сновали между камнями, преследуя своего гоблина.
        Но Джек на большее и не рассчитывал. Он бросился вокруг развалин, сохраняя приличное расстояние. Подобравшись к храму с тыльной стороны, осторожно прокрался вокруг строения, прижимаясь к шершавым камням. Вот и вход, и гидра, которая медленно, вперевалку, пробирается среди камней, то и дело выстреливая головами на длинных шеях в разные стороны - туда, где показываются кривляющиеся мордочки гоблинов и откуда сыплются стрелы. Хвост с ядовитым жалом раскачивался при каждом шаге. Джек, подняв меч, бросился к чудовищу. Бронированная она или нет, а Тень Короля - божественный меч. Широким взмахом Джек снес хвост, подхватил этот извивающийся отросток и всадил, словно копье, в широкий неуклюжий круп гидры. И тут же бросился назад, к стене храма.
        Краем глаза Джек успел заметить, что показатель здоровья гидры дернулся, цифры начали меняться, а неуклюжее туловище содрогается, по нему пробегают волны конвульсий. Но разглядывать было некогда, потому что Джека атаковали сразу две головы. Одну он попытался снести, но позиция была неудобной, и меч только скользнул по уродливой морде, а другая успела цапнуть бедро Джека.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 20 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Он вырвался и побежал. За спиной клацнули зубы, но не задели. Скорей, скорей… Джек бежал изо всех сил и сумел удалиться на безопасное расстояние прежде, чем гидра смогла развернуться. Она еще ковыляла следом, головы метались, резко распрямляя шеи и клацая зубами, но уже не могли схватить Джека.
        С такого расстояния прочесть показатель здоровья было уже невозможно, но обрубок хвоста по-прежнему торчал из задней части жирной неуклюжей туши, и яд делал свое дело.
        - Геркулес, отступаем! - заорал Джек, продолжая удаляться от храма и гидры.
        За спиной с грохотом переворачивались камни, это чудовище продвигалось следом. Едва слышно верещали гоблины.
        - Я же сказал, отступаем, - проворчал Джек. - Это стратегия такая, вовремя смыться.
        Звуки приближались. Похоже, гоблины все же выполнили приказ и теперь преследуют гидру на расстоянии. Это правильно.
        Когда из-за камней показалась первая голова, Джек медленно попятился, помахивая мечом, чтобы создать вокруг себя дополнительную темноту. Голова, покачиваясь, ползла между камнями, как будто нащупывала дорогу для всего остального. Она двигалась уже не плавно змеясь, а неуверенными рывками. Яд в хвосте обладал еще какими-то парализующими свойствами. Хорошо, что укус зубастой башки был не ядовитый, отраву содержал только хвост.
        Джек отступил за валун и приготовился. Голова на подрагивающей шее вяло скользнула мимо, и Джек, перехватив рукоять Тени Короля обеими руками, рубанул. Потом, не оглядываясь, бросился бежать. За спиной что-то тяжело шлепнулось, клацнули зубы, чешуя заскребла по камням. Потом Джек прошел в обход, то и дело выглядывая из-за камней, он был готов отступить. Но этого не понадобилось. Яд действовал, двигалась гидра все медленнее и медленнее. Потом в ночи прогремел торжествующий вой гоблинов. Дело сделано. Остается только сходить в прибрежный поселок за наградой.
        Но это Джек отложил на потом. Он был в двух шагах от храма, и почему бы прямо сейчас не попробовать продвинуться по пути Теокриста? Ничего, напоминающего портал, в окрестностях святилища Астры как будто не наблюдается. Можно попробовать.
        Туша гидры валялась среди камней, опрокинув и раздвинув их падением. Гоблины не рисковали приближаться, они скакали и прыгали в сторонке. Джек присмотрелся: нет, эта тварь еще жива.
        ПЯТИГЛАВАЯ ГИДРА. ЗДОРОВЬЕ 187. ЗОНА АГРА: 5…
        ЗДОРОВЬЕ 157…
        ЗДОРОВЬЕ 127…
        Каждые две-три секунды наносимый ядом урон отражался в статах.
        - Отлично. Мы на правильном пути, - сказал издыхающей гидре Джек, - продолжай в том же духе.
        Гидра не могла его слышать, но исправно продолжала терять боевые показатели. Потом неуклюжий силуэт среди камней стал таять… и наконец на месте остались лишь трофеи для победителя:
        ЯДОВИТАЯ ИГЛА ГИДРЫ. РЕДКОЕ.
        СВОЙСТВА НЕИЗВЕСТНЫ.
        Еще была целая россыпь зубов.
        ЗУБ ГИДРЫ. РЕДКОЕ.
        СВОЙСТВА НЕИЗВЕСТНЫ.
        - Вот еще работенка для Умника, - пробормотал Джек, рассовывая добычу по слотам рюкзака. Ему достанется грешное, а мне праведное. Святилище Астры ждет. Эй, Геркулес! Собирай свою команду, я вас спрячу, вам же в храм нельзя.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ ЗАДАНИЕ «УБИТЬ ГИДРУ».
        НАГРАДУ МОЖЕТЕ ПОЛУЧИТЬ У СТАРЕЙШИНЫ КАЛЕДА.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ +1 XP.
        У ВАС 53 XP. ДЛЯ ОТКРЫТИЯ НОВОГО УМЕНИЯ ВАМ НЕОБХОДИМО ПОЛУЧИТЬ 7 XP.
        ВНИМАНИЕ! ПРИ ВЫПОЛНЕНИИ КВЕСТА ТЕМНОЕ СЛУЖЕНИЕ ВАМИ ПОЛУЧЕНО В ОБЩЕЙ СЛОЖНОСТИ 20 XP.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ВТОРОЕ ТЕМНОЕ УМЕНИЕ: ПУТЬ КРОВИ.
        ПРОДОЛЖАЙТЕ ВЫПОЛНЯТЬ КВЕСТ ТЕМНОЕ СЛУЖЕНИЕ, И ПОЛУЧАТЬ ТЕМНЫЕ УМЕНИЯ ЗА КАЖДЫЕ 10 XP. ДЛЯ ОТКРЫТИЯ НОВОГО ТЕМНОГО УМЕНИЯ ВАМ НЕОБХОДИМО ЗАРАБОТАТЬ 10 XP.
        Путь Крови, подумал Джек. Интересно, что это такое? И как его активировать? Новых иконок в меню умений не возникло. Вот еще загадка! Что это он себе заполучил?
        Джек вызвал таблицу умений. Старые привычные, которые уже давно с ним, и относительно новые…
        10 ХР ЯРОСТНЫЙ УДАР,увеличивает силу удара на 50%. Используется до трех раз в течение 10 мин. Перезарядка 1 час
        20 ХР НЕУТОМИМЫЙ СТРАННИК,увеличивает выносливость в пути. Действует 3 часа. Перезарядка 6 час.
        30 ХР БРОСОК,увеличивает скорость движения в бою на 30%, действие 15 секунд, перезарядка 1 час.
        40 ХР БЕРСЕРК,нечувствительность к повреждениям, увеличение сопротивления всем видам магических и физических к дебафов. Время действия 30 сек. Перезарядка 1 час.
        50 ХР ХОЗЯИН ТЕНЕЙ,удваивает показатели скрытности. Удваивает действие маскирующих артефактов и заклинаний без дополнительного расхода маны. Действие 10 мин. Перезарядка 2 часа.
        Последним умением он еще ни разу не пользовался. Под этим рядом иконок наметился второй, обозначающий Темные умения, там пока что было одно:
        10 ХР ВОЖАК,дает право сформировать отряд из пяти темных юнитов.
        Второго пока не видно. Загоняя гоблинов в шкатулку, он вспомнил, как в прошлый раз получил Темное умение. Это был квест со шкатулкой, тогда еще пришлось обращаться за советом к Умнику. А что сейчас? Явно должны что-то предложить. Почему никто не тащит шкатулку? Нет, шкатулки уже мало. Теперь волоките бочку или сундук, потому что второе умение должно быть значительнее первого. Хотя нет, не так просто! Шкатулка была квестом, значит, и сейчас он должен выполнить какую-то задачу. Решение какой задачи открывает Путь Крови?
        Джек огляделся в поисках подсказки. Он стоял среди отесанных камней, когда-то составлявших ограду храма Астры, а теперь рассыпанных в беспорядке. Вон мощеная плитами дорога, она кольцом окружала храм в лучшие времена, вон и тропинка, по которой Джек пришел сюда со стороны побережья, от поселка Каледа.
        Ха, да это же перекресток! Вот и путь, и место, где полагается пролить кровь, принося жертву Темной Некте. Точно! Умение Путь Крови откроется, когда Джек прольет кровь на пути. Только никакой живности, годной для жертвы, под рукой нет, чтобы проверить догадку… Может, вызвать гоблинов из шкатулки и велеть поймать крысу? Потому что идти в поселок за овцой неохота…
        Над головой возник шум, пахнуло горячим ветром, и перекресток залил жаркий оранжевый свет. Слепящим хороводом вокруг закружились искры. Джек бросился бежать. Поблизости была россыпь больших камней, но добежать он не успел. С неба свалился ревущий ком огня, перед Джеком распахнулась пылающая пасть с белыми клыками, огненный пес встал перед ним, раскинув в сторону крылья. Зверь вдохнул, его грудная клетка расширилась, втягивая воздух с кружащимися искрами…
        Все, что оставалось делать - это упасть ничком на землю.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 17 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Джек перекатился, вскочил и бросился к спасительной груде камней. Оранжевый свет за спиной разгорелся ярче - это пес взлетел, взмахнув крыльями. Миг, он над головой. Джек отшатнулся, выбрасывая вверх руку с мечом. Пес свалился с неба, чуть ли не на голову, меч прошел сквозь пламя, не нанеся никакого вреда чудищу.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 22 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Джек выскочил из объятий пламени, на ходу всасывая элик, но бар жизни был уже почти пуст. Хозяин Теней! Предпоследнее полученное им умение, бонус маскировки. Маловато, чтобы укрыться от огненной бестии даже ночью, потому что маскировка всегда была слабым местом Джека, Хозяин Теней усиливал навык игрока, да Джеку-то усиливать было почти нечего… Бросаясь из стороны в сторону, он петлял между валунами, тени плясали под ногами - пес снова поднялся в воздух и кружил, высматривая беглеца. Столб пламени ударил в землю совсем рядом.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 6 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Джек метнулся от огня, споткнулся, упал на камни и пропахал среди них борозду.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Он замер. И тут что-то тяжело рухнуло сверху, вдавило в каменистую почву, окутало мраком. Голос Лизы прошептал над ухом:
        - Не двигайся! И не играй без меня, понял?
        Джек перевел дух. Он замер, уткнувшись носом в россыпь гравия, Лиза устроилась сверху и окутала их обоих Плащом Теокриста. Хлопки крыльев и потрескивание угасающих искр доносились сквозь ткань Плаща все глуше. Огненный пес кружил и кружил, постепенно удаляясь и набирая высоту…
        Лиза потерлась щекой между лопаток Джека. Ее волосы скользнули по его затылку, но игра не передавала ощущения щекотки… прошло несколько минут, стало тихо.
        - В реале светает, тебе пора, - вздохнула Лиза.
        - Да, - прошептал он. - Мне пора. Но, черт возьми, ты понимаешь, что произошло? Огненная тварь перелетела сюда за мной… Это персональный враг. Кто-то натравил его на нас, кто-то не желает, чтобы я зажигал огни в храмах Мегалона. Кто-то очень не хочет, чтобы тайна потерянного континента была раскрыта.
        ГЛАВА 5. СРЕДНИЙ ПАЛЕЦ
        Отравленные Пустоши хороши тем, что не мешают думать. Гляди на них, не гляди - нового очень мало. Джек прошагал уже большую часть дня, но в окружающем сером пейзаже ни взгляду, ни мысли было не на чем задержаться. Поэтому он по привычке обсуждал сам с собой события последней ночи. Если заткнуться и отпустить мысли на свободу, они возвращались к Лизе. Джек не хотел отпускать мысли так далеко и задумчиво разговаривал сам с собой:
        - Была ли крылатая собака той же самой? Или уже вторая? Нет, та же самая. Я не видел ни статов, ни примет, но вряд ли таких уникальных монстров будет двое. Это только в Пустоши одинаковых собак много, потому что они не огненные и без крыльев. На огне и крыльях природа любит экономить.
        Джек остановился, провожая взглядом полоску поднявшейся в воздух пыли. Это мог быть ветер, а могла и стая диких псов. Оказалось, ветер. Можно шагать дальше.
        - Значит, та же самая псина. Она была на острове скандов, где я выполнял квест Невила с великанами. Псина помешала мне посетить тамошний храм. Если жители сканды, то храм, скорее всего, посвящен Геду. Когда я перебрался на остров лаитов, огненный пес появился там, и именно в тот момент, когда я собрался зайти в храм Астры. Он появился не сразу, потому что на перелет с острова на остров нужно время. Он следит за мной? Нет.
        Джек вытащил флягу и сделал пару глотков.
        - Нет, не за мной, потому что не преследовал «Мертвый ветер», когда я уходил от берега. Эта зверюга стережет храмы. Следит, чтобы никто не вошел в них и не возродил огонь. Казалось бы, на Пути Теокриста хватало бы местных чудовищ. Великаны у Невила, гидра у Каледа. Ну и так далее. Но огненный крылатый пес без статов? Который преследует меня от храма к храму? Как-то не лепится. Тем более, я видел в небе Скайфорт, когда появилась эта тварь. При чем здесь Скайфорт?
        Впереди Пустоши пересекла гряда усыпанных пылью горбов странной формы. Джек пригляделся, потом достал бинокль… и присвистнул. Перед ним было шоссе, асфальтовое покрытие кое-где еще виднелось из-под земляных наносов. И на шоссе стояла колонна автомобилей. Здесь были десятки машин, впереди пара грузовичков, а больше легковых. И ни одного целого кузова, все смяты, сдавлены, будто по ним прошлись гигантским утюгом. перед головной машиной асфальт вздыбился, изломанные пласты встали торчком, из нагромождения обломков торчал изогнутый хвост вертолета. Лопасти рулевого винта были смяты и перекручены. Летающая машина спикировала на колонну автомобилей, вбила в асфальт и расплющила. Потом вертолет взорвался, несколько передних автомобилей отшвырнула и развернула взрывная волна.
        Джек опустил бинокль и пошел, не сворачивая к остаткам шоссе. Нет, не хотелось ему видеть вблизи следы давней катастрофы. Некогда. Может, позже, когда не будет отложенных квестов.
        Путь преградила гряда невысоких холмов, в тени между склонами топорщились кусты. На кустах Пустошей колючек больше, чем листьев, да и листья узкие, жесткие, похожи на иглы. И в них может прятаться какая-то живность.
        Джек забросил рассуждения об огненных псах Альтеры и принялся изучать пыль под ногами: не обнаружатся ли следы? Если рядом зверье устроило логово, то какие-то приметы всегда остаются. Вроде, ничего, пыль не потревожена, и отпечатков не видно. Осталось осмотреть холмы в бинокль. Вот теперь увиденное Джеку не понравилось. На склонах холмов чернеют какие-то пятна, вроде дыры. А любая дыра может оказаться норой. А нора - это наверняка неприятности. В Пустошах, что ни встретишь, будет неприятностью. Реал - не Альтера, за неприятности призов не дают. Джек свернул и пошел вдоль холмистой гряды.
        Сейчас он уже на границе Мертвой Плеши, вот-вот должен показаться Средний Палец… Скоро вечер, и нужно подыскать ночлег. А завтра с утра уже приближаться к этому зданию. В веренице холмов обнаружился проход - распадок метров тридцать шириной, он не давал тени, и никакой растительности там не наблюдалось. Джек зашагал туда. Когда поравнялся с холмами, открылся вид на знаменитую Мертвую Плешь - абсолютно ровная долина, по которой ветерок гнал волны пыли. Ни кустиков, ни пучков травы. Кое-где торчат остатки каких-то строений и вдалеке за ними маячит высокий силуэт Среднего Пальца. Длинный ровный столб, испещренный рядами черных провалов окон. Рядом с этой громадиной развалины вокруг казались мелкими, незначительными.
        Джек выбрал для ночлега руины, среди которых виднелся более или менее сохранившийся дом с чердаком. В Пустошах чем дальше от поверхности земли, тем лучше. Звери бегают и ползают по поверхности, и ночевать безопаснее на втором этаже. Оставив позади холмы, Джек побрел к руинам. Время от времени он поглядывал на Средний Палец. Что же там такое опасное? Из-за чего у этого места такая хреновая репутация?
        Может, то, что пугало Ходоков в прошлые времена, уже покинуло небоскреб? Не узнаешь, пока не войдешь внутрь. Когда Джек обошел Средний Палец, и взглянул с другой стороны, обнаружил, что у основания здания зияет здоровенная выемка, будто кто-то выгрыз часть нижних этажей, в проемы были видны перекрытия, куски бетона, повисшие на перекрученных арматурных прутьях, неровные груды обломков. Спроектирован небоскреб был на совесть, этот удар не свалил его.
        Подул ветер, облака пыли заслонили дыру в основании Среднего Пальца, и в темноте за пустыми оконными проемами что-то шевельнулось. Джек торопливо схватился за бинокль, но порыв ветра миновал, и полумрак в здании снова был неподвижен. Пыль, медленно кружась, оседала.
        - Завтра посмотрю поближе, - буркнул Джек. - Остается только пережить ночь.
        ***
        Двухэтажный дом, выбранный Джеком, выглядел паршиво, доски пола трещали и подозрительно прогибались при каждом шаге, деревянное перекрытие над головой наполовину обвалилось, но наружные кирпичные стены держались, и на остатках чердака этажа можно было устроиться на ночь. Крыша выглядела достаточно прочной, а чердачное окно выходило как раз к небоскребу. Можно будет понаблюдать, когда стемнеет.
        Джек по обломкам перекрытия вскарабкался на чердак, устроился в углу уцелевшего участка, прислонил к стене копье, выложил из рюкзака прибор Умника, испускающий инфразвук, чтобы был под рукой… и задремал. Когда он проснулся, солнце уже село, на пустоши опустились сумерки. На чердаке было темно, из окна сочился слабый свет.
        Вытащил бинокль и навел на окна Среднего Пальца. Что-там шевелилось в темноте. Может, уцелевший плакат или отслоившийся кусок облицовки колышется на сквозняке. А может, и нет. Время шло, небо наливалось темнотой, но ничего не менялось. Разве что движение в окнах теперь было совсем уж не разглядеть.
        Джек снова отодвинулся от окна и прислонился к стене. При каждом его движении пол скрипел и подрагивал. Все здесь рассохлось и сгнило.
        В окно проник ветерок, шевельнул волосы. Что-то заскребло по крыше. Звуки были легкие, не внушающие большой тревоги. Может, птица? В Пустошах мало птиц, им негде соорудить гнездо, чтобы туда не могли добраться наземные звери. Но здесь есть небоскреб. Джек поднялся, шагнул к окну, ступил в слабо освещенный прямоугольник на полу. Не успел он приблизиться к оконному проему, оттуда, снаружи пахнуло вонью и сунулось что-то бесформенное, мохнатое. Это нечто сразу заполнило весь оконный проем, стало темно. Джек отшатнулся, перед носом клацнули зубы, в лицо пахнуло смрадом…
        Джек попятился к стене, где оставил оружие. Мохнатое бесформенное существо перевалилось через подоконник, когти легко стукнули в пол, а окно заслонила новая тень. Прежде чем она перекрыла свет, Джек успел увидеть оттопыренные уши, слабо отсвечивающие огромные круглые глаза, а чуть ниже - пасть, усаженную мелкими острыми зубками. Он выхватил из кармана револьвер и выстрелил туда, где только что в сумеречном свете скалилась уродливая морда. И тут же отступил к стене, где оставил оружие. Когда копье было в руках, новая тварь спрыгнула с подоконника. Ее очертания постоянно менялись, животное казалось широким, оно заслоняло оконный проем, потом вдруг сжалось и легко проникло внутрь. Поскользнулось в крови, выпрямилось, заковыляло к Джеку. Когда оно шагало, то было больше метра ростом, но двигалось легко и рассохшиеся хлипкие доски под ним не скрипели.
        В окне показались еще две морды, зашипели, скаля зубки. Еще две скотины, отталкивая друг друга, лезли внутрь. Когда они одновременно сунулись в окно, сразу стало темно. Джек ткнул копьем наугад, отступил и сделал еще пару выпадов. Наконечник копья не встречал преграды, Джек взял ниже и наконец что-то задел. У самых ног зашуршало, и Джек, развернув древко, ударил сверху вниз. Заверещала пронзенная тварь, наконечник глубоко вошел в доски, пол под Джеком вздрогнул. Тут две твари протиснулись наконец в окно, за ними лезли еще и еще. Джек стал отступать вдоль стены, отмахиваясь копьем, как дубинкой, что-то попадало под удары, что-то взвизгивало и отскакивало, но оконный проем не пустовал, следом за одной зверюгой тут же лезла другая. Совсем рядом клацали зубастые челюсти, накатывали волны зловония, Над головой раздался шорох, скрип, царапанье когтей по дереву, а Джек уже был на краю уцелевшего участка пола. Он резко пригнулся, подставляя спину тому, кто крался по стропилам, в его плащ вцепились когтистые лапки, сразу с нескольких сторон.
        Доски с оглушительным, как выстрел, треском сломались под ботинками, и Джек с обломками прогнившего перекрытия и вцепившимися тварями полетел вниз - на первый этаж. Падая, перевернулся, между ним и полом оказалось нечто живое, мохнатое и вонючее. Хрупкие косточки сломались от удара, Джек скатился с раздавленного зверя, двое других отскочили. Над головой возились, шипели и повизгивали скрипучими голосами еще несколько этих странных зверей.
        Джек вскочил, стискивая копье, от этого рывка под ним снова проломился пол, он до пояса провалился в дыру, под ногами что-то задвигалось, завертелось.
        - Да сколько вас тут! - Джек оттолкнулся от того податливого и прогибающегося, что пряталось под полом, и выскочил из ямы. Доски пола снова затрещали, грозя проломиться, и он бросился к двери. Распахнул, выскочил наружу и тут же, пригнувшись, метнулся в сторону. Но, странное дело, никто больше не нападал. Что-то возилось и скреблось посередине комнаты, там, где он проломил пол. Это было видно в дверном проеме.
        Мохнатые звери плавно спускались с чердака, лезли сквозь дыру в полу, пытались расширить ее… Джек присел, чтобы не заметили. Твари, напавшие на него наверху, были крылатыми, теперь-то удалось разглядеть сложенные перепончатые крылья. Твари взмахивали ими, чтобы сподручнее было тащить из-под пола добычу.
        Это объясняло, почему силуэты менялись в размерах - они раскрывали и складывали крылья. Но что там под полом? Летучие звери тянули на первый этаж сквозь дыру что-то толстое, длинное и извивающееся. Червяк? Метра три длиной?
        Джек медленно, стараясь не шуметь, перебрался от стены в тень у остатков соседнего строения, присел под склонившейся бетонной плитой и затаился. Показалась луна, на руины легли серебристые отсветы. Джек оставался в тени и слушал, как шуршат крылья внутри здания, из которого он сбежал.
        Прошло немного времени, и крылатые создания показались снова, они тяжело взмахивали крыльями, отрывались от кровли и взлетали. Часть устремилась к Среднему Пальцу, еще несколько стали кружить над развалинами. Джек затаился и ждал.
        - Ясно, - сказал он себе, когда летуны скрылись из виду, - это была плохая идея, прятаться на чердаке. Там, где звери летают, прятаться нужно ближе к земле. Хорошо еще, эти не огненные…но я всегда знал, что Альтера круче реала.
        ***
        На рассвете он вернулся в дом, где его прихватили ночью крылатые твари, похожие больше всего на летучих мышей.
        У них большие глаза, это свойственно зверям, ведущим исключительно ночной образ жизни. Можно надеяться, при свете они не активны, так же, как и обычные летучие мыши. Но это можно будет проверить только при встрече. Скоро проверим.
        Джек осторожно заглянул в дверь и отшатнулся. Обдумал увиденное. Вроде, ничего опасного там не было. Он заглянул снова. В полу посередине комнаты зияла дыра, вокруг были разбросаны обломки трухлявых досок и подсыхали пятна слизи. Из ямы в полу тянуло сыростью.
        На чердаке подобрал рюкзак, его потрепали, но порвать не смогли. Нашелся и прибор Умника. Осталось дождаться, пока солнце поднимется повыше, и можно двигать к Пальцу.
        Джек сел на пороге разрушенного дома, закурил и стал ждать. Ему и хотелось, чтобы скорее все закончилось, и было слегка не по себе, когда вспоминал, сколько тварей кружило над руинами ночью. Это ж со всеми сейчас придется иметь дело?
        Наконец он решил, что солнце достаточно высоко, встал, закинул за плечи рюкзак и пошел к небоскребу. Чем ближе, тем отчетливее были видны подробности разрушений на нижних этажах. Теперь ясно, что это проделал взрыв, причем рвануло где-то в подвале, глубоко под зданием, потому что стена была вывернута изнутри. Однако Палец устоял. Видно, его строили в расчете на всякие неожиданности вроде взрыва под землей. Но какое это имеет значение? Сейчас важно поскорее подняться на семнадцатый этаж, найти лабораторию и забрать то, что нужно Клайву.
        Джек направился к пролому. Крылатых тварей не видно. Он вскарабкался по обрушенным бетонным плитам сразу на второй этаж. А толстые здесь стены, между прочим… нет, это неважно. Прижимаясь к стене и оглядываясь, прошел по коридору. Под ногами хрустел толстый слой чего-то ссохшегося, белого. Джек догадался: это же помет. Как ни странно, сами звери воняют хуже.
        Коридор привел к широкой площадке с вереницей здоровенных двустворчатых дверей без ручек. Лифты. Где-то рядом должна быть лестница. Джек дошел до конца площадки и заглянул за угол. Вот и она. Джек начал подниматься, прислушиваясь и стараясь, чтобы белая дрянь под ногами хрустела не слишком громко. И еще важно не сбиться, считая этажи. И он считал.
        Выходы с лестницы были перекрыты дверями, обшитыми стальными листами. На четвертом попалась тушка дохлого зверя. Того самого, с крыльями. Джек наконец рассмотрел, с кем имеет дело. Точно, летучая мышь и есть. От зверя осталось не так уж много, эти твари явно не брезговали каннибализмом. Летучая мышь лежала на ступенях, широко разбросав крылья, изодранные, похожие на лохмотья нищего. Эти крылья занимали половину лестничного пролета, метра три в размахе, значит. Запрокинутая морда, отдаленно напоминающая собачью, с широко расставленными остроконечными ушами была обращена к потолку, как будто огромные выпуклые глазищи внимательно изучают паутину и трещины.
        Джек пошевелил тело ногой, и оно, медленно перевернувшись, легко соскользнуло на несколько ступеней вниз. Показалась распотрошенная грудная клетка с торчащими белыми ребрами. Весило это чудище килограммов двадцать. Не больше - даже когда было в лучшей форме, а не наполовину сожрано собратьями. Оно и понятно, тяжелый зверь летать не сможет. На этом этаже дверь была сорвана с петель, и Джек заглянул в коридор. Пусто, пыльно и нагажено. Ладно, пойдем дальше. На каждом этаже Джек шепотом произносил номер, чтобы не сбиться со счета. Потом прислушивался. Ничего, кроме шороха ветра. Сквозняк гулял по Среднему Пальцу, проникал сквозь выбитые окна со всех сторон. В воздухе медленно кружилась пыль.
        На семнадцатом этаже дверь была закрыта. Джек толкнул - заперто? Или просто петли заржавели? Он поправил лямки рюкзака, вытащил револьвер, взял копье в левую руку и пнул дверь сильнее. Что-то хрустнуло, какая-то металлическая мелочь выпала с другой стороны, тихо лязгнула о пол, и дверь шевельнулась. Потом Джек расслышал шорох и тихий скрип, как будто трутся друг о друга шершавые поверхности. Затаился на несколько минут и, когда все стихло, ботинком толкнул дверь и приник к щели.
        Звери были здесь, правда, Джек не сразу понял, что это они. Он видел неопрятные мешки, подвешенные через равные промежутки к потолку. Потом понял: это летучие мыши-переростки. Они, окутав себя сложенными крыльями, висят вниз головой. Когтистые лапы вцепились в плафоны светильников. Одна медленно поворачивала башку, выпростав ее из-под кожаного мешка, образованного крыльями. Огромные глаза бессмысленно моргали на свету. Остальные, вроде, дрыхли.
        На противоположном конце коридора была дверь, точно такая, как говорил Клайв. За ней виднелся коридор со стенами, обшитыми белым пластиком. Джек выждал, пока голова мыши снова спрячется под крыло, и медленно, аккуратно опуская ботинки в слой белого сухого помета, пошел по коридору. Поравнявшись с первым свисающим с потолка мешком, прижался к стене. Немного мешал рюкзак, но Джек протиснулся, не потревожив зверя. Потом еще и еще.
        Попадались двери справа и слева. Если они были открыты, Джек видел обломки мебели, разбитые вдребезги стеклянные шкафы, вокруг были разбросаны какие-то штуковины непонятного назначения, части приборов, пачки сгнившей бумаги. Эх, покопаться бы здесь как следует, так наверняка нашлось бы немало интересного…
        Когда он прошел три четверти пути до лаборатории, самая беспокойная из мышей снова шевельнулась, из-под морщинистой обвисшей кожи сложенных крыльев показалась собачья морда. Тварь водила тусклыми глазами, но ничего не видела. Ноздри ее зашевелились, распахнулась зубастая пасть, и Джек, недолго думая, всадил в пасть копье. Он не рассчитал силу, потому что зверюга при немалых размерах, была слишком легкой. Удар сорвал ее с плафона, швырнул к стене, зубы клацнули по лезвию ножа, примотанного к палке.
        И тут же коридор пришел в движение, повсюду летучие мыши срывались с мест, пытались взлететь, сталкивались в воздухе, падали, скакали по полу, верещали. Джек, прикрывая голову руками, бросился напролом сквозь мельтешащие крылья, когтистые лапы, оскаленные морды. Вломился в обшитый белым пластиком коридор и, захлопнув за собой дверь, привалился к ней. За дверью верещали и скакали звери, хлопали крылья, когти скребли по стенам… Пару раз тушки летунов стукались о дверь с другой стороны, но пошевелить ее не могли. Джек медленно и осторожно повернул ручку замка. Щелкнул засов, и он отступил от двери.
        Попятился, держа копье направленным к входу и только затем, убедившись, что дверь надежно закрыта, обернулся. Вторая дверь была тяжелой, стальной и запиралась электронным замком. Который, к счастью, был отперт. И дверь была открыта - наполовину. Ее оказалось невозможно даже немного пошевелить. Наверное, открывал ее сервопривод, и он отрубился в середине процесса, когда дверь уже сдвинулась с места.
        Джек боком протиснулся в следующее помещение. Окно было маленьким и света почти не пропускало, здесь даже уцелело стекло. Потому что наверняка было ударопрочным. Голые бетонные стены, стеллажи, почти пустые. И два скелета в лохмотьях, развалившиеся в углу. Один лежал, широко раскинув ноги вниз лицом, обхватив ладонями голову. Костяшки рассыпались, но впечатление было такое, что он умер, сжимая руками виски. Другой согнулся сидя, прислонившись спиной к стене и на коленях у него покоилось что-то напоминающее оружие. Джек такой штуковины раньше не видел нигде, за исключением рисунка на листе, который ему всучил Клайв. Именно эта штука там и была изображена. Да, это она! То самое, ради чего Джек проделал такой путь по Отравленным Пустошам. Это оно!
        И это явно было оружием, уж очень характерные приклад и рукоять под левую руку, с выемками, чтобы удобнее обхватить пальцами. Даже что-то вроде спускового крючка на том самом месте, где он обычно бывает. Ни магазина, ни затвора не было заметно.
        Оружие, конечно. За что еще наше в наше время выложат пять сотен панбаксов? Ничто больше не ценится так высоко. И как оно действует? Наверное, что-то очень мощное, если ради этого клан Искателей затеял целую операцию в Альтере, да еще и в реале платит пять сотен.
        Несколько рычажков и верньеров непонятного назначения там, где полагается быть затворной раме, пара кабелей в рифленой металлической оплетке, идущих вдоль коротенького ствола к четырехугольной коробке на его конце. Коробка была снабжена решеткой там, где у нормального оружия дуло. Еще один кабель отходил от казенной части и тянулся к плоскому металлическому коробу, который наподобие ранца висел на спине у стрелка. Если оружие имеет электрический привод, то в ранце аккумулятор, подумал Джек. Он стянул ремни с плеч скелета, и кости с щорохом осыпались. Что бы это ни было, времени разбираться нет. И аккумулятор разряжен, и как этим пользоваться, непонятно. Придется пробиваться к лестнице с тем, что есть. Джек уложил добычу в рюкзак, окинул взглядом полутемную лабораторию. Жаль, но больше ничего ценного здесь не наблюдается.
        Значит, можно уходить… вот только коридор, наполненный проснувшимися крылатыми бестиями, а больше здесь ничто Джека не держит. Но уходить лучше сразу, чтобы до темноты отмахать подальше от Пальца.
        У двери, ведущей в длинный коридор, Джек долго прислушивался. Снаружи доносился шорох крыльев, постукивание, иногда скрипучие голова крылатых. Не спят, суки. Оставалась еще одна возможность. Джек вытащил прибор Умника и нажал кнопку. И тут же пространство за дверью взорвалось звуками. Твари верещали, хлопали крыльями, легкие тела со стуком врезались в стены… и все это сливалось в дикий вой, стук и грохот. Джек на всякий случай, уперся ботинком в дверь.
        Если у них не только морды собачьи, но и мозги сходным образом устроены, инфразвук должен вызвать панику. Однако, запаниковав, они не догадаются смыться, вот в чем беда. Коридор узкий, выходы наружу - через окна в комнатах, а охваченная паникой летучая мышь не сможет сообразить, что сперва нужно проскочить сквозь дверной проем в комнату, а оттуда уже - лететь нафиг отсюда.
        И неизвестно, на сколько хватит аккумулятора в этой коробочке. Вряд ли надолго. Джек глубоко вздохнул и распахнул дверь. В коридоре творилось невообразимое. Гигантские летучие мыши пытались взлететь, бились о потолок и стены, сталкивались, кусались, царапались и визжали, визжали… Джек, выставив перед собой копье, бросился в круговерть когтей, пастей и хлопающих крыльев. Первых попавшихся на пути тварей он отпихнул древком, потом оказался в самой середине орущего хаоса. Он только и пытался, что прикрыть лицо левой рукой, правая, с зажатым копьем, распихивала бьющиеся крылья и визжащие морды. Когти скользнули по рукаву, тушка твари свалилась на согнутую спину, заколотили крылья, на миг Джек оказался окутан перепончатыми складками. Отшатнулся к стене, с размаху впечатывая тварь в бетон. Рванулся дальше, слепо размахивая перед собой копьем… В левой руке мелко вибрировал прибор Умника.
        Джек врезался в двух сцепившихся между собой бестий, споткнулся и с не устоял на ногах, упал на колени. Твари висели на нем, бешено взмахивали крыльями… Джек заметил рядом приоткрытую дверь и скорее упал, чем вполз в нее. Летучие мыши отвалились и остались снаружи, он ногой толкнул дверь. Щелкнул замок.
        Джек огляделся - это он куда попал? Белые кафельные стены, расколотые умывальники, какие-то пластиковые короба рядом с ними. Пол засыпан осколками зеркал. Он с трудом поднялся на ноги и подошел к умывальникам. Летучие мыши бесновались за дверью. И Джек понял, что не решится выйти в коридор.
        Он прошел, звеня битым стеклом, к узкому окну и глянул - перед ним было небо и бескрайние Пустоши. Семнадцатый этаж! Даже если удастся протиснуться в этот узкий проем, куда отсюда денешься? До земли далеко.
        Спуститься этажом ниже? Но снаружи, повиснув на веревке, он в окно уж точно не сможет втиснуться. По лицу Джека скользнула тень - несколько потревоженных мышей взлетели и теперь метались около Среднего Пальца. Нет, наружу нельзя соваться. Он здесь в ловушке! И где? В туалете!
        Выхода не видно, аккумулятор в приборе Умника скоро сядет… Джек помотал головой. Путь к спасению есть, он обязательно есть, только нужно найти…
        Над ним была решетка вентиляционной системы. Ха, да вот же он, выход! Джек взобрался на раковину, вытащил складной нож и стал выкручивать винты, которыми решетка крепилась к стене. За ней был пыльный лаз из металлических листов, уходящий в темноту. Джек втиснул голову и плечи в узкое пространство, оттолкнулся ногами, отчаянно заскреб по металлу, сгребая кучи пыли… и сумел-таки втянуть себя в вентиляционную шахту. Пополз, сбивая локти и колени. Освещенный прямоугольник входа остался позади, Джек пробирался в тесноте и темноте, чихал, бился затылком о металл, но продолжал перебирать конечностями, уползая в душное нутро Среднего Пальца.
        Вдруг темнота перед ним расступилась, руки потеряли опору, он полетел вниз. Этажом ниже наугад вцепился в металлические ребра вентиляционного канала, уперся ногой. Минуту висел в этой позе, приходя в себя. Потом вполз в новый канал и огляделся. Вдалеке виднелся слабый свет, серое пятно в кромешной черноте. И Джек устремился к свету. Туалет этажом ниже был точно такой же, как тот, из которого он уполз на семнадцатом. Джек выглянул за дверь… и встретился взглядом с летучей мышью, которая неуклюже ковыляла по коридору, волоча вывернутое крыло. Уши твари шевельнулись, она издала скрипучий визг. Где-то поблизости захлопали крылья. Джек бросился бежать к лестнице, которая была совсем рядом. На бегу ботинком отшвырнул покалеченного зверя, вывалился на лестничную площадку и захлопнул дверь.
        За дверью снова заверещала увечная мышь… а Джек уже летел по лестнице вниз, скача со всей скоростью, на какую был способен. Только бы не споткнуться, только бы не упасть…
        В глаза ударил яркий солнечный свет, он выскочил на искореженную бетонную плиту, вывернутую из развороченной стены. В два прыжка преодолел ее, спрыгнул, как с трамплина, и покатился по твердой сухой земле, вздымая над собой облако пыли.
        Вскочил и побежал, удаляясь от Среднего Пальца, над которым кружили и визгливо выли десятки растревоженных тварей. Днем они были слепы, их напугал инфразвук, и паника заставляла снова и снова выписывать петли в белом раскаленном небе…
        ГЛАВА 6. ТЫ ДОЛЖЕН ПОНЯТЬ, ПОЧЕМУ ВСЕ ТАК ВЫШЛО
        Джек шагал весь день. Остановок не делал. К вечеру он уже наверняка покинул охотничьи угодья крылатых тварей, которые гнездились в заброшенном небоскребе. Во всяком случае, Средний Палец уже не торчал над равниной издевательски вызывающим символом, а превратился в едва заметную черточку, почти скрытую пыльным маревом.
        Для ночевки выбрал остатки бетонного сооружения. Теперь уже непонятно, чем эта груда обломков была до Гендемии. Главное, наверху, на гребне толстенной стены, удалось устроиться среди проржавевших вывернутых кусков арматуры. Даже если заснешь, не свалишься.
        Джек пожевал галеты, запил водой из фляги и вытащил из рюкзака добычу. Интересно же, ради чего он отложил квест Теокриста. Оружие, однозначно, но каков его принцип действия? Нет дула, нет магазина… Джек направил в темноту квадратную коробку, которой оканчивался короткий ствол, и пощелкал спусковым крючком. Что-то в груди шевельнулось, неприятное, мутное. Это что же, машинка работает? Не может быть, она же не подключена к ранцевому аккумулятору. Он убрал добычу в рюкзак и прислушался к своим ощущениям.
        Нет, дело в другом. Джека слегка замутило. Не по себе стало. Что за дерьмо? Он никогда не болел, а тут вдруг дрожь в руках возникла, в груди сделалось тесно. Как будто перебрал с выпивкой, и тянет блевать. Правда, и от алкоголя с Джеком такого не случалось, всегда мог выпить, сколько нальют. Джек запрокинул голову и глубоко вдохнул насыщенный пылью воздух Отравленных Пустошей. Потом еще несколько раз. Вроде, полегчало. Все опять было как обычно, ночь, звезды, серебристое зарево над горизонтом в той стороне, где остался Нью-Атриум.
        Потом ветер принес прохладу, тошнота прошла, и Джек задремал, размышляя о Мегалоне, Альтере и ее богах. Когда над горизонтом показалось солнце, он спустился со своего насеста и зашагал к городу.
        Когда подходил к окраине гетто, и в нос ударила вонь, Джек снова почувствовал, что его мутит. Вот те на, никогда такого не бывало. Вонь - это же часть жизни в гетто, никогда она так не действовала. Но потом Джек задумался о том, что его ждет Лиза и ждет Мегалон, после этого тошнота то ли прошла, то ли он перестал обращать на нее внимание. Ноги сами понесли быстрее. Вот и его Кластер, и трейлер. Дверь заперта.
        Джек постарался состроить улыбку на изрезанном шрамами лице и постучал. Тишина. Наверное, Лиза всю ночь провела в Альтере, подумал Джек. Побегала от огненного монстра, устала и теперь спит. В Альтере без него? Ну, сейчас он выскажет этой некромантке… сейчас докажет, что он тоже умеет поднимать мертвых.
        Отперев дверь своим ключом, он осторожно вошел в трейлер. Сейчас будет ей сюрприз… Но Лизы не было. Джек запер дверь и огляделся. Странно, ее консоль валяется на полу, а все остальное на месте. Шмотки, барахло, все на своих местах. Что бы это значило?
        Вышла по какой-то надобности? Но консоль на полу - почему? Лиза так никогда ее не оставляла. Джек сел на койку... Потом потянулся за гарнитурой и вошел в Оболочку. Он надеялся, что Лиза оставила письмо, но сообщения были только от Клайва и Умника.
        Клайв потерпит, с некоторым злорадством подумал Джек. Из-за него простаивает квест на Мегалоне, так что пусть ждет своей очереди. Умник писал:
        Я нашел твою огненную зверюшку. Есть описание, но только теперь все запутывается еще больше. Нужно встретиться, я объясню. Все это довольно странно.
        Джек хмыкнул и набрал ответ:
        Встретимся, как только я закончу дела. Мне пришлось отлучиться, теперь вернулся, так что скоро увидимся. Пока что поищи инфу по Пятиглавой Гидре. Есть Ядовитая Игла с ее хвоста, а также зубы. Зубов много - с пяти-то голов. Но гидра - просто квестовая зверюшка. И ведь и огненная тварь снова на меня напала. Чуть не прикончила, так что запутывается или нет, а что-то делать с ней придется.
        Теперь письмо Клайва. Джек начал читать… и руки сами собой сжались в кулаки, так что вирт-перчатки захрустели.
        Джек, сохрани спокойствие, когда прочтешь. Это в твоих интересах. Лиза у нас. Нам пришлось пригласить ее в гости.
        Пришлось? Усилием воли Джек заставил себя расслабиться и продолжил чтение:
        Дело важнее, чем ты себе представляешь. Поэтому нам нужна была гарантия, пойми правильно. Не делай ничего, не обдумав. Принесешь агрегат, получишь Лизу в целости, сохранности, и в хорошем настроении. Деньги готовы, просто принеси прибор, и никто не пострадает.
        Дальше описывалось место в Мюррей Хилл, куда нужно доставить добычу. Джек снова перечитал все от начала до конца. Потом еще раз. Никто не пострадает, значит... Намек понятный, даже слишком.
        Ничего, Клайв, ничего. Ты только сам не делай ничего, не обдумав. А кое-кто точно пострадает. Вот только убедиться, что Лиза в самом деле у них… и только бы забрать ее. А потом кто-то пострадает. Джек отключил консоль, стащил перчатки и сел. Только не спешить, только не горячиться. Нужно все обдумать и сделать правильно. Он уведет Лизу и только потом займется местью. У Джека есть друзья, у него есть возможности… но сперва - Лиза. Никаких резких движений, пока она не будет в безопасности.
        Джек снова почувствовал слабость, комната качнулась перед глазами, и он ухватился рукой за койку, чтобы не зашататься вместе со всем трейлером. Да что это с ним? Просто устал, вот и все. За Лизой он пойдет ночью, к тому времени нужно быть в норме. Он скинул ботинки и прилег, сразу полегчало, головокружение прекратилось. Подушка пахла Лизой, и от этого снова стала накатывать злость, а с ней - тошнота. Джек закрыл глаза и постарался сосредоточиться на том, как пойдет за Лизой в Мюррей Хилл. Там на развалинах Пресвитерианской церкви назначил встречу Клайв.
        Проснулся Джек на закате. Встал и прислушался к ощущениям. Вроде, все в порядке? Нет, что-то с ним не так. Он чувствовал, что где-то глубоко в нем словно дырка образовалась, и сквозь нее вытекает жизнь. Маленькая, крошечная дырочка. И нужно вытащить Лизу, пока не вытекло слишком много. А потом уже заняться собой и заделать эту чертову пробоину в организме.
        Джек вытряхнул из рюкзака все, что брал с собой в поход, оставил только добычу. Взвесил рюкзак в руке - килограмма четыре. Оглядевшись, выбрал из хлама, сложенного под стеной, пару железяк такого же веса. Уложил их в старый драный рюкзак, который свое отслужил и давно занял место среди старого барахла. Проверил нож и револьвер. Ну что ж, пора.
        На улице он огляделся. Слежки за трейлером вроде нет, но это ничего не значит. Нужно проверить. Около получаса он описывал круги по соседним улицам, пару раз продрался сквозь сплетение колючек между трейлерами и потом подолгу прислушивался. Нет, никто следом через заросли не ломился. Тогда Джек направился к старому автобусу, вросшему в землю в двух кварталах от его жилища.
        Автобус до половины был оплетен колючими побегами, в нем даже дети не играли, потому что влезть трудно. Джек пробрался в салон и сел на продавленное сиденье. Последнее, что нужно было сделать, это освободить рюкзак от всего лишнего, замотать это самое лишнее в тряпье и спрятать в дыру под сиденьем. Вот теперь все, можно шагать к Клайву.
        В Мюррей Хилл после Гендемии не осталось ни единого целого здания. Все сложились, просели и рассыпались, устояла только церковь. Не вся, конечно, лишь отдельные стены. Непонятно, почему общее разорение пощадило остатки этого комплекса из четырех зданий, они были ничуть не прочнее, чем окружающие дома. Скорее, наоборот.
        На этот счет местные жители рассказывали друг другу страшные истории и на всякий случай избегали селиться в развалинах. Дескать, неспроста именно церковь пережила Гендемию, ее хранит нечто, то ли молитвы предков, то ли наоборот, чье-то проклятие. Ближайшие жилые трейлеры стояли метрах в сорока от церкви.
        Клайв с компанией, значит, оказался менее трусливым или более циничным. Он не верил в проклятия и благословения. Сейчас Джеку было не до этих мыслей, но они сами собой лезли в голову, пока он шагал по спящему гетто. Спящему - это сильно сказано, конечно. Для сотен омег именно ночь была временем наибольшей активности, этим они напоминали зверей Отравленных Пустошей. Те тоже выходили на охоту по ночам, и самым правильным было их убивать при встрече. Вот только сейчас Джек тоже вышел на охоту ночью.
        Несколько раз он останавливался и глубоко дышал, прогоняя зарождающуюся тошноту. То чужое, что поселилось в нем, по-прежнему было на месте и ждало своего часа. Напротив Пресвитерианской церкви Джек стоял дольше всего, вглядывался в облупленные фасады, освещенные тусклой лампой на длинном шнуре, высматривал караульных. Сама церковь тонула в темноте, свет горел над домиком слева, то ли бывшее жилье пастора, то ли еще какие-то служебные помещения.
        Сперва показалось, что логово Клайва совсем не охраняется, но минут через пять показался человек. Он медленно брел вокруг развалин церкви, светил под ноги фонариком, зевал, сплевывал и изредка поглядывал по сторонам. Описав круг, охранник скрылся за углом. Как поступить? Войти через двор, как будто полностью доверяешь Клайву? Ну, нет, человек, который на ходу меняет условия сделки и похищает твою подругу, не заслуживает доверия.
        Джек прикинул: вон дверь церкви, но она закрыта и не похоже, чтобы ею часто пользовались. Бывшая церковь со служебными пристройками, это четыре здания. Их крыши соединяют мостки из досок. То есть из одной постройки в другую можно пройти поверху. Вход где-то в дворике между ними, не со стороны улицы. Войти, как здесь принято? Через другое здание, потом по мостику в церковь? И чтобы за ним увязалась охрана? Тоже нет. Честный человек должен выбирать прямые пути.
        Если Клайв собирается честно рассчитаться и отпустить Лизу, то он не обидится, когда Джек появится неожиданно и не через дверь. А если планирует подлянку, то тем более не будет обижаться, а примет как должное.
        Джек перебежал через освещенную улицу к главному зданию и прислушался: что там за запертой дверью? Ни звука. Тогда Джек заглянул в щель. Он уже знал, что до возвращения охранника не меньше пяти минут, значит можно осмотреться.
        За дверью находился большой зал, там было темно, но Джек не решился стучать. Он прокрался вдоль стены, отыскал дыру, прикрытую стальным листом. Поверх железа навалили щебень, какой-то прогнивший хлам, сквозь который уже пробились жесткие стебли травы. С усилием сдвинув ржавую железку, Джек протиснулся в открывшийся лаз. Он оказался в темноте, впереди светился прямоугольник дверного проема, дверь наполовину прикрыта.
        Джек пересек темное помещение и заглянул. Сквозь щель виден был лишь угол помещения. Судя по тишине, много народу там не должно находиться. Он толкнул дверь.
        Внутренности церкви разделяли остатки стен, дыры в них перекрывали хлипкие перегородки из растресканной фанеры и подобных материалов. Получился лабиринт комнат и переходов разных размеров. И Джек сейчас попал куда-то во внутренние помещения. Главный зал должен быть за дальней дверью, напротив.
        Перед ним была небольшая комната, напротив прохода стол, за ним сидит человек, опустив голову на сложенные руки. Похоже, спит. Джек шагнул из коридора на свет и обнаружил, что в комнате двое. Справа от стола, прислонившись к стене, стоял Клайв.
        Сидящий за столом поднял голову. Его лицо было Джеку не знакомо, зато он сразу назвал Джека по имени.
        - Да, это я, - кивнул Джек и скинул с плеч лямки рюкзака. - А ты, наверное, Брант Железная Рука? Я твой ник вычитал на форуме Искателей. Вот товар. Где Лиза?
        Клайв отлепился от стены и сделал шаг вперед. Сидящий за столом поднял левую руку и остановил его. Правую он, словно невзначай, уронил под стол, когда Джек вошел. Интересно, что у него там? Обрез, нож, пистолет? Мужчина лет сорока или больше, вроде небольшого роста, но точно не скажешь, пока он сидит, согнувшись над столешницей. Черноволосый, небритый. То ли смуглый, то ли очень загорелый.
        - Да, я Брант, - заговорил человек. Джек разглядел на его щеке три параллельных царапины. Едва заметные, но видно, что свежие. Такой след может остаться после спора с женщиной. Плохой признак. - Джек, я должен тебе кое-что сказать. Это не займет много времени.
        - Где Лиза? - повторил Джек, косясь на Клайва, который казался более опасным, хотя и держал руки на виду. Зато на нем была просторная куртка, которая сильно оттопыривалась слева, как будто под ремень что-то подсунуто.
        - Повторяю, это важно и это не займет много времени. Ты должен понять, почему все так вышло.
        - Так вышло, потому что ты не держишь слово, - отрезал Джек, - но можешь поговорить, пока Клайв сходит за Лизой.
        - Джек, то, что ты принес из Пустошей, изменит нашу жизнь, - продолжал Брант. Клайв с места не двинулся, и Джеку это не понравилось еще больше, чем царапины на роже Бранта. - Мы сломаем несправедливое правило, по которому альфам достается все, а нам - лишь унизительные подачки. Добьемся справедливости, а ради этого не жалко отдать жизнь. Справедливость для всех, она выше ценности одной жизни, или двух, или трех. Поэтому я не мог рисковать, и велел Клайву привести Лизу сюда. Никто не мог предвидеть, что она попытается сбежать.
        Джек внутренне вздрогнул. Сбежать… и… и что? Он уставился на Бранта, на его расцарапанную щеку, а Клайв счел, что именно сейчас удобный момент. Он дернулся, распахивая куртку и хватаясь за пистолет - точно, как и догадывался Джек, заткнутый за пояс. Левой рукой Джек швырнул ему в лицо рюкзак. И тут вышло без ошибки, содержимое рюкзака Клайв считал слишком ценным, поэтому так и не выстрелил, машинально хватая рюкзак обеими руками.
        Джек рванул из кармана револьвер и тут его схватили сзади. Кто-то успел подкрасться следом за ним внутрь. Тихий, гад. Джек не услышал ни звука, когда противник оказался в комнате. Револьверная пуля ушла в пол, и он, рыча, дернулся, но держали его цепко. Тогда, оттолкнувшись обеими ногами, он прыгнул назад, заваливаясь на нового противника. Вдвоем грохнулись на пол, и Джек нажал спусковой крючок. Брошенный им рюкзак Клайв успел перехватить в полете, но тяжелые железки ударили его в лицо. и он потерял равновесие. Брант, прячась от выстрелов, нырнул под стол.
        - Джек! - прокричал он оттуда. - Так ты ничего не добьешься. Успокойся, или тебе конец!
        Джек ударил назад головой, угодил в лицо тому, кто держал сзади. При этом он водил правой рукой, насколько позволяла хватка противника, продолжая стрелять. Одна пуля попала в ногу Клайву, тот охнул и упал. Джек наконец смог вырваться из объятий оглушенного ловкача, выпустил последнюю пулю в лежащего Клайва и прыгнул к столу. В левой руке уже был нож и, когда Брант показался из-под столешницы, Джек коротко ткнул острием в его лицо. Лезвие заскрежетало по металлу, и Джек с удивлением осознал, что Брант перехватил нож левой рукой, затянутой в черную кожаную перчатку. Под лезвием кожа разошлась, из прорехи блеснул металл. Железная Рука. Его игровой ник Брант Железная Рука. Вот как…
        - Я не думал, что так выйдет, - с натугой прохрипел Брант, поворачивая кисть руки, стискивающую лезвие ножа. - Ты должен понять. Ради победы. Ради справедливости. Допустимы жертвы. Ты должен понять, ради чего… Лиза… и ты…
        А Джек с удивлением обнаружил, что не может удержать рукоять, Брант оказался слишком силен. Перчатка расползалась клочьями, стальные пальцы скрипели, но нож выворачивался из хватки Джека. Да еще, как назло, именно в эту секунду, хворь решила напомнить о себе. Колени ослабли, к горлу подступил ком. Джек взмок, по виску сбежала капля пота. Рукоять револьвера в левой руке стала влажной и скользкой. И железная рука выкручивала нож все уверенней.
        - Брант, это не инфраган, - простонал Клайв. - Здесь какие-то железки.
        Он, лежа у стены в луже крови, успел залезть в рюкзак, брошенный Джеком. Брант глянул в его сторону, и Джек, выпустив нож, ударил разряженным револьвером его в лицо. В это удар он вложил все что мог - и остаток убывающих сил, и весь свой вес, и все свои вопросы о Лизе, оставшиеся без ответа. Брант отшатнулся, ударился спиной в дверь и вывалился из помещения в темноту.
        Мгновение - и Джек расслышал быстро удаляющиеся шаги. Брант убегал, спотыкаясь на обломках скамей в зале. И больше никаких звуков. Что за черт? Их здесь всего трое? Должно же быть больше! Он нырнул следом за Железной Рукой в темноту за дверью, на всякий случай пригнулся и отскочил вбок. Ничего не произошло. Джек сделал пару шагов, натыкаясь на какие-то предметы, неразличимые в темноте. Окон здесь не было, вернее, они были наглухо заделаны. Освещения никакого. В темноте зашуршало, Джек присел и сунул разряженный револьвер в карман. Нож остался в железной клешне Бранта, а второй, раскладной, Джек носил в кармане плаща, но сейчас лезть за ним не хотелось. Там, в кармане, много всякого, будет слышен шорох. Сейчас важнее разобраться, куда он попал, и где Лиза.
        В нескольких метрах от Джека, там, где шуршали, вспыхнул огонек. Позади решетки из толстых досок проступили ладони, сложенные коробочкой, в них трепещет огонь спички. Над ними - морщинистый подбородок, покрытый седой щетиной.
        - Эй, ты Джек? - прошептал старик. - Вытащи меня отсюда.
        - Кто ты? Где Лиза?
        - Ее здесь нет, освободи меня из этой коробки, я все расскажу по дороге. Нужно спешить, сейчас здесь будут люди Бранта.
