Нежные объятия оборотня Линда Осборн
        Сладкие сказки темного леса #1
        АННОТАЦИЯ
        Прямо под рождество муж выгнал меня из дома, потому что я бесплодна. От отчаяния я готова на все, даже последовать за опасным незнакомцем в чащобу леса, ради призрачной надежды в будущем завести ребенка.
        Вот только чем глубже мы едем в лес, чем больше я провожу с ним времени, тем меньше хочу возвращаться в свою прежнюю жизнь.
        Но этот человек кое-что скрыл от меня…… Или, вернее, не-человек?!
        ОСБОРН ЛИНДА
        НЕЖНЫЕ ОБЪЯТИЯ ОБОРОТНЯ
        ПРОЛОГ
        Маленький деревянный дом ходит ходуном, потому что там, за дверью, творится нечто ужасное. Вскрики, стоны, животный визг.
        Сквозь небольшие просветы в стене в темное нутро вместе с солнечным светом, отражающимся от белого снега, просачивается запах крови.
        Я не хочу думать о том, что там происходит, не хочу, но не могу заставить себя зажмуриться, отрешиться от происходящего.
        Страх топит сознание, встает перед глазами белой пеленой.
        Провожу рукой по холодному полу и выхватываю из сумрака тяжелое ружье. Оно отзывается железным лязгом, обжигает морозом пальцы. Понятия не имею, что делать с оружием, но сейчас думаю только о том, что мне очень повезло - наверняка оно заряжено, ведь сама бы я никогда не догадалась, как вставить патрон в его нутро.
        Хлыщ-щ-щ - мне кажется, что кто-то снаружи когтями проводит по тонкой обшивке заброшенного домика, и он едва ли не кренится вместе со мной.
        В животе неприятно колет, тупая ноющая боль разгорается все сильнее, поднимается из низа живота под грудину.
        Иисусе.
        Прикладываю руку к пока еще плоскому животу, будто надеясь достучаться до того, кто находится внутри, успокоить, обнадежить.
        - Все будет хорошо, мой маленький, все будет хорошо, - шепчу непослушными губами.
        Вдруг драка снаружи замирает. Будто кто-то отключает звук - становится так тихо, что слышно, как бьется мое маленькое сердечко. Ту-тук, ту-тук, ту-тук.
        Хлипкая дверь с противным скрежетом открывается.
        Я поднимаю ружье, упираю приклад в плечо. Мне нужно любыми путями защитить себя и маленькое чудо внутри меня. Указательный палец дрожит возле холодного курка. Осторожно выдыхаю, надеясь сравнять дыхание и не промахнуться.
        Огромная серая туша вваливается в проем двери и замирает, глядя прямо на меня огромными желтыми глазами. С шерсти животного стекает кровь, и непонятно чья она: его или врагов. Но меня это мало заботит, от ужаса меня парализовало.
        - У-убирайся, - срывающимся голосом говорю животному, и он отрицательно трясет башкой.
        Передо мной происходит настоящая магия, такого в цирке или по телевизору не увидишь: огромный волк медленно поднимается на задние лапы, втягивает шею в плечи. На моих глазах шерсть с него сходит, оставляя после себя обычную смуглую кожу на сильных тренированных мускулах крупного мужчины.
        - Аурелия, - хрипло зовет он, - пойдем.
        - Нет, - испуганно отшатываюсь. - Нет!
        Он протягивает руку, показывая, что не имеет плохих намерений, и мне хочется поверить, довериться ему. Сердце начинает тарахтеть, в уголках глаз скапливаются слезы от напряжения, но я должна держаться от него подальше. Потому что теперь знаю, что никому нельзя доверять. Даже тому, что назвал меня своей истинной парой.
        - Я загрызу всякого, кто встанет у меня на пути, - мрачно говорит он, и я вздыхаю. Аура его мощи заполняет комнатку, порабощает, заставляя повиноваться дикой харизме вожака стаи. - Пойдем домой, золотце.
        И в этот самый миг мое нутро сводит приступом безжалостной острой боли, будто сворачивая в спираль жизненно важные органы, а после разрезая ржавым ножом проход изнутри. Я хватаюсь за живот, откидывая ружье, падаю на пол, по которому дует зимний морозный ветер.
        - Золотко! - Лиам бросается вперед, чтобы удержать меня, прижать к себе.
        - Ребенок, - в страхе раскрыв глаза, шепчу я.
        ?
        1
        ?
        За несколько дней до описываемых событий
        - Что стоишь? - Брюс окинул меня с головы до пят неприязненным взглядом. - Пшла отсюда!
        Он только что прочел заключение врача из клиники, где я проходила обследование, и бушевал от ярости. А ведь я даже не знала, что мой муж, с которым мы прожили вместе почти год, знает такие ужасные слова и может ими так сильно ранить.
        Слезы текли потоком, горячие, соленые, стекали по подбородку, и остановить их никак не получалось, потому что мужчина был не просто недоволен - он принял решение выставить меня за дверь, и все потому, что я бесплодна.
        Бесплодна.
        Этот приговор - как самое страшное откровение, нежданное, невероятное. Уже третье за этот месяц. Мои надежды снова не оправдались. В самом начале нашего знакомства Брюс сказал, что ему нужны наследники, и я очень поддерживала в нем это желание, ведь оно совпадало с моим - я всегда мечтала о большой семье.
        И вот теперь…
        - Ты не интересуешь меня как женщина, - припечатал он, глядя на меня сверху вниз. - Какой от тебя прок, если ты не можешь родить ребенка?
        - Но…
        - Выметайся из моего дома!
        Когда в душе столько горя, противостоять разрушающей силе извне невозможно. Вот и я не смогла даже увернуться, когда муж подхватил меня под локоть и выставил за дверь. Только когда замок щелкнул, словно отрезвела - я осталась в одних джинсах и легком свитере на морозе в чужом городе совершенно одна. Сломленная, сломанная и одинокая.
        Мне некуда было идти - ни друзей, ни родственников, ни настолько хороших знакомых, чтобы просить о помощи. Но и оставаться побитой собачкой у дверей дома тоже не могла. Душевная боль гнала вперед, и я шла, не видя ничего.
        Шел снег. Вокруг набирала обороты рождественская суета. Город готовился к празднику - кругом сновали люди, обвешанные подарочными пакетами, с ветвей деревьев, фонарей свисала праздничная иллюминация, а из приоткрытых дверей магазинов доносилась традиционная мелодия, обещающая чудо каждому.
        Чудо… В моей жизни его не было и уже никогда не будет.
        От этой мысли я зажмурилась, да так сильно, что в уголках глаз выступили слезы.
        Когда я вернулась из клиники домой, надеялась, что Брюс меня поддержит - скажет утешительные, поддерживающие слова...Потому что после больницы сил хватило только на то, чтобы снять пальто и сесть на краешек дивана, зажав в руках результаты анализов, которые для нашей семьи были настоящим приговором…
        Но Брюс поступил в своем духе - жестко, бескомпромиссно. Он напомнил мне, что я не имею никаких прав на его жилье, имущество, деньги…Что моего в этой квартире не было ничего, и я не справилась с единственной задачей, возложенной на меня…
        Горячие слезы застили глаза от этой вселенской несправедливости, и я, ругая себя за то, что позволила ситуации выйти из-под контроля, всецело доверилась мужчине, едва не завыла во весь голос…
        Яркий свет фар неожиданно ослепил, я неосознанно рванула в сторону и тут же упала - под коварным свежим снежком притаилась лужа, покрытая толстой коркой льда.
        Нога проехала вперед, и через секунду я уже лежала на дороге, растянувшись под колесами автомобиля. Резкий сигнал клаксона, раздирающий барабанные перепонки, визг тормозов, шелест шин и громкий хруст снега под ними - все смешалось в неприятную какофонию.
        - Ты что, дура?! - Раздалось откуда-то сверху. Я привстала на локтях, замотала головой, пытаясь прийти в чувство, провела рукой по лицу, убирая облепившие веки снежинки, утирая влагу под носом. - Совсем сдурела? Под колеса бросаешься! Жить надоело?
        - Нет… я… извините…
        Перестав кричать, этот человек нагнулся и подхватил меня под локоть, пребольно сжав пальцы. Легко, будто я не весила пятьдесят килограммов, а была легкой, как новорожденный котенок, поднял, поставил на ноги.
        - Я не хотела, - это происшествие немного отрезвило. Мимо с громким шумом проезжали машины, прохожие с удивлением поглядывали в нашу сторону, а я стояла в свете фар перед огромным, похожим на хищника автомобилем, и пыталась оправдаться перед его владельцем. - Это случайно произошло…
        Я шмыгнула носом, вспомнив, что предшествовало моему падению под колеса авто. Я - не женщина! Я бесплодна! Я одна и никому не нужна! Слезы снова закипели в глазах, грозясь пролиться ливнем, а в груди все стянулось жутким узлом.
        - Ну-ну, золотко, - голос мужчины вдруг потеплел. Пальцы на моем локте разжались. Будто извиняясь за свою резкость, за то, что неосознанно причинил боль, незнакомец легко отряхнул налипший снег с моей спины. - Да ты продрогла совсем! - Он сделал то, чего я совсем не ожидала - быстро стянул с плеч темное пальто и накинул его на меня, не давая возмутиться или отстраниться. - Скорее садись в машину!
        ?
        2
        ?
        Р-р-р!
        - Хватит тебе прохлаждаться, пора возвращаться! - слова Грэя - моей правой руки - разносятся в машине, пока я гоню свою малышку вперед, надеясь успеть на последнюю встречу с инвесторами в этом году. - Мы все тебя ждем, без тебя не решается ни один вопрос!
        Он всегда так себя вел, сколько я себя помню. Пытался манипулировать, воззвать к моей внутренней сути, чтобы зверь внутри пробудился и выпрыгнул на волю. Но у меня на этот счет совсем другие планы.
        - Мне нужен этот контракт, и я его добуду, - жестко отвечаю, разглядывая дорогу впереди. С темнеющего неба уже сыпались снежинки, их становилось все больше и больше. - И только потом вернусь. Возможно.
        - Ты всегда так говоришь и не возвращаешься. Оттягиваешь, но это вечно не может продолжаться. Там твой дом, и бизнес не может заменить его. Ты достаточно делаешь для того, чтобы мы не бедствовали, и компания работает, как швейцарские часы, поэтому…
        - Поэтому мне нужно приехать в деревню, чтобы показать всем, что я все еще жив и не погребен под бумагами и не потоплен бизнесом, - скептично хмыкаю, перестраиваясь на другую полосу.
        - Именно! - Грэй хотел добавить что-то еще, но я отрубил связь и сделал звук радио громче.
        Из динамиков полилась какая-то новогодняя песенка о чудесах, о вере в лучшее. Я криво ухмыльнулся, потому что все это сказочки для бедных, глупых людей. Ведь каждый знает: любви нет, а есть только плотские желания, которые нужно удовлетворять часто, много и с удовольствием.
        Выруливаю к ресторану, где должна состояться последняя сделка года по продаже земли, и вдруг понимаю, что что-то изменилось.
        Бум!
        Я дернулся, успев развернуть свою малышку так, чтобы удар не повторился, и присмотрелся. Под снегом уже почти ничего не было видно, но главное я успел понять: кто-то бросился под колеса моего автомобиля. Моего прекрасного, стоившего как большой дом в Италии автомобиля!
        Крылья носа раздулись от злости, ярость заклокотала в груди, заструилась по венам.
        Черт. Кто такой смелый? Сейчас он останется без носа и рук!
        Так и думал. Девчонка. Безмозглая курица, которая смотрит в телефон, болтая с подружками, или считает ворон, переходя дорогу.
        Я сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови. Злость от того, что моим планам может помешать такая нелепица, заволокла разум пеленой и опустилась на глаза. Терпеть не могу, когда кто-то встает на пути, а особенно брезгливо отношусь к самоубийцам.
        - Простите… - пролепетала курица, и вдруг что-то вокруг изменилось…
        Пальцы сами собой разжали хватку, дымка ярости рассеялась, и я вдруг четко увидел, кто находится передо мной. Девчонка, невысокая, с потерянным видом смотрит вниз и боится поднять глаза, чтобы посмотреть на того, кто находится перед ней.
        Именно в этот момент я почувствовал, что Вселенная схлопнулась, Земной шар остановил свое вечное движение, а с моего сознания разом упали все заслоны, все шоры, которые выстраивались годами. Я будто увидел мир совсем другим: более четким, реалистичным, большим и выпуклым. Какой-то невероятный аромат огня, страсти, цветов, хлопка, солнца, мороза и воды всколыхнул сознание, отозвался в грудной клетке, заставил дрожать колени.
        Посмотрев на источник этого божественного аромата, я почувствовал, что мог в одно мгновение лишиться удивительной возможности увидеть мир настолько фактурным. Потому что девушка, едва не угодившая под колеса моего хищного автомобиля, чуть не оставившая под ним жизнь, дрожит и почти рыдает от необъяснимых эмоций.
        - Откуда ты здесь взялась, золотко? Ничего не болит? - пророкотал, едва сдерживаясь, чтобы не схватить ее в охапку и не утащить туда, где сам всемогущий Иисусона могла бы принадлежать только мне. - Садись в машину и расскажи, в чем дело. Почему ты без одежды, как вообще тут оказалась?
        У меня много вопросов.
        Она, кутаясь в мое пальто, согласно кивает и шмыгает носом. Я открываю перед ней дверь и сторонюсь, когда она проходит мимо и послушно усаживается в мой автомобиль. Сердце болезненно сжимается - что же с ней произошло, почему она ведет себя так потерянно, отстраненно?
        В одно мгновение оказываюсь за рулем и прибавляю обогреватель на полную мощность, чтобы она перестала дрожать. И тут же жалею об этом, потому что в замкнутом пространстве ее невероятный аромат раскрывается больше, порабощает мой разум и сковывает сознание. Я понимаю, что пропал. И осознаю вдруг, что рядом со мной находится не просто пострадавшая от невнимательности девчонка. Нет. Рядом со мной сидит моя истинная пара.
        ?
        3
        ?
        - Как ты себя чувствуешь? - Голос незнакомца буквально топит в сочувствии и участии, и от этого мне становится еще горше, еще тяжелее. - Ничего не болит? Голова не кружится?
        - Нет, я не ударилась. Просто испугалась, - наблюдаю, как он переключает кнопку мощности печки в салоне длинными, сильными пальцами и неосознанно отмечаю, что на них нет обручального кольца.
        - Как ты здесь оказалась? - Его темные большие глаза под пышными ресницами смотрят внимательно и цепко, и отчего-то мне хочется поделиться с ним своими горестями, рассказать, что произошло. Ведь лучшего слушателя, чем случайный попутчик, не найти.
        - Меня выгнал… из дома… Брюс… - Не удержавшись, снова шмыгаю носом.
        По щеке течет горячим ручейком слеза, и я даже не вытираю ее, нервно комкаю уголок чужого пальто озябшими пальцами.
        - Брюс? - Он удивленно выгибает идеально очерченную бровь.
        - Мой муж… - Незнакомец резко втягивает воздух сквозь зубы и издает недовольный звук, похожий на рычание. - Мы очень хотели детей, и он сразу сказал, что моя задача - родить ему наследника. Но… сегодня пришли результаты тестов из третьей клиники, которые показали, что я бесплодна.
        В салоне автомобиля становится так тихо, что я слышу, как бьется мое сердце. Или это от волнения кровь стучит в ушах? Мне больно признавать, но это правда - я не оправдала ожиданий мужа, оказалась бракованной женщиной, которая не способна выполнить ни свою мечту, ни мечту мужчины, выбравшего меня из сотен других.
        Черная тоска расползается по капиллярам, отравляет кровь и стягивает жгутом горло, не давая кислороду поступить в легкие. Нервными пальцами дотрагиваюсь до него, ослабляя спазм. Становится легче, но ненадолго, я слышу краем уха легкие рождественские песенки, которые обещают веселье и счастье всем на земле, и мне снова хочется плакать, ведь я этого счастья не достойна.
        - И ты… очень хотела детей? - Голос незнакомца пропитан участием, но я слышу кое-кто еще: заинтересованность, удивление, скрытое ликование.
        - Это моя мечта, - признаюсь.
        Это правда. Я жила в детском доме рядом с огромной фермой, принадлежавшей большой дружной семье, и уже в детском возрасте дала себе слово, что у меня будет такая же. Я мечтала о любви, грезила о том, как буду целовать маленькие пальчики своего малыша, учить его читать, рассказывать на ночь сказки и петь колыбельные…
        Но реальность с оглушающим треском рвала на ошметки мои мечты.
        - У тебя все еще будет, - вкрадчиво пробормотал мужчина, и я вскинула на него взгляд.
        - Нет, лечение мне уже не поможет… - Это признание далось с трудом, но я уже начала раскрывать сердце, делясь своей главной печалью, и потому не чувствовала стеснения от того, что доверяю чужому мужчине. - Может быть, потом… я возьму ребенка из детского дома…
        - Нет, стой! - Он порывисто взял мою руку. Его ладони оказались горячими, большими, и мне показалось, что именно такие могут защитить от любых невзгод.
        - Ты еще сможешь родить ребенка…
        - Но мой муж…
        Упоминание о Брюсе вызвало волну негодования незнакомца, он напрягся, еле слышно выругался под нос и зашипел.
        - Забудь о нем. Забудь об этом дождевом черве.
        - Но я…
        - Ты не могла родить от него, потому что… - Осекся, и мне показалось, что под ресницами, прикрывшими на секунду глаза, мелькнул мистический желтоватый блеск. Я присмотрелась, но он уже смотрел на меня как ни в чем не бывало, и на его лице отражалось только участие и невероятная забота. - Впрочем, пока не время говорить об этом.
        - Да… Спасибо вам, - мужчина задумчиво смотрел вперед, в лобовое стекло, за которым плясали снежинки, ярко белеющие на фоне темного неба, и я подумала о том, что уже вполне согрелась, пришла в себя после падения, а значит не должна навязываться. Ведь наверняка у человека были какие-то дела, куда он так спешил… - Я, пожалуй…
        - Нет! - от этого резкого оклика я отпрянула, и рука соскользнула с ручки дверцы автомобиля. - Послушай. Я знаю, как тебе можно помочь...
        Мне даже не удалось сдержать горестный смешок. Три разные клиники в разных концах штата дали заключение, что выносить и самостоятельно родить ребенка у меня не выйдет, а какой-то незнакомый мужчина заявляет, что может мне помочь? Нет, такого быть не может.
        - … Твой муж - придурок, которому нет оправдания, - жарко и быстро продолжил, сморщившись от упоминания о Брюсе. - Обычный дождевой червяк, который даже не понял, какое золото было рядом с ним все это время...
        Я пожала плечами, не желая говорить об этом. Сейчас мне нужно было думать о том, как вернуться домой, какие найти слова, чтобы муж простил меня, принял обратно, дал нам шанс…
        - … Даже не думай о том, что можешь вернуться! - яростно прошипел мой собеседник. - Вижу по глазам, что обдумываешь этот вариант!
        - Я… - его прозорливость обескуражила, и я в очередной раз за этот вечер почувствовала себя жалкой, никому не нужной ветошью.
        - Неужели ты так его любишь?
        Пальцы мужчины сжались на оплетке руля с такой силой, что казалось: еще мгновение - и он переломится пополам, а после рассыплется на множество частиц. Отчего-то я отчетливо поняла в это мгновение, что этого не происходит только потому, что он сам не дает себе воли, что он действительно обладает такой силой, которая хищно перекатывается в его больших накачанных мускулах, струится по венам.
        - Наверное, нет… - Покачала головой, принимая вдруг, что говорю правду.
        Наша совместная жизнь с Брюсом состоялась только потому, что мы имели одинаковые цели. А теперь…
        Кажется, пальцы на руле ослабили хватку.
        - Я знаю, как тебе можно помочь.
        - Что?
        - Вернее, знаю, кто сможет помочь тебе забеременеть.
        Я покосилась на его сильный, гордый, уверенный профиль и поежилась:
        - Вы - маньяк?
        Эти слова так удивили его, что он повернулся всем корпусом ко мне и полоснул обиженным взглядом:
        - Я - нет. Я знаю знахарку, которая может тебе помочь.
        - 4 ?
        Р-р-р!
        Глаза девушки напротив меня стекленеют от удивления и скрытого ужаса. Черт. Чертыхаюсь про себя. Не нужно было говорить ей о целительнице - сейчас точно решит, что я сумасшедший. Но, с другой стороны, знахарка действительно может помочь ей в любом вопросе, связанном со здоровьем. А может быть, даже объяснит, почему она не могла забеременеть от своего тупого муженька.
        Втягиваю воздух возле уха девушки и чувствую, как перед глазами мутнеет реальность - этот аромат кажется мне таким очешуительным, мозговыносящим, что хочется сильнее сжать ее сладкую попку в ладонях, раскинуть полы пальто шире, чтобы обеспечить себе доступ к ее налитому, вкусному, как марципан, телу. Я бы сразу же выпустил зубы и припечатал их к сладкому местечку у ключицы, как раз там, где спрятана самая тонкая кожа, за которой таится человеческая душа в ожидании зова ее истинной пары - оборотня. А после плотнее придвинул ее к своему паху, чтобы она ощутила пульсирующее желание наливающегося силой органа, рвущегося на волю из брюк. Не стал бы тянуть и стянул с нее всю одежду, покрывая влажными поцелуями каждый миллиметр обнаженной кожи, разгорающийся страстью от удовольствия, которое я могу подарить своими пальцами, языком.
        Но сейчас… Когда она так напугана, так озадачена, делать все это слишком рано…
        Девушка испуганно сжалась в моих руках, и я, пытаясь сохранить отстранённое лицо, пояснил:
        - Здесь, в нашем лесу, есть частные владения - деревня, в которой живут… хм… люди с определенными привычками… Там же есть знахарка, которая лечит травами и заговорами. К ней редко обращаются с такой проблемой, как бесплодие, потому что у нас, оборот… то есть… людей с определенным образом жизни, таких проблем не бывает. Но она может решить все вопросы, любые проблемы со здоровьем. От косоглазия до смены группы крови. Я отвезу тебя. Нужно это сделать как можно скорее, потому что после рождества к ней просто не попасть...
        Не удержался и провел горячей, как утюг, раскрытой ладонью по ее плечу, по руке, коснулся мокрой от слез и растаявших снежинок щеки и спросил тихо, заглядывая в глубокие, большие, невинно распахнутые глаза:
        - … Ты доверишься мне? Я решу все твои проблемы…
        В груди все сжалось от затаенного минутного страха, слабости, на которую я не имел права. Но с ней, с этой хрупкой девушкой, которую успел обидеть человек - почти уже мертвый человек - поступать по-другому было нельзя.
        - Наверное… - она всхлипнула и посмотрела в темнеющее окно. - Да. Я согласна.
        Зверь внутри сразу же дернулся к ней, чтобы сграбастать в свои дикие объятия и смять, покусывая кожу, выцеловывая общее будущее, но я успел удержать его внутри, накинув ментальную цепь. Волк тихо заскулил, похлопывая пушистым хвостом.
        Я выжал педаль газа в пол.
        - Тогда - в путь.
        - Но ты… вы… - она махнула рукой на дорогу.
        И я вспомнил, куда должен был ехать - на встречу по продаже земли. На лице девушки тут же проскочило сомнение, она будто начала взвешивать свое решение, которое так неосмотрительно приняла, загипнотизированная моим алчущим взглядом, и я принял решение.
        - К черту все встречи! К черту. Есть дела поважнее!
        Девушка на мгновение зажмурилась, и ее ресницы полукругом легли на щеки. Это милое движение отозвалось уколом в сердце - я понял, что она впервые слышит такие поддерживающе слова. В груди снова зарокотала злость на этого утырка, придурка, которому я вскоре оторву голову и выпью всю кровь, оставив валяться на дороге без конечностей в ожидании смерти.
        Но неожиданно моя пара охнула и сморщилась.
        - Что? - не успев спросить, понял, что от ярости усилил хватку на ее руке, и тут же последними словами отругал себя за это. - Прости.
        Она тихо улыбнулась, и эта улыбка разрослась теплым солнцем, всколыхнулась радугой. А дальше… дальше случилось то, что напрочь сорвало мои клеммы, выбило все предохранители.
        Юрким розовым языком она облизнула полную нижнюю губу, чем спровоцировала волка внутри меня, который, увидев это движение, вдруг резко бросился вперед.
        А я за ним.
        Не мешкая, не давая ей одуматься, неторопливо прикоснулся своими губами к ее. Я почувствовал, как каждый мускул, каждая клеточка ее тела напряглась, но она не отстранилась, как могла бы, как хотела, и тогда, низко гортанно зарычав, я усилил напор.
        Ласкал ее до тех пор, пока ее губы со вздохом не открылись, впуская мой язык в рот. Углубив поцелуй, я почувствовал себя наверху блаженства, в средоточье рая, под древом познания, сквозь ветви которого пробивался свет первозданных звезд. Меня прожгло огнем, кипяток пробежал по венам, заставив напрячься руки и плечи, отозвался в паху невыносимым томлением. Все чувства обострились, хотя дальше, казалось, уже некуда.
        Поцелуй оказался именно таким, каким я себе и представлял. Огненным. Потрясающим. Фантастическим. Трепещущим.
        Меня с головой накрыло желание, и я заскользил рукой по тому маршруту, который мысленно проложил по ее телу с первой минуты нашего знакомства… Но вдруг почувствовал резкую боль в губе.
        - Золотко, - отстранившись и переведя дух, пытаясь совладать с ярким возбуждением во всем теле, пробормотал прямо в ее щеку. - Кажется, ты меня укусила?
        - Все это слишком, - пытаясь отдышаться, попыталась выскользнуть из моих объятий она. - Я, наверное, пойду.
        - Ну нет, - прорычал, не сдерживая себя.
        Тут же отстранился, откинувшись на спинку водительского кресла, и взъерошил волосы. Кабину автомобиля заполнил одуряющий аромат моей пары, и так просто лишаться этого запаха я не хотел, да просто не имел права!
        - Я обещаю, что не прикоснусь к тебе больше, только если ты сама этого не захочешь, - после этих слов волк внутри тоскливо заскулил. Ведь для него это равносильно огромному куску сочного мяса, до которого не давала дотянуться огромная цепь.
        - Как я могу тебе доверять? - Краем глаза я увидел, что она пытается нащупать ручку двери, которую я уже давно заблокировал.
          - А у тебя нет другого выбора, - жестко ответил я, глядя вперед, оценивая дорогу - путь до деревни предстоял неблизкий. - Тебе некуда идти, у тебя нет жилья, одежды, денег. Ты боишься, что не можешь забеременеть. Но я дам тебе надежду. Знахарка вылечит тебя, и все станет так, как нужно.
        Девушка задумалась, и я почувствовал, что к аромату моей истинной долгожданной пары примешивается тонковатая струйка ее возбуждения. Значит, мой пылкий и несдержанный поцелуй не оставил ее равнодушной!
        - Наверное, один раз в жизни можно и рискнуть, - отчаянно хлопнула она по ручке двери. - Поехали.
        - Как тебя зовут, золотко? Я знаю о тебе так много, но не знаю самого главного - твоего имени.
        - Аурелия, - она смущенно отвела глаза, но я тут же провел пальцем по ее щеке, не давая возможности уйти в себя, закрыться от меня.
        - Ауре-е-елия, - протянул я. - А я Лиам, золотко. И теперь я отвечаю за тебя.
        - 5 ?
        Я впервые находилась наедине с незнакомым мужчиной. Впервые. В детском доме, где я воспитывалась, были одни девочки, а после его окончания я почти сразу же познакомилась с Брюсом. Его ухаживания были ненавязчивыми, и мы скоро расписались в мэрии - он был рад, что такое невинное создание, которое краснеет даже от нескромных мыслей, досталось именно ему.
        Если бы я тогда знала, что он сможет выгнать женщину из дома, никогда бы даже не посмотрела в его сторону, но что уж теперь…
        Лиам уверенно вел машину и выглядел таким сильным, таким справедливым, таким серьезным. В любой другой ситуации я бы давно уже вышла на дорогу и пошла куда глаза глядят. Но прямо в эту минуту я была разбита. Все, что было прежде со мной, казалось теперь неправдоподобным, блеклым и серым, и только мутная пелена будущего брезжила впереди…
        Все так быстро произошло, так неожиданно случилось, что я просто не успевала осознать перемены, на которые соглашалась здесь и сейчас. Но, приложив ладонь к своему животу, вдруг подумала, что сейчас больше чем когда-либо хотела бы почувствовать там, под горячими пальцами, упругую выпуклость животика и первое движение своего малыша.
        Мы приходим в этот мир одинокими, и только от нас зависит, окружим себя любящими сердцами или нет. От этой горькой мысли сердце сжалось в груди, и я вздохнула. Потому что я сделала попытку, и она оказалась оглушающе провальной - вышла замуж не за того человека. И совсем невероятная ухмылка судьбы в моем бесплодии, потому что именно о ребенке я мечтала с тех самых пор, когда впервые увидела, как женщина за забором моего детского дома зовет на ужин свою огромную семью, подшучивая над каждым.
        Покосившись краем глаза на случайного попутчика, поймала себя на мысли, что ему, наверное, больше повезло в жизни, чем мне. Наверняка у такого брутального мужчины все хорошо в личном плане, особенно если судить по тому случайному и несдержанному поцелую, который он милостиво подарил мне, чтобы поддержать, дать почувствовать себя нужной на этом свете хоть кому-то.
        Я украдкой бросила взгляд на его пальцы и снова отметила, что он не носил кольца. Конечно, сейчас не многие привыкли постоянно носить этот символ верности в браке, но, кажется, на его безымянном пальце не было даже следа от золотого обруча, который появляется даже от недолгого ношения.
        Мое сердце екнуло, и я сама себя отдернула, заставив перевести взгляд на лобовое стекло, за которым густели сумерки, разбавленные белыми хлопьями снега, которые хулиган-ветер бросал от всей души.
        Я всегда хотела зажечь, заставить биться одно маленькое сердечко, которое скрашивало бы и мою судьбу тоже.
        Но...мне кажется, я все еще могу изменить.
        Знахарка вылечит меня от бесплодия, я вернусь домой полноценной женщиной, и мы с Брюсом заведем ребенка, создадим настоящую, полную семью...
        Это решение казалось бы смешным, если бы не было таким трагичным. Когда обращаются за помощью к потусторонним силам? Когда другого варианта просто нет. Когда сердце покрывается черной коркой от тоски. Когда помочь не может никто. Но человеку нужна надежда - это настоящее топливо для дальнейшей жизни, и я бесконечно признательна Лиаму за то, что он подарил мне возможность смотреть вперед.
        Потому что в этот жуткий вечер, когда разрушилась моя жизнь, кто знает, как все получилось бы, не предложи он мне помощь знахарки.
        - Почему вы мне помогаете? - Спросила я.
        - Чувствую себя виноватым. По моей вине ты чуть не лишилась жизни.
        Мы оба понимали, что вина в этом была только моя, но я была признательна ему за такую маленькую ложь, ведь она говорила о том, что мужчина может брать на себя ответственность.
        - А эта знахарка… она…
        - Ты можешь не волноваться на ее счет. Я замолвлю за тебя словечко, - ухмыльнулся он.
        - Вы пользовались ее услугами? - Удивленно спросила.
        - Ты! - Покосился он на меня, советуя сменить форму обращения, и я кивнула. - Ну… можно и так сказать…
        - И как, помогла?
        Он коротко хохотнул и вместо ответа спросил:
        - А что ты будешь делать после… лечения?
        Я задумалась на мгновение, а потом призналась:
        - Вернусь к Брюсу… Мы хотели детей, и думаю, что он отойдет от той ужасной новости, и примет меня обратно.
        - Что? - От той ярости, которая выплеснулась из его голоса, мне стало не по себе. Он негодовал так сильно, что даже машину повело в сторону. - Ты не можешь к нему вернуться! Он выставил тебя без одежды на улицу зимой! Перед Рождеством!
        - Но я… у меня никого нет, и я…
        - Все это ерунда, - безапелляционно обрубил меня Лиам на полуслове. - Он тебя не стоит.
        ??
        ?????
        ?
        ?
        ?
        ???????
        ?
        ?
        ?
        ???
        ?
        ?????
        ?
        ???
        ?
        ?
        ?
        ?
        ?
        ???
        ?
        ???????
        ?
        ?????
        ?
        ?
        ?
        ?
        ?
        ?????
        ?
        ?
        ?
        ?????
        ?
        ???
        ?
        ???
        ?
        ?
        ?
        ?
        ?
        ???
        ?
        ????
        ?
        ?
        6
        ?
        Р-р-р!
        От ее вида, растерянного и жалкого после упоминания о бывшем муже, у меня внутри все заклокотало.
        - Послушай меня, золотко, - стиснув зубы, вытолкнул из сухой глотки. - Тебе нужно забыть о своем бывшем… почти мертвом муже.
        Мы ехали по лесу, там, где дорога не чистилась несколько недель, и потому могли увязнуть в любую минуту в снегу. Он валил огромными хлопьями, разряжая черноту наступающей ночи, залепляя лобовое стекло, лишая обзора. Будь я один - уже давно сбросил бы одежду, припарковал малышку у дерева и рысцой направился вглубь леса.
        Но сейчас рядом со мной была та, чье присутствие и аромат туманили разум. При этом нужно было вести себя адекватно, выглядеть нормальным человеком, и потому каждые несколько минут мне приходилось прищуривать глаза, чтобы обрести контроль над собой и не показать зверя внутри, который уже подмахивал хвостом, желая вырваться на волю и присвоить законную добычу.
        Мне нужно было сказать ей кое-что, открыть тайну о себе и своем рождении, чтобы больше не мучиться тем, что приходилось скручивать себя в жгут каждый раз, как она поворачивала ко мне свое милое лицо с большими, широко распахнутыми глазами, в которых я видел свое отражение - недочеловека, недоволка.
        - Золотко, - снизив скорость до минимума, я вел машину, объезжая большие деревья, тянувшие к нам свои лапы, припорошенные снегом. Фары ближнего света иногда выхватывали из темноты очертания застывших от удивления зверей - небольшой косули, крупного зайца-беляка, и волк внутри начал пофыркивать от нетерпения отправиться на охоту, хапнуть свободы как можно больше. - Кажется, нам придется остановиться на ночь, утром продолжим путь.
        - Как, здесь? - Выдохнула она, озадаченно оглядывая темную природу прямо перед собой и ежась от перспективы оказаться в лесу ночью.
        - Скоро мы увидим небольшой коттедж для путников. Дом открыт, провизия постоянно обновляется, так что…
        Она закатила глаза, кажется, начиная жалеть о том, что ввязалась в такой длительный путь и такое удивительное, явно несвойственное для нее приключение.
        - Мы там будем только вдвоем? - Поежилась она, и волк внутри меня согласно замахал хвостом, радуясь такой перспективе.
        - Вдвоем… - Медленно подтвердил я, замечая, как округляются ее глаза. - Вдвоем, - отмечая, как опасливо она придвигается к двери. - Только вдвоем, - при этих словах, сказанных с толикой предостережения, девушка буквально по нос нырнула внутрь моего пальто, в котором до сих пор грелась.
        Перед моими глазами вспыхнуло торжество - я понял, что ей уже некуда деться, и теперь могу сказать ей кое-что, открыть важную тайну, которая изменит ее и мою жизни на все сто процентов.
        Мотор мерно жужжал, а автомобиль медленно, но верно добирался до точки назначения - туда, где мы должны были провести ночь. Между нами густело напряжение, и я отчетливо понимал, что мне нельзя допустить ни единой ошибки, потому что потом исправить не получится.
        Наконец, прямо перед нами в свете фар возник, словно ниоткуда, большой деревянный дом. Крышу его замело снегом, на веранде тоже лежали сугробы. Стекла окон неприветливо блеснули, когда я включил дальнее освещение, чтобы осмотреть окрестность из автомобиля.
        - В доме очень холодно, - хрипло сказал я, разрубая тишину в машине голосом. - Я могу пойти вперед, включить отопление и затопить камин.
        - М-м-м, - издала неопределенный звук Аурелия.
        - Оставайся пока здесь, в тепле. Я приду за тобой через минут десять, когда хотя бы в одной комнате станет теплеть…
        Я повернулся к ней, протянул руку и обнял ее лицо ладонью, подняв подбородок большим и указательным пальцами.
        - … Никуда не выходи, вокруг лес, здесь довольно опасно. Ты меня поняла?
        Она кивнула, и мне показалось, что под ее ресницами блеснули звезды. Черт. Страсть снова заструилась по венам, и даже губы набухли - так хотелось прикоснуться скорее к ее полным, красивым, горячим губам, полураскрытым в удивлении.
        - Иди, - прошептала она, отводя взгляд.
        Хлопнув дверями автомобиля, я тут же погрузился в тишину и холод дикого леса. Немного остудиться мне не помешает - присутствие такой соблазнительной добычи на расстоянии вытянутой руки не делало путешествие проще. Набрав в ладони колкого снега, я умыл им лицо, чувствуя привлекательный запах, который исходил из машины, и дурел от него настолько, что почти полностью начал терять связь с реальностью. Встряхнулся, бросив взгляд на стекло, за которым в освещенном салоне настороженно присматривалась к окружающей природе девушка, и тут же в два счета добрался до двери домика.
        Она была закрыта на ключ, но все оборотни в округе знали, где его найти - под скамьей на веранде. Как только коснулся его, я удовлетворённо ухмыльнулся - давно тут не был, давно не бегал волком в лесу, не выпускал зверя на простор и свободу.