        Старик поднял спичку повыше, теперь Джек видел, что клетка, сбитая из досок, совсем небольшая, тесная, человек в ней сидит, подобрав ноги. Над головой загрохотало - похоже из соседних зданий по мосткам на крышу церкви бегут люди, и довольно много. Топот приближался, спускался… В той стороне, куда сбежал Брант, раздались голоса. И Джек решился. Он встал и ударил ногой в доски, за которыми маячил огонек спички. Доска с хрустом сломалась, старик охнул, потом Джек услышал скрежет, это узник выламывал остатки сломанной доски. Джек чиркнул зажигалкой - старик протискивался в щель. Был он мелкий, хилый на вид, одной выломанной доски оказалось достаточно.
        В дальнем конце зала вспыхнул свет фонарика, кто-то крикнул:
        - Он здесь! Скорее.
        Одной рукой Джек ухватил старика за лохмотья и выдернул из клетки вместе с обломками расколовшейся доски. Как можно более грозно Джек взревел:
        - Парни, стреляйте в них! Огонь!
        И тут же швырнул деревяшку на свет фонарика. Она ударила в стену рядом с дверным косяком. Луч нырнул вниз, человек с фонариком упал. Топот мигом стих, все замерли.
        А Джек, таща за собой старикашку, рванул обратно, к освещенной комнате. Там не было никого, только лужа крови под стеной, где валялся подстреленный Клайв. Джек с освобожденным узником на буксире проскочил помещение, в два прыжка пересек темную комнату и отыскал лаз, наружу. Старик спотыкался, волочась следом, шипел, ойкал, когда натыкался в темноте на обломки мебели, но старательно двигал поршнями, пытаясь не отставать.
        Сдвинув ржавую железку, за которой был выход на улицу, Джек выглянул. Никого, все побежали в церковь.
        - Давай, старый, - подтолкнул Джек спутника, - лезь первым, потому что ты мелкий, а потом будешь меня тащить.
        Пока старик, пыхтя, протискивался в лаз, Джек наощупь зарядил Смит-и-Вессон и, когда распахнулась дверь и в освещенном прямоугольнике появился силуэт, дважды выстрелил. Преследователь упал, в освещенной комнате заорали, забегали…
        - Брать живыми! - голос Бранта перекрыл все крики. - Они оба нужны мне живыми! Если кто выстрелит, я ему ствол в задницу вобью!
        Джек сунулся в узкую щель между стеной и стальным листом.
        - Тащи! - рявкнул он.
        Старик тянул изо всех сил, но Джек был тяжел для него. Пока торс пролез наружу, Джек успел выстрелить в светлый прямоугольник дверного проема еще дважды. Когда внутри остались лишь ноги, и Джек смог сесть, пришлось сделать третий выстрел - вдоль улицы, потому что из-за угла показалась тень.
        Они со стариком перебежали открытое пространство, за которым начался пустырь. Сперва Джек даже не задумался, куда бежать, потому что главным было откуда, а не куда. Они трещали кустами, спотыкались на грудах битого кирпича, а сзади, очень заметно отстав, перекликались люди Бранта Железной Руки.
        На лицо старика упал свет, темный пустырь остался позади, и Джек огляделся. От погони удалось оторваться, здесь можно было перейти на шаг, потому что бегущие всегда привлекают ненужное внимание. А здесь был обитаемый, заставленный жилыми трейлерами, участок Мюррей Хиллз. За все время они не проронили ни слова. Старикан берег дыхание, а Джек просто не знал, что сказать.
        Потом спутник дернул его за рукав:
        - Ты куда собрался? Зачем нам в эту сторону?
        Джек понял, что ноги сами несут его в родной Кластер. А ведь именно там Брант будет искать в первую очередь. Он остановился, попытался собрать в кучу разбежавшиеся мысли и наконец произнес главное:
        - Где Лиза? Где ее держат?
        Старик отступил на шаг.
        - Эй, ты чего?
        - Джек, постарайся выслушать спокойно, - произнес старик. - Готов? Понимаешь… Брант, конечно, сам этого не хотел. Он Лизе раз пять при мне объяснял: ее похищение, это просто гарантия, что ты отдашь инфраган. Что потом вы получите обещанные деньги и все будет хорошо. Она все вырывалась, пыталась драться… Лиза почему-то вбила себе в голову, что тебя хотят убить, и она в заложницах, чтобы ты не дергался. А Брант снова объяснял... Я даже удивился, какой он терпеливый.
        Джек слушал и не понимал, о чем вообще старый пень толкует. Наверное, от этого растерялся и ни разу не перебил.
        - Она вроде успокоилась, и Клайв ее отпустил. Он Лизу держал за руки, крепко держал, а тут вроде все, ну и отпустил. Она вмазала Бранту между ног, очень сильно, и бросилась к двери. Ну а Брант сам не рассчитал. У него же протез, он тяжелый. Брант догнал Лизу, попытался схватить, она ему чуть глаз не выцарапала, и он просто отмахнулся. А протез тяжелый. Он не хотел Лизу убить, это получилось случайно.
        Джек словно оглох. Он вроде слышал старческое дребезжание, но смысл просачивался мимо него, в голове снова и снова колотило, как молотком: хотел Лизу убить, хотел Лизу убить, хотел Лизу убить…
        Джек сел, привалился спиной к стенке трейлера и закрыл глаза. Так было легче. Хотелось отключиться, вывалиться из этого мира, уйти. Куда? Неважно. Куда-то, где не умирают. Или наоборот, где умирают вместе, и он не остается один. И почти удалось, мир потух, потемнел, отдалился. Но ненадолго, потому что настырный старик все бормотал и бормотал:
        - Тогда Брант велел запихнуть меня в этот ящик, сказал: хватит, я больше никого не хочу потерять. Велел своим людям не торчать на виду, чтобы не спугнуть тебя, не заставить напрячься раньше времени. Теперь, сказал, по-хорошему не выйдет.
        Джек вынырнул из своих мыслей и открыл глаза. Старик топтался перед ним и по-прежнему боялся приблизиться. Но и не затыкался, авсе говорил.
        - Я его убью, - тихо, без всякого выражения, пробормотал Джек.
        Кулаки опять сжались сами собой. Внутри все клокотало, горело, хотелось орать и бить, ломать… но усилием воли он загнал огонь внутрь, чтобы не прорвалось и искры. До поры.
        - Конечно! - тут же откликнулся старик. - Брант так и сказал: или мы валим Джека сразу, или он убьет меня и вас - каждого, кто окажется рядом. Поэтому всем приказал лежать на крышах и ждать. Когда ты придешь, он затеет разговор, за это время люди медленно и тихо спустятся. Но ты его обманул. Никто не ждал, что ты войдешь не через дверь. Еще он думал, что ты в самом деле отправишься к этому небоскребу и принесешь инфраган. Тогда ему нужно было бы прятаться от тебя неделю. Ну, может, для верности две недели.
        - Почему?
        - Тому, кто был в Среднем Пальце, больше не прожить. Средний Палец, ведь так вы его называете, верно? Хорошо, что ты догадался обмануть Бранта и туда не пошел. Ты ведь не был в Среднем Пальце?
        - Я там был.
        Старик запнулся, моргнул. Потом медленно проговорил:
        - Ты серьезно? Джек, тогда ты все равно что мертв. Тебе осталась неделя.
        ГЛАВА 7. ТЕМНЫЙ ПОРТАЛ
        - Неделя? - возмутился Джек. - Ты что несешь? И от чего я, по-твоему, должен откинуть копыта?
        - От радиации. В месте, которое ты называешь Средним Пальцем, после взрыва до сих пор должен быть ужасающий фон.
        - Старик, я не знаю, что за игру ты придумал. Но я кое-что знаю о ядерных бомбах. Я видел след взрыва. Если бы там рванул ядерный заряд по-настоящему, небоскреб не торчал бы, а был разложен в виде мелких камушков по всей округе. И потом, я все удивлялся: откуда Клайв знает про устройство комнат в Среднем Пальце. Теперь понимаю, что от тебя. Ты бывал в небоскребе, а до сих пор жив. Может, скажешь мне правду?
        - Правда потребует времени. Идем отсюда… постой! Ты в этом самом плаще ходил к Среднему Пальцу? Не сменил одежду после этого?
        Старик отступил на несколько шагов.
        - Нет, туда я ходил в шикарном костюме, - буркнул Джек, - а это надел нарочно для встречи с тобой. Слушай, если не хочешь говорить напрямую, так хотя бы не ври. И отсюда в самом деле нужно валить.
        Джек сделал несколько шагов, и старик, по-прежнему держа дистанцию, засеменил следом.
        - Погоди, куда ты? Тебе домой нельзя возвращаться. Да постой же!
        - Какая разница, если мне осталось жить неделю, а? Так что я домой.
        - Нет, туда Брант пришлет людей. Идем за мной, мы найдем, где спрятаться. Только, ради бога, смени одежду. От этой должно фонить, на ней наверняка радиоактивная пыль.
        - На ней чего только нет, - Джек вспомнил, как они с Лизой прятались под этим самым плащом, и прикрыл глаза.
        Но странный спутник был прав - домой возвращаться не следует. И Джек пошел за ним. Старик заговорил:
        - Если подумать, я не уверен, что и мои убежища надежны. Нужно что-то придумать… Но хотя бы плащ и шляпу тебе придется бросить. Послушайся меня. И вот что. Ты не замечал, что с тобой что-то не так после похода в Пустоши? Недомогание, тошнота, внезапная слабость?
        - Пожалуй, что-то такое было.
        - Лучевая болезнь, - кивнул старик. - Снимай верхние шмотки. Их нужно спрятать. Так вот, чтобы ты не думал, что я тебя обманываю. Я расскажу тебе то, чего не знает никто из омег. Этот небоскреб, Средний Палец, раньше был щтаб-квартирой корпорации «ГеноТех». Корпорацию создали очень богатые люди, обладатели гигантских состояний. Они называли свое сообщество Узкий Круг.
        - Никогда не слышал. Это… тайная организация, что ли?
        - Она самая, так что ты и не должен был слышать. В лабораториях Среднего Пальца велись эксперименты по самым разным направлениям. На семнадцатом этаже, который ты, вероятно, посетил, разрабатывалось оружие, использующее инфразвук.
        - Инфраган, - Джек вспомнил слово, произнесенное Клайвом.
        - Он самый. Ты его принес? Где он?
        - Не твое дело. Я даже имени твоего не знаю, так чего буду выдавать секрет?
        - Можешь звать меня Гудвин. Не хочешь, не говори. Так вот, основной целью экспериментов была перестройка человеческого генотипа. А в подвальных помещениях работали с радиоактивными материалами. Не знаю, что там могло взорваться, но бахнуло очень мощно. Может, террористы устроили диверсию? «ГеноТех» у многих вызывал ненависть. Их часто пытались уничтожить, и здание хорошо охранялось. Однако в подвальной лаборатории, именно там, где работали с радиоактивными материалами, произошел взрыв.
        - Небоскреб-то устоял.
        - Еще бы, он и проектировался, чтобы стоять вечно. Узкому Кругу уже практически удалось довести до завершения свой проект, связанный с человеческим генотипом, почти все было готово. Но взрыв привел к выбросу радиоактивных материалов. Персонал бежал. Часть результатов проекта вывезли в место, ставшее после Нью-Атриумом, часть пропала по пути во время аварии.
        - Это когда на колонну машин свалился вертолет?
        - Ты видел трассу в Пустошах? Именно. Поэтому, например, результаты работы с боевым применением инфразвука частично были потеряны. То есть в лаборатории остался опытный образец, а чертежи, детали, остальные экспериментальные модели - все погибло. Но об этом тогда не думали, Узкий Круг больше заботился, чтобы вывезти оборудование для коррекции генотипа. Ну а вскоре началось.
        - Что началось? - машинально спросил Джек.
        Он думал о Лизе, об оставшийся неделе, о том, как бы за неделю успеть разделаться с Брантом. Но и бормотание Гудвина тоже слушал.
        - Катастрофа началась, Гендемия. Мир рухнул.
        - Я что-то не понял, так Гендемия как-то связана с действием Узкого Круга?
        Старик промолчал. Джек заметил подходящий пустырь и свернул к нему, чтобы спрятать плащ. Прав старик или нет, но насчет радиоактивных шмоток можно его послушать. Хотя бы потому, что плащ и шляпа слишком приметные, по ним Джека и будут искать. Несколько минут ушло на то, чтобы опустошить карманы и рассовать по новым местам нож, патроны, курево и прочее, что Джек привык носить в бездонных карманах плаща. Пока он укладывал барахло и засыпал тайник гравием, Гудвин продолжал свой рассказ:
        - Узкий Круг перебрался в Нью-Атриум. Тогда тот назывался иначе… Манхэттен. Хотя теперь это неважно. Там была еще одна база корпорации, в ней они окончательно отладили оборудование. А в мире уже творилось черт знает что. Хозяева «ГеноТеха» наладили выживание города на острове, создали Барьер, организовали охрану. В конечном счете они стали негласными повелителями Нью-Атриума. Вывезенное из Среднего Пальца оборудование они довели и отладили, а я тогда был программистом, я участвовал в работе. Поэтому и знаю, как там что устроено. В общем, проблем со здоровьем члены Узкого Круга больше не имели, именно это и было целью работы с генотипом. Но, когда серия катастроф завершилась, они оказались заперты внутри Барьера, и им захотелось иметь нечто такое… такое, что сделает их мир больше. Они восстановили Альтеру.
        ***
        Гудвин умолк. Джек покосился на старика, тот, болтая, время от времени поглядывал на светящиеся окна в ближайшем скоплении трейлеров. Что он там высматривает? Или не высматривает, а просто по привычке глядит на знакомое окно? И Джек вспомнил, что именно здесь неподалеку обосновался Умник. А, пожалуй, все сходится. Кто, если не Гудвин, может помнить, как запустить старую версию Альтеры? Он и есть секретный приятель Умника, который пропал несколько дней назад. То есть попался в лапы Бранту Железной Руке.
        Воспоминание об Умнике натолкнуло Джека на интересный вывод: Умник не знает об Узком Круге, он обмолвился, что дорого бы заплатил за информацию о тайных хозяевах Альтеры. Значит, Гудвин не сказал толстяку? А сейчас откровенничает с Джеком? Интересно, почему? Потому что Джек обречен? Да за оставшуюся неделю он может растрезвонить кому угодно.
        - Я вот думаю, зачем ты мне все это рассказываешь? - спросил он.
        Старик шагнул к Джеку, его глаза блеснули в темноте, отражая далекий свет башен Нью-Атриума.
        - Ты хочешь выжить? Выжить и отомстить за свою женщину? Я могу помочь.
        - Хочу ли я выжить,- пробормотал Джек, - какой трудный вопрос. Даже не знаю, что ответить. Но ты продолжай, продолжай.
        - Это правда, я знаю, как тебя вылечить. Есть способ, - Гудвин забыл свой страх перед радиоактивной пылью на Джеке и подошел вплотную. Он бы заглянул в глаза, но рост не позволял, старикан был мелкий. - Для этого нужно попасть в Нью-Атриум. Там в здании «ГеноТеха» по-прежнему стоит оборудование для генной коррекции. Все, что требуется, проникнуть туда, запустить программу и лечь в капсулу.
        - А, ну это плевое дело. Всего-то пробиться за Барьер, потом попасть в секретную лабораторию, запустить оборудование, о котором я не имею ни малейшего представления. Да пара пустяков.
        - Сам ты, конечно, не справишься, - закивал старик. - Я должен быть с тобой. В Нью-Атриуме я бывал, и к «ГеноТеху» тебя проведу. И оборудование мне знакомо. Еще бы, я его сам программировал! Но как пересечь Барьер, не знаю. Если хочешь жить, придумай, как это сделать. И времени у тебя в обрез. Действовать нужно сразу, пока ты еще в силах. Болезнь прогрессирует быстро.
        - Это ясно, прогрессирует, - Джека опять мутило. - Но пока что никаких идей у меня нет.
        - Думай, - сказал Гудвин. - Один раз тебе что-то в этом роде удалось. Когда ты запускал бэкап старой версии Альтеры.
        - Ты много обо мне знаешь, - заметил Джек, - а вот скажи: в чем твой интерес? С чего ты решил мне помочь?
        - Потому что мы в сходном положении, - Гудвин поскреб заросшую седой щетиной морщинистую щеку. - Я тоже скоро подохну. Если меня не прикончат стариковские хвори, то достанет Брант. Уж очень ему нужен инфраган. Или любое другое оружие. Он вбил себе в башку, что я большой спец по этим штукам. Но я всего лишь программист. Да, я работал с программным обеспечением самого разного оборудования, в том числе кое-что делал и для инфразвукового оружия, и для проекта генной коррекции. Но я ведь не оружейник и не генетик! Я только программировал оборудование.
        Старик вздохнул и закончил:
        - Если говорить прямо, мне бы очень хотелось, чтобы ты разделался с Брантом, и этот псих перестал меня преследовать. Потом у нас будет время, я тебе о нем кое-что расскажу. Он давно за мной охотился, да. Хочу, чтобы меня оставили в покое.
        - И заодно ты собираешься подлечиться в «ГеноТехе»? - Джек догадался о том, что старик не стал произносить вслух, но что явно сквозило в его тоне.
        Когда Гудвин поминал хозяев Альтеры и свою роль в их достижениях, в голосе чувствовалась зависть. Конечно, он разбирается в этих самых капсулах в «ГеноТехе», он был в шаге от них, он видел, мог потрогать рукой собственное здоровье, но что-то помешало ему этим оборудованием воспользоваться. Джек понимал это так же четко, как если бы Гудвин сам сказал. Вон как потирает руки, когда сулит Джеку избавление от лучевой болезни. Но почему нет? Почему бы в этой игре не выиграть обоим? Особенно если на кону стоит жизнь. И месть.
        ***
        Джек стал припоминать, где здесь стоит трейлер Умника. Но оказалось, что Гудвин знает дорогу гораздо лучше. На стук открыл Хуан. Как и в прошлый раз осторожно выглянул из-за едва приоткрытой двери, но узнав гостей, без лишних расспросов впустил обоих. Оказалось, что в трейлере населения прибавилось: помимо Хуана и женщины там был еще один мужчина, этот с места не двигался, сидел в углу и молчал. И руки держал под столом.
        - Буди хозяина, Хуан, - потребовал Гудвин, - у нас срочное дело.
        - Идем, конечно, хозяин сам велел вас сразу к нему вести.
        - Он нас ждал, что ли? - спросил Джек.
        - Ага, - ухмыльнулся Хуан. - Хозяин, он умный, всегда заранее знает. И про вас знал, про обоих, только не говорил, что вы вместе заявитесь.
        В этот раз Джек уже не удивлялся тому, как устроен вход в убежище Умника. Снова пришлось ждать, пока Хуан постучит, пока Умник проснется и отопрет дверь… Толстяк сидел в постели и улыбался. Он же пока ничего не знал, для него все было просто классно, и Джек принес новости, и пропавший Гудвин нашелся.
        Многое нужно было объяснять, но Джек был не в том состоянии, чтобы обстоятельно изложить новости. Он просто брякнул:
        - Лизу убили. В реале.
        Умник перестал улыбаться и захлопал заплывшими глазками. Наконец выдавил из себя:
        - Кто? Как?
        - Брант Железная Рука. Между прочим, в Альтере его люди следили за твоим особняком, так нас с Лизой и вычислили.
        Умник отреагировал по-своему - потянулся к ряду кнопок на стене, щелкнул одной и громко сказал:
        - Хуан, будь осторожен. На нас могут напасть.
        - Вряд ли тебе здесь что-то грозит, - Джек устало махнул рукой и опустился на стул. Сейчас, когда непосредственной опасности не было, все навалилось сразу, и тоска при мысли о Лизе, и жажда мести, и слабость от хвори, - Гудвина тоже Брант держал в плену, а когда я туда добрался, Лизы уже не было. Жив был только Гудвин. Я его вытащил, погони нет. Можешь расслабиться. Но учти: мне сейчас не до игр с поддергиванием манжетов. Времени нет, поэтому выкладывай все сразу.
        - Умник, Джек умирает. Ему нужно… - вставил Гудвин.
        Джек перебил:
        - Мне нужна инфа про огненного пса, и нужен выход в Альтеру. Немедленно.
        - В Альтеру? Зачем? Что значит «умирает»? Ты ранен? Может, к доктору…
        - В Альтеру, Умник, в Альтеру. Только там я могу заработать денег на чип. Ты же сможешь найти людей, которые ставят омег на чип и проводят в Нью-Атриум?
        - Э… да, - Умник задумался, - да, я знаю таких. Но это дорого. Тысяч двести с чем-то, если в игровом золоте. Может, я и выторгую скидку, но небольшую. Все равно двести или больше. Никакие реликвии столько не принесут, так, чтобы быстро.
        Джек устало потер лицо. Да, верно. Даже если наладить постоянный приток реликвий с Мегалона, понадобится несколько месяцев, чтобы собрать нужную сумму. Но что делать? Не сдаваться же? Нет, есть еще один вариант. Только нужно сработать очень четко. Есть альфа-гражданин Рюгер Эккерхарт. Если он захочет разобраться со всем этим, выяснить про огненного пса и Путь Теокриста, то для него любые расходы - не так уж важны. Ради своих прихотей он раскошелится и не поморщится. Единственное, что потребуется, это чтобы он сам захотел. Да, только так. Рюгер должен быть уверен, что ему этого захотелось. Нужно поглубже втянуть его в приключения.
        - Да, ты прав. Но это мой второй вариант. Ты на всякий случай пробей варианты с чипом и пропуском в Нью-Атриум. Сперва я попытаюсь провернуть другой способ, который сработает быстрее. И он тоже связан с Альтерой.
        - Сделай, как он говорит, - быстро вставил Гудвин. - Я не знаю, что там у вас с огненной собакой, но делай все, что скажет Джек. Ситуация серьезная. Я тебе потом расскажу в деталях.
        Умник открыл рот - наверное, собрался возразить. Несколько секунд переводил взгляд с Джека на старика и обратно. Потом кивнул:
        - Хорошо. Джек, гарнитура вон там, в углу на столике. Можешь пользоваться, сколько нужно.
        - А что с собакой?
        Умник снова растянул бесформенное лицо в улыбке:
        - О, собака! С ней очень интересно…
        Потом, видимо, прочел в лице Джека что-то такое, что тут же мысленно одернул себя и продолжил серьезным тоном:
        - Я нашел инфу по крылатому огненному псу, и это было непросто. Эта тварь имеет божественную природу.
        - Но Боги давно покинули Альтеру.
        - Вот именно. Ты встретился с последним из Псов Войны. Свора этих зверей сопровождала Геда в его подвигах, так повествуют старые легенды.
        - Насколько старые?
        - Настолько, что не имеют никакого отношения к актуальным квестам Стоглава. Мне пришлось покопаться в архивах, чтобы найти легенды о Псах Войны. Их было семь, семь крылатых огненных псов. Они с воем неслись по небу, когда Гед отправлялся на войну. Дикая Охота, так это называлось. И люди падали на колени, когда Дикая Охота проносилась над ними. Считалось, что когда в небе появляется комета с огненным хвостом - это к войне. Значит, отважный Гед отправляется воевать.
        - Это все, конечно, очень интересно, - устало произнес Джек, - но держись ближе к теме. Как его убить?
        - Этого в архивах нет.
        - Постой, постой… - Джек потер лоб. Мысли складывались с трудом. - Ты сказал, их было семь? Псов Войны? Но этот последний? Значит, шестерых все-таки урыли. Как это произошло?
        - А, это правильно, - Умник оживился. - Именно это и мне пришло в голову.
        - Выкладывай, а? Не тяни. Я передам тебе Иглу Гидры и целую пригоршню Зубов, как только попаду в Макситору. Ты разобрался, как их использовать? Можешь не рассказывать, отдам тебе, продавай кому хочешь. Мне сейчас не до этого. Рассказывай, кто и как перебил шестерых Псов.
        Умник откашлялся, закатил глаза и завел речитативом, подражая диктору, зачитывающему справочную информацию в Альтере:
        - Гед решил сразиться с великим колдуном Везелотом, который жил в своей неприступной крепости на острове Геон, и люди Мегалона узрели Дикую Охоту, несущуюся по небу. Схватка продолжалась три дня и три ночи. Везелот был могущественным колдуном, он хорошо укрепил свою твердыню, окутал ее магической защитой, а его слуги были многочисленны и отважны. Шесть Псов Войны пали в бою, их огонь был погашен, крылья сломаны, они рухнули на черные башни крепости, лишь после этого Гед сумел ворваться в покои Везелота и сразить его своим светлым мечом. Но и сам воинственный Бог был изранен. Сострадательная Астра примчалась к герою, залила слезами его раны, и унесла в чертоги Богов, где Гед целый год приходил в себя после великой битвы. И целый год последний уцелевший из Псов Войны выл у его ложа, оплакивая павших братьев, - Умник встряхнулся и закончил нормальным голосом. -Такова легенда.
        - И чем убивал Псов Войны колдун Везелот?
        - Я пересказал все, что удалось найти, - ответил Умник. - Но можно предположить, что его оружие до сих пор остается в развалинах крепости на острове Геон. Обыщи руины, и, если тебе повезет, найдешь.
        - Хорошо. Как найти остров Геон?
        - Никаких сведений. Видишь ли, это же легенда, которая не имеет привязок к приключениям в современной Альтере. В общем, об острове ничего не известно. Может, его вообще не существует?
        Джек задумался. Да, задачка… Как бы ее решить? С чего начать, где искать кончик нити, разматывая которую придешь к ответу? Нужен намек, нужна какая-то зацепка… Остров должен существовать, должен. Вот как его отыскать?
        - А этот Везелот, он же черный маг, так получается? Ну, если с ним сражается светлый бог? Значит, Везелот поклонялся Некте?
        - Это было бы логично, - осторожно произнес Умник. Он не был уверен, и не хотел давать ошибочных ответов.
        - Возможно, стоит попытаться расспросить богиню… - задумчиво пробормотал Джек и добавил громче: - Ладно, пусть тебе старик расскажет о наших приключениях в реале, а я сейчас в Альтеру.
        Джек прошел в угол, разобрал оборудование, брошенное на столике, пристроился и включил приставку. Вдоль привычного радужного тоннеля сознание понеслось в Альтеру, счастливую страну, где умирают не по-настоящему.
        ***
        Ночь Альтеры была прекрасна и равнодушна. «Мертвый Ветер» легко покачивался на волнах среди серебристых бликов. Остров лаитов возвышался перед ним черной громадой, над которой раскинулся усыпанный звездами темно-фиолетовый купол неба. А над древним храмом тлело рыжее зарево - последний из Псов Войны стерег руины.
        В чате маячило сообщение Рюгера:
        Джек, куда ты подевался? Это огненная тварь оказалась крепче, чем я ожидал.
        Самого некроманта в игре не было, но Джек набрал ответ:
        Я здесь. Нужно встретиться. У меня плохие новости. В том числе и насчет огненной бестии.
        Когда Рюгер войдет в игру, прочтет. Джек сошел на берег и отправился к поселку. Что бы там ни было, сперва нужно поговорить со старейшиной Каледом и закончить квест. Это не займет много времени.
        Что-то блеснуло среди камней под ногами. Джек остановился - перед ним была россыпь артов и деталей снаряжения. Похоже на дроп, выпадающий из убитого игрока на месте гибели. Несколько секунд он оглядывался… потом поднял Плащ Теокриста… перстень, украшенный серебряным черепом, сжимающим в зубах рубин… черные набедренники. Да это же…
        И тут же воображение нарисовало, что именно здесь произошло: Лиза, конечно, не послушалась его, вошла в игру. Когда она перебралась на берег со шхуны, в трейлер ворвался Клайв с дружками, Лизу схватили, коннект прервался, а то, что валяется на берегу - наказание игроку за выход в неположенном месте. Еще уровень могли урезать. Только Лизе теперь все равно.
        Джек тряхнул головой, собрал лут и зашагал к поселку. Старейшина Калед, конечно, открыл на стук почти мгновенно. Он же непись, ему сон не требуется.
        - Благодарю тебя, странник, - зарядил он полагающийся по квесту монолог, - ты избавил наш остров от Пятиглавой Гидры. Хвала Богам, они послали в этот край великого героя! Жаль только, что наша деревня бедна, и нет у нас сокровищ, которыми можно вознаградить тебя по достоинству.
        - Ладно, ладно, - буркнул Джек.
        Не было ни малейшего желания подыгрывать неписи и поддерживать светскую беседу. Сейчас бы ему произнести высокопарную речь, отказаться от награды, проявить скромность и дождаться какого-то загадочного приза, который, конечно, предусмотрен сценарием. У Каледа же наверняка припрятано что-то особенное. Но Джек хватило только на: «Ладно, ладно». Пусть непись отрабатывает сам.
        - Но постой! - спохватился старый лаит. - Я вручу тебе некий странный предмет, по прихоти судьбы оказавшийся на нашем берегу. Мы, простые рыбаки и пастухи, не знаем, для чего он может пригодиться. Но вещь выглядит загадочно. Может, она послужит тебе в твоих странствиях?
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ ЗАДАНИЕ «УБИТЬ ГИДРУ».
        НАГРАДА: КОМПАС ТЕОКРИСТА. РЕДКОЕ.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ +1 XP.
        У ВАС 54XP. ДЛЯ ОТКРЫТИЯ НОВОГО УМЕНИЯ ВАМ НЕОБХОДИМО ПОЛУЧИТЬ 9XP.
        Старейшина вручил Джеку странную конструкцию, составленную из украшенных гравировкой бронзовых колец, непрерывно вращающихся вокруг общего центра. В целом кольца образовывали решетчатый шарик, который легко умещался на ладони. Сквозь наружные кольца, медленно ползущие вокруг центральной точки, можно было видеть второй слой, под ним - третий. В центре этой движущейся решетки просматривалась крошечная фигурка сидящего человека. Бронзовый человечек простирал перед собой руку.
        Когда удивительный арт перекочевал в руки Джека, вращение прекратилось, кольца замерли, бронзовый человечек указывал рукой куда-то на северо-запад.
        - Вот, - обрадовался старый Калед, - эта вещь признала в тебе хозяина. Не ведаю, что означает изменение, которое с ней приключилось. Но прежде колечки вечно находились в движении.
        Джек двинул рукой, разворачивая Компас. Колечки легонько звякнули, человек в центре тоже сдвинулся, рука по-прежнему указывала в северо-западном направлении.
        - Спасибо, почтенный Калед, - кивнул Джек, - а могу ли я купить в этом селении черную овцу?
        Чтобы получить Темное умение, он собирался принести жертву Некте.
        - Я не допущу, чтобы мои земляки брали плату с великого избавителя, - всплеснул руками лаит. - Прими животное в подарок! Я отдам тебе самую жирную овцу из моего стада.
        К храму Астры Джек не решился приближаться, ведь там же Пес Войны. Он снова, как и на острове скандов, отправился в холмы между берегом и центром острова, где местные жители, по логике, должны пасти своих коз. Немного времени - и нашлось пересечение тропинок.
        Джек остановился и вытащил Тень Короля из ножен. Пора получить божественное наставление. Уже привычно он обратился к Некте:
        - Великая Богиня, прими эту жертву. И не сердись, что перекресток такой убогий.
        И снова, как только кровь из горла жертвенной овцы хлынула на землю, перед Джеком встала гигантская тень. Кажется, она стала даже немного больше ростом? Надо будет почаще приносить жертвы Некте, подумал Джек, а то отощает.
        - ДЖЕК БРОДЯГА, МОЙ ВЕРНЫЙ СЛУЖИТЕЛЬ, -ударил в уши голос Некты,- ТВОЯ ЖЕРТВА РАДУЕТ МЕНЯ. ПОЛУЧИ ЖЕ НАГРАДУ. ОТНЫНЕ ТЕБЕ ПОДВЛАСТНО УМЕНИЕ ПУТЬ КРОВИ. ТЫ СМОЖЕШЬ МГНОВЕННО ПЕРЕНОСИТЬСЯ НА ЛЮБОЙ ПЕРЕКРЕСТОК, ГДЕ ПРОЛИВАЛ КРОВЬ ВО ИМЯ МОЕ.
        - Это вроде портала? - уточнил Джек. - Я смогу попадать туда, где приносил жертвы?
        - ДА, МОЙ ВЕРНЫЙ СЛУЖИТЕЛЬ. НУЖНО ЛИШЬ ОРОСИТЬ СВЕЖЕЙ КРОВЬЮ ПЕРЕКРЕСТОК И ВСПОМНИТЬ ТО МЕСТО, ГДЕ Я ПРИНЯЛА ТВОЮ ЖЕРТВУ В ПРОШЛОМ. ГЛУПАЯ АСТРА УМЕЕТ ПРОЛИВАТЬ ЛИШЬ СЛЕЗЫ, ОДНАКО ЕЕ СЛУГИ ПОЛЬЗУЮТСЯ ПОРТАЛАМИ. НАСТОЯЩИЙ ГЕРОЙ, ПРОЛИВАЮЩИЙ КРОВЬ, ПОЛУЧИТ НЕ МЕНЬШЕ.
        В углу зрения Джека, рядом со старыми привычными иконками умений, возникла новая, в виде багровой капли.
        20 ХР ПУТЬ КРОВИ,дает игроку возможность телепортироваться в любую точку, где он принес жертву Некте Темной.
        Отличное умение, пожалуй, лучшее из всего, чем овладел Джек. Это теперь никаких порталов не нужно, и тратиться на покупку свитков у Путейщика не придется! Только и делов, что кого-то прирезать. И делать это почаще, чтобы Темных Порталов было побольше.
        - Благодарю, Великая Богиня, - Джек старательно отвесил поклон. - Я ж теперь залью кровью перекрестки на обоих континентах, лишь бы побольше порталов наделать. Но как быть, если мне нужно, скажем, на остров Геон, где я еще не приносил жертв, а? Что ж получается, на Стоглаве и Мегалоне я в твою честь буду жертвы резать, а остров Геон как же? Разве этот остров не достоин, чтобы на нем славили Ночную Мать?
        Все это Джек выдал единым духом, и сам себе удивился: вот как складно у него вышло. Только дыхание чего-то сбивается… и подташнивает. Как бы эта чертова лучевая болезнь не помешала идти Путем Крови.
        Некта величественно кивнула:
        - ОСТРОВ ГЕОН. ВЛАДЕНИЯ ЛУЧШЕГО И ИСКУСНЕЙШЕГО ИЗ МОИХ СЛУГ. В ПРЕЖНИЕ ВРЕМЕНА ВЕЗЕЛОТ ХОРОШО ПОТРУДИЛСЯ РАДИ МЕНЯ.
        Богиня замолчала и склонила призрачную голову, как будто погрузилась в воспоминания.
        - ВЕЗЕЛОТ, ХРАНИТЕЛЬ ЛЕДЯНОГО ФАКЕЛА, -изрекла она наконец. - ОН НЕ СБЕРЕГ СВОЕ СНЕЖНОЕ ПЛАМЯ И ПОГИБ, ЗАЩИЩАЯ ЕГО. ВОТ ЧТО! ЧТОБЫ ОТОСЛАТЬ ТЕБЯ НА ОСТРОВ ГЕОН, МНЕ ПОНАДОБИТСЯ КАКАЯ-НИБУДЬ ВЕЩЬ ОТТУДА. НАПРИМЕР, ЭТО.
        В полупрозрачной руке Некты возникло нечто материальное, крошечный кусочек черноты.
        - БУДЬ ПО-ТВОЕМУ, ТЫ МОЖЕШЬ ПОСЕТИШЬ ОСТРОВ ГЕОН И ПОЧТИШЬ ПАМЯТЬ СЛАВНОГО ВЕЗЕЛОТА. НО СПЕРВА ДОКАЖИ, ЧТО ДОСТОИН ПРЕКЛОНИТЬ КОЛЕНО ПЕРЕД МЕРТВЫМ ГЕРОЕМ. ОТГАДАЙ МОЮ ЗАГАДКУ: СКОЛЬКО ОГНЕННЫХ ХВОСТОВ В ТЕЛЕ КОМЕТЫ?
        Огненных хвостов… Он наморщил лоб. Так просто? Впрочем, просто для того, кто уже столкнулся с псом и узнал всю эту божественную легенду. Если бы Умник не раскопал сведения и не рассказал Джеку - как ответить?
        - Было семь, - произнес он. - Семь собачьих хвостов. А теперь остался только один. И если удача меня не оставит, то и этого хвоста очень скоро не будет.
        Ему показалось, что призрачные губы богини тронула улыбка.
        - ДА БУДЕТ ТАК. СТУПАЙ, ДЖЕК БРОДЯГА.
        Рядом что-то задрожало, набухло, наливаясь темнотой… Черная воронка в воздухе, напоминающая огромное яйцо и нижней частью почти касающаяся земли. Некта простерла руку к воронке и уронила в кружащийся мрак маленький предмет, который, как она сказала, принесен с острова Геон.
        20 ХР ПУТЬ КРОВИ,дает игроку возможность телепортироваться в любую точку, где он принес жертву Некте Темной.
        Темный портал! Джек окинул его взглядом, покосился на богиню, молча взирающую на него, и шагнул в внутрь нематериальной плотной черноты. На миг все померкло, в ушах плеснулся гул, словно эхо шепота тысяч потусторонних голосов… А когда он снова смог видеть, вокруг не было ни холмов с козьими тропами, ни моря внизу, у подножия их склонов, ни развалин храма с рыжим заревом, порожденным огнем Пса Войны. Такого пейзажа он еще не встречал в Альтере.
        ГЛАВА 8. МАГИЯ ВЕЗЕЛОТА
        Джек огляделся. Да, такого он еще не видел. Все вокруг сияло и искрилось, словно россыпи драгоценных камней. Повсюду снег и лед. Что-то черное там и сям видно под снежными шапками, но снег занес все вокруг, насколько хватало зрения. Между сугробами, словно черные зеркала, виднелись замерзшие ледяные поверхности.
        Под серебряным светом Шардиса все это искрилось и переливалось радужными блестками. Судя по зимнему убранству, остров Геон расположен далеко-далеко на севере мира Альтеры. Черта с два бы сюда Джек смог попасть без Некты. О заснеженных землях он никогда не слышал. Вряд ли кто-то из игроков добрался в этакую даль.
        - Да, - пробормотал Джек, - чтобы сражаться с огненными Псами Войны, лучше места не найти. Но посмотрим, что можно откопать из-под снега.
        Он сделал шаг и заметил под сапогами в искрящемся снегу темную штуковину.
        ОГНИВО ВЕЗЕЛОТА
        КЛАСС: РЕДКОЕ.
        - Э, да здесь у нас та самая вещь с острова Геон, которая помогла Некте настроить координаты, - пробормотал Джек, нагибаясь за артом. - Ох, неспроста она мне это подсунула… Вот найду Везелота, верну ему Огниво. Старичок наверняка по нему соскучился.
        Он побрел туда, где сугробы громоздились над каменными глыбами. Если приглядеться, то видно, что камни эти отесанные. Руины крепости Везелота? Если бы не все, что случилось с Джек в последние дни, он бы восхитился, как качественно в игре сделан снег, даже хруст под ногами при каждом шаге. Только мысли его были сейчас далеко. Поэтому Джек не сразу сообразил, что происходит. Под ногой сугроб зашевелился, что-то поднялось из снега, посыпались белые хлопья. Джек отскочил, когда из ожившей груды снега в его сторону метнулось нечто острое и темное.
        Сугроб, роняя на ходу белые комья, двинулся на Джека. С него свалилась верхушка, и показался остроконечный шлем, потом отвалился еще кусок слежавшегося снега, на непрошенного гостя уставился светящимися зеленым провалами череп. Еще несколько сугробов стали подниматься, сходиться в круг, центром которого был пришелец.
        Джек взмахнул мечом, отражая удар ожившего мертвеца и попятился, избегая окружение. Над тем противником, что встал первым, уже читалось:
        МЕРТВЫЙ ВОИН ВЕЗЕЛОТА. ОПЫТ: 40. НЕЗДОРОВЬЕ: 50.
        - Эй, я свой! - на всякий случай заявил Джек.
        Скелеты сошлись вокруг него теснее. Потемневшие от времени, тронутые ржавчиной клинки грозили со всех сторон. Пока что Джек только отступал и отражал чужие удары. Но так долго продолжаться не могло.
        - Что, уши отморозили? - повторил попытку Джек. - Я темный служитель, поняли? Я свой, матушкой Нектой сюда отправлен.
        Скелеты не слушали. Ушей они, конечно, отморозить не могли, поскольку не имели таковых. Зато мечи и секиры у них имелись.
        Джек попятился, нащупывая в инвентаре шкатулку с гравированной рожицей гоблина.
        Пять отважных бойцов появились на снегу, но Мертвых Воинов это не впечатлило, они надвигались на строй гоблинов, грозя оружием и роняя на ходу комья снега.
        - Геркулес, бей их! Бей Мертвых Воинов!
        - Хозяин, нам холодно, - заныли зеленые. - Мы мерзнем, холодно, мерзнем…
        Гоблины, причитая, слали в шагающие сугробы стрелу за стрелой, но их легкие арбалеты оказались мало эффективны.
        Перед Джеком поползли информационные сообщения:
        ВАШ ТЕМНЫЙ СЛУГА ИСПЫТЫВАЕТ ХОЛОД, ОН ТЕРЯЕТ 1 ЕД. ЗДОРОВЬЯ…
        ВАШ ТЕМНЫЙ СЛУГА ИСПЫТЫВАЕТ ХОЛОД, ОН ТЕРЯЕТ 1 ЕД. ЗДОРОВЬЯ…
        Один зеленый свалился на снег.
        ВАШ ТЕМНЫЙ СЛУГА ЗАМОРОЖЕН. ВОССТАНОВЛЕНИЕ ЧЕРЕЗ 1 ЧАС.
        Следом за первым свалился второй.
        ВАШ ТЕМНЫЙ СЛУГА ЗАМОРОЖЕН. ВОССТАНОВЛЕНИЕ ЧЕРЕЗ 1 ЧАС.
        Третий гоблин увяз в сугробе и причитал все тише, вот-вот и его прикончит мороз. Джек загнал уродцев в шкатулку и перехватил рукоять черного меча поудобнее.
        Арбалетчики не выручили, оставалось надеяться на себя. То есть сбежать. Первого противника он развалил вместе с его мечом и ржавыми латами. Удар в одну сторону, в другую - еще два скелета рассыпались, дребезжа костями и гремя рассыпающимися ветхими кольчугами.
        Еще шаг, еще - Джек пробивался сквозь строй Мертвых Воинов, разрубая их мечи. Обезоруженный скелет подскочил сзади и вцепился в куртку. Джек наугад двинул его локтем, из-за этого пропустил выпад тускло блестящего меча.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 4 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Двумя взмахами Джек разделался с этим врагом, развернулся, сокрушил ударом по шлему того, кто подкрадывался со спины. Но к нему спешили новые враги.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 4 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        - Да сколько ж вас тут!
        Джек вырвался из кольца Мертвых Воинов и побежал. Краем глаза он видел, что справа и слева оживают все новые сугробы. Отыскав на таблице умений иконку «Рывок», Джек ускорился и, оставив ковыляющие сугробы позади, помчался к замеченному среди снежных заносов каменному порталу. Арка, сложенная из грубо отесанных булыжников, за ней темнота. Вход непонятно, куда.
        Над аркой громоздился снег, огромная белая шапка высотой в три человеческих роста, над темным провалом все заросло сосульками - массивными, толстыми. И острыми, как наконечники копий. Приблизившись, Джек разглядел, что покатый, наклонно уходящий в темноту пол покрыт гладким льдом. Вода когда-то текла внутрь, а потом застыла черным зеркалом.
        Действие Рывка закончилось, Джек уже с трудом выдирал ноги, вязнущие в сугробах. Он заметно опередил толпу скелетов, с которыми успел подраться. Но те, что подключились к забегу позже, были совсем рядом, почти наступали на пятки.
        Вбегая под арку, Джек оттолкнулся от кромки снежного наста, подпрыгнул и широко взмахнул Тенью Короля. С серебряным звоном сосульки посыпались.
        Беглец приземлился на гладкий лед, подошвы скользнули вперед, он упал на спину и лежа полетел под уклон, в темноту. Падающие сосульки ледяным градом обрушились на скелеты, набегавшие сзади, и пронзили кости вместе со ржавыми доспехами. Джек, скользя по льду, быстро оглянулся. Ледяные копья пришпилили преследователей, вертикально встали стеклянно мерцающей решеткой и перегородили весь проем под аркой. Черт, а хороший скрипт! - успел подумать он.
        Скольжение продолжалось около минуты, потом Джек налетел на что-то ребристое, вмерзшее в лед, и остановился. Игра расценила столкновение как болезненный удар, о чем и сообщила:
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 4 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Джек поднялся, на всякий случай всосал эликсир здоровья и начал оглядываться. Куда это его занесло? Спуск прекратился, здесь пол был горизонтальный. И еще здесь было темно, но, как обычно в Альтере, темнота позволяла неплохо видеть на десяток шагов. Жаль только, смотреть здесь особо не на что. Темнота и лед под ногами. Да, а на что это он налетел после веселой поездки на спине? Джек присел и провел рукой по выпуклостям, торчащим из гладкой поверхности. Похоже на большущего зверя, вмерзшего в лед. И случилось это, конечно в старые-стародавние времена, когда вода натекла в зал со стороны арки. Дохлый зверь был в самом деле здоровенный, Джек прошелся вдоль туши, пытаясь определить породу. Потом обнаружил раскинутые крылья, прижатые к полу узкими полосками льда. Но голова была собачья. Похоже, встретилось место вечного упокоения одного из Псов Войны? Это интересно. Но что именно его прикончило?
        «Их огонь был погашен, крылья сломаны», - вспомнился рассказ Умника. Вот-вот, как погасить их огонь? Потому что ломание крыльев и прочие технические детали Джек и сам осилит. Но что с огнем? Из-под льда топорщилась шерсть. Значит, каким-то образом колдун Везелот действительно потушил этих пылающих тварей. Превратил в просто больших и страшных зверей, которые оказались вполне уязвимыми и смертными.
        Вдалеке маячило пятно света, под которым блестел лед на полу. И там что-то было вмерзшее в гладкую зеркальную поверхность. Джек побрел на свет. Это была дыра в своде, сквозь которую проникал серебряный свет Шардиса. Проникал и позволял получше разглядеть еще одну дохлую псину. Возможно, именно Пес Войны пробил либо прожег дыру в кровле, а потом свалился сюда, навстречу гибели. Тварь лежала на боку, крылья были распластаны и прижаты ко льду округлыми в сечении полосками льда. Их было много, этих полосок, похожих на ледяные веревки. Их было так много, что они удержали псину в лежачем положении, хотя каждая была довольно тонкой. Как можно свить веревки из льда?
        Прикинув, в какую сторону умирающий Пес Войны вытягивал шею, Джек подумал, что именно туда ему и нужно. Псы стремились напасть на Везелота. Куда смотрит башка, там и нужно искать. Тем более, что других примет в обширном темном зале все равно не было.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ИСПЫТЫВАЕТЕ ХОЛОД!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 1 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Вот это да. Теперь еще холод будет здоровье отнимать? Пусть даже по единичке, но исследования нужно поскорее заканчивать. Ведь еще неизвестно, как отсюда выбираться. Джек пошл скорее в надежде, что быстрые движения засчитаются игрой как согревающее действие. Он миновал еще два световых пятна, которые отмечали дыры в своде. Причем второй пролом был очень широким.
        - Мы на правильном пути! - отметил Джек. - Здесь к Везелоту вломился сам Гед Победоносный. - Большому герою полагается большая дыра в потолке.
        ВНИМАНИЕ! ХОЛОД ОХВАТЫВАЕТ ВАС!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        - Эй, да чтоб вас всех! - запротестовал Джек, переходя на бег.
        Еще чего не хватало, подохнуть здесь от холода. Тогда, чего доброго, снимут очко опыта, а это значит: прощай Путь Крови. И как тогда выберешься с острова Геон? Впереди замаячило голубоватое свечение, и шло оно не сверху. Во всяком случае, не только сверху, потому что над этим местом была еще одна прореха в своде пещеры, но освещение было заметно ярче, чем звездный свет, проникающий снаружи.
        Джек побежал изо всех сил и оказался перед круглым подиумом, вокруг которого торчали колонны полутораметровой высоты, высеченные из голубого льда. Колонны излучали мягкое свечение, от которого по залу бродили полосы тени и света.
        ВНИМАНИЕ! ХОЛОД СТАНОВИТСЯ НЕВЫНОСИМЫМ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 5 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВСЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ СНИЖЕНЫ НА 10%
        ВАМ ГРОЗИТ ПОЛНОЕ ОЛЕДЕНЕНИЕ.
        - Дерьмо! - отметил Джек.
        Все здесь было ледяным. Похоже, Везелот использовал какую-то холодную магию, совершенно неизвестную на Стоглаве. Перед подиумом застыл еще один мохнатый горб, прикованный к полу все теми же ледяными веревками. Еще один дохлый Пес. Джек перебрался через одеревеневшую тушу и взошел на подиум. Перед ним лежал скелет в вышитых серебром голубых шелках.
        Если сфокусировать на нем зрение, всплывает надпись:
        ВЕЗЕЛОТ. ТЕМНЫЙ МАГ ЛЬДА.
        Сверху что-то шевельнулось, свалился большой ком снега и мягко шлепнулся на мертвого чародея. Скелет сдвинулся. Информационное окно над ним изменилось.
        ВЕЗЕЛОТ. ВОССТАВШИЙ ТЕМНЫЙ МАГ. ОПЫТ: 50. НЕЗДОРОВЬЕ: 60.
        - Твою мать! - снова выругался Джек, - только этого не хватало. И я сейчас не в форме…
        Скелет в синих шелках встал и поднял правую руку. В ней поблескивал холодным ледяным светом жезл, увенчанный шаром. Жезл стал поворачиваться в сторону Джека.
        - Эй, покойничек, мы ж на одной стороне, - пробормотал Джек, пятясь.
        ВНИМАНИЕ! ХОЛОД СКОВЫВАЕТ ВАС СИЛЬНЕЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 8 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВСЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ СНИЖЕНЫ НА 15%
        ВАМ ГРОЗИТ ПОЛНОЕ ОЛЕДЕНЕНИЕ.
        Джек вытащил меч… движения стали замедленными, как будто что-то тормозило. Примерно как если пробираться сквозь толстый слой масла. Ну да, снижение характеристик сказывается. Вот и посражайся с ожившим темным магом при таких характеристиках! Нет, не сражаться. Тут нужно что-то другое.
        Джек отступил еще на шаг и наткнулся спиной на столб. Посторонился и бросил взгляд через плечо - куда это он ткнулся. Колонна из блестящего льда с чашкой наверху. В середине чашки сиротливо торчал коротенький белый хвостик. А что, это же похоже на свечу. Только ледяную. Даже фитилек есть. Стоп! Некта Темная назвала этого беспокойного покойничка Хранителем Ледяного Факела. А что если именно погасшее Снежное Пламя и заставляет Хранителя нервничать?
        Джек торопливо извлек из инвентаря Огниво. Щелк! С Огнива сорвалось несколько снежинок, упали на фитиль в чаше. Сработало - над ледяным столбом взвихрилась крошечная метель, закружилась, как пламя над свечой.
        Беспокойный мертвец замер, и тогда Джек обратился к нему со всем почтением, на какое только был способен:
        - Слушай, э… великий Везелот! Прими мое почтение, старший брат по Темному служению. Твой Ледяной Факел снова зажжен.
        Скелет уставился провалами глазниц на кружение снежинок, а Джек напряг мозги, изобретая высокопарные выражения.
        - Позволь мне закончить твое дело и убить последнего из Псов Войны. Дай мне твою силу!
        Мертвый маг медленно отступил на шаг, качнул черепом, плавно осел, опустился на лед и распростерся в прежней позе. Пальцы разжались и ледяной жезл, коротко звякнув, прокатился по подиуму и свалился. Джек поднял артефакт.
        ДОБАВЛЕНО НОВОЕ ОРУЖИЕ.
        ЖЕЗЛ ВЕЗЕЛОТА
        МАГИЧЕСКОЕ
        КЛАСС: ЛЕГЕНДАРНОЕ.
        УРОН: ВАРИАБЕЛЬНО.
        ПРОЧНОСТЬ: 22/27.
        ДОСТУПНО С 50 УРОВНЯ.
        В углу поля зрения рядом со знакомыми символами возникла новая иконка: холодно поблескивающий кристалл.
        - И как это работает? - спросил Джек мертвеца.
        Но тот молчал, и характеристики рядом с именем уже не читались.
        Сверху сквозь дыру свалился еще один снежный ком, следом в проеме возникла хищная мохнатая морда, наподобие тигриной, только более волосатая и уродливая. Белое мохнатое страшилище было большим, его башка на четверть заслонила звездное небо в проеме. Зверь оскалил зубы и хрипло рыкнул.
        СНЕЖНАЯ БЕСТИЯ. ЗДОРОВЬЕ: 90. ЗОНА АГРА: 20
        Джек попятился, по-прежнему медленно и с натугой.
        Бестия мягко по-кошачьи спрыгнула на лед и встала между ним и подиумом, белая шерсть на ее загривке воинственно топорщилась, а длинный хвост хлестал по бокам. Зверь был явно настроен поохотиться.
        Попытка задействовать символ жезла в меню привел лишь к тому, что крошечные искорки, время от времени проступающие на нарисованном кристалле, забегали чаще.
        - Как твоей палкой сражаться? Везелот! - сделал еще одну попытку Джек, пятясь от Бестии.
        Иконка оружия мигнула, жезл в руке вздрогнул. Шарик на его конце раздулся вспышкой голубоватого сияния, потом световой ком лопнул, брызнул мерцающими каплями, которые в полете развернулись, выпустили многочисленные лапки, мгновенно набрали объем и превратились в пауков. Ледяные пауки, каждый размером с приличных габаритов псину, засуетились вокруг Снежной Бестии, выстрелили нитями светящейся паутины, опутали зверюгу. Бестия рванулась, но сеть из ледяных нитей держала крепко. Пауки, исполнив свою работу, исчезли в голубоватых вспышках, а стреноженная паутиной тварь свалилась на пол и задергалась.
        Вот и ответ. Везелот напускал на Псов Войны ледяных пауков, те сковывали и гасили огонь. После этого пламенных зверюшек Геда можно было убивать. И жезл сейчас в рабочем состоянии, исправно плюется пауками.
        Джек приободрился и шагнул к поверженному хищнику, поднимая Тень Короля.
        - Матушка Некта, прими новую жертву. Не знаю, сойдет ли это место за перекресток, но ничего лучше я здесь все равно не найду. Путь Крови, отворись! Я хочу вернуться на остров.
        Вонзая меч в Снежную Бестию, Джек подумал - и как, интересно, работает темный портал? Мысленно он потянулся к иконке в виде багровой капли… Все оказалось просто. Перед ним развернулась карта, а вернее две. Очертания континента на одной были знакомы, это Стоглав. Другая карта была открыта лишь с одного уголка, и на ней можно было разглядеть два островка и очертания неизвестного берега рядом. Пункты, где Джек приносил жертвы Некте Темной, были отмечены серебряными пиктограммами. Джек ткнул в ту, что на острове у края серой, не исследованной карты.
        Перед глазами завертелась метель из тьмы и багровых капель…
        Когда Джек открыл глаза, он был на острове. Только это не был остров лаитов. Ни храма Астры, где бродит огненный зверь… ни черного силуэта демонической шхуны в покрытом серебряными блестками море. Куда это его занесло?
        ***
        Джек сделал несколько шагов, оглядывая скалистые склоны, которые громоздились со всех сторон. Под ногами звякнуло. Он нагнулся и поднял странный меч. Клинок был светлым, белесым и почти не отсвечивал в лучах Шардиса, непривычной формы. Волнистый, обе грани заточены. Похоже на хребет, где выступы - это позвонки. Да это же костяной меч! Тот самый, который забрал Рюгер после победы над великанами.
        ДОБАВЛЕНО НОВОЕ ОРУЖИЕ.
        КОСТЯНОЙ МЕЧ ТЕОКРИСТА
        ХОЛОДНОЕ, ОДНОРУЧНОЕ. МАГИЧЕСКОЕ
        КЛАСС: ЛЕГЕНДАРНОЕ.
        УРОН: ВАРИАБЕЛЬНО.
        ТИП ПОРАЖЕНИЯ: КОЛОТЫЕ, РЕЗАНЫЕ РАНЫ.
        ПРОЧНОСТЬ: 20/29.
        ДОСТУПНО С 40 УРОВНЯ.
        Значит, просто-напросто он ткнул не в тот остров, а выбрал землю скандов. Здесь Рюгер сражался с Псом Войны, был убит и лишился части снаряжения. Поспешил, не пригляделся толком, в какой из островов кликнуть.
        Ну, точно, вон и разрушенный город на вершине. А вон над горизонтом светится и красноватая точка, как верхушка вулкана. Это храм Астры на соседнем острове, то есть руины, подсвеченные изнутри жаром Пса Войны. А с неба на Джека опускалась огромная крылатая тень. Хорошо, что не огненная, и на том спасибо.
        Пахнуло ветром, и на скалу, сложив крылья, шмякнулся громадный зверь. Грифон по имени Вельзевул.
        - Джек, где ты пропадал! - гаркнул Рюгер, спрыгивая на камни. - Я тут один сражаюсь с этой горящей сволочью, пробую разные виды магии, ничто ее не берет.
        Рюгер прошагал по камням и остановился перед Джеком, который торопливо убрал подобранный костяной Меч Теокриста в инвентарь. Вдруг понадобится полный сет этого персонажа?
        - Огненный зверь меня еще дважды прикончил, - признался Рюгер Эккерхарт, - а ты куда-то исчез. Я не стал приглашать никого из Найтмара, хочу разделаться с тварью сам, понимаешь? Ну а раз ты уже все равно здесь, помоги.
        - У меня были разные истории в реале, - ответил Джек. - Не мог попасть в игру.
        - Но теперь-то ты здесь! - Рюгер, несмотря на несколько поражений, был полон энтузиазма. - Правда, огненной бестии не видно. Я облетел весь остров, а она куда-то провалилась.
        Джек указал красноватый огонек над морем:
        - Там второй остров, я на нем побывал, но Пес Войны перелетел туда за мной.
        - Пес Войны? Что это означает?
        - Псы Войны из свиты Геда Победоносного. Долго рассказывать.
        - Ничего, раз ты вернулся в игру, то можешь потратить на меня несколько минут, - Рюгера, похоже, раздражал ответ Джека. - А потом займемся Псом.
        - Но в реале..
        - К черту! Никакие дела в реале не стоят схватки со зверем Геда. Если, конечно, ты мне не врешь, и это его персональная тварь. Да, Мегалон в самом деле полон чудес. Личный зверь самого Геда, бога войны! Мы вместе сразимся с ним.
        - Рюгер, но в реале у меня…
        - Да брось.
        - Лизу убили.
        Рюгер замолчал. Обычно он был самоуверенным и говорил, не задумываясь, независимо от того, возражали ему или нет. Может, сейчас просто не понял? Джек на всякий случай добавил:
        - В реале убили. По-настоящему.
        И тут Рюгер взорвался. Мигом он оказался перед Джеком и схватил его за горло:
        - В реале? А ты? Куда ты смотрел? И сейчас заходишь в игру, как ни в чем не бывало? Лизу убили, твою женщину убили! А ты поиграть решил?
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ! ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ.
        Джек взялся за руку Рюгера и с усилием оторвал от горла.
        - Я дрался с ними, нескольких прикончил. Но сейчас я тоже умираю, понял? Да, зашел поиграть, потому что мне нужен способ выжить. Чтобы отомстить. В реале нет некромантии, мертвую я не смогу воскресить. А вот урода, который ее убил, я прикончу. Только мне нужно выкарабкаться, а это стоит дорого. Альтера - лучший способ поднять бабки.
        Некромант помолчал. Ему же нечасто приходилось задумываться о таких мелочных делах, как заработок в Альтере. Наконец он произнес:
        - Понимаю. Значит, мне придется разбираться с Псом Войны самому.
        Получить помощь Рюгера - это шанс. Только нужно аккуратно подвести старика к этому соглашению. Ему же безразлично все, кроме собственных причуд. Больно нужно ему вникать в дела Джека! Хотя к Лизе он почему-то был не совсем равнодушен, даже войну Макситоре объявил, когда она сбежала… но сейчас-то речь идет не о Лизе, а о Джеке? А на Джека старику плевать. Нужно его как-то заинтересовать.
        - Прошу прощения, но без меня не получится, - осторожно произнес он.
        Отставной генерал уставился на него, и Джек засомневался, не вспылит ли тот. Вроде старался быть таким дипломатичным… он продолжил:
        - Псы Войны имеют божественную природу, то есть простые смертные не в силах их одолеть. А у меня квест от Некты Темной, я могу получить ее помощь. Я же именно этим и занимаюсь. Божественный квест прохожу, от Некты Темной. Богиня сама со мной говорила, не через жрицу. Ты когда-нибудь с Нектой встречался? А я с ней трепался, и новые этапы квеста она мне выдает, и вторую линейку умений открыла.
        Рюгер молчал, и Джек посчитал, что это хороший знак, и продолжил.
        - То есть я встрял в божественные разборки. Здесь, на Мегалоне, как раз начался новый этап квеста, самый крутой, судя по тому, с какими противниками имею дело. Сперва были великаны, они мешали пройти к храму.
        - А к храму зачем? - мрачно спросил Рюгер.
        - Я должен возродить божественный огонь в храмах Мегалона. Каждый храм, это отдельный квест, охраняется боссом. На другом острове была Гидра, полторы тысячи здоровья.
        - Какая еще Гидра? - буркнул Рюгер.
        Он задумался, и это было классно. Только бы удалось теперь направить эту задумчивость в нужную сторону.
        - Пятиглавая Гидра, я ее уже убил. Вон на том острове, - Джек показал далекий огонек. - И Пес Войны помчался туда за мной. Все интересные приключения случаются вокруг меня, так уж получается. Квест длинный, главная цель… даже не знаю, как сказать. Некта хочет, чтобы я освободил ее мужа. Для этого нужно зажечь огни во всех храмах Мегалона. Ну, то есть не во всех, наверное… в общем, подходы к каждому храму охраняются каким-то боссом. Здесь были три Великана, там Гидра. После победы над ними я должен был попасть в храм и зажечь огонь. Потом двигать к другому храму, валить нового босса и снова зажечь огонь. Но с неба свалился Пес Войны из свиты Геда и не дает мне подступиться к цели. Я именно для проверки побывал на другом острове, то же самое: Пес появляется, как только я направляюсь к храму. Интересно, почему он мешает квесту Некты? Я уже начал кое-что нащупывать.
        - Да, это интересно, - кивнул Рюгер. - Куда же это может привести? И почему Гед тебе мешает?
        Джек тяжело вздохнул:
        - А я, наверное, скоро подохну и не узнаю, в чем смысл этих событий. Мой квест, который я подцепил в старой версии игры, прервется.
        - Хочешь сказать, что тогда конец всему этому, - угрюмо протянул Рюгер.
        - Ну почему же… будет еще много всякого разного. Все-таки целый континент, - скромно заявил Джек. - Всякие хищники, волки, там, медведи. И потом, может я успею заработать достаточно, чтобы подлечиться? И тогда, после курса лечения, когда-нибудь…
        - Мне это не нравится. Кстати, великаны не респятся. Похоже, ты прав, и квест был выдан лишь раз. Но… Индивидуальная квестовая цепочка на возвращение бога в геймплей? А если получивший ее игрок не пройдет, тогда и никто больше не пойдет? Ведь я не сумел получить квест вслед за тобой! Такое впечатление, что это нечто искусственно внедренное в игру. - Его лицо стало совсем задумчивым, он забормотал: - А что, если… Неужели я все же нащупал следы бессмертных? Нащупал какой-то край их схватки с машинами? Крайне интересно! Так, вот что. Я должен разделаться с огненным зверем, Пес Войны он или кто. Он меня убил трижды, теперь я желаю его прикончить. Именно я.
        Джек промолчал. Он считал, что уже достаточно намекал. Если Рюгер что-то и делает, то лишь по собственному желанию. И это желание должно дозреть.
        - Я должен совершить это своими руками, - добавил некромант.
        - Это можно будет организовать. Думаю, у меня получится. Как только смогу полноценно вернуться в игру, сразу займусь огненным Псом, так, чтобы убил эту гадину именно ты.
        - Ну и сколько это может продолжаться, мое ожидание?
        Джек покачал головой.
        - В Нью-Атриуме меня бы поставили на ноги за день-другой. Но у простого омеги таких возможностей нет. Что я могу сейчас сказать? Как только буду в форме, первым делом займусь пламенной собакой. Если выживу, конечно.
        Джек уже видел, что выбрал правильный тон, когда дал обещание, что будет помогать Рюгеру разобраться с Псом Войны самолично.
        - Я бы и сам постарался пройти все процедуры как можно скорее. Это моя жизнь, как-никак. Моя жизнь и моя месть за Лизу. Сейчас-то я в реале вряд ли кого-то смогу прикончить. Сам же тороплюсь, как могу.
        - Я не буду ждать, - отрезал Эккерхарт. - Завтра встретимся здесь, и я скажу, когда и как ты сможешь войти в Нью-Атриум. Напиши в чат, когда будешь в онлайне. До завтра!.. И смотри не подохни раньше времени, сынок.
        Джек с минуту глядел, как черные крылья грифона растворяются в ночи. Потом повернулся и зашагал вниз по склону. Он не обманывался насчет Пса Войны - эта тварь не даст приблизиться к храму хоть на этом острове, хоть на другом. Она явно реагирует на какой-то предмет из сета Теокриста. На что-то, чем владеет Джек Бродяга, Темный служитель. Скорее всего, это Четки, потому что Путь Теокриста был запущен именно с вручения Четок.
        Но прикончить Пса должен Рюгер, значит, придется подождать, пока все сложится. Джек проникнет за Барьер, избавится от хвори, и только после этого можно будет пускать в ход наследство колдуна Везелота.
        Сейчас нужно поговорить со старейшиной скандов Невилом. Купить у него овечку для жертвоприношения или нанять лодку для путешествия к соседнему острову, где ждет «Мертвый Ветер».
        Кажется, все-таки удалось нащупать тропинку, которая приведет к жизни и мести. Только бы теперь не сбиться с этого пути.
        ГЛАВА 9. НОЧНЫЕ ВСТРЕЧИ НА БЕГУ
        Стащив с головы вирт-шлем, Джек потер кулаками глаза. Его снова подташнивало, голова болела, и он чувствовал громадную усталость. Проклятая лучевая болезнь не давала о себе забыть. Да будь он здоров, что ему эти прогулки по Пустошам и драки с Искателями Битвы?
        Ничего, вот только бы Джеку прийти в себя, и эти Искатели найдут свою Битву… ох, и найдут. Хотя предстоит еще очень многое сделать. Нужно немного времени, и чтобы никто не мешал. Черт, да он же в Нью-Атриум намеревается проникнуть! Какой-то невероятный поворот вдруг произошел в его жизни… Он поймал внимательные взгляды Умника и Гудвина и сказал:
        - Все в порядке. Настолько, насколько вообще может быть порядок в этом мире. Возможно, через несколько дней я буду в Нью-Атриуме. Старик, ты со мной? У тебя же есть чип, верно? Без тебя я вряд ли смогу воспользоваться этим медицинским оборудованием, о котором мы толковали.
        - Да, но мне нельзя там особо светиться. Я думал, ты найдешь способ пролезть за Барьер тайно.
        - Ерунда, ты давно там не был, тебя забыли. И потом, у нас будет хорошее прикрытие. Генерал Эккерхарт тебя устроит?
        Гудвин нахмурился. Прикидывал, насколько Джек прав.
        - Да, Рюгер вряд ли дружит с Узким Кругом, - признал в конце концов. - Скорее, против них. Интересно, что он знает об Узком Круге? Генерал стоит достаточно высоко в иерархии альф, чтобы видеть, что всем распоряжается кто-то невидимый. Однако про Узкий Круг вообще мало кто знает, даже среди управленческой и военной верхушки Нью-Атриума. Тебе знаком термин «серый кардинал»?
        Джек с Умником переглянулись, одновременно качнули головами, и старик добавил:
        - Так называли тех, кто управляет другими незаметно, сами оставаясь в тени. В этом суть Узкого Круга: всегда быть в тени. И да, Рюгер не с ними, это наверняка.
        - Вот и отлично. Все складывается неплохо. Насколько я знаю Рюгера, он получает удовольствие, если на кого-то демонстративно плюет или ломает чьи-то планы. Ему будет только приятно, если он сделает что-то, что не понравится этим самым людям, от которых ты сбежал в гетто. Например, защитит тебя от них.
        - Все это довольно неожиданно, - заявил Умник, тряся щеками. - Я думал, как бы устроить, чтобы тебя поставили на чип, прикидывал, за сколько смогу толкнуть твои реликвии, а ты…
        - А я уже все устроил, - перебил Джек. - Не волнуйся, нашему бизнесу это не помешает. Мегалонскую добычу ты получишь сегодня же. Сейчас переведу дух, и войдем в Альтеру вместе. Я появлюсь в Макситауне… нет, встретимся не в столице. Там слишком много глаз и ушей. Седлай пегасов и... Да! Мне нужна вся информация об Искателях. Свяжешься с ними в игре, дашь знать, что у тебя новый товар с Мегалона.
        - После всего, что они тебе сделали? - удивился толстяк.
        - Именно так. И делай вид, будто ничего не знаешь о наших терках в реале. Пусть думают, что мы связаны только в игре. Это же в твоих интересах. Оцени, как забочусь о твоей безопасности.
        - Наконец-то кто-то об этом позаботится, - пробормотал толстяк. - Но только до сих пор у меня и у самого получалось. Зачем этот контакт с Искателями, а?
        - Посмотрим, кто появится вместо Клайва, потому что этот-то вряд ли будет представлять их клан как раньше. Я его очень качественно продырявил. Теперь нужно увидеть, кого они выставят. И Хранителей не забудь поставить в известность. Они тоже понадобятся.
        - Джек, ты завариваешь какую-то кашу, - забеспокоился Умник. - Мне не нравится, когда меня используют втемную. Я должен понимать.
        - Более того, ты сам и придумаешь всю операцию. У меня никакого плана пока что нет, только общая идея: натравить на Искателей всех, кого получится. Но не сразу, а постепенно, чтобы им пришлось особенно жарко, когда я буду готов.
        - А зачем это сейчас? - встрял Гудвин.
        - Бранта Железную Руку и его людей нужно чем-то занять, чтобы не слишком суетились в реале. Реал, конечно, главнее, но все омеги любят свою игру, свой клан и так далее. Нужно, чтобы у клана начались неприятности, это отвлечет хотя бы часть их банды. Мне нужно что-то придумать… Умник, сейчас войди в Альтеру. Подготовь карету и отправляйся в город Нарим. Я появлюсь неподалеку оттуда, на лесном перекрестке, и мы встретимся.
        ***
        Перекресток, на котором Джек принес свою первую жертву Некте Темной, совсем не изменился. Как будто не было ничего - ни Лизы, ни Мегалона, ни прочего разного… Джек только головой покачал, когда вспомнил, насколько изменилась его жизнь. Да и сам он изменился. Где ты, прежний беззаботный Джек Бродяга? Который всего-то хотел уйти далеко в море и не был вынужден бежать наперегонки со смертью…
        Над головой захлопали крылья, и на дорогу мягко опустилась карета, окутанная серебристым светом. Отворилась украшенная резьбой дверца и показался Умник в его игровом обличии - тонкий и изящный. Джеку захотелось выругаться, но самые злые ругательства были не в состоянии предать, какой бардак в голове начинается, если вспомнить, что за туша сала управляет вот этим супер-изящным красавчиком. Просто хаос какой-то в мыслях.
        - Садись, я назначил Мастеру Хранителей встречу в Нариме. Он вот-вот должен появиться.
        Джек забрался в карету и протянул Умнику свою добычу - Иглу и Зубы Гидры.
        - А, наш товар, - Умник расплылся в улыбке. - Между прочим, мне пришлось попотеть, пока я нашел применение этим остреньким штучкам. Это такая редкость, что мало кто помнит, насколько они ценны. Обратная сторона уникальности.
        Джек только рукой махнул, его сейчас это не очень интересовало. Он ждал только момента, когда в игре появится Рюгер и объявит, каким способом будет спасать Джека. Но попасть в Нью-Атриум, это только половина дела. Потом нужно будет пробраться в секретную лабораторию Узкого Круга, вылечиться, затем устроить Рюгеру победу над Псом Войны, а потом… в общем, потом начнется самое интересное. Если начнется.
        Поэтому он пропустил мимо ушей разглагольствования Умника. И вынырнул из своих мыслей, когда карета мягко вздрогнула.
        - Мы на месте, - объявил Умник. - Сиди здесь и вникай. К шторкам не прикасайся, дверь не открывай. Тебе и так все будет слышно.
        Джек откинулся на мягкие подушки, чтобы его не было видно снаружи, а Умник покинул карету. В щель между стенкой и занавеской Джек увидел, что они остановились на площади городка Нарим.
        Когда Умник очутился на мостовой перед своей каретой, из тени выступили несколько игроков. Переднего Джек узнал: Санго Леттис, Мастер клана Хранителей. Его подручные остались в стороне, они наблюдали за ночной площадью, а Санго приблизился к карете.
        - Не спится тебе, - пробурчал бородатый ахеец. - В такую рань меня с места сдернул.
        Рань, подумал Джек. А ведь верно, вся ночь прошла в беготне, скоро рассвет.
        - Ничего, ничего, - Умник стоял спиной к карете, но по голосу было ясно, что он улыбается. - Ради такого товара можно не выспаться. Пользуйся случаем, может теперь нескоро удастся получить новую партию реликвий с Мегалона.
        - Почему это?
        - Видишь ли, не ты один попытался выследить моего поставщика. Ты же следил, да? Хотя мы с тобой вроде договаривались.
        - Я свое слово держу, - гордо заявил Санго. Но в голосе было напряжение.
        - И я ценю твою честность, - подхватил Умник. - Я даже не спрашиваю, кто преследовал одного из моих постоянных клиентов от порта Лювен. И как раз после того, как я провернул с ним тайную сделку. Ничего, ничего, я не в обиде. Как видишь, предлагаю товар тебе по-прежнему. Смотри, читай инфоокошки.
        - Гидра? Игла с хвоста, зубы… Я вроде слышал о таких штучках, но…
        - Они могут послужить бесценным ингредиентом для усиления особых характеристик оружия. На Стоглаве именно такого лута просто нет. Загляни в чат, я скинул ссылки. Почитаешь на досуге, как поднимаются характеристики, если задействовать эти штучки.
        - М-м-м… да, благодарю. Слушай, с этим кораблем у Лювена. Ты неправильно понял.
        - Да не беспокойся, друг Санго. Я, конечно, могу притвориться, что в самом деле неправильно понял, но мы же доверяем друг другу, правда? Так зачем ломать комедию? Ты уж точно действовал честнее, чем Клайв.
        - А что Клайв?
        - Он грязно играет. Я сейчас отправил ему приглашение так же, как тебе, но он даже не ответил. В общем, будь осторожен. Мне кажется, он собирается изъять покупки у твоего клана. Может, я ошибаюсь, но ведь странно, что он не хочет участвовать в торге.
        - Просто у него нет шансов, - предположил ахеец. - Наш клан богаче, мы перебьем его цену.
        - Вот поэтому Искатели могли что-то затеять. Не могут с тобой конкурировать по-честному и решили сыграть иначе. Как ты думаешь, зачем в реале они устроили временную базу в Мюррей Хилл? Разве это их Кластер?
        - При чем здесь… погоди-ка, - Санго задумался.
        - По-моему, это недалеко от ваших владений, - добавил Умник.
        - Вообще-то, не сказать, чтобы рядом с нами, но…
        - Конечно! Клайв не такой дурак, чтобы открыто вторгаться в ваш Кластер, это же означает войну с Хранителями Ключей. Нет, он будет действовать тоньше.
        - Думаешь, он выслеживает моих игроков в реале? Хочет схватить кого-то и выбить из него наши секреты?
        - Не знаю. Если бы знал, то продал эту информацию, и цена была бы приличной. А пока у меня одни только предположения, я даю их тебе бесплатно. В отличие от Зубов Гидры. Ну что, будешь покупать?
        Когда торг был окончен, Умник вернулся в карету, подмигнул Джеку и потер руки:
        - Кажется, у Клайва намечаются проблемы. Санго отправит кого-то следить за церковью.
        - А в самом деле, чей это Кластер? Кто держит Мюррей Хилл? Я-то думал, Брант на своей территории.
        - Нет, он там чужак. Подробности я еще постараюсь разузнать. Держи свою долю золота и говори, куда тебя доставить?
        НА ВАШ СЧЕТ ПОСТУПИЛО 600 ЗОЛОТЫХ.
        ЖЕЛАЕТЕ УВИДЕТЬ ПОДРОБНОСТИ ТРАНЗАКЦИИ? ДА/НЕТ
        НА ВАШЕМ СЧЕТУ 866 ЗОЛОТЫХ.
        ЖЕЛАЕТЕ ПРОИЗВЕСТИ НОВУЮ ОПЕРАЦИЮ? ДА/НЕТ
        Еще пару дней назад мелодичный звон игрового золота, падающего в кошелек, порадовал бы. Но сейчас Джека волновало совсем другое.
        - Вези куда-нибудь, где никто не увидит, как я выхожу из кареты.
        - Но ведь тебе нужно в порт к твоему кораблю? Я бы мог подкинуть в ту сторону. Не в сам город, конечно, но путь сократишь.
        - Я нашел другой способ путешествовать между континентами. Нет, нет, это не продается, не смотри так. Да и все равно, такой вариант действует лишь у меня одного, и я долго шел к этому умению. Жалко, что подобным способом не махнуть в реале через Барьер. Надеюсь, Рюгер завтра придумает что-нибудь попроще, чем Путь Крови. Очень на это надеюсь.
        ***
        После таких забегов в реале и в игре Джек с трудом сумел уснуть. Наутро Гудвин заставил его выпить какие-то таблетки, но он даже названия лекарства не стал спрашивать. Сейчас беспокоило лишь одно: что скажет Рюгер? Может, от волнения, может, от стремительно усиливающейся болезни, а может и от таблеток, которые всучил старик, Джек был сам не свой, даже руки слегка тряслись. Он же раньше лекарствами из гуманитарки не пользовался. Если и чувствовал какое-то недомогание, обращался к Старой Грете. Это и было всего-то пару раз, потому что Джека болячки не брали. Но в Пустошах случалось всякое, иногда помощь все-таки требовалась. Тогда он, как и все Ходоки, шел к Старой Грете. Из чего она варганила свои варева, не знал никто, а Джек считал, что лучше и не знать. Но факт - ее отвары помогали. А тут какие-то таблетки. Но сейчас чувствовал себя настолько паршиво, что и от пилюль не стал отказываться.
        Он вошел в Альтеру, перебрался на остров Невила, где в последний раз говорил с Рюгером. Некроманта в игре не было. Джек расхаживал по берегу, поглядывал на вершину горы, украшенную руинами, всматривался в далекий остров лаитов, где днем, при солнечном свете, огонь Пса Войны был почти не заметен.
        Вскоре в небе возникла черная точка. Она медленно росла, постепенно превращаясь во всадника на огромном черном грифоне. Крылатый зверь, сложив крылья, опустился на пляж, из-под лап во все стороны брызнули камни. Рюгер спрыгнул и, прежде, чем его сапоги коснулись земли, заговорил:
        - Внимательно слушай и запоминай. Сделаешь все в точности. Сегодня ночью ты будешь на берегу у Бруклин Байк Парк. Там, где разрушенный мост. У самой воды есть площадка, где может сесть воздушный катер. В два часа ночи, то есть в два - ноль - ноль катер сядет. Я буду на борту, встречу тебя, доставлю в Нью-Атриум. Дальнейшее не обсуждаем, у меня еще не все готово. К моменту встречи уже будет полный план. Все понял?
        - На берегу у Бруклин Байк Парк. Там, где разрушенный мост, - повторил Джек. - Погоди-ка! Ты что же, заберешь меня из гетто на глазах у кучи защитников? И потом доставишь через Барьер, высадишь внутри, и это тоже могут увидеть?
        - Защитники будут в курсе. Этой ночью в караул заступят только те, кому я могу доверять. А внутри, за Барьером… Сынок, это не твое дело, как я решаю вопросы в Нью-Аьриуме. Просто выполняй в точности, что я говорю, и забей на прочее. Больше думай про Пса Войны.
        - Да, конечно, - Джек кивнул. - Пес будет твой. Но насчет реала, я буду не один, со мной еще…
        - Джек, ты… - медленно произнес Рюгер, и ничего хорошего в его тоне не было. - Ты что о себе возомнил? Я копаюсь в каких-то мелочных делишках, разговариваю с какими-то ненужными мне людьми, обеспечиваю, чтобы на КПП были защитники, которым можно доверять. Я устроил всю эту суету, а ты еще пассажира с собой прихватить надумал?
        - Он альфа, его чип в полном порядке. Он обещал поставить меня на ноги очень быстро, - торопливо вставил Джек. - Только поэтому и беру его с собой. Он в самом деле понадобится.
        - Альфа? - Рюгер, кажется, раздумал сердиться. Скорее, заинтересовался. - А какого черта он торчит в гетто?
        - Боится Узкого Круга, - признался Джек. - В этом и есть одна-единственная проблема.
        Произнеся это название, Джек глянул на Рюгера. Как тот воспримет? Вроде, удивился. Ну, конечно, откуда омеге из гетто знать об Узком Круге, о существовании которого мало кому известно даже в Нью-Атриуме.
        - Это он тебе рассказал о Круге? - спросил Рюгер, прищурившись.
        - Да. Он очень боится, вот и укрылся от них в гетто, среди омег. Ему нужна защита, зато он сумеет привести меня в рабочее состояние за считанные дни. Мы же торопимся на охоту, Пес Войны ждет. Только поэтому я и решился позвать этого старика. Уговорил, обещал защиту от Узкого Круга. Ты же сможешь его защитить?
        - Ну-ну… - процедил некромант. - Защитить, значит. Интересно у нас тут дела вдруг стали заворачиваться. Да, пожалуй, я бы мог защитить.
        Именно на это Джек и рассчитывал. Он помнил, как в серверном зале Alterra-Conqueror генерал разговаривал с альфой по имени Чанбер - важным администратором, который намекал, что действует по поручению больших шишек. Сейчас Рюгер ни о чем не расспрашивает Джека, только размышляет над чем-то. Оно и понятно: что интересного может знать омега? А вот Гудвин - другое дело. Человек, который знает об Узком Круге, это Рюгеру интересно. Еще интереснее тот факт, что и Узкий Круг знает о Гудвине. Стали бы они помнить о ком-то неважном? Нет. Значит, такой человек может многое рассказать, тем более, что на него легко надавить. Ведь если Рюгер станет помогать, Гудвин может оказаться в его руках, будет от него зависеть.
        Что там за нелады у нашего некроманта с людьми из Узкого Круга? - подумал Джек. Ведь явно какое-то противостояние. И что он там бормотал про войну бессмертных и непонятных машин?
        Впрочем, все это ему сейчас только на руку.
        ***
        Покинув Альтеру, он заглянул в Оболочку, чтобы проверить почту. Кто знает, как повернется жизнь завтра ночью, после двух часов? Если остались какие-то письма, то лучше прочесть их сейчас. Может, с кем-то нужно на всякий случай попрощаться? Уход - штука серьезная, не забыть бы чего напоследок.
        И точно, в ящике ждало сообщение, подписанное одноглазым смайликом.
        Старый добрый Питер, вот кто мог бы оказаться полезен для незаконного получения чипа. Правда, сейчас планы несколько иные, но письмо все же следует прочесть. Первая же строчка оказалась поразительной:
        Джек, это очень важно! Дочитай до конца! ВАЖНО!!!
        Надо же, сколько капслока и восклицательных знаков. Наверное, в самом деле придется читать до конца.
        …Джек, я знаю, что ты кинул Бранта Железную Руку и всучил ему «пустышку» вместо заказанного товара. Брант опасный человек, да ты и сам теперь это знаешь. Я могу стать посредником, прикрыть тебя. Мне только нужно знать, принес ли ты из Пустошей товар, или нет. Если агрегат у тебя, я берусь уладить твои терки с Брантом и…
        Джек только глазами хлопал и стискивал челюсти, читая это. Он кинул? Он кинул Бранта? Да ведь эта сволочь сам первым нарушил соглашение! И какое соглашение! Брант с Клайвом использовали грязный трюк с самого начала, угрожали, вымогали. А уж то, что он сотворил потом, когда Джека не было дома! Но нет, нет, нужно взять себя в руки и дочитать до конца. Должно же быть объяснение.
        …и более того, твоя оплата будет увеличена вдвое. Послушай меня, рассуди трезво, я же твой друг. Ты сейчас в бешенстве, я понимаю, но постарайся прикинуть хладнокровно. Ты получишь тысячу панбаксов, а ты знаешь, что это огромная сумма для гетто, и Брант к тебе никогда даже не приблизится. Учти, этого будет непросто добиться, после того, как ты убил его лучшего друга. Но я берусь все уладить.
        Если же машинки у тебя нет, то я все равно попытаюсь разрулить конфликт. Но я должен знать точно, принес ты товар или нет. Надеюсь на твою рассудительность.
        Не спеши, взвесь все обстоятельства. Когда обдумаешь, напиши.
        .)
        Что правда, то правда, подумал Джек, нужно успокоиться и трезво все взвесить. Что связывает в целом неплохого человека Кривого Питера и конченного гада Бранта Железную Руку? Например, они оба инвалиды. Хорошо, а что еще? Оружие! Они оба охотятся за старым оружием. Про инфраган Питер спрашивает особенно настойчиво. Джек припомнил, как Питер говорил ему, что хочет драться с защитниками Барьера. Намекал, что есть какая-то организация повстанцев или что-то в этом роде. В этом случае как раз что-то наподобие инфрагана и будет им особенно нужно. Против инфразвука не помогут даже самые совершенные доспехи. Да, такой прибор может существенно изменить расклад сил. Это реальный шанс для заговорщиков. Это их единственный реальный шанс.
        Пойдем дальше. Эти двое, Питер и Брант, участвовали в Бунте-42, единственной серьезной попытке восстать против альф. Тогда была большая заваруха, защитники Барьера выжгли излучателями с катеров большую часть гетто, перебили кучу народу. И бунтовщиков, и тех, кто просто попался под руку. Рюгер тогда командовал защитниками, он сам говорил, что это было лучшее развлечение в его жизни. А что тогда случилось с организаторами восстания? Кто-то мог выжить.
        Что, если Питер с Брантом состоят в организации, которое готовит новое восстание против альф? А уж если вспомнить ту чушь, которую нес Брант насчет справедливости и великой цели… Эти двое заодно, вот в чем дело. И Питер знает всю историю со слов Бранта, а тот, конечно, выставил себя как честного заказчика. Он, значит, нанял Ходока, а тот, вместо того, чтобы принести товар и получить панбаксы, попытался всучить «пустышку», рюкзак с хламом. И еще напал на людей Бранта, прикончил Клайва. А ведь поганая картинка получается, а? Если предстоит сдохнуть, не хотелось бы, чтобы Джека Бродягу запомнили именно таким.
        Письмо пришло около часа назад. Лучше ответить сразу.
        Ты знаешь об этой истории далеко не все. Брант с самого начала шантажировал меня. Украл мою женщину, пока я был в Пустошах, и убил ее. Все остальное можешь домыслить сам. И отвечаю на вопрос: я свою часть сделки выполнил, товар у меня. Но вам с Брантом его не получить. Я вот подумал, а почему Брант обратился именно ко мне? Может, ты ему предложил? Думаю, так и было.
        Джек решил, что долго ждать ответа не будет, потому что еще нужно приготовиться к ночной вылазке. Но Питер написал сразу же.
        Я этого не знал. Джек, нам нужно встретиться. Когда и где?
        Инфраган, все дело в нем. Питер, хотя и боится упоминать название машинки в письме, но думает только о ней. Сейчас будет упрашивать, уговаривать, предлагать разные бонусы, лишь бы заполучить оружие из прошлого. Но Джеку больше ничего не нужно. Лизу не вернуть, воскрешать мертвых в реале не умеет даже Питер. Так что осталось лишь попрощаться, старый приятель.
        Нет, старина. Еще одна деталь, о которой тебе Брант забыл сказать: он отправил меня за этой железякой в местность с убийственным радиационным фоном. Так что, можно сказать, он прикончил и Лизу, и меня. Я подыхаю от лучевой болезни и жалею об одной-единственной штуке: успел отомстить только Клайву, а Брант от меня сбежал.
        Собирался бы я еще пожить, тогда сказал бы так: дай мне убить Бранта, и получишь свою машинку. Но мы не встретимся, я уже на пути в другой мир.
        Вот и все, хватит разговоров. Брант свое еще получит, независимо от того, что думает на эту тему Питер. Но сейчас главное: выжить. Вернувшись из Нью-Атриума, выздоровев, можно будет заняться Брантом Железной Рукой и сделать это медленно обстоятельно, не спеша. Главное, сделать наверняка.
        Отправив письмо, Джек решительно отключился и стащил вирт-шлем. Потер кулаками глаза, зевнул… и поймал на себе внимательный взгляд Гудвина. Умник лежал в капсуле. Все его приключения проходили в вирте, там была его настоящая жизнь. Даже о том, кто держит какой Кластер в гетто, и кто за кем сейчас охотится в реале, толстяк узнает, не вставая из вирт-капсулы. А вот старик ни разу не заходил в Альтеру за все время их знакомства. Странно, конечно.
        - Готовься, Гудвин. Этой ночью мы будем в Нью-Атриуме. И вот тогда все дело за тобой.
        Тот кивнул и пнул рюкзак, стоящий рядом с его стулом:
        - Я готов.
        - Нужно поспать, - Джек опять чувствовал себя паршиво.
        Как-то странно и очень непривычно, ощущать ломоту в суставах. Прежде он никогда не задумывался о собственном здоровье. Оно просто было, и казалось, что это навсегда. Джек с хрустом сжал кулак и уставился на него. Проклятый Брант, что он сделал. Боль, поселившаяся в глубине, была на месте. Через невидимую дыру жизнь продолжала вытекать из тела. Хорошо, что тело такое большое, жизни в нем хватит еще на неделю.
        Другое дело - душа. Когда Лиза пропала, на том месте, которое она занимала в душе Джека, образовалась такая пробоина, что сквозь нее вывалилось разом… много. Да практически все реальное. Он и сам не заметил, что Лиза так вошла в него, что без нее - сплошная пустота. Проклятый Брант.
        Тряхнув головой, Джек постарался сосредоточиться на предстоящей ночи.
        - Возможно, нам предстоит побегать. Когда Умник восстанет из гроба, он, наверное, расскажет нам новости. Но я и так знаю: люди Бранта ищут нас, не прекращали с того момента, как я тебя увел из церкви.
        - Так и есть, - согласился старик. - Брант Железная Рука не умеет останавливаться. И людям это нравится. Его банда пару раз вступала в такие противостояния, что, кажется, нет шансов. Он терял бойцов, терпел поражения, но продолжал бой, сопротивлялся, огрызался из последних сил. И в конце концов противник просто выдыхался. Так было несколько раз, а потом в драку с ним уже никто не вступал. Потому что он не сдается. Либо ты перебьешь его и всех его людей. Или он убьет тебя. Никаких компромиссов. Ты понимаешь, что такое компромисс?
        Джек кивнул.
        - Это все знают, насчет Бранта, - продолжал Гудвин. - Поэтому он может явиться куда угодно, и взять, что хочет. Если берет не очень много, ему позволяют. Лучше отдать часть, чем рисковать всем и начинать бой до полного истребления, понимаешь? В Мюррей Хилл есть свой пахан, Ромео. Когда Брант занял церковь, он и слова не сказал.
        - Ромео? Ну, это слабак, я недавно пересекался с его людьми.
        - А представь себе, неважно, слабак или нет. Бранту любой уступит такую мелочь, как несколько зданий. Иначе - война.
        - А зачем Бранту церковь?
        - Просто большое пустующее здание, где можно временно устроиться со всей бандой. Он давно выслеживает меня. А я менял убежища…
        - Он выслеживал тебя, потому что ты знаешь технологию альф и можешь помочь с новым восстанием. Как и инфраган.
        Старик запнулся, поглядел на Джека. Затем продолжал:
        - Убежищ у меня несколько, в разных Кластерах. Но Мюррей Хилл - довольно пустынное место, в таком всякий оказывается слишком на виду. Когда я остановился там, Брант обосновался в этом же Кластере, привел толпу своих людей, устроил облаву. Они были повсюду, хоть днем, хоть ночью. Сколько мог, я прятался. Но в конце концов попался. Брант же не отступает, он мог меня выслеживать в Мюррей Хилл хоть месяц. То же самое и сейчас. Ты верно сказал, он ищет нас с того момента, как упустил.
        - Значит, мы будем действовать очень осторожно.
        - Уж это точно.
        Со щелчком откинулась крышка вирт-капсулы, Умник медленно поднялся. Он улыбался.
        - Ну, Джек Бродяга, каша заварилась. Надеюсь, это тебе поможет. Санго Леттис поверил, что Брант Железная Рука собрался на него наехать. Он, конечно, думает, что это из-за пути на Мегалон. Я не стал его разубеждать. В общем, если пойдешь через Гринпойнт, имей это в виду.
        Умник начал выбираться наружу, и Джек подумал, что это надолго, пока такая туша переместится из узкого пространства капсулы. Поэтому встал и пошел помогать. При участии Гудвина они перевалили толстяка через бортик капсулы. Во время этого Умник пыхтел, отдувался и пересказывал, что ему удалось разузнать. Джек уже продумывал маршрут от этого подземелья до моста Уильямсберг, рядом с которым назначил встречу Рюгер. Вскоре им предстояло выйти.
        ***
        Вечером Джек с Гудвином покинули подземелье Умника и засели в трейлере. Джек вычистил и зарядил револьвер, выпросил у Хуана нож. Тот не хотел расставаться с оружием, потребовалось распоряжение хозяина. Гудвин не уделял сборам столько внимания.
        Его тощий рюкзачок вряд ли вмещал острые режущие предметы, и вообще старик не выглядел боевой единицей.
        - Я постоянно меняю убежища, - пояснил он, - бывало, и здесь по несколько дней торчал. Так что этот рюкзак давно ждал своего часа. Это ж мое барахлишко.
        - Тогда и мое туда сложи, - сказал Джек. - У меня должны быть свободны руки.
        - А твое-то что?
        - Консоль. Умник в капсуле играет, а запасную консоль всегда себе найдет. Эту я прихвачу, пусть будет под рукой.
        Когда стемнело, Хуан погасил свет в трейлере, чтобы не было видно с улицы, когда откроется дверь. Джек выждал немного и отправился первым. Выскользнул наружу, присел и стал слушать. Потом позвал Гудвина. Озираясь и стараясь держаться в тени, они пошли к далеким огням Нью-Атриума. До встречи на реке оставалось около трех часов.
        Скопления трейлеров чередовались со свалками, пустырями, огрызкам разрушенных зданий. Иногда Джек замечал прохожих. Те продвигались по гетто тем же манером - держась темных участков и избегая встреч. Без любимого плаща Джек чувствовал себя неловко. На нем была потрепанная куртка, наверное, прежде принадлежавшая самому Умнику. Надо заметить, что с тех пор, как толстяк перестал покидать подвал, он заметно прибавил в весе. Сейчас бы он бы в эту куртку вряд ли влез, а Джеку было почти в самый раз, то есть очень просторно и достаточно места, чтобы рассовать имущество. Позаимствованная у Умника консоль была в рюкзаке Гудвина, а Джек поминутно нащупывал в непривычно расположенных карманах ножи и револьвер. Нужно, чтобы руки сами их находили, если что.
        Поначалу казалось, что все пройдет без проблем. Холодок, возникший в животе, Джек сперва отнес на счет своей болячки. Мало ли, как она себя будет проявлять - и чем дальше, тем сильнее. Поэтому и не придал значения этому ощущению, тем более, что предстояло как раз пересечь Ньютаун-Крик, длинное извилистое болото на месте прежнего залива. Место это было плохое и из-за вязкой земли, перемешанной с пеплом и пропитанной морской водой - и из-за того, что здесь можно было нарваться на отребье, давно потерявшее человеческий облик. Тут нужно по сторонам поглядывать, а не к холоду в животе прислушиваться.
        Днем здесь никого не встретишь, однако ночью на болото сходились самые сторчавшиеся наркоманы, бродяги и мелкие воришки, которые не смогли прибиться ни к какой крупной банде. Их привлекали испарения. Ночью туман над Ньютаун-Крик сгущался, причем он обладал слабым наркотическим эффектом. Что-то такое, видно, гнило в глубине, под слоем ила, пепла сгоревших домов, битого кирпича и еще много чего, что оставила прежняя жизнь.
        - Здесь нужно проскочить скорее, - бросил Джек Гудвину.
        Тот кивнул и, поправив лямки рюкзака, прибавил шагу. Под ногами зачавкала жирная черная грязь. На выступающей в отпечатках ботинок воде блестела радужная пленка. Ночью она красиво переливалась под луной, но воняла не меньше, чем днем. Впереди встала стена дымки, в которой скользили смутные тени. Видимость сократилась до двадцати шагов, и Джек на всякий случай вытащил револьвер. Вот здесь его и накрыло, в животе заклубился влажный холод, и затылок стиснуло болью.
        Из тумана выступили два темных силуэта.
        - Брат, покурить не будет? - прогнусавил один молодым высоким голосом.
        - Отвали, - буркнул Джек.
        Тени попятились, все-таки Джек был очень большим. Этого и темнота с туманом не могли скрыть. Гудвин опасливо сопел, стараясь держаться поближе, пока двое попрошаек не остались позади. И вроде бы все на этом закончилось, но, когда, казалось, приключение так и не состоялось, Джек разобрал за спиной сквозь чавканье гряди под ботинками:
        - Эти похожи на тех, которых Брант ищет. Большой молодой и старый дрыщ при нем. Может, заработаем на пару широк, а?
        Джек развернулся и бросился назад, чтобы перехватить этих доходяг. Но те словно растворились в вонючем тумане. Ни звука, ни цепочек следов, наполняющихся жижей. Те, кто по ночам тусуется в тумане Ньютаун-Крик, имеют такой талант. Бонус скрытности, в общем.
        - Эй, ты чего? - окликнул Гудвин. - Сам же сказал, пройдем болото быстрее. Чего повернул?
        - Да, да. Пойдем.
        Они вышли на тропинку, насыпанную обломками кирпича и ржавым хламом. Таких тропинок здесь было полно, по ним можно было пересечь топь в десятках мест. Самая вязкая грязь осталось позади, а холод в животе не отпускал. Теперь Джек был уверен: это оно, его предчувствие. Что-то сейчас будет.
        Позади возник шум - топот, треск перекатывающихся под подошвами камней и плеск воды. Несколько человек ломились, не разбирая дороги, кто по тропе, кто через грязь. Тут уж сомнений не было. Джеку не пришлось ничего говорить спутнику, оба припустили бегом одновременно. Болото осталось позади, беглецы оказались среди трейлеров Гринпойнта. Окна кое-где светились, можно было сориентироваться.
        Джек свернул и побежал влево от прежнего маршрута. Нужно немного попетлять, сделать крюк, чтобы преследователи не вычислили направление. Потом еще поворот, еще. Навстречу попались пара человек, но эти были не из людей Бранта, они сами испугались и, увидев бегущего Джека, тут же развернулись и ломанулись куда-то в темноту.
        Джек снова свернул, Гудвин проскочил мимо, но Джек ухватил его за плащ и потянул за собой. А сзади уже орали. Кого-то, кажется, начали бить, над гетто разнесся визгливый вой. Может, напали на тех двоих, что спугнул Джек, может кому-то еще не повезло.
        Впереди показался яркий свет, Джек перешел на шаг и двинул туда. На площадке под фонарем топтались человек пять или шесть. С увесистыми палками и цепями, намотанными на кулаки. И того, что стоял в центре, Джек сразу узнал: ахеец Санго, Мастер Хранителей Ключей. Как ни странно, борода у него была настоящая, не пририсованная в игре. Вообще, прикольно узнавать игроков, встречая их в реале. В Альтере внешность-то у большинства та же самая, потому что персонаж рисуется на основе снимков, сделанных камерой в вирт-шлеме. Лишь некоторые оплачивают изменения. Такие, как Рюгер, который хочет выглядеть молодым. Или Умник, игровая внешность которого - вообще полная противоположность истинному облику. Но большинство вполне похожи на себя настоящих. Эта мысль, насчет внешности, мелькнула у Джека, когда он увидел Санго Леттиса с его бородищей.
        Гудвин дернулся было бежать, но Джек снова стиснул его локоть и потащил к толпе.
        - Санго! - окликнул он. - Не твоих парней там люди Бранта Железной Руки метелят? Оборзел Брант, вот что. Оборзел конкретно.
        Скорее всего, пара прохожих, которые попались на пути Бранта, не имели отношения к банде Санго, но тот уже был настроен на схватку и ждал чего-то в таком духе. На Джека он едва глянул и побежал в указанную сторону. Остальные, конечно, помчались следом.
        - Вот теперь можно и напрямик, - бросил Джек спутнику. Уже на бегу бросил.
        - Время, - между хриплыми вдохами прокашлял Гудвин. - Уже начало второго… минут сорок… осталось…
        ***
        Джек нарочно хотел подгадать время так, чтобы не торчать на берегу в ожидании. По другую сторону Ист-Ривер высился Барьер, гигантская бетонная громада с неравномерно разбросанными угловатыми выступами. Каждый такой выступ - боевая рубка с излучателями. Иногда защитники давали залп по берегу или по темным волнам пролива. Если луч попадал в воду, поднималась стена пара. Ну а если смещали прицел на сушу, то выжигали все, попадалось. Это делалось без особой цели, просто для порядка. Защитникам не нравилось, если кто-то из омег торчал на виду.
        Говорят, раньше они часто так развлекались во время дежурства. Сейчас им приелась эта забава, но лучше не рисковать. Хотя Джек рассчитывал, что дорогу они пройдут быстрым шагом, и не придется бежать. Сам-то он мог и бегом, но Гудвин явно долго не продержится. Только сейчас выбора не было. Петляние по Гринпойнт отняло время.
        Позади орали, в соседних трейлерах хлопали окна, местные жители запирались как могли. Потом Джек со стариком оставили место стычки позади, крик стал стихать. Бахнул выстрел, потом еще, последовал новый хор криков.
        Когда до края жилого массива осталось метров триста, навстречу выбежали несколько человек. Скорее всего, они были из банды Санго, но Джек решил не тратить время на объяснения, выстрелил наугад. Встречные шарахнулись в тень, и беглецы проскочили мимо них. Жалко было тратить патрон впустую, их осталось-то всего одиннадцать, считая и тот, который показался протухшим… но время дороже.
        Потом Джек с удивлением обнаружил, что задыхается. Плохо, плохо, плохо! Из-за прихватившей его хвори Гудвин почти не отставал, хотя ему пробежка давалась тяжко, он сопел, отхаркивался, поминутно спотыкался…
        Сзади снова заорали. Нынче в Грнпойнте веселая ночка выдалась. Это была последняя членораздельная мысль Джека, потом он, обернувшись на бегу, увидел погоню. Темные фигуры проступали в полосах света, падающих из окон трейлеров, и пропадали снова. Сосчитать их не получалось, но преследователей было больше пяти, это точно.
        - Поднажмем, старина, - прохрипел Джек. - Сможешь?
        Только у него самого уже не вышло увеличить скорость, а Гудвин окончательно спекся.
        - Ххы-ыххх, - выдавил Гудвин из себя между судорожными вдохами.
        На глаза попалась тускло освещенная табличка «Родни-стрит», ржавая и искореженная, подвешенная на цепях. Поверх выцветшей облупившейся надписи свежей краской выведено: «Стой или сдохни». Пример эстетической мысли омег. Надпись означала, что дальше - зона, простреливаемая с Барьера.
        Здесь жилой район заканчивался, впереди были только руины. Территория, которая хотя бы теоретически могла быть накрыта излучателями, не заселялась.
        Начался лабиринт развалин, остатки стен, завалы мусора, утонувшие в грудах битого кирпича ржавые остовы автомобилей… Джек сперва пробежал в мешанине обломков, потом отыскал место и присел под стеной. Рядом сипел Гудвин, вдалеке перекликались преследователи. Судя по голосам, человек десять, не меньше. Потом они рассыпались в лабиринте. Несколько человек проскочили мимо убежища беглецов. Другие отстали, кто-то карабкался на груду кирпича, чтобы осмотреться, и камни сыпались из-под его ботинок. Судя по их возгласам, это были люди Бранта.
        Освещение здесь было непривычное, со стороны Барьера светили прожектора. Яркие лучи, управляемые автоматизированными приводами, медленно скользили по развалинам, а обращенная к гетто сторона груд камня оставалась в тени и от этого контраста казалась его более черной.
        Дождавшись, пока преследователи разойдутся подальше друг от друга, Джек прошептал:
        - Гудвин, отдохнул? Теперь не отставай, у меня не будет возможности тебя хватать за рукав.
        Старик только кивнул.
        Выглянув из укрытия, Джек увидел человека, стоящего во весь рост на остатках стены. Наблюдатель молча вертел головой. Джек целился не меньше десяти секунд. Рука подрагивала, зараза. Выстрел - наблюдатель, не издав ни звука, скатился по груде камней. Зато заорали его приятели, но они уже разбрелись в стороны и не видели ни друг друга, ни кто стрелял.
        - Время? - спросил Джек.
        - Час - тридцать два.
        - Пора.
        Беглецы помчались изо всех сил, оступаясь на россыпях булыжников, хватаясь друг за друга и стараясь не выскакивать на освещенные участки. Теперь Джек взял направление к мосту Уильямсберг. Последний рывок, и они у цели.
        Навстречу из-за облупленной стены выскочили двое. Джек выстрелил в лицо одному. Во второго он врезался всем своим весом с разгона и сбил с ног. Пробежал по мягкому и орущему. Гудвин испугался, когда перед ними возникли люди и немного притормозил, но сразу припустил быстрее. Джек сбавил скорость, чтобы старик догнал, потом они снова побежали рядом. Погоня неслась следом - второй выстрел слышали все, он подсказал направление.
        В глаза блеснул ослепительный свет прожектора, они уже почти достигли берега. Джек, заслоняясь рукавом, глянул на вздыбленные металлоконструкции моста Уильямсберг, мачтовые опоры косо торчали над набережной, обрушенные секции моста круто уходили в черную воду Ист-Ривер, и волны облизывали искореженные стальные балки.
        Оглянувшись, Джек увидел погоню. Не что-то конкретно, а мелькание в проплывающем по берегу луче прожектора. Сзади грохнул выстрел, пуля высекла каменную крошку в нескольких шагах от беглецов. Гудвин охнул, и пришлось на него прикрикнуть, чтобы не дергался и не снижал темп. Стреляют на бегу, прицелиться невозможно.
        Откуда-то из тени наперерез Джеку, который бежал первым, бросился человек. Непонятно, откуда он выскочил. В свете прожектора блеснул нож, Джек оттолкнул Гудвина и по привычке выбросил вперед руку. Будь на нем его старый плащ, возможно нож даже не прорезал бы толстый брезент, но куртка Умника, конечно, на такое оказалась не способна. Не обращая внимания на боль в руке, Джек вцепился в противника, стиснул запястье.
        - Беги, старик! Я догоню! - прохрипел он.
        Откуда-то пришло понимание, он борется с тем самым парнем, который напал сзади в Пресвитерианской церкви. Что-то было знакомое в нем, хотя луч прожектора уже ушел в сторону, и лица противника видно не было. Впрочем, его и тогда не было видно. Джек воткнул колено в живот старому знакомому, ударил в лицо рукоятью револьвера. Противник успел отклониться, удар прошел вскользь по скуле. Зато он выронил нож. Джек снова ударил, в этот раз вышло лучше.
        Оба не произносили ни слова, дрались молча. Парень был верткий, но Джек выкручивал его руку, это ограничивало рывки противника. Он тоже бил левой, Джек блокировал плечом. Наконец после удачного удара в челюсть противник «поплыл». Джек подцепил его ногу и с размаху грохнул теряющего сознание человека на камни.
        Топот погони был совсем близко, и Джек снова побежал. Слева был залив, справа громоздились развалины, и там вроде бы тоже кто-то топал и гремел камнями на бегу. Этой ночью происходило что-то странное. Слишком много людей собралось на берегу, и слишком по-разному они себя вели. Можно подумать, сюда сошлись омеги со всего гетто. То тут, то там кто-то пробирается тайком либо бежит во весь опор.
        Ничего, как только покажется катер Рюгера, всех их как ветром сдует. Осталось продержаться совсем немного. Джек обернулся и выстрелил дважды, ориентируясь на шум. Пусть немного отстанут, это все, что ему нужно. Выпустив пули, снова помчался вслед за Гудвином, который успел опередить его.
        А ведь патронов осталось всего восемь, сообразил он. Мало! Но они почти на месте, вон уже развалины Бруклин Байк Парк.
        Когда он почти поравнялся с черным скелетом моста Уильямсберг, что-то промелькнуло в воздухе с опасным свистом. Джек машинально пригнулся, нырнул на бегу, и второй камень, брошенный с близкого расстояния, ударил в плечо. Револьвер, звякнув, вывалился из руки, Джек не устоял на ногах и покатился по камням. Над ним выросла широкая тень. Ботинки у тени были приличного размера и один такой ботинок врезался в голову Джека. Перед глазами вспыхнул каскад искр, вроде как как из посоха очень высококлассного чародея в Альтере. Чужие руки схватили Джека, поползли к горлу. Лежа он наугад махнул ногой, удар попал в колено, и противник, издав невнятный звук навалился на него, прижимая к земле и по-прежнему пытаясь нащупать горло.
        Сведенными вместе кулаками Джек ударил навалившегося на него человека в лицо, резко развел руки, отбрасывая его ладони, которые тянулись к горлу. При этом мотнул головой, подставляя лоб. Вышло ловко - лишившись опоры на руки, враг упал и разбил лицо. Джек чувствовал теплые брызги, которые окатили из сплющенного носа. Противник охнул, но по-прежнему цеплялся за Джека и вдавливал в каменную крошку, засыпавшую набережную. А перед глазами по-прежнему плыли цветные пятна, никак не восстанавливалось зрение после удара ботинком. С опозданием Джек понял, что на нем уже лежат двое, и впервые засомневался в своих силах. Двоих тяжело стряхнуть, особенно если опять поднимается тошнота и дыхание сбивается под чужим весом.
        Что-то звонко щелкнуло, чужих рук стало меньше, один из противников откатился в сторону. Джек наконец-то смог видеть, и с облегчением обнаружил, что и второй взлетает над ним в воздух, мелькнули ладони с растопыренными пальцами, которые больше не находили опоры… взбрыкнув ногами, человек отлетел. Не свалился, а полетел, как будто его левитировал маг воздуха. Что такое?! Снова звонкий удар по мягкому, потом еще…
        Проморгавшись, Джек разглядел громадного человека, который только что расшвырял его противников, а теперь вышибает из них дух какой-то палкой. Закончив раздавать удары, он бросил свое оружие, и оно покатилось с металлическим звоном. Обрезок трубы, значит.
        - Карл, это ты? - прохрипел Джек.
        Другого такого великана он не знал, это, конечно, был Карл, помощник Кривого Питера.
        Здоровяк отступил в тень, над Джеком склонился сам Питер, его повязка на глазу была видна даже в темноте.
        - Джек, теперь ты веришь, что я на твоей стороне? - быстро спросил Питер, косясь единственным глазом по сторонам.
        Джек с трудом сел, ощупывая порезанную руку. Несколько раз согнул и разогнул пальцы. Сойдет.
        Теперь стало понятно, что здесь происходит. Питер следил за людьми Бранта Железной Руки и включился в самый опасный момент. Они же с Брантом если не друзья, так уж точно подельники, это облегчает слежку.
        - И поэтому я должен притащить тебе инфраган? Из-за которого меня отравили, а Лизу убили? Может, ты решил, что сейчас спас мне жизнь? Большую долгую жизнь? Я все равно отдам концы, не сейчас, так через несколько дней. Так что ты подарил не так много.
        - Джек! - Питер выкрикнул это не в своей обычной дружеской манере, а с каким-то отчаянным надрывом. - Джек, мне позарез нужна эта штуковина, пойми! Да пойми же наконец! Чего ты хочешь?
        - Дашь мне убить Бранта, получишь инфраган.
        - Но… я не могу. Ты сам-то сознаешь, что мне предложил?
        - Можешь, можешь. Я не торгуюсь. Это последняя цена. Последняя сделка в моей жизни, прикинь, а?
        - Но мы… Я и Брант… Джек, приди в себя!
        - Питер, смотри на Барьер, - прогудел Карл.
        Джек тоже обернулся. На стене что-то происходило. Прожекторы, управляемые автоматикой, больше не выписывали сложные траектории по Ист-Ривер и берегу. Они развернулись в разные стороны и замерли, осветив отдельные участки, где-то обожженные излучателями обломки стен, где-то черную воду, на которой в маслянистой пленке покачивался мусор. Потом возник знакомый гул. Звук двигателей катера был отлично известен всем омегам.
        Над гребнем Барьера появился новый источник света, он поднимался, становился ярче. Там возникла кабина катера, потом машина показалась целиком, лучи ее прожекторов скользнули по берегу, по уходящей в воду секции моста…
        Катер в ореоле белого света на малом ходу, покачиваясь, перевалил гребень Барьера и стал медленно снижаться, пересекая Ист-Ривер.
        Питер мгновенно исчез. Они с Карлом бросились в развалины. Это был рефлекс, вбитый в подкорку всех омег - прятаться от катеров защитников. Макушка Карла несколько раз мелькнула над изломанным очертанием стен, потом исчезла.
        Джек побежал вдоль берега к месту, назначенному Рюгером. Из тени под искореженными опорами моста выскочил Гудвин.
        - Эй, Джек! Это за нами?
        - Да! Бежим, время, время!
        Старик пристроился рядом с Джеком. Он то и дело бросал взгляд на медленно ползущий над водой катер.