        Этот дом был построен моей стаей много лет назад, чтобы каждый оборотень, которого занесло по каким-то причинам в город, мог в любое время приехать сюда и освежиться, вкусив дикую прелесть прогулки в облике зверя. Но я им пользовался все реже и реже, до тех пор, пока совсем не посадил волка на цепь, потому что жизнь в городе диктует совсем другие правила.
        Нутро коттеджа тут же опалило обоняние старым запахом других волков, которые останавливались тут, пыли в углах, дерева и золы в камине. Я открыл окна, чтобы сначала впустить немного свежести в дом, прежде чем нагреть его, а после спустился в подвал - там находилась система отопления. Как ни странно, трубы сохранились отменно, несмотря на то, что никто не занимался ими несколько лет, а паровой котел был настроен идеально. Я крутанул вентиль, подключил электричество и услышал, как наверху щелкнула лампочка - во всем доме включилось освещение. Труба генератора забурчала, фыркнула, зашумела - отопление заработало.
        Я решительно поднялся на две ступени по лестнице и остановился. По спине заструилось нехорошее предчувствие, и я даже сначала не понял, чем оно вызвано. Под футболкой напряглись мышцы, грозя порвать ткань на множество лоскутов, и только после этого я как следует принюхался, проверяя, откуда могла нагрянуть неизвестная угроза.
        Из подвала я вылетал уже на четверых лапах, когтями царапая деревянный пол. Зверь рвался в бой, потому что теперь помимо множества других запахов, которые витали вокруг, я почувствовал дух хищника, которому было не место рядом с моей истинной парой.
        Шатун.
        ?
        7
        ?
        Я ясно слышал запах медведя, и он был разъярен. Все мысли разом отошли на другой план. Только агония роста волка внутри, порабощающая ярость и дикое, злое желание растерзать глотку тому, кто нацелился на мое.
        Мое!
        Мое!
        Мое! - колоколом билось в мозгу. Отзывалось в вытягивающихся мышцах. Клацало когтями по дощатому полу дома.
        Тело волка ударялось о мебель по ходу движения, но я не чувствовал боли. Вообще ничего не чувствовал, кроме одного - желания защитить, уберечь свою истинную пару от вмешательства извне, от чьего-то пристального внимания.
        К ее чарующему запаху сладкого тела и дурманящей души примешивался навязчивый запах шерсти, снега, потревоженной туманной ярости.
        Давно никто не приезжал к этому домику, давно никто не ходил по тропинкам, отмеченным волками, потому что оборотни жили или только в деревне, или недолго в городе. Только я слишком много времени проводил в облике человека и не наведывался в лес, чтобы отпустить на волю волка внутри, и теперь понял, что это имело последствия не только для меня. Из-за моего вынужденного отречения от своей второй сути сейчас могла пострадать девушка, ставшая за одно мгновение центром моей вселенной.
        Здесь стало слишком спокойно, и медведь выбрал это место для своей берлоги. И, кажется, своим нежданным визитом мы потревожили его.
        Всем известно - страшнее потревоженного голодного зверя нет ничего, он даже не видит перед своими затуманенными яростью глазами очертания врага, бросаясь на все, что движется. И теперь он шел вперед, прогибая собой тонкие молодые деревца и кустарник, занесенный снегом. Хрустел настом, проваливаясь огромными лапами, но совсем не чувствуя от этого неудобства.
        Его вел голод.
        И голод этот вел его к машине, где, словно в консервной банке, томилось его угощение.
        Нет!
        Не позволю!
        Не пущу!
        Рык вырвался из глотки, когда я вываливался из входа в дом, задевая боками откосы, ударяясь мохнатой башкой о дверь.
        Мое!
        Мое!
        Мое!
        Медведь уже занес лапу над машиной, чтобы ударить по стеклу, и время тут же закрутилось ускоренной перемоткой. Я видел все, но в то же время не видел ничего, ослепленный, разъяренный, подстегнутый желанием уберечь.
        Лицо девушки исказилось от страха, она завизжала, глядя в мутные красно-желтые глаза огромного медведя, а он, услышав человеческий голос, в котором плескался и бурлил страх, ускорился.
        Огромная когтистая лапа опустилась на стекло, и по нему пошли трещины, другой лапой проскрежетал по жестяной двери, будто бы вскрывая консервы с кормом, и этот отзвук проскользил по моим натянутым нервам, отозвался бешеным биением пульса.
        Не мешкая и секунды, я набросился на него сзади, вцепился клыками в холку, грозно рыча от противного вкуса мокрой шерсти и свалявшегося подшерстка, усиливая напор. Через секунду зубы добрались до кожи, и рот наполнила теплая тягучая жидкость с привкусом меди.
        Медведь взревел. Рванулся. Дернулся. Упал на спину, чтобы придавить меня своей тушей, но я извернулся и оказался сверху.
        Животное разъяренными огромными глазами уставилось на меня, и среди заполошного движения, боли и голода в них промелькнуло удивление - шатун слишком непредсказуем, слишком жесток, слишком грозен и огромен. Но не так, как оборотень в гневе.
        Я подпрыгнул на его вздымающейся вверх груди, раз, другой, третий, и тут же опустился на все четыре лапы, подняв хвост, сгруппировавшись. Неповоротливая туша барахталась перевернутой черепашкой на земле, подняв вверх все четыре огромные когтистые лапы, и я понимал, что у меня есть только одна возможность выиграть в этом неравном по весу живого мяса поединке.
        Только одна.
        И за моей спиной была только девушка, за которую я должен сражаться, чтобы спасти. И это придало мне сил.
        В глазах блеснул желтый призрачный огонь волка, придавая сил и ускорения, я разинул пасть как можно шире и вцепился, словно рак клешней, в горло медведя, прорывая его кожу, скользя по жилам, давясь шерстью и кровью, пробираясь к сонной артерии.
        Он перевернулся, закрутился, замотал башкой, лапами, заходясь в предсмертном хрипе, восстал на каком-то последнем стремлении избежать гибели, но тут же рухнул наземь, погребая под собой и меня.
        Дернулся раз, другой, третий, размахнулся лапой, и я тут же зарычал, сжимая клыки. Последняя артерия поддалась, лопнула, и медведь закатил глаза, в последний раз вглядываясь в темное морозное небо, усыпанное звездами.
        Его огромная лапа, занесенная надо мной, потеряв равновесие, с размаха опустилась на мою башку, сгребая под собой, выбивая воздух из легких.
        - 8 ?
        От ужаса меня будто парализовало. И все, о чем я только недавно думала, вылетело из головы. Сейчас меня не волновало ничего, кроме одного: нужно как-то выбираться отсюда!
        Вот только как?
        Визг от страха, раскатившийся по салону автомобиля, все еще звенел в ушах, и я понимала, что привести нервы в порядок удастся нескоро.
        Туша медведя, придавившая волка, лежала прямо перед домом, и я видела все очень отчетливо: его черный коготь, имеющий смертельный изгиб, огромную, размером с мое тело, ляжку, покрытую коричневой шерстью, волчий пушистый хвост, безжизненно лежавший на примятом снегу.
        Я глубоко вздохнула, поняв, что и через пять минут, и через десять ни один из животных не подает признаков жизни. Свет в салоне погас, и я с тоской посмотрела на приборную панель - водить я не умела, и здесь, в лесу, побоялась садиться за руль, опасаясь, что далеко по этим сугробам точно не смогу уехать, навеки застряну в снегах.
        И куда запропастился Лиам?!
        Я нажала на сигнал клаксона, давая ему понять, что мужчине пора бы уже выйти из дома, куда он вошел не так давно. Но дверь все также была приоткрыта, и из нее никто не выходил…
        Сидеть и дальше в бездействии салона авто было глупо - нужно было действовать. Медленно, будто разминирую бомбу, я отворила дверцу автомобиля, прикинула расстояние до домика и, чувствуя только ветер в ушах и ощущая хруст наста под ногами, рванула вперед. Через несколько прыжков мне удалось достигнуть своей цели. Не мешкая, я тут же с усилием захлопнула дверь, закрыла ее на два покрытых ржавчиной засова, не сразу поддавшихся, и только после того поняла, что нахожусь в сравнительной безопасности от зверей снаружи, и заревела. Это невыносимое чувство - что я каким-то чудом избежала смерти, колотило изнутри, выдавливая все мои страхи, всю тьму из моей души. И отчего-то именно тут, в этом темном домике на краю света, я поняла, что самая главная ценность - это жизнь, ничто другое не может сравниться с этим. И все мои предыдущие печали, расстройства ничего не стоят по сравнению с тем, чего я могла лишиться по вине этого дикого зверя…
        Наконец, истерика сошла на нет. Я вытерла слезы, сделала несколько вдохов и поняла, что в доме не слышно ни единого звука.
        Но ведь Лиам входил слюда, а это значит, что он должен быть где-то здесь!
        - Лиам! Черт побери! Лиам! Где ты?! - Кричала я, обходя небольшой дом, натыкаясь на вещи в полутьме.
        Но моего попутчика нигде не было. Я обошла первый этаж, поднялась на второй, где была одна только спальная комната, заглянула в уборную, крикнула в открытую дверь подвала, не решаясь спуститься вниз, в темноту.
        Однако никто не отозвался на мой зов. С усилием потерла лоб. Все это было очень странным - я лично видела, как он вошел в дверь этого домика, а как выходил - нет. Сделав несколько нерешительных шагов, выглянула в окошко. Туша медведя так и лежала на снегу, не шевелясь, спиной ко мне. Никогда не любила ходить в цирк, нечасто смотрела Дискавери, и потому такая встреча один на один с дикой природой просто выбила дух из легких, заморозило внутренности и мозги, да так быстро и сильно, что я до сих пор не могла сообразить, что делать, как поступить.
        Но время шло, а мой попутчик не появлялся…
        Никогда не была смелой девушкой, но тут вдруг будто что-то толкнуло меня в спину, в сторону двери. Взяв прислоненную к стене лопату для уборки снега, перехватив ее так, чтобы было удобно замахнуться на неведомого врага, я снова вышла в темные сумерки.
        Снег перестал валить, только падал с неба маленькими танцующими снежинками, которые кружили в воздухе, как легкие балерины. Они мягко опадали на землю, на шерсть крупного медведя, который едва меня не загрыз. Все внутри дрожало - если бы он шевельнулся, я бы тут же бросилась назад, за спасительную дверь, но любопытство толкало вперед. Сделав несколько шагов вокруг, я замерла перед открывшейся моим глазам картиной.
        Под огромной мохнатой лапой медведя, из которой торчали острые, похожие на наточенные кинжалы когти, лежал волк. Я не очень хорошо разбиралась в животных, их породах, но тут даже мне было видно, что он крупнее обычного. Крупнее и сильнее, будто улучшенная версия волка, подкормленная стероидами. Большие мускулы на лапах, длинная лоснящаяся шерсть, невероятно большие клыки…
        Вдруг что-то произошло.
        Я напряглась. Волк дернул задней лапой, потом второй. А дальше все случилось как в кино на замедленной перемотке.
        Не успев отскочить назад, чтобы побежать к дому, я только выставила вперед свое хлипкое оружие - лопату, чтобы дать отпор, но не успела.
        Я вообще не успела ничего сообразить, потому что решила вдруг, что помешалась, или мне дали какой-то препарат - настолько нереальным было происходящее.
        Волк дернул передними лапами и резко открыл свои большие глаза. Он выпустил из захвата пасти горло медведя, в которое вгрызся, чтобы лишить того жизни, фыркнул, и повернулся ко мне. Окровавленная морда внушала страх, ужас, колени подкосились, и я миллион раз пожалела, что решила подойти к животным.
        Вдруг воздух вокруг задрожал, и волк начал меняться. Будто бы кто-то стирал хвост, лапы, выпрямлял позвоночник, спину, ластиком убирая шерсть с кожи. И через секунду передо мной стоял… мужчина…
        Мой попутчик…
        Он совершенно по-мужски размял шею огромной своей ладонью и виновато покачал головой:
        - Аурелия, не бойся, я могу все объяснить.
        ??
        ?????
        ?
        ?
        ?
        ???????
        ?
        ?
        ?
        ???
        ?
        ?????
        ?
        ???
        ?
        ?
        ?
        ?
        ?
        ???
        ?
        ???????
        ?
        ?????
        ?
        ?
        ?
        ?
        ?
        ?????
        ?
        ?
        ?
        ?????
        ?
        ???
        ?
        ???
        ?
        ?
        ?
        ?
        ?
        ???
        ?
        ????
        ?
        ?
        9
        ?
        Р-р-р!
        В ее глазах смешались недоверие и ужас в равных пропорциях. Мне пришлось выставить вперед руку, хотя больше всего на свете хотелось прижать ее к своей груди, чтобы она услышала успокоительный стук моего сердца и приняла всю ситуацию, всю мою историю, все мои слова без слез и истерик.
        - Не подходи, - выставила Аурелия вперед деревянную лопату для уборки снега, и я нахмурился - значит, теперь она будет меня бояться?
        - Золотко, давай поговорим…
        Она, чуть не плача, взмахнула лопатой еще раз, прямо перед моим носом.
        - … Я не сделаю тебе больно. Никогда не смогу сделать, - голос звучал хрипло, и вся ситуация была не сказать чтобы нормальной: темный зимний лес, мертвый медведь под ногами, воинственно настроенная испуганная девушка. - Я - оборотень, волк-оборотень. Нас достаточно много, моя стая живет в деревне в лесу, многие волки, как и я, - в городе.
        Она прикусила губу, и я понял, что девушка прислушивается к тому, что говорю, а не кричит и не бьется в истерике, не осматривается вокруг в попытке убежать.
        - Я не причиню тебе вреда, я обещал тебе помочь, помнишь? - Вопросительно приподнял бровь.
        - Ты меня съешь? - Буркнула она, не выпуская из своих рук лопату, и этот вопрос заставил меня рассмеяться.
        Съесть… хотелось бы, но совсем в другом смысле. Я бы прикусывал ее сладкие, гладкие и выпуклые места, разгоняя кровь, подготавливая к себе, а потом зализывал место мелкого укуса, не причиняющего боли, а одно лишь удовольствие.
        - Нет, золотко, нет, - снова выставил я вперед руку и расправил плечи. Ее взгляд заскользил по моему телу и, дойдя до талии, словно обжегшись, вернулся назад. И этот невинный показатель заинтересованности, от которого она покраснела, заставил моего волка внутри радостно оскалиться. - Ни в коем случае я тебя не съем и никому не позволю к тебе даже притронуться. Потому что…
        Потому что ты - моя!
        Моя!
        Моя! - бесновался волк внутри, радостно подмахивая хвостом, но я был сильнее и не сказал этого вслух.
        - … здесь холодно, нам нужно вернуться в дом, - миролюбиво обратился к ней, не делая резких движений, чтобы не напугать и дать ей почувствовать контроль над ситуацией. - Нам придется тут заночевать, потому что снегом замело дорогу, да и нам с тобой нужен небольшой отдых…
        Она подозрительно шмыгнула носом.
        - … И я бы не хотел, чтобы ты заболела, - пальцем покрутил в воздухе, обращая внимание, что девушка стояла в снегу в расстегнутом пальто, сквозь распахнутые полы которого пробивался холод.
        - А ты? - Она кивнула на меня, явно удивляясь тому, что снежинки с неба падают на мою грудь и плечи и тут же испаряются, соприкоснувшись с горячей кожей.
        - У волков совсем другой теплообмен. Нам не холодно даже самой морозной зимой, - усмехнулся я, понимая, что момент недопонимания, страха и ужаса прошел.
        Конечно, ей нужно какое-то время, чтобы уложить в своей хорошенькой головке все, что она увидела, но… Как случилось, так случилось, и даже к лучшему, что она увидела все своими глазами. Иногда лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Тем более такую новость, которая перевернет все основы мироздания.
        В дом я пошел первым, медленным, неторопливым шагом, чтобы не спугнуть свою девочку и в то же время давая ей возможность привыкнуть к моему обнаженному телу - мне бы хотелось, чтобы она поняла, что для меня это так же естественно, как завтракать по утрам. Между нами уже закручивались химия и физика, притягивающие друг к другу истинных, и дело в одном-единственном шаге, который должна сделать она.
        И потому я не спешил найти что-нибудь из одежды и щеголял перед ней голышом. Аурелия смущенно отводила глаза, покрывалась милым румянцем, пока я готовил дом для ночевки, закрывал окна, включал везде свет, проверял воду и работу отопления, а когда поставил перед ней на стол чашку кофе с печеньем, вздохнула и зажмурилась.
        - Я в душ, - усмехнулся я. - Хочу скорее смыть с себя запекшуюся кровь медведя.
        Она кивнула.
        - Если хочешь, можешь присоединиться ко мне, - закинул я пробный шар, и девушка вздрогнула, а после бросила на меня возмущенный наглым предложением взгляд, что заставило меня громко расхохотаться - до того в этот момент очаровательно она выглядела!
        Вода в бойлере для душевой кабины нагрелась до нужной температуры, и комнату заволокли приятные клубы пара. Я специально не стал закрывать в ванную дверь, подтверждая действием свое предложение присоединиться, и когда встал под струи душа, почувствовал, что сделал это не зря.
        По спине между лопаток и по рукам скользил скрытный, но очень заинтересованный взгляд. Я чувствовал его кожей и боялся спугнуть, понимая, что она должна ко мне привыкнуть на физическом уровне, привязаться до того, как я сделаю ее своей. До боли в пальцах хотелось повернуться, продемонстрировав ей то, к чему приводит ее такое близкое присутствие, такой чарующий аромат, который окутывает все пространство дома, заползает в закоулки и уголки и дурманит голову. Разгоряченная кровь пульсировала во всем теле, точечно билась возбуждением, пульсировала сдерживаемой страстью.
        Но я не делал ничего, что могло бы спугнуть мою милую наблюдательницу.
        Я ждал.
        Ждал, когда она попадет в мои лапы.
        Ждал, когда ей станет мало наблюдения.
        Ждал, когда она сама почувствует то электричество, которое начало трещать между нами, взрывая пространство.
        Медленно намылив руки, грудь, опустил голову под струи душа, видя, как мыльная вода, смешанная с кровью медведя, утекает в водосток.
        Девушка должна понять и принять мою сущность, должна и сделает это!
        Закончив, я обернул бедра полотенцем, чтобы не так смущать ту, что тут же отпрянула вглубь комнаты, тяжело дыша.
        - Аурелия? - я изогнул вопросительно бровь. - Все в порядке?
        Она стояла посреди комнаты и прижимала ладони к пунцовым щекам. Сердце ее билось, как у загнанного зайца.
          - Да, все хорошо, - отозвалась она срывающимся голосом.
        Сделав несколько шагов, я остановился прямо перед ней, заставив ее упереться в спинку дивана.
        - Тебе чего-нибудь, - я опустил взгляд на край свитера, ниже, по джинсам, а после резко поднял его к ее глазам. - Тебе чего-нибудь нужно?
        - Н-нет, - неуверенно протянула она, мелко и дробно дыша.
        Поставил руки на спинку дивана по обе стороны от нее, будто закрывая в капкан, навис над ней всей своей массой, вдохнул чарующий аромат ее тела.
        - Я могу дать тебе все, только попроси, - прошептал я ей прямо в розовую раковину ушка и почувствовал, как по ее телу пробежала дрожь. - Я обещал: не притронусь, пока ты сама этого не захочешь.
        ?
        10
        ?
        - Я могу дать тебе все, только попроси, - шепчет мужчина в ухо, и по моему телу бегут мурашки предвкушения, возбуждения и желания. Тело не слушается, вернее… слушается?!
        Я прекрасно помню его слова о том, что ради своей любимой женщины мужчина готов отдать жизнь, и его поступок, когда он бросился на медведя - противника, гораздо превышающего его в размерах и массе, грозности и дикости - это подтвердил.
        И потому...
        Все, что сейчас происходит между нами, кажется настоящим, правильным, верным. Есть я, и есть он, и больше ничего. Все, что было до него, подернулось зыбким маревом, и мне самой хочется преодолеть эти несколько сантиметров между нашими губами, нашими телами. Сама не понимаю, откуда берется это предвкушение, но чувствую, как на кончики пальцев покалывает электричество - так хочется провести ладонью по влажным волосам, сжать их, прильнуть к мощному горячему телу, которое буквально пульсирует жизнью напротив.
        Никогда не верила в химию между людьми, но тут… Схлынувший после схватки с медведем, после увиденного превращения человека в волка адреналин оставляет после себя разводы на душе, как рисунки на песке от волны. И эти разводы, эти царапины буквально кричат о том, что их снова нужно чем-то заполнить. Чем-то очень важным, естественным, страстным, фактурным.
        И мне кажется, я понимаю, о чем звенит мое тело.
        Оно сигнализирует о недостатке любви, о том, что хочет оказаться в объятиях этого привлекательного волка, отринуть условности и покориться бурлящему цунами чувств.
        И я делаю это.
        Закусываю губу и тихонько стону, когда, опустив глаза, оглядываю идеальное, словно вылепленное талантливым скульптором из горячего мрамора тело, подаюсь вперед - не так видно, не так заметно, но очень чувствительно для внутреннего взора напряженного от ожидания мужчины.
        Он понимает, что я капитулирую, и с рычанием и звериной радостью отзывается на мое предложение.
        И тут же меня захватывает в настоящий водоворот вихрь эмоций.
        Наши тела - это кипящие реки, горячая кожа. Пальцы - это инструмент для знакомства, умелые - его и несмелые - мои. Губы - это жаркое признание, одно на двоих разгорающееся безумие.
        Я провожу дрожащим пальцем по его упрямым губам, тонкой линии носа, касаюсь щек с заметной щетиной и отмечаю для себя эту дорожку для поцелуев. Губы следуют тем же маршрутом - упрямые губы, тонкая линия носа, щеки с щетиной, до шеи с пульсирующей от возбуждения жилкой. Спускаюсь пальцем ниже, очерчиваю сильный, словно натянутый, выкованный из стали бицепс, касаюсь трогательной ключицы, трогаю вылепленный самой природой и явно усиленный тренировками пресс, и он позволяет моим губам последовать по этому маршруту, узнавая, принимая, привыкая к чужому телу, которое уже сейчас становится родным и знакомым.
        Трогательная ключица, выкованный из стали бицепс, мощный пресс…
        Напряжение между нами звенит и нарастает, еще немного - и сорвется в бешеном ритме, и он с мольбой в глазах смотрит сверху вниз на меня, желая, чтобы я нажала на спусковой крючок, позволив и ему делать своим телом все то, чего оно так яро жаждет.
        И я соглашаюсь, касаюсь линии упругих волосков, уходящих под влажное после душа полотенце.
        Лиам понимает, что будет дальше, и берет инициативу в свои руки с моего тихого согласия. Подхватывает, поднимает меня легко, словно пушинку, бросает на пол ненужное полотенце, перешагнув через него, проходит дальше в дом, поднимается по лестнице и укладывает на мягкую постель.
        В темноте блестят его глаза, и голова немного кружится от предвкушения.
        - Ты - только моя, - неожиданно для меня, или для нас обоих говорит он хрипловато и очень серьезно, веско. - Запомни это навсегда.
        И тут же сметает, сминает поцелуем любые возражения, которые могут сорваться с губ.
        ?
        11
        ?
        - Золотко, вставай, - целую ее в нос и смотрю, как она пытается уклониться от яркого луча солнца, который целенаправленно светит ей в глаза.
        День уже полностью вступил в свои права, метель улеглась, а Аурелия все еще приходит в себя после страстной ночи, в которой наши тела сплелись так уверенно, будто бы никогда и не расставались.
        Наполненный зарядом бодрости, с утра я уже успел закопать тушу медведя, расчистить несколько ярдов тропы от снега по дороге в деревню и приготовить завтрак.
        - Еще пять минуточек, - тянет девушка, но я не даю ей поваляться и мгновения - стягиваю с нее теплое одеяло и с удовольствием смотрю на великолепное, идеальное тело, которое открывается моим глазам.
        - М-м-м-м, - мычит она, пытаясь поймать свое покрывало, но я не даю ей это сделать.
        Хочется послать все к черту, но я уже обещал ей поездку к знахарке, а после рождества, после сегодняшней ночи, та может снова впасть в спячку на месяц или два - нам нужно поторопиться.
        Найденная в шкафу одежда подходит только мне, но и своей паре я нашел стеганое пальто небольшого размера, в котором ей будет удобнее. С усмешкой смотрю, как она одевается, и не могу удержаться от глубокого поцелуя, который грозит перейти в долгую прелюдию.
        - Ты сам говорил, что нужно спешить, - сдвигает на переносице она свои яркие брови.
        - Ухм-м-м-м, - соглашаюсь и ловлю губами ее нижнюю губу.
        Но каким-то образом наши роли сменились, и я даю ей возможность подержать узды правления в своих маленьких ручках.
        - Тогда вперед!
        - Только после вас, - даю ей дорогу спуститься первой по лестнице и тут же оглаживаю спину и все, что ниже, под ее возмущенное сопение.
        - Ты сварил кофе? - Аурелия поднимает вверх брови.
        - А что в этом такого? Я хочу и должен заботиться о своей паре.
        Выкладываю в тарелку бекон, выставляю кружку с кофе, от которого идет пар. Она послушно принимается за завтрак, радуя своим здоровым аппетитом, и я думаю о том, что сегодня эта девушка так же мало похожа на себя вчерашнюю, попавшую под колеса моего автомобиля, как отличается копия картины, сделанная художником-любителем от оригинала. И этот оригинал намного лучше, ярче, сильнее, увереннее.
        - Сегодня Рождество, и это лучшее время, чтобы познакомиться с моей стаей, - говорю, когда мы выходим из домика, плотно прикрываем дверь, чтобы никакое дикое животное не смогло попасть внутрь.
        - Почему? Что такое? - Удивленно спрашивает Аурелия, и из ее рта вылетает облачко пара.
        Ловлю его губами, прижимаю девушку к себе, на мгновение, чтобы не передумать и не отложить дорогу на неопределенное время. В конце концов, в деревне у меня тоже есть дом и огромная кровать, мягкость которой ей еще предстоит испытать.
        - Потому что все будут в сборе, приедут из города, чтобы побыть с семьями.
        Открываю ей дверь в машину, помогаю пристегнуться ремнем безопасности.
        - Я… мне так неудобно, я, наверное, буду там лишней… и… Только поговорю со знахаркой и тут же уеду обратно, обещаю, не буду мешать, - она прикусывает нижнюю губу своими жемчужными зубками и немного краснеет.
        Завожу мотор, выжимаю газ до упора, снимаю тачку с ручника. Машина плавно двигается вперед, и я выруливаю на расчищенную с утра дорожку, чтобы въехать в лес, туда, где снега не так много благодаря кронам деревьев, которые сдерживают снежный натиск с неба.
        - Ты никогда. Я повторяю: никогда не будешь мне мешать, - говорю серьезно.
        Неожиданно в салоне раздается звонок мобильного телефона.
        - Грэй? - Отвечаю и я с усмешкой смотрю, как Аурелия оглядывает лес, который буквально расступается перед нами, как гора, полная сокровищ Али-бабы.
        - Альфа! - Уважительно откликается моя правая рука, мой помощник, моя бета. - Ты вчера пропустил ужин с инвесторами? Что случилось?
        В его голосе слышится не опасение текущими делами - в компании все идет так, как нужно, доход растет в геометрической прогрессии. Он больше удивлен, ведь такого прежде не случалось.
        - Захотелось выгулять волка… - отвечаю уклончиво и протягиваю руку, чтобы потрепать за коленку причину своего опоздания.
        - Надо же! Ты действительно вернулся в ипостась волка! Давно пора! Ему уже давно стоило освежить шкуру, погонять зайцев в лесу.
        - И не только зайцев, - с усмешкой откликаюсь я.
        - Что? - Он изображает шок. - “Не только зайцев”? Что я слышу? Кто эта волчица?
        Я смотрю на покрасневшее от смущения лицо Аурелии и улыбаюсь ей открыто.
        - Самая лучшая волчица, самая лучшая.
        ?
        12
        ?
        Р-р-р!
        - Ну что же, - согбенная знахарка потирает свой крючковатый нос темным от сока трав пальцем и бросает алчущий взгляд на Аурелию, которая неуверенно переступает ногами в снегу. - Ты знаешь цену.
        Знаю и все равно киваю. Один год жизни за любую помощь от старейшей и единственной ведьмы в стае. Огромная цена. Но, глядя на трогательную в своем смущении девушку, не могу не согласиться на такой обмен. Ради нее готов отдать гораздо больше!
        Протягиваю ведьме руку и задираю рукав рубашки, обнажая вены. Сжимаю кулак - помню, как проходит такой ритуал.
        Она хмыкает.
        - Как удобно, альфа, что ты встретил свою истинную пару, которая тоже хочет ребеночка, правда?
        Ежусь не от того, что холодная сталь ножа проходит вдоль вены, примеряясь, выискивая место, где будет сделан надрез, а от ее слов с подтекстом. Ведьма дотрагивается длинным черным ногтем до небольшого шрама, похожего теперь, спустя время, на тонкую белую нитку, и лукаво глядит из-под кустистых бровей.
        - Немного магии, волшебства, и вот она уже рядом…
        - Хватит! - Обрываю ее и поторапливаю взглядом. - Делай свое дело, старуха.
        Она хрипло хихикает, понимая, что слышать правду мне не хочется.
        - Да я ничего и не делала… только направила немного… - бурчит она и сильнее давит ножом на руку, под которым тут же расцветает бутоном алая капля крови. Знахарка радостно скалится, глаза ее блестят, горят молодецким огнем, и она быстро и жадно припадает к тому месту, откуда уже начинает стекать кровь. Слизнув последнюю каплю, сыто улыбается: - Веди свою ненаглядную.
        Аурелия, услышав это, тут же пробирается через снег, запинаясь и увязая в сугробе.
        - Здравствуйте, я…
        - Все знаю! - Обрывает она. - Заходи! - И распахивает перед девушкой покосившиеся двери своей древней темной хибары. - А ты… альфа… оставайся тут!
        Не в моих правилах слушаться женщин, да и вообще кого бы то ни было, но я отступаю на шаг, давая Аурелии проход. В который раз втягиваю в себя ее божественный аромат и сдерживаю довольное урчание волка внутри: ему больше хотелось бы прижать ее к себе, закинуть на заднее сиденье автомобиля и…
        - Зачем ты пришла? - Хрипит старуха в доме, зная, что я прекрасно ее слышу - уши оборотня готовы ловить даже оттенки эмоций в голосе.
        - Я… - Аурелия боится сделать даже шаг в сторону, но ее природное любопытство, ее настойчивость не дают свернуть с пути. Я же поглаживаю небольшой шрам на руке, который становится такого же белесого цвета, как его недавний собрат. - Я хочу излечиться от бесплодия. Мне нужен ребенок! Я хочу забеременеть.
        Старуха чиркает спичкой, и я чувствую, как начинает пахнуть сухой полынью - кажется, она подожгла один из своих внушающих опасение венков со стены.
        - Забеременеть… Пф… - ворчит она. - Но подумай, девочка, ты именно этого хочешь?
        - Не понимаю, о чем вы… - несмело откликается Аурелия. - Это моя мечта, я всегда хотела ребенка…
        - Девочка, - голос старухи немного меняется, я слышу какие-то неясные нотки в ее голосе, внушающие опасение - как всегда во время ее ритуалов. - Каждый человек - вершитель своей судьбы, помни об этом… не позволяй кому-то внушать тебе желания, которые тебе не принадлежат!
        - Но я… - голос Аурелии становится тверже. - Это правда мое желание. И я не хочу предавать свою мечту.
        В доме не слышно ни звука - будто каждая раздумывает о своем, а я нервно сжимаю пальцы. Аурелия - моя истинная пара, в этом нет сомнений, я ощущаю ее влекущий, чарующий аромат, он пробуждает моего волка внутри, и я легко готов его выпустить из клетки.
        - Ты же знаешь, кто такой Лиам, - тихо и предостерегающе говорит знахарка.
        - Он - оборотень. Я видела волка. И я этого не боюсь.
        - А ты… его истинная пара, партнер, который подходит больше, чем остальные… И забеременеть от другого ты не могла… Только от него… от альфы стаи волков.
        - А он знал об этом?
        Старуха хмыкает.
        - Чертовы оборотни. Делают все быстро, не думая, на инстинктах, а потом разгребают последствия… Конечно, знает! Более того, я скажу, что он должен был увидеть и сам - в тебе уже живет его семя! Оно наливается силой и жизнью и скоро станет плодом, будущим волчонком!
        От радости едва не вою в небо. Новость оглушающая.
        - Не может быть…
        - Может, девочка, может, - старуха открывает дверь, показывая, что Аурелии уже пора. - У оборотней все немного иначе, чем у людей. Быстрее, сильнее, глубже.
        - Спасибо вам! Спасибо!
        Старуха выходит вслед за улыбающейся Аурелией и устало качает головой, глядя на меня:
        - Ну что, альфа, ты вернулся?
        - Теперь, - обнимаю свою будущую жену, мать моих будущих детей, мою истинную пару, - вернулся. Стае нужен альфа, а моему ребенку нужен пример оборотней рядом.
        - Это не первая твоя попытка, альфа, - глаза старухи заполняются тьмой, и я не позволяю Аурелии обернуться, чтобы она не увидела, как вытягиваются черты лица знахарки. - Смотри…
        - Это ее выбор! - Запальчиво отвечаю, не давая ей сказать лишнего слова, не предназначенного для ушей Аурелии.
        И от этого окрика знахарка снова принимает привычный вид старой женщины. Главное условие ведьмы - чтобы приходящие к ней точно знали, чего хотят, были уверены в своем выборе. Я в своем уверен точно. И Аурелия тоже.
        - 13 ?
        - Я тут подслушал кое-что, золотко, - ухмыльнулся Лиам, как только я вышла из домика знахарки.
        Я улыбнулась: он узнал, что женщина только что рассеяла все мои сомнения, сказав, что бесплодие - не приговор. Оказывается, я уже в положении! И одна-единственная ночь в нежных объятиях этого невозможного, прекрасного, сильного оборотня вылечила меня.
        Лиам сделал шаг навстречу.
        - Знаешь ли ты, что я ещё никогда не был так счастлив в своей жизни?
        - Значит, это всё правда? - Я тоже улыбнулась, но тут же сделала серьезное лицо. - И ты не рассказал мне про эти ваши пары?! У вас есть истинные пары?
        - Подумал, что у нас ещё достаточно времени, - пожал плечами мужчина, а потом приблизился ко мне вплотную, чтобы поцеловать в лоб и нежно огладить мой живот. - У нас троих.
        - Ох, - я всхлипнула от счастья, но почувствовала одновременно такую обиду! Он ведь мог сказать, когда мы ехали в машине. У него для этого было целое утро!
        Лиам хрипло засмеялся, а потом нежно взял моё лицо в свои ладони и приблизился:
        - Я весь в твоём распоряжении, золотко. Делай, что пожелаешь, но сначала… - он хмыкнул и обдал горячим дыханием мои дрожащие губы. - Я тебя поцелую.
        Его поцелуй обжег губы, а юркий язык, скользнувший внутрь, пробудил что-то сильное, звериное внутри меня. Я закинула руки ему на плечи, чтобы стать еще ближе, прочувствовать каждую мышцу, каждый мускул, каждую горячую клеточку этого невероятного мужчины.
        - Нет, нет, золотко, - он мягко отстранился и хитро улыбнулся.
        Его темные глаза сверкнули желтоватым огнем из-под набрякших век, выдавая возбуждение. Кажется, кто-то почувствовал то же, что и я - желание обладать, сделать приятное и невероятное партнеру. Никогда бы не подумала, что способна на такие ощущения! Прежде с мужем я никогда не испытывала подобного, кровь не бежала быстрее по венам от мужских прикосновений, дыхание не перехватывало, сердце не падало в пятки, а в низу живота не закручивалась спиралью предвкушение. Но сейчас, с Лиамом все стало гораздо острее, сильнее, ярче. Мое тело с удовольствием отзывалось на все, что он мне давал, желая отдать больше.
        Лиам с сожалением вздохнул - ему тоже хотелось жарких объятий, поцелуев, но сейчас у него явно были другие планы.
        - Ну что, пришло время знакомства с моей стаей, - мужчина притянул меня ближе к себе, прижимая к своему бедру, жар которого я ощущала даже через джинсовую ткань его и своих брюк. Наверное, волшебная, оборотни чья кровь пульсировала быстрее, чем обычная человеческая, потому он и не мерз в одной фланелевой рубашке в клетку, которую достал из багажника машины, после того как лишился одежды во время схватки с медведем-шатуном. Я же куталась в его пальто, чувствуя, как морозец щиплет щеки и лоб.
        - Даже не представляю, как это может произойти, - пробормотала, оглядываясь.
        Покосившийся домишко знахарки находился в самом начале деревни оборотней. Он проглядывался среди елей и очень подходил старухе - был таким же старым и неухоженным. От крыльца юлила вперед тропинка, превращаясь дальше в большую дорогу между добротными одно- и двухэтажными домами. Красные, белые крыши кирпичных и деревянных строений покрывала белая шапка снега, и отсюда деревня оборотней походила на сказочный город фантастических существ.
        - Тебе нечего бояться, - Лиам не удержался и легонько куснул меня за ушко, отправив россыпь мурашек по всему телу. - Ты им понравишься.
        Он взял мою руку в свою большую горячую ладонь и уверенно повел вперед. Машина так и осталась стоять сбоку, припаркованная возле небольшой елки, укутанной белым рыхлым снежком.
        Через несколько шагов мы вышли на дорогу к домам, навстречу выбежали мальчишки. Внутренне я готовилась к чему угодно, но только не к тому, что жителями деревни оборотней окажутся обычные на вид люди. Небольшая стайка подростков, одетых по последней моде, насколько я в ней понимала, вдруг остановилась прямо перед нами и молча принюхалась.