        - Ты уверен? - прокашлял он на бегу. - А если это не Рюгер? Это же просто катер, по нему не видно…
        - А у нас есть выбор? Мы сейчас будем на месте, время как раз то самое, что назвал Рюгер. А в руинах сейчас люди Бранта. Так что, сам видишь, перед нами дорога без поворотов… все, мы в точке встречи.
        Катер опустился еще ниже, один из его прожекторов осветил берег. Джек встал во весь рост и расправил плечи. Катер подлетал к нему. Луч прожектора уставился в лицо, Джек поднял руку, заслоняя глаза. Поэтому и пропустил момент, когда все случилось.
        Над Ист-Ривер разнесся оглушительный хруст и треск. Луч прожектора мгновенно исчез, сперва вильнул вниз, потом погас. Джек начал опускать ладонь, но прежде, чем он смог увидеть катер, его ударила, швырнула на камни тугая горячая волна. Лежа среди обломков стены Бруклин Байк Парк, он увидел, как на том месте, где только что парил в клубке световых лучей катер Рюгера, расцветает огненное облако. Клубы яркого оранжевого цвета вспухли над водой, вниз из этого сверкающего месива беспорядочно посыпались хлопья пламени. Несколько секунд облако жара висело над рекой, на волнах под ним плясали алые блики. Горящие обломки врезались в воду, взметая брызги… потом охваченная пламенем летающая машина обрушилась в Ист-Ривер, и Джек разглядел тоненькую ниточку слепяще яркого голубого света, протянувшуюся от Барьера к рушащемуся в волны катеру.
        Облако огня рухнуло в кипящую воду, с грохотом взлетел столб пены, а сквозь этот столб по - прежнему тянулся голубой луч из излучателя. Там, где он вонзился в столб воды, мгновенно заклубился пар.
        Джек вскочил, ухватил за воротник оцепеневшего с раскрытым ртом Гудвина, поставил на ноги, подтолкнул и сам бросился к разрушенному мосту, чтобы укрыться там. Голубая слепящая нить излучателя скользнула по берегу, прожектора Барьера снова пришли в движение и шарили по заваленной булыжниками набережной. Гудвин упал на колени, быстро-быстро работая всеми конечностями, втиснулся в щель под наклонно лежащей бетонной плитой. А Джека настиг прожектор. Вмиг все стало белым - камни под ногами, развалины зданий по левую руку, выщербленный край набережной справа.
        За спиной с треском и шипением полз луч излучателя. Там, где он касался камней, возникала дрожь, очертания вибрировали, смазывались. Во что бы ни упиралась голубая нить - камень, бетон, железо - все вскипало, хрустело, исходило паром…Голубой луч сиял даже в ослепительно-белой картине под светом мощного прожектора, он был ярче, отчетливей. За ним тянулся выжженный черный след.
        Джек метнулся в одну сторону, в другую, но прожектора сошлись на этом участке берега, вырваться из холодного белого света было невозможно. Он оказался над обрывом, под которым проплывали обломки сбитого катера. На некоторых плясали язычки пламени. А треск за спиной приближался и делался все громче.
        Звук стал оглушительным, берег под ногами вдруг мелко и невероятно часто завибрировал и пропал - резко, рывком развалился на кусочки и ушел вниз, и Джек полетел вместе с крошащимися бетонными плитами в Ист-Ривер. Холодная вода приняла его, охватила, убила звуки, сдавила со всех сторон и сомкнулась над головой.
        ГЛАВА 10. СМЕРТЬ ОГНЕННОГО И ВОЗРОЖДЕНИЕ ОГНЯ
        В воде под ним тянулось дно Ист-Ривер: обломки строительных конструкций, ржавые кузова автомобилей, куски дорожного полотна с развалившегося с моста. Свет прожекторов, проходя сквозь зеленоватую толщу, тускнел.
        Потом рядом появился развороченный корпус катера Рюгера, дрейфующий по течению и погрузившийся больше, чем Джек. Задняя часть, в которую пришелся выстрел, была разворочена, а кабина пострадала меньше.
        В воде скользнула сияющая нить - излучатель преследовал упавшего. В толще воды он оставался тонким и ярким, но уже не голубым, а переливающимся всеми цветами радуги. Вокруг клубились мутные пузырьки, они, вместо того, чтобы всплывать, мелко вибрировали и рассыпались, как живые, во все стороны.
        Луч коснулся катера, дрожь передалась черному металлу. Обтекаемый корпус вдруг лопнул и раскрылся, как раковина. На мгновение Джек успел увидеть замершего в кресле Рюгера. На лице старика застыло сосредоточенное, даже недовольное выражение.
        Воздух, остававшийся в кабине, в виде огромного пузыря вырвался из расколотых обломков летающей машины, подхватил Джека, бросил вверх. Свет прожекторов пропал, пловец оказался в тени опрокинутой в воду секции моста. Вот здесь его и вытолкнуло на поверхность.
        После нескольких судорожных вздохов Джек огляделся, высмотрел какую-то кривую железяку, почти касающуюся поверхности воды и погреб к ней. Вцепился в ржавый металл и несколько минут отхаркивался, сплевывал, оглядывался. Излучатель больше не стрелял, прожектора медленно шарили по берегу столбами белого света… Вроде, все успокоилось? Но показываться из-под моста Джек не собирался. Да и зачем? Под развалинами моста Уильямсберг очень уютно. И сюда никто не заглядывает, омеги вообще не суются в зону, которая простреливается излучателями Барьера, а те, кто появился следом за ним, дали деру после этой необъяснимой атаки на катер.
        Джек нащупал под ногами опору и, хватаясь за торчащую из развороченного бетона арматуру пробрался на берег. Над головой нависали обрушенные конструкции моста, свет прожекторов сюда не проникал. Было холодно и тихо. Джек сел и обхватил себя за плечи. Что произошло с Рюгером? Он казался неуязвимым, перед ним все дрожали. Кто его прикончил, да еще таким способом, открыто, вместе с катером? На глазах у защитников, стоящих в ночном карауле? Может это Узкий Круг? Среди знакомых Джека имеется теперь лишь один альфа-гражданин, проживающий в Нью-Атриуме. Сарториус. Хорошо бы его расспросить. Но это можно сделать только в Альтере.
        Он в ярости ударил кулаком по железу. Все сорвалось в последний момент! Нет, сдаваться Джек не собирался. Если уж пережил эту ночку, то нужно что-то делать. Искать новый вариант спасения. И главное: найти способ разделаться с Брантом. Это точно нельзя откладывать. Если не отыщется способ войти в Нью-Атриум, то времени на месть остается совсем мало. Что-то нужно найти, какой-то новый способ, какой-то неожиданный ход. Вот если бы его убили, было бы легче, тогда ничего не нужно делать. Но уж если остался жив, то придется очень много чего провернуть.
        От раздумий отвлек шум среди камней. Оказывается, он был здесь не один - кто-то еще пробирался в темноте под мостом. Не крыса, а кто-то достаточно крупный. Было слышно, как он оступается на грудах щебня, и скрипят, скатываясь, камешки. Джек нащупал кусок бетона, удобно лежащий в ладони, и двинулся на шум. Случайного прохожего в таком месте не встретишь, это наверняка кто-то из преследователей. Навыки Ходока давали ему преимущество, он привык пробираться по осыпям и не издавал ни звука. Вот и этот ночной путешественник. Джек разглядел небольшого человека, пробирающегося среди обломков. Подкрался сзади и уже занес над его затылком камень… но узнал Гудвина.
        - Эй, старик!
        Гудвин вздрогнул и развернулся, размахивая арматурным прутом. Джеку даже пришлось отскочить.
        - Надо же, какой ты агрессивный, на людей бросаешься, - после всего, что случилось, Джек чувствовал какое-то лихорадочное возбуждение, он просто не мог говорить серьезно. Как можно сохранить серьезность, пройдя такую переделку?
        - Джек? Ты жив?
        - Это интересный вопрос. С одной стороны, конечно, жив. С другой стороны, самому в это не верится. На, держи, - Джек протянул Гудвину булыжник, которым едва не разнес тому башку, - можешь оставить на память.
        - Что это?
        - Просто кусок бетона. Или, с другой стороны, твоя несостоявшаяся смерть. Я этим камнем примеривался двинуть по башке человеку, который здесь подозрительно крадется. Но вовремя тебя узнал.
        Гудвин отшвырнул камень.
        - Так ты жив? Но я видел, что ты попал под выстрел излучателя!
        - Нет, нет, я должен умереть от радиации, а не от выстрела, мы же вроде договорились? Давай уж придерживаться старого плана.
        - Что? О чем ты? - Гудвин с тревогой заглянул ему в глаза. - Ты не в себе? Точно! Глаза почти безумные.
        Джек отмахнулся от него, но потом заставил себя сосредоточиться. Мысли разбегались, думать связно было нелегко, к тому же его до сих пор трясло - и не от холодной воды, скорее от нервного возбуждения. Он тряхнул головой, провел ладонью по лицу и спросил, стараясь произносить слова медленно и раздельно:
        - Ладно, рюкзак ты сохранил? Консоль цела?
        - И ты еще думаешь об игре! - возмутился старик.
        - Пока не нашел лучшей темы для раздумий. Хочу связаться с альфой, живущим в Нью-Атриуме и знакомым с Рюгером. Нужно же узнать, черт побери, что мы только что видели.
        - Да, - Гудвин поежился, - я не думал, что такое вообще возможно. Вот так просто расстрелять катер над Ист-Ривер, у самого Барьера… Это они, Узкий Круг. Я же говорил, я предупреждал, какая у них власть над альфами. Они могут все. Интересно, Рюгер кому-то проболтался обо мне?
        - Думаешь, это из-за твоей суперважной персоны? - Джек смерил старика взглядом. - Нет, вряд ли. Рюгеру я о тебе ничего конкретного не говорил, да и он тоже не очень-то интересовался. Даже имени твоего не спросил. Тем более, мне ты, наверное, сказал не настоящее имя. Так что расслабься и не спеши гордиться собой, это не из-за тебя. Давай консоль.
        Джек начал стягивать мокрую, липнущую к телу одежду.
        - Ты собрался в Альтеру прямо сейчас? Или это шутка такая?
        - А что, смешно? Да, зайду в игру. Что еще сейчас делать? Кстати, у тебя запасных аккумуляторов нет при себе? Заряда консоли надолго не хватит.
        - Слушай, - неуверенно начал Гудвин, - я полагал, мы сейчас подумаем, как быть дальше, где прятаться. Здесь недалеко находится одно из моих убежищ, и там можно подключиться к сети электропитания.
        - Да ты оглядись.
        Гудвин бросил взгляд вправо, влево. Они сидели под просевшим перекрытием моста Уильямсберг. Здесь было темно, свет сюда едва проникал. Зато по берегу шарили прожектора, высвечивая исчерченные черными ожогами развалины. Только покажись из-под моста, сразу окажешься в световых потоках.
        - Сейчас нас могут увидеть с Барьера, они же наверняка пялятся в оптику на этот берег, - пояснил Джек. - Уйдем в сумерках, когда начнет светать. Спустя какое-то время с Барьера перестанут высматривать выживших, да и в лучах прожекторов не будем перед рассветом так уж заметны. Ну и просохну заодно, чтобы не слишком привлекать внимание. Мокрый человек слишком бросается в глаза.
        - Да здесь же никого, - заметил Гудвин. - Это местечко, мой тайник, он прямо на берегу. Ладно, давай хотя бы глубже под мост заберемся.
        Они так и сделали. Устроились между балок, и тихом темном закутке, и там старик протянул Джеку консоль с гарнитурой.
        Знакомый радужный тоннель раскрылся перед глазами, сознание привычно заскользило по нему в волшебную страну… В Альтере Джек снова был здоров и полон сил. Никакой лучевой болезни, вообще нет никаких болезней, и нет окончательной смерти. В игре, если не удалось победить с первой попытки, то можешь после респауна попробовать снова.
        Жизнь такой возможности не дает. Лиза, Рюгер - игроки гибли вокруг Джека, да и сам он чувствовал себя очень уязвимым и до отвращения смертным. А ведь теперь он последний из всех, кто ступил на берег потерянного континента. Это именно то, что можно предложить Сарториусу - чем меньше игроков владеют тайной, тем тайна ценнее. Сарториус был последней надеждой. Причем надеждой довольно хлипкой. Сарториус слабак, это не грозный вояка Рюгер. Осмелится ли такой рохля на риск? Можно ли попросить его о помощи? Вот если бы посулить Сарториусу что-то более существенное, чем просто доступ на Мегалон?
        С другой стороны, это ведь именно он втолковывал про Великие Тайны Альтеры. Джек припомнил разговор в башне мага… Ну да, Сарториус очень хотел разгадать одну из этих тайн - исчезновения Кроноса. А Джек как раз идет к мужу Некты Темной. В конце этого квеста и должна быть разгадка. Нужно найти в игре что-то важное, какое-то подтверждение тому, что он на верном пути. Да, именно так. На это Сарториус может клюнуть.
        Джек вышел из каюты «Мертвого Ветра». Перед ним был остров скандов, на котором он спас старейшину Невила. Здесь начинается Путь Теокриста. Вот и пойдем по нему с самого начала. В памяти всплыло недовольное лицо Рюгера в кабине разбитого катера. Почему он злился? Потому, что приходится заниматься ерундой? Или это от нетерпения, ведь старик хотел сразиться с огненным Псом Войны. Кстати, Пес! Джек поглядел на темнеющий вдалеке остров лаитов. Над ним чуть заметно тлело пятнышко оранжевого цвета, как огонь сигареты. Да, Пес там. Но это ненадолго.
        Пройдя через спящий поселок, Джек стал подниматься в гору, при этом время от времени поглядывал, как там пылающая собака, не взлетела? Пока нет. Тропинка извивалась по склонам горы, наконец показались полуразрушенные ворота древнего города. Джек вошел в них. Храму полагается быть в центре, на главной площади. Но сейчас весь город превратился в груды камня, где тут площадь и где улицы? Их нет.
        Перебираясь через завалы, он медленно продвигался к центру… Хлопки крыльев и треск огня раздались одновременно.
        - Отлично, - пробормотал Джек, - значит, я уже недалеко от храма. Лучше всякой карты города, сразу ясно, что цель близка.
        Он приготовил жезл Везелота и пузырьки с эликсиром, восполняющим ману. До сих пор не увлекался магией, на запас маны не обращал особого внимания, но сейчас понадобится. Хорошо, что с ростом уровня бар маны удлиняется. При пятидесяти четырех очках опыта даже Воин имеет приличный запасец магической энергии. Джек отступил в тень и взял жезл наизготовку. Пусть только Пес Войны опустится, потому что пока он в небе, непонятно, как с ним сражаться. Ведь ледяные пауки не летают.
        Пока что Пса не было видно, заслоняли стены, и только красные отсветы, бродящие по развалинам, да хлопки крыльев указывали, что он близко. Интересно, он чувствует приближение шмота Теокриста к храму или видит пришельца? Джек быстро вытащил из инвентаря Плащ Теокриста с бонусом невидимости и накинул на плечи. А если так, а, собачка?
        Ком ревущего пламени, сложив крылья, спикировал на груду камней и, задрав башку, издал рев. Его глотка полыхала огнем, и клыки белели на ее фоне, как раскаленный металл. В свете Пса Джек разглядел полуразрушенный храм за спиной бестии. Точно, судя по изувеченным статуям, это храм Геда. Тварь водила мордой, высматривая врага. Значит, не видела в тени человека, укрытого под Плащом Теокриста.
        Джек навел жезл на пылающего зверя и активировал оружие, ткнув в иконку. Сейчас он краем глаза следил за баром маны. Точно, плоска резко скакнула, сокращаясь, а на кончике жезла расцвел льдисто светящийся шар. Лопнул, выпуская стаю пауков, а те прыгнули к Псу, сразу преодолев разделявшее их пространство в два десятка шагов. Множество нитей ледяной паутины, скрещиваясь и сплетаясь в сеть, опутали Пса. Тот взревел, задирая голову, попытался расправить крылья, но паутина мешала. Пес напрягся, ощетинил шерсть на загривке и повел мордой вправо и влево, извергая струю огня. Джек на мгновение ослеп, до того яркое пламя прошлось по руинам.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 4 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Достал, значит, огонь. Паутина под напором пламени истончилась, разлилась струйками воды. Огонь Пса померк, но не погас окончательно. Пауки тоже подтаяли, но продолжали выплевывать новые нити, правда, при этом сами мельчали, скукоживались.
        - Получай, собачка! - рявкнул Джек, выпуская новую порцию ледяных пауков.
        Запас маны снова сократился, синяя полоса бара сжалась процентов до пятнадцати, и Джек торопливо сглотнул один за другим все элики.
        Пес бился в ледяной сети, плевался потоками огня. Пауки сновали около него, таяли, но гуще и гуще плели паутину. Старые нити истончались, растекались по бокам бестии прозрачными струйками. При этом яркое алое сияние Пса Войны гасло. Он дергался в прозрачной сети, топтал пауков когтистыми лапами, разбрызгивал талую воду и тускнел, тускнел…
        - Ну и еще! - Джек в третий раз выстрелил пауков из жезла и, вытаскивая на ходу меч, побежал к зверю. Мана закончилась, теперь все, как обычно, будет решать сталь и отвага. Как раз те штуки, которые нравились Джеку гораздо больше, чем магия.
        Огненный Пес, увидев нового противника, мигом забыл о пауках и рванулся из пут, выдыхая бледные язычки огня.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        - Это все, на что ты теперь способен?! - рявкнул Джек, полосуя серую, лишенную оболочки из пламени, морду Пса черной сталью.
        Вот теперь-то Тень Короля показала, на что способно оружие Некты Темной. Утративший огонь Пес Войны, к тому же так и не сумевший полностью стряхнуть ледяную сеть, больше не казался непобедимым. Черный клинок рубил его, отсекал куски. Ледяные пауки, теперь уже совсем крошечные, суетились под сапогами Джека, пытались выстрелить новые нити, но от них больше ничего не зависело.
        Пес высвободил из сети лапу и полоснул когтями.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 8 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        А Джек ощутил совершенно непривычную одышку и слабость. Вот и сюда добралась болезнь… То есть игровой-то персонаж был в полном порядке, разве что слегка поврежден Псом. Но вирт-снаряжение воспринимало Джека таким, каков он был в реале. Больной, отравленный. Нужно было заканчивать это поскорее, и он подступил к Псу вплотную, рубя сплеча. Бестия снова сунулась с когтями, и Джек отсек грозившую ему конечность. Тварь, лишившись опоры, завалилась вперед. Он перехватил рукоять, поднял оружие острием книзу и, резко наклоняясь, проткнул огромную голову Пса. Из-под черного меча и с перерубленной лапы хлестали потоки красных текстур, Пес рычал и выл…
        - Это тебе за Лизу! - сам не понимая почему, выкрикнул Джек. Снова поднял Тень Короля. - И за Рюгера!
        Отрубленная голова упала на камни, и Джек отступил, переводя дыхание. Кровь и вода от растаявшей паутины лились ему под ноги. В ней быстро растворялись крошечные прозрачные ледяные паучки, все, что осталось от магии Везелота.
        И тогда что-то изменилось. Он явственно ощутил это. Будто кто-то уставился на него откуда-то… сверху? И не один - несколько далеких, странных существ. Джек задрал голову, уставившись в звездное небо, потом огляделся. Непонятное ощущение постепенно прошло, но он все еще ощущал дрожь, волнами пробегающую вдоль позвоночника. Только что он будто сместил что-то в скрытых механизмах игры… и привлек этим к себе внимание кого-то чужого. Чужих.
        Еще несколько секунд он стоял в тишине, потом пожал плечами, убрал черный меч в ножны, перебрался через тушу зверя и зашагал к разрушенному святилищу.
        ***
        Похоже, игровой сценарий не допускал полного разрушения храма. Соседние здания превратились в бесформенные груды отесанных камней, а святилище устояло. Колонны портика покрылись выбоинами, некоторые были свалены, и крыша пострадала, однако стены сохранились. Джек направился к темному провалу входа. Широченный дверной проем, к которому вела лестница, обрамляла арка с резьбой. Когда Джек сделал несколько шагов по ступеням, картина разрушенного города мигнула. Легкий щелчок, и видимость вернулась, но перед входом воздвиглась темная полупрозрачная фигура.
        Призрак напоминал Некту Темную - такой, как она возникла когда-то перед Джеком на лесной дороге. То есть фигура была полупрозрачной, сквозь нее проступали очертания входа, арка с резьбой, колонны и испещренные выбоинами стены. И этот призрак выглядел как мужчина. Здоровенный такой, в шлеме с гребнем, в панцире, с тяжелым щитом на левой руке и мечом в ножнах.
        - ОСТАНОВИСЬ, СТРАННИК! - глухо прозвучал голос призрака. - НЕ ТРЕВОЖЬ ТЕНЕЙ ПРОШЛОГО! Я ГЕД ПОБЕДОНОСНЫЙ, ХОЗЯИН БИТВЫ И ВЛАСТЕЛИН ОРУЖИЯ. СВОЕЙ ВЛАСТЬЮ ЗАПРЕЩАЮ ТЕБЕ ВСТУПАТЬ ПОД СЕНЬ ХРАМА, ПОСВЯЩЕННОГО МНЕ СМЕРТНЫМИ.
        - Еще чего, - буркнул Джек, продолжая подниматься к входу. - Вас, Богов, много, все хотите чего-то разного. Ты говоришь не входить, а Некта требует, чтобы вошел. Так что уступи даме одно желание.
        - Я ВЛАСТВОВАЛ НАД ЭТИМ КРАЕМ,- гнула свое полупрозрачная тень воинственного бога, -И СЛОВО МОЕ ВСЕ ЕЩЕ ОСТАЕТСЯ ЗАКОНОМ. НЕ ТРЕВОЖЬ СВОИМ ПРИСУТСТВИЕМ ПРИЗРАКОВ. ДАЙ ПРОШЛОМУ ПОКОИТЬСЯ С МИРОМ.
        Джек, не задерживаясь, прошагал сквозь призрака и вошел в темноту под испещренным пробоинами сводом. Сквозь дыры сочился слабый свет, вдалеке виднелся алтарь, над которым высилась статуя, довольно-таки похожая на болтливого призрака у входа, она также изображала бородатого мужика с оружием.
        За спиной, снаружи, тень Геда Победоносного снова и снова повторяла свой монолог:
        - ОСТАНОВИСЬ, СТРАННИК! НЕ ТРЕВОЖЬ ТЕНЕЙ ПРОШЛОГО! Я ГЕД ПОБЕДОНОСНЫЙ, ХОЗЯИН БИТВЫ И ВЛАСТЕЛИН ОРУЖИЯ…
        - Врешь ты все, - пробормотал Джек, пробираясь среди обломков к алтарю. - Некта меня предупредила, ты не тот, за кого себя выдаешь. Аферист, ты в общем, а не истинный Бог. Все вы, младшие Боги, на самом деле нечто другое.
        Вот и алтарь, а рядом с ним - груда костей с человеческим черепом наверху. Когда Джек сделал еще шаг, кости с сухим неприятным треском пришли в движение. Мгновение - и перед Джеком встал скелет с посохом в одной костяной руке и кинжалом в другой. Посох, между прочим, больше напоминал копье, нижний конец, остро отточенный, был направлен в грудь Джеку.
        ВОССТАВШИЙ ЖРЕЦ ГЕДА. ОПЫТ: 30. НЕЗДОРОВЬЕ: 40.
        Скелет сделал движение левой рукой, и кинжал взмыл в воздух. Он закружил около Джека, на лету меняя наклон и грозя то острием, то лезвием. Метнулся слева, Джек уклонился, а кинжал, взмыв к темному своду храма, ударил сверху, да так быстро, что едва удалось отбить его кончиком меча. Кинжал, вращаясь, отлетел в сторону, звякнул о стену и упал. Дернулся среди камней в темноте и снова вынырнул на свет. Косясь на порхающую железку, Джек бросился к скелету, резонно рассудив, что сам по себе ножик будет не слишком опасен. Наступая на скелет, он все же пропустил укол летающего кинжала.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 4 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Джек уже был у алтаря.
        - Ах ты… получай!
        Скелет попытался парировать посохом удар черного меча, но Тень Короля исправно разрубила и оружие, и восставшего мертвеца. На всякий случай наступив сапогом на рассыпавшийся костяк, чтобы не вздумал вставать снова, Джек развернулся, отыскивая взглядом летающий ножик. Тот выплыл из темноты, выписал перед игроком несколько фигур высшего пилотажа и развернулся рукоятью вперед. Джек осторожно поймал оружие. Кинжал больше не делал попыток ожить и спокойно лежал в руке, как и полагается добропорядочному режущему оружию.
        ДОБАВЛЕНО НОВОЕ ОРУЖИЕ.
        ЛЕТАЮЩИЙ КИНЖАЛ ЖРЕЦА.
        ХОЛОДНОЕ, ОДНОРУЧНОЕ, МАГИЧЕСКОЕ.
        КЛАСС: РЕДКОЕ.
        УРОН: 7-11.
        ТИП ПОРАЖЕНИЯ: КОЛОТЫЕ, РЕЗАНЫЕ РАНЫ.
        ПРОЧНОСТЬ: 18/22.
        ДОСТУПНО ОТ 30 XP.
        Когда Джек сжал пальцы на рукояти, перед ним возникло что-то вроде перекрестия прицела, при этом в углу поля зрения добавилось новое меню, крошечное схематичное изображение кинжала с крылышками, а рядом виртуальный джойстик. Направление… высота… И еще идущая по кругу зеленая стрелочка.
        Джек попробовал запустить оружие в полет, повертел острием в разные стороны, отпустил подальше. Используя прицел, нанес пару ударов статуе Геда. Надо бы проверить на чем-то более мягком, чем каменный истукан. Закончив испытания, снова ткнул в иконку, она погасла.
        Деактивированный кинжал повисел немного и свалился. Тычок в зеленую стрелку заставил его вернуться и зависнуть перед хозяином.
        - Ага, награда победителю, - пробормотал Джек, убирая добычу в слот инвентаря. - Позже познакомимся поближе, но уже и так видно, что неплохо. Но сейчас мне нужно разжечь огонь. Для этого кинжал не требуется. А что требуется?
        Алтарь у подножия статуи Геда представлял собой прямоугольную каменную тумбу с углублением в верхней грани. В этом углублении и полагалось гореть священному пламени. Джек пощелкал над впадиной огнивом, ничего не произошло. Он заглянул в свой инвентарь, может, там найдется что-то подходящее для такого случая? А, кстати! Уже ведь мелькала мысль, что Пес Войны реагирует на что-то из сета Теокриста, и самым подходящим ориентиром показались Четки, с которыми был связано получение квеста. Может, они - главное, что нужно использовать на алтаре.
        Правда, непонятно, как могут Четки помочь с огнем, на разве такое в первый раз? Здесь не нужно искать логику, знакомую по реалу, в игре свои правила. Джек вытащил Четки Теокриста и склонился над алтарем. Ну и что теперь? Он начал медленно перебирать черные, белые и цветные шарики, нанизанные на бечевку… и даже сам сперва не сообразил, что произошло. Руки вздрогнули - это с артефактом случилось некое изменение… а на алтаре вспыхнуло пламя. Джек машинально отдернул пальцы от огня и только потом заметил, что Четки изменились. Что-то с ними произошло, теперь они выглядели несколько иначе. Ну да, так и есть! Шариков стало меньше. Теперь их осталось семь. Один шарик стал огнем, а именно красный.
        Красный… цвет Геда. Цвет огня, войны, пролитой крови.
        А, и еще что-то вроде бы изменилось, да? Вот что: пропал голос призрака Геда. Пока Джек сражался с восставшим мертвецом и шарил в инвентаре, тень продолжала гонять по кругу свой монолог: «…Остановись, странник! Не тревожь теней прошлого! Я Гед Победоносный, Хозяин Битвы и Властелин Оружия…» А после того, как огонь на алтаре зажегся, тень заткнулась и, вероятно, вообще пропала. Ну и правильно, чего зря болтать, если номер не прошел.
        Джек уставился в огонь, размышляя, как бы теперь воспользоваться этим достижением. Ну, в самом деле, победил босса, завершил локальный квест, а где награда или хотя бы какое-то подтверждение того, что сработал правильно?
        В пламени проступило лицо, сложилось из красных и оранжевых язычков огня. Очертания дрожали и смазывались, но можно было разглядеть, что это мужчина с бородкой.
        - ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ, СТРАННИК,- заговорил человек в пламени. Его голос потрескивал, как искры, взлетающие над костром. Да и то верно, при каждом слове изо рта человека вылетало облачко искр. - Я ТЕОКРИСТ, ИССЛЕДОВАТЕЛЬ И ПУТЕШЕСТВЕННИК. В ПОИСКАХ ОТВЕТА НА СВОИ ВОПРОСЫ Я ИСХОДИЛ ВСЕ, ЧТО ОСТАЛОСЬ ОТ НАШЕЙ НЕСЧАСТНОЙ ЗЕМЛИ, ПОКИНУТОЙ БОГАМИ. Я ПОЗНАЛ ВЕЛИЧАЙШИЕ ТАЙНЫ И ПОВИДАЛ ТАКОЕ, ЧТО НЕВОЗМОЖНО ДАЖЕ ВООБРАЗИТЬ. МОЕЙ МЕЧТОЙ БЫЛО ПРИЗВАТЬ БОГОВ ВОЗВРАТИТЬСЯ НА МЕГАЛОН. ВЕЛИКАЯ ТАЙНА АЛЬТЕРЫ ЗВАЛА МЕНЯ В ДОРОГУ, И МНЕ УДАЛОСЬ МНОГОГО ДОБИТЬСЯ. ПРОЙДЯ СВОЙ ПУТЬ, Я УЗНАЛ, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ СО СВЕТЛЫМ КРОНОСОМ И НАШЕЛ ЕГО… ИЛИ УЖЕ НЕ ЕГО? ОН ТАК УЖАСНО ИЗМЕНЕН ПРОИСКАМИ ВРАГА.
        Джек навострил уши: Великая Тайна Альтеры! Та, разгадать которую мечтал Сарториус.
        - ЕСЛИ ДОСТАНЕТ ТЕБЕ СМЕЛОСТИ, ПРОЙДИ ПУТЬ ВСЛЕД ЗА МНОЙ И ОТЫЩИ МЕСТО, ГДЕ ЗАТОЧЕН КРОНОС. НО БУДЬ ГОТОВ К ТОМУ, ЧТО КАРТИНА, КОТОРАЯ ОТКРОЕТСЯ, УЖАСНЕТ ТЕБЯ. МОЕ СЕРДЦЕ ЕДВА НЕ РАЗБИЛОСЬ, КОГДА Я УВИДЕЛ ЭТО… У МЕНЯ НЕ НАШЛОСЬ ОРУЖИЯ, СПОСОБНОГО ОСВОБОДИТЬ ОТЦА БОГОВ. ДАЖЕ МОЙ КОСТЯНОЙ МЕЧ ОКАЗАЛСЯ БЕССИЛЕН ПЕРЕД ЗЛЫМИ ЧАРАМИ. ОН - ЛИШЬ ПОЛОВИНА ТОГО, ЧТО НЕОБХОДИМОЮ. БЕЛАЯ ПОЛОВИНА. В ПОИСКАХ ЧЕРНОЙ ПОЛОВИНЫ МЕЧА Я ОТПРАВИЛСЯ В НОВОЕ СТРАНСТВИЕ.
        Я НЕ СУМЕЛ ОСВОБОДИТЬ СВЕТЛОГО, НО ПОЛУЧИЛ ЗНАМЕНИЕ. ОНО ПРИВЕЛО МЕНЯ В ПЕЩЕРЫ КОНЛОКА, ГДЕ Я ОТЫСКАЛ ЧЕТКИ, УКРАДЕННЫЕ У СВЕТЛОГО КРОНОСА. ЭТО ЗНАМЕНИТАЯ РЕЛИКВИЯ, ВОЗНИКШАЯ В ДНИ ТВОРЕНИЯ АЛЬТЕРЫ, КОГДА СВЕТЛЫЙ СОЗДАЛ СОНМ БОГОВ, УСТАНОВИЛ ПОРЯДОК И ОПРЕДЕЛИЛ ТЕЧЕНИЕ ВРЕМЕНИ. ЧЕТКИ СЛУЖИЛИ ЕМУ В ЭТОМ ДЕЯНИИ, ОНИ ЖЕ, ПОЛАГАЮ Я, ПОМОГУТ И ВОЗРОЖДЕНИЮ. ТАК Я РАССУДИЛ, ИБО ЧЕТКИ - МОДЕЛЬ, ОБРАЗ МИРОЗДАНИЯ, УСТРОЕННОГО КРОНОСОМ СВЕТЛЫМ.
        СОЗДАВАЯ ПОРЯДОК СРЕДИ ХАОСА, ВЕЛИКИЙ КРОНОС ОТДЕЛИЛ ВОПРОСЫ ОТ ОТВЕТОВ, ЖЕСТОКОСТЬ ОТ МИЛОСЕРДИЯ, ТЬМУ ОТ СВЕТА. НАНИЗАЛ ИХ ВСЕ НА НИТЬ ТЕЧЕНИЯ ВРЕМЕНИ - И СОЗДАЛ ПОДОБНЫЙ ЧЕТКАМ ПОРЯДОК. ЖЕСТОКОСТЬ И ОТВАГА ВОПЛОТИЛИСЬ В ГЕДЕ. ЕГО ЦВЕТ КРАСНЫЙ. ЖАЛОСТЬ И СОСТРАДАНИЕ СТАЛИ АСТРОЙ, КОТОРАЯ ВОПЛОЩАЕТ СИЛЫ ПРИРОДЫ. ЕЕ ЦВЕТ - ЗЕЛЕНЫЙ, ЦВЕТ ЛИСТЬЕВ И ТРАВЫ. ВОПРОСЫ СТАЛИ БЕЗЛИКИМ, ЕГО ЦВЕТ СИНИЙ, ЭТО ЦВЕТ НЕБА, К КОТОРОМУ ПОДНИМАЕТ ВОПРОШАЮЩЕГО ЛЮБОПЫТСТВО. А ОТВЕТЫ ДОСТАЛИСЬ МУДРОМУ ЗАРАТОСУ, ЕГО ЦВЕТ ЖЕЛТЫЙ, ЭТО ЦВЕТ УМИРАЮЩИХ ЛИСТЬЕВ, ЭТО ЦВЕТ ПУСТЫНИ, МЕРТВОЙ ЗЕМЛИ. ОТВЕТЫ ПОДВОДЯТ ИТОГ, В НИХ УМИРАЮТ ВОПРОСЫ.
        ЧЕТВЕРО МЛАДШИХ БОГОВ ЗАВЕРШИЛИ ОБРАЗ ВСЕЙ АЛЬТЕРЫ, ВМЕСТЕ СО СВЕТОМ И ТЬМОЙ ОНИ СКОЛЬЗЯТ, СМЕНЯЯ ДРУГ ДРУГА, ВДОЛЬ НИТИ ВРЕМЕНИ. ЧЕТКИ ПОДСКАЗАЛИ МНЕ, ГДЕ ИСКАТЬ ВОЗРОЖДЕНИЕ ПОРЯДКА.
        БЫТЬ МОЖЕТ, ЕСЛИ ВОЗРОДИТЬ ОГОНЬ В ХРАМАХ БОГОВ АЛЬТЕРЫ, ОНИ ПОМОГУТ НАЙТИ НЕДОСТАЮЩЕЕ? ПОПРОБУЙ. ПОСКОЛЬКУ ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ГОВОРЯЩЕГО ИЗ ПЛАМЕНИ, ЗНАЧИТ, УЖЕ ОТЫСКАЛ ПЕРВЫЙ ХРАМ. ДОРОГУ К ОСТАЛЬНЫМ ТЕБЕ ПОМОЖЕТ НАЙТИ МОЙ КОМПАС. ПОИЩИ ЕГО В ОКРЕСТНОСТЯХ ХРАМА АСТРЫ, КОТОРЫЙ НАХОДИТСЯ НЕПОДАЛЕКУ ОТСЮДА. АСТРА, КАК И ПОЛАГАЕТСЯ ВЕРНОЙ ЖЕНЕ, ВСЕГДА РЯДОМ С ГЕДОМ.
        ИСПОЛЬЗУЙ ЧЕТКИ, ИБО В НИХ ЗАЛОЖЕН ПРООБРАЗ ПОРЯДКА КРОНОСА. УДАЧИ, СТРАННИК! ДА ПРЕБУДУТ С ТОБОЙ БОГИ!
        Лицо Теокриста растаяло, теперь на алтаре билось обычное пламя. Такое, как в храмах Стоглава - негасимое и при этом ничем вроде бы не поддерживаемое. В общем, храм Геда возрожден. Что касается оружия, у Джека возникла догадка. Похоже, черная половина меча у него уже имеется. Если выполнять квест правильно, шаг за шагом, то храм Некты, вероятно, должен оказаться последним на Пути Теокриста, и там Ночная Мать как раз и вручит герою это оружие. Но это ведь не страшно, а? С Компасом то же самое, Джек уже завладел им, хотя Теокрист только сейчас советует найти этот арт. Так уж вышло, что Пес Войны помешал разжечь огонь на острове лаитов сразу после выполнения первой части квеста. А там бы и достался Компас, если выполнять все этапы по порядку.
        Одно он знал твердо: в конце этой квестовой цепочки его ждет разгадка одной из Великих Тайн Альтеры. Тех самых, которыми так интересует альфа Сарториус.
        ГЛАВА 11. ЗАПАСНОЙ ВАРИАНТ ДЖЕКА
        - Джек, уже светает, - глухо прозвучал голос Гудвина. Призрачный звук из другого мира.
        - Еще минут пятнадцать, и я вернусь, - отозвался Джек.
        Он вышел из храма. В Альтере была ночь, поскольку ее время запаздывало по сравнению с реалом. Призрак Геда, как и предполагалось, убрался. А вот там, где Джек прикончил Пса, что-то жарко мерцало в камнях. Неужели эта тварь еще не угомонилась? Крайне невежливо с ее стороны - причинять неприятности с отрубленной головой.
        Осторожно приблизившись к месту схватки, Джек обнаружил, что Пес Войны исчез, оставив в качестве дропа пылающее нечто - неправильной формы, пульсирующее огненным свечением, размером примерно с два кулака.
        ОГНЕННОЕ СЕРДЦЕ ПСА ВОЙНЫ. УНИКАЛЬНОЕ.
        СВОЙСТВА НЕИЗВЕСТНЫ.
        - Вот еще задачка Умнику, - пробормотал Джек, укладывая добычу в рюкзак. - До сих пор не был уверен, нужно ли ему сообщить, что жив. А без него мне некогда разбираться с рубленой собачатиной. Пусть он копается в архивах, а мне еще много нужно успеть и без этого.
        После этого Джек не задерживался. Вернувшись на «Мертвый Ветер» дал кораблю приказ направляться к Стоглаву. В этот раз лучше не пользоваться Темным Путем, потому что корабль окажется очень кстати, когда придет время увидеться с Сарториусом. Тот же сейчас заделался некромантом, а пешком в Найтмар соваться Джеку не хотелось. Слишком опасно, могут возникнуть задержки, а время, отпущенное ему, убывает неумолимо.
        Прежде чем окончательно отключиться, Джек отправил личное сообщение в Оболочке:
        Сарториус, я нашел квест, ведущий к Великим Тайнам Альтеры, и подумал, что ты должен узнать об этом первым. Ну и, конечно, ты имеешь полное право принять участие в этом деле. Если захочешь. Я буду на корабле у побережья Найтмара. На том самом корабле, о котором писал некромант Вакх, слуга Азарота. Раздобудь какую-то посудину и отчаливай. Встретимся в открытом море.
        Вот так, коротко и ясно. Если захочешь. Если захочешь, чтобы исполнилась твоя давняя заветная мечта, которую ты лелеял всю жизнь. Захочешь?
        Сняв шлем, он немного поморгал, чтобы глаза привыкли к призрачному серому свету реальных сумерек. Шмотки, конечно, не просохли, пришлось натягивать мокрое. Потом Джек разбудил успевшего заснуть Гудвина, и тот повел его вдоль берега. Старик привычно выбирал маршрут в развалинах таким образом, чтобы не оказаться в свете прожекторов Барьера.
        - Видно, ты здесь не раз прохаживался, - заметил Джек.
        - Здесь лучше, омеги не суются, - ответил старик. Потом зачем-то брякнул: - Раньше это называлось Уайт-авеню.
        - Хм, - Джеку не было дела до того, как здесь что называлось до Гендемии. Старое время прошло и больше не вернется.
        Старик свернул к Ист-Ривер. Они миновали груды кирпича и бетонных обломков, которые тоже когда-то чем-то были, а сейчас превратились просто в укрытие от света прожекторов. Наконец они оказались у самой воды среди нагромождения здоровенных бетонных сооружений, поваленных подъемных кранов, разрушенных механизмов… кое-где из-под обломков виднелось дорожное полотно и рельсовые пути. Джек в своих странствиях насмотрелся на всякое, но такого видеть не приходилось.
        - Нам сюда, - кивком указал Гудвин. - Бруклинские верфи.
        Джек считал, что поскольку он Ходок, его вряд ли чем-то можно удивить, однако старику все же это удалось. Чего-чего, а настоящего корабля Джек в Пустошах не встречал. Судно было здоровенным, и даже не очень разрушенным попаданиями из излучателей. Оно стояло в доке, и на палубу можно было попасть, пройдя по ржавой решетчатой конструкции поваленного крана.
        Корпус был изъеден ржавчиной, краска на нем облупилась. Корма, обращенная к Нью-Атриуму, превратилась в месиво вспученного металла, кое-где сталь вздулась пузырями, как будто вскипела, да так и застыла. Но все равно смотрелся корабль внушительно.
        - У меня в Альтере собственная шхуна, - сообщил Джек, - так вот, она покрасивее будет. Хотя и эта посудина тоже ничего.
        - Я выбрал это место потому, что здесь проходит высоковольтный кабель, - пояснил старик. - Из Нью-Атриума по дну Ист-Ривер он подает электроэнергию в гетто, а на корабле достаточно хлама, из которого мне удалось собрать вполне приличный трансформатор, так что здесь можно получить обычное бытовое электричество. И потом, после того, как здесь протянули кабель, защитники больше по кораблю не стреляют. Не хотят повредить линию. Ну и вообще, корабль - это очень удобно, на нем найдется все, что нужно для автономного существования.
        - И крысы в качестве запаса жратвы? - уточнил Джек, разглядывая посудину.
        - Я в своих убежищах держу кое-какой запасец. На первое время хватит.
        - На первое, говоришь? Учитывая все обстоятельства, второго времени у меня может и не быть, - вздохнул Джек. - Сейчас можно поспать, а вечером я попытаюсь найти другую дорогу через Барьер, а также узнать, что думают в Нью-Атриуме по поводу смерти Рюгера.
        Еще нужно придумать, как бы подобраться к Бранту Железной Руке… но этого он не стал говорить вслух, чтобы не пугать Гудвина. Тот же, наверное, рад, что теперь Железная Рука прекратит охоту на него. Вот и пусть не тревожится. Пусть думает, что этот квест закрыт, и встреча с боссом не предполагается.
        ***
        Проснувшись в трюме старого корабля, Джек несколько минут соображал, где он находится. Ему было паршиво, кружилась голова, и тошнило. Постепенно воспоминания выстроились в голове в правильном порядке. Да, нужно поторопиться, ведь дел предстоит невпроворот, а времени остается маловато.
        Гудвина не было видно, и Джек отправился на поиски. На палубе старика не обнаружилось, Джек прошелся на бак. Перед ним раскинулась панорама гетто - развалины, ряды трейлеров, над всем этим паутина проводов. За спиной высился Барьер, над которым сияли окнами высоченные жилые башни Нью-Атриума.
        - Эй, не броди на виду! - прозвучало сверху. - Иди сюда, только осторожно.
        Старик прятался в рубке, и Джек присоединился к нему. Оттуда обзор был еще лучше, но Гудвин не любовался окрестностями, он сидел на полу и время от времени осторожно выглядывал наружу.
        - Здесь в развалинах бродили омеги, несколько человек, - сообщил он. - Один очень большой. Когда солнце поднялось повыше, убрались.
        - Большой? Это может быть Карл, - предположил Джек. - А одноглазого среди них не видел?
        - Вроде, да. Я боялся сильно светиться в окне, так что не очень-то приглядывался. Но мне показалось, что один был с повязкой через морду.
        - Тогда немного легче. Это Питер… хотя и он тоже не должен знать, что мы здесь. Я свяжусь с Умником, как ты считаешь?
        - Я бы никому не говорил, что нам удалось выжить. Лучше вообще затаиться и ни с кем не общаться.
        Джек снова почувствовал тошноту.
        - Меньше чем через неделю я затаюсь очень крепко, навеки, понимаешь, затаюсь… если ничего не делать. Кому-то придется открыться, а Умник мне представляется самым безопасным вариантом. Он заинтересован, у нас в Альтере взаимовыгодное предприятие, понимаешь? Если ты собираешься сидеть здесь безвылазно, то понадобится, по крайней мере, жратва. Он может прислать. И потом, мне необходимы его знания.
        Джек спустился с трюм, где находилось убежище Гудвина. Дел много, и с чего же начать? Да, еще Питер… что он делал у берега со своими людьми? Надеялся, что дорогой друг Джек все-таки выжил и нуждается в помощи? Да уж, на это не приходится рассчитывать. Скорее, он надеялся, что инфраган был у Джека с собой вовремя бегства и может валяться сейчас где-то на берегу. Наверное, так.
        Что ж, это хорошо, что он так заинтересован. Мотивация - важное дело в будущих переговорах. Джек рассчитывал, что рано или поздно Кривой сдаст Бранта. А как же иначе? Конечно, не так легко продать подельника, но ведь Питер умный человек, верно? Если немного подумает, то обязательно придет к верному решению.
        И потом, друзей у него полным-полно. Он сам хвалился, что в дружбе со всем гетто. А инфраган существует в единственном экземпляре. Когда у тебя такое множество друзей, одного-то можно и слить в обмен на уникальную вещичку. Но Питером лучше заняться позже. Сейчас - Альтера и ее Великие Тайны.
        Первым делом - сообщение Умнику:
        У меня меняются планы. Рюгер мертв, и я ищу другой вариант. Но это не отменяет нашего договора. Я прошел храм Геда и зажег там огонь. Сперва сразился с Псом Войны. Добыча - Огненное Сердце. Когда входил в храм, возник призрак Геда. Снизошел до простого смертного, прикинь. Причем пытался меня отговорить, хотел, чтобы я отказался от квеста. Но я вспомнил предупреждение Некты Темной и не послушался. Уже в самом храме на меня напал мертвый жрец, тоже пытался помешать. Добыча - жреческий летающий кинжал. Это сейчас не продается, но, если ты подберешь инфу по этим артефактам, будет классно и сбережет нам время в будущем. И еще. Что тебе удалось узнать насчет Бранта? Мне нужно о нем все, любые сведения, и насчет клана Искателей Битвы, и насчет его основного логова в реале. Он уже убрался из Пресвитерианской церкви? Куда?
        Если Сарториус появится в игре только вечером, а Умник сейчас торчит в Альтере и не читает почту в Оболочке, то есть немного времени. Джек проверил свои карманы. Да, его старый плащ, который сейчас покоится в радиоактивной могиле, был куда богаче, чем эта куртка, подаренная Умником. Тот плащ напоминал хорошего человека: скромный с виду, зато с богатым внутренним содержанием. Один револьвер чего стоил! А сейчас из всего боевого барахла остался только складной нож. Джек прошелся по трюму, проверил каюты, осторожно выглянул на палубу. Ничего подходящего не нашлось. Простреливается берег с Барьера или нет, а омеги давным-давно вынесли отсюда все, что могло бы способствовать задушевной беседе с Брантом.
        Ничего не поделаешь, придется обходиться с тем, что есть. С этой мыслью Джек завалился спать. Неразумно тратить драгоценные часы жизни на сон, но ночью он собирался заниматься делами, а болезнь уже конкретно давала о себе знать. Слабость накатывала, это было непривычно.
        В конце дня Джек проснулся и первым делом включил консоль. Умник прислал длинное сообщение. В основном то, что ему удалось накопать относительно Бранта и его клана. В Альтере Искатели Битвы владели землями на северо-востоке Гарвиана, там, где это государство граничит с ханствами кочевников лаитов. Искатели купили три небольших замка, пытаются расширить свои владения вдоль границы. При замках есть, конечно, крестьяне, которые занимаются земледелием. В основном на Бранта, если не считать неписей, фармят омеги из Астории и Вудсайда. Там у Бранта логово. Но главное занятие Искателей другое: они перепродают лошадей, которых пригоняют кочевые кланы из Сефирона и Берча. Ну и сражаются с этими же кочевниками, разумеется. Торговля петами - довольно прибыльный бизнес, и Искатели Битвы конкурируют с другими кланами, которые хотят влезть в это дело. Брант пытается стать монопольным поставщиком лошадей, но пока что не смог.
        Это Джек взял на заметку. Любое нападение на Бранта должно начинаться в Альтере, это отвлечет его игроков от реала, да и самого его заставит уделить время игре. В игре у него и бабки, и большие планы.
        Что касается реала, писал Умник, то там все гораздо скромнее. Банда Бранта промышляет тем же, чем обычно занимаются омеги: варят дурь, перехватывают гуманитарку и так далее. Но это вроде как побочный бизнес, главное - торговля петами в Альтере. Прочтя это, Джек еще больше укрепился в мысли, что первый удар нужно нанести в игре. Ведь там главный коммерческий интерес Бранта Железной Руки, он не оставит без внимания любое нападение на свои замки.
        Пресвитерианскую церковь Брант не бросил. То есть сам он возвратился в свой Кластер, но в захваченном здании по-прежнему торчат его люди. Несколько человек. Они шастают по окрестностям и действуют на нервы местным, особенно Санго.
        Что же касается добытых Джеком реликвий, Умнику требовалось больше времени. Огненное Сердце Пса Войны - слишком большая редкость, чтобы пускать ее в оборот сразу. Сперва нужно выяснить подробности, покопаться в старых легендах, поискать, кто именно захочет отвалить за Сердце максимальную цену. Это же по - настоящему уникальный арт, тут нельзя продешевить.
        Хорошо, занимайся, - ответил Джек. - Я рассчитываю, что завтра появится новый товар. И заодно, как можно связаться с Ромео, паханом из Мюррей Хилл, у которого Брант отжал здание церкви?
        Умник был в сети, и ответил мгновенно:
        Я поражаюсь широте твоих интересов. Найду тебе выход на Ромео, это несложно.
        И тут же пришло другое письмо, от Сарториуса.
        Джек, ты все-таки нашел! Великая Тайна Альтеры! Конечно, я хочу узнать все. Сейчас же иду в Альтеру и выхожу в море на первом же судне, какое только смогу раздобыть.
        Сарториус был щедр на восклицательные знаки. Это хороший признак. Джек даже улыбнулся, входя в игру, хотя, честно говоря, было ему сейчас совсем не весело.
        ***
        «Мертвый Ветер» несся на всех парусах, и на горизонте уже чернела зубчатая черная полоска берега.
        - Ветер, где мы? Что по курсу? Найтмар?
        - ДА, ГОСПОДИН. КАКИЕ БУДУТ ПОВЕЛЕНИЯ?
        - Мы должны встретить судно, идущее от Найтмара и, возможно, возьмем на борт пассажира. Но к берегу не приближайся. Мне нужен только один пассажир, а не банда пиратов-некромантов.
        - КАК БУДЕТ УГОДНО ГОСПОДИНУ.
        Джек выпустил из шкатулки стаю гоблинов и позволил немного поскакать по снастям и таким образом продемонстрировать, как им нравится свобода. Потом отправил на мачту наблюдателя. В чате Сарториуса не было, но Джек отправил ему сообщение:
        Я вижу берег Найтмара. Приближаться не хочу, потому что ты не единственный некромант, который возжелает со мной побеседовать.
        Через полчаса Сарториус написал ответ: он идет в открытое море. И тут же заверещал гоблин на мачте, он увидел парус. «Мертвый Ветер» устремился навстречу, и вскоре суда сблизились. Сарториус стоял на баке небольшого суденышка и вцепившись в снасти, пожирал глазами черную шхуну. Его мечта, которая уже совсем было сбылась, да в последний момент вывернулась из протянутой руки. И вот мечта снова перед ним.
        Джек прикинул: маг зафрахтовал корабль с командой неписей, то есть посторонних глаз не будет.
        - Привет, Джек! - когда суда сблизились, Сарториус махнул рукой. Он сменил костюм мага на черные одеяния, но в остальном не изменился, такой же мягкий и круглый. - А где Лиза? Не хочет меня видеть?
        Он изо всех сил старался быть дружелюбным и говорить так, чтобы понравилось Джеку. Да только вот здесь вышла промашка.
        - Ее здесь нет. Поднимешься ко мне на борт? Ты же так долго стремился к этому кораблю. Наверное, интересно будет побывать на нем.
        Два судна убрали паруса и встали рядом. Команда Сарториуса разглядывала гоблинов, скачущих по палубе «Мертвого Ветра», те корчили рожи и кривлялись, всячески давая понять матросам, что их-то корабль намного круче. Но неписей этот факт совершенно не волновал. Они аккуратно пришвартовались к борту черной шхуны и помалкивали.
        Маг перепрыгнул к Джеку и стал озираться. Несколько минут оба молчали.
        - Да, вот, значит, этот самый корабль, который знает дорогу к Мегалону, - решился высказаться Сарториус.
        - Точно, он самый. Знакомься, его зовут «Мертвый Ветер». Он, да я, да мои гоблины, вот и все, кому удалось побывать на забытом континенте. Больше никого не осталось. Ты слышал, что случилось с Рюгером?
        Улыбка Сарториуса исчезла, он непроизвольно бросил настороженный взгляд вправо-влево. Как будто в игре за ним могли следить. Да еще посреди океана. Нет, конечно, это была естественная реакция человека, который в реале поступил бы точно так же.
        - Да, я слышал. У нас все только об этом и говорят. Рюгер, такой человек! Непонятно, как это могло произойти, говорят о несчастном случае, что-то с оборудованием, сбой, авария… и потом ведь никто не видел его мертвым. Может, все-таки он жив и это какой-то трюк?
        - Это было на моих глазах, - перебил Джек. - И все было очень даже понятно. Его катер сбили над Ист-Ривер, выстрелом излучателя. С Барьера, сзади. Луч попал в дюзы на корме, там все мгновенно взорвалось. Катер упал в воду, я видел мертвого Рюгера. Лиза тоже мертва, ее убили в гетто.
        Сарториус, который как раз хотел что-то сказать насчет Рюгера, осекся и охнул.
        - Как же так… э… Джек, я… мне жаль… Правда. Честное слово, мне очень жаль.
        - Да брось. Я помню, что вы с ней не поладили с самого начала. Только теперь это уже неважно. Важно, что мы были одной командой, кланом. Я, ты и Лиза. И Рюгер Эккерхарт, хотя и не был с нами заодно, тоже побывал на Мегалоне. А теперь из всех в живых - только я. Да и мне осталось недолго. Я отравлен, понимаешь? Я умру через считанные дни. Так много произошло в это время.
        Сарториус растерянно уставился на Джека и шевелил губами. Силился что-то сказать, но никак не мог подобрать слов.
        - А хочешь попасть на Мегалон? - спросил Джек. - Отправиться прямо сейчас? Я ведь умираю, и скоро не останется никого, кто может ступить на берег забытого континента. Я хочу напоследок сделать доброе дело и показать тебе Мегалон. Но у меня договор с… в общем, я обязан никому не называть координаты, не показывать путь и так далее. Ты готов сохранить тайну? И не выдавать дорогу на Мегалон никому, пока тебе не позволит игрок, которого я назову?
        У Сарториуса, кажется, в реале сперло дыхание. Он по-прежнему молча закивал. Зато сделал это очень энергично.
        - Тогда я должен поставить в известность моего партнера. Создать чат отсюда не удастся. Попробую через Оболочку.
        Джек оставил Сарториуса мучиться от нетерпения на палубе, сам удалился в каюту и вышел в Оболочку. Там быстро набрал сообщение Умнику:
        Ты ведь не будешь возражать, если я привезу на Мегалон Сарториуса? Если я не смогу быть поставщиком артефактов, он займет мое место. Договоришься с ним на тех же условиях, что и со мной. Между нами заключен договор, и я спрашиваю твоего согласия.
        Читая ответ Умника, Джек представил себе толстяка, который пишет, ехидно ухмыляясь. Он все понимал правильно, не зря же носил такое прозвище.
        По-моему, ты не очень-то спрашиваешь согласия. Скорее, ставишь меня в известность. Значит, Сарториус - это и есть твой запасной вариант проникновения за Барьер? Ну и плохи же твои дела, если ты надеешься на этого слабака.
        Джек почесал затылок.
        Дела плохи, ты прав. Но ничего лучшего у меня нет, а времени в запасе все меньше. В общем, я везу его на Мегалон. Завтра жди новых трофеев. Сарториус под моим руководством совершит великие подвиги и захватит богатейшую добычу.