        - Не может быть, - вдруг ошарашенно произнес один из них, и Лиам рассмеялся. - Это же альфа!
        - Альфа! Альфа! Вернулся! Приехал! Альфа! - Загомонили они, окружив нас со всех сторон.
        Лиам же только улыбался и прижимал меня к себе сильнее, демонстрируя мою принадлежность ему. Он провел ладонью по вихрам одного из мальчишек, и тот радостно осклабился - ему было приятно такое внимание.
        Так мы и вышли вперед большой разношерстной толпой, над которой высился огромный сильный Лиам. Он остановился прямо посередине улицы, и к нам начали стекаться жители деревни - мужчины, женщины, дети. Все они с радостью и любопытством переговаривались, обменивались мнениями, указывая в нашу сторону. Наконец, Лиам поднял вверх правую руку и произнес громко и отчетливо:
        - Приветствую, стая! Я здесь! Ваш альфа здесь!
        - Альфа, альфа, - снова пробежал возбужденный ропотом между людьми.
        - Я вернулся и, надеюсь, надолго! - Голос его покрывал шелест толпы и внушал уважение. - А со мной - моя избранная, моя истинная пара!..
        При этих словах раздался изумленный вздох, а после - испуганное молчание. Лиам посмотрел на меня, пожал плечом, чмокнул в висок, успокаивая.
        Меня же удивила эта внезапная тишина, которая вдруг накрыла площадь. Женщины смотрели на меня с нескрываемым сочувствием, сожаление было видно и в глазах мужчин. Только Лиам не обращал внимания на все эти метаморфозы.
        - …Я работал на благо стаи в городе, пришло время поработать и здесь!
        После этих слов мужчины завыли, подняв головы вверх, а женщина начали аплодировать.
        - Альфа! - вдруг пронесся сильный мужской окрик.
        И все повернулись на этот звук. Замолчали. Лиам нахмурился. Его рука на моем плече напряглась.
        Толпа расступилась, как море перед Моисеем, и перед нами возник такой же высокий, плечистый, как и мой личный оборотень, мужчина. Он широко расставил ноги, как капитан на корабле, сложил руки на могучей груди, нервно дернул уголком рта, и только после этого я заметила главную отличительную особенность этого человека - некрасивый бордовый шрам, похожий на веревку, тянущийся от брови до виска.
          - Альфа вернулся! - Он ударил ладонь о ладонь, и эти демонстративные аплодисменты сказали больше, чем любые другие слова - незнакомец был недоволен и крайне зол.
        - Мар-р-р-к, - пророкотал Лиам. - Твое время прошло.
        - Это мы еще посмотрим, - сверкнул черными глазами мужчина, и я поежилась от плохого предчувствия.
        ?
        14
        ?
        - Ты можешь распоряжаться этим домом, как тебе хочется, - Лиам распахнул двери изнутри, и я сделала первый шаг.
        - Он твой?
        Мужчина приобнял меня за плечи, поцеловал в висок.
        - Нет, золотко, он - наш.
        После теплой встречи со стаей и недоброго предостережения незнакомца Лиам провел меня в свой очень уютный коттедж. Он по-хозяйски прошел внутрь, сразу же включил отопление, освещение, отчего все вокруг словно налилось жизнью. Я огляделась. На первом этаже располагалась современная кухня, блестя хромированными поверхностями, большой и пузатый мягкий уголок, огромный телевизор во всю стену.
        - Раньше я любил видеоигры, - пожал покатыми плечами Лиам на мой удивленный взгляд.
        Я рассмеялась. Трудно было поверить в то, что Лиам - огромный, могущественный, обладающий ярко выраженным рельефным телом Лиам - игрок. Но… ведь я так мало о нем знала, кроме того, что он умеет превращаться в настоящего волка…
        - На втором этаже - спальные комнаты, - он шустро поднялся по лестнице и перегнулся через перила, чтобы лучше меня видеть. - Пойдем за мной.
        Я послушно последовала за ним. На втором этаже все было обставлено также дорого и просто, как и на первом. Чувствовалось, что мужчина в первую очередь думал о комфорте дома, не обращая внимания на разные мелочи, которые придают жилищу уют.
        - Не нравится? - Перехватил он мой взгляд, когда я осматривала огромную комнату с очень большой кроватью посередине. Отчего-то эта деталь интерьера - вернее, то главенствующее место, которое она занимала тут, - неприятно резануло по сердцу и напомнило о том, что у него до меня тоже была какая-то другая жизнь, и мне нужно решить - хочу и смогу ли я ее принять… - Ты все сделаешь тут по своему вкусу, как тебе нужно.
        В два счета он оказался у небольшой двери, открыл ее, и оказалось, что она ведет в гардеробную, на полках которой стояли коробки с новой обувью, одежда в кофрах и с бирками, несколько пакетов с бельем.
        - Это все - твое. Пока. После купим все, что захочешь.
        - Но… откуда… - я удивленно воззрилась на Лиама.
        Однако мужчина не собирался ничего объяснять. Он только подмигнул и тут же упал навзничь на свою широкую кровать. Приподнялся на локте и погладил одеяло рядом, призывно глядя на меня.
        - Золотко, - понизил он голос и многозначительно поиграл бровями. - Я жду тебя, и я очень голоден! - Шутливо клацнул зубами. - Соскучился по тебе, хочу тебя всю и сразу.
        - Нет, я… - покосилась на гардеробную комнату, забитую новыми женскими вещами. Отчего-то мне стало не по себе от того, что я увидела. Как если бы мне только что рассказали сказку про Синюю Бороду и тут же указали на дверь, которую ни в коем случае нельзя открывать. - Сначала я бы хотела получить ответы на свои вопросы.
        Услышав это, Лиам застонал, откинулся на подушки, с силой ударил ладонями по матрасу, и тут же перекатился на бок. Он в одно мгновение встал с постели и мягкой, нарочито небрежной походкой направился ко мне. Грация хищника, предупреждение главного в стае - все было в этом обманчиво-ленном движении, и ничего удивительного, что через секунду я оказалась в его руках, визжа от неожиданности и затаенной радости.
        - Все, что тебе нужно знать, я расскажу, - он бережно уложил меня на кровать, навис сверху, и теперь уже в его взгляде не было шутливого плутовства, он смотрел серьезно и цепко, оценивая, оглаживая меня взглядом своих черных глаз. Медленно, словно в замедленной съемке, Лиам стянул с меня пальто, джинсы, кофту. Восхищенно присвистнул, оглядывая мое тело. - Я и забыл, как ты прекрасна, - просипел он и тут же, словно потеряв контроль, припал к моим губам поцелуем, в котором одновременно схлестнулись нежность и страсть - бурный коктейль, выбивающий почву из-под ног.
        - Постой, - слабо протестуя, я выставила вперед руку, уткнувшись ладонью в каменное плечо.
        Под мягкой кожей переливались тугие мускулы, и жар, исходящий от мужчины, зажигал все внутри меня. Даже не обращая внимания на мое сопротивление, он мягко поцеловал каждый палец на руке и вдруг замер.
        - Чер-р-рт, - Лиам быстро вскочил с постели, взъерошил волосы пятерней. - Никуда не уходи. Я сейчас вернусь.
        И тут же выскользнул за дверь.
        Я удивленно приподнялась, прислушалась, но ровным счетом ничего не услышала. Ни звонка, ни звука открывающейся двери, ни сигнала телефона. Ни-че-го. Поэтому, прижав к груди большое и мягкое покрывало, скрыв свою наготу, последовала за ним. Осторожно, на цыпочках, сделала шаг из комнаты, выглянула в коридор, а после, практически прижимаясь к стене, дошла до лестницы.
        Снизу доносился тихий мужской разговор.
        Я прислушалась, решая - идти дальше или нет.
        - …Ты должен уехать, - спокойно и нагло сказал уже знакомый голос человека со шрамом с площади.
        - Нет. Я вернулся, и теперь все будет по-другому, - уверенно и твердо ответил Лиам.
        - Ты пожалеешь о своем решении, - явно еле сдерживая гнев, сквозь зубы просипел мужчина.
        - Ты все слышал, - в голосе Лиама наливалась силой буря и звенела сталь.
        Я даже поежилась от такой явной демонстрации силы.
        Вместо ответа мужчина неожиданно резко поднял голову, сощурился и буквально впился в меня взглядом, пригвоздив к месту, как натуралист бабочку к картонке. В это мгновение показалось, что мое сердце перестало биться, и я точно поняла, что чувствует кролик под взглядом удава.
        Я вздрогнула, а он тут же вышел вон, дерзко и сильно хлопнув дверью.
        Ох… я плотнее прижала к себе конец покрывала.
        - Золотко, - Лиам повернулся, услышав мое движение и точно так же, как мужчина до этого, предостерегающе прищурил блеснувшие желтым светом глаза. - Тебе следует слушаться альфу. Я приказал тебе никуда не уходить!
        ?
        15
        ?
        - Пойдем, я покажу тебя стае, - рыкнул он, недовольный визитом человека со шрамом. Все наше игривое настроение сошло на нет. - Одевайся теплее.
        Сам Лиам быстро натянул футболку с длинным рукавом и вышел за дверь в зимнюю стужу и снег, совсем не беспокоясь, что почти раздет. В который раз я подивилась его нечеловеческой натуре и поставила себе мысленную галочку подробнее расспросить о том, чем еще отличаются оборотни от людей.
        Я вздохнула и подумала о том, что сама себя не узнаю. Все слишком быстро развивалось между мной и этим удивительным мужчиной, слишком стремительно закручивалось, и у меня совсем не было времени на то, чтобы все обдумать, расспросить.
        Ведь только вчера я оплакивала свою судьбу, что навсегда останусь одинокой и бездетной, как по велению судьбы вдруг получила так много: сильный, уверенный, смелый и невероятно красивый мужчина рядом, а внутри… Внутри меня уже разрасталась жизнь, наливаясь соками, становясь тяжелее час от часа.
        Неосознанно улыбаясь, я приложила ладонь к животу и погладила его: малыш точно родится сильным и крепким, таким же идеальным, как его отец, и таким же любящим, как мать. Меня захлестнуло это упоительное ощущение принадлежности, нужности и безбрежной нежности к тому, кто однажды появится на свет.
        Я торопливо подтянула покрывало к груди, чтобы не запнуться, и вернулась в комнату. Открыла дверь в гардеробную, где прятались в прозрачных кофрах вещи. Для кого была предназначена эта женская одежда? Как давно она тут находится? Где хозяйка этих вещей?
        Думаю, Лиаму нужно мне много объяснить и многое рассказать о той жизни, что была у него прежде, чтобы мы доверяли друг другу больше и глубже.
        Выбрав брюки, теплый вязаный свитер и легкую розовую куртку на гусином пуху, я быстро оделась и спустилась вниз, прикрыв за собой дверь. Оглянулась в недоумении - куда мне идти? Что делать?
        - Так это ты… - вдруг раздался голос сбоку. Я быстро обернулась на звук и замерла в ожидании продолжения фразы от высокой, статной блондинки с длинной косой, закрученной на манер короны на голове. Она пристально и немного брезгливо оглядела меня с ног до головы и поджала полные губы. - Человек…
        Ее поведение - отстранённое, и в то же время, пронизанное любопытством - отозвалось во мне волной негодования. Вместо ответа я расправила плечи, подняла подбородок выше. Да, я такая, принимайте как есть.
        Девушка, уловив перемену в моем поведении, моргнула несколько раз, медленно ведя длинными ресницами вверх-вниз, будто опахалами, словно пытаясь перестроить выражение лица на более доброжелательное, и сделала несколько шагов вперед, по снегу в сторону крыльца дома альфы.
        - Все говорят, что Лиам нашел свою истинную пару… - сказала она и остановилась, не решаясь сделать шаг вперед, ожидая моей реакции.
        - Все так, - отозвалась я и шагнула в снег, прямо в огромные следы, которые вели от дома и явно принадлежали Лиаму… или тому огромному человеку со шрамом на лице.
        - Как-то все это неожиданно произошло, ведь Лиам несколько лет не возвращался в стаю и тем более больше не привозил девушек, - снова поджала она губы.
        Меня резануло это «больше», и сразу напомнило о том, что у каждого из нас до встречи на той дороге была своя жизнь с разными печалями, огорчениями и влюбленностями.
        - Значит, пришло время, - пожала я плечами.
        Дойдя до протоптанной, вычищенной дороги, облегченно выдохнула - идти по глубокому снегу было тяжело, - за что заслужила снисходительный взгляд сильной волчицы. Конечно, меня покоробило выражение превосходства на ее лице, и потому захотелось скорее уйти, не завязывая знакомство глубже.
        Она дотронулась рукой до своей косы на голове и, не глядя в мою сторону, пробормотала, явно надеясь, что я услышу каждое слово:
        - Но я бы на твоем месте, на месте человека, не связывалась с альфой… Слишком уж вы слабенькие…
        - Как хорошо, что ты не на моем месте, - припечатала я и медленно, но уверенно прошла вперед по дороге.
        Девушка дернулась, лицо ее перекосилось - она явно хотела меня обидеть, задеть, но у нее ничего не вышло, и эта шпилька - маленькая, но действенная - вернула мне расположение духа. Никому не позволю больше обижать себя! Только не теперь, когда внутри медленно, но верно разгоралось собственное солнце!
        Мимо пробежали два небольших волчонка с густой серой шерстью, помахивая хвостами. Я вздрогнула и остановилась, не зная, как поступить: рвануть обратно под защиту дома и закрыть наглухо все двери, или попытаться познакомиться с ними. Несмотря на то, что я уже видела, как волк превращается в человека, до конца принять этот факт моему сознанию еще не удалось.
        Волчата, играя, толкали друг друга в бок, раскрывая пасти, демонстрировали большие белые зубы, в шутку запугивая и порыкивая. Через секунду один из них, не выдержав, запрыгнул на спину другому, ухватился за холку, резко засучив задними ногами, и на дороге вместо двух зверят появилось большое меховое облако. Оно перекатывалось из стороны в сторону, рискуя обрушиться и на меня.
        - Вот черт! - выругалась я и отскочила к краю дороги. Оглянулась, но вокруг почему-то не было ни души.
        Драка волчат из шуточной явно начала перерастать в довольно серьезную, потому что как только они отделились друг от другая, я обратила внимание, что один их них припадал на заднюю левую ногу, а второй слишком сильно прижимал к голове ухо, а второе, кажется, было немного потрепано и разорвано на конце.
        - Эй! Прекратите! - попробовала я вмешаться, но голос прозвучал жалко и сипло и на волчат никакого впечатления не произвел.
        Опасно оскалившись, припав на передние лапы и поджав потрепанное на конце ухо, один волчонок неожиданно быстро прыгнул вперед и впился в бок другому. Драка завертелась с новой силой, и меховой ком активно перемещался от одной стороны дороги к другой. Я так и стояла, в нерешительности прижимая ладони к щекам - уйти отсюда казалось уже невозможным, как и пойти дальше.
        Я открыла рот, чтобы снова призвать их к порядку, желая остановить драку, как вдруг…
        - Эй! - раздалось совсем рядом.
        Словно черт из табакерки рядом неожиданно вырос Лиам. Не мешкая он шагнул вперед, засунул руку прямо в гущу мехового кома, немного поморщился и поднял за шкирку вверх сначала одного волчонка, в после - второго. Все еще на адреналине от драки они повизгивали, дергали задними лапами, старались зацепить руку Лиама. - А ну перестать! - шикнул на них мужчина, не испытывая, похоже, никаких неудобств от того, что приходилось держать зверят.
        Он пару раз тряхнул их, и через несколько секунд волчата угомонились и начали жалобно поскуливать. Убедившись, что оголтелая злость их отпустила, он опустил их на землю. Один сразу же припал на землю, и Лиам топнул ногой, сбивая охотничий настрой волчонка.
        - Хватит драться, быстро прекратили! - погрозил он им кулаком. Волчата прижали уши к мохнатым головам и внимательно посмотрели на него снизу вверх. - Никаких драк. Быстро домой!
        Волчата, не мешкая, тут же сорвались с места и умчались по дороге, даже не думая продолжать драку.
        Лиам усмехнулся и подошел ко мне. Привычным уже жестом прижал к бедру и поцеловал в висок.
        - Братья, - пояснил он. - Всегда дерутся, чтобы показать, кто главнее, сильнее.
        - Ты быстро их угомонил, - с уважением протянула я, отмечая, что на коже сильных рук, увитых бороздками вен, под закатанными рукавами длинной футболки не оказалось ни единой царапины.
        - Пустяки, - ухмыльнулся он и подмигнул. - Разве же это драка?
        - Ты слишком самонадеян! - шутливо ударила его кулачком в стальной пресс, чтобы стереть самодовольную улыбку. - Ты тоже так дрался в детстве?
        Лиам на секунду замер. Ненадолго, но я почувствовала холодок, которым отозвалось его жаркое тело на мои слова.
        - Кажется, - медленно повернул он голову в сторону, и я проследовала взглядом за ним.
        Чуть вдалеке увидела черный силуэт мужчины, на него-то и смотрел мой оборотень. Человек поднял руку и дотронулся до виска, но я знала, что он сделал на самом деле: почесал большой уродливый шрам. Мне показалось, что глаза его блеснули желтым предостерегающим светом. Лиам сказал твердо, но едва слышно:
        - Кажется, я все еще продолжаю драться…
        ?
        16
        ?
        - Кто это? - спросила я.
        Лиам встряхнулся, будто прогоняя задумчивый настрой.
        - Неважно, золотко.
        - И все же?
        Однако Лиам только усмехнулся, как если бы увидел, что на него охотится котенок. Он взял меня под руку и повел вперед. Тут же откуда ни возьмись на улице появились люди. Вернее, оборотни. Мужчины, женщины, подростки. Кто-то был одет в зимнюю одежду - теплые пуховики, лисьи шубы. А кто-то, как и Лиам, шел в одних брюках, футболках и ботинках явно на босу ногу.
        - Они только из леса, - пояснил Лиам, поймав мой недоумевающий взгляд и правильно оценив озноб, который пробежал по спине. - Члены стаи потому и живут тут, в лесу, чтобы в любой момент обернуться волком, и никто не скажет лишнего слова.
        Я вспомнила девушку, которая встретилась на дороге, и облизнула губы, раздумывая над тем, как правильнее задать вопрос, чтобы мужчина понял меня верно. Упоминание о моей слабости, о том, что я всего лишь человек, заставили задуматься о многих вещах…
        - Лиам…
        - Да, золотко?
        - Скажи мне, это плохо, что я человек? - набравшись смелости, спросила и почувствовала, как вся затрепетала в ожидании его ответа.
        Лиам молчал, в тишине мы сделали несколько десятков шагов вперед по дороге, свернули на другую улицу, прошли под раскидистыми ветками высоких деревьев, на которых лежал толстым слоем рыхлый белый снежок.
        - Тут есть другие люди? - снова обратилась я к нему.
        То, что он сейчас подбирал слова, заставляло задуматься, и казалось, будто плеч коснулся легкий свежий ветерок, заставив поежиться. Девушка с шикарной косой не случайно упомянула мою слабость. Даже сейчас, идя рядом с мужчиной, которому было все равно на пощипывающий лоб морозец, было отчетливо видно, насколько мы разные, насколько отличаемся, ведь Лиам сильнее и выносливее не только моего бывшего мужа, но и вообще многих мужчин, которых я встречала до этого дня…
        Лиам вдруг остановился, повернулся ко мне, внимательно и серьезно оглядел лицо, взял его в большие и горячие ладони, приблизился, опаляя жарким дыханием.
        - Золотко… - прошептал он, горячо и быстро, от чего сердце мое забилось сильнее. - Ты не должна ничего опасаться. С тобой все будет иначе.
        - Со мной? Иначе?
        Но мужчина уже отступил на мгновение, для того, чтобы осмотреть меня с ног до головы, удерживая на расстоянии вытянутых рук.
        - Мы уже пришли, - сказал он, игнорируя мои вопросы.
        - Боже, Лиам, - простонала я.
        Он снова не ответил ни на один мой вопрос!
        Не обращая внимания на мое недовольство, Лиам снова повел меня за собой и через несколько минут открыл дверь огромного дома, приглашая пройти внутрь. Пожав плечами, я сделала шаг вперед и тут же остановилась, ослепленная: большая комната была ярко освещена светильниками, несмотря на яркий солнечный день, подкрепленный отсветом солнечных лучей от кристально-чистого снега. Комната уже была полна людей, и я заметила, что еще четыре двери с разных концов постоянно открываются, чтобы впустить и других.
        Следом за нами втиснулись, подталкивая друг друга плечами, два подростка. Один из них стянул вязаную шапку, засунул ее в карман широкой яркой куртки, и я случайно зацепилась взглядом за его ухо - оно было немного примято, а на конце красовался бурый рубец. Поймав мой взгляд, мальчишка виновато отвел взгляд и тут же приложил ладонь к уху, скрывая от любопытных свою свежую рану. Я тут же вспомнила волчат, дравшихся на дороге, и решила внимательнее присмотреться к мальчишкам.
        Лиам провел меня к окну, предложив стул, но я проигнорировала его приглашение. Все вокруг неприкрыто глазели на нас, и это немного нервировало - я не привыкла быть в центре внимания, и теперь мне хотелось буквально провалиться сквозь землю… Особенно сбивало с толку, что все они смотрели на меня сочувствующе, будто жалея…
        - Мы недолго, золотко, - Лиам чмокнул меня в висок, невзначай провел кончиками пальцев по животу, распахнув полы пуховика. - Стая! - через секунду уже гремел его голос из середины комнаты, привлекая внимание.
        Он осмотрелся вокруг, взирая на окружение властно и бескомпромиссно, подавляя волю всякого, кто осмелился бы открыть рот, чтобы прерывать его. От того милого и мягкого мужчины, который только что касался меня, целовал и нежно дотрагивался до живота, не осталось и следа. Эта перемена немного испугала, и я поёжилась, обняв себя руками. Это движение не укрылось от девушки рядом, я почувствовала быстрее, чем увидела, как она усмехнулась. Повернув голову, я увидела ту самую девушку с красивой косой, венчавшей голову, словно корона. Поняв, что я заметила ее реакцию, она тут же отвернуласьвнимательно глядя вперед, на Лиама. Она облизнула губы и закусила нижнюю губу, глядя на альфу стаи с нескрываемым плотоядным женским интересом.
        - Стая! - Лиам поднял правую руку вверх, призывая к тишине, и ее глаза загорелись - она так рассматривала его, будто он был сладким свежим пирожным в витрине. Это разозлило, мне захотелось толкнуть ее, чтобы перестала так нескромно смотреть на то, что ей не принадлежит. Однако следующие слова Лиама заставили меня забыть о ней. - Сегодня я был в лесу! - Он обвел взглядом всех в комнате, дотрагиваясь таким образом, казалось, до каждого - будто бы искра пробежала от одного оборотня к другому, и все они как один внимали словам альфы. - И был удивлен тому, кого я там встретил!
        Я поежилась, вспоминая неожиданную встречу с медведем-шатуном. Никогда не видела диких животных так близко, а тут всего за несколько часов довелось едва ли не стать добычей, но и оказаться в стае оборотней. Думая, что Лиам скажет о медведе, я украдкой рассматривала всех, кто оказался в огромном пустом доме, предназначенном, кажется, именно для таких сборищ, чтобы вместились все жители небольшой деревни, затерянной в дремучем лесу. Повстречай на улице в городе кого-то из этих приятных женщин, крупных мужчин, смешливых подростков, веселых румяных детей, никогда бы не подумала, что они принадлежат к касте неведомых прежде людей. Наверное, сочинители сценариев для фильмов, романов о вервольфах кое-что знали, или встречали оборотней
        На лицах оборотней не было шерсти, клыки их походили на стандартные человеческие зубы, и от них не исходило звериной агрессии.
        Мой взгляд перемещался с одного на другого, и вдруг споткнулся о другой - темный, подавляющий волю. Уже знакомый незнакомец со шрамом смотрел на меня неотрывно, не стесняясь, через весь зал, и оборотни, будто спотыкаясь о такое сильное внимание, словно расступались неосознанно перед ним и мной, не загораживая ему обзор. Я поежилась, чувствуя неловкость и зачатки страха в душе. Что ему нужно? Отчего он глядит так жутковато? К чему такое пристальное внимание?
        Они были чем-то похожи с Лиамом: одинаково крупные, могучие, внушающие неясный трепет, с исходящими от них волнами власти. Даже черты лица - эффектные скулы, тонкие крылья носа, полные чувственные губы - и те были похожи, будто вылепленные одной рукой скульптора из редкого мрамора. Только кожа мужчины напротив была смуглее, будто обветренная диким ветром свободы, дублённая солнечным светом, истертая дождями.
        Опомнившись, я посмотрела на Лиама:
        - …В лесу я увидел летучих мышей! - Позабыв об окружающих, я изумленно выдохнула: откуда в лесах летучие мыши? - Летучих мышей, которым было запрещено приближаться к нашей деревне, жить в нашем лесу! - Яростно прогремел его голос.
        Зловещая тишина загустела в зале. Оборотни словно вжали головы в плечи при упоминании о летучих мышах.
        В центр круга вышел мужчина со шрамом и засунул руки в карманы, нагло глядя при этом на Лиама.
        - Вампирам не место рядом с волками! - Гневно сказал ему Лиам, но тот только пожал плечами в ответ. - Наши предки держали их на расстоянии неслучайно! Потому что это - угроза! Угроза всей стае!
        - Летучие мыши не вредят стае, - нервно дернув губой, ответил оппонент альфы. И вдруг встрепенулся, голос его изменился, засвистел визгливыми нотками. - Мы с тобой поделили обязанности! Ты - несешь деньги, защищаешь волков от влияния города, а я решаю дела стаи тут! И я решаю, что можно делать в деревне, а что - нет!
        Его голос упал, в глазах заблестела злость, руки задрожали.
        Лиам сложил руки на груди и спокойно смотрел на Марка, не выдавая ни единой эмоции своим поведением. Он был недоволен такимии словами, но не давал прорваться буре эмоций.
        - Вампиры - такие же оборотни, как и мы! Им тоже нужна кровь, как и нам! - Марк повысил голос, будто бы пытаясь оправдаться перед всей стаей, и я заметила, как в глазах Лиама блеснула предупреждением сталь. Ему явно не нравилось выяснять отношения вот так, перед стаей, но то, как вел сейчас себя этот оборотень, требовало вмешательства.
        Волки жадно прислушивались к разговору. Казалось, что они также недовольны соседством с вампирами, как и Лиам, а потому сейчас ждали, как поведет себя альфа стаи.
        - Это легко исправить, - четко и спокойно проговорил Лиам. Сжал добела пальцы в кулак, широко расставил ноги и поднял подбородок вверх.
        - Ты не смеешь изменить решение отца, - агрессивно провизжал Марк.
        Лиам издал звук, похожий одновременно и на рычание волка, и на рев медведя.
        Мужчина со шрамом обжег его взглядом, полным ненависти.
        - Решим это здесь и сейчас, Марк! Здесь и сейчас!
        - 17 ?
        - О боже, они что, будут драться? - В ужасе я приложила кулак ко рту.
        - Естественно, - отозвалась с усмешкой девушка с косой.
        Марк, дернув плечом, размашистым бодрым шагом направился к выходу, а Лиам упругой уверенной походкой - за ним.
        Толпа загомонила, зашелестела, зашевелилась и тут же скрыла от меня спины удалявшихся мужчин. Тестостерон вокруг взлетел до критической отметки, стало трудно дышать и прорываться сквозь эту реку людей, спешивших увидеть редкое зрелище.
        Я выглянула в окно, и мне тут же стало дурно: прямо на дороге на расчищенном перед этим большим домом пятачке друг напротив друга кружили двое. Как хищные звери, они оценивали момент, когда лучше напасть, как профессиональные бойцы на ринге присматривались к слабым местам противника.
        Иисусе.
        Оглянувшись, я поняла, что протиснуться к дверям сквозь толпу людей невозможно, и, недолго думая, дотронулась до ручки окна. Едва сталь уложилась в ладони, со всей силы дернула фрамугу, и она тотчас поддалась, раскрылась, впуская в зал ледяной воздух, заставивший на секунду зажмуриться, перехватил дыхание.
        Повернувшись спиной, я перекинула сначала одну ногу через подоконник, вторую и почти нырнула в сугроб, который намело у стены.
        - Лиам, Лиам, - прошептала, вставая, отряхивая снег, забившийся в рукава, отвороты сапожек. Но это отняло важные секунды - когда я оказалась у начала круга, растолкав собравшихся зевак, которые и не думали предотвратить драку, а только с молчаливым уважением смотрели на происходящее вокруг, битва уже началась.
        Сначала Лиам замахнулся, собрав руку в кулак, ударил Марка в плечо, и тот тут же ответил ударом левой руки тому прямо в бок. Лиам не раздумывал долго - в ту же секунду подпрыгнул, чтобы вонзить пятку правой ноги в колено Марку. От этого удара тот немного согнулся, но быстро выкинул обе руки вперед, чтобы ухватить левую ногу Лиама, метившую в живот.
        - Лиам! - в ужасе прошептала я, понимая, что ничего сделать не смогу - не бросаться же в драку мужчин, чтобы разнять их!
        - Стой, - на мое плечо легла чья-то рука, и я поняла, что все же подалась вперед, в шоке и ужасе наблюдая за избиением. Я дернулась раз, другой, но кто-то незнакомый держал меня мертвой хваткой.
        - Пусти, - прошипела я в сторону.
        - Стой, дура, убьют же, - рядом мелькнула коса из белых волос, и я поняла, что это была самая девушка, которая буквально облизывалась на Лиама. - Когда альфы дерутся, лучше держаться подальше.
        - Но они же…
        - Даже не думай, - предостерегающе покачала она головой и тут же кивнула в сторону.
        Я бросила быстрый оценивающий взгляд вокруг и поняла, что мужчины встали кругом, загораживая остальных от сцепившихся в смертельной хватке мужчин в центре. Сначала я думала, что они загораживают Лиама и Марка от вмешательства извне, но теперь поняла: оборотни заслоняли собой женщин и любопытных подростков.
        Мы с блондинкой тоже оказались за спинами могучих мужчин, и теперь наблюдать, переживать за исходом этого ужасающего боя можно было только со второго ряда. Я переминалась с ноги на ногу, пыталась подпрыгнуть, чтобы из-за плеча впереди стоящего человека увидеть, что же там творится, и не сразу, но нашла лазейку - пригнувшись, выглядывая в просвет между двумя руками живого забора.
        Бой уже перешел на новый уровень - всюду валялись ошметки одежды, а в центре, поскуливая и подвывая, яростно рыча, катались двое волков.
        Понять, кто из них кто, было просто невозможно!
        Как только они отпрыгнули друг от друга в стороны, разинув огромные пасти, с которых капала слюна, я поняла, что отличие все же есть. Шерсть одного из них была темнее - на девственно белом снегу это было заметнее.
        Мое сердце забилось так сильно и быстро, что казалось - сейчас выпрыгнет из горла.
        Эти двое действовали четко, сильно, остро, грубо. У каждого из них была цель. И эта цель, казалось, была жизнью другого.
        С яростным рыком один бросился на другого и тут же впился огромными белыми клыками в шею, и они оба закружились, завертелись каруселью.
        Первый пытался оттолкнуть, сбросить с себя сильного противника, а другой не давал ему этого сделать. Все происходящее и било по натянутым нервам.
        Р-рвах, ш-ш-шварах, - раздавалось яростное рычание.
        Впереди встал оборотень, загораживая и без того маленький просвет для наблюдения.
        Я замолотила по его спине кулачками:
        - Пустите! Лиам! Что там происходит?!
        Но живое ограждение оставалось глухо к моей слезной мольбе. Блондинка рядом кусала губы, волновалась едва ли не сильнее меня, но не пыталась прорваться через это окружение, вырвать хоть небольшой зазор, чтобы увидеть, что там происходит. Мне снова пришлось нагнуться, чтобы что-то разглядеть, и то, что я увидела, заставило задрожать, погрузиться в неясный ужаси клубящийся серый страх.
        Один из волков, с густой серой шерстью, стоял лапами на теле черного, все больше и больше смыкая челюсть на его глотке. Поверженный противником зверь дергал задними лапами, сучил передней, но под ним только крошился в месиво бурый от крови снег.
        - Ох… - облачком пара выдохнула я испуганно.
        Черный вдруг повернул свою огромную башку в мою сторону и тоскливо глянул огромными желтыми глазами с пуговицей черного зрачка посередине. Мне казалось, что он что-то говорит мне, но…
        Я снова выдохнула, прижимая руку к сердцу. Я вспомнила, что уже видела волка Лиама. Видела! И цвет его шерсти был серым. Он победил! Лиам победил в этой бескомпромиссной драке!
        Кровь снова заструилась по венам, и огромное облегчение, которое я испытала в момент этого открытия, нельзя было ни с чем сравнить. Дышать сразу стало легче, мир вокруг окрасился всеми цветами радуги, и кислород, наконец, расправил легочные альвеолы до самого конца.
        Черный волк моргнул, рванулся из последних сил, дернулся, но вскочить на лапы, дать отпор у него уже не вышло.
        - Лиам! - закричала я что есть силы.
        Мне нельзя было вмешиваться в эту демонстрацию силы, но позволить, чтобы на моих глазах был убит человек, хоть и не был он человеком в полном понимании этого слова, не могла.
        Серый мощный волчара вдруг прижал уши и медленно отпустил шею поверженного противника и отступил в бурый, будто покрытый ржавчиной снег.
        Черный дернул головой, перевалился на бок, встал, шатаясь, рыкнул и медленно, понуро опустив голову, хромая на две лапы - переднюю и заднюю, поплелся прочь. Заградительное кольцо из мужчин расступилось, пропуская его, и зверь, не поднимая хвоста, в траурном молчании прошел мимо соплеменников.
        - Ох, - выдохнула блондинка, теребя кончик расплывшейся косы. - Марк этого так не оставит. Он обязательно отомстит Лиаму…
        - Лиам! - Толкнув впереди стоящего оборотня, поспешила я к своему волку. - Лиам! Что же будет?!
        ?
        18
        ?
        Серый волк посередине поляны, рассеченной следами когтей, усыпанной штрихами черных и серых шерстинок, ошметков слипшегося кровавого снега, сел на задние лапы, поднял голову к прозрачному зимнему солнцу и завыл.
        - У-у-у! - поднялось ввысь.
        - У-у-у! - присоединились к нему оборотни, приложив кулак к сердцу и так же задрав подбородки, открывая сильные белые шеи, позволяя звуку прокатиться из нутра и вырваться мистической горловой песней.
        Я замерла посередине - между Лиамом, который демонстрировал сейчас свое превосходство своей стае, и оборотнями, признающими в своем вожаке сильнейшего альфу, только что показавшего не только силу, но и милосердие.
        Наконец, он опустил голову, взглянул на меня желтыми глазами, светящимися потусторонним светом, и, медленно переступая огромными лапами по рыхлому снегу, приблизился, встал рядом. Волк ткнулся мокрым носом в мою дрожащую ладонь, и я, растерявшись, провела ею по шерсти между ушами. От этой ласки он сначала прикрыл глаза, но тут же рыкнул, дернув шеей. Одернув руку, я снова прижала ее к груди. Он ухватил меня зубами за низ куртки и потянул вперед, указывая, что я должна идти за ним.
        Вышагивая впереди, до крыльца дома волк ни разу не обернулся, только едва подергивал ушами, наверное, слушая мои шаги за ним. Едва мы оказались в доме, он снова принял человеческий облик. От кожи мужчины исходил пар, снег под ногами тут же растаял. Удивительное волшебство! И я, наверное, никогда не смогу привыкнуть к этому…
        - Золотко, - пророкотал он, протягивая руку и переплетая свои пальцы с моими. - Когда альфа решает дела стаи, никто не должен вмешиваться.
        - Ты чуть не убил несчастного! - воспротивилась я.
        В голосе Лиама мелькнули нотки стали и твердого железа:
        - Альфе. Никто. Никогда. Не перечит, - снова сказал он, и я поежилась от холода, хотя в пуховой куртке было тепло.
        Внезапно на городок в лесу упал вечер, он перевернулся сиреневыми сумерками с неба и уткнулся махровым одеялом в снег у дома. Занимаясь готовкой обеда в кухне вместе с Лиамом, который все время норовил вытащить из-под ножа то хвостик перца, то кусочек бекона, я наблюдала в окно, как разгораются на фасадах домов рождественские огоньки.
        - Мы долго не убираем иллюминацию, - с гордостью сказал оборотень, поймав мой взгляд.
        - Почему?
        - В нашей жизни не так много поводов для радости, и потому праздники отмечаются масштабно.
        Лиам подхватил из моих рук салатницу и выставил ее на столешницу, помогая присесть - отодвинул стул, принес прозрачный графин с чистой проточной водой. После душа и совместного приготовления ужина он немного расслабился, снова начал улыбаться. Эта суровая драка с Марком будто осталась за дверями дома - он явно не собирался говорить об этом, по крайней мере, пока. Я же надеялась, что оборотень ответит на кое-какие мои вопросы и ждала, пока он насытится, ведь всем известно, что сытый мужчина - добрый мужчина.