        Ладно, вези, - ответил Умник, - можно подумать, у меня есть выбор. А Огненное Сердце оказалось трудной задачей. Нашелся один покупатель, альфа, коллекционер и ценитель редкостей. Сейчас его укачиваю на правильную цену. Он уже почти спекся, так что Сердце должно быть наготове. Желательно, чтобы оно уже сейчас находилось у меня. Завтра - крайний срок. И проверь вложение, там адрес Ромео. Он сейчас очень злой, учти. Брант Железная Рука его достал, но Ромео боится вступать в войну с этим психом. Удачи на Мегалоне!
        Джек, не откладывая, тут же накатал послание очень злому Ромео.
        Привет, это Джек Бродяга. Я подумал, что ты нормальный человек, если мою дверь починил. Поэтому решил, что могу тебе доверять. Хочешь увеличить свой долг мне? Я помогу тебе управиться с Брантом Железной Рукой. Тебе даже не придется с ним встречаться, а он оставит твой Кластер в покое. Навеки оставит в покое, понимаешь? Только нужно будет сделать, как я скажу и точно в срок, который я назначу. Тебе - никакого риска, а выгода прямая. Не тяни с ответом, потому что дельце удастся провернуть или очень быстро, или никогда.
        На этом можно было заканчивать переписку. Сведение счетов с Железной Рукой требовало гораздо более серьезной подготовки, но Сарториус ждал. Сейчас его нужно увлечь рассказом о Пути Теокриста, чтобы он почувствовал, что жить не может без этого квеста. Иначе жить не сможет Джек. Так уж оно обернулось…
        ***
        Когда Джек шагнул из каюты на палубу, Сарториус торчал перед входом и сразу же сунулся навстречу:
        - Ну что?
        - Согласие получено, - важно кивнул Джек. - Можешь отпустить свой корабль, дай команду шкиперу.
        Сарториус рассчитался с неписем, который доставил его на встречу с черной шхуной. Гоблины провожали отплывающий корабль верещанием и корчили рожи.
        Джек же был очень серьезен.
        - «Мертвый Ветер», курс на Мегалон! Скорость максимальная! Так вот, друг Сарториус, плавание займет всю ночь, и у нас будет время на историю моих приключений. Слушай внимательно и постарайся запомнить, потому что, кроме меня, тебе некому будет это все рассказать. Рюгер и Лиза нас покинули, так что…
        Сарториус кивнул и, явно смущаясь, спросил:
        - Да, извини, но я очень хочу задать тебе еще один вопрос.
        - Валяй.
        - Как получилось, что ты оказался свидетелем смерти Рюгера? Если ты можешь, конечно, об этом рассказать. Тема деликатная, я понимаю. Но если можно?
        - Теперь можно, - вздохнул Джек. - Рюгер летел, чтобы забрать меня в Нью-Атриум. Там можно меня вылечить, есть способ. Не знаю, сколько я еще продержусь, а ему же хотелось продолжать квест на забытом континенте. Я сейчас расскажу в деталях, почему без меня это не получится. Дело в том, что я заключил что-то вроде сделки с Нектой Темной. Личная сделка, ее благословение, ее оружие, квест от нее персонально, не через жрицу. Я с Нектой уже, можно сказать, подружился. Встречаемся иногда, беседуем по душам, то-се.
        - С Богиней? Ею же управляет искин. Хотя… да, я понимаю. Искин обладает некоторой свободой воли в пределах заданных параметров. И он самообучаемый. Поэтому Некта Темная может оказаться способна на самостоятельные решения.
        - И у нее возникли терки с другими Богами, - подхватил Джек. - Некта мне сказала: они не те, за кого себя выдают. В общем, женщина в трудном положении, одна против четверых Младших Богов. Тут без помощи настоящего мужчины никак не обойтись. Ее выбор пал на меня.
        Джек выдержал эффектную паузу. И продолжил:
        - Поэтому я - единственный, кто может исполнить ее квест. Без меня Мегалон это просто земля, которая пока что остается на твоей карте серой. Там могут найтись какие-то местные квесты, кое-какая добыча… но без меня это мелко. А я встал на путь к разгадке Великой Тайны Альтеры. Когда мы зажжем огонь в храме Астры, сам увидишь, у алтаря нам будет знамение. Вот поэтому Рюгер и собирался провести меня за Барьер: чтобы узнать побольше, разобраться в моем задании. Только теперь это невозможно.
        Джек постарался произнести эти слова равнодушно. Уставился в море, но искоса наблюдал за Сарториусом. Тот что-то хотел сказать… но так и не решился. Потом снова вскинул голову, опустил, уставился на палубу. Наконец промямлил:
        - Не знаю, как он собирался это провернуть. В Нью-Атриуме повсюду датчики слежения, без чипа не пройдешь и шагу. Конечно, Рюгер Эккерхарт такой человек. Рядом с ним я чувствовал… прямо даже не знаю, как сказать. Этакую энергию, жизненную силу, исходящую от него. Злую такую силу, но очень мощную. Он был очень живым, хотя и старый уже. Он всегда добивался всего, чего хотел. Шел напролом, как будто препятствий просто не существует - и добивался.
        - Да уж точно добивался. Наверное, и чип мог раздобыть, - кивнул Джек. - Но он мертв, что ж теперь говорить? А теперь слушай, я расскажу тебе о Пути Теокриста. Это квест, ведущий к Великим Тайнам Альтеры.
        ГЛАВА 12. ХРАМ АСТРЫ
        Пересказывая Сарториусу свои приключения, Джек и сам лучше стал понимать смысл того, что с ним происходило. Или, наоборот, отсутствие смысла - это как посмотреть на взаимоотношения Богов Альтеры. Когда медленно и вдумчиво проговариваешь вслух, оно лучше в голове укладывается, начинают проступать связь между событиями и объяснение всего, что казалось абсурдным.
        Светлый Кронос попал в какую-то беду, его нужно освободить, как просит Некта. При этом она предупредила насчет Младших Богов, и ведь верно: они мешают отыскать пропавшего Кроноса.
        Симпатичная жрица Астры в Макситауне шипит, как змея, на всех, кто интересуется портальным переносом на Мегалон. Гед отправил последнего из своих Псов Войны, чтобы мешал приближаться к храму. И даже использует собственный образ, чтобы отпугивать пришельцев. Сарториус сказал: ИскИн-управляющий может проделать такое. И жрецы ему подчиняются, то есть подготовить мертвого стража - это тоже наверняка работа Геда. И в храме Астры - том, что на острове лаитов - скорее всего придется иметь дело с таким же сопротивлением.
        Он говорил и говорил, и даже сам увлекся своим рассказом настолько, что не заметил, как подступает тошнота. А потом вдруг приперло так… Лицо Сарториуса с шевелящимися губами закачалось перед глазами, расплылось и утонуло в темноте, стремительно разлившейся перед Джеком. Его закрутило в пространстве, на миг проступили стенки радужного тоннеля, по которому сознание скользит в Альтеру, только сейчас все было как-то неправильно, радужный канал изгибался и дрожал, а точка, в которую превратился Джек, скользила в противоположную сторону. Потом пропала и эта картинка. Его обдало холодом, по плечам и шее заскользили ледяные ладони…
        Очнулся он на полу в каюте старого корабля. Гудвин стоял над ним с ведром в руках, а холодные пальцы, ощупывавшие лицо, превратились в струйки воды. Старик плеснул в лицо водой из Ист-Ривер, вот что это было. Джек с трудом подтянул под себя руки, уперся в пол и сел посередине лужи.
        - Тебе нельзя играть в таком состоянии, - озабоченно проговорил Гудвин. - По крайней мере, нельзя оставаться в вирте надолго, слишком напрягаешься. Это обостряет…
        - Еще чего! Мне нужно в игру. Все только начинается, понимаешь?
        - Я понимаю, но… - старик полез в карман за таблетками. - Но тебе нужно поберечь силы.
        - Не помогают твои таблетки, - прохрипел Джек. - Вот что, Гудвин, придется тебе прогуляться по гетто.
        - Слишком опасно.
        - Я знаю. Но ты будешь осторожен. Тем более, идти нужно к мосту Верразано-Нарроус, туда можно пробраться вдоль берега, и ты никому не попадешься на глаза. Найдешь Старую Грету, она устроила свое логово как раз под мостом. Скажешь, что пришел от Джека Бродяги. Объяснишь, что со мной, и она даст тебе отвар. Отвары старухи всегда помогают, это тебе не таблетки.
        Гудвин с сомнением покачал головой:
        - Знахарка. Что она может понимать в лучевой болезни?
        - Грета пользует Ходоков, значит знает обо всех хворях, которые можно принести из Отравленных Пустошей. Конечно, ее пойло не вылечит меня, но поможет на время. Отправляйся к ней. И скажи, что тебя прислал Джек Бродяга, не забудь! Прямо с этого и начни. Иначе она вообще не будет с тобой разговаривать.
        - Для всех ты сейчас мертв, - напомнил Гудвин. - Разумно ли сообщать о себе?
        - Грете можно. Она сама от всех скрывается, имеет дело только с Ходоками. Боится, что если кто-то лишний узнает о ее талантах, посадят в подвал под замок - варить дурь. Омеги знают только такое применение для знахарей. Иди прямо сейчас, Гудвин. Иди, не спорь. Я знаю, что делаю.
        Старик, недовольно ворча себе под нос, убрался, а Джек посидел еще немного. Потом, когда почувствовал, что сможет устоять на ногах, поднялся, добрел к ведру, которое Гудвин оставил рядом с дверью и поплескал в лицо холодной водой. Стало полегче. Не входить в игру! Вот еще придумал, старый хрен. А что делать? Просто сложить руки и ждать, пока лучевая болезнь доделает то, что начала?
        Он утерся рукавом, надел шлем и включил приставку. Тоннель из сверкающих струй, заставка о штрафе в пять золотых за выход вне положенного места… и - белым пятном в прозрачной ночи Альтеры - испуганное лицо Сарториуса.
        - Джек, что с тобой случилось? Куда ты пропал?
        - Я постараюсь больше так не исчезать, - откашлявшись, пробормотал Джек. Слова давались с трудом. - Это моя хворь, чтоб ее… Но ты не беспокойся, сколько смогу - столько и буду с тобой на Мегалоне.
        ***
        В Альтере еще стояла ночь, когда «Мертвый Ветер» приблизился к островам.
        - Смотри! - торжественно объявил Джек. - Перед тобой Мегалон, забытый континент.
        Сарториус пожирал глазами смазанные очертания горных вершин, проступающие в ночной темноте над океаном. Горы были черными, океан покрыт серебристыми искрами - отблесками света Шардиса на волнах. Маг прочувствовал всю торжественность момента, это было написано на его круглом лице. Конечно, хотелось немедленно ухватить его за воротник и трясти, приговаривая: смотри, альфа, смотри! Я, всего лишь омега из гетто, человек второго сорта, отверженный из-за Барьера, а делаю тебе царский подарок. Я вручаю тебе целый континент, огромную землю с горами, реками, тысячами жителей, с чудовищами и кладами в заброшенных городах. Ну и что с того, что это вирт? Так мой подарок даже больше получается, потому что вирт лучше реала, где мы болеем и умираем. Я дарю тебе счастье, Сарториус, так неужели ты взамен не сможешь помочь мне с имплантированным чипом, дающим право на вход в Нью-Атриум?
        Но, конечно, хватать и трясти Сарториуса Джек не стал. Тот должен сам прийти к пониманию. И он уже движется к нему, это заметно по восторгу, с которым альфа уставился на забытый континент. Хотя времени прошло много, Сарториус заявил, что может оставаться в игре и дальше и попросил пройти хотя бы часть квеста немедленно. Ему хотелось всего и сразу.
        Джек велел «Мертвому Ветру» доставить их на остров лаитов. С Гидрой он уже разобрался, Огненный пес теперь тоже мертв и можно прямиком идти в храм Астры. Шхуна бросила якорь в прибрежных волнах. Сарториус спрыгнул в воду и вслед за Джеком побрел к берегу. Он пожирал глазами склоны холмов, деревушку на побережье, пришвартованные рыбацкие лодки, покачивающиеся в волнах прибоя. В самом пейзаже не было ничего особенного, таких рыбацких поселков полным-полно на Стоглаве. Но здесь, на забытом континенте для альфы во всем этом пейзаже был громадный смысл и огромное обаяние. Это хорошо, пусть проникнется.
        Джек сразу повел Сарториуса по уже знакомой тропинке в гору. При этом давал пояснения: вот здесь я разговаривал с тенью Некты, а здесь сражался с Гидрой. Дальше последовало живописное описание схватки с чудовищем, и Сарториус слушал очень внимательно.
        Пока они вышли к храму, погода успела измениться, с моря ветер пригнал тучи, начал накрапывать мелкий дождь. Джеку это не понравилось, он вспомнил грозу, когда молнии разрушили целый город на острове скандов. Но сейчас просто пошел дождь, к тому же не сильный.
        - В прошлый раз сам Гед пытался меня отговорить. Сейчас может произойти что-то похожее, - предупредил Джек. - Смотри, не поддавайся. Мы выполняем квест Некты Темной, а она враждует с Младшими Богами.
        - Да, да, я помню, - ответил альфа. Он оглядывался в ожидании чудес.
        - Сперва мы сделаем пробный заход. Давай, подойди к храму. Прямо к двери.
        Сарториус, озираясь, протопал к зданию. Ничего не произошло. Он поставил ногу на ступеньку, подождал… еще шаг, еще…
        - А теперь гляди, - подмигнул Джек, присоединяясь к альфе. И точно, как только он приблизился к входу, на пороге храма встал призрак. Астра всегда изображалась в виде молодой привлекательной женщины, и тень Богини получилась очень сексуальной, даже в виде туманного силуэта.
        -ОСТАНОВИСЬ, ПУТНИК, - печально и жалобно пропел призрак мелодичным голоском, - НЕ НАРУШАЙ ПОКОЯ МОЕГО СВЯТИЛИЩА. Я АСТРА, СОСТРАДАТЕЛЬНАЯ ЦЕЛИТЕЛЬНИЦА И ЗАЩИТНИЦА ВСЕХ, КТО В ПУТИ. ВСПОМНИ, СКОЛЬКО РАЗ ТЫ ПРОСИЛ МОЕГО ЗАСТУПНИЧЕСТВА, КОГДА ПОПАДАЛ В БЕДУ. ТЕПЕРЬ ПРИШЛО ВРЕМЯ ВОЗДАТЬ ЗА МОЮ ДОБРОТУ. ОСТАВЬ ЭТО МЕСТО ПЕЧАЛИ ПОКОИТЬСЯ С МИРОМ. ОНО ПРЕДАНО ЗАБВЕНИЮ, ИБО ТАКОВО МОЕ ЖЕЛАНИЕ.
        Дождевые капли падали сквозь бестелесную тень, но все равно могло показаться, что Астра плачет. Джеку на это было плевать, а вот Сарториус расчувствовался, сбился с шага и остановился бы, если бы не Джек, который упрямо шагал внутрь.
        Поскольку высокорослый призрак встал, перекрывая вход, пройти нужно было между бедер богини. Скользя в тумане, составляющем фигуру Астры, Джек подумал, что сейчас его голова находится в очень интересном месте.
        - Не отставай, Сарториус, - бросил он через плечо. - Выше голову! Ты, наверное, всегда мечтал проникнуть Прекрасной Астре именно в это самое…
        Потом он оказался внутри и огляделся. Сарториус взволнованно сопел рядом. Перед ними был круглый зал, свет Шардиса, скрытого тучами, едва сочился сквозь отверстие в сферическом своде. Прямо под отверстием, в центре круглого зала, был обнесенный невысокими бортиками бассейн около пяти шагов в диаметре. В центре бассейна на цилиндрическом постаменте возвышалась статуя Богини. Она чуть склонялась, простирая руку навстречу вошедшим, так что каменная ладонь приходилась над алтарем, который был встроен в бортик круглого водоема.
        - Сейчас жрица нападет, - буркнул Джек, - ты готов?
        Сарториус перехватил поудобнее посох. За их спинами, снаружи, призрак выводил жалобным голосом:
        - …Я АСТРА, СОСТРАДАТЕЛЬНАЯ ЦЕЛИТЕЛЬНИЦА И ЗАЩИТНИЦА ВСЕХ, КТО В ПУТИ. ВСПОМНИ, СКОЛЬКО РАЗ ТЫ ПРОСИЛ МОЕГО ЗАСТУПНИЧЕСТВА, КОГДА ПОПАДАЛ В БЕДУ…
        Пришельцы, косясь по сторонам в ожидании нападения, медленно двинулись к алтарю. Теперь было видно, что ветер нанес сквозь отверстие в своде и через вход целые пригоршни палых листьев, они лежали грудами повсюду. Дождевая вода, проникая сверху, уже начала наполнять неглубокий бассейн. Постамент статуи в его центре превратился в круглый островок, капли, падая, рождали в воде круги, и листья покачивались на крошечных волнах, вращаясь среди этих кругов.
        - Печальное зрелище, - пробормотал Сарториус. - Красиво, зловеще и печально.
        Ну еще бы, ведь на Мегалоне все для него было наполнено смыслом, тайной и красотой. Это же его мечта, как-никак.
        Шорох и легкое постукивание донеслись из темноты у стен круглого зала. Что-то зашевелилось, стряхивая листья и поднимаясь. В освещенное пространство под отверстием в центре вступили шесть фигур в белых лохмотьях.
        - Жрицы, - пробормотал Джек, - да еще сразу несколько. И не скелеты, как в храме Геда. Смотри-ка, это вроде живые? Почти живые, а?
        Когда закутанные в белое жрицы вышли на свет, стало видно, что выглядят они совсем не так аппетитно, как живые жрички в храмах на Стоглаве.
        Над каждой читалось:
        ПРОБУЖДЕННАЯ ЖРИЦА АСТРЫ. ОПЫТ: 30. НЕЗДОРОВЬЕ: 35.
        - Пробужденная! - прочел Сарториус. - Конечно же! Ведь Гед жестокий бог, он оставляет за собой смерть, а Астра любит жизнь, вот и погрузила своих прислужниц в сон.
        После многовекового сна неписи выглядели жутковато, тощие, синевато-бледные, со спутанными грязными волосами.
        В тощих пальцах они держали короткие жезлы, совсем не похожие на оружие. Не то что у мертвяка в храме Геда. Но Джека это не радовало, он ждал подлянки. И дождался. Шесть мертвых жриц, двигаясь совершенно синхронно, вскинули свои жезлы, направляя их на незваных гостей. Шарики, венчающие жезлы, вспыхнули зеленым светом. И тут же словно сотня змей, к Джеку с Сарториусом устремились побеги ползучих растений. Они пробивались между плитами пола, лезли из всех щелей, с шорохом раздвигали палую листву, и бассейн, вспенившись, выпустил пучок зеленых плетей. Несколько стеблей метнулись Джеку прямо в лицо, и он взмахом меча снес целый веник вредной зелени. Только и успел разглядеть, что стебли ощетинились иголками.
        И тут Сарториус не сплоховал, с его посоха сорвалась ревущая струя ярко-алого пламени. Огонь был такой, что помещение вмиг озарилось жарким светом. Под этим жаром хищные растения скукоживались, обращались в золу, рассыпались на глазах.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        То ли огнем обдало, то ли какая-то особенно шустрая лиана успела царапнуть, Джек так и не понял. Да ему было не до того. Пока огонь прибил злобную растительность, и путь к злобным жрицам открылся, Джек атаковал ту, что была перед ним. Давя сапогами новые, пока еще тонкие, побеги, расплескав воду в бассейне, Джек прорвался к противнице и взмахом Тени Короля разнес ее на две части. Потом бросился к другой, но не успел. Новая порция растительности опутала ноги, мешая сделать шаг. Пришлось шинковать зелень. Тем временем Сарториус вертелся вокруг бассейна, выжигая все вокруг себя. Оставшиеся жрицы, шурша саванами и пошатываясь, стали сходиться к центру зала. Их жезлы мерцали, и зелень перла из всех щелей, из темных углов, из бассейна.
        Джек как раз освободился от зеленых веревок и в три прыжка добрался к ближней жрице. Та отступила. В рукопашной они были слабы, но снова и снова вызывали к жизни усеянные колючками лианы, так что Сарториус едва успевал превращать лезущие отовсюду побеги в золу.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Длинная гибкая плеть хлестнула прямо в лицо, метя в глаза.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        И, что хуже всего, Джек никак не мог пробиться к Пробужденной Жрице сквозь новые и новые пучки хищной зелени. Они вырастали быстрее, чем он крошил старые, уже набравшие объем. Лианы были повсюду, вот уже и с потолка свешивались, раскачиваясь и норовя ударить иглами в лицо.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Теперь Джеку пришлось пятиться, пригибаться, вращая мечом над собой и выдергивая ноги из живых капканов. В глазах уже темнело - тело, подточенное болезнью, не выдерживало напряжения боя. Зал раскачивался перед глазами, лианы расплывались. Сарториус тоже отступал, их теснили, побеждали… Сердце! - вспомнил Джек. Огненное Сердце Пса Войны. Это ведь мощный арт, только как он работает? Он выпрыгнул из очередной порции зеленых плетей, стягивающихся вокруг ног, торопливо открыл меню инвентаря и выхватил Сердце. Как оно работает? Его накрыл очередной приступ, руки свело судорогой, и он невольно стиснул Сердце.
        Перед глазами все словно взорвалось - на долю секунды зал, наполненный живыми побегами, озарился яркой вспышкой, потом все заволокло красным, и набор иконок в углу поля зрения сделался другим, незнакомым. Вместо привычных символов образовались новые: сцепленные между собой красные дуги, изогнутый силуэт, похожий на язычок пламени, еще какие-то значки… и все, до единого, красные. Хотя сейчас вся картинка налилась красными оттенками, словно глядишь сквозь цветное стекло. А еще возникла цифра «10». Большая такая, очень заметная.
        Джек, пятясь и не понимая, что с ним происходит, мысленно потянулся к иконкам. Несколько лиан, извиваясь, устремились следом и, стремительно распрямившись, хлестнули по ногам и груди. Только ног и груди он не чувствовал, все ощущения странно изменилось, тело стало чужим и непривычным.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 0,2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Черный меч звякнул о пол - почему-то Джек больше не мог его держать. Руки ощущали каменные плиты пола, чувствовали шероховатую поверхность.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 0,2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Ого, подумал Джек, это что ж такое? В десять раз уменьшились повреждения? Да, и бар жизни стал длинным, на нем эти крохи никак не отразились. Никогда такого не бывало. Он ткнул в сцепленные дуги, и пол, покрытый шевелящимися лианами, ушел вниз. Джек взлетел. Это были крылья, понял он. Дуги - это крылья. А если попробовать язычок пламени? И снова он ослеп - струя пламени, ударила в пол под Джеком. Он поглядел вправо и влево, вертя головой - струя пламени шла следом за взглядом. А цифра-то в углу зрения меняется. Вместо «десятки» уже было «9». Джек, не очень умело управляя изменившимся телом, проскользил над полом, сделал круг около бассейна. При этом он вертел головой, посылая струю пламени то в одну, то в другую сторону. Перед глазами уже торчала цифра «7». Если убывает, то нужно успеть приземлиться, пока отсчет не закончен. Джек заложил новый вираж, пошире прежнего. Зелень, выжженная пламенем, мгновенно чернела и рассыпалась в труху. То есть это Джек догадался, что чернела, потому что видел все в красном спектре. В грудах багрового пепла топтались тощие противницы, мантии на них казались уже не
былыми, а розовыми. «6». У Сарториуса, похоже, вышла мана, он больше не жег лианы вокруг себя, а пятился, отмахиваясь посохом.
        Джек устремился к жрицам, выпустив струю огня. Розовые лохмотья на них загорелись. Жрицы, бестолково размахивая жезлами, расступились. Над ними курился дымок.
        5…
        Джек описал еще один круг, но свежих побегов уже было совсем мало, он сжигал все, что попадалось в поле зрения.
        4…
        3…
        Еще струя пламени в горящих жриц, чтобы отступили подальше. Джек заставил жриц сойтись в углу и направил полет вниз - к Тени Короля, поблескивающей среди пепла.
        2…
        Он плюхнулся на пол, подняв этим движением тучу золы.
        1…
        И, когда «единичка» погасла, интерфейс стал знакомым, красная пелена исчезла, а руки снова могли поднять меч. Вернее, правая рука смогла, потому что в левой было стиснуто Сердце Пса Войны.
        Жрицы замерли, саваны на них дымились, они почти не двигались. Значит, достал их огонь! Джек рубанул ту, что была ближе, он торопился. Свалил еще одну жрицу, побежал к следующей. Считанные секунды - и все противницы оказались на полу в мелко расфасованном виде. Без злобной поросли, прущей из всех углов, они оказались совсем не круты в рукопашной.
        Сарториус, скорчившись в углу, торопливо пил из зеленой бутылочки элик здоровья. Прикончив, потянулся за следующим. Значит, крепко его прижало, если одного флакона показалось маловато. Джек позвал:
        - Эй, Сарториус! Ты видел, что со мной было? Как это смотрелось со стороны?
        Маг допил элик, шумно выдохнул и заявил:
        - Круто!
        - А точнее? Как я выглядел?
        - Ты… ты стал огненным. И огромным! И с крыльями!
        - Я был похож на собаку? На огромного огненного пса?
        - Ну… может и на пса. Во всяком случае, у тебя были четыре лапы и хвост. Только у собак же нет крыльев, а у тебя были. Ты светился, весь горел. А когда плевался огнем, у меня по десятке здоровья сносило.
        - Пес Войны, вот что это было. Нет, не спрашивай, об этом я после расскажу. Псы Войны - это свита Геда, а его храм я уже посетил, так что не будем отвлекаться. Идем, сейчас начнется самое интересное. Смотри на алтарь.
        Сердце оказалось крутейшей штукой! Пса не мог убить даже Рюгер, а он был могучим бойцом, который держал в страхе все королевство Макситора. А теперь что получается? Владелец Сердца может сам превратиться в такого Пса, пусть даже ненадолго, но за эти секунды можно урыть кого угодно.
        Кстати, в интерфейсе добавился новый значок: иконка, в которой угадывалась собачья голова. Сейчас она серая, бледная, а рядом с ней мигают цифры: «58». Значит, час на перезарядку, и иконка станет яркой - скорее всего, красной. Осталось 58 минут.
        Однако к делу, одернул себя Джек. Сейчас самое главное - это представление для Сарториуса.
        Порядок действий оставался прежний. Джек вытащил Четки и принялся перебирать разноцветные шарики над алтарем. Тусклая бесцветная вспышка - и зеленый шарик исчез, а над алтарем с треском встал язык пламени.
        - Смотри внимательно, - окликнул он Сарториуса.
        В пламени на алтаре проступило лицо Теокриста. Сарториус шумно выдохнул.
        - ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ, СТРАННИК,- раздался голос из огня. - ПРИВЕТСТВУЮ И ПОЗДРАВЛЯЮ. ТЫ СДЕЛАЛ НОВЫЙ ШАГ К РАЗГАДКЕ ВЕЛИКОЙ ТАЙНЫ АЛЬТЕРЫ. ВТОРОЙ ХРАМ ОЖИЛ ТВОИМИ СТАРАНИЯМИ, И ОГОНЬ НА АЛТАРЕ ВОЗРОЖДЕН. ПЕРЕСЧИТАЙ КАМНИ МОИХ ЧЕТОК, ТЫ УВИДИШЬ, ЧТО ТЕБЕ ПРЕДСТОИТ ДОЛГИЙ ПУТЬ, ПОЛНЫЙ ОПАСНОСТЕЙ. НО ПЕРВЫЕ ШАГИ ПРОЙДЕНЫ. НАДЕЮСЬ, ТЫ СУМЕЛ ОТЫСКАТЬ КОМПАС, КОТОРЫЙ ПРИВЕДЕТ ТЕБЯ К ОЧЕРЕДНОМУ АЛТАРЮ, ЖДУЩЕМУ ВОЗРОЖДЕНИЯ.
        Джек ткнул локтем Сарториуса. Вряд ли кто-то из омег позволял себе такое обращение с человеком из Нью-Атриума. Но альфа лишь кивнул:
        - Да, я слушаю. Внимательно слушаю!
        -МЕГАЛОН НЕПРЕРЫВНО РАЗРУШАЕТСЯ,- продолжал из огня Теокрист, - ЕГО ОКРАИНЫ УЖЕ ОТОРВАЛИСЬ ОТ МАТЕРИКА И ПРЕВРАТИЛИСЬ В ОСТРОВА. ЖИТЕЛИ ЭТИХ ОСТРОВОВ ЗАБЫЛИ СВОЕ ВЕЛИКОЕ ПРОШЛОЕ. ДА И В ТОЙ ЧАСТИ КОНТИНЕНТА, КОТОРАЯ ВСЕ ЕЩЕ СОХРАНИЛАСЬ КАК ЕДИНОЕ ЦЕЛОЕ, ПОЛОЖЕНИЕ НЕ ЛУЧШЕ. ОСТАВШИСЬ БЕЗ БОЖЕСТВЕННОГО НАСТАВЛЕНИЯ, ПРЕДСТАВИТЕЛИ СЛАВНЫХ РАС МЕГАЛОНА ВОЗВРАТИЛИСЬ К ПЕРВОБЫТНОЙ ПРИМИТИВНОСТИ, НЕ ЖДИ ОТ НИХ ПОМОЩИ. НАИБОЛЕЕ ОДИЧАВШИЕ ИЗ ЭТИХ ЛЮДЕЙ, НАВЕРНОЕ, ДАЖЕ ПОПЫТАЮТСЯ ТЕБЕ ПОМЕШАТЬ. НО Я УВЕРЕН, ТЕБЕ ХВАТИТ ТВЕРДОСТИ, И ТЫ ПРОДОЛЖИШЬ ПУТЬ. ТАЙНА АЛЬТЕРЫ ЖДЕТ ТОГО, КТО СМОЖЕТ ЕЕ РАЗГАДАТЬ. СЛЕДУЙ УКАЗАНИЯМ МОЕГО КОМПАСА, МОЛИСЬ ПО ЧЕТКАМ, И ДА ПРЕБУДУТ С ТОБОЙ БОГИ!
        Лицо в огне пропало, растворилось в пляске язычков пламени, а Сарториус все пялился на алтарь, по его щекам бродили красные отсветы. Он переваривал новость. Великая Тайна Альтеры, та самая мечта, которую он давным-давно лелеял в душе. Вот открывается путь к ней.
        - Все, представление окончено, - обратился к нему Джек. - Продолжение будет в следующем храме, а до него еще далеко.
        - Этот человек говорил о Компасе, - напомнил альфа.
        - Да, Компас у меня. Его вручил старейшина здешней деревеньки как награду за выполнение квеста. Мол, нашли странную вещицу, прими в дар, чужеземец. Компас показывает куда-то в северо-западном направлении. Придется отправляться туда и искать храм. Судя по тому, что на каждое возрождение огня уходит по камешку Четок, осталось еще шесть алтарей. Два белых, два черных, синий и желтый. Пока что я прошел храмы Геда и, как видишь, Астры.
        - Еще два шарика, это Заратос с Безликим. А остальные? - подхватил Сарториус. - Из богов у нас имеется Векта и Кронос. Но Кронос - это же цель квеста, так? Вряд ли его храм тоже нужно возродить по дороге. Как ты считаешь?
        Джек пожал плечами:
        - Я не надеюсь дойти до конца квеста, поэтому не заглядываю так далеко. Эх, Рюгер, Рюгер… я так на него надеялся.
        - Джек, ты же понимаешь, у меня нет таких возможностей, как у генерала Эккерхарта. Я просто служащий в системе коммуникаций. А в Нью-Атриуме без чипа никак нельзя. Там на каждом шагу видеокамеры наблюдения и датчики, которые засекают живые объекты. Даже на крыс реагируют. Они повсюду. Если появляется живой объект, не имеющий чипа - тут же будет замечен. И потом, еще нужно преодолеть Барьер, там защитники и автоматическая оборонительная система.
        - Да брось, - махнул рукой Джек, - я понимаю, конечно. Само собой разумеется, у тебя нет таких возможностей. Просто хочу провести последние дни в Альтере, чтобы было интересно. Оттянусь напоследок. А ты хороший спутник, я же помню плавание по Чанду. Вот и поделюсь с тобой этим приключением. Это будет честно, после всего, что мы пережили вместе.
        Про себя он отметил: ага, Сарториус задумался. Уже прикидывает варианты, отмечает трудности. Путь должен быть. Не может не найтись возможность. Только бы не оказалось слишком поздно, когда Сарториус нащупает эту самую возможность.
        - Ладно, на сегодня мы закончили. Давай соберем дроп, и я покажу тебе еще одно чудо.
        Добыча в этот раз оказалась на удивление обильной, от жриц на полу осталась целая россыпь бижутерии: кольца, кулоны, браслеты. Многие с бонусами, некоторые - со скрытыми свойствами, о чем свидетельствовали красные вопросительные знаки. Это не считая жезлов, которых осталось пять штук, потому что один жезл Джек разрубил Тенью Короля. Вот еще один повод повидаться с Умником.
        - Астра хорошо заботится о своих слугах, даже мертвых, - заметил Джек. - Вон сколько украшений. Это все пойдет нашему партнеру на Стоглаве, он пристроит за приличную цену. В дальнейшем все продавай через него.
        - А кто этот загадочный партнер? Теперь-то можно мне узнать?
        - Мы сейчас отправимся на встречу с ним. И ты его хорошо знаешь, это Умник.
        - Но он же в Макситауне, - забеспокоился альфа. - Я теперь в гильдии некромантов, мне там нельзя показываться.
        - Ничего, встретимся мы на лесной дороге, где обычно никого нет. Глухое место, окраина. Оттуда как-нибудь доберешься в Найтмар. В первый раз придется словчить, пробраться осторожно, а потом портальных свитков заранее накупишь, приспособишься. Только между континентами без меня придется своим ходом. А теперь идем, познакомлю тебя с местными жителями. Эти мегалонцы интересные люди.
        Сарториус удивленно наблюдал, как Джек заполучил в селении лаитов черную овцу и поволок ее в холмы.
        - Так надо, - бросил через плечо Джек, быстро шагая по тропинке в поисках какого-никакого перекрестка. - Привыкай, мы на службе Темной Богини. Хотя что я говорю! Ты же некромант, наверняка понимаешь в подобных вещах. Когда начнется, будь рядом со мной, даже лучше за руки возьмемся, для верности.
        - Когда что начнется?
        - Темный Путь, Путь Крови! - торжественно объяснил Джек. - Это же Мегалон, земля чудес. Итак… Мать Некта, прими это скромное подношение от твоего служителя, отвори нам с Сарториусом Темный Путь к перекрестку у города Нарим.
        Схватив Сарториуса и притянув поближе, Джек ударил мечом жертвенную овцу и приготовился. С протяжным гудом завращалась воронка Темного портала, а перед глазами развернулась карта двух континентов. Удивленный возглас альфы слился с завыванием портальной некромагии, и Джек, увлекая мага за собой, шагнул в нематериальную черную тень…
        ***
        И снова перекресток лесных дорог. Сарториус завертел головой, озираясь. Ему и положено сейчас быть очень осторожным. Ведь он теперь некромант, это значит в Макситоре он на вражеской территории. То есть может стать законной добычей любого игрока.
        - Спокойно, - бросил ему Джек. - В этой глуши выполняются квесты для игроков максимум двадцатого уровня. Тебе ничего не грозит.
        Статы Сарториуса сейчас показывали, что у него 47 очков опыта. Делая карьеру некроманта, он пока еще не поднялся. Еще бы, ведь ему пришлось начинать с азов, с самых простеньких темных ритуалов. И, конечно, на Джека он поглядывал с завистью. Вот и хорошо, пусть видит, как повышают экспу приключения на заброшенном континенте.
        Джек вызвал в чате Умника. Но тот в игре отсутствовал.
        - Досадно, но дальнейшие пункты программы придется отложить. Сарторирус, можешь выйти из игры здесь и завтра проверять почту в Оболочке, прежде чем вернуться. Я появлюсь здесь же, прихвачу тебя, и мы снова прыгнем на Мегалон.
        Прощаясь, Сарториус вроде порывался что-то сказать. Он с минуту собирался с мыслями, вздыхал, но так и не решился. Ничего, подумал, Джек, когда мы вместе пройдем еще парочку таких квестов, как в храме Астры, ты окончательно поймешь, что просто обязан мне помочь. Просто ты такой человек… тяжелый на подъем, нерешительный, тебе нужно время. Только бы я за это время не помер, вот такая у меня проблема. Единственная, зато очень серьезная.
        В Оболочке ждали письма. Одно от Ромео:
        Я не знаю, кто ты такой. Говорят, Джек Бродяга умер. Почему я должен тебе верить?
        Отлично, решил Джек. Ромео не послал меня сходу куда подальше, а задает вопросы, это значит, что мы уже договариваемся о деле. Он говорит, что не верит? Зато очень хочет поверить. Потому что Брант его реально достал. Ладно, вот тебе ответ:
        Правильно говорят. Я сам распускаю слух о своей смерти, это часть моего плана. Можем встретиться.
        Второе послание было от Умника:
        Ну так что, завтра встретимся?..
        Завтра? Джек несколько секунд соображал, что означает такое вступление. Потом допер: конечно! Он же играл ночью, сейчас в реале, наверное, светает. То есть это уже «завтра» и есть. Нужно поспать хоть немного, прежде чем войти в Альтеру. Итак, что там у Умника?
        …Я уже почти сговорился с клиентом. Сердце Пса Войны, это же не для Хранителей, они не настолько круты, чтобы владеть подобным артом. Наш покупатель альфа. В игре он лаитский хан, вождь целой орды кочевников в Сефироне. Ему очень хочется купить Сердце, хотя он и не знает толком, для чего оно служит. Я ему накидал намеков, что оно дает невероятную мощь, и он уже мечтает, что будет рубить и жечь врагов. Любит он это дело. Хорошо бы выяснить, как именно работает арт. Но сколько это займет времени? Я проторчу еще два-три в архивах, заново перерою свитки в лавке Книжника, а это означает задержку переговоров. Но готов ли ты ждать? Мне нужно твое согласие.
        Завтра около полудня я отправляюсь на переговоры с этим альфой. Вылетаю к нему в Сефирон. До этого срока спишемся в Оболочке, годится?
        Джек с минуту размышлял. А что, это очень удачно, что альфа, играющий за воинственного кочевника, находится именно в Сефироне. Это ханство граничит с владениями Бранта Железной Руки. Все складывается. Все замечательно складывается. Только бы альфа согласился… наверное, лучше Джеку лично принять участие в торге.
        Прежде чем отправляться в Сефирон, подбери меня на перекрестке у Нарима. Я лечу с тобой. Заодно расскажу по дороге, как применяется Огненное Сердце. Я уже выяснил.
        Джек вышел из Оболочки и отключил консоль. А ведь его план уже обретает законченные черты. Осталось совсем немного, и все детали будут на своих местах. Брант, Сарториус, Питер Кривой, альфа из Сефирона, Ромео… у каждого из них будет своя роль. Не подкачайте, актеры. Режиссер Джек Бродяга придумал для вас отличную пьеску. Вот только дожить бы до премьеры.
        ГЛАВА 13. АЛЬФА-ГРАЖДАНИН ЗА 4000$
        Когда Джек стащил с головы вирт-шлем, обнаружил себя сидящим на койке. Гудвин расположился напротив и внимательно глядел на него.
        - Играл? - укоризненно спросил старик. - Я успел сходить к твоей знакомой, нашел, где она живет, долго уговаривал ее, что ты жив, что нуждаешься в отваре. Потом дождался, пока она приготовит свое пойло. Сперва еле уговорил вообще меня выслушать.
        - Это нормально для Греты, - прохрипел Джек. - Она всегда так… шифруется. Никого не принимает, ни с кем незнакомым не болтает.
        - Да, ты это говорил. Но в этот раз она была не одна.
        - Другой покупатель на ее отвары?
        - Нет, у старухи в ее логове кто-то поселился.
        - Тебе показалось, она не пустила бы к себе чужого.
        - Это меня она не пустила. Говорила, стоя на пороге. Еле согласилась. Потом выставила меня и дверь захлопнула. Скала ждать снаружи, пока она намешает свои вонючие ингредиенты. Я, честно говоря, не удержался, глядел в щелку. Часть ее берлоги отгорожена занавеской, там кто-то ворочался и сопел.
        - Надо же. Не думал, что наша знахарка на такое способна. Всегда ведь одна. Но зелье-то ты принес?
        - Держи, это от Греты, - старик протянул бутыль, в которой плескалась мутная взвесь. Мутная полупрозрачная жидкость, а в ней кружатся темные хлопья. - А ты все это время провел в вирте?
        - Зато ты совсем не играешь? - спросил Джек, откупоривая бутыль. - Странно это.
        - Альтера - это обман, - несколько нервно ответил старик. - Тебе нужно заниматься собственным спасением, но вместо этого ты отвлекаешься на бесполезную игру. Я понимаю, там красиво, можно забыться и какое-то время не думать о том, что происходит с твоим телом в реале.
        - Еще чего! Я только о своем любимом теле и думаю. Вот увидишь, через пару дней мы будем в Нью-Атриуме, и именно благодаря моим подвигам в Альтере. Просто ты, наверное, неудачлив в игре, вот и ворчишь. Да ты завидуешь мне! Точно! Скажи прямо, завидуешь?
        Гудвин уставился в стену каюты, поковырял пальцем осыпающуюся краску и наконец буркнул
        - Я не могу играть. Расстройство некоторых функций мозга. В вирте это оборачивается потерей ориентации, я не вижу всей картины в шлеме, как другие. Голова кружится, перед глазами все плывет… в общем, не могу там. Можешь считать, что я завидую, да. Эта сторона жизни для меня не существует. Зато я могу, глядя отстраненно и непредвзято, увидеть, как виртуальная реальность влияет на твое поведение и заставляет отвлекаться от по-настоящему важных событий.
        Джек понял, что старик в самом деле завидует тем, кто способен погружаться в Альтеру, он просто отмазку для себя придумал - насчет отстраненности и непредвзятости. Это он так бодрится для вида. Но ссориться с ним не нужно, проще сделать вид, что согласен.
        - Да, наверное, ты прав, - сказал он вслух. - Действительно, если глядеть со стороны, мы, игроки, выглядим совершенными придурками. Но нас большинство и, значит, наше дурацкое поведение становится нормой. И, как ни крути, Альтера мой последний шанс пробиться за Барьер. Хотя бы потому, что в реале я таких вариантов не вижу. Можешь не верить, скоро сам убедишься. А что со сном? Тоже следствие твоей мозговой особенности? Почему ты сейчас не дрыхнешь, пока есть возможность?
        Гудвин нахмурился.
        - Заснешь тут. Эти люди снова копаются в руинах Уайт-авеню, я едва не попался им на глаза, когда возвращался от Старой Греты. Одноглазый и второй, большой.
        - Так они здесь! - Джек вскочил и едва не свалился, голова закружилась и муторный ком подступил к горлу. Проклятая болезнь, она слишком быстро его ломает. - Что ж ты сразу не сказал?
        - А зачем? - удивился Гудвин. - Сюда, к воде, они не сунутся. Побоятся излучателей. Ведь корабль весь разворочен попаданиями, и никто не знает, что теперь защитники его не обстреливают из-за кабеля.
        - Ха, не сунутся! Наоборот, мне нужен одноглазый, - бросил Джек, направляясь к двери. - Он часть моего плана. Хотя главное в Альтере, конечно, но и Кривой Питер тоже необходим, без него ничего не получится.
        Может, это был самообман, но после выпитого зелья, которое прислала Старая Грета, Джеку полегчало. Он чувствовал, что способен двигаться почти нормально. Нужно этим воспользоваться немедленно, ведь неизвестно, на сколько хватит лекарства знахарки.
        В серых сумерках Джек перебрался на берег и, прячась в развалинах, отправился к Уайт-авеню. То есть к тем самым местам, по которым он бежал от людей Бранта. Именно эту дорогу и обшаривает Кривой со своими людьми. Все надеется отыскать инфраган.
        Нужно успеть их застать, потому что уже вот-вот встанет солнце, и Питер уберется.
        Когда Джек заметил мелькающую над остатками стен макушку Карла, Кривой в самом деле собрался восвояси. Они с великаном как раз шли от Ист-Ривер в сторону Бушвика. Джек, двигаясь короткими перебежками от укрытия к укрытию, обогнал их и притаился. Когда эти двое должны были быстро пересечь открытый участок, резко встал. Питер с Карлом замерли, вглядываясь в возникшую перед ними фигуру. Им было не по себе, потом что с Барьера именно сейчас могли заметить. Прожектора боевых рубок не наводили так далеко на берег, но уже достаточно рассвело, чтобы без их лучей засечь движение среди камней.
        - Питер, Питер, - печальным заунывным тоном заговорил Джек, - зачем ты тревожишь место моего упокоения? Почему не дашь мне уйти с миром? Каждый день в своей холодной могиле я слышу, как ты вспоминаешь меня...
        - Джек? - перебил Кривой. - Ты жив?
        Он нервно оглянулся на темную громаду Барьера, подсвеченную в сумерках светом прожекторов. Ему хотелось скорее пройти опасный участок и оказаться под прикрытием стен, но Джек встал на дороге и, когда Карл сделал короткий шаг, демонстративно опустил руку в карман. Поношенной куртке Умника было далеко до знаменитого брезентового плаща - вот плащ умел напугать! Да и в кармане Джека сейчас не имелось ничего особенно страшного, но все же Карл замер. Все-таки у Джека была кое-какая репутация, хотя без плаща с бонусами она, похоже действовала не так сильно.
        - Нет, я умер. Ты сам это видел, правда, друг Питер?
        - Ладно, хватит шутить. Дай пройти, а то торчим здесь, как вошь на лысине. Еще заметят.
        - И что, если заметят? - поинтересовался Джек. - Подстрелят излучателем? Как видишь, я это пережил. Может, и тебе так же повезет?
        - Джек, дай пройти, - повторил Питер, и его голос слегка вздрогнул.
        - Да, все правильно, только человек с чистой совестью может пережить прямое попадание луча, - задумчиво кивнул Джек. Его вполне устраивало, что Питер чувствует неуверенность и постоянное инстинктивное желание оглянуться на Барьер. - А ты на это не надеешься, потому что совесть нечиста. В общем, слушай. Инфраган ты сможешь получить только на тех условиях, которые я тебе назвал. Отдай мне Бранта.
        - Я не могу отдать то, что мне не принадлежит. Джек, послушай! У нас совсем не осталось времени! Ты знаешь, насколько чаще сейчас появляются вырожденцы?
        - Эти еще здесь при чем?
        - При том! Нас уничтожают, люди уходят из реальной жизни, хотя их сознание остается в Альтере. Ты не задумывался о вырожденцах, верно? А я собираю информацию про них. Омеги стали вырождаться вчетверо чаще, чем год назад! Если это будет нарастать с такой же скоростью… Я тоже потерял пару хороших бойцов. И Брант, какой бы сволочью он ни был, нам нужен. Да и как я смогу? Он всегда на виду, окружен кучей людей.
        - Тогда сделаешь, как скажу, и остальное мне придется закончить самому. Проверяй тот самый почтовый аккаунт, с которого писал мне в последний раз. Я дам знать, когда начать. Тогда попросишь у Бранта прислать бойцов. Все лучшие бойцы должны отправиться к тебе. Сам придумаешь, зачем. Причина должна быть важной, настолько важной, чтобы Брант не смог отказать. Я не знаю, какие у вас дела, но явно вы крутите что-то вместе, значит просьба прислать бойцов будет выглядеть нормально.
        Питер собрался что-то сказать, но Джек резко одернул:
        - Не перебивай! Дашь мне знать, что люди Бранта прибыли. Займешь их делом, ушлешь куда-то, так, чтобы некоторое время не вмешивались ни во что. Хорошо, если ты придумаешь какую-то действительно серьезную заваруху. В самом деле опасную и требующую много народу. Это и в твоих интересах, чтобы все прошло гладко, а ты остался вне подозрений.
        - Ладно, - буркнул Питер. - А что потом?
        Он больше не спорил. Просто прикидывал предстоящие трудности. Так и должно было получиться, Джек не сомневался, что Кривой достаточно умный м циничный пройдоха, чтобы принять реальность во всем ее неприглядном виде.
        - Вскоре Бранту понадобится поддержка. Он потребует, чтобы ты вернул людей.
        - Собираешься штурмовать его логово в Астории? Не выйдет. Он и с парой бойцов сможет отбиться, его дом - это самая настоящая крепость, и оружие там найдется.
        - Питер, я не спрашиваю твоего совета. Просто слушай. Брант попросит людей. Ты скажешь, что его парни заняты в деле, но ты, как верный друг, сам прискачешь к нему на подмогу, куда он скажет. И приведешь всех, кто есть под рукой. Ты же верный друг, да?
        - Так вот что ты задумал… собираешься его выманить? Куда?
        - Куда, это тебе сам Брант сообщит. Дальше мне нужно, чтобы я и Брант остались один на один. Как ты это организуешь, мне все равно, но у тебя будет много людей, а у Бранта - мало. Значит, справишься. Когда я закончу с Брантом, получишь свою игрушку. На этом все, иди. И не вздумай меня выслеживать, иначе сделке конец.
        Джек отступил в тень и попятился. Торопливо отошел под прикрытием стены, свернул за угол, присел и затаился. С минуту были слышны удаляющиеся приглушенные голоса - Кривой что-то говорил Карлу, тот коротко односложно отвечал. Потом голоса стихли, но Джек не уходил. Он сидел, прислонившись к холодной кирпичной стене и прислушивался к непривычным ощущениям. Сердце чего-то заколотилось после коротенькой пробежки, в боку колет, и тянет блевать. Ни с того, ни с сего. Сможет ли он уделать Бранта в таком состоянии? А ведь придется. Есть вещи, которые нужно делать самому. Есть такие очень важные вещи.
        Вернувшись на корабль, он сказал Гудвину:
        - Если у тебя бессонница, разбуди меня в половине двенадцатого. Полечу на встречу с лаитским ханом.
        ***
        С Умником они списались в Оболочке и, когда Джек вышел из часовни на лесную дорогу, золоченая карета уже кружила в воздухе. Джек помахал рукой, и пегасы стали снижаться. Для этой поездки Джек изменил свой костюм. Вернее, попросту добавил к экипировке шлем, скрывающий лицо. Обычно он шлемом не пользовался, потому что бонус защиты небольшой, а обзору мешает. Лучше потерять пару очков жизни, чем не заметить опасность. Но сейчас он собрался говорить с клиентом, не открывая лица. Статы скроет «стиралка», в запасе завалялась парочка, еще с тех пор, как он покупал эти штучки для Лизы. Лиза… Эх, был бы сейчас Брант здесь - Джек размазал бы его по этой дороге. Ничего, терпение. Уже совсем скоро они встретятся.
        Карета, сверкая позолоченной гравировкой, мягко опустилась на дорогу.
        - О, у тебя обновка, - заметил Умник со знакомой слащавой улыбочкой. - Не видел тебя раньше в шлеме. Ты вообще зря пренебрегаешь экипировкой, давно нужно было подобрать что-то более внушительное. Внешность имеет значение, уж поверь мне, я знаю.
        - Ты привык брать именно внешностью, потому что ты красавчик, - ответил Джек, усаживаясь на мягкие подушки. - У меня другой подход.
        Он похлопал по ножнам черного меча.
        - Я надеюсь, ты не собираешься пускать оружие в ход? - с притворным испугом спросил Умник, поднимая пегасов в воздух. - Мы же не войну, а на переговоры летим. Так что с Сердцем? Ты видел его в действии?
        - Не то слово!
        Джек пересказал свои ощущения в облике Пса Войны. Способности, таймер, измененный интерфейс. Особенно, конечно, упирал на способности. И, главное, дробная цифра повреждения, вот что очень наглядно и удивительно.
        Умник слушал чрезвычайно внимательно.
        - Десять секунд, - пробормотал он, когда Джек закончил. - Десять секунд почти что божественного воплощения.
        - И час на перезагрузку. Что скажешь?
        - Пятнадцать тысяч, не меньше! Вот только хан Тевис очень прижимистый покупатель. Эх, придется его долго раскручивать, а мы же торопимся…
        Джек задумался. Мысли крутились в основном около такого простого тезиса, что мертвецу пятнадцать тысяч ни к чему. Деньги могут понадобиться для прорыва за Барьер, это верно. Но время, время! Сейчас важнее было именно оно.
        - У меня возникла мысль, как взять с твоего лаитского хана плату не деньгами. Ты себе проценты насчитай с полной суммы, убыток - за мой счет. Так вот, я хочу, чтобы он пощипал кое-кого в Альтере. Заодно испытает покупку. Расскажи, что он за человек? Можно ему доверять?
        - Доверять… - Умник потер свой узкий подбородок. - Не буду ручаться, но он в самом деле захочет испытать покупку. Почему бы и не на том, кого укажешь ты? Главное, чтобы его желание совпало с твоим предложением. На кого ты собрался натравить лаитов?
        - На Бранта, на кого же еще?
        - Да, я мог и догадаться, - разулыбался Умник. - Брант Железная Рука никому не нравится, знаешь ли. Так что можно надеяться, что хан согласится. Но зачем это тебе? В игре-то? Я бы еще понял, если ты в реале ему врагов сосватаешь. Но в Альтере?
        - Это часть плана. Я хочу, чтобы Брант был на взводе, чтобы так разозлился, что утратил способность соображать. Ты говоришь, этот Тевис альфа? Вот и отлично. До альфы он своей железной рукой не дотянется, значит, будет вздрюченный и злой. И будет искать, на ком бы сорвать злость. Ну, так что собой представляем альфа-гражданин Тевис?
        - Ну… он довольно странный. Или, вернее, своеобразный человек.
        - Это можно сказать обо всех альфах. Пропустим общие места, а?
        Джек, правда, был знаком всего лишь с тремя альфами, если считать и старикашку Гудвина, который давным-давно перебрался в гетто. Но у каждого был свой мозговой загиб. Своеобразные люди, да.
        - Видишь ли, он играет за лаита. Это несколько необычно. У скандов быстрее прокачиваются боевые способности, у ахейцев - магические. А лаиты… ну, сам понимаешь. По возможностям они средненькие. То есть неплохи, но ведь расу выбираешь на всю жизнь. Есть смысл сразу взять то, что получше. А теперь хан Тевис лезет вон из кожи, стараясь компенсировать расовые недостатки. У него только пятьдесят два очка экспы, хотя он старается вовсю, качается, как только может.
        - Ничего, с Огненным Сердцем у него дела пойдут на лад. Все, что ты рассказал, звучит неплохо. Лишь бы он не обманул. Может он пообещать напасть на замок Бранта, а потом соскочить?
        Умник молча развел руками.
        - Вторая странность, это то, что он платит неохотно. Слишком экономный для альфы, вот в чем дело. Я даже не знаю, как выбить с него пятнадцать тысяч, не теряя времени на уговоры. Огненное Сердце стоит таких денег, оно уникально! И потом, ему нужен арт именно такого типа, раз он усиленно качается. Огненное Сердце Пса Войны, личного зверя самого Геда! Возможность самому стать аватаром Пса! Игрок с таким артом просто не может не стать величайшим воином. Да не просто воином, а завоевателем! Победоносным полководцем! А Тевис… Похоже, денег у него негусто, если так торгуется. Я думал, если он альфа…
        Умник сделал неопределенный жест, означающий, что, по его представлениям, для альф панбаксы - не проблема. Джек кивнул и уставился в окно. Волшебный пейзаж Альтеры проплывал под днищем кареты. Они уже покинули пределы Макситоры, сейчас пегасы летели над Гарвианом. Умник сказал, что можно будет увидеть и замки, принадлежащие Искателям Битвы. Джек смотрел на картину за окном, на крошеные домики, на телеги, ползущие по ниточкам дорог, на лохматые зеленые лесные массивы… и думал о Лизе. Он-то уже летал с Умником в карете, а она так ни разу не поглядела на Альтеру сверху. И теперь уже не посмотрит. А может, Рюгер катал ее на Вельзевуле? Хотя бы разок? Вряд ли. И Рюгера тоже больше нет. А выпадет ли самому Джеку еще случай полетать?..
        Вот Умник, который спрятался в подвале, тот протянет дольше всех - и альф из Нью-Атриума, и омег из гетто. Но это скучно, так жить. Нет, Джеку нравятся путешествия, новые места, странствия. Да и опасности нравятся тоже. Только бы выгорел его план, и всего будет вдоволь - и путешествий, и опасностей. Лиза тоже бы так считала…
        Умник спросил, искоса поглядывая на Джека:
        - Жалко отдавать Огненное Сердце?
        - Еще как, - поморщился тот. - Такой арт редко кому достается.
        - В другое время и не отдал бы, наверное.
        - Ясно, что нет. Такое - только себе. Но мертвецу зачем арты?
        Они помолчали. Лесов под каретой встречалось все меньше, граница лаитских степей приближалась.
        - Вон там главный замок Искателей Битвы, - вновь заговорил Умник. - Если Брант в игре, то, скорее всего, именно там. Наверное, сидит в башне, управляет своими владениями. Я не слышал, чтобы он славился подвигами в чистом поле. Замок называется Одон.