        - У оборотней много врагов, - задумчиво ответил он, поглядывая в окно. - Охотники. Люди. Летучие мыши. - При упоминании последних пальцы его сжались в кулаки. - Наши предки запрещали держаться вампирам рядом. Этот лес уже много лет принадлежит нашей стае, и мы следим за порядком тут. Мы живем по своим правилам, которые летучие мыши нарушают. - Вдруг он прислушался, напрягся. - Они сжирают все, что видят, и после них остается пустыня. Если эта стая останется здесь, совсем скоро в нашем лесу не останется дичи, и однажды они начнут отлавливать нас - волков. Если уже этим не занимаются…
        Я вздрогнула и поежилась - этот загадочный мир, мистический, сложный, становился немного понятнее, но не ближе. Мне все еще казалось, будто бы я попала на представление в театре, где можно выйти на сцену и сказать несколько слов с актерами, однако, когда отведенное время закончится, я снова сяду на кресло в первом ряду.
        - Входи! - неожиданно громко сказал Лиам, и я вздрогнула.
        Он повернулся лицом к входной двери и замолк.
        - Альфа… - в комнату осторожно вошла уже знакомая девушка с большой косой на голове. Только теперь она уже не лежала короной, а струилась до пояса по большой покатой груди. Девушка подчеркнуто скромно улыбалась, однако хитрый блеск в ее глазах выдавал истинную натуру. - Зашла узнать, не нужно ли чего.
        - Это Алия, - повернулся мужчина ко мне, представляя гостью.
        Протянул через весь стол ладонь, чтобы легонько сжать мои пальцы. Этот подчеркнуто собственнический жест не понравился оборотнице - она поджала губы, опустила глаза, явно скрывая злость, прокатившуюся в них темным серебром.
        - Рада служить, - девушка быстро взяла себя в руки и улыбалась как ни в чем не бывало.
        Вот только смотрела она при этом только на Лиама. Эти слова в ее устах сейчас казались мне насмешкой, и мое распаленное воображение тут же углядело в них двойной подтекст. Служить… Она будто красовалась перед ним, посылая флюиды заинтересованности, которые ощущала даже я, а что говорить об оборотне? У него наверняка обоняние получше, чем у человека…
        Я положила ладонь на руку Лиама. С одной стороны, мне хотелось убежать за дверь, оставив этих двоих, эту ситуацию, но с другой… Возможно, между ними когда-то и были отношения, но сейчас, прямо в эту минуту, Лиам был со мной, и мне хотелось показать этой нахалке, что ей тут больше ничего не светит, и не нужно строить глазки, похотливо облизывать губы, строить какие-то планы на него.
        Это движение было правильно понято ею: Алия уставилась на наши сплетенные пальцы взглядом, полным ненависти, и только после этого впервые взглянула на меня. Вся ее поза тут же изменилась, напряглась, руки перестали оглаживать косу. Она перекинула ее за спину.
        - Лиам, - голосом, полным расплавленного меда, произнесла она, словно наслаждаясь звучанием имени мужчины. - Волки идут в лес, чтобы развеяться. Ночью мы не выходим из домов… теперь…
        Лиам понятливо кивнул, по моей коже тоже пробежал морозец - видимо, даже такие сильные огромные оборотни побаиваются летучих мышей. Слова мужчины о том, что вампиры могут охотиться на них, все еще звучали в моей голове.
        Я сильнее сжала пальцы Лиама - мне не хотелось, чтобы он уходил, чтобы оставлял одну в этом доме, чтобы пропадал в лесу, где водятся какие-то кровожадные твари, но еще больше я опасалась давать этой девушке возможность общаться с моим мужчиной, ведь она имела огромное преимущество передо мной - была настоящий волк, оборотень, одной крови с ним.
        Лиам привстал, поцеловал меня в висок, от чего по коже рассыпались мурашки, и возбуждение импульсом ударило в кончики пальцев.
        - Да, мне нужно пробежать со стаей, - сказал он мне, и я заметила, как сразу же изменилась поза Алии, как она торжествующе приосанилась. - Я вернусь очень быстро, ты даже не заметишь моего отсутствия.
        Он дотронулся кончиками пальцев до моего живота, аккуратно, словно сдерживая дыхание от восторга. И тут же направился к выходу, стягивая на ходу с себя футболку с длинным рукавом, расстегивая джинсы. Алия тут же последовала за ним, расстегнула сарафан, обнажая совершенное тело со смуглой кожей, и я тут же зажмурилась. Открыла глаза, только услышав хлопок закрывшейся двери. В ту же секунду оказалась возле окна, чтобы увидеть…
        Нет, я прекрасно понимала, что не увижу мужчину и женщину без одежды, которые стоят в снегу друг напротив друга, но… Я так мало знала о жизни волков, и все, что видела, казалось диким и иногда, вот как сейчас, невыносимым.
        Но от крыльца уже бежали два волка: крупный серый - впереди, и небольшой, даже изящный - за ним. Матерый не оглядывался, его точно не интересовала спутница, он легко передвигал массивными лапами по снегу и смотрел только вперед. Туда, где уже собиралась большая стая. Я вытянулась, чтобы увидеть больше, и поняла, что из домов выбегают другие волки, большие и не очень, серые, черные, коричневатые. Через мгновение улица была уже почти пуста - все они скрылись за поворотом улицы, растворились среди деревьев, взрывая белый снег темными росчерками своих тел.
        Я отпрянула от окна и медленно прошла к закрытой двери. Ревность разливалась по венам отравляющим ядом, накапливалась в душе, горчила на языке, требовала выхода, действия. Я натянула розовый пуховик на гусином пуху, сапожки на низком каблуке и вышла на улицу, чтобы немного отрезветь от этого иссушающего, заполняющего все нутро чувства.
        В нос тут же ударил запах свежести с нотками только что разрезанного арбуза, приятный, легкий, знакомый. Слушая, как снежок хрустит под ногами, медленным шагом дошла до низкого заборчика, выкрашенного в белый цвет, который отделял дома друг от друга, и остановилась у калитки.
        Идти дальше в сгущавшуюся темноту было боязно, а сидеть в доме в одиночестве страшно из-за жужжащих в голове мыслей и неприятных предположений о том, чем может заниматься Лиам в лесу вместе с этой Алией, которая явно не упустила момента покрутить перед ним своим хвостом…
        - Теперь ты - жена альфы?
        От этих негромких слов я чуть не подпрыгнула, настолько они показались неожиданными после оглушающей тишины безлюдной улицы.
        - Ты меня напугал, - вырвалось прежде, чем я успела подумать, что признаваться в этом подростку не следовало.
        Мальчишка брел вдоль дороги, и я отстранено удивилась тому, что сразу не заметила его, хотя парень был уже мне знаком - это он прятал свежий багровый шрам на ухе, когда вошел в большую залу, где проводилось собрание альфы.
        - Да не бойся, не загрызу, - ухмыльнулся он и подошел ближе, с любопытством рассматривая меня.
        Неоновые вставки на его куртке ярко горели фантастическими красками, удерживая взгляд.
        - А ты… ты почему не убежал со всеми в лес?
        Мальчишка оказался ниже меня ростом почти на целую голову, и его общество показалось мне спасительным кругом в этой наступающей изо всех углов темноте. Он шмыгнул, каким-то привычным жестом утер рукавом нос и вздохнул.
        - Дэа… - неопределенно повел плечом.
        - Что-то натворил? - догадалась я.
        На вид парнишке было не больше пятнадцати - чувствовалась какая-то угловатость, колкость, будто он вытянулся быстрее, чем сформировался, и все еще балансировал на грани детства и наступающей мужественности. Взгляд искрился лукавством и любопытством.
        - За драку, - со вздохом признался он и глянул в ту сторону, куда вели волчьи следы на снегу.
        - Так это ты дрался с братом сегодня?!
        Он насупился на мгновение, приложил ладонь к уху, будто проверяя, на месте ли тот самый шрам, а потом расправил плечи, с вызовом глядя мне прямо в глаза:
        - Я буду таким же сильным, как наш альфа!
        - Не сомневаюсь!
        - Этот Джордан еще увидит у меня! - подбоченился мальчик. - Я ему еще покажу!
        - Ну, ты не увлекайся с этим, - я забавлялась, глядя на его воодушевленное лицо.
        - Да, я ему отомщу, и уже придумал как, - хищное предвкушение скользнуло по его лицу. Он помолчал секунду, ухмыльнулся, а потом вдруг осмотрел меня с ног до головы. Настроение его резко переменилось - стало немного мрачным.
        - А ты ничего, - медленно проговорил он. - Жаль, что скоро умрешь…
        - 19 ?
        - А ты ничего, - медленно проговорил он. - Жаль, что скоро умрешь…
        От удивления мои глаза стали размером с блюдца. Эта детская непосредственность выбила из колеи. Флер доброжелательного легкого разговора тут же испарился, и снова остро почувствовалась темнота, холод, одиночество пустого дома за спиной.
        - Умру? Ты что говоришь такое?! - инстинктивно прижала ладонь к животу, будто хотела зажать ушки малышу, оберегая от негатива. Негатива и лжи!
        - Ну, мать сказала… - осекся, скользнув взглядом по моему лицу - только сейчас до него дошло, что он сказал. Мальчик засуетился, разворачиваясь и делая шаг назад. - Ну, в общем, мне домой пора. Пока.
        - А ну стой! - я уцепилась за куртку, вздувшуюся пузырем на плече. - Что тебе еще мать сказала?
        - Эй, пусти! - возмутился мальчишка, дернулся, вырываясь из моей хватки, отскочил на несколько шагов назад.
        Ну куда мне с ним тягаться в ловкости?! Я застряла в небольшом сугробе у забора, а этому попрыгунчику хоть бы что - перебирает своими модными кроссовками легко, будто танцует на коньках на ровном льду, не давая мне даже хилой возможности приблизиться.
        - Уф, - он вдруг замер, вытянул указательный палец вперед, показывая на что-то за моей спиной с распахнутыми в изумлении глазами. - Смотри!
        Я развернулась, ожидая увидеть что угодно от кровавой луны до летучей мыши с ягненком в зубах, но ни на темном небе, покрытом скоплением серых облачков, подсвеченных ночным светилом, ни на крыше дома, с которого свисали радужные сосульки новогодней иллюминации, не увидела ровным счетом ничего.
        Обманул! Вот пройдоха!
        Сердито обернулась, но наглеца уже и след простыл - только откуда-то из-за угла раздался смех.
        - Я Джайден! - донеслось до меня.
        Повертела головой по сторонам, надеясь увидеть кого-то еще из соседей - но безрезультатно. Решила вернуться назад, в тепло дома. Слова мальчугана осели на душе склизкой тиной, тут же вспомнились сочувствующие взгляды жителей деревни. Нет, мне точно нужен спокойный разговор с Лиамом. И теперь он не сможет отказаться, сбежать, отмолчаться или сделать вид, что все это не стоит внимания.
        Я медленно прошла по дому, заглянула во все уголки. Все здесь говорило о том, что, несмотря на то, что в доме долго никто не жил, за ним хорошо следили, убирали пыль. Не хотелось думать о том, что это делала Алия, вышагивая между диванов хозяйкой, критически оглядываясь вокруг, что еще сделать, чем еще угодить альфе, который однажды вернется… Остановившись у темного комода, поблескивающего лаковой чистой поверхностью, отражая свет лампы, я открыла первый шкафчик. С трудом, но он поддался мне, показав содержимое своего нутра. Ножницы, обрывки чеков, какой-то провод - ничего особенного. В уголке - немного смятый лист картона. Фотография. Я подхватила ее за уголок, потянула и охнула от неожиданности, когда поняла, что вижу на ней.
        Лиам, улыбающийся, веселый, в футболке и коротких шортах на фоне зелени и реки, обнимает за плечи молоденькую девушку. Я приблизила фотографию к глазам, надеясь рассмотреть ее в мельчайших деталях, увидеть, понять, какая связь между этими двумя, насколько дороги они друг другу. И этот привет из прошлой жизни резанул ржавым ножом сердце, проехал тупыми зазубринами, раскраивая его надвое Это была не обычная фотография - потому что она была одна, и не хранилась под стеклом в рамке. Было видно, что двое, изображенные на ней, - влюблены.
        - Эй, золотко! - на первом этаже хлопнула входная дверь. - Я дома!
        Замешкавшись на секунду, не зная, как правильно поступить - убрать фотографию обратно в комод, чтобы Лиам не подумал, будто я сую нос в его жизнь, проходя с инспекцией в его отсутствие по всему жилищу, или взять ее с собой, чтобы потребовать объяснений здесь и сейчас, услышала шаги позади себя.
        - Хмрмр, - прижался он горячей голой грудью к моей спине, с удовольствием втянул воздух у шеи, мазнул поцелуем по макушке, огладил руками бедра. - Золотко, я скучал.
        От него исходил жар, чувствовался мускусный мужской аромат с примесью холодного тающего снега и хвойного леса.
        - Что это у нас тут? - он протянул руку и перевернул мою ладонь с фотографией.
        Я почувствовала, как напряглись его бицепсы, торс, как пробежала прохладная волна между нашими телами, когда он отстранился, осознав, кто изображен на ней.
        - Это… - хрипловато протянула я, не смея оглянуться, поднять глаза на него, чтобы не разочароваться, увидев то, чего не должна, не хотела видеть.
        Но… женское чертово любопытство взяло верх.
        Он задумчиво рассматривал изображение, и в глазах его расцветала светлая грусть, а губы сжались в тонкую линию.
        - Откуда это у тебя?
        - Я случайно нашла… - почему-то захотелось оправдаться, объясниться как-то, но Лиам резко поднял глаза, обрывая на полуслове.
        Того света и теплоты, что только что плескались в глубине его зрачков, уже не было. Он смотрел прямо и твердо.
        - Золотко, - уверенно и решительно припечатал он. - Все будет хорошо, я тебе обещаю.
        Я вздохнула, собираясь с мыслями, стараясь не смотреть на обнаженного мужчину, по внушительным мускулам которого стекали капли растаявшего снега, оставляя масляные отблески. Он совершенно не стеснялся своей наготы, даже не думал накинуть что-то на себя, и мне, выросшей в пуританской семье, не удавалось смотреть в глаза, игнорируя топящий сознание тестостерон.
        - Кто это? - выдохнула я, кивнув на фото.
        Лиам дернул плечом, перевернул картонку и кинул ее на комод. Фотография скользнула до стены и остановилась.
        - Тебе не о чем волноваться, - он быстро нагнулся, коротко поцеловал меня в губы. - Я в душ.
        - Погоди!
        Но куда там! Этот мужчина явно все и всегда делал по-своему. Он в несколько шагов преодолел расстояние до ванной комнаты, быстро шагнул в душевую кабину, резким поворотом вентиля пустил воду.
        - Можешь присоединиться ко мне, - позвал, скрывая улыбку в голосе. - Потрешь мне спинку, а я тебе…
        Но я только раздраженно топнула ногой - он явно слишком привык к беспрекословному послушанию и поворачивал разговор только в то русло, которое выбирал сам, уже не первый раз избегая трудных вопросов.
        - Золотко, - позвал он, добавляя хрипотцы в голос. - Я жду тебя…
        С сомнением покосилась на дверь, раздумывая, хочу ли я присоединиться к нему, или лучше держать его на небольшом расстоянии, чтобы снова не потерять голову от оглушающей страсти, из-за которой я теряла над собой контроль.
        - Ох! - вдруг донеслось из душевой кабины. - Это что еще за…
        Не удержавшись, заглянула за дверь, прижала ладонь ко рту, удерживая смешок. Повод для веселья был, и еще какой!
        Удивленный и обозленный Лиам закручивал вентили, заглушая поток воды, вернее… розовой пены, медленно, но верно заполнявшей пространство прозрачной душевой кабины. Огромный, темный мускулистый мужчина выглядел смешно в воздушном облаке, переливавшимся искрами и всполохами. На его голове покачивалась огромная пенная корона, будто пририсованная карикатуристом. Сейчас он походил на зубного фея из фильма в исполнении Дуэна Джонсона - такой же брутал в розовой пачке.
        Выбравшись наружу, поскользнувшись пару раз на кафеле, бормоча ругательства, Лиам обернул вокруг бедер небольшое полотенце и тут же включил воду в раковине, проверяя, как поведет себя вода тут. Фыркнув пару раз, кран пустил тонкой струйкой воду, а после, чихнув, выдал жалобный рев слоненка, попавшего в западню. Через секунду из него уже валила неровной струей такая же розовая пена, изгибаясь гигантским червем, заполняя раковину, грозясь опасть на пол мягкими шматками.
        - И часто у вас тут такое? - хихикнула я.
        - Черт, - Лиам прошел мимо, быстро спустился по лестнице, резко открыл входную дверь, впустив прохладный ветерок. Я последовала за ним, снедаемая любопытством. Мужчина резво перепрыгнул через калитку, вышагивая по снегу босыми ногами, добежал до соседнего дома, склонился над пожарным гидрантом, единственным не покрытым снегом на всей улице.
        Кажется, в соседних домах случилась подобная проблема - отовсюду слышались возмущенные голоса, кто-то, как и Лиам, выходил на улицу.
        - Кто-то налил шампунь в водопровод, - поднял с земли Лиам несколько бутылок, демонстрируя остальным.
        И тут в доме, возле которого находился гидрант, прямо напротив нас, раздались недовольные крики. Окно второго этажа задрожало, привлекая внимание всех, кто оказался на улице, или выглянул из-за дверей, удивленных необычным явлением, и неожиданно отворилось под напором тугой струи.
        Пена, ярко-розовая, переливаясь вкраплениями всех цветов радуги, повалила яростным водопадом на землю. Этакий мягкий, бесшумный салют заспешил вырваться из комнаты, чтобы покрыть снег вокруг, изменив его цвет, но тут же таял, соприкоснувшись с колкими снежинками, едва достигнув пункта назначения. Чуть вдалеке жалобно запел кран, будто сетуя на то, что ему приходится выталкивать из себя, и тут же сменил протяжный звук на тихое бульканье.
        В воздухе отчетливо запахло клубникой.
        - Джайден! - Вырвалось вместе с пеной из комнаты на улицу свирепое, нервное, злое. - Ну я тебе покажу!
        ?
        20
        ?
        - Я думаю, ему нужно всыпать, - категорично заявила Алия, неспешно поправляя ярко-красное полотенце на груди. Она переступила на снегу узкими тапочками на каблуке, украшенными меховыми помпонами, и бросила быстрый и дерзкий взгляд на Лиама.
        Джайден шмыгнул и привычным жестом утер рукой влагу под носом. Стоя перед несколькими семьями оборотней, с неодобрением смотревшими на виновника пенного происшествия, он немного сник, как росток без воды, но все равно не потерял своего внутреннего стержня.
        - Его выгнать надо из стаи! Пусть в лесу живет! - запальчиво поддержал угловатый мальчишка, мокрый, взъерошенный, невероятно похожий на Джайдена. - Пусть его там вампиры сожрут!
        - Тебя пусть сожрут! - вспыхнул, словно сухая бумага от огонька, его брат.
        - Джайден! Как тебе не стыдно?! - повысила голос упитанная женщина, разводя руки в стороны. И мальчишка тут же осекся, явно привычно присмирел от этого окрика.
        - Мы что, без воды теперь останемся? - спросила какая-то девчонка сбоку от меня.
        Неожиданное собрание в ночи явно не нравилось вернувшимся с вечерней прогулки оборотням. Не все успели принять душ и понять масштабы пенного бедствия, но тех, кто уже на своей шкуре успел ощутить касания нежного клубничного экстракта, можно было сразу опознать по недовольному виду.
        - Одни неприятности от этих мальчишек! - ввернула Алия, будто специально выпрямляясь, показывая все изгибы своего тела, которые плохо скрывало полотенце. - Надо его отлупить хорошенько!
        Джайден снова шмыгнул и прижал руку к уху. Мне стало жаль мальчишку, проказа которого неожиданно переросла задуманный план мести брату.
        - Не нужно его наказывать, - начала я и только потом поняла, что выступаю перед незнакомыми людьми, но ощущение правоты придало уверенности. - Он не хотел, чтобы вышло так…
        - А ты чего лезешь? - сузила глаза Алия. Голос ее противно засвистел, выдавая сильнейшее раздражение. - Защитница нашлась.
        - Так, прекратили! - грозно осадил разгоравшуюся ссору Лиам. - Все по домам, воду не включать три часа. Мы сольем из водопровода пену. Она быстро уйдет в лес и не навредит домам на других улицах.
        Лиам протиснулся к мальчишке, встал рядом с ним. Указал нескольким мужчинам следовать за собой, чтобы устранить неполадки.
        - Аурелия, золотко, - внимательно и твердо глядя мне в глаза, сказал, заложив большие пальцы рук за ремень брюк, которые успел натянуть, пока выяснял, куда успела просочиться пена. - Жди. Меня. Дома.
        Я открыла рот, чтобы поспорить, чувствуя, что хочу высказать этой наглой Алие все, что думаю о ней, но под пристальным взглядом Лиама смутилась, дернула плечом и решила, что он прав - для скандала не время и не место. Подошла к Джайдену, потрепала его по голове, поддерживая и демонстрируя, что хотя бы один человек на этой улице не держит на него зла.
        - Спасибо, Аурелия, - пробормотал он, но отклонился от ласки.
        ***
        В ожидании Лиама примостилась на диване в гостевой комнате, да так и уснула, сморенная событиями длинного дня. Мне снился мой бывший муж - Брюс Уэллс, который двигался как в черно-белом кинофильме; валивший с неба хлопьями снег; Лиам; волки и розовая пена; Алия, принимающая образ хитрой лисы. Снова и снова переживала злые и обидные слова мужа о том, что я ему больше не нужна, обидное молчание Лиама на волнующие меня вопросы, окружение оборотней, явно настороженно глядящих на чужаков. Отстранённо думала о том, нужно ли возвращаться в город, чтобы пройти медицинский осмотр и убедиться, что ребенку хватает витаминов и его развитие идет нормально. Когда, наконец, удалось выпутаться из цепких объятий сна, затягивавших все глубже и будто забиравших силу, вокруг уже танцевали утренние лучи солнца.
        Поежившись, я огляделась и поняла, что снова одна в доме. От негодования чуть не ударила себя по бедру - снова Лиама нет! Эта должность альфы стаи волков отобрала его у меня.
        На кухонном столе обнаружился завтрак - едва теплый омлет и виноградный сок в высоком стакане. А рядом - записка. «Буду вечером. Поехал за подарком», - было выведено твердой рукой черной пастой.
        От разочарования даже скулы свело! Вечером… Вечером! До вечера тут, в этом доме, наполненном тайнами владельца, я долго не протяну, и когда Лиам заявится сюда, поигрывая мускулами и очаровывая своей невероятной улыбкой, я буду готова закопать его в снегу прямо у калитки, которой, кажется, оборотни даже не пользуются, предпочитая перепрыгивать, демонстрируя чудеса паркура.
        Натянув куртку, обувь, накинув капюшон почти на глаза, я выбралась на улицу. На удивление, снег вокруг дома был расчищен, утрамбован высокими ровными бордюрами, но ровно до забора. За ним высился небольшой сугроб. Я усмехнулась - Лиам так ненавязчиво намекал, что хочет, чтобы я оставалась дома, и если выходила на улицу подышать свежим воздухом, то делала это в периметре его двора.
        Наивный!
        Я обернулась прикрыть дверь и замерла. К ней был прикреплена кнопкой небольшая коричневая картонка. От нехорошего предчувствия по спине пробежал холодок. Сердце забилось в тревоге, застучало, словно заячье. Медленно обернулась через плечо, подозревая, что кто-то, оставивший этот привет, может наблюдать за мной, но улица была почти пуста - только мой новый знакомый Джайден возился возле пожарного гидранта, постоянно шмыгая носом и вытирая его рукавом яркой спортивной куртки.
        Шаг. Второй. Медленно, будто обезвреживая бомбу, я вытащила кнопку, отсоединив картон от двери. Перевернула и вздрогнула - это была та самая фотография, на которой Лиам , молодой, веселый, улыбчивый Лиам, обнимал незнакомую девушку за плечи и лучился счастьем прямо в камеру.
        По спине пробежали мурашки, а в животе что-то сжалось.
        «Если хочешь узнать ответы, приходи к старому дубу», - прямо на изображении довольной парочки были вырезаны буквы с неровными краями, вспоровшие цветную глянцевую бумагу. Будто эти слова кто-то вырезал на ходу перочинным ножом с невероятно узким лезвием.
        Поежилась и обернулась - мимо по дороге проехал автомобиль, из которого доносилась веселая попсовая мелодия. Это словно отрезвило, стряхнуло морок, навеянный загадочным посланием.
        - Эй, Джайден, - крикнула я мальчишке через дорогу, выбираясь из сугроба. Он перехватил поудобнее ручку ведра, наполненного водой из пожарного гидранта, и поднял вверх два пальца знаком «виктория», здороваясь. Эта картина удивила. - Ты что делаешь?!
        - Альфа сказал, что я должен отвечать, - хмыкнул Джайден. - Ну, за этот прикол с пеной.
        - Да уж, тут ты погорячился.
        - Уф, - хитро улыбнулся он. - Ты бы видела Джордана, когда его прижало к стеклу пеной!
        Не удержавшись, я рассмеялась.
        - Ну и Лиам сказал, чтобы я залил большой каток на площади перед мэрией. Все равно нужно до конца очистить водосток на нашей улице.
        - Отличное решение! - восхищенно протянула. Я бы не придумала наказание лучше. На другой стороне улицы по глазам резанули яркие цвета куртки, похожей на одежду Джайдена.
        - Джордана тоже заставили, - рассмеялся парнишка.
        - И он согласился?!
        - А что такого? - пожал плечами Джайден. - Сначала мы были против, а сейчас… Да и кто, кроме нас, сможет так хорошо залить каток?
        В его голосе сквозило чистое веселье, и мне тоже стало немного смешно: мальчишки не стали раздувать конфликт, делать проблему из вчерашнего события, а наказание обернули в свою пользу.
        К слову об этом…
        - Джайден, - сделала я к нему шаг навстречу, понижая голос, чтобы он понял, что я хочу поговорить по душам. Подросток напрягся. - Ты вчера сказал, что я могу умереть. Почему? - Глаза его забегали, он вздохнул, оглянулся в поисках отступления. - Говори! - надавила я на него, наступая ближе.
        - Да я сам не знаю, - поняв, что сбежать от ответа не выйдет, признался он. - Но все так говорят, вся деревня. И мать, и соседи, и в клубе. - Он пожевал нижнюю губу, посмотрел на меня с сочувствием. - Но они все равно тебе не скажут.
        - Это еще почему?
        - Ты принадлежишь альфе, а он не велел трепать языком. Сама видела, что бывает с теми, кто его ослушается.
        - Чертов Лиам! - буркнула я себе под нос, заслужив восхищенно-испуганный взгляд мальчишки. Держу пари, так говорить про альфу стаи непозволительно никому. - Ладно. Не скажешь, где находится старый дуб?
        Джайден сощурил глаза, но понял, что, ответив, быстро избавится от меня, и тут же указал рукой на лес.
        - Пройдешь прямо по улице за овраг, а там увидишь. Но я бы на твоем месте туда не ходил.
        Я дернула плечом. Ну уж нет, если кто-то хочет со мной поговорить, несмотря на запрет главы стаи, игнорировать такой шанс нельзя.
        - Там, вообще-то, летучие мыши водятся, - донеслось мне в спину.
        Плевать. Волки, летучие мыши - что меня испугает? Больше ходить вокруг да около нельзя, нет на это времени, я хочу узнать всю правду.
        ?
        21
        ?
        Всю дорогу оборотни, встреченные по пути, старательно обходили меня: завидев на одной стороне тропинки, сворачивали или переходили на другую сторону. Я доброжелательно улыбалась, даже махала рукой, надеясь, что кто-нибудь захочет познакомиться, пообщаться, но и женщины, и мужчины только провожали взглядами и не выказывали попыток к сближению. Только улыбались неискренне, будто сочувствуя тяжелобольному человеку.
        Потому к концу улицы, когда пришлось перебираться через невысокий забор и спускаться по отвесной стороне небольшого оврага, засыпанного девственно-белым снегом, я была изрядно зла не только на альфу, но и на всех оборотней вместе взятых. Какой-то тоталитарный режим! Как можно так бездумно и слепо повиноваться главе?! У них что, совсем нет собственного мнения?!
        Старый дуб я узнала сразу, в одну секунду поняв, что именно к нему меня звал автор странной записки. Он высился на небольшом пригорке, чернел выжженной корой огромного ствола, пугал узловатыми старыми ветками, раскинутыми под голубым акварельным небом. Макушка была рассечена надвое, видимо, ударом молнии уже давно, и весь его вид будто говорил о его мудрой старости.
        Откинув капюшон своей розовой куртки, я вытерла пот со лба - дорога до этого места далась нелегко физически неподготовленному организму. И тут же почувствовала, как холод начинает бороться со мной - жар после быстрого движения быстро сходил на нет.
        - Эй, есть тут кто? - от моего голоса чуть вдалеке вспорхнули с веток большие потревоженные черные вороны и с противным карканьем улетели в сторону деревни. - Я пришла!
        Безмолвное молчание растеклось по пригорку. Я поежилась от неприятного ощущения, и хаотичные мысли начали возникать в голове: ушла одна… никого не предупредила… нужно было остаться в доме и покорно ждать Лиама…
        Обернулась назад, в сторону оврага, от которого тянулась вязь моих следов, и тоскливо подумала, что весь этот путь был проделан зря. Вся эта история с оборотнем рядом совсем лишила меня способности рационально мыслить - теперь окружающая действительность воспринималась иначе.
        - Ау-у-у! - крикнула я, и звук волной прокатился по снежной долине.
        От ствола огромного дерева отлепилась большая тень, и я неосознанно сделала шаг назад.
        - Не ори, - мужчина достал из кармана черной куртки зажигалку, чиркнул ею и вальяжно затянулся сигаретой, выпуская изо рта длинную струю дыма. Он повернулся ко мне стороной, на которой алел рубец.
        Марк.
        - Это вы написали ту записку?
        - Не ори, - повторил он, даже не глядя на меня. Казалось, он вглядывается за спину, словно проверяя, пришла ли я одна. Он медленно втягивал в себя дым, выдыхал его осторожно в сторону. - Перебудишь тут всех.
        - Я думала, вы хотите поговорить.
        Он коротко глянул на меня.
        - Не здесь.
        Оглянулась по сторонам. Вокруг только не тронутый снег, деревья, кусты, кое-где - высокий сухотой.
        - Пойдем, - кивнул он в сторону.
        Я поежилась. От Марка не исходило угрозы, но идти за ним… Нет уж.
        - Не бойся, поговорим в машине, - даже не оглядываясь, уверенный, что я следую за ним, он прошел за дуб. Оттуда донесся звук работающего мотора. Потерев озябшие ладони, я переступила с ноги на ногу. Да черт с ним!
        Осторожно ступая в глубокие следы Марка, последовала за ним. За деревом действительно обнаружился большой джип. Мужчина открыл его двери.
        - Нет, я тут…
        - Залезай, - он выстрелил бычком сигареты в сторону, и тот сигнальной ракетой вонзился в снег. - Прокатимся, покажу тебе, где все началось.
        Я замешкалась.
        - Да не бойся ты, - выдохнул он. - Пару брата не трону.
        Брата…
        Любопытство вспыхнуло с новой силой, и я забралась в салон. Марк не прокомментировал свою небольшую победу, только нажал на педаль газа, и машина, выпуская клубы белого дыма, тронулась с места, прокладывая, словно ледокол, путь через снежные барханы.
        - Так значит, ты - его новая избранная?
        Я пожала плечами. Обсуждать Лиама и ехать с Марком было плохой идеей, но любопытство зудело в висках, вертелось на кончике языка, пульсировало раздражением изнутри.
        - Куда мы едем?
        - В дом его истинной пары, - усмехнулся Марк.
        - Как?! Но ведь… его истинная пара - это я?!
        ?
        22
        ?
        Р-р-р!
        Темнеет, и здесь, в лесу, сумерки сгущаются намного быстрее, чем в городе. Я спешу, жму на газ, утапливая педаль глубже. Машина может застрять, но не это волнует меня - хочу скорее оказаться дома, где меня встретит Аурелия, окутывая своим прекрасным, уютным запахом идеальной женщины. Я положу ладонь ей на живот и мысленно скажу своему наследнику, что его появления с нетерпением ждем мы - его родители и целая стая оборотней.
        Вижу, как на фоне Луны пролетает черная тень с широко раскинутыми крыльями - летучая мышь. Недовольно рычу и нервно переключаю коробку передач - мне не нравится, что Марк нарушил правила и позволил вампирам приблизиться к нам. Скоро, очень скоро они сожрут все, что населяет наш лес и уже потом примутся за нас…
        Волки уже не выходят на ночную охоту, и это опасение за свою жизнь раздражает, оборотни никогда не боялись никого и ничего! Мы потому и остаемся в деревне, в средоточии заповедной зоны, чтобы можно было в любое время дня и ночи поддаться звериному инстинкту и сбросить с себя шоры цивилизации.
        Чертов Мар-р-рк!
        Сильнее сжимаю руки на руле.
        Нужно было не просто выгнать его из стаи, нужно было перегрызть ему горло, ведь он явно нарывался именно на это. Оставив его в живых, я расписался в индульгенции на его месть мне, и он наверняка явится в самый неудачный момент, чтобы ответить. Как только соберется с силами…
        Грэй, моя правая рука, был прав - мне давно нужно было вернуться в стаю, но страх, ужасающие воспоминания, которые снова и снова сдирают пластырь резким движением, не давая зажить рваной ране в груди, не давали этого сделать. Малодушие заставляло работать на благо стаи вне ее, зарабатывая в городе деньги на содержание соплеменников, сражаться с властью, предвосхищая ее решение перепродать участок леса, который я тщательно охранял от ненужного внимания…
        Наконец, машина врезается в снег - дальше явно не проехать, но уже виднеется дорога, которая ведет к деревне. Выпрыгиваю из автомобиля и веду носом. Многие волки бегут из леса - сегодня Рождество, и они хотят отпраздновать его в кругу семьи, в своих теплых домах, после того как установили связь с лесом, как поохотились со своими зверьми, как почувствовали свободу, откусив от нее полный кусок.
        Как и я.
        Мое возвращение в стаю вскрыло множество проблем, которые нужно решать в срочном порядке. Я точно знаю, что хочу остаться в стае, в деревне, тем более теперь, когда у меня точно будет наследник - ему нужно расти среди себе подобных!
        Скидываю одежду в багажник и опускаюсь в снег уже четырьмя мохнатыми лапами.
        По венам снова пробегает приятный холодок. Обличье зверя дает множество возможностей, и я чувствую себя увереннее и становлюсь быстрее. Пряный аромат свободы искрится в легких пузырьками возбуждающего шампанского.Бегу, и мимо проносятся сосны, ели, веду носом в сторону следов белки и зайца, но усилием воли заставляю волка следовать своей цели.
        Как вдруг…
        В нос ударяет сильный влекущий аромат. Он словно хватает за нос, тянет за собой, и сопротивляться ему нет никакой возможности.
        Пахнет уютом.
        Добром.
        Лаской.
        Заботой.
        А также немного миндалем и порохом - новый запах, который примешивается к аромату моей истинной пары.
        Недоумение проскальзывает по позвоночнику до кончика хвоста - Аурелия в лесу? Останавливаюсь и веду ухом сначала в одну сторону, потом в другую. Она пробегала тут совсем недавно, и ее путь лежал в обратную сторону от деревни. Очень странно. Следов пока не видно, но… Я чувствую ароматную дорожку, оставленную ею.
        И мне нужно следовать по этому пути.
        Во рту скапливается слюна - мне невероятно сильно хочется поскорее оказаться рядом, прижать ее мягкое тело к своему твердому, чтобы она забыла обо всем, раскрылась и доверилась, впуская в себя.
        У-у-у!
        Волк не может сдержаться, его распирает от ожидания, он уже готов взять все и сразу, без прелюдии, только дай возможность облизать все сладкие места, жаждущие его ласки. Инстинкт охотника распаляет эту жажду донельзя. Костром взвивается жгучее желание обладать. Нагнуть. Вобрать в себя стойкий аромат желания. Поцелуем смазать все слова. Ухватиться зубами в холку и вбиваться в молочное тело без остановки…
        У-у-у!
        Аромат становится сильнее - я явно ее нагоняю. Вперед. Только вперед. Прыжок через упавшее дерево. Толчок от промерзлой земли и скачок на пригорок, оттуда - вниз. Я отдаляюсь от деревни все дальше, бегу в самое средоточье леса. Быстрее, быстрее.
        Из глотки вырывается радостное поскуливание - она рядом, рядом, рядом! Прыжок. Бег трусцой до огромного пня. Скачок. Впереди мелькает холка волчицы, и охотничий нюх сбивается на мгновение. Кажется, что запах идет от нее.
        Но ведь Аурелия - человек…
        Задние лапы привычно пружинят, сила растекается по венам, и в два счета догоняю зверя. Она пытается юлить - перед носом игриво машет хвостом, нагнетая обстановку, но я не даю ей больше флиртовать - быстро припечатываю лапой голову к снегу. Волчица оборачивается.
        Алия!
        Соседка, которая много лет пытается укрепить свое место в моей постели.
        - Что, Лиам, не ожидал? - она протягивает свои белые руки к моей шее, проводит пальцами по шерсти, улыбается хитро. - Как давно я этого хотела!
        Дергаю головой, но она не дает отстраниться - удерживает крепко, и я замечаю, что на правой руке вьется длинный заживший порез, похожий на белую витую нитку…
        ?
        23
        ?
        Мы останавливаемся возле небольшого дома.
        - Это дом охотника, - кивает головой Марк и выходит, громко хлопнув дверью.
        Я следую за ним. Оглядываюсь. Вокруг темно, перед небольшим явно заброшенным домом совсем нет следов. Нервно повожу плечом - кажется, что в спину впились тысячи иголок. Резко поворачиваюсь и застываю в нерешительности, боясь сделать движение, которое может побеспокоить их. На ветвях дерева, как вороны, застыли огромные летучие мыши. Их сразу видно по красным глазам, горящим, как угольки от костра.
        - Ма-а-арк, - тяну я, указывая на кровопийц. Они сидят спокойно, и если бы не красный отблеск глаз, я бы никогда не смогла их отделить от черных ветвей.
        - Они ничего тебе не сделают, - отмахивается Марк. Он проходит по снегу, который проваливается под весом его тела, к охотничьему домику, и по дороге прикуривает очередную сигарету. Щелчок зажигалки будоражит - будто провели наждачкой по оголенным нервам.
        - Ты хотел мне рассказать что-то, - следую я за Марком, сто тысяч раз жалея о том, что поддалась порыву и поехала с ним так далеко.
        Но это случилось по многим причинам: из-за явной отстранённости Лиама, у которого не оказалось времени даже попрощаться со мной сегодня утром, из-за настороженного отношения ко мне членов стаи, из-за огромного количества тайн, которые, словно снежный ком, начали расти с минуты моего приезда в деревню оборотней.
        - Почему ты здесь, Аурелия? - вместо ответа поднимает он на меня свои темные глаза. - Как ты здесь оказалась?
        Вздыхаю: делиться с этим человеком своими проблемами не время и не место. То, что я рассказала о своей трагедии Лиаму, было сделано на эмоциях, Марк для меня - темная лошадка.
        - Я приехала с Лиамом, - отвечаю твердо и смотрю на мужчину в упор - если он и задумал сделать мне что-то плохое, он точно знает, что понесет за это наказание.
        Он медленно поднимает подбородок вверх и выпускает тонкую ровную струйку белого дыма.
        - Знаешь, почему Лиам сбежал из стаи в город?
        - Он занимается компанией, которая оплачивает нужды стаи, - мне становилось все более дискомфортно в этом месте, казалось, что вампиры прислушиваются к каждому слову, мелко потрясывая ушами.
        - Потому что он - настоящий трус и предатель! - шипит Марк.
        Он разворачивается и быстрым шагом направляется к дому. Открывает двери, легко, будто на них нет замка, и пропадает в темноте дома.
        - Кх, кх-х-х, кх-х-х, - разносится над лесом, и я в ужасе поднимаю голову - в небе на небольшом островке, который просвечивает между кронами зловещих деревьев, видно, как пролетают несколько летучих мышей, широко расправив огромные крылья.
        Иисусе.
        Я спешу за Марком - как-никак живой человек, защита от темных порождений леса. Он уже включил свет и остановился у стены с облупившейся краской. На ней кнопками прилеплены фотографии, с которых улыбается та самая красивая девушка, изображение которой я нашла в комоде.
        - Мы с Лиамом - сыновья альфы, - негромко звучит тусклый голос Марка. - И вправе руководить стаей на равных. До тех пор, пока у кого-то из нас не появится наследник. Отпрыск, который коронует главного на посту…
        Я медленно сглатываю и прикладываю руку к животу через распахнутые полы пуховика.
        - …Поэтому Лиам всегда искал свою истинную - ведь именно она может родить и выносить ребенка от оборотня.
        Табачный дым расползается кольцами, удушливой волной захватывает обоняние, но я молчу, не жалуюсь на неудобство, не прошу затушить сигарету, и сама не выхожу из этого дома. Под ложечкой противно колет, как всегда в предчувствии чего-то важного. Я словно стою перед экзаменационной дверью: войду - все узнаю, останусь - буду жить спокойно и пресно, и никогда не узнаю чего-то важного о себе.
        - А другие?
        Марк бросает короткий взгляд в мою сторону и показывает на фотографии девушки. На них она весело улыбается в камеру в лесу, стоя в одном легком платье; на горном склоне, удерживая в руках сноуборд; на фоне какого-то учебного заведения…
        - Мария была дочерью охотника. Она приехала на летние каникулы к отцу и жила с ним в этом доме…
        Он снова затягивается сигаретой, будто ему тяжело вспоминать о случившемся, но все равно продолжает:
        - …Я первый ее встретил. Заговорил, увлекся. Но Лиам… Обманом увел ее у меня. Увез к себе в дом, наобещал с три короба, а после… Он поставил себе цель - стать альфой во что бы то ни стало. И, чтобы им не стал я, забрал ее у меня, держал в своем доме. Понимаешь? Он лишил меня истинной пары! Он уверил всех, что Мария - его истинная. Но это было не так... Совсем не так!
        Я сглатываю, потому что эти новости буквально выбивают почву из-под ног. Так вот чья одежда хранилась в гардеробной дома! Вот почему Лиам ничего не сказал мне, когда я нашла это фото!
        - Она умерла. Он убил ее, когда понял, что она не подходит ему так, как подходила мне.
        - Все это очень странно, - бормочу я.
        Не зная о жизни оборотней, трудно понять и принять все это, но я отчего-то не могу найти оправдание Лиаму. Слишком много между нами недомолвок, слишком много загадочно молчащих оборотней рядом. Я отвожу взгляд, чтобы не выдать Марку свое разочарование. Оглядываю дом, в котором все просто: небольшая кровать, кресло, кухонный стол у окна, из украшений - только фотографии на стене. На полу рядом с креслом лежит забытое кем-то впопыхах ружье. Цепляюсь за него взглядом и думаю о том, что в доме охотника без оружия нельзя.
        - Мария не могла забеременеть. Он привел ее к знахарке и заплатил ей за то, чтобы она приготовит снадобье, увеличивающее возможность зачатия. Все ради своих амбиций.
        - Но как…
        - Ведьма в стае может выполнять небольшие просьбы… Скажем так, корректирующие жизнь, но только если точно уверена, что это твой осознанный выбор. Лиам внушил Марии, что она хочет от него ребенка. И сначала он был обходительным, добрым, а как только все случилось, просто решил ждать, когда она родит. Но он знал - да все знали! - что человеческая женщина все равно умрет после родов. Даже если выносит дитя.
        - Значит, и я…
        Он блеснул своими ярко-желтыми глазами.
        - Значит, и ты. Пусть ты истинная пара, но ты все равно не выживешь, тебе не справиться с ребенком волка…
        Я опустилась в кресло и прижала ледяные руки к горящим щекам.
        - Мы с Лиамом и так не могли поладить, все время ругались по поводу управления стаей. И как только Мария умерла, я не выдержал и вызвал его на бой. Во мне слишком бурлила сила после того, как я узнал, что девушка, которая мне нравилась, погибла из-за его жажды власти, и я выиграл схватку. Моим желанием было, чтобы Лиам ушел из стаи в город.
        - И вот теперь, когда у него в руках такой козырь, он вернулся… - задумчиво продолжила я мысль Марка, и он кивнул.
        - А я могу… - хрипло спросила, осененная неожиданной мыслью. - А я могу попросить у ведьмы какое-то лекарство, чтобы остаться в живых?
        Марк затушил сигарету прямо о комод, стоявший рядом, и запах вокруг стал еще более противным и раздражающим.
        - За каждую просьбу мы платим одним годом жизни. Она делает надрез на руке, берет кровь и забирает год себе. - Я удивленно поморгала, вспомнив, как Лиам сделал ту же самую процедуру у дверей в хибару ведьмы. Но не мог же он заплатить такую огромную цену только за то, чтобы она сказала, что я беременна?!
        Значит… От этой мысли мне действительно стало плохо. Значит, он мог расплатиться с ней, попросив о том, чтобы я понесла… Или выносила ребенка… а после… Иисусе, а ведь все это время он как ни в чем не бывало улыбался мне, обнимал, целовал…
        - …Ведьма не может изменить течение жизни, времени, заставить полюбить. Она может лишь немного подтолкнуть процессы, которые уже проходят в тебе. Например, оборотница может на какое-то время изменить свой запах, чтобы стать похожей на какую-то женщину… Оборотень может попросить ускорить встречу с истинной парой, если она существует… Но заставить убить брата или сделать тебя альфой стаи она не может.
        - Все это слишком… слишком сложно для меня, - я выдохнула и откинулась на спинку кресла.
        Ребенка… Вот я дурочка. Сама же вложила ему оружие в руки! Если Лиам так уж хотел выиграть эту борьбу за место альфы в стае волков, которое не хотел делить с Марком, мое признание ему было на руку. И то, как его поведение изменилось, когда мы оказались в стае… Выходит, он решил, что я полностью принадлежу ему…
        Сколько вопросов и ни одного ответа!
        - Я понимаю, Аурелия, - Марк присел на корточки рядом, взял мою ладонь. - Но ты должна понять одно: ребенок так или иначе убьет тебя. Ты сможешь его выносить, но при родах он заберет все твои силы, выпьет тебя до дна. Это насмешка судьбы - что истинные пары встречаются у оборотней среди людей. Такого быть не должно, но так случается.
        - Мне так жаль, что все так получилось, - невидящим взглядом я вперилась в стену, с которой улыбалась неизвестная мне Мария, ставшая жертвой амбициозных планов Лиама.
        - Мы всегда с ним враждовали. Никогда не могли прийти к компромиссу из-за его жестокого и злого нрава. Все мои идеи он отрицал, и поэтому мы всегда знали, что альфой должен остаться один из нас. Но кто-то должен был работать в городе, чтобы прикрывать заповедный лес, а кто-то - оставаться в стае, чтобы решать ежедневные вопросы. И, конечно же, мы оба хотели остаться в лесу. И если бы не тот бой, когда я победил, он бы остался здесь, и неизвестно еще, к чему бы это привело…
        Слова Марка о Лиаме и руководстве стаей обходили мое сознание стороной, мне на самом деле не было никакого дела до того, как они решали свои вопросы. Оборотни показали мне свое пренебрежение, и потому меня не касались их дела. А вот то, что сказал Марк по поводу меня…
        Голова буквально раскалывалась на части от новой информации.
        Я вспоминала все: и как Лиам отдавал свою кровь знахарке, и как всегда осторожничал, дотрагиваясь до моего живота, и все те одинокие часы, которые я провела в его доме в окружении вещей женщины, которой уже нет в живых…
        - Я бы посоветовал тебе избавиться от ребенка, Аурелия. Избавься, и ты останешься в живых.
        ?
        24
        ?
        Избавься от ребенка… Избавься от ребенка…
        Какие страшные слова!
        И в самом своем черном кошмаре я не думала, что могу услышать их. Я мечтала о ребенке, плоть от плоти, почти всю свою жизнь. Плакала ночами в подушку, когда спал Брюс, жалея себя, что у меня никак не получается зачать. Переживала, думая, за какие грехи получила такое проклятие, и вот когда обрела желаемое, мне нужно от него избавиться?
        - Я слишком устала, Марк, отвези меня домой, - почувствовав, как на плечи опустилась невероятная усталость, смежила веки.
        Мужчина поднялся, тяжелым шагом прошел к окну, выглянул в него и мрачно сказал:
        - Летучие мыши вышли на охоту, мы не сможем выехать отсюда - он покосился в мою сторону. - Двинемся утром, с рассветом. А пока…
        Я молча подняла плед с ручки кресла и накинула себе на ноги, чтобы не озябнуть - в заброшенном доме было холодно.
        - Выпей это, - Марк протянул стакан, от которого исходил неприятный щекочущий запах. - Выпей.
        - Что это?
        - Это трава от ведьмы.
        - Что это, Марк? - голос зазвенел от волнения.
        - Ты знаешь, что там, Аурелия, знаешь…
        - Нет, я не буду избавляться от ребенка. Не буду.
        - Подумай хорошенько об этом… Если не избавишься - умрешь. Ты должна сделать правильный выбор. Сама…
        - Мне нужно… нужно…
        Я взяла стакан в руку, отчетливо ощущая его теплые бока, которые не остывали из-за мутного дурно пахнущего содержимого. Марк принял мое молчаливое согласие - дал мне время на раздумья. Он щелкнул выключателем, и дом сразу же погрузился во тьму, и стал виден только огонек сигареты в конце комнаты и черные тени за окном.
        - Ты можешь остаться в стае, - негромко говорит Марк. Я чувствую, как он внимательно смотрит на меня, не моргая. Чувствую и побаиваюсь его внимания, ведь мы находимся вдвоем в заброшенном доме. - Я позабочусь о тебе.
        Вздыхаю и отвечаю нерешительно, сама еще не зная, правду говорю или нет:
        - Я уеду. Вернусь в город… возможно…
        - И там я могу тебе дать все, что ты захочешь…
        Нервно ерзаю. Зачем он мне все это говорит?
        - …Если останешься жива, не будешь знать ни в чем недостатка…
        Мне не нравится его проникновенный доброжелательный тон. Он говорит как человек, который преследует собственные интересы. Одно точно - он хочет, чтобы я сделала аборт, лишилась ребенка, и это явно связано с его планами на стаю.
        - Я мог бы убить тебя, - задумчиво цедит он слова, и по моей коже бежит мороз. - Но связан уговором с ведьмой - не могу лишить женщину жизни.
        - И на том спасибо, - криво шучу и замолкаю.
        Зато может предложить лишить жизни не рожденного ребенка…
        Вампиры, оборотни… во что я ввязалась?
        Чувствуя, как сон мягко опускается на сознание, понемногу расслабляя уставшее тело, я вяло обдумывала все, что узнала. Теперь я не могла доверять никому. А особенно - Лиаму. И от этой мысли стало так горько и тяжело на душе, что хоть волком вой.
        Когда мне было пять, мать поняла, что не может растить ребенка одна, и сдала меня в детский дом для девочек. Для этого она специально ехала на машине целые сутки, чтобы отвезти меня как можно дальше - в соседний штат. Я хорошо помню эту дорогу - безрадостное коричневое шоссе, ее неловкие разговоры, уверенный взгляд решившегося человека. Когда она передавала меня за руку воспитателю, я почувствовала вздох облегчения, вырвавшийся из ее груди. И потом, много лет подряд, этот вздох преследовал меня, я все думала о том, чем я так провинилась, что без меня ей оказалось лучше? И потом, иногда сбегая от работы, которой нагружали девочек, стояла у забора, за которым простиралась зелеными гектарами огромная ферма, где жила большая семья. Иногда я видела, как молодая женщина играет со своими малышами, иногда - как мужчина учит кататься на лошади детей постарше. И всегда - всегда! - думала, что единственный вздох облегчения они издают, когда наблюдают за успехами своих детей.
        Сердце от этого сжималось, в уголках глаз покалывало от невыплаканных слез, и я снова и снова говорила себе: я никогда не буду одинокой, у меня будет ребенок, которому я подарю всю свою ласку, всю свою нежность.
        И теперь, когда спустя годы моя мечта исполнилась, мне нужно было отречься от нее?
        Чертов Лиам!
        Все сказанные Марком слова спутались в один большой клубок, и я постепенно его распутывала. И чем дальше тянулась нить, тем большее негодование я испытывала по отношению к Лиаму. Он все сделал для того, чтобы увлечь меня собой, соблазнить, и причина, оказывается, была проста - он хотел завладеть стаей, а я сама по себе ему особо и не нужна - это он показал своим отношением в первые же часы нашего приезда.
        Нет, возвращаться в стаю оборотней - не вариант. Я лучше попрошу Марка высадить меня у города, устроюсь снова официанткой в какое-нибудь кафе, заработаю на съемную комнату и самостоятельно буду растить этого малыша.
        Со мной все будет в порядке - я схожу в больницу, пройду обследование, современная медицина не стоит на месте, врачи найдут какой-нибудь выход. Конечно, я не буду рассказывать им про жизнь оборотней на всякий случай, чтобы не оказаться в психиатрической больнице, но скажу, что невероятно озабочена своим состоянием здоровья.
        Опустила палец в вязкую теплую субстанцию стакана и провела по губам, запретив себе их облизывать, а остатки осторожно вылила прямо на обивку кресла, чтобы не возбуждать подозрений у Марка. Пусть думает, что я выпила его абортивное средство. Пусть…
        Я не повторю ошибку Марии, которая доверилась Лиаму и погибла. Я постараюсь защитить себя и свое дитя… Даже если это будет стоить мне жизни!
        ?
        25
        ?
        Алия привстает на локтях, пытаясь соблазнительно улыбаться, но в глазах уже разгорается понимание - ей не сломить мое решение, мою волю.
        - Нам же было так хорошо прежде! - говорит она, добавляя в голос шелка и меда, но они проходят по нервам отзвуком пенопласта по стеклу. Снова принюхиваюсь, удивленно оглядывая ее, но мой интерес никак не связан с тем, что хочет предложить женщина, бывшая любовница, связь с которой осталась в далеком прошлом. От нее пахнет моей истинной парой! Аурелией! - Да, - вдруг выходит из себя Алия, перекидывает длинную косу на другую сторону и нервно кусает губу. Под моим властным взглядом альфы она не может долго притворяться и признается во всем сама. - Да, я попросила у ведьмы аромат Аурелии… Выдыхаю сквозь зубы, и облачко пара скользит из пасти, чтобы раствориться в нагнетающейся темноте леса. - …Зачем она тебе? Она всего лишь человек! Все знают, что она умрет при родах, а я… Я буду любить тебя, воспитывать твоего ребенка. У нас ведь все было так хорошо до появления этой чертовой Марии!
        От упоминания этого имени шерсть встает дыбом, губы кривятся в оскале, из глотки вырывается предупреждающий рык.
        - У Марии и не было шансов, она бы все равно умерла! И у Аурелии их не будет! - запальчиво начинает выкрикивать Алия, видя, как я отступаю от нее шаг за шагом.
        Она вскакивает на ноги, а я рычу на нее.
        Зачем она это сделала? Зачем увела за собой? Чья это была идея?
        - Это Марк, - слышит она мой немой вопрос. - Это Марк посоветовал мне обратиться к ведьме. Как эта идея не пришла мне самой в голову?!
        Мар-р-рк!
        С трудом, но заставляю себя пятиться. Тело повинуется не сразу - аромат Аурелии, моей истинной пары, зовет назад, волку хочется вернуться, взять то, что предлагает девушка, освободить налитое желанием тело от иссушающей агонии накатившего возбуждения, но я протестую.
        Впервые две ипостаси спорят, не давая принять решение. Человек понимает, каким это будет предательством той, кого, кажется, начал любить по-настоящему, а волк повинуется инстинкту, и эта борьба не может решиться в пользу одного или другого. Как весы Фемиды, они перевешивают то в одну сторону, то в другую.
        И я рычу, вою в небо.
        Но человек побеждает. Волку приходится повиноваться, несмотря на волнующий аромат истинной пары, должно быть что-то человечное, настоящее в отношениях между мужчиной и женщиной.
        Я подпрыгиваю на снегу и тут же отталкиваюсь от снежной горы, чтобы помчаться назад, пробежать мимо своих же следов, добраться до деревни.
        Перед глазами стоит рука Алии, на которой виден свежий заживший порез - она заплатила годом жизни ведьме за то, чтобы стать не тем, кем является. И от этого понимания горчит в глотке. Она обманула! Обманула меня!
        И Марк! Чертов Марк!
        Бегу так быстро, что ветер свистит в ушах, лапы не успевают провалиться полностью в снег, и он скрипит между когтей.
        Вперед!
        Вперед!
        Носом чую, что это еще не все подлости, которые приготовил брат. Наверняка есть что-то еще! Волнение за Аурелию колышется в сердце, сдавливает грудь.
        Вперед!
        Бегу так быстро, что обгоняю даже мрачные тени опускавшейся на лес ночи.
        И когда вижу огни деревни между мрачными деревьями, замечаю, что нахожусь не один - с ветки на ветку пикируют летучие мыши, кровожадно поблескивая аномально красными глазами. Вампиры…
        Рычу на них, прогоняя, но этим отродьям ночи хоть бы что!
        Они ведут меня, надеясь, наверное, что я не успею оказаться в деревне до полной темноты, когда они могут напасть всем скопом даже на такого большого зверя, как я, чтобы сожрать, растерзать на куски, лакомясь мясом сильного оборотня.
        Потому бегу еще быстрее, в который раз костеря Марка на чем свет стоит за его разрешение вампирам жить в заповедном лесу. Он давно напрашивался на то, чтобы окончательно изгнать его из стаи. И нужно было сделать это после того, как Мария умерла!
        Воспоминания, похороненные под гнетом лет, пытаются прорваться в сознание, а я хочу удержать их там, где им и место, хоть это и получается ужасно плохо…
        - А разве оборотни существуют? - Мария кокетливо оправила прядь, улыбнулась и вытянула длинные загорелые ноги на большом махровом полотенце, которое служило нам покрывалом на живописной полянке.
        - Ты сама можешь в этом убедиться, - рыкнул я в ответ.
        - Я верю тебе. Верю больше, чем себе, - хихикнула она. - Но… Каникулы заканчиваются, мне нужно будет уезжать. Сказка скоро закончится, Лиам.
        - Ты должна остаться со мной. Мы будем жить в городе. Ты будешь под моим присмотром.
        - Но…
        - Или… Останемся в стае. Я скажу, и тебя примут все оборотни.
        - Лиам, ради тебя я готова на все… На все!
        ?
        26
        ?
        В два счета запрыгиваю на дорожку, ведущую к хибаре знахарки, в которой еле теплится скромный огонек. Чувствуя владения стаи оборотней, летучие мыши остаются позади, они недовольно хлопают крыльями, пищат, переговариваясь на своем противном языке, и улетают обратно в лес в поисках другой, менее ловкой жертвы.
        Надо с ними решать, и как можно скорее!
        Рысцой пробегаю по главной дороге, замечая, как члены стаи закрывают двери домов - многие вернулись из леса, все теперь опасаются темноты. Не дошло бы еще до того, что по собственной деревне волки перестанут ходить ночью, не то что выбираться в лес!
        От этого хочется завыть во всю глотку. Никто не смеет притеснять волков! Никто!
        Запрыгиваю на крыльцо и замираю. Втягиваю носом воздух и понимаю, что аромат Аурелии почти рассеялся - ее нет в доме.
        И ее нет в доме уже довольно давно!
        Вхожу в дом уже на двух ногах, немного влажных от растаявшего снега, прохожу по комнатам, хотя и так знаю - Аурелии в доме нет. Нервно сжимаю ладонь в кулак. Занятый проблемами стаи, я совсем упустил из вида то, что нужно молодой женщине, ожидающей ребенка. Внимание. Мария тоже упрекала меня в этом, и…
        Черт.
        Быстрым шагом выхожу на улицу. Окидываю пустую дорогу тоскливым взглядом, вдыхаю запах полной грудью, надеясь уловить след любимой, но не могу. Пахнет выпечкой, немного - вином, зверями, духами, но духа Аурелии почти не слышно. Делаю несколько шагов вдоль дома, отслеживая ее следы, замираю.
        - Чего тебе, Джайден?
        Паренек, поняв, что его заметили, переступает с ноги на ногу, оглядывается на дом, из приоткрытой двери которого его ждет брат - Джордан. Кажется, что примирение завершилось успехом - они уже не пытаются отомстить друг другу, подначивая на пакости.
        - Ты Аурелию ищешь?
        Пожимаю плечами. Понятно, что не подснежники выискиваю вдоль дороги.
        - Она… ушла, - он замирает и резко проводит рукавом под носом.
        - Как - ушла?
        - Ну вот так. Ходила, ходила и ушла.
        - И куда? - нависаю над мальчишкой, испуганно сжавшимся от воли альфы. Тот пытается юлить - глаза бегают туда-сюда. Дергаю его за плечо куртки. - Повторить вопрос?
        - Альфа, я не знал, правда не знал, - бормочет он.
        Тут из дома выкатывается Джордан. Он пытается защитить брата, кидается мне на руку, даже не боясь, что взрослый мужчина может откинуть его в снег, как котенка. Думаю, что мой собственный брат с самого рождения был бы на стороне той силы, что хочет причинить мне вред. Но тут же дергаю плечом, прогоняя эти мысли - не время об этом вспоминать!
        - Что ты не знал?
        - Она спросила, где находится старый дуб.
        Отпускаю мальчишку и внимательно гляжу ему в глаза. Он не врет.
        - Зачем ей старый дуб?
        - Она не сказала, - виновато бормочет Джайден. - Прошлась по деревне и ушла.
        - Ты почему не остановил? - рычу, не скрывая злости.
        Джордан тут же обращается в волка, оскаливает пасть на меня, грозясь защитить брата. Черт. Да я и сам знаю, что никто не может вмешиваться в дела альфы. И сам же запретил лишний раз заговаривать с Аурелией.
        Улица пуста и глуха. Темная ночь незаметно подкралась и укрыла черным одеялом все вокруг, оставив только белые лампочки звезд. Даже луны не видно.
        Фыркаю. Опускаюсь в снег четырьмя лапами, веду носом вперед.
        Старый дуб, говорите?
        Устремляюсь вдоль по улице, перепрыгиваю через снеговика, проезжаю по новому катку, уже исполосованному коньками детей и взрослых, сокращаю дорогу как могу и вот уже падаю грудью в высокий снег оврага. Продираюсь быстро, загребая белые барханы под себя, а потом вижу чуть вдалеке уплывающую вверх цепочку следов.
        Аурелия была тут.
        Сворачиваю к тому месту, где она проходила, и бегу по ее следам, ощущая нервные покалывания плохого предчувствия в груди. Потому что там, на самом верху, у черного дуба, рассеченного молнией, я чувствую запах Марка. Он говорил с ней. Он убеждал ее в чем-то. Именно на том месте, где несколько лет назад умерла Мария, когда в ребенке внутри нее начала просыпаться сила оборотня.
        Жмурюсь от картин, которые так и встают перед глазами: кровь между ног, испуганный крик, расширенные от ужаса глаза… Ее волосы, в которых запутался солнечный свет, и тонкие белые руки на животе…
        Я никогда не хотел ребенка такой ценой… Никогда… Зачем она ходила к ведьме, зачем попросила возможность забеременеть от меня?..
        Чем ближе я подхожу к дубу, тем сильнее воспоминания будоражат кровь. Я снова чувствую невыносимую слабость, когда понимаю, что ничем, совершенно ничем не могу помочь девушке, спасти ее, защитить от той разрушающей боли, которая сотрясала все ее тело. Помню, как нес ее на руках к ведьме, и как та качала головой, показывая, что душу Марии уже не спасти, что она уже вознеслась к небесам…
        Чертов Марк! Он специально привел Аурелию сюда, чтобы сделать больнее, чтобы провести ножом по не заживающим ранам, пустить кровь воспоминаний, оживить призраков, упокоенных в сундуках памяти…
        За деревом - следы машины. И я знаю, куда он повез ее. Поднимаю голову вверх, к небу и вою на луну, скрывшуюся в темных тучах.
        У-у-у!
        Кх-кх-кх! - тут же отзывается волна звуков. Открываю глаза, и вижу своих врагов - летучие мыши, объединившись в огромное облако, летят прямо на меня, надеясь спикировать одним большим осиным роем, чтобы загрызть, заклевать, выжечь с земного шара своими кроваво-красными глазами, огромными клыками, с которых капает слюна!
        Не дамся, гадское племя!
        Бегу вперед, по дороге, проторенной машиной.
        Сверху на меня падает один из мышей, целится в холку. Подпрыгнув, хватаю его за крыло, сжимаю зубы сильнее, дергаю головой, откидываю тушку в сторону. Остальные, поняв, что враг силен, не рискуют нападать. Но это пока.
        Кх-кх-кх! - бьют они крыльями в воздухе, и я вижу, что их становится больше. Они тучей следуют за мной, выжидая, когда смогут напасть, и совсем скоро от этой черной тучи становится темно - лунный луч не может просочиться через их тела.
        Дорога до охотничьего дома слишком далека, и не факт, что успею добраться до него... Если Аурелия все еще там…
        ?
        27
        ?
        Просыпаюсь с рассветом - тонкие скромные солнечные лучики пробираются вперед, скользят по глазам. На мгновение они пропадают - Марк встает прямо перед окном, загораживая их проход, и на лицо падает холодная тень.
        - У нас гости, - бормочет он. - Пришла пора…
        - О чем ты, кто там? - вскакиваю с кресла, на котором уснула после всех переживаний дня.
        - Лиам идет за тобой, Аурелия, - четко выговаривает он, и глаза его блестят желтым светом. - Сегодня все решится!
        - Что? Что решится?
        Он смотрит в сторону и говорит, но я понимаю, что имеет в виду Марк совсем другое:
        - Он заберет твоего ребенка, Аурелия, когда ты будешь лежать на холодной земле…
        Не договорив, он быстро распахивает дверь, рычит и воет. Я понимаю, что мужчина перевоплотился в волка. В этот же момент о стекло ударяется большая черная птица и замирает, прильнув к стеклу. С отвращением вижу, что это летучая мышь - она огромная, с невероятно большими кожистыми крыльями в нитках кровяных артерий, с крупной пастью, полной мелких острых зубов, и красными глазами, следящими за мной.
        Вскрикиваю, бросаю в окно подушку и вижу, что страшной мыши уже нет.
        И тут начинает происходить невероятное…
        Маленький деревянный дом ходит ходуном, потому что там, за дверью, творится нечто ужасное. Вскрики, стоны, животный визг.
        Сквозь небольшие просветы в стене в темное нутро вместе с солнечным светом, отражающимся от белого снега, просачивается запах крови.
        Я не хочу думать о том, что там происходит, не хочу, но не могу заставить себя зажмуриться, отрешиться от происходящего.
        Страх топит сознание, встает перед глазами белой пеленой.
        Провожу рукой по холодному полу и выхватываю из сумрака тяжелое ружье. Оно отзывается железным лязгом, обжигает морозом пальцы. Понятия не имею, что делать с оружием, но сейчас думаю только о том, что мне очень повезло - наверняка оно заряжено, ведь сама бы я никогда не догадалась, как вставить патрон в его нутро.
        Хлыщ-щ-щ - мне кажется, что кто-то снаружи когтями проводит по тонкой обшивке заброшенного домика, и он едва ли не кренится вместе со мной.
        В животе неприятно колет, тупая ноющая боль разгорается все сильнее, поднимается из низа живота под грудину.
        Иисусе.
        Прикладываю руку к пока еще плоскому животу, будто надеясь достучаться до того, кто находится внутри, успокоить, обнадежить.
        - Все будет хорошо, мой маленький, все будет хорошо, - шепчу непослушными губами.
        Вдруг драка снаружи замирает. Будто кто-то отключает звук - становится так тихо, что слышно, как бьется мое маленькое сердечко. Ту-тук, ту-тук, ту-тук.
        Хлипкая дверь с противным скрежетом открывается.
        Я поднимаю ружье, упираю приклад в плечо. Мне нужно любыми путями защитить себя и маленькое чудо внутри меня. Указательный палец дрожит возле холодного курка. Осторожно выдыхаю, надеясь сравнять дыхание и не промахнуться.
        Огромная серая туша вваливается в проем двери и замирает, глядя прямо на меня огромными желтыми глазами. С шерсти животного стекает кровь, и непонятно чья она: его или врагов. Но меня это мало заботит, от ужаса меня парализовало.
        - У-убирайся, - срывающимся голосом говорю животному, и он отрицательно трясет башкой.
        Передо мной происходит настоящая магия, такого в цирке или по телевизору не увидишь: огромный волк медленно поднимается на задние лапы, втягивает шею в плечи. На моих глазах шерсть с него сходит, оставляя после себя обычную смуглую кожу на сильных тренированных мускулах крупного мужчины.
        - Аурелия, - хрипло зовет он, - пойдем.
        - Нет, - испуганно отшатываюсь. - Нет!
        Он протягивает руку, показывая, что не имеет плохих намерений, и мне хочется поверить, довериться ему. Сердце начинает тарахтеть, в уголках глаз скапливаются слезы от напряжения, но я должна держаться от него подальше. Потому что теперь знаю, что никому нельзя доверять. Даже тому, что назвал меня своей истинной парой.
        - Я загрызу всякого, кто встанет у меня на пути, - мрачно говорит он, и я вздыхаю. Аура его мощи заполняет комнатку, порабощает, заставляя повиноваться дикой харизме вожака стаи. - Пойдем домой, золотце.
        И в этот самый миг мое нутро сводит приступом безжалостной острой боли, будто сворачивая в спираль жизненно важные органы, а после разрезая ржавым ножом проход изнутри. Я хватаюсь за живот, откидывая ружье, падаю на пол, по которому дует зимний морозный ветер.
        - Золотко! - Лиам бросается вперед, чтобы удержать меня, прижать к себе.
        - Ребенок, - в страхе раскрыв глаза, шепчу я.
        ?
        28
        ?
        Ар-р-р! Бегу так быстро, насколько позволяет лес.
        Вампиры кружат надо мной, они ждут какого-то знака, после которого набросятся толпой, своей ужасной, кряхтящей стаей. Стараюсь бежать под низкими деревьями, чтобы обеспечить себе хотя бы минимальную защиту в виде крон деревьев, извилистых ветвей кустарника.
        Скорее! Скорее!
        Марк снова взялся за старое - он хочет отобрать у меня то, что представляет для меня ценность, то, что предназначено мне, то, что радует и дарит смысл жизни.
        Все это началось с детства.
        Мать была истинной парой отца, альфы нашей стаи, но все равно не справилась, не смогла вынести двоих волчатскончалась при родах, когда родила последнего сына - Марка. Она даже не успела взять на руки своих детей. Ее последним вздохом стал первый вдох Марка. Так он впервые украл самое ценное для меня.
        Отец горевал всю жизнь. Да, он не показывал нам этого, альфа должен быть сильнее обстоятельств, но все равно чувствовался в нем надлом. И поэтому перед своей смертью он озвучил нам с братом свою волю: альфой будет тот, кто первым обзаведется потомством.
        Непростая задача для альф. Не каждая волчица может понести от главного в стае - слишком велика нагрузка, слишком сильны гены оборотня.
        Но Марка было не остановить. Он увлекся. Никто из нас не понимал, как может ощущаться присутствие избранной, и потому Марк пошел во все тяжкие. Волчицы из стаи, волчицы в городе - он перепробовал всех. Даже против их воли.
        Мы дрались неоднократно, напряжение между нами росло все больше. Оставаться двоим в стае стало опасно. И тогда мы решили, что один заботится о стае из города, другой остается в деревне. Так все и было. До Марии.
        Чер-рт. И с Аурелией все будет непросто.
        Снег буквально бурлил, разгребаемый грудью, комьями летел из-под лап.
        Сверху начиналось вампирское безумие - летучих мышей, судя по звукам, становилось все больше. Шорох их крыльев перемежался с резкими грудными визгами, которыми они обменивались, обсуждая, как загнать жертву в ловушку. Кажется, они никогда еще не охотились на волка, но то, что позволили себе это сейчас, говорило о многом.
        Наконец, впереди замаячил дом лесника.
        В голове калейдоскопом закружились воспоминания…
        - Я беременна, Лиам! - Мария радостно хлопает в ладони, подпрыгивая и пританцовывая на одной ноге.
        Ей нравится стая, и я счастлив, что она согласилась пожить здесь со мной, среди таких же, как я. Но от этого известия, от зефирного ощущения радости не остается и следа.
        - Как беременна? - выдыхаю в шоке. - Как? Но… это же невозможно. Ты же не волчица. Ты не оборотень!..
        Она обижено поджимает губы.
        - …Ты ходила к ведьме? - рывком вытягиваю вперед ее руки, проверяя наличие тонкого белого шрама. И, найдя его, стону: - Что ты натворила?!
        - Но ведь так… Так мы будем ближе друг к другу, Лиам! И ты… ты станешь альфой стаи, единственным. И не нужно будет постоянно переезжать из города в деревню, драться с Марком…
        - Мар-р-р-к! - рычу и выпрыгиваю за порог дома. - Мар-р-рк!
        - Мар-р-р-к! - бегу по снегу и трясу башкой - почти в двух сантиметрах надо мной кружится летучая мышь. Еще немного - и она вцепится в холку огромными белыми зубами, острыми, как бритва. - Мар-р-рк!
        Охотничий домик покрывается утренними лучами зари, и от воспоминаний, как я забирал Марию из ее дома, сердце заходится быстрым и нечетким темпом. Чую аромат Аурелии и распахиваю пасть - нужно зачерпнуть немного снега, чтобы охладиться, иначе я брошусь на нее, рыча и яростно из-за того, что ослушалась, ушла из дома с этим предателем, а это не добавит мне очков.
        Только сейчас начинаю задумываться о том, почему она пошла на поводу у брата. Почему Мария сделала то же самое. Только сейчас…
        - Мар-р-рк!
        Дверь распахивается, и в снег падает человек, который через секунду становится волком.
        Адреналин бьется в венах, пульсирует в крови, застит глаза.
        И тут сверху пикирует самая смелая летучая мышь. Резко подскакиваю вверх, изгибаю шею и одним ударом лапы сшибаю ее в снег. Хватаю пастью за крыло, рву его клыками, слыша противный тонкий крик боли, и отшвыриваю в сторону. Тушка мыши летит по инерции вперед, врезается в окно и через несколько мгновений падает в снег без движения.
        Волк стоит на четырех ногах, рычит, демонстрируя воинственные намерения, и я вижу, как торжество блестит в его глазах. Он настроен серьезно. И у него есть козырь.
        Я выбегаю на открытую поляну, на которой стоит охотничий дом, и становлюсь легкой добычей для мышей. С легким свистом и скрежетом кожаных крыльев они опускаются на меня со всех сторон, и яркая, сильная боль от когтей, зубов, простреливает все тело - они пробираются сквозь мех, подшерсток, режут кожу и пытаются выдавить глаза. Их слишком много. Нападают спереди, сзади, сверху, и оттого перед глазами все плывет. Мелькают только белые клыки, окрашенные бурой кровью и алые злые глаза голодных вампиров.