        Джек попросил подлететь поближе. Ну что ж, замок как замок, ничего особенного. Как и полагается образцовой крепости, выстроен на холме. Квадратный двор обнесен стенами, по углам башни. Стены снабжены крытыми галереями для стрелков. Одна башня побольше других, это донжон. Там, наверное, Брант Железная Рука и сидит.
        Даже оборонительного рва нет, сразу видно, что соседи - кочевники, у которых туго с осадной техникой.
        - Далеко нам еще лететь? - уточнил Джек.
        - Я попросил Тевиса кочевать поближе к границе. Скоро можно будет уже высматривать его становище.
        Леса и пашни остались позади, начались степи. Сверху равнинный пейзаж смотрелся красиво, хотя и несколько однообразно. Плоская степь, поросшая высокими травами. Ветер гнал эти травы волнами, как в море.
        - Похоже, я его вижу, - заявил Умник, указывая скопление пестрых точек в колышущемся травяном море. - Сейчас свяжусь в чате, уточню. И последнее, Джек. Это очень важно. Тевис слишком серьезно воспринимает Альтеру и слишком чувствителен к словам. Понимаешь намек?
        - Не понимаю, - мотнул головой Джек, выныривая из своих невеселых размышлений. - Что значит чувствителен? Ругать его я же не собираюсь, наоборот, сделаю очень выгодное предложение.
        - Это значит, - Умник скривил лицо в кислой гримасе, - что он обожает лесть. Он альфа, но играет за лаита. Он не должен ощутить ни малейшего пренебрежения к этому факту. Он - хан! Он великий вождь степи. Он повелитель и любит, когда ему намекают, что он велик и славен. Немного лести, чуть-чуть притворства, и Тевис твой. Смотри, как я буду ему кланяться и постарайся хотя бы отдаленно повторить все мои приемчики. Помни, что он альфа, это поможет притворяться.
        - Ладно, теперь я понял. Я назову его величайшим из величайших. Я буду так убедителен, что он поверит. Да, черт возьми, я сам в это поверю! А что насчет серьезного восприятия игры?
        - Не говори о реале, как будто его не существует. Мы не игроки, мы живем в Альтере, и Тевис действительно хан. Ему так нравится. Подыгрывай ему в разговоре, вот и все.
        - Ладно.
        А про себя Джек подумал, что лаитский хан - не самая важная из частей его плана. Вот только от всех частей, даже таких мелких, зависит успех всего предприятия. А это означает: зависит жизнь и месть.
        ***
        Пестрые точки, которые показались на горизонте, росли по мере приближения и превратились в шатры из ярчайших шелков. Над ними реяли знамена. Вокруг расположились спешившиеся лаиты. Задрав головы, они следили, как медленно опускаются пегасы с каретой. В свите хана Тевиса было больше пятидесяти человек - и игроки, и неписи. Пока Умник маневрировал над местом предстоящего приземления, Джек разглядел вокруг ставки с шатрами табуны лошадей и погонщиков. Помимо войны эта лаитская орда разводила петов на продажу. Вроде бы отдельно от остальных табунов был крытый загон с пегасами.
        Когда позолоченные колеса коснулись земли, из шатра вышел хан Тевис. Это мог быть только он, потому что все воины тут же начали кланяться. А Джек еще отчетливее понял, как ему себя вести. Он напялил шлем, включил «стиралку» и следом за Умником выбрался из кареты.
        Хан Тевис оказался невысоким и смуглым лаитом. Ничего примечательного в его внешности не было, тонкий, гибкий, в плечах не широкий. Лицо узкое, черты правильные, черные усы и тонкая бородка.
        Примечательной скорее была одежда и доспехи, в которые альфа упаковал своего игрового персонажа. Золота на квадратный дюйм здесь было раз в двадцать больше, чем на всей карете Умника.
        - А, мой высокомудрый друг Умник, - издалека выкрикнул Тевис, протягивая руки как будто для объятия.
        Но Умник не поддался на этот обман, он остановился за три шага до хана, ткнул Джека локтем и отвесил глубокий поклон. Джек, старательно копируя это движение, представил себе, как реальный Умник трясет жирным брюхом, создавая это движение своего персонажа. Жуть, наверное. Хорошо, что он это проделывает в капсуле за закрытой дверью, так что никто не видит.
        - Я и мой спутник счастливы приветствовать великого воина Степи, - проникновенно произнес Умник. - Надеюсь, наш скромный товар поможет хану Тевису преумножить свою воинскую славу. Если, конечно, это вообще возможно.
        - А я надеюсь, что мое присутствие поможет завершить дельце к общему удовольствию, - добавил Джек. - Как только я узнал, кому предназначено Огненное Сердце, сразу поспешил сюда, чтобы лично засвидетельствовать, насколько рад. Реликвия Бога войны должна достаться великому воину!
        - Статы скрыты, - пробормотал Тевис, разглядывая Джека. - Я так понимаю, ты и добыл эту реликвию, а? Ты побывал на затерянном континенте? Ну и каково там?
        Джек промолчал. Но что говорить, если и так все ясно. Он, как хозяин дорогущей вещицы, сам прибыл, чтобы толкнуть ее клиенту.
        Тевис махнул рукой и его воины, которые до сих пор стояли рядом и следили за гостями, тут же с поклонами отступили в сторону. Их господин желал обсуждать дела без свидетелей.
        - Интересное, должно быть, место, Мегалон, - продолжал хан. - Я не интересуюсь кораблями и морем, а то сам бы попробовал найти потерянный континент. Если там попадаются такие артефакты, стоит поискать дорогу через океан.
        - С позволения великого хана, второй такой реликвии не существует, - заметил Умник. - Легенда гласит, что до наших дней дожил единственный Пес Войны. А теперь, значит, ни одного не осталось, так что это Огненное Сердце неповторимо и уникально. Оно дает владельцу невероятную способность, превращает в Пса Войны его самого.
        - Нужно стиснуть покрепче Огненное Сердце, и превращаешься в непобедимое чудовище, огненное, с крыльями, с потрясным интерфейсом, - вмешался Джек. - Новые способности, возможность взлететь, удар пламенем, в общем нечто невероятное. Это нужно испытать самому, потому что я даже не знаю, как описать. А как бар жизни удлинился… А защита… Я получал повреждения, выраженные в дробных числах.
        Умник ткнул Джека локтем. Он имел в виду, что нужно избегать технических терминов, выражаться как игровой персонаж. Никаких баров и дробных чисел. Но его предосторожности здесь оказались лишними - Тевис очень заинтересовался.
        - В дробных? - повторил хан, удивленно приподняв брови. - Действительно, интересно.
        - Очень интересно, - подхватил Умник. - Осмелюсь повторить, Сердце уникально! Только по этой причине я и назначил солидную цену. Просить за единственное в своем роде Сердце меньше - было бы оскорбительно для мировой гармонии. Пятнадцать тысяч золотых, вот мое предложение.
        Эти слова он сопроводил сладкой улыбочкой.
        - Но все-таки пятнадцать тысяч золотых, это чересчур, друг Умник, - возразил Тевис, продолжая разглядывать Джека. Может, надеялся, что закончится действие «стиралки». - Я согласен дать одиннадцать, это справедливая цена за такую уникальную безделушку. И вот что: думаю, на Мегалоне полным-полно всяких интересных реликвий. Если попадется что-то вроде Огненного Сердца, ты ведь дашь мне знать? Прежде, чем обратишься к другим покупателям?
        - Разумеется, о великий хан, - улыбнулся Умник. - И кто знает, быть может, я смог бы найти кого-то, кто даст больше монет, чем ваша милость? Однако счастье служить великому хану для меня более ценно, чем золото.
        - Да, Мегалон полон чудес, - вставил Джек. - Но врагов хватает и на Стоглаве, верно? А что нужно воину для счастья? Хорошие враги, вот что. Я бы сам не отказался поглядеть, как великий хан Тевис будет испытывать Огненное Сердце. Ради этого можно и уступить в цене, а, Умник?
        Тевис задумался, не сводя взгляда с Джека. Они оба в разговоре обращались к Умнику, но на самом деле настоящий торг шел между этими двумя.
        - Это были слова доблестного воина. Так и есть, артефакт нуждается в испытаниях, - изрек хан.
        - Например, если взять приступом замок Одон? - Джек перешел к делу. - Может, испытание Огненного Сердца будет проводиться именно там? Я бы поглядел на такое представление. А еще лучше, принял бы участие.
        Подумал и добавил:
        - За такую великую честь, сражаться рядом с ханом Тевисом, стоит уступить несколько тысяч золотых, точно стоит!
        - Почему бы и нет, - осторожно высказался хан. - Можно испытать и в замке Одон. Владелец этого замка давно меня раздражает. Но мы ведь еще не закончили торг. Пока что Огненное Сердце не у меня, так что и испытывать нечего.
        - Тогда не будем откладывать сделку, - заявил Джек. - Могу ли я смиренно обратиться с еще одной, последней, просьбой?
        Время действия «стиралки» подходило к концу, и ему не хотелось затягивать разговор.
        Тевис кивнул.
        - Путешествия на Мегалон отнимают много времени, и я не так часто оказываюсь здесь, на Стоглаве. К тому же этот край расположен далеко от моего замка. То есть требуется время на дорогу. Если бы я мог надеяться, что хан ударит по замку Одон именно в тот час, когда я снова появлюсь здесь... а я пока что не знаю, когда это произойдет. Может, через день или два. Если хан согласен снизойти к моей просьбе, тогда мы заключим соглашение немедленно. И цена, конечно, будет справедливой.
        - Будь по-твоему, - кивнул Тевис. - Обменяемся контактами? И ты заранее дашь мне знать, когда готовить набег на замок Одон.
        - Я дам знать через Умника. Зачем великому хану контакты стольких незначительных чужестранцев? - ухмыльнулся Джек. Еще чего, контакт ему дай, чтобы прочел имя. - Умник, прими плату, одиннадцать тысяч золотых. Ведь такова справедливая цена, верно?
        На обратном пути Умник долго молчал. Потом осторожно высказался:
        - Ты не совсем правильно с ним говорил. Слишком прямо. Я не уверен, что Тевис остался доволен. Он любит, чтобы сделки обставлялись со всеми необходимыми ритуальными оборотами. Чтобы все выглядело, скажем так, благородно, обходительно. А ты чуть ли не прямо сказал, что скостишь цену, если он будет твоим наемником. Ты только что нанял альфу за четыре тысячи игровых монет!
        - Но ведь все-таки я сказал не совсем прямо, правда? И потом, он согласился. Пусть будет недоволен моим поведением, лишь бы остался доволен ценой и не подвел с набегом на Одон.
        - Это да, цена слишком низкая. Но я понимаю, конечно! Ты очень спешишь.
        - Спешу. Но сейчас речь идет о моей жизни и моей мести. Они стоят дороже. А ты отсчитай свои комиссионные, как будто цена была 15 тысяч. Я хочу, чтобы и ты тоже остался доволен.
        - Я доволен, - довольно кисло ответил Умник. - Нет, правда, я все понимаю, если ты провернешь все свои дела и излечишься, то будет еще много реликвий и много прибыли. Недополучить монеты сейчас - это как вложение капитала.
        На самом деле Умник чувствовал некоторую неудовлетворенность. Он всегда расстраивался, когда деньги уплывали из рук. Правда, в этот раз уплыли не его деньги, а Джека. Но все равно неприятно. Остается утешаться тем, что это было вложение капитала.
        - Мне понадобится еще кое-что, - добавил Джек. - Пришли кого-то, Хуана или того, второго на Уайт-Стрит. Пусть прогуливается и ждет, пока появится Гудвин. Мне нужен нож, хотя бы не хуже того, который мне отдал в прошлый раз Хуан. Ну и жратвы немного, на пару дней для меня и старика.
        - На пару дней?
        - Вряд ли все продлится больше, чем двое суток. Мне уже сейчас хреново, если тянуть дольше, я просто не осилю переход в Нью-Атриум.
        - Ладно, сделаю. Хотя Хуан будет ругаться насчет ножика. Джек, куда тебя доставить? На тот самый перекресток в лесу?
        - Нет, в ближайшее к нему поселение. Мне нужно купить овцу или какое-то другое животное для жертвоприношения. Оттуда я сам доберусь к перекрестку.
        Джек прикинул: вот теперь все готово. Дело только за Сарториусом. Когда он дозреет и просчитает путь Джека через Барьер, тогда все и начнется. Вот тогда пригодится Ромео, который ждет - не дождется случая выгнать Бранта со своей территории, да причем так, чтобы Брант не отомстил и не устроил войну между Кластерами. Пригодится и альфа-гражданин, он же лаитский хан Тевис, который хочет получить Сердце Пса Войны со скидкой и которому тоже не очень-то нравится Брант, потому что замок Бранта стоит на пути, по которому лаиты гоняют табуны на продажу. И еще Питер Кривой, который жаждет заполучить инфраган, припрятанный Джеком в укромном местечке. Питеру так нужна эта смертоносная хреновина, что он готов расплатиться жизнью Бранта. А может, даже будет рад, что избавился от конкурента, который тоже претендует на звание главы бунтовщиков?
        Но последнее - не важно. Пусть они разбираются сами между собой. А важно то, что все эти люди, паханы больших банд и альфа в придачу, ждут сигнала Джека, чтобы начать игру.
        Все ждут, когда нерешительный альфа-гражданин Сарториус придет к единственно верному решению. Нужно будет показать ему на Мегалоне что-то особенно яркое, красочное. Такое, что подстегнет фантазию. Эта ночь станет решающей. Или да - или нет.
        Через час он, таща на веревке овцу, подошел к часовне - точке выхода из Альтеры, где они вчера распрощались с Сарториусом. Интересно, этот альфа зайдет в игру, как обычно, вечером? Или нетерпение заставит его поспешить?
        И словно ответ на вопрос Джека, из часовни вышел Сароториус. В его взгляде было столько ожидания, что Джек понял: вот теперь точно можно надеяться. Только бы Мегалон не подкачал и подкинул такие чудеса, чтобы Сарториус окончательно решился. Сегодня должно случиться нечто особенное.
        ГЛАВА 14. КРУШЕНИЕ КОНТИНЕНТА
        Когда вращение темно-багровых пятен некро-портала померкло, и Джек с Сарториусом оказались на берегу, в солнечном свете, оба завертели головами, озираясь. Море было неспокойно. Волны с грохотом набегали на пляж, рассыпались шапками ослепительно белой пены. Море бурлило, зеленоватые волны двигались по его поверхности неровными вереницами с разных сторон. Волны сталкивались вдали от берега, словно отряды воинов, тяжелые каскады брызг разлетались, как обломки оружия. В море шла битва между грядами зеленых валов, которые катились с нескольких направлений. А на горизонте, там, где зарождались волны, где формировались водяные воинства, над морем висела плотная дымка. При этом в небе не наблюдалось ни облачка, солнце ярко сияло. И ветер дул едва заметно.
        Путешественники направились по склону горы к береговой линии, у которой на волнах взлетал и опускался черный демонический корабль.
        Сегодня местные жители не выходили на рыбную ловлю, они стояли на пляже, наблюдая за тем, как клубятся над линией горизонта мутные тучи.
        - Что это, Калед? - крикнул на бегу Джек, высмотрев среди лаитов старейшину.
        - Крушение Мегалона продолжается! - крикнул в ответ старик. - Наша земля обречена, странник. Если не вернутся Боги, Мегалон исчезнет!
        Игроки бросились в набегающие на берег волны, заслоняя лица от целых охапок пены, летящих навстречу. Пока удалось добраться к «Мертвому Ветру», Джек дважды получал сообщение о том, что получил повреждение и теряет единицу здоровья, с такой силой лупили волны. Но наконец они с Сарториусом выбрались на палубу.
        Джек вытащил из инвентаря Компас Теокриста. Крошечная фигурка указывала именно туда, где мгла клубилась особенно густо.
        - Ветер, курс вон туда! Ты видишь Компас в моих руках? Следуй этому направлению.
        - ДА, ГОСПОДИН,- пропел корабль. - КАК БУДЕТ УГОДНО!
        - Что происходит? - спросил Сарториус. - О чем говорил непись на берегу?
        - Мегалон разрушается, ты же слышал. Эти острова, на которых проходит начало нашего квеста, когда-то были частью материка. Я думаю, разработчики нарочно так спланировали, что первые два храма мы можем найти у берега, и проходим эти этапы быстро. Дальнейший путь нам укажет Компас Теокриста. Третий храм придется искать в глубине материка. Который разрушается. Наверное, нам приготовили красочные картины падения Мегалона. Так что смотрим и наслаждаемся.
        «Мертвый Ветер» расправил паруса и устремился во мглу. Эта мутная завеса была совсем не похожа на заклинание Великого Туманного Покрова, она не мешала движению. Когда шхуна углубилась в дымку, стало видно, что туман порожден тысячами брызг, которые взлетают над кипящим морем. А еще это был пар и дым. Справа по курсу Джек увидел багрово светящееся пятно, его свечение пробивалось сквозь туман. Похоже на извергающийся вулкан, только маленький. Остров с горящей верхушкой медленно погружался в океан.
        Волны бились о каменные бока утопающего клочка суши, наконец добрались и до его верхушки, с грохотом взлетело облако пара. Несколько валунов, словно подброшенных взрывом, разлетелись в стороны. Остров исчез, а от того места, где только что светилась раскаленная лава, побежали здоровенные волны.
        - Вот и объяснение, почему волнуется море, - пробормотал Сарториус. - Смотри, там еще островок! И еще!
        «Мертвый Ветер» скользил сквозь влажную мглу, теперь можно было разглядеть скалы, там и сям торчащие в волнах. Море около них бесновалось, захлестывало, заставляло камни катиться со склонов. Острова погружались, постепенно рассыпаясь на части. Верхушки некоторых дымились. Одна скала вздрогнула, роняя камни, ее верхушка раскрылась, как цветок. Изнутри плеснуло алое зарево, брызнули раскаленные куски.
        Сарториус ахнул - светящиеся раскаленные капли оказались живыми, они задергали конечностями, попадая в воду. Над ними заклубился пар. Одна поплыла наперерез «Мертвому Ветру», вода у боков твари шипела, превращаясь в пар. Двигалась раскаленная бестия довольно шустро, и уже через минуту приблизилась настолько, что можно было прочесть статы:
        ОГНЕННЫЙ ЯЩЕР. ЗДОРОВЬЕ: 400. ЗОНА АГРА: 30
        Джек склонился над бортом, вытаскивая меч. Сарториус направил на плывущую тварь посох, но Джек заметил:
        - Не нужно. Огнем ему не повредить. Наоборот, только усилишь. Ящер-то остывает, не добавляй ему огня.
        Чем дольше ящер находилась в морской воде, тем тусклее светились его бока. Он почти достиг борта шхуны, напрягся, резко вильнул длинным хвостом и совершенно невероятным образом взлетел над волнами. Прыжок должен был завершиться на палубе, но Джек встретил ящера ударом Тени Короля. Черное лезвие врезалось в морду, от места соприкосновения стали и шкуры чудовища мгновенно расползлись трещины, ящер в воздухе распался на куски. Окаменевшие части тела посыпались в волны, небольшой обломок отлетел на палубу, и Сарториус поднял его.
        КОГОТЬ ОГНЕННОГО ЯЩЕРА
        - Окаменел в воде, стал хрупким вот и развалился, - объяснил сам себе Джек.
        Сарториус протянул Коготь, но он отрицательно мотнул головой:
        - Оставь себе.
        - Это же твоя добыча, - возразил альфа.
        - Будем считать, наша, - Джек постарался улыбнуться. - А мне уже ни к чему. Я вряд ли не успею даже узнать, какая польза от окаменевшего Когтя. Возьми себе на память. Смотри-ка лучше туда!
        В туманно-дымной пелене проступили очертания большого куска суши. Берег тянулся вдоль всей линии горизонта, где-то он дыбился горными вершинами, где-то полого опускался к морю. «Мертвый Ветер» несся к земле, и мало-помалу из тумана проступали подробности. Вот уже видно, как прямо по курсу берег крошится, скалы рушатся в море, рождая очередную череду валов, спешащих принять участие в битве волн.
        С грохотом берег расступился, в нем наметилась трещина, и огромный кусок суши стал отползать от материка, постепенно разрушаясь. Место разлома светилось красным, раскаленная лава выплеснулась в море, окуталась паром и застыла. Отколовшийся кусок прополз еще немного... и замер. Образовался новый остров.
        «Мертвый Ветер» сменил курс, теперь он шел вдоль берега. Джек с Сарториусом завороженно наблюдали, как мимо проплывают скалы, бегущие к морю ручьи, равнины и леса.
        Когда впереди показалось устье реки, шхуна свернула к нему. Джек вызвал карту Мегалона. На краю равномерно-серой картины исправно открылась узкая полоска берега. Река на карте выглядела достаточно широкой, чтобы подняться по ней в глубину суши. Жалко, пока что не видно, как именно она течет. Компас Теокриста указывал в сторону суши, но сколько удастся пройти по реке, и где предстоит сойти на берег, непонятно.
        - Дальше пойдем вверх по течению, - констатировал Джек. - Пока не попадется очередной храм. Эх, скорее бы. А то не успею зажечь огонь. Мое время на исходе.
        Говоря это, он уставился на берег, но искоса наблюдал за спутником. Альфа кусал губы и морщился. Оставалось только надеяться, что это от переживаний за Джека, а главное, за ускользающую возможность продолжать квест.
        Вода в том месте, где река впадала в море, бурлила, в дельте было множество скалистых островков, среди которых течение делалось быстрым. «Мертвый Ветер» прошел между опасных скал красиво, точно совершил несколько маневров и вошел в реку. Теперь он плыл против течения, но вскоре прибрежные скалы остались позади, вода в реке успокоилась. Черная шхуна скользила при попутном ветре, а вдоль бортов проплывали берега, поросшие лесом. Кое-где виднелись развалины стен, попался и небольшой городок, почти полностью разрушенный.
        - Вот видишь, Сарториус, - указал Джек на остатки города, - здесь наверняка что-то придумано. Есть, чем заняться, верно? Но самое главное, найти храм и возродить огонь. Надеюсь, это я еще успею.
        Он глянул на Компас. Э, а они плывут не туда! Крошечная бронзовая фигурка тычет не совсем так, как расположен фарватер.
        - Ветер, мы же отклонились от курса!
        - РЕКА ПОВЕРНЕТ, ГОСПОДИН, - уверенно пропел корабль.
        - Джек, смотри! Там дым поднимается! - взволнованно крикнул Сарториус.
        Он указывал вверх по течению. Впереди показалась гряда холмов. Похоже, как раз за ними и должна была оказаться излучина, где «Мертвый Ветер» вернется на правильный курс. И за холмами вставали столбы дыма, сразу несколько. Это не мог быть костер, там явно горело что-то существенное. Джеку даже показалось, что ветер доносит крики. Да там, похоже, идет сражение! И черная шхуна вот-вот должна была добраться к самому эпицентру.
        ***
        «Мертвый Ветер» поравнялся с холмами, здесь река в самом деле изгибалась, она должны была вынести путешественников туда, где поднимался дым и теперь уже явно звенело оружие и раздавались воинственные крики.
        - Сарториус, приготовься, - крикнул Джек, перебираясь на бак с обнаженным мечом в руке. - Кто бы здесь ни резвился, мы должны вмешаться.
        - Может, не стоит? - спросил альфа, хотя и приготовил магический посох. - Мы же должны найти храм. Нужно ли отвлекаться по дороге?
        - Храм где-то рядом, наверняка, - объяснил Джек. - Компас Теокриста ведет себя беспокойно, фигурка движется, когда шхуна меняет галс. - Значит, мы уже близко, если малейшее изменение курса отражается на направлении к цели. Главное, определить, кто из сражающихся местный. Нам не помешает квест от правителя этого края. Тот наверняка направит нас прямо к храму. И мы решим свой вопрос по всем правилам, с заданием и наградой.
        Маг кивнул, и оба уставились на зеленый бок холма, вокруг которого извивалась река, пока что не имеющая названия на их картах.
        Захлопал парус над головой, ловя новый ветер, шхуна вышла из-за холма, и перед экипажем открылся вид на равнину. Вдалеке были распаханные поля и огороженные пастбища, а на переднем плане, прямо у речного берега, пылали дома большой деревни. В дыму метались всадники, натягивали луки и пускали стрелы. Огнем было охвачено только несколько окраинных подворий, а в центре деревни шла схватка. Всадники наверняка были налетчиками, а местные сражались пешими.
        - Бьем тех, кто верхом, - решил Джек. - Ну, вперед! Ветер, здесь мы причалим. Давай к берегу!
        Пока корабль выполнял приказ, он успел оценить стратегию сражающихся сторон. Всадники носились в дыму горящих домов по окраине деревни, местные жители укрывались между зданиями в центре, защищали окруженные заборами подворья, но не рисковали высовываться на открытое пространство, где конные, конечно, имели бы преимущество. Из-за этого местных было трудно разглядеть.
        Что касается атакующих, то они выглядели, как и полагается дикарям - в легких кожаных доспехах, вооружены короткими копьями и луками.
        Когда «Мертвый Ветер» замер у берега, на котором чернели вытащенные на пляж лодки, Джек спрыгнул в волны. Громкий плеск за спиной дал знать, что Сарториус следует за ним. Налетчики, конечно, заметили прибывших, и, хотя тех было всего двое, черная шхуна внушала уважение. Всадники стали собираться вместе и явно не знали, как им быть с такими странными гостями. Среди них обнаружился предводитель - он размахивал копьем, украшенным пестрым бунчуком и орал приказы.
        Джек размеренно зашагал к всадникам, выставив меч перед собой. Около него возникло облако тьмы, которую источал черный клинок. Несколько стрел просвистело рядом - отлично, значит, конные стрелки не видят идущего под прикрытием темноты человека. Старший всадник отдал приказ - и топот копыт возвестил, что кавалерия пошла в атаку.
        - Сарториус! - не оборачиваясь, заорал Джек. - Бей сейчас!
        Он не очень хорошо видел сквозь созданную им тьму, но опыт подсказывал, что враги сейчас представляют собой отличную мишень, потому что сбились для атаки в кучу. Маг и сам сообразил. Едва ли не раньше, чем закричал напарник, альфа выпустил шар ревущего пламени в кавалеристов. Некромантом Сарториус пока что был неопытным, но навыки огненной магии оставались при нем. Грохот и последовавшие затем вопли дали понять, что удар вышел отличный.
        И тут же перед Джеком во мраке возникла размытая тень, он отклонился в сторону и широким взмахом послал клинок вперед - навстречу первому всаднику. Черное лезвие рассекло все, что оказалось на пути, всадник с криком полетел на землю вместе с конем. Выпавшее из руки врага копье воткнулось рядом.
        Джек перепрыгнул бьющиеся в агонии тела, и перед ним в сумраке возникла новая конная фигура. Всадник замахнулся копьем, отскок, разворот, удар - и еще один враг вылетел из седла, обливаясь красным.
        От резкого движения облачко тьмы, сопровождавшее игрока, рассеялось, теперь враги видели Джека, да и он их тоже. Поэтому, не теряя времени, бросился к тому, что оказался ближе, выбрасывая Тень Короля в длинном, насколько получилось, выпаде. Неудачник, проткнутый мечом, дико завопил. Совсем рядом ослепительно полыхнул новый файербол Сарториуса. Всадники стали натягивать поводья. Один противник осыпал их смертоносными огненными шарами, другой метался в самой гуще отряда и с одного удара валил все, что подворачивалось под клинок - таких врагов дикари явно еще не встречали.
        А Джек пробивался к предводителю, раздавая удары направо и налево. Пару раз перед ним промелькнуло сообщение о полученном уроне, но ранения были легкими, и Джек даже не стал задерживаться, чтобы глотнуть эликсир здоровья.
        Из пелены дыма, со стороны центра деревни повалили местные, размахивая топорами. Здоровенный чернобородый мужик, бегущий первым, ревел низким густым басом:
        - Бей их! Бей! Бей разбойников!
        Его соратники отвечали нестройными воплями.
        Сарториус слал файербол за файерболом, заставляя дикарей рассеяться, они никак не могли собраться для отпора атакующим крестьянам… и их старший не выдержал, закричал:
        - Назад, отступаем!
        Он поднял коня на дыбы, заставляя развернуться, тут его и настиг Джек. Ухватил за складки кожаной куртки на спине и рванул на себя. Атаман грохнулся в вытоптанную траву, попытался подняться, и тут Джек врезал ему по затылку Тенью Короля, развернув клинок так, чтобы удар пришелся плашмя. Похоже, заколдованный меч обладал еще одним свойством, просто раньше не было случая в этом убедиться. Дебаф «Оглушение» получился такой, что разбойник грохнулся на землю и замер. Его подручные удалялись и показывали отличную скорость - в атаку, кажется, они шли вовсе не так резво.
        Перед Джеком остановился бородатый предводитель местных.
        СТАРЕЙШИНА МАКОН. АХЕЕЦ ОПЫТ: 40. ЗДОРОВЬЕ: 40.
        Несмотря на должность, выглядел он вовсе не старым. Крепкий такой мужчина, кряжистый, пузатый, с квадратным лицом, обрамленным черной бородищей. В шевелюре и бороде, доходящей до середины груди, седина едва пробивалась.
        - Приветствую вас, странники! - басовито гаркнул старейшина. - Славно вы разделались с разбойниками лаитами. Очень мы вам благодарны.
        Сарториус подошел и встал рядом с Джеком, но чуть позади. Вести переговоры со старейшиной он предоставлял спутнику.
        - Всегда рад помочь, - кивнул Джек.
        - С тех пор, как Боги покинули нашу землю, нет в ней порядка, - продолжал Макон, - так говорят старики. А еще они говорят, что когда-нибудь Боги вернутся, и тогда уж сызнова наведут порядок. Так, сдается мне, вы двое и есть Боги. И начали наводить порядок как раз с моей деревни. Жалко, что живем мы бедно, так что награды, достойной Богов, у нас не найдется.
        Он обернулся к землякам:
        - Эй, люди! Кланяйтесь нашим избавителям! Это же сами Боги! У них много дел, потому что в нашей земле накопилось полным-полно всякого непотребства. Вот они избавили нас от налетчиков лаитов и сейчас отправятся дальше, творить добрые дела. Кланяйтесь хорошенько!
        Сарториус только глазами хлопал. Джек тоже удивился странному поведению старейшины, потом сообразил: это же ахеец. Их раса славится прижимистым характером и ловкостью в делах. Это старейшина таким образом пытается избавиться от необходимости отблагодарить пришельцев за помощь в бою.
        Он ухмыльнулся Макону и сказал:
        - Ага, я вижу перед собой знаменитого Макона! Слышишь, Сарториус? Этот ахеец знаменит по всему Мегалону, ведь он настолько жаден, что даже в дождь стакан воды не даст. Но мы с другом не хотим никакой награды, нам очень нравится сражаться, так что удовольствие от драки для нас - уже награда. И мы вовсе не торопимся. Я, например, хочу поговорить с нашим пленником, когда он очухается.
        Джек потыкал сапогом лежащего в беспамятстве кочевника.
        БРОХ, ЛАИТ. ОПЫТ: 40. ЗДОРОВЬЕ: 35.
        - Зачем же с ним говорить? - с подозрением спросил старейшина Макон. - И о чем?
        - Например, о том, какие здесь есть развлечения? С кем можно подраться? Да так, чтобы еще добычу получить? Этот лаит наверняка разбирается в подобных вопросах. Может, он нас позовет с собой в поход на каких-нибудь жадных ахейцев, как ты думаешь?
        - Это недостойно, - надулся Макон. - Вступать в сговор с разбойниками лаитами. Прими лучше нашу благодарность… в разумных пределах.
        - Приму, - кивнул Джек. - Да ты не беспокойся, лишнего по попрошу.
        - А если хочешь подвигов, - продолжил бородатый ахеец, - то вот тебе просьба: избавь нашу деревню от напасти. Завелось неподалеку неописуемое чудище, не дает никому по старой дороге пройти. Из-за этого приходится пользоваться новой дорогой, а она плохая, мимо Дохлого озера идет, оттуда дух смертный исходит. Через это поветрие много болеют наши люди. Прямо хоть не пользуйся дорогой. Ну что, возьмешься победить чудовище?
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ЗАДАНИЕ «ПОБЕДИТЬ ЧУДОВИЩЕ».
        НАГРАДА: НЕИЗВЕСТНО.
        ПРИНЯТЬ/ОТКЛОНИТЬ
        - А где это чудище обосновалось? - уточнил Джек. - Не в развалинах ли старого храма?
        - Точно, у самых развалин, - затряс бородищей ахеец. - Можно сказать, прямо в них. А храм там был, или еще что-то… не ведаю. Давно уже заброшены те старые постройки. А новая дорога, мало что в обход идет, так еще эти испарения от Дохлого озера. Смертные они, духом Хрустальной Лилии напитаны.
        - Что за Лилия такая? - заинтересовался Сарториус.
        Его же всегда влекли легенды, сочиненные старыми сценаристами Альтеры.
        - Цветок, как из чистейшего горного хрусталя высеченный, - стал объяснять ахеец. - Очень красивый, я как-то издалека видел. Только от него гибель исходит. Он пьет жизнь. Красивый, да, хочется в руки взять и любоваться. Так и глядел бы на такую красоту. Да только жизнь он пьет. Даже издалека здоровье у тебя отнимает, а уж если взять его… в момент прикончит. Чем ближе, тем смертельнее. И вот завелась такая красота в нашем озере, а иногда и на поверхности цветок, бывает распустится. Стебель в воде, а цветок наружу, значит, на воздух лезет. Он хрустальный, прозрачный, в воде почти незаметный. Только когда свет на него падает, светится красиво. И смертью дышит. Нам бы проход по старой дороге вернуть, вот было бы хорошо.
        Джек извлек Компас Теокриста и уточнил, в какую сторону указывает фигурка. Ахеец подтвердил, что именно туда и ведет старая дорога, а у обочины как раз и есть развалины, которые сторожит неописуемое чудище.
        - Видишь, Сарториус, - обернулся к спутнику Джек, - это оно и есть. Старейшина посылает нас к храму, который, естественно, посвящен ахейскому Богу, Заратосу Мудрому. Неописуемое чудовище - босс. В первом храме, скандском, были Великаны по тысяче очков здоровья, второй, храм Астры у поселка лаитов, сторожила Гидра, 1500 очков. Здешнее чудище наверняка окажется с двумя тысячами здоровья. Ставки растут!
        Старейшина Макон равнодушно пропустил эту реплику мимо ушей, его сценарий не предусматривал ответов на такие речи.
        Ему Джек велел хорошенько стеречь пленника, пока гости будут разбираться с чудищем. Допрос все-таки может оказаться полезным.
        - Уж постережем, - заверил Макон, - эй, люди! Хватайте разбойника. И смотрите, осторожно с ним. Потому что, сдается мне, это шаман.
        ***
        День заканчивался, солнце клонилось к лесу на горизонте. Это значит, что в реале уже темнеет, Джек подумал, что надо бы связаться с Умником и назначить время встречи с Хуаном. Старая дорога, которая должны была привести к храму Заратоса, шла по полю, поросшему красными и желтыми тюльпанами. В лучах заходящего солнца это было прекрасно. Цветы едва раскачивались под легким ветерком…
        - Смотри, вон храм, - указал Сарториус.
        Джек обернулся, чтобы посмотреть, но… не увидел ничего. Все вдруг заволокла серая пелена, в которой вертелись бесформенные тени. Джек дернулся, но ощущение мира пропало, он провалился куда-то в нереальное пространство, которое, к тому же, давило на него, мешало пошевелиться. Потом пелена рассеялась, в глаза ударил свет, и он почувствовал горькую влагу на губах. Поморгал и очухался - в реале. Он лежал на полу, Гудвин озабоченно суетился над ним и пытался напоить из бутылки со снадобьем, сваренным старой Гретой. Тонкая струйка стекла по щеке, Джек заставил себя разжать челюсти и сделать пару глотков.
        - Не суетись, - прохрипел он. - Я здесь, все нормально.
        - Ни хрена себе нормально! - Гудвин так разволновался, что заговорил в непривычной манере, - да ты бы себя видел сейчас! Задергался, упал…
        - Ничего, это скоро закончится. Но мне нужно в игру. Мы с Сарториусом уже почти на месте, он как раз заметил храм.
        - Тебе нельзя в игру! Кто бы там ни был с тобой.
        - Мне нельзя сейчас прерываться. А со мной не лишь бы кто, а целый альфа. И не такой, как ты, прячущийся в гетто, - Джек попытался улыбнуться. Вышло, правда, не очень убедительно, судя по гримасе Гудвина.
        Старик попытался помочь подняться, но Джек был слишком тяжелым для него. Поэтому собрался с силами и сумел встать самостоятельно.
        - Самый настоящий альфа, и он уже почти дозрел, чтобы помочь мне… вернее, нам с тобой. Так что подай вирт-шлем, я должен вернуться в Альтеру.
        - Что за альфа? - Если даже генерал Эккерхарт…
        - Слушай, Гудвин, или дай идею получше, или не спорь. Да, Сарториус не такой крутой альфа, как Рюгер, поэтому мы все сделаем тайно. Он говорил, что работает в коммуникациях Нью-Атриума. То есть знает все входы и выходы. В том числе и потайные. Жизнь так устроена, что лазейка всегда находится, если знаешь, где искать... Осталось только самое последнее: убедить в этом Сарориуса. Так что давай вирт-шлем и начинай паковать вещички. Скоро придется перебираться в Нью-Атриум.
        Возродился Джек в каюте «Мертвого Ветра» и тут же поспешил найти Сарториуса. Тот встретился в деревне - как раз бежал навстречу.
        - Ничего не говори! - Джек поднял руку, предупреждая попытку альфы задать вопрос. - Давай сделаем вид, что ничего не было. И начнем с того места, где ты заметил храм.
        За цветущим полем показался храм. Издалека он казался небольшим. Широкий, с плоской кровлей. На самом деле здание было крупное, но из-за пропорций издалека казалось приземистым.
        Оба остановились, разглядывая строение. И не обратили внимание на нечто темное посередине цветочного луга. Это нечто напоминало валун, большой камень. Оно неподвижно торчало среди тюльпанов, пока путешественники не приблизились к храму на сотню шагов. Тогда темное бесформенное нечто зашевелилось, приподнялось, будто раздвигаясь вширь и в высоту, наконец, целиком встало из цветов побрело навстречу игрокам.
        - Что это? - спросил маг, вглядываясь в бесформенную темную тень среди ярких цветочных головок. - Не могу понять?
        - Это неведомое чудовище, - уверенно ответил Джек, вытаскивая меч.
        Темное нечто неторопливо двигалось среди тюльпанов, как капля жидкого камня. Если, конечно, можно себе вообразить жидкий камень. Когда оно подошло к дороге, обнаружилось, что оно меняется на ходу. То, что сперва напоминало бесформенный валун, становилось все выше и шире, развернулись мощные плечи, наметились длинные руки с тяжелыми кулачищами. Голова у неведомого чудища была маленькая, почти теряющаяся на могущем торсе. Передвигалось оно на двух коротких, очень толстых ногах. Теперь, вблизи, было видно, что оно крупное. Ростом немного больше Джека, но широкое, массивное и округлое.
        Джек шагнул навстречу, поднимая черный меч.
        - Погоди, - попросил Сарториус, - дай сперва мне. Маг направил на странное существо посох. - Лучше издали его ударю.
        - Валяй!
        Джек не надеялся, что с боссом удастся справиться одними только файерболами, но лучше сперва глянуть, как это чудище реагирует на огонь. Странно, что оно такое медлительное и не очень страшное с виду, размерами заметно уступает Великанам с Гидрой. Но Заратос, владыка ответов - Бог мудрый и коварный, это известно по всем легендам о нем. Явно здесь какой-то подвох. Какой именно? Лучше это узнать до того, как сходиться с ним врукопашную.
        Твари оставалось проковылять до дороги шагов пятьдесят. Она занесла кулаки над крошечной головой. Джек прикинул: руки-то длинные у нее, но ведь все равно не достанет. Так что же это значит?
        Сарториус прицелился в самую середину бесформенного силуэта и пальнул огненным шаром. Сгусток пламени просвистел над яркими цветами, ударил в медленно движущееся чудище, взорвался мощным ослепительным всплеском жара. На мгновение темная фигура стража храма скрылась в огненном шторме… потом вынырнула из бушующего пламени. Резко согнулась, и громадные кулаки ударили в землю. От чудища по все стороны побежала круглая волна. Она не была видна сама по себе, но там, где прошла - цветы ложились, ломая стебли, мелкие камешки взлетали в воздух, и пыль взлетала облаками.
        Джек с Сарториусом попятились, но волна двигалась быстро, докатилась - и земля содрогнулась под ногами. Игроков подбросило вверх, земля ушла из-под сапог, все завертелось...
        Обнаружил себя Джек лежащим среди измятых тюльпанов в нескольких шагах от того места, где его настигла невидимая волна. Чудище приближалось, оно так же размеренно и неотвратимо ползла к пришельцам. На игроков уставились темные круглые дырки на месте глаз.
        Сарториус, еще даже не поняв, что его выстрел не причинил вреда противнику, метнул вслед за первым второй огненный шар. Эту связку из двух выстрелов он готовил заранее, вот и пустил в ход. Новая вспышка, новый огненный шквал над лугом… и опять страж невредимо вынырнул из огня. Он был так близко, что над его крошечной макушкой уже читалось:
        СТОРОЖЕВОЙ ГОЛЕМ ЗАРАТОСА. ЗДОРОВЬЕ: НЕОГРАНИЧЕННО. ЗОНА АГРА: 75
        - То есть как это? - возмущенно крикнул Сарториус, а Джек молча поднял меч. - Как это может быть? Почему неограниченно?
        ГЛАВА 15. ХРАМ МУДРОГО ЗАРАТОСА
        Голем медленно пригнулся. Он снова менялся на ходу, как будто был вылеплен из сырой глины. Его короткие мощные ноги плавно удлинились, складываясь в мгновенно появившихся коленях - теперь голем не стоял, а как бы сидел на корточках. Потом его только что обретенные нижние конечности молниеносно разогнулись - страж храма прыгнул, взлетая над замершими на дороге игроками.
        Джек с Сарториусом отскочили в стороны из-под рушащейся сверху массы, голем тяжело шмякнулся на дорогу между ними, поднялось облако пыли, и Джек ударил мечом. Клинок, как обычно, без задержки прошел сквозь вязкое и податливое тело. Руки едва ощутили сопротивление под лезвием. Голем взмахнул удлинившейся ручищей, и Джека словно молотом в грудь ударили
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 15 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        На ногах устоять не удалось, удар вышел тяжкий. Джек завалился на спину. Перед ним в клубах пыли вспыхивали огненные заклинания Сарториуса, а на переднем плане раскачивалась широченная спина голема, на которой был виден длинный разрез от удара Тенью Короля. Щель на глазах затягивалась и сглаживалась. Точно, как ком влажной глины, который сам себя меняет, как хочет.
        Закричал Сарториус, и Джек, поднимаясь, увидел мага - тот в своих черных некромантских одеждах летел от голема спиной вперед, описывая в воздухе плавную дугу. Черная мантия реяла, как знамя, алые лучи заката играли искорками на перстнях, браслетах и пряжках, а с посоха продолжали сыпаться файерболы. Правда, не такие мощные, как два первых, выпущенных издалека, но тоже очень яркие. Это выглядело живописно, даже промелькнула мысль, что надо было сделать пару скриншотов.
        - Огонь тебя не берет, - пробормотал Джек. - А если холодом попробовать?
        Он сменил меч на жезл Везелота и попятился, потому что голем уже развернулся в его сторону и надвигался, медленно переставляя нижние конечности, которые снова стали короткими и толстыми. Кулаки снова вздымались над крошечной головой.
        - Везелот, выручай! - Джек активировал иконку ледяного жезла.
        Ледяные пауки прыгнули навстречу глиняному чучелу, опутывая его прозрачными веревками. Двигался голем неторопливо, и у пауков было время сплести очень густую сеть. Джек отступал, голем придвигался, но шаги его становились все короче и медленнее. Он уже почти совсем скрылся под полосами льда, только кулаки торчали из массы блестящих веревок. Они пошли вниз, ускорились и снова мощно бухнули в землю.
        Джек присел, ожидая прихода ударной волны, но это не помогло. Когда земля вздрогнула, он снова покатился среди ложащихся цветов.
        Не вставая, на четвереньках, он пополз в сторону от голема, потом оглянулся - как там Сарториус? Тот уже стоял на ногах. Пятился, хлебая на ходу элик из красного пузырька. Видно, существенный урон получил, если приходится здоровье восстанавливать. Да и Джек сомневался, что выдержит больше одного удара такого противника. Поднялся и попытался утвердиться на ногах, однако голова кружилась, поле с красными и желтыми тюльпанами вертелось перед глазами. Он побежал.
        Отбежав от голема, который медленно выбирался из ледяных пут, он извлек из инвентаря шкатулку, украшенную мордочкой гоблина.
        - Геркулес! Слушай команду! Отвлеките это чучело, не приближайтесь, бейте издалека! Когда оно затормозится, бегом за мной! Сарториус, отступаем! Голем привязан к храму, он не будет гнаться далеко!
        Отступление вышло стремительным. За спиной верещали гоблины, клубилась пыль… но Джек не оглядывался. Он бежал. Сарториус в развевающихся черных одеяниях несся, не отставая.
        ВАШ ТЕМНЫЙ СЛУГА УБИТ. ВОССТАНОВЛЕНИЕ ЧЕРЕЗ 1 ЧАС.
        ВАШ ТЕМНЫЙ СЛУГА УБИТ. ВОССТАНОВЛЕНИЕ ЧЕРЕЗ 1 ЧАС.
        - Какого черта? Я же сказал: отступать!
        ВАШ ТЕМНЫЙ СЛУГА УБИТ. ВОССТАНОВЛЕНИЕ ЧЕРЕЗ 1 ЧАС.
        Но если хозяина не было рядом, гоблины не умели отступать, даже если приказано. Храбрые воины, что с них взять! Джек это понял с опозданием, теперь уже ничего не изменишь.
        ВАШ ТЕМНЫЙ СЛУГА УБИТ. ВОССТАНОВЛЕНИЕ ЧЕРЕЗ 1 ЧАС.
        ВАШ ТЕМНЫЙ СЛУГА УБИТ. ВОССТАНОВЛЕНИЕ ЧЕРЕЗ 1 ЧАС.
        Когда поле цветов осталось позади и по сторонам дороги потянулись поля, а впереди показалась деревня ахейцев, беглецы остановились. Голем, конечно, не преследовал нарушителей спокойствия храма. Его зона агра ограничивалась территорией локации. То есть опасности не было. Но и храм оставался недоступен.
        - Эй, что там? - спросил Сарториус. - Опять деревня горит?
        Уже начался вечер, и небо сделалось темно-синим, поэтому огненный столб, поднявшийся над поселением ахеецов, смотрелся особенно ярко. А потом Джек понял, что столб не стоит на месте, а движется. Вихрь огня и дыма, рассыпая пригоршни искр, смещался к окраине деревни, по пути поджигая и сокрушая заборы и сараи. Они с Сарториусом переглянулись и побежали к деревне.
        Сияющий столб вывалился из-за амбаров на околице и, оставляя за собой подожженные кровли, шустро помчался по дороге. Потом, словно испугавшись Джека с Сарториусом, свернул. Как вскоре выяснилось - свернул на новую дорогу, о которой рассказывал старейшина Макон. Игроки бросились за ним. Смещаясь, столб тускнел, опадал, съеживался, пока не выяснилось, что Джек с Сарториусом гонятся за лаитом по имени Брох - тем самым, который угодил в плен во время стычки, и о котором Макон говорил, что это колдун.
        Лаитский шаман действительно оказался магом огня и, воспользовавшись своими способностями, сбежал из-под стражи. А Джек вовсе не собирался упускать пленника. Наоборот, раз это местный маг, то его ценность возрастает! Он, наверное, может рассказать кое-что интересное, ведь это первый колдун-непись, встреченный на Мегалоне. В истории с големом любая инфа может оказаться ценной.
        Даже растратив ману, непись удирал очень шустро, но игроки не отставали, и вскоре показалась водная гладь. То самое Дохлое озеро, о котором рассказывал староста. Слева его огибает дорога, которую староста назвал новой. Справа заросли камыша. Вдоль дальнего берега поднялся лес. А посередине гладкого водного зеркала сверкает, переливаясь всеми красками…
        - Смотри, Джек, - Сарториус тоже заметил сверкающую штуковину в воде.
        - Потом посмотрим, - бросил Джек. - Сперва догоним этого шамана.
        А лаит начал сбавлять скорость. Он уже не бежал, а шагал, раскачиваясь, как пьяный. Дорога как раз подходила к пологому песчаному берегу озера. Вот шаман Брох остановился, пошатываясь. В его руке поблескивал клинок.
        Джек стал сдерживать шаг, а потом его что-то будто бы толкнуло.
        ВАС КОСНУЛОСЬ ДЫХАНИЕ СМЕРТИ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 1 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        - Ох! - сказал Сарториус. - Что это было? У меня единицу здоровья снесло.
        Джек оглянулся на озеро, посередине которого сверкала Хрустальная Лилия, поглядел на лаита… и у него начала зреть идея. Голем, казалось бы, имеет неисчерпаемый запас здоровья. То есть нанесенный ему урон восполняется из постоянного источника. Восполняется постоянно, непрерывно.
        А Лилия одним своим присутствием так же постоянно и непрерывно высасывает жизнь. Жизнь голема постоянно восполняется, а Лилия жизнь отнимает. Что, если эти два воздействия совместить? Но как? Лилия в озере, голем привязан к храму Заратоса…
        - Сартоирус, ты же некромант? Когда я прибью этого непися, сможешь его поднять?
        - Ты думаешь, что он поможет с големом? А как?
        - Потом объясню. Просто подними его, когда сдохнет.
        - Ты только осторожней, - посоветовал альфа. - Этот лаит маг огня. Давай, я тебе сооружу защиту. В магии огня-то я смыслю.
        Джек, помахивая мечом, выдвинулся навстречу шаману. Сарториус забормотал заклинания, и около Джека свился кокон из радужных мушек. Брох остановился и выставил перед собой раскрытую ладонь. Джек перешел на бег. Лохматый неопрятный ком огня сорвался с руки лаита, ударил в созданную альфой защиту…
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        ВАС КОСНУЛОСЬ ДЫХАНИЕ СМЕРТИ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 1 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Джек подскочи к шаману и, пока тот не соорудил новый огненный выстрел, проткнул мечом. С дикарем тридцать пятого уровня это было несложно. Сарториус оказался рядом и уже приготовил новый инструмент, жезл, увенчанный серебряным черепом. По сосредоточенному лицу было видно, что задача для него посложнее, чем файерболы. Жезл осветился зеленым сиянием, оно тонкой струйкой соскользнуло с серебряного набалдашника на лежащего в луже красных текстур лаита. Тот шевельнулся.
        - Класс! - почти искренне восхитился Джек.
        Он видел эту магию в гораздо лучшем исполнении. Лиза применяла Жезл Страсти куда увереннее, а уж Рюгер - тот и вовсе справлялся играючи. Но для Сарториуса это был большой подвиг. Он даже головой мотнул сердито - мол, не отвлекай. И вот его усилия увенчались успехом: мертвец поднялся и, пошатываясь, встал перед некромантом.
        - Прикажи ему войти в воду, найти стебель Хрустальной Лилии, оторвать, и принести цветок нам, - велел Джек.
        Сарториус строгим тоном повторил. Зомби вихляющей походкой направился к берегу. Не сбавляя темпа, как будто воды не существовало, стал погружаться… и скрылся.
        ВАС КОСНУЛОСЬ ДЫХАНИЕ СМЕРТИ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 1 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Джек скосил глаза - его бар жизни был опустошен до середины. Еще после драки с големом не восстановился, а близость озера отнимает очки здоровья. И это еще Лилия далеко! А ее придется брать в руки.
        Сарториус, конечно, тоже проверил свое здоровье, ведь перед ним всплывали те же сообщения о дыхании смерти. Он вытащил две склянки с эликсиром, одну протянул Джеку, другую выхлебал сам.
        - Бери, у меня много, - предложил он. - Я заранее для этого квеста запасся.
        Джек кивнул. Элики у мага были приличные, на 10 очков здоровья. Если в самом деле запасся, то порядок, так можно долго продержаться.
        ВАС КОСНУЛОСЬ ДЫХАНИЕ СМЕРТИ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 1 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Цветок в озерной воде задергался, утонул, потом вынырнул и неровными короткими рывками направился к берегу. Над поверхностью озера у берега возникла голова зомби. Выглядел он жутковато - волосы с макушки слезли, одежда превратилась в лохмотья. Руки, покрытые красными язвами, стискивали бедно-зеленый стебель, а лилия плыла к берегу вслед за мертвяком. Зомби направился к Сарториусу, при каждом шаге от него отпадали неопрятные клочья и падали на прибрежный песок. И еще стекали струйки воды. Похоже, Дохлое озеро так пропиталась эманациями смерти, что вода в нем стала отравой… да еще и разъедает, как кислота.
        ВАС КОСНУЛОСЬ ДЫХАНИЕ СМЕРТИ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Ого! С приближением Лилии дыхание смерти действует вдвое сильнее. Что же делать? А зомби, разрушаясь на ходу, протопал к некроманту, протянул стебель, зажатый в костяшках, с которых уже слезла плоть. Сарториус попятился, но мертвый лаит сделал еще шаг следом, пошатнулся… и осел неопрятным багрово-серым комом. Оголенный череп увенчал эту кучку, как на оживающих скелетах-стражах. Все, его ресурс исчерпан, закончился запас нездоровья, отпущенный этому мертвяку.
        ВАС КОСНУЛОСЬ ДЫХАНИЕ СМЕРТИ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Сарториус неуверенно глянул на Джека. Еще бы, перед ним сейчас маячит такое же сообщение насчет двух единиц здоровья.
        Джека полез в инвентарь и вытащил Летающий Кинжал.
        Подскочил к останкам лаита Босха. Схватил стеклянно блестящий цветок и обмотал обрывком стебля рукоять Кинжала.
        ВАС КОСНУЛОСЬ ДЫХАНИЕ СМЕРТИ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 4 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Джек ткнул в иконку с крылышками и, активировав левитацию арта, запустил его в полет перед собой.
        Кинжал вздрогнул, словно примерялся к своему увеличенному грузом весу, и взмыл с ладони. Джек шагнул к дороге, а летающее оружие, обгоняя его, поплыло в воздухе. Ну, теперь к храму! Скорее, пока Лилия не доконала. Сарториус догнал спутника и на бегу протянул еще один элик. Они спешили, потому что время от времени перед глазами проплывало:
        ВАС КОСНУЛОСЬ ДЫХАНИЕ СМЕРТИ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Таким порядком - впереди Кинжал, в тридцати шагах за ним Джек, и замыкающий шествие Сарториус - они проскочили мимо околицы, откуда наблюдали несколько неписей-ахеецов. Дальше по старой дороге… К полю цветов они добрались уже когда почти совсем стемнело. Это означало, что в реале глубокая ночь. Джека так разобрал азарт, что он даже забыл о своей хвори. Ну, почти забыл, потому что было ему все-таки паршиво, это даже в игре чувствовалось. Но уж очень хотелось скорее проверить, как сработает его задумка.
        ВАС КОСНУЛОСЬ ДЫХАНИЕ СМЕРТИ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 2 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Серебристый свет Шардиса обрисовал едва колышущиеся цветочные бутоны. Ночью они утратили яркие цвета и стали серо-серебристыми. И только голем маячил среди этой серебряной красоты неопрятным черным горбом.
        Темная тень стала подниматься из цветов - как и раньше, бесформенная, широкая. Джек навел перекрестье прицела на него и скорректировал направление полета своего оружия.
        Страж храма заковылял к дороге. Игроки остановились, Кинжал с подвешенной к нему Хрустальной Лилией замер, покачиваясь, в метре над землей. Ночью смертоносный цветок выглядел как сгусток света. Его лепестки отражали свет Шардиса, лучились радужными искорками, бросали блики на дорогу. Очень красиво, если не знать, насколько убийственна эта красота.
        Джек аккуратно двинул джойстик, и летающий клинок устремился в атаку. Голем зашагал к игроку. На Кинжал он, похоже, не обращал внимания. Джек заметил, что интерфейс оружия бледнеет, если расстояние увеличивается, поэтому пришлось шагать следом за кинжалом, не отпуская слишком далеко.
        Голем занес кулаки над головой… Кинжал, едва заметный в темноте, мелькнул над големом, описал круг, снизился Джек вдавил кнопку, которая ускоряла полет и превращала его в удар… Есть, ножик вонзился в этого глиняного болвана. И страж раздумал бить в землю, тяжелые ручищи медленно опустились.
        Джек попятился, ему вовсе не хотелось вступать в новый бой. Бар жизни сейчас поднялся где-то до двух третей полного запаса, ведь времени на восстановление так и не выдалось. Сарториус и вовсе держался у него за спиной.
        Так, отступая, они вышли из зоны агра голема. Темная бесформенная глыба замерла у края дороги среди колышущихся тюльпанов.
        И сколько так ждать? Джек осторожно сделал несколько шагов к стражу. Тот шевельнулся. Пришлось отступать. Игроки сделали попытку пройти мимо голема, обойдя его на приличном расстоянии, но чудище двигалось следом. Удаляться от храма оно не могло, и границу охраняемых владений соблюдало четко.