        Пытаюсь смести их хвостом, падаю на спину, чтобы пустить в ход когти, отточенные годами боев с оборотнями и с Марком, и тут же бок простреливает сильнейшая боль - вампир присасывается так, что его невозможно скинуть, и он не просто царапает бок когтями - он пытается разорвать меня на куски. Полосует острейшими, как высококлассные ножи, когтями на крыльях, а зубами работает как бормашина.
        Боль слепит глаза, я теряю ориентацию. Все происходит так быстро, что очнуться выходит не сразу.
        Кусаю наобум, не видя и почти не слыша ничего, и случайно удается зацепить за шею мышь, что мостится на плече. Чувствую ржавый привкус крови, когда прокусываю ее хлипкую шею и с радостью выплевываю месиво в снег.
        Кто следующий?!
        И тут же лечу вперед на несколько метров - словно копер ударяется чугунным боком в дом и сносит его за секунду.
        Понимаю сразу, что это Марк. Пользуется тем, что я ослаблен боем с вампирами, и нападает исподтишка. Открываю один глаз, отмахиваюсь от коричневого крыла в красных прожилках вен, и вижу, что вампиры не нападают на Марка. Они кружат только надо мной, будто комары над единственным человеком в тайге.
        Машинально вскакиваю на лапы и делаю обманное движение - выставляю вперед плечо, в которое и целится опьяневший от близкой расплаты брат. Он кидается прямо на ту мишень, которую я ему приготовил, и в тот момент, когда его зубы клацают возле моего уха, запрыгиваю ему на спину.
        Удивительно, что он снова попадается в эту ловушку. Несколько лет назад, когда Мария умерла, мы дрались точно так же, и я применил точно такой же прием, когда полоснул по его морде когтем, оставив на его щеке огромный шрам. Ну а всем известно, что глубокие шрамы, которые оставляют близкие родственники, не заживают никогда…
        Огромным меховым шаром мы катимся в сторону, ударяемся о дерево, и я отмечаю, что его зверю хорошо досталось. И от того, что чувствую такое же удовлетворение, как Марк совсем недавно, понимаю, что теперь мы деремся уже не за то, кто останется в стае или уедет из города.
        Это наш последний бой.
        Потому что он перешел границы. Потому что он призвал приспешников ночи в помощники. Потому что он убил мою любимую много лет назад. И потому что он обманом увел мою пару снова.
        Принятие этого развязывает руки, добавляет гибкости, ловкости, маневренности.
        Больше не нужно сдерживаться, чтобы не навредить, больше не нужно волноваться за то, что могу снова, как после смерти Марии, оставить шрам на его лице, который никогда не заживет. Я свободен от слова, данного отцу - не перегибать палку в драке.
        И это понимание торжеством будоражит кровь, насыщает ее кислородом, отзывается в мозгу.
        Я тебя уделаю, Марк. Пришло твое время, чертов предатель.
        Вдыхаю воздух, через который пробивается аромат моей истинной пары. Ее уютный, родной запах с примесью нового, который становится с каждым днем сильнее - аромат миндаля - запах моего еще не родившегося сына. И понимаю, что готов сражаться ради этого до самого конца.
        Даже с собственным братом.
        ?
        29
        ?
        Выкидываю руку в сторону и не глядя ловлю последнюю летучую мышь, которая осмелилась спикировать на меня. Быстрым движением отрываю ей голову и выкидываю в сторону. Тушка с все еще подергивающимися крыльями летит в другую.
        Остальные приспешники ночи, оставшиеся от многочисленной орды, поднимаются вверх, ослабленные боем и светом солнца. Мрачно смотрю на них и показываю кулак, и они будто отшатываются, не решаясь снова напасть, и улетают. Я знаю, что несколько мышей сидят на ветках. Они будут приглядывать за домом, за мной, ожидая, когда снова станет темно и можно будет вернуться, чтобы напасть снова.
        Но я не дам им для этого ни малейшей возможности.
        Пусть горят в аду.
        Делаю несколько шагов вперед и останавливаюсь около Марка. Он лежит на спине и смотрит в небо, по которому ползут лучи рассвета, окрашивая все вокруг в лиловые, оранжевые, розоватые оттенки.
        - Быть… альфой… моя… судьба…. - отхаркивает он кровь при каждом слове. Моя огромная тень закрывает его от солнца, и я с удовлетворением наблюдаю, как жизнь по капле выходит из него. - Отец… был… не прав… что… только… наследник может… решить… наше первенство...
        - Ты всегда был слишком глуп, Марк. Эгоистичен и глуп. Только если ты знаешь, что сражаешься за родную кровь, ты готов убить даже дьявола во плоти. Но ты… Тебе никогда не узнать этого, не познать. Потому что ты не видишь ничего дальше собственного носа и жаждешь только власти.
        - Влас-с-сть… - по этому свистящему звуку становится понятно, что его легкие повреждены. - Только власть… смысл всего… Могущество…
        Он кашляет, и лицо его становится белее бумаги.
        - Ты слишком мягкий для оборотня. С-с-смерть Марии… так подкосила… тебя, что ты… сбежал из с-с-стаи… в город.
        - Ты поэтому призвал вампиров?
        Он усмехается.
        - Это было лучшим… решением... Оборотни были… у меня в кулаке - страх… против врага… объединяет...
        Я со злости пинаю снег, бывший когда-то белым. Теперь на нем полосы ржавой крови, клочки шерсти.
        - …Эти мусорщики… сожрут все… И я ждал… момента, когда ты… вернешься… чтобы они расправились… с тобой…
        Киваю в сторону, где под укрытием теней от высоких деревьев поблёскивают красными пуговицами глаз вампиры, висящие на ветках головой вниз.
        - Как видишь, все получится наоборот.
        Марк заходится в смехе, который гасит кашель.
        - Еще не вечер… Не вечер… Я позволил этим тварям сожрать тебя. Они сделают это быстро… Не оставят и косточки… А потом… я выжгу их гнезда… сожгу все к чертям, и стану настоящим героем стаи…
        - Откуда эта ненависть, Марк? - спрашиваю, но не жду ответа.
        Марк откидывает руку, исполосованную в мясо, на снег, и он тут же становится бурым от крови.
        - Ты так слаб… - бурчит он еле слышно, - что… не можешь… прикончить меня.
        Его лицо озаряет вспышкой страшная улыбка, демонстрируя частично трансформировавшиеся клыки. Он явно хочет, но не может перевоплотиться, чтобы заживить раны, нанесенные моими когтями.
        - За меня, - я киваю в сторону вампиров, - это сделают твои друзья.
        Он следит за моим взглядом, и тень страха пробегает по лицу.
        - И ты… позволишь… - мычит Марк, но я уже иду к хижине на четырех лапах, не обращая на него внимания. Понимая, что не доведу начатое до конца, оставлю его на растерзание бывшим сообщникам, в его голосе проскальзывают нотки паники. - Это я отвел Марию к ведьме… я сказал, что она… может сделать так, чтобы та… забеременела от волка.
        Застываю на мгновение. Он говорит это, чтобы разбудить во мне ярость, но я не поддамся на уловку.
        - Она так хотела… стать частью твоей жизни… и сразу согласилась… Соглас-с-с-силась. А ведьма… ха-ха… она все твердила… что нужно делать то, что… хочешь именно ты… Каждый сам выбирает свою жизнь… сам вершитель своей судьбы… Вершитель…
        Веду плечом, заставляя себя не обращать внимания на его слова.
        - Беги, Марк, беги…
        Открываю дверь и тут же чуть не падаю: прямо в меня направлено дуло старого ржавого ружья, судя по запаху, в котором даже нет патрона.
        И Аурелия, моя пара, смотрит глазами, полными тоски, затаенной боли, невысказанных упреков.
        - Нет, - шепчет она, и это зрелище буквально раздирает сердце.
        Она не доверяет мне! Не доверяет! Мне хочется вернуться и дернуть когтем, словно струну, сонную артерию Марка за его длинный язык. Хочется самому себе надавать пощечин за то, что позволил всему этому случиться.
        Протягиваю руку, пытаясь успокоить, взглядом заверить, что все еще будет хорошо, что мы сможем все преодолеть. Заставляю себя не смотреть по сторонам, потому что знаю, что призраки прошлого могут легко обрушиться на мою многострадальную голову, похоронить под собой все надежды на счастливое будущее. Запаха Марии в доме не осталось совсем - слишком много лет прошло с того дня, когда она в последний раз тут бывала.
        И я не могу перестать винить себя за ее смерть, не могу…
        - Я загрызу всякого, кто встанет у меня на пути. Пойдем домой, золотко.
        Допустить повторения случившегося я не могу, не имею права. Я уже потерял однажды свою первую любовь, которая забеременела только для того, чтобы угодить мне. И теперь не могу позволить скончаться своей истинной паре, которая всегда мечтала о ребенке.
        - Золотко! - Лицо Аурелии искажает болезненная гримаса, и я тут же бросаюсь к ней на помощь, чтобы поддержать, напитать энергией, своей собственной силой.
        - Ребенок, - шепчет она. - Ребенок!
        Подхватываю ее на руки и рывком поднимаю вверх. Она слишком слаба, чтобы сопротивляться, напугана так, что даже не обращает внимания на окружающую действительность, когда мы оказываемся за пределами охотничьего дома. Все вокруг усеяно трупами вампиров, кровью, кусками кожи, клочками шерсти. Марк отчаянно пытается спастись - он ползет в сторону дома, наивно полагая, что сможет укрыться от мести летучих мышей.
        Но я знаю - его слова о том, что он лишит их крова, сожжет их гнезда, не дадут ему спастись. Кожей чувствую покалывающее напряжение грядущей смерти, и вижу, как опасно блестят красные глаза среди черных веток деревьев, наполненные ожиданием кровавой и мучительной расправы.
        Они не позволяет ему умереть легко, они будут пускать его кровь, шаг за шагом приближая старуху с косой, и шаг за шагом отдаляя ее, чтобы начать все с начала.
        Знаю, что Марк борется сам с собой, сомневаясь, можно ли попросить у меня быстрой смерти, но это уже не мое дело.
        Быстро открываю дверь его джипа, загружаю на заднее сиденье Аурелию, которая стонет, ухватившись за живот. Завожу мотор, молясь только о том, чтобы машина не застряла. Но автомобиль легко двигается по своей же колее, проложенной вчера Марком, которая ведет к старому дубу. Если прибавить газу, то мы доедем до наступления сумерек.
        Скорее. Скорее.
        - Лиам…
        - Потом, золотко, все разговоры - потом. Сначала нам нужно добраться до деревни.
        - Эта боль…
        - Не волнуйся, моя девочка, - ловлю в зеркале заднего вида ее растерянный взгляд. Я знаю, что нужно сделать, что я смогу сделать. - Мы справимся. Мы справимся со всем…
        ?
        30
        ?
        - Лиам, что ты делаешь? - Мария испуганно смотрит, как я провожу тонким острием ножа по своей руке. Кровь тут же сначала набухает каплей, потом стремится тонким ручейком вниз, опадая рубинами в траву.
        - Хочу спасти тебя, моя любовь. Хочу спасти…
        Делаю такой же надрез на ее руке, и она вскрикивает от неожиданности и боли. Опирается на старый дуб и держится за живот. Глухо сопит. Я знаю, что она ощущает боль внизу живота - как бы ни старалась скрыть это, но волчонок в ее утробе набирается силой. Гордость девушки не дает ей признаться в слабости, и потому она боится лишний раз издать звук, открывающий всю бездну ее боли.
        - Но как?
        - Духи леса должны хоть немного помочь тебе, - прячу глаза. И понимаю, что она замечает перемену в моем настроении.
        - Ты… - Она шипит, выставив вперед указательный палец. - Ты не сделаешь этого!
        С силой тяну ее руку на себя, прикладываю порезы так, чтобы наша с ней кровь смешалась.
        - Мария, - заглядываю в глаза ей. - До тебя я никого не любил. И я сделаю все, чтобы спасти тебя. Даже если придется лишиться ребенка.
        - Лиам! - Она бьет меня по щеке, но я не чувствую боли. Жмурюсь. Дышу рвано и часто. Притягиваю девушку к себе, не давая увернуться, позволяя бить меня маленькими кулачками и ногами, обутыми в легкие кроссовки. - Не смей! Не смей решать за меня!
        Вся моя рубашка мокра от ее слез. Но если я могу, я направлю свою силу внутрь нее, чтобы лишить плод, которого даже не хотел, зачатков жизни.
        - Не позволю!
        Она вдруг нагибается, обмякает в моих руках, и ее рвет кровавыми сгустками.
        - Мария!..
        - Приехали! - торможу у старого дуба.
        Джип замирает. Аурелия бледна, как снег за стеклом, но держится молодцом, и мне нравится ее настрой. Она тиха и серьезна. Открываю багажник, достаю одежду Марка - обувь, штаны, свитер, быстро надеваю все, подхватываю Аурелию на руки, несу к дубу и ставлю ее на ноги. Девушка смотрит на меня широко раскрытыми глазами, и я не могу прочесть, что она чувствует - она словно отгораживается от меня.
        И я могу ее понять…
        Марк ей все рассказал. Все, что я хотел скрыть, чтобы она чувствовала себя легче, проще, не волновалась по пустякам. Да, это было глупо - запрещать жителям деревни рассказывать о Марии. Все мы имеем скелеты в шкафу, но это не повод стыдиться прошлого.
        Только возвращение в охотничий дом, взгляд со стороны на обветшавшее строение напомнило мне, как много времени прошло с тех пор, как Мария ушла из жизни. Пришло время двигаться дальше.
        Дальше.
        Вынимаю из кармана нож Марка. Он хорошо заточен это видно по тому, как весело отскакивает солнечный зайчик от дневного луча, скользнувшего по его высококлассному лезвию.
        - Лиам, что ты делаешь? - Аурелия расширяет глаза еще больше, напуганная тем, что видит. Я веду острием по вене, и капли крови падают в снег, бутонами дивных цветов расползаясь по колким снежинкам.
        - Хочу спасти тебя, золотко.
        - Но… как?! Что ты хочешь сделать?
        Пришло время правды, и я твердо беру ее за запястье, поднимаю рукав куртки вверх, обнажая тонкую сливочную кожу, под которой бьется тонкой ниточкой пульс. Прикладываю нож. Девушка дергается, но ей не справиться с мужчиной. Ее сердце меняет ритм, бьется от страха все быстрее, отчего аромат моей истинной пары расползается тягучими волнами по всей поляне.
        - Клянусь перед духами леса, что не сделаю ничего плохого. Я дам немного сил и крови своему ребенку, чтобы он не убил тебя.
        Прикладываю руку с кровоточащей раной к ее порезу и жду, когда наши потоки сольются в один, не обращая внимания на ее возражения. Через несколько мгновений лицо Аурелии разглаживается - боль уходит, волчонок внутри нее принимает кровь отца, альфы стаи, и успокаивается. Он еще слишком мал, но уже на таком сроке проявляется его звериная сущность…
        Аурелия прикрывает глаза. Я подхватываю ее под мышки, притягиваю к себе. Пока она так расслаблена, так слаба, так погружена в эти новые ощущения, так беззащитна, она кажется мне прекрасней, чем прежде. Я не жду, пока она откроет свои невероятной глубины глаза, приближаю лицо и обрушиваю на ее губы всю сокрушительную силу своей тоски по ней, прося таким образом прощения за все ошибки, которые совершил за это время. Язык врывается в ее рот и прокладывает новые пути к концентрированному удовольствию, позволяя пить ее волшебный запах, ее ванильную сладость.
        Девушка откликается и проявляет инициативу, и я понимаю, что ее инстинкты сейчас сильнее разума. И если она решила не иметь со мной ничего общего после слов Марка, то здесь и сейчас она не может противостоять нарастающему желанию, той страсти, что пружиной закручивается в ее животе, готовясь выстрелить прямо в грудную клетку, перехватывая дыхание.
        Я не даю ей одуматься - запускаю руку под куртку, сжимаю грудь, ловя томный стон губами, оглаживаю бедра, заставляя их дрожать в предвкушении, расстегиваю ширинку джинсов, прокладывая тропу к средоточью ее женственности.
        Она не может противостоять мороку возбуждения, оглаживает мое тело в ответ, скользит по груди, пальцами очерчивая бицепсы, пресс. Боль ушла, и теперь ее тело звенит в ожидании того, что могу ей дать только я. Оглядываюсь на джип с призывно раскрытой дверцей на заднее сиденье, уже представляя, как разложу сомлевшее от ласк тело Аурелии на нем, как пройдусь языком по дрожащим вершинкам, покрытым мурашками впадинкам, выпью вкус ее возбуждения, и улыбаюсь одними губами.
        И прежде, чем услышать голос, замираю, ощутив чужой запах. Оборотень.
        - Эй! Есть там кто? - раздается глухое из-под земли.
        - Джайден?!
        С неохотой отпускаю Аурелию и вижу, как сильное возбуждение медленной океанской волной уходит обратно, заставляя ее глаза проясниться.
        - Джайден? Это ты? - вокруг никого нет, хотя запах чувствуется. Что за черт?
        - Альфа, помоги… Я… побежал за тобой, чтобы помочь найти Аурелию… Это же я сглупил и отправил ее к дубу… И вот… - бормочет подросток, но я все равно не пойму, откуда он говорит.
        - Чертов Лиам! - Глаза Аурелии вспыхивают, и она со всего размаха обрушивает на мою щеку ладонь, отчего кожу тут же начинает пощипывать.
        Вот это сила! - восхищенно присвистываю. Но тут же осекаюсь - кажется, она невероятно зла.
        - 31 ?
        - Ты обманул меня, чертов оборотень! - Она дотрагивается до распухших от поцелуев губ ладонью.
        - Золотко, даже не думал!
        - Я все знаю, - глаза ее сверкают, как бриллианты на свету. - Ты отобрал у Марка его истинную пару, чтобы она не смогла родить ему наследника и у него не вышло стать альфой!..
        Поперхнувшись морозным воздухом от этой ерунды, с удивлением смотрю, как Аурелия, поставив руки в бока, напирает на меня, ведомая силой праведного гнева, не обращая внимания на глубокий сугроб, в котором ее ноги увязают все глубже и глубже.
        - …Она забеременела от тебя! Ведь ты так хотел его обогнать в этой ужасной гонке!..
        Закатываю глаза. Нет, видимо, запрет на разговоры с Аурелией для членов стаи был лишним. Желая оградить ее от прошлого, сейчас я пожинал плоды испорченного настоящего.
        - …Ты ужасен, Лиам! Ты воспользовался моей ситуацией… чтобы… - она смущается, не решаясь сказать это вслух, а у меня подскакивает пульс от злости.
        - Чтобы - что?! Что, Аурелия?
        - Ты обманул меня! - тычет она мне в грудь указательным пальчиком.
        - Э-э-эй! - вдруг доносится откуда-то сбоку, будто из-под земли. - Может, сначала поможете мне, а уже потом продолжите ругаться?
        - Ты убил ее! - шипит девушка, сузив глаза.
        Я не слушаю эту ересь - иду на звук голоса и обхожу дуб кругом. Аурелия следует по пятам за мной. Чуть дальше того места, где оставлен джип, видны следы, которые обрываются в сугробе. Как такое возможно?
        В два счета оказываюсь рядом и вижу яму. Глубина достаточно большая, становится понятно, отчего Джайден ни в облике человека, ни в облике волка не смог вылезть наружу.
        - Не заметил, - пожимает он плечами, смотря на меня снизу вверх. В темноте глаза его отдают желтизной.
        - Давно там сидишь?
        - Несколько часов, как рассвело. Вы не вернулись, и я… пошел вас искать.
        Ругаюсь под нос на такое самоуправство.
        - Отойди, - командую Аурелии. Она бормочет что-то о наглости и мужском шовинизме.
        - Эй, Джайден! Я прыгну вниз, помогу тебе вылезти.
        Глаза мальчишки разгораются восторгом. Он едва не подпрыгивает на одной ноге.
        Примериваюсь к краям ямы, планируя путь отступления, и тут же сигаю вниз. Едва подошвы кроссовок касаются земли, оглядываюсь - зрение волка позволяет это сделать не напрягаясь. Это не просто яма. Это - вход в туннель, который, если прислушаться, ведет очень далеко и соединяется с другими тоннелями, которые могут быть уже, шире, длиннее, короче...
        - Где мы? - громко спрашиваю Джайдена, и тот сразу же словно собирается в клубок - втягивает голову в плечи, прижимает руки к бокам.
        - Тс-с-с! - говорит он, испуганно озираясь. - Мне кажется, это катакомбы.
        - Какие еще катакомбы?
        Ни о чем подобном на территории стаи я не слышал. Подхожу ближе к стене и дотрагиваюсь пальцем, оценивая ее на ощупь. Кажется, будто тысячи мелких зубцов прогрызли этот туннель, сначала через плодородную почву, а после в глине цвета опаленной охры, создав яму в форме бутылки, к которой прилегает огромный туннель размером с человеческий рост.
        - Эй там, внизу! - над ямой появляется обеспокоенное лицо Аурелии. - Вы там надолго застряли? Кажется, я видела летучую мышь.
        - Да, надо спешить.
        Сажусь на корточки, выставляю руки вперед, сложив их замком, делая ступеньку для Джайдена. Он не ждет второго приглашения - тут же ботинком упирается в мои пальцы, подпрыгивает, но уцепиться за края ямы не выходит. Он пробует снова и снова, но каждый раз падает вниз.
        - Волком?
        - Нет, я уже тысячу раз оборачивался, ничего не выходит, - расстроенно говорит мальчишка и вытирает влагу под носом рукавом своей яркой куртки.
        - Тогда другой план. В машине наверняка, есть ремни, я скину их тебе.
        Подпрыгиваю, но узкое горлышко ямы остается недосягаемо высоко.
        - Лиам, это не смешно, поторопись! - шепчет сверху Аурелия, и в ее глазах я вижу отражение страха Джайдена.
        - Золотко, тебе не о чем волноваться, - я скидываю с себя одежду и волком делаю разбег, чтобы… снова упасть, не достигнув края ямы.
        Пытаюсь снова, в третий, четвертый раз, отталкиваюсь не только от промерзшей глины, но и от спины Джайдена - безрезультатно.
        Черт!
        - Золотко? - зову девушку, которая пропала из вида, давая возможность мне вырваться из глиняного плена. - Поройся в багажнике, поищи веревку и, если есть, привяжи к заднику машины.
        Стараюсь, чтобы голос звучал спокойно. Напугать беременную девушку совсем не входит в мои планы перед тем, как поручить ей важное дело. Тем более что вижу: она действительно напугана происходящим и, несмотря на всю злость на меня, оставаться одной ей совсем не хочется.
        - Лиам, - Аурелия ложится на землю и шепчет торопливо: - Лиам, я прыгаю к вам. Лови.
        - Нет, золотко, нет! - повышаю голос испуганно. - Ни в коем случае! Нельзя! Я запрещаю.
        Однако она не слушает, делает все по-своему, но прыгает своеобразно: поворачивается задом и какое-то время мельтешит ногами в ботинках, а спустя несколько минут борьбы со страхом, все же отпускает руки и падает вниз, прямо в мои объятия.
        - Ты что натворила, золотко? - жарко шепчу прямо в ее покрасневшие щеки. - Ты что наделала?
        - Лиам, - отодвигается она от меня. - Там летучих мышей - целый рой!
        - О нет, - стонет Джайден. - Это мне за то, что я не слушался маму…
        ***
        Едва Лиам пропадает в яме, мне становится не по себе - будто бы в теплую комнату открыли окно, откуда завывает холодная вьюга. Нервно оглядываюсь по сторонам, отмечая все: и наши следы у огромного дуба, и джип Марка с распахнутыми дверями, откуда на руках меня вынес мужчина, и огромные безразличные ко всему деревья, усыпанные снегом с верхушек, и… красные глаза на ветке ели.
        От этой находки не то что мороз пробегает по коже - становится по-настоящему страшно. Я видела вампиров вчера, и кажется, сегодня, когда Лиам выносил меня из хижины охотника. Я видела повсюду туши летучих мышей. Но тогда мне было все равно на это - меня изнутри будто ржавым ножом резали. Эта боль отзывалась в мозгу, вставала белой пеленой перед глазами, перехватывала кислород в глотке.
        И всю дорогу, что мы торопились сюда, к этому старому дубу, где, по мнению Лиама, обитали Духи леса, я думала только об одном: как повернуть время вспять, чтобы не встречать на пути этого не-человека? Потому что все плохое, что происходило со мной в последние дни, было связано с ним. И сердце рвалось на куски от понимания, что Лиам всего-навсего амбициозный оборотень, который готов на все, чтобы возглавить стаю - даже убить истинную пару брата и обмануть несчастную девушку, которая мечтала родить ребенка, не говоря уже о других прегрешениях, которых я не знаю…
        Но эта его близость… Иисусе… Его близость действовала на меня сокрушительно. Одним своим присутствием Лиам начисто лишал меня воли, порабощал, заставлял сердце трепетать, словно птичка в клетке. Рядом с ним я начисто теряла контроль, и сейчас, когда смотрела, как он пытается вытащить Джайдена из ловушки, в который раз убедилась в том, что решение уехать отсюда, оставить позади воспоминания о стае оборотней и о невероятном мужчине - правильное. Я должна уехать.
        Вытянулась во весь рост, чтобы лучше видеть тропинку от оврага до старого дуба, прикинула расстояние. Сейчас, когда Лиам не может мне помешать, я вполне могу оставить его в яме и дойти до деревни. Там попросить кого-то из оборотней довезти меня до дороги и уехать в город, а там начать новую жизнь. Несмотря на то, что это была правильная и логичная мысль, отчего-то мне стало невероятно грустно, и сердце сжалось от тоски, как бывает, когда принимаешь неверное решение.
        - Наверное, это гормоны, - сделала подходящий ситуации вывод. Моя мать отказалась от меня, но я так не поступлю и сделаю все, чтобы выжить с моим ребенком.
        Решено.
        - Золотко! - Лиам уже несколько раз пытался выбраться сиз ямы, но у него ничего не выходило, несмотря на его силу и ловкость.
        Нет, я не буду ему помогать. Не буду…
        Я медленно дошла до дуба по своим следам, и вдруг услышала это кх-кх-кх. Страшный звук! Подняв голову, чуть не упала в рыхлый снег, наливавшийся вечерней синевой: прилетала целая стая вампиров. Я стояла посреди белоснежной поляны и была беззащитна - бери и жри!
        Нет, до деревни точно не успею добежать. Поэтому пришлось сделать то, о чем я потом вполне могла пожалеть.
        - Лиам. Лиам, я прыгаю к вам. Лови.
        - Нет, золотко, нет! Ни в коем случае! Нельзя! Я запрещаю.
        Не сразу, но прыгаю вниз, несмотря на все уговоры Лиама. Заставляю замолкнуть внутренний голос, который нашептывает о том, что ищу лишний раз повод быть к нему поближе…
        - Ты что натворила, золотко? Ты что наделала?
        В его голосе и глазах - страх, боль и тоска, и мне хочется верить, что из-за меня, а не ребенка, которого он боится потерять.
        - Лиам. Там летучих мышей - целый рой! - и это правда. Но правда еще и в том, что я совершаю неправильный поступок - хочу еще немного побыть рядом с ним.
        - О нет, - стонет Джайден. - Это мне за то, что я не слушался маму…
        - Тихо! - вдруг прикрикивает Лиам. Мы замираем, а он прислушивается. - Это не катакомбы, Джайден. Не катакомбы.
        Лиам медленно берет меня за руку, смотрит внимательно, действует осторожно, будто боится спугнуть.
        - Золотко, - очень тихо говорит мне, практически одними губами. - Не знаю, что Марк наговорил тебе, мы еще вернемся к этому разговору…
        Завороженная моментом, е торжественной серьезностью альфы и ярким фантастически блеском его желтых глаз, я киваю.
        - У тебя есть причины мне не доверять… Но прямо сейчас, прошу - доверься мне. - Лиам поглаживает мою ладонь, посылая успокоительные импульсы по всему телу, и я не могу им противостоять. Во мне борются два чувства - одно требует, чтобы я была тверда и придерживалась своего плана, а второе - это желание согласиться со всем, что он говорит и предлагает, только бы снова ощущать его ласку, внимание, любовь.
        - Лиам, я… - хочу сказать, что все довольно сложно, я сама запуталась во всем и…
        Но он не дает мне договорить - подхватывает на руки, будто я не вешу ровным счетом ничего, и прижимает к своей могучей груди.
        - Золотко, это не катакомбы, - шепчет он мне, поглядывая на Джайдена. - Это гнезда летучих мышей. Нужно срочно убираться отсюда!
        ?
        32
        ?
        Только он договаривает это, как в яму буквально падает летучая мышь. Джайден ловит ее на лету, бодро сворачивает шею и откидывает в сторону.
        - Ого! - выдыхает он, восхищенный собственной реакцией.
        Лиам смотрит в проем, будто ожидая наплыва вампиров, но сверху больше никто не летит, и он, прижав меня к себе крепче, припускает рысцой.
        Мы бежим довольно долго - кажется, целую вечность. Лиам удерживает меня в своих руках, и я отчетливо слышу стук его сердца, спрятав голову на его груди. Джайден бежит чуть впереди, Лиам только коротко дает ему команды - повернуть направо или налево, и я понимаю, что мы попали в лабиринт, которому мог позавидовать даже Минотавр.
        Наконец, Лиам останавливается отдышаться и опускает меня на ноги. Джайден оглядывается вокруг, в его глазах горит точно такой же желтый огонь, как и в глазах Лиама.
        - Летучие мыши выкопали для себя целые каналы, ведь рядом с нами почти нет гор с темными пещерами, способных вместить эту ораву…
        Мужчина проводит пятерней по волосам в волнении и вдруг ударяет кулаком по стене.
        - …Черт! Мне давно нужно было вернуться, чтобы навести порядок!..
        Джайден испуганно примолкает, глядя на своего альфу.
        - …Ну ничего. Мы выйдем отсюда! Чувствую деревню рядом, нужно только идти все время на север.
        Тоннели, по которым мы пошли дальше, казались все более зловещими. Все эти проходы, через которые мы пробирались друг за другом, освещая путь фонариком Джайдена, были похожи. Проходы в пласте красной глины или черном камне иногда расширялись, и мы оказывались в огромных гротах со сталагмитами.
        Иногда слышались непонятные шорохи, и мне моим обычным слухом было не разобрать - это шелест крыльев притаившихся вампиров или их осторожные шаги за нами? В такие минуты Лиам прижимал меня к себе так сильно, что хотелось стонать от боли - ребра будто впивались в кожу до синяков. Первый раз я дернулась от неожиданности, хотела вырваться, но поняла, чего он добивается: боится, что я могу выдать наше присутствие, и на третий раз даже заставила себя расслабиться, тем более что такие остановки были недолгими. Все остальное время Лиам держал меня за руку, иногда пальцем выводя на ладони круги. Эта трогательная забота, это спокойствие, надежность, исходившая от него, смешивали мои чувства. И я уже ни в чем не была уверена…
        - Привал, - Лиам остановился и осмотрелся, освещая небольшую пещерку, в которую мы вышли из узкого, словно горлышко бутылки, перехода. Здесь лежали несколько больших камней, на которые можно присесть, в углу образовалась небольшая лужа.
        - Вода! - Джайден первый упал на колени перед мутной водой.
        - Золотко, тебе тоже нужно немного попить, - Лиам сел напротив меня.
        Я поморщилась. Пить хотелось невероятно, но не из лужи!
        Джайден упал у стены, с удовольствием вытянул ноги, привалившись макушкой к каменной стене. Поход по запутанным коридорам вампирских лабиринтов был очень изнуряющим, подросток очень устал.
        А Лиам не выглядел изнурённым, а ведь большую часть дороги нес меня на руках - света махонького фонарика было слишком мало, чтобы я могла идти так же быстро, как оборотни. Он подошел ко мне, и я даже встала от того, как мистически горели его глаза в полнейшей темноте - свет выключили, чтобы сберечь батарейку. Почувствовала, что Лиам расставил руки по обе стороны от меня, поймав в свой капкан. Прищурился, почти лишая меня единственного ориентира в темноте - желтоватого света его глаз.
        - Я думаю, что нам не следует… - смотрю в них и ухаю в его взгляд. Я вижу в нем так много, и так мало. Тоска, надежда, вопрос, утверждение - дикий коктейль. И вдруг понимаю, что он точно так же страшится неизвестности, как и я.
        Как было бы легче воевать с ним, если бы Лиам вел себя жёстко или даже жестоко по отношению ко мне или к членам стаи… Взять того же Джайдена, например…
        - Прошу, не нужно, - чувствую тяжелое, горячее дыхание возле своей щеки и понимаю, что все мое тело начинает дрожать. Эта реакция неподконтрольна мне.
        - Аурелия… мой глоток воды… мой воздух… мой смерч… - шепчет Лиам мне куда-то в угол глаза, и я не могу сдержаться, приподнимаю подбородок.
        На секунду мы скрещиваемся взглядами, словно враги шпаги, и мне кажется, будто между нами разлетаются искры. Словно кто-то щелкнул зажигалкой в комнате, заполненной газом. Все вокруг взрывается, летит к чертям в тот момент, когда его губы обрушиваются на мои.
        Он издает какой-то гортанный звук, и он отзывается во мне волной вожделения.
        Его губы сминают мои, язык проникает в рот, и я теряю связь с реальностью, обмякаю в его руках, притягиваю его за плечи ближе, как будто пытаюсь просочиться в него, стать с ним одним целым, и провожу ладонью по жестковатым волосам.
        Он чувствует то же, что и я - страшное возбуждение, и при этом глухое раздражение к обстоятельствам, почему мы оказались с ним здесь
        Кажется, что он отпускает меня спустя томительные часы. Смотрит слегка расфокусированным от страсти взглядом. Прижимается своим лбом к моему.
        - Верь мне, Аурелия, пожалуйста, верь… Я не причиню тебе зла…
        - Ты должен быть честен со мной, Лиам, - всхлипываю. - Не молчи.
        Он садится на камень и усаживает меня к себе на колени.
        - Марк давал тебе выпить настойку полыни, - говорит он тихо мне прямо в ухо.
        Пожимаю плечами вместо ответа.
        - Там, у дуба, когда целовал тебя, я чувствовал ее горький вкус. Но ты его не выпила. Не избавилась от моего… нашего ребенка.
        - Я бы никогда…
        Лиам проводит горячей ладонью по моей спине, пуская мурашки.
        - Марк всегда хотел стать альфой. Убить меня он не мог. И потому ему оставалось только выполнить условие отца - найти истинную пару, родить наследника. Он перепробовал всех в округе, добрался до людей и однажды привел в стаю Марию. Невинная дочь охотника, красивая и скромная, она была не подходящей парой для Марка, и уж точно не могла стать его истинной. Мы общались, и я чувствовал, что у нас много общего, и влюбился. Мои первые чувства были взаимны, мы жили в моем доме, и больше всего я боялся, что потеряю ее. Но Марк не мог смириться с тем, что я был счастлив. Он отвел Марию к знахарке, и та дала ей средство, благодаря которому Мария смогла забеременеть. Она не выжила...
        Лиам замолчал, и вдруг стало темно - он закрыл глаза. Мне было тяжело слушать это признание, но я чувствовала, что он впервые говорит о своей боли, о потерянной первой любви, и потому боялась помешать, сделать неосторожное движение.
        - …Я хотел спасти ее, но слишком поздно. Мне было тяжело смириться с утратой, и на долгие годы я уехал из стаи…
        Джайден сердито сверкнул желтыми глазами в углу пещеры.
        - …И сделал это зря. Марк так и не нашел свою истинную пару и призвал вампиров, чтобы расширить пределы своей власти. Он планировал держать в страхе стаю оборотней и убить меня, если бы я вернулся. И ему это почти удалось…
        - Но Марк сказал…
        - Золотко, моя вина в том, что я не рассказал тебе всего этого раньше, но я хотел уберечь тебя, а не волновать. Сегодня я окончательно попрощался со своим прошлым, простил себя и отпустил прошлое. Ты должна мне верить, ты моя истинная пара, а не просто влюбленность, и это значит, что наши жизни связаны.
        Медленно провела по его руке, нащупав две дорожки шрамов.
        - Я пошла за Марком, потому что он сказал, что у тебя есть еще одна истинная…
        - Вот дура-а-а, - ударил себя по колену Джайден, и Лиам шикнул на него, заставив замолчать.
        - Истинная пара может быть только одна. И я рад, что мы встретились. Но ты должна знать: все, что было прежде - похоронено под дубом. Прошлое осталось в прошлом, и я уверен, что вместе мы сможем построить наше будущее. Только верь мне, золотко… Верь мне…
        Тонкие струйки соленых слез стекли из уголков моих глаз.
        - …И не плачь. Я позабочусь о тебе, о малыше, о нашей семье. Я исполню все твои желания…
        Он мягко поцеловал меня в сокровенное местечко за ухом, и я поежилась от прострелившего низ живота возбуждения.
        - Эй, эй! - вскочил на ноги взволнованный Джайден. - Не начинайте, пожалуйста! - Лиам коротко хохотнул и встал, поставив и меня на ноги. - Я вообще-то еще не совершеннолетний, а от вас связкой несет за версту! - не унимался Джайден.
        - Попей, и идем дальше в деревню. Переждем там ночь, а утром…
        Мне показалось, что с души упал огромный камень размером с гору. Признание Лиама если не расставило все по местам, но значительно меня успокоило. Между нами еще были вопросы, но главное мы приняли: у каждого из нас было прошлое. Он не спрашивал меня о жизни с Брюсом Уэллсом, а я же уже знала все о его жизни с Марией - дочерью охотника…
        - Оставайтесь здесь, - сказал Лиам. - Я проверю ходы дальше, потому что запах вампиров становится сильнее. Нам нужно как-то проскочить мимо них, деревня уже рядом.
        - Я тоже чую запах сгоревших бобов в кухне мистера Рупенса, - хихикнул Джайден.
        - Ты за главного, - ткнул пальцем в него Лиам. - Отвечаешь за самое дорогое, что у меня есть.
        Лиам коротко коснулся губами моих губ, и Джайден снова демонстративно застонал. Как только альфа пропал за углом, мальчишка снова уселся у стены, приняв вальяжную позу.
        - Так значит, ты родишь Лиаму наследника и сделаешь его альфой?
        - Да, выходит, так…
        - То есть все равно сделаешь то, что он хочет?
        ?
        33
        ?
        - Много ты понимаешь! - я бросила в него маленький камушек, и Джайден хихикнул.
        - Фу, не хочу искать истинную пару. На этом заморочены только альфы. Остальным все равно.
        - Совсем? - мне стало интересно.
        - Волки живут с волками. Редко когда обращают внимание на людишек. Ты не обижайся, но вы… слишком слабые. Мы бы с Лиамом давно убежали из этого гнезда вампиров, но из-за тебя идем медленно!
        - Ах, извините! - оскорбилась я.
        - Еще и обидчивые! - Джайден воздел руки вверх, будто призывая небо в свидетели того, что ему приходится иметь дело с нежной барышней.
        - Избранные среди людей могут встречаться только у альф. Детей альф, детей детей альф. Метки избранных остальные волки чувствуют только на других оборотнях. Природа, что ты хочешь.
        - Да уж. Альфам не повезло.
        - Еще как! Марк вообще свихнулся с этим предназначением истинных. Он перетискал всех оборотниц из деревни и за пределами нашего леса.
        - Правда?
        - Пф! Джо Гордон говорил, что кого-то он удерживал в лесу насильно. Но кто будет перечить альфе? Вот и мы молчали.
        - Как - насильно? - по спине пробежал холодок. - Но ведь Марк сказал, что не может убить женщину.
        - А вот так. Украл, увез в лес, запер в доме - и дело с концом. Никто сюда не сунется - лес под охраной правительства как заповедный, альфы должны за этим строго следить. А то, что не мог убить - есть всякие средства…
        - Но, погоди… Если он украл… увез… Иисусе, - прижала руку ко рту. - Они… беременели и умирали?
        Джайден вместо ответа закрыл глаза, лишая последнего ориентира, и эта темнота расползлась по моей душе. Только сейчас до меня дошел весь ужас ситуации, что подумал Лиам, когда не нашел меня в доме. Марк специально увез меня из стаи, чтобы по нашим следам последовал только Лиам… мой бесстрашный Лиам, мой сильный Лиам…
        И попал в его ловушку.
        Иисусе…
        Они оба говорили о том, что на них лежат обязательства: они не могли убить друг друга, и Марк призвал на помощь вампиров. Он думал убрать с дороги брата с их помощью… А я… Он оставил бы меня там умирать, ведь только кровь Лиама, принесенная у старого дуба, могла дать ребенку в утробе сил… Хорошо, что я не выпила то средство, которое он дал мне, догадалась обмануть - вылила осторожно в кресло и убедила врага, что выпила, усыпила его бдительность…
        - Зря ты сбежала, - заговорил Джайден. Провел рукавом под носом. - Марк - плохой альфа, злой оборотень.
        - Откуда ты знаешь, что Лиам станет другим? Его не было в стае много лет, - дернулась я.
        - Лиам думает о стае. Как только он оказался тут, ни единой минуты не потерял - только все ходил по дворам, общался с оборотнями, помогал, решал вопросы, даже старую чету Мэрриуэзер помирил! - В его голосе звучало восхищение. Особенно последним фактом. - Миссис Мэрриуэзер хотела завести собачку. А мистер Мэрриуэзер был против - говорил, что в доме достаточно шерсти и от них самих. Они спорили с прошлого лета! И знаешь, что сделал Лиам? - Джайден примолк, ожидая искреннего интереса, но, не дождавшись, завершил: - Он позвонил своему помощнику в город мистеру Грэю, чтобы тот купил для них маленького чихуа-хуа. Вроде и собака, а вроде и нет! Такая собака Шредингера!
        Джайден даже в ладони хлопнул от восторга.
        - Он мне ничего не говорил, ничего…
        - Уф-ф, - выдохнул мальчишка. - Никогда не свяжусь с истинными. Никогда!
        Он помолчал и хитро глянул на меня.
        - Это он в стае с оборотнями злой и сердитый. За правду, за справедливость. А с тобой? Что это? - он театрально приложил руку к груди и понизил голос до писклявого: - «Аурелия то, Аурелия се. Ми-ми-ми!» Тьфу! Одни проблемы от вас, от истинных! Крутишь Лиамом… И не стыдно?! Да будь я на месте альфы, давно тебе по заднице настучал!
        - Ну вот еще…
        - Конечно, настучал бы! За непослушание! - он нервно дернул плечом, недовольный моим поведением, которое открылось в разговоре с Лиамом. - Если встречу истинную пару - сразу сбегу. Честно.
        Он снова вытер влагу под хлюпающим носом. Замер. Распахнул глаза, отчего в пещере словно загорелись две свечки. И тут же вскочил на ноги.
        - Слышишь? - испуганно закрутился он, как юла, в сторону от одного входа к другому. - Ты слышишь?
        Я тоже вскочила на ноги, удерживая себя от порыва бежать в панике. Мальчик светил фонариком то в один тоннель, то в другой.
        - Ничего не слышу, - пробормотала я, испуганно вглядываясь в темноту.
        - Там… Надо уходить.
        - Но Лиам…
        Джайден прикрыл глаза и напрягся, как для прыжка.
        - Нет, нужно бежать. За нами летят. И… кажется, идут…
        - 34 ?
        Джайден рванул в проход, а я еле поспевала за пятном света впереди. Страх колотился в висках и в грудной клетке. И теперь я тоже слышала шорох десятков крыльев позади. К этому звуку примешивался и какой-то новый, неприятный, отдающийся зубной болью, скрежещущий, будто кого-то волокли по полу.
        - Джай! Джай! - шикнула я, поняв, что отстаю от мальчишки и начинаю теряться в темноте.
        Он выругался вполне себе по-взрослому, вернулся за мной, ухватил за рукав куртки и буквально потащил вперед.
        - Скоро, скоро… - забормотал он. - Скоро…
        В боку кололо от бега, воздух толчками с хрипом выходил из горла. Паника подкатывала волнами, а полная дезориентация в темноте добавляла неприятных ощущений. Хотелось остановиться, упасть на пол и отдаться на милость судьбе, но страх гнал вперед, дальше, дальше…
        - Джайден, больше не… не могу, - пробормотала одними губами, еле ворочая разбухшим от сухости языком.
        Он остановился, в растерянности огляделся по сторонам, светя глазами- фонарями по глиняным стенам, освещая страшные крючковатые корни деревьев, похожие на руки мертвецов и создающие причудливые тени, внушающие ужас.
        - Они со всех сторон, слышишь? - тихо прошептал мальчишка и закрыл рот рукой, будто боясь сказать что-то еще и привлечь внимание.
        Отрицательно помотала головой - это же он оборотень с идеальным слухом, а не я!
        - Я ничего не чувствую, кроме их смрадного запаха, воняет тут протухшим мясом! - брезгливо сморщился мальчишка.
        - Джайден, может, вернемся? Лиам нас должен найти!
        - Туда нельзя, я туда точно не пойду, - в страхе он сжался и выпучил глаза. - Мне кажется, они везде.
        - Что же нам делать? - я заломила руки. Не хочу умирать! Не хочу! Не сейчас, когда я обрела самое настоящее сокровище, которое только может быть - малыша и мужчину, который готов пожертвовать всем ради меня!
        - Может, спрячемся? Если сидеть тихо, они нас не найдут…
        Джайден медленно, делая осторожные шаги, пошел вперед. Мне не нужно было особое приглашение, чтобы последовать за ним. За нами следовали страшные вампиры, впереди ждала неизвестность, а здесь и сейчас окружала суровая действительность - прогрызенные миллионами маленьких зубов катакомбы.
        - Джай, - дернула я его за куртку. - Зачем они прорыли такие огромные тоннели?
        Джайден издал какой-то звук, идентифицировать который мне не удалось. Он целенаправленно шел вперед с прищуренными глазами, и я знала, почему он не открывает их широко - тогда станет слишком светло, и нас могут сразу заметить по отсветам из других коридоров.
        - Может, чтобы добычу было удобно тащить? - предположил парень после некоторого раздумья.
        Я поежилась - не хотелось бы встать на пути такой силы, что может тащить в зубах или когтях тушу, превышающую ее по весу.
        - Тихо! - вдруг остановился Джайден. - Там… впереди…
        - Что? Что там? - Сердце готово было выпрыгнуть из груди, билось так рвано и часто, что, казалось, его слышно за мили вокруг.
        - Кажется, у них там сходка, - Джайден повернулся ко мне, и я увидела, что его посеревшее лицо стало полубезумным от страха. Он невероятно сильно трусил, но мужественно сражался с этим чувством, потому что был не один, а вел беременную пару своего альфы…
        - Нам нужно спрятаться, затаиться ненадолго.
        Джайден подскочил к одной из стен, и вдруг рукава его куртки разорвались с треском по швам. Блеснули огромные когти, выскользнувшие из них, и он начал копать ими углубление в стене.
        - Сейчас, сейчас…
        Глина комьями валилась на землю, мальчик работал быстро, застывая иногда на секунду, прислушиваясь к тому, что творилось в коридорах гнезда вампиров, и потом снова принимался за работу.
        - Все, - он подскочил ко мне, толкнул в небольшую нишу, которое выкопал, и тут же начал заваливать меня глиной, будто хоронил меня заживо, замуровывал.
        - Джайден, Джайден, - взмолилась я. Голос дрожал, дышать становилось все труднее, все тело кололо миллионами тонких игл. Мне хотелось остановить парня, который утрамбовывал глину, чтобы она не отваливалась, сбежать отсюда, но ничего не получалось сделать - тело стало словно ватным и перестало подчиняться.
        - Дыши, Аурелия, дыши! - Джайден обеспокоенно взглянул в мое лицо, и отсвет его фантасмагоричных глаз резанул сетчатку, от чего пришлось спешно зажмуриться. - Дыши, не поддавайся панике!
        Я начала сжимать и разжимать пальцы, складывая их в кулак, чтобы обеспечить приток крови, и, слушаясь своего внезапного спасителя, начала осторожно вдыхать воздух носом и выдыхать ртом.
        - Вот так, дыши ровнее, - Джайден распинал оставшиеся комья земли, чтобы замести следы свей деятельности. - Сиди и не двигайся, иначе вся эта конструкция упадет. Закрой глаза, тогда тебя не будет видно.
        Я послушалась - согнула ноги в коленях и вжалась сильнее в стену, чтобы не повредить глиняный забор, который мог развалиться от малейшего движения. Теперь стало еще страшнее - холодные стены будто двигались, мне казалось, что жуки и черви устремились к моим ногам, спине, желают пролезть под куртку, прильнуть к телу. Хотелось завизжать, выпрыгнуть из этого углубления и начать скидывать с себя несуществующих насекомых.
          - Тшш-ш-ш! - шикнул Джайден, и я запоздало подумала о нем.
        - Эй, а как же ты?
        Но парень уже не ответил. Холодное, липкое чувство страха охватило все мое существо. Казалось, что воздуха в легких не хватает, и я нервно начала втягивать его ртом, будто пытаясь напиться им, спастись от угнетающего воздействия темного замкнутого пространства…
        Казалось, прошли века, прежде чем…
        - Вы зря… торо-питес-с-с-сь, - вдруг уловили уши странные слова, сказанные знакомым голосом. - Приню-хайтес-с-с-сь… А нет, вы… же… не мож-жете…
        Что это? Кто это? Кажется, я узнала этого голос. Этот смешок.
        Марк!
        Страшась выдать себя, я чуть приподнялась и выглянула над заборчиком одним глазом и онемела.
        По длинному коридору вышагивала огромная белая крыса. Лысая неровная голова, дебелое тело, длинный хвост. На уровне мутных белесых глаз пролетали несколько летучих мышей, но крыса-переросток только отмахивалась от них, как от надоедливых мух.
        Процессия двигалась медленно, но теперь я поняла, откуда шел этот ужасный, скрежещущий звук - крыса цокала огромными когтями. Едва они подошли ближе, как все внутри меня сжалось, дурнота подкатила к горлу, а на кончике языка неприятно защипало. В нос ударил смрадный запах, и только невероятным усилием воли я заставила себя не заорать от ужаса. Потому что эта адская тварь вдруг поднялась, уперлась в землю хвостом и дальше прошествовала на двух лапах. Передними она держала избитую, окровавленную тушу волка…
        - Вы… идиоты… добыча под… нос-с-ссом… - желтый неяркий свет, освещавший всю эту ужасающую процессию, стал ярче, и я поняла, что Марк распахнул глаза шире.
        ?
        35
        ?
        Р-р-р… Шаг вперед, вперед. Вперед. Бег трусцой. Шаг.
        Идти нужно осторожно и быстро - два не очень удобных условия передвижения, когда ты в образе человека. Волком можно было бы сделать все вдвое быстрее, но на двух ногах легче предвидеть ловушки, которые тут и там таятся в этих катакомбах, прогрызенных миллионами зубов летучих мышей.
        Как можно было не обратить внимания на такой сюрприз прямо под носом?
        Прав был Грэй, мне давным-давно нужно было вернуться в стаю и навести порядок. Отстранить Марка от руководства. Вытравить вампиров из леса.
        Но сейчас главная задача - вывести Аурелию из этой западни.
        Принюхиваться бесполезно - нещадно несет тухлым мясом, и эта вонь напрочь отбивает обоняние, забивает ноздри. И чем дальше я продвигаюсь, тем больше воняет. Но я иду в дебри зловещей темноты, избегая мест, откуда доносятся шелест крыльев, чавканье и странный скрежещущий звук, будто кто-то пенопластом водит по стеклу.
        Шерсть покалывает под кожей - адреналин толкает волка наружу, но я держу его в узде. Еще неизвестно, что ждет впереди, обернуться я успею.
        Шаг, шаг, прыжок.
        Издалека доносится звук капающей со сталактитов воды.
        Возможно, так звучит свобода - выход наружу?!
        Спешу вперед. Скорее. Скорее.
        Чувствую дуновение ветра… и запах тухлятины становится просто невыносимым, настолько, что даже глаза начинают слезиться.
        Замедляю бег, прикрываю глаза, чтобы не выдать себя подсветкой.
        Иду, держась одной рукой за стену, и уже через минут пять чувствую, что впереди меня ждет неприятный сюрприз. Потому что узкий коридор расширяется, становится пещерой, выдолбленной в отвесной скале. Зажмуриваю глаза, усилием воли заталкиваю волка так глубоко в себя, что достать его обратно будет не так просто. Но сейчас мне ни в коем случае нельзя себя выдать - мерцание сущности оборотня из глаз привлечет внимание…
        Человеческое зрение у оборотней лучше чем у простых людей, и я медленно, держась за стенки пещеры, чувствуя ее шершавый холод, продвигаюсь вперед и ощущаю жар, исходящий из проема коридора, который достигну через три шага… два… один…
        Только выхожу к очередной дыре в тоннеле, как зажмуриваюсь от яркого света.
        То, что вижу прямо под собой, обескураживает, пугает и… волнует.
        Это огромная пещера. Невероятно глубокая и длинная. В выемках на стенах висят, сидят, дерутся летучие мыши, отсвечивая своими огромными красными глазами. Так вот значит где средоточие их гнезда! Внизу в полу горит огромный костер. Мыши не подлетают к нему ближе, явно боясь обжечься, но все равно завороженно глядят на него бусинами своих рубиновых глаз, не отворачиваются, он словно манит их к себе, как свет свечи мотылька.
        Мой тоннель - один из многих, который замыкается в этой пещере. Вижу множество черных дыр и понимаю, что все тоннели так или иначе ведут сюда, как артерии ведут к сердцу.
        Приглядевшись, вижу, как колышется костер, и с облегчением понимаю от чего - с правой стороны поддувает свежий воздух, который и питает кислородом огонь.
        Значит, выход там! Это отличные новости! И… это самая ужасная новость - потому что мне нужно будет протащить Аурелию и Джайдена через гроздья летучих мышей, вытащить их живыми, что сделать будет невероятно трудно…
        Вдруг снова слышу этот противный звук, который словно наждачкой проходит по коже: тхрщ-щ-щ, тхрщ-щ-щ. Кручу головой, пытаясь высмотреть, понять что это. Звук становится все ближе и громче.
        Тхрщ-щ-щ, тхрщ-щ-щ.
        Вампиры перестают барахтаться, бестолково перебираясь с место на место, колотясь друг о друга своими когтями и острыми зубами. Замирают, и сразу становится сравнительно тихо.
        Из нижнего тоннеля выползает огромная белая крыса и встает на задние лапы.
        Она опирается на свой длинный лысый хвост и делает несколько шагов на двух лапах. Это что еще такое? Крыса вертит продолговатой башкой с маленькими ушами, умывает правой лапой длинную узкую морду, морщит нос и распрямляет тонкие, как леска, усы. Они топорщатся в разные стороны и придают образу жутковатый и неприятный вид.
        Вампиры неотрывно следят за крысой, их внимание приковано к этой белесой фигуре, и становится ясно, что она - главная в этой мерзкой стае порождений ночи.
        Крыса растопыривает лапы в стороны, чтобы опора была прочнее, разводит передние в стороны и становится еще больше похожей на разжиревшего огромного человека.
        Вдруг из ее глотки раздается неприятный звук, дергающий нервы, как гитарист - струны. Она словно разминается, прежде чем сказать что-то, ведь ее пасть явно не предназначена для человеческой членораздельной речи.
        Но неожиданно…
        - Мы! Пришли! Сюда! Есть! - довольно громкие, не совсем понятные, но различимые слоги складываются в слова, сказанные грудным, немного свистящим, голосом. Такие усилия над собой не проходят незамеченными - вампиры начинают жужжать, хлопать крыльями, пищать. Начавшуюся вакханалию прерывает крыса одним взмахом белой дебелой лапы. - Обещал! Много! Мяса! Обманул!
        Тут из коридора, откуда выплыло это странное животное, вылетает несколько летучих мышей. А следом - целое облако вампиров. Сверху не разобрать, но понятно, что эти твари притащили кого-то в своих цепких лапах с острыми когтями. Бросив добычу под ноги крысе, они разлетаются, занимая места в зрительном зале - по периметру пещеры, под выдолбленными углублениями, свесившись головой вниз, или поверх небольших площадок, крутя телами в разные стороны, отбиваясь от товарок.
        Меховой ком внизу еле шевелится, и вдруг я вижу желтые звериные глаза. Это оборотень! Вернее, то, что осталось от него! Приглядываюсь и замираю в ужасе и брезгливости: Марк.
        - Ты! Сказал! Мясо! - встает на четвереньки и движется к волку огромная крыса. - Ты! Обмануть!
        Вампиры заходятся в истерике, взлетают, начинают кружиться, как вороны над помойкой, и в просветах их темных кожаных крыльев виднеется только белое тело крысы или темное, явно разорванное в клочья - Марка.
        Тут мое внимание привлекает что-то странное. Еще не до конца понимая, что я увижу, уже чувствую, что это меня не обрадует.
        Так и выходит.
        Куча вампиров выталкивает в круг ошарашенную бледную Аурелию, находящуюся в почти полуобморочном состоянии, и Джайдена. Он ерзает, отмахивается от вампиров, но они дергают его, царапают до крови, заставляя повиноваться и идти вперед. Мальчишка и моя пара напряженно молчат и только смотрят по сторонам.
        Поймали! Нашли! Быстро оцениваю ситуацию. Броситься сейчас в самое пекло - значит, попрощаться с жизнью. Уйти - значит, лишиться самоуважения и своей пары.
        - Смерть! - рычит крыса. - Предатель! Обещал! Мясо!
        Мне слышно, как Аурелия внизу стонет от ужаса. Как Джайден матерится вполне себе по-взрослому. Я чувствую тонкий железистый аромат крови, который растекается от свежих ран Джайдена, и смрадный, тяжелый запах разложения, исходящий от Марка.
        - Сказал! Сожжет! Нас!
        Вампиры свистят, шипят, дерутся друг с другом, безумие нарастает ураганом, грозясь поглотить всех, кто дрожит внизу.
        - Мы! Сожрем!
        - Глупцы… мус-с-с-сорщики… - кашляет Марк. - Противные твари…
        - Уахм! - крыса резко бросается вперед и впивается в шею Марка.
        Аурелия закрывает глаза руками и визжит, переходя на ультразвук, а Джайден прижимает ее к себе, чтобы защитить от ужасающего зрелища расправы одного хищника над другим.
        Марк вопит, слышны и волчьи и человеческие голоса в его последнем крике, но помочь ему уже нельзя. Он сам привел этих тварей, решив обмануть и стаю, и вампиров, чтобы властвовать над оборотнями, и теперь получает за свою ложь и двуличие.
        - Уахм! - раздается чавкающее, звериное, жестокое снизу.
        И запах крови и несвежего мяса становится сильнее…
        ?
        36
        ?
        Иисусе, что это?
        Чертов Марк повернул голову прямо в мою сторону, осклабил порванную пасть, из которой вытекала почти черными сгустками кровь, открыл глаза шире и впился черными зрачками прямо в мои.
        Тут же ко мне под хриплый смех растерзанного полуживотного-получеловека устремились летучие мыши. Они налетели вихрем, когтями начали полосовать мою хлипкую преграду, и глина обрушилась вниз.
        - Нет, нет… нет… - если бы я знала хотя бы одну молитву, то обязательно сейчас прочла бы ее.
        Страх парализовал не только сознание, пальцы рук и ног будто закоченели, несмотря на то, паника колола кожу тонкими острыми иглами.
        В мои волосы вцепилась одна из мышей. Писк, которым она ознаменовала свою победу, словно перепрошил мой мозг, а барабанные перепонки зазвенели от напряжения. Куда там встрече с медведем-шатуном в лесу?! Сейчас все было намного страшнее и злее, жестче и безвыходнее.
        Вампир дернулся вверх, еще, и еще, и я застонала от боли, из глаз брызнули слезы. Казалось, что мышь пытается снять с меня скальп, с таким усердием она дергала мое тело вверх за истрепанные волосы.
        Как только я поднялась из своего наполовину разрушенного укрытия, крыса запищала. Отвратительный звук подействовал отрезвляюще, кровь застыла в жилах.
        Летучая мышь взлетела выше, оставив меня в коленопреклонённой позе перед страшным белым существом и развалюхи из костей, мяса и шерсти, бывших недавно Марком. Крыса подняла лапу, и я завизжала. Так что сама почти оглохла…
        - Помо… помогите… - прошелестели губы в ужасе от угрожавшей мне страшной смерти.
        Черные тени с красными глазами взметнулись к потолку, и их сразу стало значительно больше. Красные глаза загорелись ожиданием скорейшей расправы, жаждой крови и роскошного пиршества.
        Крыса забулькала, словно пытаясь или готовясь что-то сказать, а Марк хохотнулхаотично освещая своими желтыми глазами убогую картину моего настоящего. Я пригнула голову, зажмурилась, как только могла, пытаясь унять стремительно колотящееся сердце, и почувствовала, как жгучие струи слез потекли по щекам к подбородку. Приложила дрожащую руку к животу, всхлипнула, понимая, что другой возможности попрощаться с моим сокровищем, с моим малышом, у меня не будет. Прямо сейчас я стану добычей жутких зверей, будто вышедших из сказок братьев Гримм, и мое сердце перестанет биться вместе с маленьким зачатком сердечка, размером со спичечную головку.
        Иисусе…
        - Не тронь! - ворвалось в мое сознание.
        Даже не сразу поняла, что это, кто это, откуда.
        Джайден… Мой храбрый Джайден рванул вперед, прямо в самую гущу налетевшей стаи голодных летучих мышей, и начал сражаться с ними, как настоящий рыцарь, разбрасывая тушки с крыльями направо и налево. Он бросил свое укрытие, чтобы спасти меня, наплевав на свой страх, на то, что мы с ним можем стать ужином чудовищ, и ринулся в самую гущу, чтобы разбить врагов в пух и прах. Тонкая улыбка скользнула по моим губам, а слезы благодарности за такое самопожертвование опалили скулы.
        - Вперед! - глухой, странный булькающий звук остановил эту вакханалию, и в один миг стало тихо.
        Вампиры оставили в покое Джайдена, снова взвились выше, а огромная белая крыса потрусила вперед ко темному коридору. Вампиры подхватили Марка и потащили его за мерзким белым хвостом, а остальные летучие мыши, подталкивая нас в спину своими когтями, погнали нас с Джайденом вслед за ними. Он дернулся раз, другой, но сбежать не получилось бы - это мы поняли сразу. Позади нас нарастала огромная туча из красноглазых тварей, которые только и ждали команды разорвать нас на клочки.
        И через пять минут быстрой ходьбы мы оказались в огромной пещере, в сердце которой зловеще потрескивал костер. Меня будто пропустили через блендер - чувствовала себя опустошенной, разрубленной на миллиард кусочков.
        - Смерть! - рычит крыса. И я думаю, что где-то ударилась головой, если меня посещают такие жуткие видения, как разговаривающее животное-мутант. - Предатель! Обещал! Мясо!
        Вампиры вокруг пришли в дикое возбуждение, казалось, еще чуть-чуть - и всем скопом сорвутся и порвут нас в клочья.
        - Глупцы… мус-сорщики… - кашляет то, что осталось от Марка. Он не может обратиться в волка или человека, и сейчас мне видно, что он застрял на половине оборота, и его жуткое тело наполовину обглодано, а из рваных мышц торчат переломанные кости. - Противные твари…
        Я еле сдерживаю рвотный позывы, чтобы меня не стошнило прямо на лапы крысе, которая бросается на Марка, впивается ему в шею и чавкает, пожирая его еще живого.
        - Бежим!
        Что? Куда?
        Джайден вдруг хватает меня за руку и тащит прямо в костер. От шока и ужаса ничего не понимаю, но следую за ним. Мальчик невероятным образом перепрыгивает через крысу, увлеченную своим ужином, а я бегу за ним, прыгаю так высоко, как только могу. Вампиры вверху, привлеченные нашим побегом, тут же коршунами бросаются вниз, но близость огня удерживает их на небольшом, но расстоянии…
        Иисусе…
        - Джайден, бегите! - слышу крик Лиама и в шоке поднимаю глаза, с точностью до ярда угадав, откуда прилетел такой родной, такой долгожданный, желанный голос.
        Парень дергается, одежда летит в разные стороны кусками, а вот я уже несусь за волком.
        - Бегите в стаю, предупредите! А-а-а!
        Он прыгает со скалы и перевоплощается прямо в полете. Вампиры разлетаются испуганными пташками в разные стороны, но это длится лишь секунду - и они уже сверкают острыми, как бритва, зубами, расправляют огромные крылья с черными опасными зубцами на концах, выпускают крючковатые когти, заточенные охотой.
        Волк в полете вцепляется в одного вампира, другого, отбрасывает их, рычит и фыркает, но я уже не вижу этой битвы - только слышу, как он приземляется на четыре лапы прямо позади нас, чтобы прикрыть отступление из этого страшного и опасного места, кишащего ужасами, вышедшими из ада, я следую за волчонком, которые бежит вперед, подняв нос. Кажется, он чувствует выход из этой ловушки.
        Проход становится уже, я оглядываюсь на своего свирепого волка, который сражается с теми, кто хочет последовать за нами. Лиам не пропускает ни одного вампира, а я реву от того, что понимаю: он жертвует своей жизнью за мою… уже не первый раз…
        Лиам, Лиам, мой Лиам!
        Джайден, будто почувствовав мою слабость, приостанавливается, поворачивает голову назад, фыркает, и я понимаю, что он просит меня не сомневаться, не задерживаться - нам нужно скорее убраться отсюда.
        Позади слышатся возбужденные взмахи крыльев летучих мышей, которые задевают стены прохода, от чего мелкие камешки падают на землю, и я понимаю, что несколько вампиров просочились через защиту свирепого волка, и сердце замирает: неужели он пал растерзанной жертвой этих мерзких тварей?!
        И тут впереди я вижу белесое пятно - снег, который искрится маленьким островком надежды, белеет обещанием счастья! Джайден снова поворачивает волчью морду ко мне, и вот я уже впереди, а он охраняет мое отступление. К концу коридор становится настолько узким, что приходится передвигаться на четвереньках, но свежий воздух и близость спасения вызывает всплеск адреналина.
        Я слышу сзади возню, поскуливание, клацанье зубов и снова и снова заставляю себя двигаться вперед. Миг - и я вываливаюсь прямо в снег, счастливо загребаю его полными руками,омываю им лицо и понимаю, что нахожусь в лесу, через редкие деревья которого видны рождественские огни деревеньки оборотней.
        На пушистый белый снег падают сиреневые сумерки. Я встаю во весь рост и жду, жду, когда Джайден выпрыгнет вслед за мной…
        - Черт…
        Волк появляется, но в каком виде… Разодранный бок, порванное ухо, затекший глаз. Джайден рухнул совершенно без сил, и снег под ним начал буреть от вытекающей крови.
        - О, Джай… - Я упала рядом с ним на колени, погладила по голове, провела по мягкой серой шёрстке между ушей, и он приоткрыл глаз. Тихонько моргнул, словно уговаривая меня не плакать над его стремительно уходящей жизнью, угасающим огоньком его души…
        И я заголосила во весь голос, сильно, громко, не таясь. Оплакивая потерю недавно приобретенного друга, который положил свою жизнь ради спасения моей… Я гладила его, и Джайден прикрыл глаза, смиренно принимая свою судьбу.
        Джайден, милый, смешной, маленький Джайден… Как же так? Как несправедлива судьба…
        - Милый, вставай, мы доберемся до деревни, спасем тебя.
        Джайден только закрыл глаз, и из него выкатилась хрустальная слеза: мы оба понимали, что с такими ранами, как у него не выжить, осталось только ждать, когда старуха с косой приберет эту невинную душу себе в вечное рабство.
        - Джайден, ох Джайден… Как бы я хотела тебе помочь…
        Мое лицо буквально умывалось слезами, затапливая сознание, размывая картинку, что стояла перед глазами - волчонок с рваной раной на боку, оставшейся от цепкого черного крюка с конца крыла одной из тварей, что расплодились прямо под лапами оборотней…
        Оборотней!
        Мне нельзя терять ни минуты!
        Я вскочила, осененная внезапной мыслью, а потом снова села на корточки перед волком, замечая, что дыхание его становится глуше и тише. Просунула руки под его тело, чувствуя все: и мокрый снег, и кровь, и боль волчонка, и его удивление, отстранённое, будто последнее, и его тяжесть. Нет, поднять на руки не получится.
        Тогда, недолго думая, стянула с себя розовую куртку, расстелила как можно ближе к его спине на снегу, и перетащила стонущего, словно маленький ребеночек, волка на самодельные носилки.
        Ухватилась за рукава и потянула вперед. Раз. Два… Только на третий раз моя ноша поддалась, послушалась, последовала за мной.
        - Я дотащу тебя в деревню, - не оглядываясь, бормотала под нос, не думая, слышит меня Джайден или нет. Шмыгнула, утерла влагу под носом, и с упертой решимостью снова ринулась вперед. - Знахарка поможет тебе. Сколько там нужно ей отдать? Год? Два? Отда-а-ам, пусть подавится…
        Руки дрожали, ноги норовили поскользнуться и подвести в самый важный момент, но я упорно тянула Джайдена вперед. Ради меня он попадал под клыки вампиров, рисковал жизнью, неужели я брошу его умирать в холодном лесу в нескольких ярдах от родной деревни?
        И если не получится его спасти, то хотя бы дам возможность попрощаться с братом, матерью, соплеменниками… По-человечески…
        И вдруг что-то услышала прямо за спиной. Резко обернулась и… облегченно выдохнула: Лиам вырвался из узкого горлышка прохода, и тут же потянул большой камень, занесенный снегом, чтобы завалить проход.
        Лиам вырвался! Ликование сквозь слезы пронеслось в моей выжженной страданиями душе. Он вырвался и остался жив! Это ли не есть счастье?!
        Лиам посмотрел на мои попытки утащить Джайдена от гнезда вампиров, рыкнул, мотнув башкой, блеснул звериными глазами и он отвернулся, чтобы продолжить методично раскачивать камень лапами и быстрее завалить проход.
        Где-то недалеко захлопали крылья…
        - 37 ?
        - Помогите! Помогите!
        Двое мужчин и один волк с желтыми глазами вышли мне навстречу, когда я преодолела большую часть пути, совершенно выбившись из сил. Я узнала их - видела в толпе среди жителей деревни, и они, конечно, узнали меня, но держались настороженно, не спешили сделать шаг навстречу, будто ожидали от меня какой-то ловушки, и понимание этого обстоятельства снова укололо.
        - Помогите! Помогите!
        Они все же шагнули вперед. От облегчения я выдохнула - оказывается, задержала дыхание, ожидая от них помощи. Один из них подхватил волчонка на руки. Джайден словно ничего не весил для этого здоровяка, а я тяжело дышала, чувствуя, как сильно дрожат руки от перенапряжения, скопившегося, пока я волокла мальчишку на самодельных носилках.
        - Там, там…
        Второй принюхался ко мне, изумленно подняв брови.
        - Что это?
        - …Скорее! Нам нужно спешить!
        Он ухватил меня за руку, и я обозленно зашипела на него. Волк поддержал мое желание соблюсти личные границы и зарычал на мужчину.
        - От тебя пахнет… - он сморщился.
        - Вампирами! Тут всюду вампиры! - устало пояснила ему, видя, как вытягивается его лицо от изумления - наверное, за все это время никто так близко с ними не сталкивался, чтобы принести смердящий запах на себе. - Они злы, их много, и скорее всего, этой ночью они нападут на деревню…
        - Но…
        - Их много, очень много! Я… мы видели их гнездо, и их королеву… или что это было такое… Они сожрали Марка, Лиам сейчас пытается закрыть ближайший проход, но… Они прилетят, обязательно прилетят сюда…
        Я говорила и говорила, продираясь через кустарники, увязая в глубоком снегу, торопясь скорее достигнуть деревни и не выпуская из виду спину огромного оборотня с ценной ношей на руках, и только сейчас поняла, что мерзну - от холода зуб на зуб не попадал - адреналин схлынул, а тонкая кофта никак не спасала от предрождественского мороза.
        Волк, выслушав меня, рванул по нашим следам обратно помогать Лиаму, а мужчина, что схватил меня за руку, без слов стянул с себя огромную куртку и накинул на меня, отчего я чуть не упала прямо в снег обессиленная.
        - Предупреди стаю, - рыкнул он и исчез за огромным черным деревом, покрытым пушистой шапкой нежного свежего снега.
        Оборотень с Джайденом на руках ушел далеко вперед, но у меня открылось второе дыхание: мне нужно было скорее предупредить жителей деревни, чтобы они собрались в одном месте, спрятались… и были готовы противостоять ужасающей мести вампиров, адских созданий с кроваво-красными глазами, потому я запахнула плотнее полы куртки и рванула вперед.
        - Зовите ведьму! Зовите ведьму! - закричала я, как только увидела жителей деревни, которые вышли нам навстречу. - Срочно! Созывайте всех!
        - Что происходит? Аурелия, это ты? - начали раздаваться тут и там неуместные вопросы. - Где Лиам? Марк? Это что, Джайден?
        Начало стремительно темнеть, и я нервно взглянула в небо - где-то там нарастала силой стая вампиров, и они совершенно точно готовились к наступлению, ведь Марк имел глупость пообещать им много мяса, в ожидании которого они окапывались вокруг деревни оборотней.
        - Внимание! Стая! - сложив руки рупором, крикнула я. Любопытные дети тут же перестали кататься на свежем катке, подбежали ближе.. Прохожие - мужчины и женщины замерли перед нами, и я отчетливо видела, как по каждому из них прыгают радостные огоньки рождественской иллюминации, выглядевшей сейчас как нелепая насмешка судьбы.
        - Джай! - прямо к оборотню, который молча держал на руках свою умирающую ношу, рванул со всех ног Джордан.
        Все вокруг замолкли и замерли. Был слышен только хруст снега под ногами мальчишки. Невыносимо похожий на брата, такой же нетерпеливый, искренний в своих порывах, мальчуган сразу все понял - он зарылся в шерсть волка и завыл. Тонкий, надтреснутый вой поднимался к темнеющему небу, улетал выше к Луне, опадал наземь и острыми сосульками колол прямо в сердце. Его горе отзывалось в моих натянутых донельзя нервах, ослабленных руках, ногах, першило в горле, кололось в уголках глаз.
        Мне слышалось в этом вое все: и чудо совместного рождения, и мелкие забавы, одни на двоих, и проказы, и легкое соперничество, и первые царапины, и многое чего, названия которому было трудно подобрать, потому что искреннее горе парня выливалось бурным потоком…
        - Джордан, - я положила руку ему на плечо, но он рывком скинул ее, не желая отрываться от родного брата, с которым было связано столько воспоминаний. - Джо, беги за ведьмой, приведи ее. Срочно.
        Вместо Джордана ответил огромный оборотень, и голос его оказался под стать массивной фигуре - глухим, словно из бочки.
        - В Рождество ведьма впадает в спячку.