        - По-моему, он замедлился, - сообщил Сарториус. - Наверное, дыхание смерти подействовало.
        - Попробуем напасть? Или пройти мимо?
        - Я бы еще подождал, - высказался маг. Он же всегда был очень осторожным.
        Джек решил на этот раз послушаться альфу. Все-таки он чувствовал, что не в форме. Жизнь почти не восстанавливалась, потому что время от времени информационное сообщение напоминало, что дыхание смерти действует и на него. Да еще лучевая болезнь - она доставала и в игре, пусть даже не совсем явно.
        Голем замер среди тюльпанов. Джек с Сарториусом выждали еще минут пять, потом осторожно двинулись в обход. Страж Заратоса качнулся следом за ними, но все-таки остался на прежнем месте, только наметил движение, но не пошел наперерез, как делал раньше.
        - Смотри, он не двигается! - заметил альфа. - А ведь мы в его зоне агра, наверняка. Его программа должна быть прописана так, чтобы вход в храм всегда был в этой зоне.
        - Вот и пойдем ко входу, - предложил Джек. - Тогда точно убедимся.
        Не сводя взгляда с замершей громады голема, игроки медленно шагали по полю тюльпанов к храму. Голем оставался на месте. Наконец и сообщения о дыхании смерти и потерянных единицах жизни перестали появляться. А вот и храм - широкое массивное сооружение с плоской кровлей и фигурами пузатых бородачей по обе стороны от входа. Статуи изображали Заратоса Мудрого, коренастого, пузатого, с большим мешком в руках. И с лукавой улыбкой на толстых губах.
        Точно так же и выглядела тень, возникшая на ступенях у входа, когда игроки подошли к подножию храма.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВЫПОЛНИЛИ ЗАДАНИЕ «ПОБЕДИТЬ ЧУДОВИЩЕ».
        НАГРАДУ МОЖЕТЕ ПОЛУЧИТЬ У СТРЕЙШИНЫ МАКОНА.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ +1 XP.
        У ВАС 55XP. ДЛЯ ОТКРЫТИЯ НОВОГО УМЕНИЯ ВАМ НЕОБХОДИМО ПОЛУЧИТЬ 5XP
        - Мне экспу добавили за победу, - заявил Джек. - Значит, голем обезврежен? Но расслабляться не стоит, так я понимаю. В храме должен быть страж.
        ***
        Джек собирался пройти в храм сразу же, но Сарториус задержался - он хотел послушать, что скажет тень Заратоса. Призрак молча глядел куда-то поверх голов пришельцев, словно его заинтересовало что-то в небе.
        Наконец он заговорил.
        - КАК КРАСИВО. ПОСМОТРИ ПУТНИК, НА ЭТИ ЦВЕТЫ. РАЗВЕ ОНИ НЕ ПРЕКРАСНЫ? ПРИСЯДЬ ЗДЕСЬ, НА СТУПЕНЯХ, И ПРОСТО ПОЛЮБУЙСЯ. ОСТАВЬ НЕНАДОЛГО СВОИ ВОПРОСЫ. ТЫ ПРИШЕЛ ТУДА, ГДЕ НАЙДЕТСЯ ОТВЕТ НА ВСЕ. ТЕПЕРЬ МОЖНО НЕ СПЕШИТЬ. ПРИСЯДЬ!
        К удивлению Джека, Сарториус опустился на ступени и уставился на поросший цветами луг. Тюльпаны, посеребренные светом Шардиса, выглядели в самом деле красиво. Но мало ли в Альтере красот? Это еще не повод ради созерцания откладывать завершение квеста.
        И снова возникло странное ощущение, будто нечто легкое, едва заметное, коснулось сознания. Как будто где-то в пространстве было что-то огромное, необъятное, и только что оно снова обратило внимание на Джека. И, кажется, оно было недовольно.
        - ТЫ ВСЕГДА МУЧИШЬСЯ ВОПРОСАМИ, ВЕРНО, ПУТНИК? - задумчиво продолжил призрак Бога, - ВОПРОСЫ, ВОПРОСЫ… ТЕБЕ КАЖЕТСЯ, ЧТО, ПОЛУЧИВ ОТВЕТ, ТЫ ОБРЕТЕШЬ НЕЧТО БОЛЬШЕЕ. КАКОЕ-ТО ВЫСШЕЕ СОСТОЯНИЕ. ПОЛУЧИВ ОТВЕТ, ПОЛАГАЕШЬ ТЫ, СДЕЛАЕШЬСЯ ДРУГИМ, ЛУЧШИМ, БОЛЕЕ ЗНАЧИТЕЛЬНЫМ. НО ЭТО НЕ ТАК. УЖ ПОВЕРЬ БОГУ ОТВЕТОВ. ОТВЕТЫ ТЕБЯ НЕ ИЗМЕНЯТ. Я ВЛАДЫКА ОТВЕТОВ, ОНИ ВСЕ В МОЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ. НО Я НЕ СТАЛ ВЫШЕ, КОГДА ПЕРЕБРАЛ ИХ, ОДИН ЗА ДРУГИМ. СМОТРИ, КАК КРАСИВ ЭТОТ ЛУГ, СМОТРИ, КАК КОЛЫШУТСЯ ПОД ВЕТРОМ ЦВЕТЫ. В ЭТОЙ КАРТИНЕ БОЛЬШЕ СМЫСЛА, ЧЕМ В ОТВЕТЕ, КОТОРЫЙ ТЫ ИЩЕШЬ. КРАСОТА И ПОКОЙ, ВОТ ОТВЕТЫ, К КОТОРЫМ СЛЕДУЕТ СТРЕМИТЬСЯ. ПОСМОТРИ, КАК ПРЕКРАСЕН ЭТОТ МИР, ГОВОРЮ Я. А ОН ВОИСТИНУ ПРЕКРАСЕН. ОСТАВЬ ЕГО ТАКИМ, КАКОВ ОН СЕЙЧАС. КРАСОТА, ЭТО ХРУПКАЯ ВЕЩЬ, А ОТВЕТЫ МОГУТ ЕЕ УБИТЬ. ТЫ НЕ ДУМАЛ, ЧТО, ПОЛУЧИВ ОТВЕТ, ТЫ ПОВРЕДИШЬ ЭТОМУ МИРУ? АЛЬТЕРА СЕЙЧАС ПРЕБЫВАЕТ В РАВНОВЕСИИ, А ТЫ…
        - Сарториус! - не выдержал Джек. - Этот Заратос - известный пройдоха, он просто обманывает тебя. Отвлекает от дела. Я бы послушал, чего там. Но у меня осталось совсем мало времени, понимаешь ли. Идем, нас ждет алтарь.
        - Да-да, конечно, - Сарториус встал. - Идем, Джек.
        Они миновали болтливого призрака и вошли в храмовый зал. Это было огромное помещение, его дальний конец терялся в темноте. Но алтарь с погасшим огнем был виден уже от входа. И перед алтарем белели кости - аккуратная пирамидка, увенчанная черепом. Когда пришельцы преодолели половину расстояния, кости пришли в движение, и перед ними встал скелет в темных лохмотьях.
        ВОССТАВШИЙ ЖРЕЦ ЗАРАТОСА. ОПЫТ: 50. НЕЗДОРОВЬЕ: 30.
        Джеку сразу не понравилось, что у этого мертвеца такой большой опыт. Ни Гед, ни Астра своих служителей так не прокачали. Что бы это значило?
        Скелет, не делая резких движений, отступил к колонне и, отвесив поклон, простер костлявую руку к алтарю, как будто приглашал: вот ваша цель, давайте, выполняйте задание.
        - Странно, - пробормотал Джек, которому как-то не очень хотелось следовать приглашению, - какой он обходительный.
        - Это же Заратос, он никогда не действует силой, - Сарториус сделал несколько шагов по направлению к алтарю.
        Скелет отскочил, ухватился за рычаг, торчащий из колонны, и дернул. Пол вздрогнул, под ногами Сарториуса разверзлась щель, и альфа, вскрикнув, начал быстро опускаться в черноту. Джек бросился к нему, но опоздал, маг скрылся в разверзшейся пропасти. При этом невидимый механизм, спрятанный под плитами пола, продолжал работать. Что-то гремело, трещало и скрежетало, а крик Сарториуса становился все глуше - на каменной плите он погружался в подземелье.
        Тогда Джек перепрыгнул чернеющую в полу дыру и побежал к жрецу. Если вернуть рычаг в исходное положение… Но Восставший Жрец резким движением костяшек крутанул рычаг вокруг оси, вывернул из стены и заковылял прочь - в темноту. Джек не отставал. Он несся изо всех сил, а скелет только казался медлительным, а сам удирал очень даже шустро. И уносил рычаг, управляющий ловушкой.
        Догнать его удалось у дальней стены зала, мертвый жрец нырнул в неприметную дверцу и уже начал затворять ее за собой, когда Джек всем весом вломился следом. Ударился в дверь с такой силой, что игровое тело отреагировало сообщением:
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 1 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!
        Но и жрец отлетел, врезался в дальнюю стену так, что задребезжали косточки. Джек, не тормозя, пробежал по упавшему мертвецу, топча и расшвыривая сапогами фрагменты скелета. Потоптавшись для верности с минуту, он отыскал рычаг и поспешил выручать Сарториуса.
        Механизм уже стих, а крики альфа звучали совсем глухо, он опустился очень глубоко. Джек нашел колонну с выемкой под фигурно вырезанный кончик рычага, вставил и стал поворачивать, пытаясь угадать, в какую сторону нужно двигать. Наконец, нашел нужную позицию. Под полом снова заскрежетал механизм, а крики альфы стали явственнее. Широченная щель в полу начала сужаться, Сарториус возносился к поверхности.
        - Джек, помоги! - заорал он из ямы. - Стенки сходятся, меня сейчас расплющит! Скорее!
        Джек подскочил к яме, грохнулся на колени и опустил руки в темноту. Сарториус, как только смог дотянуться, вцепился в его ладони и заскреб ногами по стенке, только пользы от его усилий было мало. Но они и не требовались, сила у Джека была прокачана неплохо. Поднатужившись, он выдернул мага из сходящихся стен ловушки.
        - Ну, как там было внизу? Нашел покой и созерцание? То-то, с мудрым Заратосом нужно быть начеку, и созерцать очень осторожно. Ладно, идем к алтарю.
        ***
        Джек приближался к алтарю осторожно, опасался новых ловушек. Но, похоже, возможности Богов были ограничены - они могли только ставить у входа говорящих призраков да натравить на пришельца злобного мертвеца, вот и все. То есть не самих Богов, а тех, кто, если верить Некте, занял их место. Кто-то, кто не хочет, чтобы игрок смог пройти весь квест и раскрыть Великую Тайну Альтеры. И, пожалуй, этот кто-то считал, что главная опасность - Рюгер. Не в этом ли цель убийства старого генерала? Но как существа из вирта могли действовать в реале? Джек впервые в жизни начал смотреть на окружающий мир иначе. А если гетто и Нью-Атриум - на самом деле не совсем то, что ему казалось до сих пор? Что вообще из себя в действительности представляет окружающий мир, какие силы прячутся за декорациями?
        Ощущение чужого присутствия не отпускало. Как будто кто-то недобрый следит за пришельцами. Думали, что со смертью Рюгера все закончится? А теперь убедились, что игра продолжается. Эта мысль заставила Джека поторопиться. Он встал у алтаря и стал перебирать Четки. Сработал желтый камень - камешек исчез, а на алтаре вспыхнул огонь. Оба игрока подались вперед, ожидая появления Теокриста - и его лицо возникло в языках пламени.
        - ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ, СТРАННИК, - потрескивающим голосом выдохнул древний герой, и искры закружились у его рта, -ВОТ МЫ И СНОВА ВСТРЕТИЛИСЬ. ДО СИХ ПОР ТЕБЕ СОПУТСТВОВАЛА УДАЧА, ЕСЛИ УЖ ТЫ СУМЕЛ ДОБРАТЬСЯ И В ЭТОТ ХРАМ. ВИЖУ, МНЕ ПОВЕЗЛО С ПОСЛЕДОВАТЕЛЕМ. ТЕПЕРЬ ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО ДЕЛАТЬ И КАК ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЧЕТКИ - ОБРАЗ ПОРЯДКА. НО СЛЕДУЮЩИЙ ХРАМ МОЖЕТ ОКАЗАТЬСЯ ТРУДНОЙ ЗАДАЧЕЙ, ГОТОВЬСЯ!
        Ничего себе, подумал Джек, этот храм, значит, не был трудной задачей? Босс с неисчерпаемым здоровьем! А Теокрист продолжал вещать из пламени:
        - ТЕПЕРЬ КОМПАС ПРИВЕДЕТ ТЕБЯ В ЗЕМЛИ КАРЕАНЦЕВ. ЭТО СТРАННЫЙ НАРОД. ХРАМ БЕЗЛИКОГО, НЫНЕ ЗАБЫТЫЙ, РАСПОЛОЖЕН В ТАЙНОМ ГОРОДЕ. САМИ КАРЕАНЦЫ ВРЯД ЛИ ПОМНЯТ, ГДЕ ЭТОТ ГОРОД НАХОДИТСЯ, И КОМПАС МОЖЕТ ОШИБИТЬСЯ В ЕГО ПОИСКАХ. ПРИДЕТСЯ ПОТРУДИТЬСЯ, ЧТОБЫ ОТЫСКАТЬ ЭТО МЕСТО. НО НАЙТИ, ЭТО ЕЩЕ НЕ ВСЕ. О ТАЙНОМ ГОРОДЕ САМИ КАРЕАНЦЫ ГОВОРИЛИ В ДРЕВНОСТИ ТАК: ВОЙТИ В НЕГО ЛЕГКО, А ВЫЙТИ ЖИВЫМ ТРУДНО. ОДНАКО ТЕБЯ ВЕДЕТ ВОЗВЫШЕННАЯ МЕЧТА, И ТЫ СПРАВИШЬСЯ, МОЙ ХРАБРЫЙ НАСЛЕДНИК. Я ВЕРЮ В ТЕБЯ. ПОМНИ, ЧТО КАРЕАНЦЫ НАРОД ПОДОЗРИТЕЛЬНЫЙ И УГРЮМЫЙ, ОНИ НЕ ДОВЕРЯЮТ НИКОМУ, И ИМ ДОВЕРЯТЬ ОЧЕНЬ РИСКОВАННО. ТЕБЕ МОГ БЫ ПОМОЧЬ МОЙ ШЛЕМ, В КОТОРОМ Я КОГДА-ТО ПРОШЕЛ ИХ СТРАНУ И СУМЕЛ ЗАСЛУЖИТЬ ДОБРОЕ ОТНОШЕНИЕ КНЯЗЯ. ДА ВОТ БЕДА, Я КАК РАЗ ЗДЕСЬ, НЕПОДАЛЕКУ, ПОТЕРЯЛ СВОЙ ШЛЕМ. МОЖЕТ, ТЕБЕ ПОСЧАСТЛИВИТСЯ ЕГО НАЙТИ. ПРОЩАЙ, И ДА СОПУТСТВУЕТ ТЕБЕ УДАЧА, ДРУГ. СПЕШИ РАЗГАДАТЬ ГЛАВНУЮ ТАЙНУ АЛЬТЕРЫ И ПУСТЬ ХРАНЯТ ТЕБЯ БОГИ.
        - Хранят они, как же, - заявил Джек, когда лицо древнего героя растворилось в огне, - скорее напакостить норовят. Сарториус, у тебя нет такого чувства, будто за нами следят?
        - Кто следит? - удивился альфа.
        - Понятно. Значит, нет чувства. А у меня есть. Но дело сделано, и можно уходить.
        Они покинули храм. Призрак Заратоса, как это и раньше происходило с образами Богов, заткнулся и исчез после выполнения задания, но голем так и торчал верстовым камнем у дороги. Сарториуса неожиданно заинтересовало, что произошло с непобедимым стражем и он, попросив Джека немного подождать, осторожно приблизился к темной бесформенной глыбе. Сперва маг крался медленно, потом пошел быстрее. Наконец остановился в паре десятков шагов от голема и позвал:
        - Эй, Джек, подойди! Посмотри! На это стоит посмотреть, честное слово.
        - Посмотрю, конечно. Здесь где-то должен быть мой ножичек.
        После всех приключений в храме он забыл о Летающем Кинжале, но сейчас вспомнил. И обратил внимание: иконка оружия исчезла из интерфейса. Арт считается утерянным, что ли? Он пошел к альфе и вот сюрприз: кинжал с крылышками, иконка его оружия, снова проступила. Только теперь она была бледная и не реагировала на попытки включить.
        - Иди смелее, у меня очки здоровья не снимают, - позвал маг. - Лилия уже не опасна.
        Когда до Сарториуса оставалось несколько шагов, иконка Кинжала ожила. Джек на ходу активировал ее, и под ней развернулась табличка команд. Тычок в зеленую стрелку - и рядом с големом, который замер горбатой тенью, из цветов вынырнул знакомый силуэт оружия.
        Оказалось, что ни голем, ни Лилия больше не представляют опасности. Страж окаменел, приняв почти что человеческий облик. Его грубо слепленное из глины тело замерло. Лилию он бережно держал обеими руками и склонился над ней, как будто разглядывал, любовался красотой, да так и застыл.
        - Красиво, правда? - сказал Сарториус. - Лилия прекрасна и отнимает жизнь. А уродливый голем нападал на всех, кто появлялся у храма, однако на такой красивый цветок у него рука не поднялась. Он сумел избавиться от кинжала, взял Хрустальную Лилию и засмотрелся на нее. Таинственный источник его жизни поглощает смертоносные эманации цветка, так что мы больше не получаем повреждений, хотя стоим рядом.
        - Хорошо все, что хорошо кончается. И Кинжал при мне, - кивнул Джек, подхватывая свой арт. Его по-прежнему беспокоило ощущения чужого присутствия и хотелось свалить отсюда как можно быстрее. К тому же он чувствовал огромную усталость. Это было непривычно, да и пугало, честно говоря. - Идем в деревню, а? А то я, кажется, так устал, что сейчас окаменею вместе с големом.
        - Ох, прости, я забыл, что ты болеешь, - забормотал Сарториус. Его воодушевление сразу пропало.
        Они зашагали к деревне ахейцев. Несмотря на ночное время, несколько местных жителей торчало у околицы и явно поджидали пришельцев.
        - Ну, вот и они, - прогудел Макон. - Что скажете, храбрые герои? Удалось ли пройти по старой дороге? И не попадался ли вам случайно лаит Брох?
        - Попадался, - отрезал Джек. - Плохо ты стережешь пленника, староста. Но мы его догнали и прикончили. И с чудовищем твоим управились, оно теперь не опасно. Ну и заодно Дохлое озеро оживили. В общем, все ваши проблемы решены. Живите безмятежно.
        Староста оглянулся на земляков, потом смерил взглядом избавителей и наконец решился:
        - Эх! Погубит меня моя щедрость, но вы такие великие герои, что иначе не могу поступить. Примите в знак благодарности самое прекрасное, удивительное и загадочное изделие рук человеческих, какое имеется в нашей деревне.
        Макон протянул Джеку шлем. Вернее… ну конечно, это был Шлем Теокриста. Вещь редкая и с неизвестными свойствами, о чем инфоокно. Выглядел арт как и полагается почтенной древней реликвии с неизвестными свойствами. Это была кожаная каска, схваченная медными полосами, с пластинками, прикрывающими щеки, полоской, защищающей нос и бармицей. Кожа потертая, покрытая царапинами. Очень даже под стать поношенному Плащу древнего героя.
        - За три подвига только один приз? Да еще такой скромный? - криво улыбнулся Джек. - Действительно, такая щедрость может погубить. Макон, добавь к этой награде еще две. Во-первых, мне нужна черная овца.
        Макон на секунду застопорился, как недавно старейшина Невилл, затем отмер и кивнул, прищурившись:
        - Это можно. А во-вторых?
        - Во-вторых, улыбнись. Твоя улыбка, это ж самая великая награда во всей Альтере.
        - Джек, смотри, - Сарториус уставился куда-то в небо. - Что там?
        Над деревней ахейцев среди звезд проступила цепочка огоньков. Спутать их со звездами было невозможно, эти светились более теплым желтоватым сиянием и образовывали правильную полого изогнутую линию. И еще они двигались.
        - Так, нам пора, - решил Джек. - Макон, гони овцу, и мы тебя покинем. Ты же этого хотел, вот и поспеши.
        Перекресток он высмотрел заранее - тот самый, где дорога разделялась на старую, идущую к храму Заратоса, и новую, вдоль озера. Очень приличный перекресток, даже с каменным столбом, покрытым какими-то древними значками. Давно не случалось побаловать Некту жертвоприношением в таком респектабельном местечке. Все время какие-то пустыри попадались.
        Пока добрались к перекрестку, волоча за собой норовистую овцу, огни в небе заметно приблизились. Сарториус то и дело косился через плечо - как там летающая загадка? Наконец он решился спросить:
        - Это же Скайфорт, верно?
        - Он самый. И нам сейчас лучше оказаться подальше отсюда. То есть мне почти что все равно, потому что я подыхаю в реале. А вот ты должен скрыться. Ну, начнем наш кровавый ритуал, а, брат чернокнижник?..
        - Послушай, я… - неожиданно решительно и громко заговорил альфа.
        Но Джек не слушал, он видел, что Скайфорт совсем рядом, и вдобавок снижается. Уже видно, что цепочка огней - это освещенные окна, под светом Шардиса проступают очертания стен и башен. В прошлый раз появление Скайфорта над Мегалоном сопровождалось буйством стихии и большими разрушениями. Лучше не проверять, чем закончится встреча в этот раз.
        - Великая Некта, прими эту кровавую жертву и перенеси нас с Сарториусом к перекрестку у города Нарим на Стоглаве!
        Удар мечом, и Темный Портал распахнулся над перекрестком. А перед глазами Джека распахнулась карта двух континентов.
        ***
        На лесной дороге, залитой светом ночного светила, было тихо и удивительно спокойно. Джек огляделся, узнавая уже знакомый пейзаж. Сарториус топтался рядом и никак не решался заговорить, хотя перед тем, как ступил в Темный портал, вроде о чем-то начал толковать.
        - Ну, как, не разочаровал тебя Мегалон? - Джек решил начать, чтобы альфа наконец-то выговорился.
        - Джек, у меня просто нет слов. Ты знаешь, я мечтал именно о чем-то в таком роде, когда мы читали книгу Вакха, помнишь? Этот бесформенный голем с Лилией в руках! Он так нежно и осторожно держал цветок. Это было настолько трогательно, что у меня, кажется, даже дыхание перехватило. Все в одной картине, точно выверенный баланс. Сочетание грубой мощи и хрупкой красоты, жизни и смерти, вот что вложили разработчики в Альтеру. Просто невероятно! А речь Заратоса, как он подошел к делу, а? Его задачей было отговорить нас входить в храм, и, знаешь, в какой-то момент мне захотелось действительно послушаться. Сесть на ступени, прогнать все вопросы. Просто нет слов!
        - Ну что ж, я рад, что тебя это приключение так впечатлило, - печально улыбнулся Джек. - В самом деле, рад. Я для этого тебя и позвал на затерянный континент. Была у меня такая мысль, что именно ты - тот самый человек, который оценит его по достоинству. Жаль, что это было последним нашим совместным дельцем. Мне не удалось заработать достаточно, чтобы купить проход в Нью-Атриум. Так что, наверное, лучше на всякий случай попрощаться сейчас.
        - Нет-нет, Джек! Не говори так! - выпалил Сарториус. - Послушай, я все продумал. Все это время думал. Способ все же есть. Я могу провести тебя через Барьер. И достану чип, который поможет тебе некоторое время оставаться там, внутри, не поднимая тревоги. Это не решит всех проблем, но ведь это шанс.
        Джек слушал, затаив дыхание.
        - Но это будет очень сложно, сам понимаешь, - тише и спокойнее продолжал он. - Сколько ты можешь проплыть под водой? То есть для начала скажи, ты плавать умеешь?
        - Не слишком-то хорошо. Но если от этого зависит спасение, то проплыву, сколько надо.
        - Я боялся, что ты так ответишь, - покачал головой альфа, - но выбирать нам не приходится, верно?
        - Именно так. Рассказывай свой план.
        - Дело в том, что раз в неделю система водоснабжения Нью-Атриума производит забор воды из Ист-Ривер. И завтра в шесть вечера…
        ГЛАВА 16. ШТУРМ КРЕПОСТИ
        Распрощавшись с Сарториусом в придорожной часовне, то есть в точке легального выхода из игры, Джек перешел в Оболочку. Сейчас все планы, которые он готовил именно к этому моменту и до сих оставшиеся в подвешенном, заторможенном состоянии, нужно запускать во весь опор. Все части пазла должны сложиться в картинку, и изображен на этой картинке будет дохлый Брант.
        В который уже раз Джек перебрал свои сомнения. Получится ли то, что придумал Сарториус? Сможет ли он впустить в Нью-Атриум? А там, за Барьером - сработает ли план Гудвина? А если даже так, удастся ли вернуться в гетто, чтобы свести счеты с Железной Рукой? Нет, слишком много этапов, слишком много планов, разработанных не им. На чужие идеи нельзя полагаться. Сперва встреча с Брантом, потом все остальное.
        Итак, что в почтовом ящике? Конечно, имеется сообщение от Умника:
        Ну, что у тебя? Хан Тевис уже готов к бою и ждет только сигнала. Причем я предполагаю, что долго ждать он не станет, потому что новое оружие нуждается в войне. Иначе зачем вообще существует оружие? Не тяни. Я все понимаю, но слишком уж отговаривать Тевиса не буду. Мне стоило большого труда выйти на этого альфу, он хороший клиент, и я не могу портить отношения с ним. И когда прислать Хуана с припасами? Нож он тебе отдаст, хотя и очень не хочет.
        Джек невольно улыбнулся: в этом весь Умник. С одной стороны, всегда думает в первую очередь о своих интересах. С другой стороны, не скрывает этого и не забывает напомнить о том, что Джек полностью зависит от него. Ладно, пусть так и будет. Умник и сейчас достаточно хорош, пусть таким и остается.
        Напиши Тевису, что идеальное время для штурма: завтра в три часа дня. То есть я, конечно, был занят на Мегалоне, но, как только услышал, что великий хан, гроза степи, собирается воевать, то бросаю все дела и мчусь, чтобы насладиться зрелищем его победы. В общем, ты это сможешь высказать лучше, чем я. Лишь бы ему понравилось и не возникло желания нарушить договор. Ровно в 15:00!
        К этому времени подкинь меня к замку Одон, и прихвати побольше «стиралок». Вычтешь из моей доли в прибыли, и можешь в будущих операциях накинуть себе процент за завтрашнее беспокойство.
        Хуана я буду готов встретить через час. Но важное дополнение: мне нужны приспособления для подводного плавания, два комплекта. Все, что сможешь найти: маски, баллоны с воздухом, прочее, что удастся. ЖИЗНЕННО ВАЖНО. Знаю, что трудно отыскать эту рухлядь, которая сейчас бесполезна. Но это вопрос жизни и смерти. Считай, что я поставил здесь тысячу восклицательных знаков, чтобы дать понять, насколько это важно. Цена не имеет значения. Только достань.
        Потом написал Ромео:
        Завтра, в половину четвертого, вышвырни людей Бранта из Пресвитерианской церкви. Можешь обойтись с ними мягко или жестко, это на твое усмотрение. Если опасаешься мести, то будешь сдержанным. Если нет, то нет. Но я точно говорю: с Брантом завтра все будет кончено. Так что я бы никого в церкви не убивал, но и с пинками под зад себя не слишком ограничивал. Одного отправь к Бранту, пусть он знает, что произошло. Остальных придержи у себя, потом отпустишь. После того, как я избавлю тебя от Бранта Железной Руки, они будут не опасны.
        В половину четвертого, не забудь. Соблюсти время точно - в твоих интересах. Потому что я, чтобы облегчить тебе задачу, организовал Искателям Битвы проблемы в Альтере завтра после трех. Они будут в игре, и сильного сопротивления оказать не смогут. Знаешь ведь, как это бывает? Когда в игре начинается рубилово, ты весь там, в Альтере, так что не слышишь ничего, что творится в реале у тебя под носом… После драчки можешь валить из церкви. Брант, конечно, озвереет и явится на разборку, но встречу его я.
        Потом Кривому Питеру:
        Все произойдет завтра. К половине третьего люди Бранта уже должны заниматься твоими делами. А после трех Брант потребует их вернуть. Сделай, как мы договорились, и игрушка твоя.
        Джек прикинул: не забыл ли чего? Вроде, все сделал, теперь завтрашний день покажет, насколько хороши были его планы. Он стянул вирт-шлем и почувствовал под руками влагу. Оказывается, взмок и даже не заметил.
        Он сидел на койке в логове Гудвина, а сам старик устроился напротив и внимательно глядел на Джека.
        - Плохо выглядишь, - заявил альфа.
        Джек утер мокрый лоб рукавом.
        - Да и чувствую себя примерно так же. Но дело движется. Этой ночью Нью-Атриум торжественно встретит новых жителей. А кстати, интересно, что альфы жрут? Откуда у них столько хавчика, что хватает даже на гуманитарку, которую непрерывно щлют в гетто? По-моему, там, внутри Барьера, не так уж много места.
        - Так ведь и альф не очень много. Под городом, в подвалах, находятся биофермы, там всего получают в достаточном количестве. Даже с громадным избытком. Нью-Аьриум поанировался на гораздо большее число жителей. Я слышал, что остатки еды попросту дешевле переправлять в гетто, чем уничтожать на месте.
        - Ха, вот и объяснение гуманизма альф. Но вернемся к делу. Ты умеешь плавать?
        - Лет тридцать назад, пожалуй, умел, - криво ухмыльнулся Гудвин. Наверное, вспомнил какой-то из своих заплывов. - С тех пор не было случая попробовать. Ты собрался переплыть Ист-Ривер?
        - Да, только под водой. Знаешь, мне как-то в Пустошах попался журнал с фотографиями, сделанными под водой. Там были какие-то… коралловые рифы, вот! Очень красиво.
        - Под водой, значит. Уже лучше. Но для этого нужно снаряжение.
        - Это я поручил Умнику. Найдет что-нибудь.
        - А если не найдет? - забеспокоился Гудвин.
        - Не нужно «если». На завтра у меня назначена встреча с Брантом Железной Рукой. Обо всем остальном я начну беспокоиться после нее.
        - Ты собираешься разобраться с Брантом в таком состоянии? - старик окончательно погрустнел. - Тогда в самом деле об аквалангистском снаряжении можно не беспокоиться. Ничего не выйдет. Ты разглядел его протез? Изделие доставлено из Нью-Атриума, снабжено усилителем на гидравлическом приводе. Я уж не говорю о том, что при нем всегда несколько человек. Как ты думаешь с ним справиться?
        - Ты мне поможешь.
        - И не надейся, я к Бранту и близко не подойду. И потом я старик, какая от меня помощь?
        - А вот какая. Ты говорил, что здесь на корабле полно старого барахла, так что собрать трансформатор не было проблемой. Значит, и сейчас справишься. Смотри, что мне нужно…
        ***
        Хуана Джек не увидел, пока тот сам не окликнул. Вот, черт возьми, что делает болезнь с человеком… раньше-то Джек всегда умел первым замечать чужое присутствие. Скитания по Пустошам хорошо этому учат. Правда, Хуан сидел тихо в тени под остатками стены, но все равно, куда этому омеге до зверей Отравленных Пустошей. Вот те умеют быть незаметными.
        А сейчас Джек уже не тот… хорошо, что это в таком жалком состоянии ему по-любому недолго оставаться.
        - На, держи, - протягивая нож, Хуан всячески старался показать, как ему жалко расставаться с вещью. - И рюкзак тоже. Скажи, куда ты столько ножей умудряешься подевать?
        - Ножей много не бывает, - буркнул Джек, взвешивая в руках рюкзак с посылкой Умника. Вроде, слишком легкий, да и маловат. - Слушай, а твой хозяин ничего не напутал? Я его просил кое-что мне...
        - Да, да, - перебил Хуан. - Завтра пойду за теми штуками, которые он для тебя ищет. Ты скажи, когда и где тебе отдать?
        - А Умник точно сможет найти? Это самое… ну, то, что он для меня ищет?
        - Он всегда находит, - уверенно заявил Хуан. - А ты только теряешь. Не понимаю, зачем ты ему нужен?
        - Чтобы терять то, что он находит. Растяпы, вроде меня, это ж очень выгодные клиенты для Умника. Нам снова и снова нужно одно и то же, сечешь? Особенно это касается ножей. В гетто слишком много уродов, они очень даже годятся, чтобы втыкать в них ножички. Если бы ты не сидел постоянно в хозяйском трейлере, а иногда выглядывал бы наружу, то и сам заметил этот факт. Ладно, давай насчет завтра. Значит, так… Завтра я в три часа буду в Мюррей Хилл. А когда Умник раздобудет то, что я просил?
        Хуан пожал плечами.
        - Тогда смотри. Не знаю, сколько я пробуду в Мюррей Хилл. Это зависит не только от меня. Намечается встреча, связанная с потерей очередного ножа, тут планировать трудно. А вот после этого, когда все состоится, вернусь на берег. Как бы нам договориться насчет времени?
        - Ладно, это решай с хозяином. Мое дело маленькое, сделаю, как он скажет. Я ж всегда так - как он скажет. Ну, я пошел. Береги нож, у меня запасы не бесконечные.
        Гудвин стащил со всего корабля в свою каморку целую кучу электронного барахла, обрезков кабелей, мотков проволоки. Когда Джек вернулся, старик сидел в окружении трофеев и мастерил.
        - Заряди аккумулятор консоли и разбуди меня до рассвета, - попросил Джек.
        - Куда это ты собрался?
        - Я уйду заранее и подыщу спокойное местечко в Мюррей Хилл. Там и начну. Не хочется шастать по гетто, когда рассветет. Еще попадусь кому-то на глаза, и из-за ерунды все сорвется. В Нью-Атриум мы попадет после восемнадцати. Сколько нужно времени, чтобы пройти по дну реки?
        Наконец-то можно было немного поспать. Усталость навалилась сразу и оглушила, как мешком по голове. Джек мгновенно провалился в сон. Снился ему Нью-Атриум. Неплохое местечко, чистенько, аккуратно. И по улицам ходят големы - глиняные болваны с лицом Сарториуса. Каждый несет перед собой Хрустальную Лилию и не отрывает взгляда от нее. Так и бродят, уткнувшись в сложенные ладони, а там мягко мерцает голубоватое сияние.
        - Джек, вставай, пора! Уже светает.
        Ночная картина гетто ничем не напоминала Нью-Атриум из сна. Можно сказать, совсем наоборот - особенно в том, что касается чистоты на улицах. Но это сейчас заботило Джека меньше всего. Ему нужно было проскользнуть незамеченным, а последняя встреча с Хуаном показала, что на свое чутье Ходока рассчитывать не особенно приходится. Болезнь, сука, превратила Джека в ходячее недоразумение. Да и рюкзак с громоздкой штуковиной, которую изготовил Гудвин, оттягивал плечо. Разве раньше он обращал внимание на подобный вес? Да просто не заметил бы. Он допил остатки пойла, сваренного Старой Гретой, не чувствуя ни вкуса, ни каких-то изменений в организме. Легче не стало, но сейчас в любом случае уже поздно сворачивать или как-то менять план.
        Джек пересек Гринпойнт, не встретив ни души. Удачное время - те, у кого ночные дела, уже убрались с улиц, а остальные омеги еще дрыхнут. А вот на болотах Ньютаун-Крик и сейчас в тумане маячили тени. Джек убавил шаг, он шел, присматриваясь и прислушиваясь, потому что туман был полон шепота, тихих шлепков по влажной грязи и движущихся в сером предрассветном мареве размытых силуэтов. То и дело казалось, что его собственные шаги рождают эхо. А может, это кто-то крадется по пятам? В животе заклубилось что-то неприятное, холодное и тяжелое. Джек встал. И теперь точно услышал - чавканье грязи стихло мгновением позже, чем он сделал последний шаг. Точно кто-то преследует в тумане.
        Побежать? Нет, в теперешнем паршивом состоянии да с тяжелым рюкзаком не очень-то побегаешь. Только выдохнешься… И лучше не подавать виду, что заметил погоню. Джек медленно побрел по влажной размокшей грязи, плавно спуская лямку рюкзака с плеча. Так и есть - когда он пошел, за спиной в такт его шагов, как это, зазвучали чужие шлепки по мокрому. Джек не спешил, медленно-медленно ковылял в тумане, а, когда шаги преследователя совсем приблизились, резко подался назад, разворачиваясь и взмахивая рюкзаком.
        В тумане проступила темная фигура, больше Джек ничего не успел разглядеть, потому что его рюкзак со свистом промелькнул в мутном мареве и врезался в голову чужака. Тот, не издав ни звука, отлетел в сторону и мгновенно растворился в тумане. Кажется, был звук падения? Или нет? Проверять не хотелось. То, что находится в тумане, ходит оно или лежит, все равно принадлежит Ньютаун-Крик. Джек не собирался отнимать у болота его собственность. Он закинул рюкзак на плечи и ускоренно почесал по хлюпающей под ботинками тропе.
        Мюррей Хилл заселен не очень густо, там хватает заброшенных местечек. И убежище вскоре нашлось. Одиноко стоящий заброшенный трейлер, вернее, половина трейлера. Вторая превратилась в щепки. От колес остались только насквозь проржавевшие ступицы со свисающими черными лохмотьями.
        Похоже, этот трейлер попал под выстрел излучателя еще во время Бунта-42, и с тех пор то, что от него осталось, больше не служило жильем. Джек забрался в уцелевшую половину и укрылся в тени за грудой обломков и тряпья. Здесь, в этом убогом закутке, и начнется самое интересное.
        ***
        Джек сгреб рухлядь с пола в кучу, укрылся за ней. Теперь его снаружи не увидеть, и можно заняться делом. Он включил приставку, перед глазами на секунду возникла красочная заставка, потом развернулся радужный тоннель, и сознание, превращенное в песчинку, заскользило по этому тоннелю - все быстрее и быстрее.
        И вот он в тесном помещении придорожной часовни, на стене теплится лампада, за дверью - Альтера. Джек толкнул дверь и шагнул через порог в мир, где никто не умирает по-настоящему.
        Золотистая точка, карета Умника, уже кружила над лесом. Джек вышел на середину дороги и помахал рукой. Его заметили - карета, описывая широкие круги, стала снижаться. Вскоре можно было различить мерные взмахи белых крыльев Гоа и Магога - пегасов, запряженных в золоченную карету. Изящные колеса мягко опустились в дорожную пыль, Умник распахнул дверцу. Джек не стал тратить время на приветствия и прыгнул внутрь.
        - Давай к замку Одон! И рассказывай, что с аквалангами?
        - Они у меня, Хуан возвратился полчаса назад. Но я не знаю, как они устроены, как проверить их надежность. Продавец клялся, что все в порядке, акваланги исправны. Но, боюсь, он и сам толком не знает, как это определить. Да, и цена!
        - А что цена?
        - Вещь редкостная по нашим временам.
        Умник, как всегда, набивал цену, но Джеку сейчас было не до всех этих тонкостей.
        - Вещь прежде всего бесполезная. Скажи прямо: он был счастлив, что нашел покупателя на никому не нужное барахло?
        - Однако десять тысяч я все-таки…
        - Десять тысяч панбаксов или игрового золота?
        - Игрового. Да, вот еще что. Я нашел покупателя на Иглу с хвоста Гидры…
        Джек перебил оживившегося Умника:
        - Об этом мы поговорим, когда я буду в Нью-Атриуме. Я понимаю, что ты проделал гигантскую работу, потом тебя за это похвалю, честное слово.
        - Ладно, перейдем к делу, - вздохнул Умник. - Куда доставить акваланги?
        - Туда же, где Хуан встречал меня в прошлый раз. Сейчас я не могу сказать, когда именно буду возвращаться. Это зависит от разных людей, например, Бранта. Пусть Хуан спрячется и ждет. Рано или поздно я появлюсь. Что с Тевисом?
        - Он уже в пути, скоро мы увидим его орду. Джек, последняя просьба: разговаривай с ним аккуратно. Этот альфа нам еще пригодится, поэтому не огорчай его. Я надеюсь, у тебя все будет в порядке, и мне придется продавать кучу барахла с Мегалона. Тевис - хороший покупатель.
        Джек только кивнул. Это все будет после… после того, как ему удастся или не удастся переход в Нью-Атриум. Да какого черта? Обязательно удастся! Но на самом деле Джек в этом был не совсем уверен, поэтому в его планах встреча с Брантом была назначена раньше. Уж это он точно успеет.
        От размышлений отвлек Умник:
        - Вон он, замок Одон. Сейчас я не буду к нему приближаться, в замок ты попадешь с Тевисом, так?
        Карета качнулась, когда Умник отдал мысленный приказ пегасам сменить курс. Замок остался в стороне, под каретой проплывали поля и перелески, между которыми извивались белые нитки дорог. Потом местность изменилась, лесов стало меньше, начинались степи, принадлежащие кочевника лаитам. И по степи ползло облако пыли.
        - Вот и наш хан, - произнес Умник. - Он точен. Где ты хочешь с ним встретиться?
        - Да хоть здесь. Снижайся, Умник. И давай «стиралки». Сегодня я одной не обойдусь.
        Карета опустилась на пути приближающейся орды. Джек надел шлем, проверил иконки «стиралок», которые были размещены в слотах пояса. Облако пыли приближалось, передние всадники были видены хорошо, и покрытые золотом доспехи хана Тевиса сверкали под солнцем.
        - Я думаю, что мое присутствие не требуется, - объявил Умник.
        Белые пегасы пошли шагом, расправляя крылья, и карета оторвалась от земли, выписывая первый, пока что узкий круг над Джеком. Орда приближалась, всадники поднимали головы, следя за полетом пегасов… Набирая высоту, карета описывала все более широкие круги. Джек активировал первую «стиралку»…
        ***
        Хан Тевис остановил коня перед Джеком, его всадники проехали в стороны, натягивая поводья.
        Джек отвесил поклон:
        - Приветствуя вашу светлость!
        - Привет и тебе, мой безымянный друг, - альфа сделал вид, что не глядит на Джека, а провожает глазами золоченую карету. - Я вижу, Умник не улетает. Наверное, тоже хочет понаблюдать за штурмом?
        - Там будет, на что посмотреть, - заверил Джек.
        Он не притворялся отстраненным и оглядел хана с ног до головы, вернее, до конских копыт. Доспехи альфы сверкали ярче, чем полагается золоченой стали. Его фигуру окутывало теплое сияние. Наверняка так выглядело какое-то особо сильное защитное заклинание - хан хорошо приготовился к бою.
        - Коня моему другу! - выкрикнул альфа.
        Подъехал лаит, ведя в поводу оседланного вороного жеребца. Вороной остановился перед Джеком.
        ЯСТРЕБ. БОЕВОЙ КОНЬ. ОПЫТ: 20. ЗДОРОВЬЕ: 200.
        СВОЙСТВА:
        СПОСОБЕН НЕСТИ ВСАДНИКА И ПРИНИМАТЬ УЧАСТИЕ В СРАЖЕНИИ.
        СПОСОБЕН НЕСТИ ДОП. ГРУЗ ДО 100 КГ. ВНИМАНИЕ! ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ЭТОЙ СПОСОБНОСТИ СНИЖАЕТ БОЕВЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ.
        МАКС. ДЛИТЕЛЬНОСТЬ НЕПРЕРЫВНОЙ СКАЧКИ БЕЗ ДОП. ГРУЗА: 100 МИЛЬ.
        МАКС. СКОР.: 18 МЕТР/СЕК.
        СПОСОБНОСТЬ РЫВОК. СКОРОСТЬ ПОВЫШАЕТСЯ НА 30% КАЖДЫЕ 3 СЕК. В ТЕЧ. 15 СЕК.
        СПОСОБНОСТЬ УДАР КОПЫТОМ. НАНОСИТ ВРАГУ ПОВРЕЖДЕНИЕ ДО 10 ЕД.
        - Огненное Сердце в самом деле любопытная штучка, - задумчивым тоном произнес хан, - я уже опробовал его и теперь мне не терпится испытать этот артефакт в настоящем бою. Не будем задерживаться. Прими этого коня в подарок, мой друг, и в седло! Поспешим к замку Железной Руки.
        - Вот спасибо, - только и промолвил Джек.
        Петов у него еще не бывало, и как им пользоваться он знал только теоретически. Но, когда он принял поводья из рук лаита, в меню возникла новая иконка - лошадиная голова.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОЛУЧИЛИ В ПОДАРОК ПЕТА. ИНСТРУКЦИИ ПО ИСПОЛЬЗОВАНИЮ НАХОДЯТСЯ В ВАШЕМ ИНВЕНТАРЕ.
        Рядом иконкой возникла строка с мигающим курсором.
        ВЫ МОЖЕТЕ СМЕНИТЬ ИМЯ СВОЕГО ПИТОМЦА.
        Джек подумал, что в табунах хана Тевиса половину лошадей зовут Ястребами, Орлами и Соколами. Хорошее имя, но вряд ли оригинальное. Нет, лучше выбрать что-то другое. Ведь у него единственное в своем роде приключение. Такой квест, которого не получит больше никто во всей Альтере. Вспомнилось начало пути - застрявший в пустошах пикап, мертвый водитель Эндрю Виго, выкуривший перед смертью последнюю сигару… А что? Почему бы Джеку не ездить на пикапе, как старина Эндрю в давние времена? Получай свое имя, лошадка, и можешь не сомневаться, такого имени нет ни у кого, хоть весь континент обыщи.
        Он набрал в строке статов: ПИКАП.
        Ну вот, теперь порядок. Джек забрался в седло. С его точки зрения получилось достаточно ловко, во всяком случае для первого раза.
        - А как… - начал он, обернувшись к хану.
        Тот улыбнулся:
        - Все будет просто, ты быстро освоишься. Легкий удар каблуками в бока, и конь движется туда, куда в данный момент направлен взгляд всадника. Для поворота даешь ему команду одной ногой. По пути попробуешь. Конь опытный и хорошо обученный. Мои конюхи знают свое дело, и, когда замок Одон будет повержен, я без помех погоню на продажу табуны в Гарвиан.
        - Так и будет, - вставил Джек, озираясь в седле и привыкая к новым ощущениям.
        Тевис кивнул и продолжил инструктаж:
        - Удар Копытом конь наносит самостоятельно. Рывок… ну, для Рывка нужны шпоры, это ты сам позаботишься. Ну и вообще, разберешься постепенно. Самое главное…
        Лаит выдержал эффектную паузу, и Джек спросил:
        - Да, ваша светлость? Что главное?
        - Я надеюсь, реликвии с Мегалона в первую очередь будут предложены мне?
        Всем что-то от меня нужно, подумал Джек. И это хорошо. Потому что все, что им от меня нужно, имеет цену.
        - С превеликим почтением, славный хан.
        - Отлично. Тогда вперед, к замку Одон!
        Окутанный сиянием защитных заклинаний хан поскакал во главе орды. Джек прикинул: за ним скачут сотни две всадников, причем, если задержать взгляд на каком-нибудь воине, мелькают статы разного цвета. Здесь и неписи, и игроки. Попутно он осваивался с верховой ездой. Джек и так не очень волновался насчет своих способностей всадника, ведь даже Сарториус управился с конем, значит и он сможет. Так и вышло - после пары попыток он разобрался, как управлять петом. Ничего сложного. К тому же вороной действительно оказался отлично объезженным, то есть его уровень в результате долгой прокачки подняли до двадцатого, а такой конь слушался команд без ошибок.
        Тем временем замок Одон, который во время встречи с ханом был серой кляксой на ровном степном горизонте, теперь уже вырисовывался четкими линиями стен и башен. Ого! Если смотреть не из летящей кареты, а с поверхности земли, штурм не казался легкой задачей. Стены были высокими, и на них между зубцами через равные промежутки блестели шлемы - это выстроились стрелки. Неписи, которые прилагаются к замку. Брант получил их, когда покупал Одон. В рукопашной эти стрелки стоят немного, зато арбалетами пользуются очень эффективно.
        Лаиты, скачущие рядом с Джеком, приготовили луки. Это хорошо, но неписи на стене будут иметь преимущество. Когда стреляешь с коня на скаку, меткость снижается, игра срезает этот показатель. Джек стал придерживать Пикапа, чтобы не оказаться в первых рядах, куда и будут метить замковые арбалетчики. Теперь он скакал в облаке пыли, и его это вполне устраивало.
        Не снижая скорости, орда мчалась к стенам. Вот полетели первые стелы, затем несколько десятков скакунов расправили крылья и оторвались от земли - оказывается, часть воинов Тевиса скакали на пегасах. Крылатые петы подняли лаитов над гребнем стены. В одного угодила арбалетная стрела, и воин не удержался в седле. Джек пустил своего вороного в сторону, чтобы не приближаться к стенам, с которых сыпались арбалетные болты, и проводил взглядом фигурку падающего наездника. Раненный пегас медленно опускался в стороне. Неписи, охраняющие замок, сочли его удобной мишенью и засыпали болтами так густо, что маунт начал таять, еще не коснувшись земли.
        Лаиты, кружа около ворот, не оставались в долгу и посылали стрелы и в гребень стены, и в ворота. Часть стрел оставляла за собой дымный след, то есть наконечники были снабжены огненным заклинанием. Хан Тевис неплохо подготовился к штурму, даже на боевую магию раскошелился. Но и ворота были защищены магией. Джек заметил: когда в них ударяла горящая стрела, она не могла коснуться окованных сталью досок. Выглядело это так, будто ворота покрывало толстенное стекло. Защитное заклинание не было видно, пока его не касалась стела, но при попаданиях следовала неяркая вспышка, и стрела отскакивала.
        Кони ржали, когда в них попадали стрелы, всадники орали в клубах пыли, а неписи в замке сражались молча. Пегасы в небе выровняли некое подобие строя, их стрелы засыпали замковую стражу. То тут, то там блестящий шлем пропадал - значит, арбалетчика сбивали стелой. Но и лаиты несли потери. А где Тевис? Джек отыскал взглядом в клубах пыли золотистое сияние. Хан приближался к стене. Вот он вынырнул из пыльного облака, соскочил с седла перед самыми воротами, поднял левую руку… между пальцами жарко дышало алым светом Огненное Сердце. Лаиты дружно заорали, когда хан стиснул кулак и скрылся во вспышке ослепительно яркого сияния. Сияние набухло красным пузырем, ткнулось в ворота, с тонким звоном лопнула магическая защита, и ворота разлетелись в щепу. Облако красного пламени, в которое превратился хан Тевис, постепенно преображаясь, оформляясь в четвероногую сияющую тварь, скользнуло в арку, а лаиты, не прекращая вопить, пустили коней за ханом.
        Джек поскакал вместе со всеми. Когда его вороной Пикап ворвался в створ ворот, над замковым двором взлетал знакомый горящий силуэт - Пес Войны во всей красе. Джек, так же, как и воины Тевиса, невольно задрал голову, провожая глазами этот полет. Взмахи крыльев - двух огненных полотнищ, подняли Пса над квадратным замковым двором, пылающая тварь распахнула пасть… Джек даже поежился, вспомнив схватку с этим чудищем. Струя огня ударила с неба. Тевис в облике Пса Войны, медленно поворачивал голову, сметая пламенем арбалетчиков-неписей с бруствера.
        Распахнулись двери четырех башен по углам замка Одон, из каждой хлынул поток воинов. Они выбегали во двор и быстро формировали боевой порядок, заслоняясь сдвинутыми вместе щитами от стрел, которыми их мгновенно засыпали лаиты. Джек быстро глянул на таймер в углу поля зрения: «15:17». Все складывалось в соответствии с планом.
        Эти воины - игроки клана Искатели Битвы. Брант Железная Рука вызвал их, когда начался штурм, они прибывали в замок Одон через порталы и собирались в башнях для контратаки. Никаких сомнений нет, Брант призвал в игру всех, кого только смог. В том числе и тех, кто сейчас сидит в Пресвитерианской церкви. У Ромео должно было хватить ума не светиться перед церковью раньше времени, не вызывать беспокойства. В половину четвертого он ворвется в здание церкви, а там все будут заняты Альтерой. Дельце должно пройти гладко.
        Джек, придерживая Пикапа, оглядел отряды защитников замка. Он искал Бранта, но не мог узнать его за стеной щитов. Скорее всего, Брант даже не во дворе. Наверняка сидит в башне. В какой из четырех? Да в самой большой, ясное дело.
        Пес Войны завершил свой огненный выдох, смел со стены арбалетчиков и, медленно взмахивая пылающими крыльями, опустился. Наверное, Тевис следил за таймером, и время его превращения вышло.
        Пес, дышащий огнем, исчез, свернулся, и на его месте появился окутанный защитной магией хан Тевис. Только теперь, после яркого жара Пса Войны, золотистое сияние заклинаний казалось бледным и тусклым.
        На башне затрубил рог - это было сигналом для неписей. Игроков Железная Рука наверняка оповестил в чате. Он ждал, пока исчезнет самый опасный враг, и теперь подавал сигнал к атаке. Дружный рев Искателей Битвы заглушил нестройные возгласы лаитов. Стены щитов в углах двора ощетинились наконечниками копий и двинулись на противника. Пространство между стенами было слишком тесным, чтобы конница могла пользоваться своим преимуществом в скорости. Сверху летели стрелы - наездники на пегасах били в отряды Искателей, но и им приходилось туго. Из бойниц в башнях их обстреливали уцелевшие арбалетчики. Нескольких Искателей парящие лучники выбили из строя, но остальные тут же смыкали щиты, заполняя возникшую в рядах брешь.
        Ржали кони, когда в них попадали арбалетные болты, небо прочертили дымные хвосты, оставленные зажигательными стрелами. Изредка в такая стрела ударяла в сомкнутые щиты Искателей, взрывалась алой вспышкой. Ответом служили крики раненных пехотинцев. Конные лаиты стреляли из луков в упор, вертелись перед медленно наступающими врагами, но наконец им пришлось вступить в рукопашную. Джек спрыгнул с вороного - он не решился сражаться в седле, пока окончательно не освоился с верховой ездой. Иконка, изображающая лошадиную голову, замигала, он ткнул в нее, и Пикап растаял. Многие игроки из орды Тевиса поступали так же, и по мере того, как скакуны исчезали, во дворе становилось немного свободнее. Джек выбрал тот отряд Искателей, который подступал со стороны донжона. Нужно пробиться через пехоту, а в башне наверняка укрылся Брант. Встреча с ним в Альтере входила в план, придуманный Джеком. Ну и потом, это будет просто приятно.
        В рукопашной тяжеловооруженные Искатели Битвы оказались покрепче лаитов Тевиса. Несмотря на численный перевес кочевников, защитники замка продвигались, а лаиты отступали. Джек протолкался в первый ряд. Если хочешь, чтобы что-то было сделано - сделай это сам, вот правильный метод. Даже болезнь как-то забылась, отступила, отползла куда-то в глубину организма и затаилась там. Джек чувствовал себя непобедимым.
        В это время Тевис как раз отдал приказ всадникам на пегасах - снижаться. Стрелы с неба посыпались чаще, и наступающие Искатели заколебались. Вот тут-то Джек и пустил в ход черный меч. Он выбрал момент, когда пегас с лучником спикировал на отряд пехоты, и Искатели подняли щиты, заслоняясь от стрел. Джек, включив умения Рывок и Берсерк, бросился к стене щитов, врубился во вражеский строй и несколькими ударами нарушил правильную линию, которую с таким старанием держали враги. Лаиты устремились в брешь между щитами Искателей, а Джек завертелся среди направленных в него копейных наконечников. Он с одного удара разрубал и оружие, и доспехи, красные брызги летели в лицо, мешали видеть. Сражаться в глухом шлеме было непривычно, да еще красные текстуры залили прорези забрала. Бар жизни рывками сокращался, когда Джек пропускал удары, тревожные сообщения наползали одно на другое:
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 4 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!..
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 3 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!..
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ!
        ВЫ ТЕРЯЕТЕ 4 ЕД. ЗДОРОВЬЯ!..
        Но, благодаря умению Берсерк, он пока что не чувствовал урона, и скорость с силой удара не снижались. Где-то в стороне орал Тевис, отдавал приказы, но Джек не слушал. Перед ним мелькали лица и забрала шлемов, взлетали вражеские клинки… удар, и оказавшиеся на пути Искатели пропадали, отлетали в стороны или оседали на землю. Заметив, что строй этого отряда прорван, сразу несколько лучников, парящих над схваткой на крылатых маунтах, устремились в этот угол двора, потому что видели отличные мишени, которые больше не прикрывала стена щитов.
        Прежде, чем закончилось действие умений Джека, его догнали атакующие лаиты - пробились сквозь развалившиеся ряды защитников замка, вгрызлись в их строй. Теперь, сойдясь с врагом вплотную, кочевники с их более легким оружием и короткими кривыми клинками, действовали намного успешнее. Однако бой у дверей донжона еще не был выигран. Искатели Битвы отступали, но огрызались изо всех сил, тяжелые латы берегли их, и каждый отвоеванный шаг давался лаитам ценой заметных потерь. Если бы не Джек и не стрелы, летящие сверху, им бы вряд ли удалось так потеснить врага.
        Действие Берсерка завершилось, и Джек сразу почувствовал перемену - он двигался не так резво, а удары черного меча, хотя и оставались неотразимыми, сделались заметно медленнее. И в этот момент, когда исход схватки все еще колебался, сразу несколько Искателей перед ним исчезли - просто стерлись, растворились в наполненном пылью воздухе. Ага, подумал Джек, это те, кто играет, сидя в Пресвитерианской церкви - их выдернули из вирта люди Ромео. Все верно, на таймере «15:32». Сейчас Ромео как раз повел свою банду на штурм.
        Все по-прежнему шло по его плану. Когда несколько Искателей, преграждавших путь к двери донжона, покинули игру, Джек побежал к башне. За спиной кричали сражающиеся, скрежетало оружие, но ему было уже не до схватки, ему нужен был Брант.
        Дверь выглядела очень солидно - толстые дубовые доски, окованные стальными полосами. Почти так же мощно, как и ворота замка, только здесь не видно защитной магии. Он несколькими ударами Тени Короля развалил доски в том месте, где должен был находиться замок.
        Ударом сапога Джек распахнул дверь и, низко пригнувшись, влетел в темноту. Над головой просвистел меч - все правильно, вход в донжон и должен был охранять стражник. Это непись, ему не полагается выходить из донжона, вот он и не принимает участия в схватке во дворе. Значит, сдохнет здесь. Джек, отступая, развернулся к противнику. Он покосился на бар жизни - ничего, пока что больше половины. Но получать удары от непися сейчас никак не следует, запас здоровья пригодится, когда в башне обнаружится Брант. Поэтому Джек действовал осмотрительно. Следующий удар он не стал парировать, просто отступил.
        Страж башни действовал стандартно: выпад, защитная стойка, шаг вперед и новый удар. Когда ритм этих движений стал понятен, Джек встретил приближение стража контратакой. Первый удар был коротким, он перерубил меч стража, и, пока тот осознавал, что его клинок стал вдвое короче, Джек обрушил Тень Короля на шлем противника. Страж рухнул, обливаясь потоками красных текстур, а Джек развернулся и побежал вверх по лестнице.
        Каменная кладка стены, дубовые панели… все выглядело солидно и пристойно. Замок Одон обошелся Бранту Железной Руке в кругленькую сумму, и разработчики постарались, чтобы игрок, выкладывающий денежки, получил симпатичный товар. Если бы обстоятельства позволили, Джек бы, наверное, задержался, чтобы оглядеть башню, как следует. Но сейчас даже мысли такой не возникло. План требовал действовать без задержки.
        На втором этаже он обнаружил еще одного стражника, это был арбалетчик, который размеренно выпускал болты сквозь бойницу. Его программа была совсем примитивной, арбалетчик даже не обернулся, пока Джек подходил к нему…
        А вот на третьем этаже было поинтереснее, там располагались апартаменты хозяина замка, здесь даже была еще одна дверь, впрочем, не запертая. Джек толкнул ее и осторожно вошел. Брант Железная Рука прильнул к бойнице и наблюдал за схваткой во дворе. Наверняка он сейчас бурно общается в чате и совершенно погрузился в это занятие.
        Раз Брант смотрит во двор, а не готовится к бою, значит, лаитам так и не удалось пробиться к входу в донжон следом за Джеком. Но его это сейчас не волновало, Брант был перед ним, и наступило время еще одной важной сцены в придуманном им спектакле.
        - Эй Брант, как дела! - окликнул Джек. - Чем это ты так увлекся?
        Брант резко развернулся. Пары мгновений ему хватило, чтобы оценить обстановку: меч в руке пришельца и отсутствие статов.
        - Ты кто такой? Как сюда попал? - проворчал он, медленно отступая вдоль стены. Места здесь было немного, он смог сделать всего пару шагов. На его левой руке возник щит - большой, широкий, почти в рост самого Бранта. Прямоугольник в красную и желтую клетку, и испускающий едва заметное теплое свечение, вроде доспехов хана Тевиса.
        Ну еще бы, ведь Брант не мог полноценно работать отсутствующей рукой, вот и приспособил большой щит, укрепленный магией. В правой руке Бранта был топор, тоже здоровенный, с двумя лезвиями. Джек наблюдал за его перемещениями.
        - Кто ты? - повторил Брант, делая шаг вперед. - Что, «стиралку» включил и думаешь, я тебя не найду?
        - Зачем искать, если я уже здесь? - Джек улыбнулся, но Брант его улыбки не мог видеть под шлемом. - И потом, я принес тебе справедливость. Справедливость не нуждается в именах.
        - В задницу справедливость. Сейчас здесь тебя покрошу. А потом в реале достану, понял?
        Брант, выставив перед собой клетчатый щит, ринулся на Джека. Секиру он держал, отставив в сторону. Джек уже прикинул, как действовать. Щит противника укреплен заклинанием, и Брант полагается на свою магию. Он уверен, что надежно прикрыт. Сперва потеснит, напирая щитом, заставит отступить, раскрыться, а потом пустит в ход секиру. Ну, вот тебе первый сюрприз. Джек взмахнул Тенью Короля, от чего в и без того полутемной комнате расплылось облачко мрака. А когда черное лезвие врезалось в красные и желтые клетки, сперва раздалось шипение, а потом оглушительный треск - рассеялось заклинание, наложенное на щит, а потом и сам он развалился на две части, рассеченный оружием Некты Темной.
        По тому, как Брант вздрогнул и пошатнулся, Джек понял: досталось не только щиту. Противник ранен и чувствительно. Брант зарычал и швырнул в него обломок щита. Джек легко уклонился, при этом он не спускал взгляда с секиры, и не зря. Следом за куском дерева, расписанного клетками, к нему уже неслось широкое лезвие. Джек коротко шагнул в сторону и принял удар на меч. Секира легонько звякнула, налетев на черную сталь. Тень Короля перерубила окованное древко, и двулезвийная стальная бабочка, вращаясь, улетела в угол. Обезоруженный Брант на миг замешкался, и Джек нанес новый удар. Теперь он метил в предплечье противника. Взмах - и отрубленная рука шлепнулась на пол. Брант пошатнулся, из обрубка хлестала красная струя - разрабы Альтеры никогда не скупились на подобные визуальные эффекты, крови всегда было много.
        - Вот теперь все правильно, - кивнул Джек, любуясь результатом. - Как в жизни, верно, Брант? Теперь ты и здесь инвалид. Значит, в носу ковырять можешь только одной рукой. Жалко, что в игре не могу тебя надолго подправить. Вот это я и имел в виду, когда говорил о справедливости. Тебе полагается одна рука, и теперь все верно.
        Брант открыл рот, но не смог произнести ни слова. Сейчас перед ним должны мелькать информационные сообщения о стремительно утекающих единицах здоровья. Он завалился на спину, загрохотали доспехи. Брант попытался нащупать в кармашке на поясе элик в зеленом пузырьке, но Джек ударом ноги отшвырнул бутылочку и поглядел в глаза умирающего. Брант уставился на него с ненавистью. Пусть это нарисованный игровой персонаж, а мимику передает видеокамера, вмонтированная в вирт-шлем, но, черт возьми, сколько ненависти плескалось в этих глазах! Вот тут и пришла толика удовлетворения, которого так ждал Джек.
        - Привет тебе от Ромео, - медленно и внятно произнес он. - Из Пресвитерианской церкви мы тебя сегодня выселили, и запомни этот день. Не смей влезать на нашу территорию. Никогда. Иначе урок справедливости повторим в реале. Только там одной рукой не отделаешься. В реале я тебя убью.
        Брант что-то пробормотал, но так тихо, что разобрать было невозможно. Он ворочался в ярко-алой луже и терял последние единицы жизни.
        - Прими эту жертву, великая Некта, - провозгласил Джек, - и перенеси на перекресток у города Нарим!
        Удар мечом вниз, и Брант замер. А перед Джеком развернулась карта двух континентов.
        ГЛАВА 17. Я ПРИНЕС ТЕБЕ СПРАВЕДЛИВОСТЬ
        Джек подумал, что если в мире Альтеры и есть что-то неизменное, то это перекресток у городка Нарим. Здесь все было по-прежнему, и солнце ярко светило в голубом небе, и пыльная дорога змеилась между зелеными деревьями. Джек побежал к часовне. Игры кончились, теперь встречу с Брантом придется повторить в реале. Он покинул игру, намотал провода на консоль, чтобы электронное барахло занимало поменьше места, и сунул игровые принадлежности в рюкзак. Потом выбрался из разрушенного трейлера и пошел через Мюррей Хилл. Здесь было как обычно малолюдно.
        Вернее, сейчас здесь было особенно малолюдно, потому что люди Железной руки, засевшие в церкви, наверняка были не очень приятными соседями. За церковью присматривали несколько Хранителей Ключей, то есть парней из банды Санго. Ну и Ромео, надо полагать, тоже не оставлял без внимания свою территорию, пусть его и потеснили пришлые. В общем, представители трех группировок следили друг за другом, иногда встречались, и Джек легко себе представлял, как местные стараются обходить это местечко стороной. Если нелегкая и заносила сюда случайного человека, тот, едва поняв, куда попал, должен был поторопиться покинуть этот угол Мюррей Хилл.
        Несколько встречных омег, убрались с пути Джека. Должно быть, у него на лице было написано, с каким настроением он идет к Пресвитерианской церкви.
        Когда пройти оставалось метров триста, показалась целая толпа, которая валила навстречу, и уж эти никому не собирались уступать дорогу. Человек тридцать, не меньше. Джек сразу понял, с кем имеет дело - большая часть встречных была вооружена тяжелыми палками и цепями, а несколько омег, понуро бредущих между ними - это пленные, то есть люди Бранта Железной Руки из Пресвитерианской церкви. Выглядели они хреново, несколько человек светили свежими фонарями или ссадинами, кое-кому из конвоиров тоже досталось, однако обошлось без крупного членовредительства. Джек удовлетворенно ухмыльнулся: как и было задумано, людей Бранта застали во время игры. Схватка прошла быстро и легко.
        Во главе процессии шагал совсем молодой парень, среднего роста, не крупный, гибкий и быстрый в движениях. Одет он был богато, по меркам гетто - в чистую рубашку, которая очень сильно выделялась ослепительной белизной. Еще на нем была черная жилетка, синие брюки и башмаки. Рукав рубашки был наполовину оторван, а носки башмаков заляпаны - явно подсыхающей кровью.
        Ромео, догадался Джек, это он и есть. Ну что ж, можно и познакомиться. Он поправил рюкзак и направился навстречу толпе.
        - Джек? - останавливаясь, спросил предводитель шествия. - Джек Бродяга?
        - Он самый, - кивнул Джек. - А ты, значит, Ромео. Как прошла встреча в церкви? Они были в вирте, правильно?
        - Правильно, - Ромео широко улыбнулся. - Джек, ты неплохой партнер по бизнесу. Все прошло точно, как ты и обещал. Эти козлы сидели рядком в вирт-шлемах и рубились с кем-то в Альтере. Мы взяли их тепленькими, даже дернуться никто не успел.
        - Что значит с кем-то? - Джек подмигнул. - Со мной рубились. Бранту тоже досталось. Я отсек ему руку, чтобы все было как в реале.
        - Жалко, что он респнется снова с двумя руками.
        - Нет, вряд ли. Он сейчас в реале, идет сюда. А после нашей встречи ему не придется играть. Так что мне пора. Пойду, приготовлю ему встречу.
        Джек дернул плечом, поправляя рюкзак, железяки в нем звякнули.
        - Удачи, - кивнул Ромео. - Может, когда еще встретимся, а?
        - Обязательно встретимся, ведь ты же мне должен. Я не спешу, но рано или поздно мы подравняем счет.
        Ромео перестал улыбаться, он задумался. Наконец кивнул:
        - Если уделаешь Бранта и в реале, то я тебе должен. Заметано. Обращайся. С тобой приятно иметь дело, во всяком случае, судя по тому, как у нас сложилось в церкви. Погоди, а ты что же, собираешься встречаться с Брантом в одиночку?
        - Собираюсь, - важно кивнул Джек. - Ты же придержишь этих олухов на часок?
        Ромео покачал головой:
        - Эти у Бранта не последние. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. В общем, удачи.
        Он кивнул на прощание и зашагал во главе своего триумфального шествия. Джек проводил взглядом понурых пленных и гордых победителей. Банда Ромео выглядела не очень-то грозно. Он явно не из самых крутых паханов гетто. Впрочем, это и так было ясно: слишком молодой. Да и всех серьезных лидеров омег Джек знал. По крайней мере, слышал о них. О Ромео он не знал ничего, пока тот не отважился выломать дверь трейлера. Если план Джека удастся, рейтинг Ромео существенно вырастет.
        В хвосте шествия вышагивал старый знакомый - Майк. Он тащил, прижимая к груди, целый ворох игровых приставок. Трофеи из Пресвитерианской церкви. А что еще можно взять с бедных омег из банды Бранта? Только их консоли. Майк ухмылялся.
        ***
        Двери в здании Пресвитерианской церкви были выломаны, одна створка валялась в пыли, другая едва держалась на выгнутых петлях. Вокруг не наблюдалось ни души. Когда где-то начинается большая драка, омеги стараются там не показываться. Поэтому если в Мюррей Хилл было просто малолюдно, то окрестности церкви по количеству населения сейчас легко могли соперничать с Отравленными Пустошами.
        Хотя это неважно, спектакль, задуманный Джеком, не нуждался в зрителях. Пришла в голову странная мысль: а ведь это событие станет большой темой для сплетен и легенд, которые разойдутся по всем Кластерам. О последнем дне Бранта Железной Руки будут много говорить. И в основном это окажутся несуразные выдумки, так всегда получается. Даже немного интересно, что сочинят омеги об этом происшествии. Когда-нибудь Джек с интересом выслушает эти байки и вот тут-то узнает о себе много нового. Он вошел в здание церкви. Стараясь не шуметь, осмотрел первый этаж. Нашел ту самую комнату, где встречался с Брантом. Там, где свалился застреленный Клайв, на стене до сих пор были заметны темные потеки.
        А вот от деревянной клетки, в которой держали Гудвина, осталось лишь несколько расщепленных досок. Остальное стало топливом для костра. Но Джек не задерживался, чтобы посмотреть местные достопримечательности. Он искал место, где встретится с Брантом. Поднялся на крышу, чтобы сбросить мостки, перекинутые к соседним зданиям. Пусть входят в дверь.
        Подходящее помещение встретилось на втором этаже. Небольшое, можно сказать уютное. И главное, туда был подведен кабель электропитания. Вдоль стены валялось несколько тюфяков, посередине комнаты красовались обломки консоли, раскрошенной чьими-то башмаками. Наверняка здесь расположились игроки клана Искатели Битвы, когда по призыву Бранта Железной Руки устремились в замок Одон. Здесь их и «взяли тепленькими», как выразился Ромео.
        Джек сбросил с плеча тяжеленный рюкзак и потянулся. Потом порылся в груде хлама под стеной, отыскал несколько ржавых гвоздей и железяку, которая сойдет за молоток. Вытащил сработанный Гудвином агрегат, приложил к стене на уровне полутора метров, наметил, где крепить… Место он намеренно выбрал у самого входа.
        Закончив приготовления, Джек устроился у окна и стал ждать. Если Брант разъярился по-настоящему, ожидание не затянется. Так и получилось - не прошло и получаса, как к дому подвалила толпа. Брант шагал первым, за ним следовало больше двадцати человек. Громадная фигура Карла выделялась в толпе. Узнал Джек и Кривого Питера. Морды у всех были мрачные и сосредоточенные, и все вглядывались в темные провалы окон Пресвитерианской церкви.
        Он схватил один из тюфяков, на которых коротали здесь время люди Бранта, протиснул сквозь оконный проем и вытолкнул наружу. Потом следующий, затем еще и еще. Вниз он не глядел, пусть те, кто пришел, сами на него смотрят. Вернее, не на него, потому что Джек старался в окне не показываться. Снизу видно, что кто-то, продолжая разгром, устроенный Ромео, швыряет со второго этажа тюфяки.
        Снаружи заорали:
        - Вон, смотрите!
        - Это Ромео, он все еще там! Совсем страх потерял, урод!
        - Ничего, скоро сдохнет!
        - Да он просто идиот, если не понял, что сейчас мы придем! Давайте, покажем ему!
        Брант орал громче всех. Джек ухмыльнулся: однорукого крепко разобрало, он в ярости. Можно надеяться, что первым бросится на второй этаж. Это облегчит задачу Питеру, который со своими парнями должен обезвредить нескольких подручных Бранта, которых тот успел собрать для разборки. Людей Кривого Джек знал если не по именам, то хотя бы лицо, и заметил, что их было намного больше, чем незнакомых. У Питера получится.
        Он вышвырнул в окно последний тюфяк и отступил к двери. Неуклюжий агрегат, который соорудил для него Гудвин, включался большой красной кнопкой на коробке из растресканного пластика. Коробка эта свисала на метровом обрезке кабеля. Джек встал так, чтобы его не было видно из коридора, и взял в руки коробку.
        Внизу у входа, орали, раздался треск и хруст многострадальной двери, потом Джек услышал топот. Шаги загрохотали вверх по лестнице, и того, кто бежал сюда, не обеспокоило, что он остался один. Это Брант, точно он. А остальных задержал внизу Питер. Все верно, там слышны звуки потасовки. Но Брант разъярился и не сообразил, что дерутся не с людьми Ромео.
        Джек приготовился. Ну, сейчас… ну, давай… Брант влетел в комнату, и Джек вдавил кнопку. Сработанный Гудвином электромагнит загудел, и стальная рука с лязгом врезалась в него. Брант увидел Джека, дернулся, но магнит держал крепко.
        - Привет, Брант, - вот теперь Джек уже не чувствовал себя равнодушным, его искренняя улыбка стала шире. Ох, как он ждал этой встречи в реале. Ох, как ждал.
        - Ты? Ты жив? Не подох еще? - Брант напрягся, но железная рука прилипла к магниту.
        Мощный магнит, Гудвин сработал на совесть.
        - Только после тебя, дружище.
        Брант уперся, рванул сильнее и сумел оторвать протез от притянувшего его магнита. Джек был готов к этому и, шагнув навстречу, врезал Бранту кулаком в челюсть. Улар вышел хороший, Джек вложил в него весь свой немаленький вес. Бранта отшвырнуло к стене и магнитный капкан снова поймал его протез. Брант бы свалился, но остался висеть, потому что магнит схватил его железную руку.
        Джек подскочил и ногой выбил пистолет, который потянул из-под ремня противник. После этого отступил на шаг и позволил подняться.
        - Ну что, - Брант выплюнул окровавленный зуб и хмуро следил за движениями Джека, - справился с калекой?
        - Когда у тебя было две руки, ты своим шансом не воспользовался.
        Джек прислушался - шум драки внизу стих, но и шагов на лестнице не слышно. Значит, люди Питера справились с теми, кого привел Брант. Кривой ждет у входа. Ждет, пока выйдет старый добрый Джек и расскажет, где спрятано оружие из Пустошей. А что потом? Отпустит друга Джека? Вряд ли. Сперва захочет убедиться, что инфраган на месте. Ну и потом, чего доброго, решит, что свидетелей оставлять нельзя. Джек только сейчас сообразил, что Питер прикончит всех, кто пришел сюда с Брантом, всех людей из банды Железной Руки. Он честный и добрый, Питер-то, он не хочет, чтобы остались свидетели его предательства. Черт, многовато трупов… Джеку этого не хотелось. Но что поделать? И потом они все повинны в смерти Лизы.
        И, как бы там ни было, затягивать разговор с Железной Рукой нельзя. Нужно заканчивать дело и валить, пока Питер не послал своих наверх. Терпения у него может хватить не на долго.
        - Что ты несешь? Когда это у меня был шанс? - Брант подергал протезом, но больше не смог оторвать его от магнита. - Две руки я имел, когда ты был совсем сопляком.
        - Сегодня, в замке Одон.
        - Так это был ты? В глухом шлеме и без статов? Твою мать, щенок, я должен был догадаться.
        - Конечно, должен был. Мы ведь долго общались, у тебя было время вспомнить старого знакомого.
        - Буду я помнить всякого… - Брант, косясь на противника, подергал руку. Ничего не вышло, только разодрал черную перчатку на стальной ладони. - Да и слишком быстро все получилось.
        - Ну, как же! Мы так хорошо поговорили, обсудили справедливость. Вот она и пришла к тебе.
        - Плевал я на такую справедливость. Я инвалид, к тому же ты меня заманил в засаду. Отключи магнит, и тогда поговорим о справедливости. Ну, будь мужчиной и дай мне шанс.
        - А ты дал Лизе шанс? С ней ты вел себя как мужчина? А мне ты дал шанс, когда отправил в Средний Палец? Рассказал, что там радиация? Рассказал, что я подохну через неделю? У меня был шанс?
        Джек ощутил злобу, снова вскипающую в груди. Вот сейчас человек, уничтоживший его жизнь, ответит за все. Вот сейчас. Лизу не вернуть, но по крайней мере Бранту придется заплатить. Все имеет цену, и пусть Брант не стоит разрушенного счастья… но ничего другого взять у жизни взамен невозможно. Судьба несправедлива, она снова подсунула Джеку Бродяге невыгодную сделку.
        Брант медленно потянулся правой рукой под куртку. Джек насторожился: что там у него? Вряд ли второй ствол. Но нож вполне может быть припасен. Поэтому он вытащил подарок Хуана и приготовился.
        - Так ты еще с ножом, - пробормотал калека. - А я безоружен. Вот и толкуй о своей справедливости.
        Он шевелил пальцами под курткой, и Джек решил, что пора кончать, пока противник не завершил эту возню. Он шагнул к Бранту, тот дернулся, сорвался с места и прыгнул к Джеку. Железная рука осталась на месте, калека отстегнул свой протез, это и обмануло Джека. Брант врезался в него, как ядро из катапульты, опрокинул на пол. Джек, падая, ударил ножом, но не очень удачно. Рукоять вывернулась из руки, а Брант только зарычал, хватая противника за горло. Рана не помешала ему навалиться всем весом, прижать к полу и стиснуть хватку. Джек вцепился в руку на своей шее, попытался отодрать скрюченные пальцы, однако ничего не вышло.
        Брант рычал, ворочался на нем и сжимал хватку. Проклятая болезнь лишила сил! Разве Джек попался бы так легко, будь он в своей привычной форме? Он дернулся, попытался согнуть ногу, чтобы врезать противнику коленом - снова не вышло. Кровь из раны Бранта заливала обоих, руки стали скользкими, а пальцы Бранта превратились в стальные крючья. Джек осознал, что ему не хватает воздуха, даже клокочущая в груди злость не могла помочь справиться с калекой.
        И злость мало-помалу сменялась отчаянием - не за себя, не за утекающие силы, а за то, что Лиза так и останется не отмщенной. Он ткнул пальцами в лицо Бранта, тот дернул головой, увернулся. Хватка на миг ослабла, и Джек подсунул ладонь под его пальцы. Стало чуть легче, он с хрипом втянул воздух. Левой ладонью зашарил по полу вокруг себя - нужно найти хоть что-то твердое, тяжелое, кирпич, железяку, обломок доски… пальцы сомкнулись на каком-то круглом стержне, Джек попытался взмахнуть обретенным оружием, но это был всего лишь кабель. Тот самый кабель, который вел к коробке с большой красной кнопкой. Джек рванул кабель на себя, что-то щелкнуло, мерное гудение магнита смолкло, Брант дернулся всем телом и обмяк, хватка на горле разжалась. По лбу Бранта скатились красные струйки, он уронил голову, и Джек наконец сумел сделать длинный хриплый вдох. Во рту появился привкус крови - несколько капель, сползающих по лицу калеки, попали с воздухом в рот. Джек спихнул противника с себя и увидел протез. Когда он дернул кабель и отключил магнит, эта тяжелая железяка, снабженная гидроцилиндрами и перевитая кабелями
в стальной гофрированной оплетке, упала и треснула Бранта по затылку. Джек встал над бесчувственным телом смертельного врага на колени, поднял над головой протез и резко опустил на затылок Бранта. Потом еще раз. И еще. Ну, и еще.
        Черт, все же это оказалось не так приятно, как представлял себе Джек, когда планировал свою операцию. Радости не было, однако возникло спокойное чувство удовлетворения. Плевал я на справедливость, сказал Брант перед тем, как они сцепились. Точно, так и есть. Справедливости в этом мире не существует. Брант сдох, а ничего не изменилось, и Лизы по-прежнему нет. Нет и не будет никогда. Да и много ли осталось самому Джеку?
        Право на жизнь еще предстоит отбить, и схватка будет не менее трудной, чем убийство Бранта. Нет, схватка с судьбой будет намного более трудной. Одно хорошо - она будет недолгой. Жизни в Джеке осталось слишком мало, значит все решится очень скоро. Или он проберется в Нью-Атриум и найдет способ вылечиться. Или очень скоро эта игра будет окончена.
        Он тяжело поднялся на ноги и ткнул носком ботинка тело Бранта. Готов. Чем бы ни обернулись дальнейшие события, но хотя бы этот квест закрыт. На лестнице раздались шаги и приглушенные голоса. Джеку показалось, что он узнает Питера. Не выдержал, значит, решил вмешаться. Джек шагнул к окну. Сквозь дверной проем он увидел поднимающегося по лестнице Карла. Здоровяку велели идти первым.
        Карл тоже видел Джека. И лежащего в красной луже Бранта. Верзила затопал по ступеням быстрее, но Джек не стал дожидаться - вскочил, подхватил с пола пистолет и резко полегчавший рюкзак, побежал к окну, вскочил на подоконник и спрыгнул вниз - на груду тюфяков.
        ГЛАВА 18. ИНОЙ МИР
        Его окутало облако пыли, а ногу пронзила острая боль. Он инстинктивно ждал, что перед глазами всплывет информационное окошко с цифрами полученного повреждения. Но это все-таки реал, и падать со второго этажа было гораздо больнее. Джек мазнул взглядом по окрестностям. А ведь план снова сработал! Почти вся бригада Питера сейчас внутри, теснится на лестнице. Перед зданием было только двое из людей Кривого - они, стоя спиной к Джеку, склонились над неподвижным телом. Смысл их работы было ясен, они стаскивали убитых в подвал Пресвитерианской церкви. Питер Кривой не оставил свидетелей своего предательства.
        Двое подняли мертвеца и потащили к двери. Рука покойника свесилась и закачалась в ритме шагов. И вид этой качающейся руки подстегнул Джека лучше, чем любая явная угроза. Он вскочил, и, хромая, побежал в сторону. Тот человек Питера, что держал покойника за ноги, оглянулся, увидел Джека, но ничего делать не стал, приказов у него на этот случай не было.
        Отчаянно припадая на поврежденную ногу, Джек заковылял мимо разрушенных домов и, как только показался проход в глубину лабиринта руин, свернул туда. В голове билась мысль: дело сделано, дело сделано. Удастся ли теперь то, что придумал Сарториус или нет, но Брант Железная Рука уже спекся. Дело сделано. Слышишь, Лиза?.. Этого урода, который оборвал твою жизнь, я прикончил. И Клайва тоже.
        Погоню удалось обогнать на несколько кварталов. Миновав их, Джек услышал за спиной крики и скрежет щебня под подошвами. Нужно было бы прибавить скорости, только в истощенном болезнью теле совсем не осталось сил. Приходилось надеяться, что он доберется к Ньютаун-Крик и нырнет в туман, прежде чем его заметят.
        Джек петлял между обвалившимися растрескавшимися стенами и прислушивался к звукам погони. Потом потянулись жилые кварталы, здесь уже хватало своего шума, и Джеку пришлось вертеть головой, чтобы не пропустить, если появится кто-то из людей Питера. Когда в нос ударил гниловатый запах, неизменно висящий над болотом, он приободрился. Влажная дымка обняла его и укрыла от взглядов. Над Ньютаун-Крик как всегда стала шепчущая тишина, в серой пелене испарений бродили смутные тени. Джек сам превратился в одну из теней, и зачавкал грязью, спеша пересечь топкую полосу.
        В Гринпойнт было спокойно, омеги бродили по своим делам и, как обычно, спешили убраться с дороги Джека. Сейчас он, конечно, выглядел так, что встречаться с ним никому бы не захотелось - хромающий, в грязной куртке, забрызганный едва подсохшей кровью Бранта… Но Джек и сам поторопился убраться из населенных кварталов. Омеги же такой народ, когда появится Питер и спросит: «Куда он побежал?» - любой с радостью укажет, лишь бы подставить незнакомца. Именно с радостью, потому что сделать гадость ближнему своему - одно из немногих удовольствий, какие выпадают в реале.
        В общем, здесь нужно было соблюдать удвоенную осторожность и постоянно петлять, чтобы встречные не засекли его направление. Если укажут Питеру, куда направлялся беглец, только обманут погоню.
        И Джек уже почти выбрался к безлюдным руинам на берегу, как услышал впереди знакомый голос Питера:
        - Ищите здесь, он может появиться в этом районе.
        Джек привалился к нагретой солнцем стене, вытащил пистолет Бранта и замер. Голоса звучали совсем близко.
        - Да что ему здесь делать, шеф?
        - Понятия не имею, но в последний раз мы встречались неподалеку, - ответил Кривой. - Помнишь, Карл?
        - Точно, - пробасил здоровяк.
        Этот тоже был здесь, и как всегда выражался коротко.
        - Так вот, мы встречались здесь. Не думаю, что Джек специально за мной следил, скорее просто заметил нас. Значит, и логово у него где-то рядом. Сюда он и сейчас направлялся, верняк.
        Опа. Вот этого Джек не ждал. А Питер оказался умнее, чем можно было ожидать. Ловко все прикинул… значит, пока Джек петлял и хромал, Кривой явился прямо сюда, потому что знал, где искать. Паршивый расклад. Джек попятился. Теперь придется как-то обойти Питера и его людей. Он нырнул в руины разрушенного здания, прокрался в полутьме, выглянул на улицу. Вроде никого. Тогда поправил рюкзак и бегом пересек открытое пространство. Снова нырнул в руины, когда за спиной раздалось:
        - Я видел! Здесь кто-то есть! Вон туда шмыгнул!
        - За мной! - это Питер.
        Теперь Джек не пытался осторожничать, а бежал изо всех сил. Беда только, сил оставалось маловато. И их не хватило. Еще одна улица с домами, превращенными в груды щебня, еще один рывок через обвалившиеся стены…
        - Джек, стой! Стой или я буду стрелять!
        Джек остановился и, с хрипом переводя дыхание, обернулся. Питер Кривой, Карл и еще трое выскочили на эту же улицу слева, метрах в тридцати. У двоих были обрезы, а Питер вооружился излучателем. Знакомая штучка, Джек сам добыл эту игрушку в Пустошах.
        - Не будешь ты стрелять, - с натугой вытолкнул он из себя. - Я тебе живой нужен.
        - По ногам велю стрелять, - спокойно ответил Питер и покачал стволом.
        - И что? Мне терять нечего, я умираю от радиации, ты же в курсе. Живым не возьмете. А вот в вас дырок понаделаю напоследок, - Джек продемонстрировал свое оружие. - Так что?
        Люди Питера утратили уверенность. Тот, что был без ствола, попятился.
        В развалинах на противоположной стороне заваленной булыжниками улицы что-то зашуршало, посыпался щебень. И Джек, и его преследователи одновременно бросили взгляд туда. В пустых окнах разрушенной стены никого не было видно.
        С высоты второго этажа рявкнул Хуан:
        - А ну назад! Нас здесь много, живо вас перещелкаем!
        Грохнул выстрел, дробь взбила пыль и звонко зацокала по камням метрах в пяти от ботинок Питера.
        - Это я с упреждением брал, чтобы случайно кого не задеть, - спокойно пояснил Хуан. - А сейчас лупану прицельно по вам. Лучше убирайтесь. И вам хорошо, и мы заряды сэкономим, а то никакого прибытка от всей этой стрельбы.
        Где-то рядом свалилась на пол гильза и лязгнул затвор - Хуан перезаряжал ствол. Питер щупал взглядом стену дома, в котором прятался стрелок. Конечно, он догадывался, что этот человек всего один, насчет «нас много» это он только пугает. Но на таком расстоянии и одного хватит, чтобы нафаршировать дробью. Плюс Джек тоже вооружен. Питер задумался.
        - Я тебе пошлю сообщение в вирте, - вставил Джек. - Расскажу, где спрятал то, что ты хочешь получить. А сейчас проваливай.
        С минуту продолжалась тишина. Питер морщил лоб и молчал. Ему было тяжело решиться. Сделать шаг или выкрикнуть приказ к нападению - начнется стрельба. Но и упускать Джека с его тайной он никак не мог. Ведь Кривой отлично знал, что Джек умирает от лучевой болезни. Дать ему сейчас уйти, и второго случая может не представиться. И уж на слово он точно не верил.
        И тут, когда пауза стала уже невыносимо долгой, из-за угла вывалила целая толпа.
        Надо же, подумал Джек, а я застрял в очень людном местечке, оказывается. Пришельцев он узнал сразу - Ромео, его банда и пленные, захваченные в Пресвитерианской церкви. Похоже, их как раз надумали отпускать. Ромео остановился и поднял руку, давая знак своим. Но те и без всяких намеков притормозили. И позы, и оружие в руках выглядели очень красноречиво. Ясно же, что Питер и его спутники - против Джека.
        При других обстоятельствах Ромео наверняка не стал бы встревать, но сейчас его престиж требовал, чтобы он вступился за Джека, которому он, как сам признал, должен. Перед своими людьми он не мог поступить иначе. У омег есть свои представления о том, что такое достойное поведение. Кому-то, может, на эти правила плевать, но пахан должен быть образцом того, что в гетто считается благородством.
        - Джек, у тебя проблемы? Может, тебе здесь одиноко и нужна компания?
        - Не то, чтобы позарез нужна, однако не помешает, - согласился Джек.
        Ромео сделал осторожный шаг.
        - А что случилось?
        - Он убил Бранта! - крикнул Питер. - Моего друга!
        Джек сообразил: конечно, ведь в толпе за спиной Ромео и парни Бранта, захваченные в церкви. Это Питер перед ними крик поднял. Типа, с Брантом он ни при чем, вот - даже гонится за убийцей. Подыграть ему, что ли?
        - Да, смотрите все! - выкрикнул и он. - Я убил Бранта! Вот его пушка, у меня в руках!
        Выкрикнул и уставился на Питера: смотри, я тебе помог, у нас все по-честному. Теперь никто не скажет, что ты предатель, во всем буду виноват только я.
        Питер опустил излучатель, потом медленно завел руки за спину и сунул оружие сзади под ремень. Поднял ладони с растопыренными пальцами и медленно пошел к Джеку. Ромео наблюдал и помалкивал. То, что с Брантом покончено, его вполне устраивало, остального он не понимал. Поэтому ждал развития событий. Джек тоже опустил ствол, но прятать оружие не стал. Кривой остановился в шести-семи шагах перед ним.
        - Джек, - медленно и тихо, чтобы не слышал больше никто, произнес он. - Какие сообщения в вирте? Мы договорились. И я свою часть сделки исполнил. Ты не представляешь, чего мне это стоило. Брант мой друг, а я…
        - А ты теперь, когда он откинул копыта, сделался главным в вашей банде заговорщиков. Так что не заливай мне, что ты в проигрыше. Ты же хотел стать главным, - Джек этого не знал, он импровизировал, и выражение лица Кривого показывало, что догадка была верной. - Ладно, слушай. Игрушка спрятана там, где Карл встречался со мной в последний раз до того, как эта каша заварилась, и вы с Брантом отправили меня на смерть.
        - Я не знал…
        - Не перебивай. Ты старый обманщик и все прекрасно знал. Но я не в обиде, видишь, даже взял вину за смерть Железной Руки на себя. Теперь люди Бранта видели, что это я его пришил, и ты, как всегда, ни при чем. Ты же всегда остаешься чистеньким, правда? Так вот, Карл принес мне твое сообщение и прятался в старом автобусе на перекрестке в паре кварталов от моей хибары. Там под сиденьем я и спрятал игрушку, во втором ряду слева.
        - На перекрестке? - Питер выпучил глаза. - Чтобы все видели? Чтобы любой мог залезть?
        - Там такие заросли, что никто не полезет. И вообще, это лучшее, что я могу предложить. Как говорят на нашем рынке: или плати, или проваливай.
        - Моя доверчивость меня погубит, - пятясь, пробормотал Питер.
        Когда он убрался, Джек махнул рукой Ромео и свернул к развалинам, в которых прятался Хуан.
        ***
        Хуан появился словно ниоткуда - шагнул из тени под стеной. Джек только что глядел именно в этот закуток, но не заметил ничего. Что тут скажешь, Умник умел заполучить себе самое лучшее. Это и его прислуги касалось.
        Джек посторонился, а Хуан деловито шмыгнул мимо него, выглянул из-за стены.
        - Расходятся, - констатировал он. - Сейчас уберутся, и я твою посылку достану. Здоровенный мешок получился, я его припрятал, чтобы руки были свободны. Если доставать из тайника, шум пойдет, так что пусть все разойдутся. Не люблю, когда меня чужим слышно.
        - Чтобы руки были свободны - для чего? Ты догадывался, что придется стрелять?
        - Хозяин как всегда знал заранее, так и сказал: за Джеком будет погоня.
        - Сказал, что будет? Или что может быть?
        - Какая разница? - Хуан оглянулся, смерил Джека взглядом и снова уставился на залитую солнцем улицу. - Главное, что он всегда знает заранее. Очень удобно быть при таком человеке. Это вы все суетитесь, мельтешите, тыкаетесь наугад туда-сюда. Вот скажи честно, нож опять потерял?
        Похоже, что, потершись рядом с Умником, Хуан обрел часть провидческих способностей толстяка.
        - Не потерял, - объяснил Джек. - сменял на ствол. Скажешь, плохо?
        Он посмотрел на свой трофей и проверил обойму - семь патронов. Негусто.
        - Не плохо, нет, - кивнул Хуан. - Так, порядок, улица чистая. Погоди, я сейчас.
        Он нырнул в тень под обрушенной стеной, Джек услышал шорох ссыпаемого гравия, под которым была похоронена ноша.
        Хуан выволок на свет объемистый мешок:
        - Здесь все, что нужно. Так хозяин сказал. Только он не в курсе, как этим добром пользоваться, поэтому не уверен, что все исправно.
        - И ты не в курсе?
        - А я в этот мешок даже не заглядывал. Ну, удачи тебе. Ты хороший клиент, так хозяин говорит. А я пошел, пока улица чистая.
        Джек проводил его взглядом, закинул на плечо мешок и похромал к кораблю. В голове было пусто: Брант умер, жизнь потеряла цель… да нет, не потеряла, как бы не так. Новая цель ждет в Нью-Атриуме, за ней маячит другая, Темное Служение, которое приведет к разгадке Великой тайны Альтеры. Великая тайна, это такая штука, ради которой стоит жить. Жить и рисковать, иначе неинтересно.
        Гудвин не утерпел, вышел навстречу. Посмотрел на Джека, который хромал и обливался потом под не очень-то тяжелой ношей и потянул мешок к себе:
        - Давай, я немного понесу. Здесь акваланги?
        - У меня не было времени посмотреть. Сказали, что здесь все, что нужно. А я думал, ты спросишь о Бранте. Разве можно забывать о старом друге, которому грозит опасность?
        - Ты жив, ты здесь, это и есть ответ, - буркнул Гудвин. - Я уже изучил тебя, Джек Бродяга. Если бы Брант был жив, ты бы не явился сюда. Значит, дело сделано.
        - Точно, дело сделано.
        Гудвин приволок свою ношу на палубу. От Барьера и сверкающих башен Нью-Атриума его прикрывала рубка, и старик стал разбирать содержимое мешка, вытаскивать одну за другой штуковины, назначение которых Джек с трудом мог угадать. Да и откуда ему было знать устройство этого оборудования? В Отравленных Пустошах оно ни к чему. Наконец он не выдержал:
        - Ну, что скажешь? У нас меньше часа до назначенного времени.
        - Сейчас закончу… здесь, похоже, манометр барахлит, - старик вытащил из мешка последние детали. - В остальном, наверное, порядок. Тот, у кого хранилось это барахло, смыслил в его устройстве. Как ни странно, в целом все выглядит неплохо.
        Джек только глазами хлопал, разглядывая ласты, выкрашенные в ярко оранжевый цвет баллоны, спутанные ремни и упруго выгибающиеся трубки
        - Смотри-ка, даже герметичные пакеты здесь есть, - добавил Гудвин. - Можно упаковать то, что ты собираешься взять с собой и что боится воды.
        - А, это правильно.
        Джек стал выкладывать из карманов свои небогатые запасы. Самой объемистой вещью, подлежащей упаковке в пакет, оказался пистолет. Хотя, конечно, это было логично. Что у него имеется такого, чего не найти в Нью-Атриуме? Ведь там же изобилие и богатство. Там есть все, там чудесная техника, по своим возможностям не уступающая чудесам Альтеры, там какие-то биофермы, на которых с избытком производится жратва… А вот пистолет можно встретить разве что в качестве занятной безделушки из прошлого.
        - Давай, я помогу тебе снарядиться, - велел Гудвин, - встань… скидывай верхние шмотки… подними руки. Под водой гляди на меня и поступай так же. Сперва будет непривычно, но ты разберешься.
        Бормоча наставления, Гудвин быстро и довольно ловко обвешал Джека элементами снаряжения, подтянул ремни, показал, как пользоваться регуляторами и объяснил назначение ластов. Потом так же быстро снарядился сам. Его уверенность дала Джеку надежду, что у них все получится. Если честно, только сейчас он по-настоящему поверил, что идея Сарториуса - попасть в Нью-Атриум с водой Ист-Ривер - сработает успешно.
        Гудвин в последний раз посмотрел на часы, прежде чем упаковать их в непромокаемый пакет.
        - Пора, - объявил он. - Под водой на часы не посмотришь, но откладывать дальше уже будет неразумно. Лучше дождемся открытия шлюзов на месте.
        Они спустились в трюм старой посудины, садящееся солнце светило сквозь многочисленные пробоины в кормовой части. Защитники Барьера изрешетили корму, и в трюме стояла воды. Уровень был небольшой, едва по колено. Аквалангисты побрели, поднимая волны, к корме.
        - Ну, готов? - спросил Гудвин. - Помнишь, как правильно дышать?
        Джек кивнул.
        - Тогда жду тебя внизу.
        Старик выглянул, секунду опасливо косился на молчаливую громаду Барьера и нырнул через остатки борта в черную воду Ист-Ривер. Джек последовал за ним.
        ***
        Холодная вода приняла в свои объятия, сомкнулась над головой. В реке все было другим, непривычным, странным. Зеленоватый сумрак стоял стеной, куда ни посмотри. Он плавно сгущался и не позволял видеть дальше, чем на пару десятков шагов. В стороне, словно ухабистая дорога, от берега в темноту вели обрушенные секции моста Уильямсберг. На этих громадных плитах, как поднявшие головы змеи, покачивались подводные растения. Течение заставляло их шевелиться, и Джек не мог отделаться от ощущения, что это живые существа. Закатное солнце окрасило поверхность реки в красноватые оттенки, на дне притаилась густая чернота, между красным и черным царили зеленые сумерки.
        Такие же змееподобные шевелящиеся темные плети, как на мосту, окружали и Джека, который стоял на чем-то твердом, наверное, на куске обшивки, выбитой излучателем из кормы старого корабля.
        И еще тишина - гудящая, плотная тишина. В мире не бывает такой тишины, ни в реале, ни в Альтере. Это неправильно, когда звуки отсутствуют настолько полно, что чувствуешь себя оглохшим. Пропало чувство реальности, картина была просто невозможная.
        Он так взволновался, что едва не забыл правильно дышать. Потом, спохватившись, вспомнил уроки Гудвина. Вроде, стало получаться. Струйка белых пузырьков, выпущенных Джеком, породила бульканье и шорох, мир со звуками снова сделался реальным.
        По поверхности реки над головой среди красных и розовых бликов проплывали доски, пустые бутылки и прочий сор. От каждого предмета вниз тянулась длинная тень, узкая сверху и постепенно расширяющаяся, а ближе к дну сливающаяся с черным фоном.
        Мрачная картина, странная, но и притягательная, такого даже в Альтере не встретишь. Мимо скользнуло яркое пятно, проступило в мутной зелени. Это Гудвин, проворно шевеля ластами, описал круг около замершего Джека. Он выпускал стайки пузырьков, которые, вращаясь и лопаясь, стремились на поверхность - к красным волнам над головой. Убедившись, что привлек внимание, старик махнул рукой - мол, пора, плывем. Джек оттолкнулся и попытался работать ластами, подражая Гудвину. Вскоре у него стало получаться.
        Возникла мысль: а как испускаемые ими пузырьки видны на поверхности? Не привлекут ли они внимание защитников? Но с этим уже поздно было что-либо делать. Оставалось надеяться, что пузыри на реке - обычное дело. Он так увлекся постижением непривычного способа передвижения, что даже не обратил внимания на зарождающийся внутри холодок, знак близкой опасности.
        Джек скользил следом за Гудвином сквозь зеленоватую толщу Ист-Ривер, столбы тени от проплывающего по волнам мусора пересекали ее… краем глаза он заметил движение справа от себя и обернулся. От тени под обломками моста Уильямсберг отделился движущийся силуэт - достаточно большой, чтобы привлечь внимание. И это явно было живым, он двигалось по течению, но несколько раз меняло направление. Джек догнал Гудвина, похлопал по руке и указал медленно приближающееся нечто. Старик обернулся… дернулся, выпустив новую порцию пузырей и, свернув в сторону, заработал ластами энергичней. Джек попытался догнать, но не мог, причем болезнь снова напомнила о себе. Естественно, случилось это в самый неподходящий момент. Джек почувствовал, что руки и ноги заливает холод, его прошибло потом под маской, накатила слабость… он отставал от старика все больше, а существо, вынырнувшее из-под моста, приближалось.
        Уже можно было различить длинное гибкое туловище и широкие плоские отростки по бокам, они шевелились словно полотнища, совершали волнообразные движения. Голову невиданного существа Джек не мог рассмотреть, но заканчивалось оно длинным, раза в полтора длиннее корпуса, хвостом. Хвост Джеку сразу не понравился, потому что напоминал скорпионий хвост Гидры, которая в игре сторожила храм на острове лаитов.
        Подводное существо не спешило, оно имело преимущество и в скорости, и в маневренности, поэтому двигалось неторопливо, сокращая при этом расстояние. Следом за первым подводным обитателем из-под обломков моста вынырнули еще два, поменьше. Эти держались позади, но тоже приближались, и их, как и первого монстра, сопровождали уходящие вниз столбы-тени.
        Джек оглянулся - Гудвин далеко, чудовище приближается. Уже сейчас видно, что оно здоровенное. Наверное, может своими похожими на крылья отростками полностью окутать человека, если захочет. А под рукой ничего, только складной нож в кармане, его Джек не стал прятать в пакет. Он изо всех сил заработал ластами, хотя и понимал, что сбежать не получится. В движении вытащил нож, раскрыл и приготовился. Существо немного набрало высоту, теперь оно заходило точно над Джеком.
        Когда расстояние сократилось до полутора метров, длинный хвост вильнул, его кончик устремился к человеку… Джек, сам не понимая, каким чудом это удалось, перехватил хвост в полуметре от кончика, который в самом деле оканчивался иглой. Стиснул изо всех сил и полоснул ножом. Вода тормозила движения, замедляла взмахи, и Джеку не удалось перерубить хвост одним движением. Подводное чудище дернулось, поволокло вцепившегося в его хвост человека. Джек чувствовал себя игрушкой, подвешенной на бечевке, его мотало из стороны в сторону, пузыри окутали сверкающей метелью.
        Он снова и снова бил ножом, но хвост плясал в кулаке и выгибался, так что меньше половины ударов достигало цели. Тварь взмахивала широкими плавниками, Джека в столбе тени под ней мотало из стороны в сторону… наконец очередной удар оказался удачным, обрывок гибкого черного отростка остался в руке, из перерезанного конца вырвалось темное облачко, заклубилось среди пузырей и потоков воды… И тут стало светлее. Вместо широкого силуэта над Джеком возникло два, поменьше, а между ними, источающими темные струи, прошла ослепительно яркая нить.
        Нить, переливаясь всеми цветами радуги, медленно ползла, а от нее во все стороны рассыпались тысячи мутных пузырьков. Вода около Джека вибрировала, все пространство дрожало, теперь он это ощутил, а раньше, занятый схваткой, даже не чувствовал.
        Яркая нить, разрезав подводную тварь, прошла в нескольких дюймах от Джека. Темные полотнища, сочащиеся струйками крови, плавно опускались на него сверху, все еще шевелясь, а Джек завороженно глядел, как они медленно движутся над головой… Его схватили сзади за складки рубашки, Джек дернулся, развернулся - и уткнулся маской в такую же точно маску Гудвина. Старик тянул его, делал порывистые жесты свободной рукой - пытался показать, что нужно сваливать.
        Стряхнув наваждение, Джек перевернулся в зеленой пустоте и заработал ластами. Нить излучателя возвращалась, она снова прошла сквозь место схватки, когда аквалангисты удалились на несколько десятков метров. Оглянувшись, Джек увидел, как яркая линия, окутанная тысячами пузырьков, прочертила толщу Ист-Ривер позади, свернула и снова стала удаляться. Еще он заметил, как две меньшие твари, которые до сих пор держались в стороне, плавно двигая похожими на крылья плавниками, опустились в темноту на дне - туда, где медленно растворились во мраке огрызки убитой излучателем.
        Каждый живет, как может. Скучающие защитники Барьера развлекаются тем, что стреляют по чудищам, обитающим в Ист-Ривер. А эти твари жрут друг друга, если выдается такой счастливый случай, как выстрел излучателя.
        Пловцы, работая ластами, заторопились сквозь мутную зелень. Под ними скользил обросший зелеными змеями водорослей призрачный пейзаж дна. Из темноты там и сям торчали какие-то балки и разнообразные выступы. В некоторых смутно угадывались автомобили, лодки, попался затонувший катер. Джек свернул, огибая сломанную мачту, и заметил, что луч, окутанный потоками пузырей, снова возвращается.
        Надо поспешить пересечь Ист-Ривер, сказал он себе, ведь у берега должна быть мертвая зона. Туда луч не направят. Но как поспешишь, если схватка с подводной тварью отняла последние силы. Гудвин опередил его на пару метров, но и он тоже выдохся. Неудивительно, он и так хлипкий, да еще непривычное дело.
        Джек догнал старика, на этом его достижения закончились. Он не мог вырваться вперед и из последних сил держался рядом. Луч скользил сквозь толщу воды не намного быстрее, но все равно догонял. Черт, похоже, пузыри все-таки привлекли внимание защитника, скучавшего за турелью излучателя.
        Впереди замаячила темная громада, потом Джек разглядел мерно вспыхивающие красные огоньки. Их было два, точно, как говорил Сарториус. Один справа от шлюза, через который насосы забирают воду из реки, другой слева.
        Гудвин похлопал Джека по руке и стал делать какие-то знаки. Сперва Джек подумал, что старик дает понять, что видит лампы, обозначающие шлюз, но тут же сообразил: нет, что-то не так. Гудвин показывал себе за спину, хватался за горло… да у него воздуха мало! Он в баллоны пальцем тычет.
        Ничего, цель совсем близко. Джек махнул рукой в сторону огоньков, потом указал приближающийся луч - мол, нужно проскочить раньше, чем смертоносная нить пройдет перед шлюзом. Гудвин кивнул.
        Они сменили направление, теперь плыли точно в закрытый пока что створ. А радужная нить приближалась, уже можно было различить бульканье пузырьков, которые порождала энергия излучателя. И тут Гудвин начал отставать. Джек глянул ему в лицо: под маской старик был красным, весь какой-то опухший, напряженный. Джек подхватил его под руку, стиснул зубы и заставил себя заработать немеющими ногами с максимальной скоростью, на какую еще был способен. Не вовремя старикан скис, ох не вовремя. Гонки с лучом вошли в финальную стадию... Нужно успеть, нужно успеть… и Джек успел. Он буквально выдернул Гудвина из-под выстрела, толкнул к прямоугольной темной тени шлюза, и радужная нить под гул рассыпающихся в стороны пузырей, проплыла в метре за спиной. Красные огоньки мигнули в последний раз и погасли. Пловцы прижались к плоской стене шлюза, Джек выдернул изо рта загубник и сунул спутнику.
        На месте погасших красных ламп загорелись зеленые, плоская стена, у которой скорчились аквалангисты, вздрогнула и пришла в движение.
        Посередине образовалась щель, вода с невероятной силой устремилась в нее. Джек обхватил Гудвина обеими руками, чтобы течение не разделило их и не вырвало загубник у старика. Створы шлюза расходились, но медленно, медленно! Течение втискивало пловцов в щель, расплющивало о края створов… Джек затаил дыхание, в глазах потемнело, он мысленно считал мгновения. Интересно, сколько человек может так продержаться? На счет «семь» они протиснулись внутрь, вспышки зеленых ламп остались позади, и в полной темноте Джек потянул шланг к себе. Гудвин неохотно выпустил загубник, и Джек сделал вдох. Течение внутри шлюза было все еще довольно сильным, но прежнего напора, который, кажется, способен расплющить тебя о стену, уже не наблюдалось.
        Они, передавая шланг друг другу, позволили потоку вынести себя куда-то… в общем, куда-то. Направления здесь не было, потерялось чувство верха и низа, но течение несло вперед - в Нью-Атриум. Только туда, потому что больше, вроде бы, некуда. Где-то там работает насос, затягивает воду в систему фильтрации.
        Впереди показалось мутное пятно света. Оно росло, расширялось. Потом течение совсем ослабло, а Джек ощутил прикосновение, его голова задела что-то. Потом еще раз, потом снова и снова. Да это горизонтальная решетка, состоящая из перекрещенных металлических полос, и вода плещется чуть выше них. Сарториус говорил что-то насчет люка. Здесь есть проход для рабочих, которые присматривают за механизмами шлюза. Нужно отыскать люк.
        Джек вцепился в очередную полосу и огляделся. Впереди в мерном чередовании темных полос угадывалась какая-то неточность. Что-то нарушало порядок. Точно, это же люк и есть! Мерный гул, сопровождавший открытие шлюза, стал тише, течение ослабло. Джек сунул Гудвину загубник, дал подышать, потом они поплыли, перебирая руками осклизлые полосы над головой, туда, где нарушался порядок чередования металлических ячеек.
        Люк был квадратный, метр на метр, и тоже представлял собой решетку - сквозь него должны были опускаться техники в подводном снаряжении. Только эта решетка была из толстых стальных прутьев. Джек сделал пару глубоких вдохов, сунул загубник Гудвину и взялся за прутья. Дернул, потом надавил сильнее. Железка в руках слегка шевельнулась, но люк оставался закрытым. Заперто, что ли? Вокруг Джека клубились пузыри, он никак не мог разглядеть сквозь маску, что там такое мешает отворить выход на поверхность.
        Оставалось одно - давить сильнее. Джек побелевшими пальцами тянул и дергал, отчаянно хотелось сделать вдох, но вокруг была вода, мутная, неотфильтрованная вода Ист-Ривер. Грудь сжималась, в глазах разливалась темнота, огни ламп над плещущимися волнами, кружились в хороводе… Джек напрягся так, что, кажется, затрещали мышцы на плечах. Металлический прут шевельнулся. Но решетка оставалась неподвижной. Перед мутнеющим взглядом возникла темная тень. Какая-то фигура в широких одеждах встала над люком. Джеку она показалась огромной. Или это были шутки тускнеющего сознания? В ушах сквозь плеск волн над головой и мерный грохот насосов возник странный голос - гудящий, звенящий, шипящий.
        - Иди ко мне, - позвал голос. - Иди же!
        Джек захрипел, изо рта вырвались пузыри и окончательно скрыли темную фигуру, склонившуюся над люком. В умирающем разуме родилась невероятная догадка: это же Некта Темная, это ее голос!
        - Иди же, Джек, я помогу тебе. Иди, я жду…
        Заскрежетал замок, и Джек, отбрасывая решетку, рванулся к поверхности, к мелким волнам, которые плескались на поверхности. Он вылетел из воды по пояс, как пробка из бутылки. Вместе с ним взметнулись ворохи брызг, подскочил ухватившийся обеими руками за шланг Гудвин. Джек тряхнул головой, отбрасывая намокшие волосы и огляделся в поисках богини. Но Некты здесь не было, да и быть не могло. Ведь это же реал, по-прежнему реал. Но кто-то стоял над Джеком, человек в широкой блестящей накидке отшатнулся, когда Джек вылетел на поверхность. Переступил на месте, влажно чавкая подошвами по плоской решетке. Потом нагнулся и взял Джека за руку, помогая выбраться. Из-под капюшона показалось знакомое круглое лицо Сарториуса, точно такое же, как в вирте, только без дурацкой бороды.
        - Добро пожаловать в Нью-Атриум, Джек Бродяга, - сказал он.
        КОНЕЦ 2 КНИГИ.