        - Так еще и не Рождество, вашу мать! - крикнула я запальчиво, негодуя на эту глухую покорность судьбе, которую оборотни согласно принимали. Злость придала сил. Я ухватилась за плечо Джордана, с силой развернула его зареванного к себе, сжала зубы. - Быстро! Тащи! Сюда! Ведьму! Быстро, я сказала!
        Он охнул, оглянулся на соплеменников, но вдруг утер нос рукавом длинного свитера, и этот жест, такой привычный, такой родной, отозвался во мне щемящей нежностью. Джордан подскочил и, расталкивая подходивших оборотней, рванул вверх по дороге к домику ведьмы.
        Я обвела оборотней взглядом и выдохнула.
        Лиам далеко, но он спасал свою стаю как мог, и теперь я понимала почему. Потому что он - альфа, он отвечает за каждого ребенка, за каждую старуху в этой деревне. Марк был не прав в том, что Лиаму нужна только власть. Если бы это было так, он не жертвовал своей жизнью, не принял бы смерть брата, а пустил все на самотек, спрятавшись в городе, чтобы потом, когда все устаканится, вернуться.
        Кашлянув, я дождалась, пока все взгляды сфокусируются на мне и начала:
        - Стая! Марк оказался предателем. Он призвал вампиров, пообещав им, что однажды вы - волки - достанетесь им на мясо… - Вокруг меня сразу все загудели негодованием на мои слова, и мне пришлось поднять руку, призывая к молчанию. Да, они не доверяли мне, но ради них самих я должна была пробить стену отчуждения между нами. - Я была там и видела, сколько вампиров обитает в гнездах рядом под деревней. Там десятки ходов, под землей, и они живут там, размножаются, ждут своего часа. Но сегодня этот час настал. Уже темнеет, а это значит, что вампиры сегодня вылетят на охоту. И первым делом они направятся сюда.
        - А Лиам?
        - Лиам и еще два оборотня пытаются закопать ближайший вход к деревне, чтобы отсрочить неизбежное. Но нам всем нужно объединиться.
        - Мы дадим им отпор! - загорелись желтым светом глаза того оборотня, который принес Джайдена.
        Он поднял умирающего волчонка выше, и этот жест стал точкой в сомнениях остальных оборотней. Потому что первая кровь уже пролилась и служила доказательством, что пути назад нет, и есть только шаг вперед - кровавый, жестокий шаг защиты и расправы над врагом.
        - Сынок, сынок! - вперед вырвалась женщина, запыхавшаяся и красная после бега по морозу.
        Люди почтительно расступились, давая ей дорогу. Она бухнулась на колени в снег перед волчонком, и он из последних сил попытался поднять голову на ее голос, но она безвольно упала обратно. Мать близнецов завыла в голос, совсем как Джордан несколько минут назад, и многие женщины тоже заплакали, утирая горючие слезы. Не должны дети умирать раньше, чем их родители! Нет в этом ничего естественного, нет в этом правды закона природы!
        Горе толкалось из грудной клетки, сжимало горло, царапалось внутри, желая прорваться потоками горячих, словно кипяток, слез. Кто-то обнимал жен, давая им вылить горе, разделенное с матерью Джайдена, кто-то сжимал кулаки, желая рвануть с места, чтобы отомстить за его смерть, но…
        - Это ты виновата! - бросила на меня несчастная мать злой взгляд. - До тебя в стае проблем не было!
        - Что?! - я ошарашенно замолчала и тут же увидела, что эта мысль обезумевшей от горя матери, потерявшей ребенка, нашла отклик у нескольких членов стаи - они злобно блеснули желтыми глазами. Неосознанно я приложила руку к животу, и этот жест, скромный, нервный жест защиты, не укрылся от них.
        - Чтоб ты узнала, что значит потерять ребенка! - завыла женщина, снова припав лицом к боку раненного Джайдена.
        - Да вы с ума сошли! - растерянно воскликнула я, делая шаг назад. - Вы…
        Несколько женщин рядом со мной сузили глаза, приглушая желтый свет волчиц, который пробивался наружу, и я поняла, что они в чем-то согласны с матерью Джайдена. Взглянув на свои ладони, все в красных ноющих бороздках, я сжала зубы. Говорить что-то сейчас поперек глупо, спорить не было времени. Но отчего-то прямо сейчас я отчетливо поняла Лиама: иногда общественное стоит выше личного…
        Вж-ж-ж… Послышался вдалеке звук мотора. Напряжение, разрастающееся между нами, словно заморозилось. Кто-то начал оглядываться.
        И тут, словно черт из табакерки, на дорогу из-за огромного сугроба вырулил огромный серый джип. Он вспенил снежную тропу огромными колесами и резко затормозил перед толпой, пустив резко пахнущий белый дым.
        - Расступись! - прикрикнул мужчина, выбираясь из автомобиля.
        Оборотни покосились на него, но тот даже не обратил внимания на напряженную атмосферу кругом. Задняя дверь распахнулась, и из машины кубарем выкатился Джордан. Не мешкая, он снова бросился к брату и обнял мать.
        - Грей! - выдохнул оборотень рядом, и я выдохнула - этот мужчина точно должен нам помочь, я вспомнила, как Лиам говорил о помощнике, который остался в городе решать вопросы фирмы.
        - О, а это и есть та самая волчица, которая привела Лиама в стаю? Спасибо тебе! - весело проговорил он, прижав кулак к груди, но веселья в его глазах и не было - он четко осознавал, что сбор оборотней произошел по трагичному случаю.
        - Вези назад! - из дверцы автомобиля показалась седая голова старухи, и все с удивлением обернулись на нее. Появление ведьмы стало шокирующим и невероятно неожиданным. - Назад, говорю!
        - Ну уж нее-е-ет, - Грей, оправив куртку, опушенную мехом лисы, взялся за ее локоть. - Тебя вызвала истинная пара альфы стаи! Она знает, что делает. Правда, Аурелия? - он подмигнул мне, и я словно очнулась.
        - Пожалуйста! - взмолилась я. - Прошу вас! Пожалуйста! Спасите жизнь Джайдену!
        Я указала на волчонка. Ярко-розовая куртка пропиталась его бурой кровью, казалось, что тело зверя стало темнее, тоньше, меньше, чем было…
        - Я готова отдать все, что хотите, - и тут же вытащила руку из рукава огромной куртки чужого оборотня. - Вот. Отдам год своей жизни, прошу, возьмите. Но верните ему жизнь! Спасите!
        Ведьма молча посмотрела на мою тонкую белую ладонь, покрытую на морозе пупырышками. Облизнулась, словно собака, увидевшая кость.
        Мать близнецов тяжело поднялась с колен, блеснула желтыми глазами, приложила кулак ко рту, закусила его, сдерживая рыдания, и тоже вытащила свою руку вперед, обнажая от рукава домашней рубашки.
        - И мой год возьмите, прошу, - простонала она.
        Джордан, глядя на нас круглыми блестящими глазами, взлохматил волосы и резко потянул манжету свитера до локтя, открывая белую кожу.
        - И мой год… возьми, ведьма, - он зажмурился, отвернулся в сторону, опустив голову, и сразу стал похож на обычного мальчугана в клинике, которому нужно сдать кровь из вены - испуганного, но решительно настроенного.
        Словно ветер пробежался по упругой траве - шепоток, решимость сплотила оборотней.
        Грей, усмехнувшись, отпустил ведьму и тут же прямо перед ней без слов оголил руку.
        - И я, и я… - раздалось приглушенное отовсюду.
        Оборотни от мала до велика обнажали руки, на которых где-то уже было по одному шраму, больше похожих на белую ниточку, совсем как у Лиама…
        Всхлипнув, не стесняясь своих слез, я посмотрела на ведьму.
        ?
        38
        ?
        Фолкнер, Росс, Исай остались заделывать выходы из гнезда этих тварей, борясь с подлетающими летучими мышами, которые несли дозор. Но от того, что день еще не завершился, по-настоящему наступать на нас вампиры не смели. У нас оставались буквально пара часов до того, как они долетят до деревни и накинутся на беззащитных женщин и детей, а после перекинутся на мужчин, если мы не сможем им противостоять.
        Значит, война.
        Я завыл в небо, призывая всех волков, что были в лесу, вернуться к домам как можно скорее, и несколько отдаленных голосов отозвались на мой зов. Нужно спешить. Умирая, отец сказал нам с братом: стая - это то, что останется с вами навсегда, потому забота о ней должна стоять на первом месте. Человеку трудно отключиться от своего эгоизма, не каждый способе на это. И, к сожалению, Аурелия, не до конца поняла меня, не поддержала, доверившись Марку. Нам многое нужно обсудить, но позже…
        Оставив Исая за главного в поисках остальных нор, делая отметки, я рванул в деревню собирать войско. Бежал по следам Аурелии и вдыхал ее запах. Несмотря на то, что между нами оставались черные дыры, я знал и чувствовал, что она - именно та, кто предназначен мне судьбой.
        Смелая, умная, красивая…
        Она не бросила умирающего волка, а потащила практически на себе в деревню, надеясь спасти. Мы оба видели, оба понимали: Джайден - не жилец. Его душа, крепившаяся тонкой ниточкой к телу, была готова оторваться от тела в любую секунду, но Аурелия сражалась до последнего. Это ли не главное качество порядочного человека? Это ли не отличительная черта волка? Да, она - человек, но сейчас повела себя как оборотень.
        Снег хрустел под лапами, деревья мелькали черными тенями, сугробы искрились призрачным светом. И едва кусты расступились, передо мной открылась удивительная картина: огромный круг, в который выстроились взрослые члены деревни. С пригорка было отчетливо видно, как оборотни обнажали руки, и к каждому из них подходила знахарка, чтобы выпить крови от пореза.
        Что это?! Что происходит?! За что она собирает с них дань?!
        Тишина, которая опустилась на деревню, оглушала. Не было слышно привычных детских визгов и смеха, все были торжественно сосредоточены. Я втянул воздух со всеми ароматами, которые принес северо-западный ветер, и уловил страх женщин за своих детей, опасения мужчин за свои семьи, боль утраты ребенка и брата и… бескорыстную любовь, полную доверия своему мужчине.
        Повинуясь последнему сладкому аромату, я буквально скатился с пригорка, разбрасывая снег когтями, и тут же уткнулся мордой в его обладательницу.
        Аурелия.
        Мой воздух.
        Моя жизнь.
        Моя женщина.
        - Лиам, - она села на корточки передо мной, засовывая руки в чужую куртку, которая прятал ее аромат даже от меня. - У тебя прекрасная стая. Это удивительные люди… - Она всхлипнула и тут же провела рукавом под носом. Улыбнулась вымученно: - …все будет хорошо, вот увидишь.
        Я поднялся на ноги человеком. Притянул ее трепещущее тело к своему, втянул подрагивающими ноздрями родной аромат, поцеловал макушку. Трудно любить сильнее, невозможно принадлежать кому-то без остатка так, как я. Это удивительное чувство - упоительное и в то же время будоражащее. Аурелия стала для меня всем - моей подругой, которая поймет и примет мои сомнения, моей матерью, которая может решить проблему, что никак не давалась, моей дочерью, о которой я мог заботиться без устали и…моей женой. Моей сладкой, нежной любовницей.
        Распахнув руками полы куртки, я просунул в теплое нутро, где копились запах и тепло Аурелии, свои алчущие ладони, провел по ее чарующим изгибам, сжал бедра, вырвав изо рта протяжный стон, приложил к груди, чтобы оценить их тяжесть, их мягкость, их податливость.
        Девушка откинула голову назад, открывая свою длинную, нежную шею для моих поцелуев - укусов, и я тут же приник к ней, как усталый путник - к роднику. Провел языком по секретному местечку, что запускает волны мурашек по всему телу, прикусил мочку уха, ловя импульсы вожделения, прошелся дорожкой мелких поцелуев от виска к щеке и с рыком погрузился в ожидающую награды за терпение мякоть ее рта.
        Мой язык коснулся жемчужных зубов, огладил ее юркий язычок, и этот танец, древнее, чем жизнь, ослепил всполохами желания, рассыпался калейдоскопом самых разных вариантов развития событий под веками, от чего все тело напряглось, зазвенело, и схлынувший было адреналин обрушился на сознание пестрой силой.
        Аурелия стонала, принимая ласки, и, если бы мы не стояли чуть в стороне от стаи, то этот жаркий поцелуй точно завершился бы мощным оргазмом с двух сторон. Удерживая в руках волка, который вырывался на волю, высунув язык, желая насладиться радостью соития, я жарко зашептал своей истинной в раскрасневшееся от переживаний ушко:
        - Все будет, золотко, все будет, но чуть позже, - она извивалась, стонала под натиском моих пальцев, и я пил ее жадные вздохи, ее стон, удерживая в объятиях так, чтобы оборотням со стороны не было видно, как бьется в экстазе тело Аурелии под прикрытием огромной куртки Исая.
        - Хочу-у-у, - сама не понимая чего, стонала она еле слышно, закатив глаза, и эта податливость, с которой откликалось ее тело на мои ласки, обескураживала, выбивала из легких воздух.
        Никогда не отпущу ее. Не отдам никому. Потому что она - моя. Моя.
        Я коротко ее поцеловал и быстрым шагом прошел в круг оборотней.
        - Ведьма! - протянул я руку вперед. - Присоединяюсь к решению стаи!
        - Альфа… - она облизала губу, на которой была видна чужая кровь, и усмехнулась. - Как бы я ни хотела снова отведать твоей крови, но… Собралось достаточно. Ваш оборотень будет жить, мальчишке нужно только немного времени.
        Я посмотрел на Джайдена и понял, что изменилось: он не мог поднять голову, но смотрел на нас умными глазами, из которых постепенно уходила болезненная предсмертная муть. Все вокруг радостно выдохнули.
        - Альфа! - Услышать голос Грэя после нескольких дней молчания в эфире было неожиданно. - Мы отнесем Джайдена и отведем детей в Дом духов. Закроем их там от нашествия вампиров. - Он подмигнул и усмехнулся. - Как вовремя я вернулся! От тебя не было слуху так долго, что я решил выдернуть тебя из брачной постели, а оказалось, что угодил в самое пекло заварушки!
        - Стая! - я вытянул руку вверх, привлекая внимание сородичей. - Наш прежний альфа Марк мертв. Он предал нас ради возможности властвовать.
        - Чертов Марк, - буркнула ведьма под нос, но так, чтобы все ее расслышали.
        - И сейчас, спустя столько лет, единственным и полноправным главой оборотней становлюсь я. Если кто-то хочет оспорить это звание - вперед! Нужно решить это здесь и сейчас.
        Немигающим решительным взглядом оглядел стаю. Если у кого-то и была мысль сказать что-то против, то в этой ситуации никто не посмел даже пикнуть. Хотя я как волк, обретший свою судьбу, мог с достоинством принять любое решение своих соплеменников, и даже если бы они отказались от моего главенства, все равно встал бы на защиту родной деревни от вампиров.
        - Говори уже, альфа, командуй, не тяни, - подал голос Грэй.
        Вытянув указательный палец в небо, я сверкнул желтыми глазами:
        - Пожилых оборотней, женщин, детей оставляем в Доме духов… - Это здание, где часто проводились собрания, самое большое в деревне. И спрятать тех тех, кто не в состоянии защитить себя - самое лучшее решение. - Их охранять остается десять мужчин. Еще десять - встают кругом перед Домом духов и разжигают костры. Все остальные… - я оглядел насупленные и полные решимости лица волков, - идут со мной в гнездо вампиров, чтобы уничтожить его, как они собираются уничтожить нас.
        - Не бывать этому! - торжественно и четко проговорил Грэй, и его слова тут же подхватили оборотни. - Не бывать!
        Я обернулся к Аурелии и увидел те же эмоции - желание защитить и уберечь. И от того, что она понимала меня, принимала мое решение, а не просилась сесть в серый джип Грэя и убраться подальше отсюда, мое сердце горело благодарным огнем.
        ?
        39
        ?
        - Грузим канистры! - Я отдавал распоряжения быстро, и многие волки, уже загруженные жидкостями для розжига огня и оружием, спешили в лес.
        Чтобы быть уверенным в том, что Аурелия будет под охраной, увел ее в Дом духов, подгоняя волчиц.
        - Альфа, я тоже пойду в лес, - Джордан встал прямо передо мной, насуплено глядя вперед.
        - Ты нужен брату, - ответил коротко, прерывая все возражения. Беречь наследие стаи - волчат, даже если они этого не хотят - обязанность альфы.
        - Но я…
        Коротко зыркнув на него, проследил, чтобы и миссис Мэрриуэзер тоже ушла в укрытие - оборотницы обладают строптивыми характерами и могут сделать все по-своему, поэтому приходится держать руку на пульсе, не давая жажде приключений или звериной натуре взять верх над осторожностью.
        И только после этого направился к своему дому. Дорога уже была полна машин, загруженных волками, подвывающими в небо в ожидании скорейшей расправы над врагом, разгоряченными оборотнями, таскавшими древесное топливо для оборонительных костров. Уходить из деревни на ночь не было смысла - мы далеко от города, вампиры нас отловят по одному, поэтому лучшим решением было дать бой а своей территории.
        Оказавшись дома, я скорее оделся, вытащил большую сумку и открыл тайник. Из оружейного сейфа на меня смотрели мелкокалиберные винтовки, гильзы разного калибра, средства для очистки стволов, едва заметно пахнущие маслом - значит, тот, кто следил за домом, обрабатывал и мое оружие. Прислушавшись к тому, что происходило за дверями дома, я на мгновение замер, обдумывая, все ли правильно спланировал, не забыл ли о чем-то. Но тут же мотнул головой: не время расслабляться.
        Поднимаясь по лестнице из подвала с нагруженной оружием сумкой, заметил на полу прямо у входной двери картонку. Странно, что не увидел ее прежде, когда искал Аурелию после приезда из города. Хотя в тот момент было совсем не до всего - хотелось скорее найти свою пару, сжать ее в объятиях и не отпускать никогда.
        Я нагнулся, медленно поднял фотографию, и в душе проскользнул холодок - это была та самая фотография, которая напугала Аурелию, заставила ее сомневаться во мне. На ней я почти шесть лет назад с Марией. Мы улыбались, беспечные и радостные, довольные тем, что ждет нас через секунду, через минуту, потому что договорились не загадывать на будущее, не строить планы, а жить здесь и сейчас. Мы были счастливы, но сейчас мне казалось, что это было так давно, будто в другой жизни. И на фото будто чужие люди. Лиам, которого я знал, но очень давно. Он был доверчив и спокоен, не в пример сегодняшнему. А это Мария - его девушка, первая любовь, но… Не главная.
        Мне показалось, что она грустно улыбнулась с фотографии - она тоже простилась со мной. Простилась и простила…
        «Если хочешь узнать ответы, приходи к старому дубу», - выцарапанные когтем слова прямо на изображении белели рваными краями. Марк… Я отложил фотографию на небольшой столик для ключей, закрыл дверь и вышел на дорогу.
        Когда отец почувствовал, что кончина его близка, и решил поделить между нами управление стаей, знахарка наложила на нас заклятье, чтобы мы не смогли причинить друг другу вреда, но Марку она добавила еще одно: он не мог причинить вреда женщине. Кажется, ведьма тогда уже читала в его черной душе, что с ним станет, насколько будет большой его жажда власти, и на что он пойдет ради нее. И теперь, вспоминая о нем, я не ощущал тоски, сожаления, что так случилось. Его предательство было слишком большим. Он не только попрал законы крови. Он покусился на жизнь целой стаи!
        - Эй, Лиам! - Грэй остановился на своем сером джипе рядом. - Садись, погнали.
        Закинув сумку на заднее сиденье, сам я прыгнул на переднее.
        - Я думал, что ты стянешь куртку с Аурелии, разорвешь ее на части, - усмехнулся Грэй, выруливая машину к лесу, туда, где уже прокладывалась дорога среди черных деревьев по снегу. - Чужой запах на твоей волчице… М-м-м! - Грэй ехидно покосился на меня.
        Р-р-р! Да, волк бесновался от того, что одежда на Аурелии забивала ее родной аромат чужим, и хотел тут же отправиться в лес, найти Исая и сжать его горло до красноты в глазах, до хрипоты в легких, но человек во мне благодарил его за то, что как смог позаботился о моей женщине - не дал ей замерзнуть в лесу.
        - Почему ты не говорил о вампирах?
        Грэй закусил губу, вздохнул, не отрывая взгляда от дороги, но противостоять силе альфы не мог.
        - Я сам не был в деревне года четыре. Говорил, что еду в отпуск сюда, а сам…
        - А сам?
        - Я люблю охоту, ясно? - вдруг распалился он, сильнее сжал оплетку руля. - Ездил с разными группами в Африку, Сибирь… черт, да я где только не был!
        - Ты. Меня. Обманывал.
        - Да нет, - Грэй шумно выдохнул, - никакого обмана. Я сам тебе всегда говорил, что нужно чаще бывать в деревне, не стоит закапываться в горе, - он бросил быстрый взгляд на мое лицо, видимо, боясь уловить трагичные эмоции, но оно оставалось таким же непроницаемым, как и моя душа. - Но мое место не здесь. Ты нашел свою истинную пару и хочешь теперь жить здесь, тебя влечет лес, и единение волка с человеком становится сильнее. Но у меня… у меня нет этого, понимаешь? Я хочу путешествовать, хочу видеть мир, не хочу принадлежать кому-то…
        - Однажды ты тоже встретишь истинную пару, и твоя жизнь и взгляды на нее изменятся, - мрачно предсказал, глядя в лобовое стекло, удерживая волка, рвущегося в бой.
        Грэй хохотнул.
        - Надеюсь, что этого не случится.
        - Никогда не говори никогда…
        - Стоп, кажется, приехали, - впереди стоял волк, ожидая, когда машина остановится. Едва мотор заглох, мы с Грэем вытащили коробки с взрывчаткой, патронами, сумку с оружием и последовали за ним.
        Исай довел до места.
        За то время, что мы были в деревне, значительно стемнело, а вампиры лучше нас ориентировались в ночном пространстве. Мы слышали, как невдалеке они сбивались в стаю, кожистые крылья хлопали, слышался приглушенный писк. Но подготовка к бою шла у нас - волки тоже не спали. Я уловил запах горящего дерева, приправленного жидкостью для розжига, паленого мяса, пороха.
        Оборотни поджигали выходы из гнезд, закрывали их камнями, а вампиров, которые успели выбраться, отстреливали. Когда Исай довел нас до большой темной норы, кое-как заваленной комьями земли и сухими ветками, из нее уже выбирались приспешники ночи, хватаясь за всевозможные выступы, яростно поблескивая красными глазами. Грэй поджег фитиль динамитной шашки и швырнул ее в темное нутро ямы. Исай в прыжке словил одну мышь, вторую, с рыком отбросил в сторону, встал на передние лапы, угрожающе нагнул голову, блеснул желтыми глазами. Запахло нитроглицерином и через секунду - огнем: я поджег деревянную биту, облитую бензином на кончике, и ворвался в месиво шерсти, кожи, зубов и когтей. Летучие мыши запищали еще громче, кто-то не смог увернуться от огня и взмыл ввысь, размахивая горящими крыльями, рассыпая фейерверком снопы искр.
        - Ложись! - скомандовал Грэй, и мы втроем упали лицом в снег.
        Взрыв подбросил нас на пару дюймов, отозвался гулом в животе. С неба посыпались ветки, ошметки почерневшего снега, разорванные трупы летучих мышей.
        - Чо, как? - спросил Грэй, но слова его донеслись до сознания будто через вату. Пришлось несколько раз прижать ладони к ушам, чтобы слух вернулся. Исай все еще осматривался вокруг обалделыми желтыми глазами, прижимал уши к башке, жмурился, открыв пасть. - Да все нормально, - заржал Грэй. - Все нормально будет, зато проход завален!
        Я оглянулся и убедился в том, что он прав: вокруг не было ни одной живой летучей мыши, а яма, с которой безрезультатно пытался справиться в одиночку Исай, была завалена. Где-то вдалеке раздался еще один взрыв, и еще один.
        - Хорошо, что не отсырели, - довольно прищурился Грэй. Подкинул в руке красную связку динамита, ловко поймал и на секунду прижал к губам в порыве чувств. - Быстро закроем все ходы-выходы.
        - Вперед! - скомандовал я, и мы втроем быстро вскочили на ноги, отряхиваясь от опавшего мусора.
        Говорить не было нужды - втроем нам надо было быстро закрыть ближайшие ходы летучих мышей, которые нашел Исай.
        ше личного…
        ?
        40
        ?
        - Эй, Джайден, мы еще найдем тебе истинную пару, - шептала я, поглаживая между ушами волчонка, беспокойно дремавшего в темному углу на матрасе.
        Кровь уже не шла, бок был забинтован, и оборотень спал после операции, которую провела знахарка. Женщина снова окунула руки в таз со снегом, который принесла ей мать близнецов, отерла руки, отряхнула, сказав несколько слов на непонятном языке.
        - Выкинь за порог, - скомандовала она женщине, и та послушно исчезла в полутьме.
        Я оглянулась - только сейчас на это нашлось время. Оборотницы были взволнованы донельзя - их выдавал желтый свет из глаз, они прижимали к груди головки малышей, покачивали младенцев, держали за руки подростков, будто боясь, что их кто-то украдет, а те только вздыхали в ответ.
        - Все наладится, - устало и тихо сказала мне знахарка, привалившись к стене рядом со мной, и с облегчением вытянула ноги. - Джайден сейчас сам найдет выход из темного леса, я для него включила свет.
        Несмотря на то, что ведьма говорила витиевато, я ее поняла - уже сейчас было видно, что Джай точно пойдет на поправку. Он иногда мелко дрожал под теплым одеялом, которой притащил Джордан из дома, поскуливал маленьким ребенком, пугал огромным количеством бинтов на теле, но я знала, что все самое страшное позади.
        Ведьма хорошо выполнила свою работу: выложилась на все те годы, что вложили в нее члены стаи. Может быть, решение пожертвовать годом жизни далось не каждому просто, но волки сделали это.
        Снаружи полыхали огни костров, были слышны выстрелы и далекие взрывы, короткие реплики мужчин. Они готовились защищать деревню, свою стаю, и здесь, в полутьме, среди всхлипов малышни и шепотка волчиц, я чувствовала каждой клеточкой тела насколько люблю жизнь, ощущала ее ценность, неповторимость. Я проживаю ее всего лишь раз, и благодаря случаю, когда упала под колеса машины Лиаму, случайно сделала ее богаче, интенсивнее, шире.
        - Аурелия, - перед нами встала мать близнецов. Она покаянно склонила голову, прижала руки к груди. - Прости за мои слова. Я не желаю тебе и твоему ребенку зла. Пусть он будет счастлив.
        - Я… понимаю, - тихо пробормотала, понимая, как нелегко было подойти жесткой волчице со словами извинения за слова, сказанные в порыве горя. - Не держу зла.
        Она кивнула и села рядом с Джайденом, положила его голову себе на колени, начала поглаживать его, и взгляд ее провалился внутрь, словно изнутри выключили свет.
        - Простите, - повернулась я к ведьме.
        Один вопрос так и не давал мне покоя. Знахарка недовольно повернула голову ко мне, она явно очень устала после того, как занималась волчонком, и сейчас, похоже, мечтала только об одном - чтобы ее оставили в покое, но волки снаружи запретили ей выходить из большого дома, чтобы не стать добычей летучих мышей.
        - Ну?
        Я понизила голос до шепота, чтобы никто не услышал:
        - Я…хочу спросить кое-что…
        - Ну, - она откинула голову назад, уперлась о стену, закрыла глаза. Только едва подрагивающие пальцы на коленях, с черными ногтями, выдавали то, что старуха бодрствует.
        - Расскажите мне о Марии.
        Она в ответ только фыркнула:
        - Не доверяешь?
        Я смутилась. Нет, не недоверию. Я знала, что Лиам не обманывает меня - так искренно целовал меня при встрече, так самозабвенно защищал, и дело совсем не в том, что я ношу под сердцем его малыша. Он видел МЕНЯ, и думал обо МНЕ. Но все было крайне запутанно. Слова Марка и Лиама были похожи и в то же время сильно разнились, и чтобы не думать о летевшей в нашу сторону опасности, сметающей и сжирающей все на своем пути, я хотела занять свой мозг чем-то другим, нежели мыслями о вампирах.
        - Мария сама заплатила за то, чтобы забеременеть. Я предупреждала - умрешь до того, как оформится плод, сил не хватит выносить ребенка, это под силу только истинным парам, и то только если их связывает настоящая любовь, требующая тонкой настройки, - при этих словах я поежилась, погладила свой животик, где спал маленький ген Лиама. - но она приняла решение, а кто я такая, чтобы спорить? Она этого хотела. Лиам думал, что спасет ее, если лишит ребенка жизни, но ничего не вышло, она не позволила ему этого сделать. Умерла, когда малышу в утробе не было еще и месяца…
        - Боже…
        - Большое горе, и мы уже думали, что он никогда не оправится от него, но ты… - она больно ткнула меня в бок своим крючковатым пальцем, - ты излечила его. Глаза горят. Жизнь бьет ключом. Он знает, чего хочет, знает, куда идет. Каждому волку нужна семья, а альфе - особенно. Когда волк видит, за что ему нужно сражаться, его жизнь приобретает совсем другой, более глубокий смысл…
        Прошлое Лиама навсегда останется с ним. Как и мое. У него были свои тайны, свои секреты в шкатулках памяти, у меня - свои. Сердце обливалось кровью, но слушала знахарку.
        - Я думала, - сглотнула, боясь признаться самой себе в том, почему поверила Марку. - Я думала, что первый его шрам на запястье - это просьба о том, чтобы Мария забеременела, - О нет, - она отмахнулась от моих слов, как от мухи. - После того как Мария умерла, он пришел ко мне в хижину и попросил у судьбы истинную пару. Его не было в деревне много лет, и когда вы вдвоем появились на моем пороге, я все поняла.
        - А второй надрез? - я помнила, как он протянул руку ведьме, чтобы она отведала его крови. - Что он попросил?
        Ведьма сверкнула желтым глазом, который только загорелся на секунду, а после сразу потух.
        - Он просил, чтобы ты получила то, что страстно желаешь.
        - Ох, - мои руки ослабли, будто я тащила на себе гору, и повисли плетьми. Лиам пожертвовал целым годом своей жизни, только бы я обрела то, что хотела. Он мог попросить, чтобы я влюбилась в него без памяти, сразу и бесповоротно, мог попросить что угодно, но он… просил для меня…
        - Ко мне и Марк приходил не один раз. Угрожал, злился, скованный моим заклятьем, что не может причинить вреда женщине… Желал стать альфой. Но я могу только немного подтолкнуть судьбу, если она смотрит в ту сторону. Однако если у нее другие планы, повернуть ее нельзя.
        - Спасибо, что рассказали мне все, - прошептала я, чувствуя, как слезы снова подбираются к уголкам глаз - Лиам в который раз удивил меня своим отношением ко мне, своей прозорливостью.
        - Лиам будет хорошим альфой. Хорошим мужем. Хорошим отцом. Но ты должна будешь стоять рядом с ним. Ведь ваши желания совпадают во всем. Если бы была возможность, о чем бы ты просила ведьму?
        Я вздохнула. Разбазаривать свою жизнь на мелочи нельзя, и предложение ведьмы всегда будет манить доступностью, но я знала ее цену. Но знала теперь и то, что буду готова покрыть рубцами всю свою руку, только бы Лиам был жив. Все остальное можно решить. Все всегда можно исправить.
        - То-то же, - ехидно прокомментировала она мое молчание. - То-то же.
        - Эй, никто не видел Джордана? - раздалось неожиданно громко.
        - Джо! - встрепенулась мать, схватившись за кофту на груди. Сжала ее в кулаке, а желтый огонь от ее глаз запрыгал по лицам в надежде разыскать сына. Она подалась вперед, но Джайден на ее коленях застонал, и она отпрянула назад.
        - Я поищу его, - положила ладонь ей на плечо. - Не вставайте.
        Сама же поднялась с прохладного пола, огляделась. Ставни закрыты, чтобы нельзя было разбить стекло и ворваться внутрь. Я с тоской посмотрела на волчиц, которые прислушивались к тому, что происходило за стенами дома, и пугались от неизвестности все больше и больше.
        - Негодник, - выдохнула мать близнецов. - Он помчался домой за кружкой Джайдена. Хвост ему откручу. Знает же, что опасно!
        - Я сейчас, - улыбнулась, хотя не была уверена, что мою обнадеживающую улыбку женщина разглядит в полутьме. Джайден заслужил, проснувшись, увидеть вокруг своих близких. - Вернусь быстро, не волнуйтесь, хорошо знаю, где ваш дом.
        - Аурелия, нет! - Она вытянула руку вперед, но я уже скользнула к двери, выглянула, оценивая обстановку, и сделала шаг наружу, пустив сквозняк.
        - Да, я быстренько…
        Оглянулась и поняла, что в деревне и правда начались военные действия: жарко полыхали костры, взвиваясь в небо огромными оранжевыми всполохами, снопами искр, мужчины выкапывали в снегу барьеры, выкладывая винтовки дулом к лесу, туда-сюда сновали груженые волками и людьми машины, пропадая среди черных основательно помятых деревьев.
        - Да… я быстренько…
        ?
        41
        ?
        Р-р-р.
        Взрывы стали громче, а это значит, что наши группы должны скоро встретиться. Земля тряслась. И это не было преувеличением - подземные ходы обваливалась под действием взрывчатки, ломались и падали в провалы деревья, летели вверх ветки. Вокруг летала серая зола, а снег превратился из белого в пепельно-черный.
        Вампиры, отставшие от основной массы, были злы и жестоки, но им трудно выстоять против парабеллума-люгера из беретты, нашедшихся в моем арсенале. Налетев на волка с рвущим уши писком, они наталкивались на клыки и отскакивали в сторону, поймав телом патрон.
        Грэй в таких случаях просто выпускал автоматную очередь вверх, и вампиры, подбитые неровной чередой выстрелов, опадали черными комьями вниз, окрашивая снег в бурый цвет смерти. Я стрелял прицельно, не давая приблизиться к себе, подмышкой прижимая динамит, а в зубах, как чеку от гранаты, удерживая зажигалку. Отстрел шел стремительный, но ликвидация летучих мышей продвигалась с трудом, потому что они облаком налетали откуда-то сверху и с новыми силами пытались защитить свое гнездо, свои катакомбы.
        Шла настоящая война.
        - Здесь все! - Грэй передал послание от Исая, к которому находился ближе. - Надо ехать глубже в лес.
        Я бросил взгляд на дорогу, откуда мы выехали, в сторону деревни, где оставалась моя душа, моя истинная пара, моя Аурелия. Сердце тревожно отстукивало секунды: тук-тук, тук-тук, тук-тук. Как она там? Как она там? Как она там?
        Грэй поймал мой взгляд, понимающе кивнул.
        - Возвращаемся!
        Исай завыл протяжно, передавая волкам, чтобы следующая группа не шла в этот квадрат леса, не тратила время - здесь дело закончено. Возможно, остались ямы, откуда могли вылезти чертовы отродья, но крупных, откуда они могли лезть десятками, на уже не было.
        Ночь сгущалась, над лесом воспарила огромная туча.
        - Вперед! - дал я команду и тут же запрыгнул на пассажирское сиденье машины, перезаряжая беретту и отсчитывая количество гильз для австрийского Mannlicher.
        - Вперед, - выдохнул Грэй, с беспокойством вглядываясь в лобовое стекло, пытаясь оценить масштаб катастрофы, нависшей над деревней. Где-то вдали жутко громыхнуло, и грозовой отзвук прокатился рокочущим гулом не только под землей, заставляя ее подрагивать, но и над ней.
        Грэй присвистнул.
        - Рьяно взялись за дело!
        - Трогай!
        Исай запрыгнул в салон на ходу, и машина нервными толчками двинулась вперед, прокладывая себе путь через корни, рухнувшие деревья, сугробы.
        Вдруг Исай напрягся, заскулил на заднем сиденье, лапой ударил меня в плечо, заставив повернуться к себе, поймать испуганный, озадаченный взгляд. Волк кивнул на окно, и я послушно опустил стекло. Он потянул носом вверх, и я принюхался, следуя его совету.
        Сначала ноздри опалил запах масла, который концентрировано парил в салоне, и под воздействием свежего воздуха расцвел еще больше, после - запах пороха и мокрого снега, за ним последовал терпкий, отдающий железом на языке - крови и протухшего мяса - клеймо трупов вампиров. И только спустя время я почуял его. Из леса, откуда-то издалека, огибая свежий арбузный аромат потревоженного снега, вкусный запах лопнувшего дерева, доносился аромат Аурелии.
        Исай, поняв, что я тоже почуял этот запах, тут же встал в охотничью стойку.
        - Нет, ребят, я сам, - жестом остановил Грэя.
        - Что? Что случилось?
        - Там в лесу Аурелия.
        - Не может быть! - он вытаращил глаза.
        - Чувствую ее запах. И… - тут я понял, отчего Исай смотрел испуганным взглядом, - …запах свежей крови…
        - Она ранена? Альфа…
        - Вы пойдете в деревню. Часть волков продолжит истреблять гнезда вампиров, часть вернётся к вам на выручку. Я один отправлюсь в лес за ней.
        - Мы с тобой, - Грэй переглянулся в зеркале заднего вида с Исаем.
        - Нет, вы нужны стае. Я прибуду туда сразу же, как только удостоверюсь, что Аурелия жива.
        И пойму, что она, черт побери, забыла в лесу…
        Отбросив назад сумку с оружием, толкнул дверцу и выкатился из машины уже на четырех лапах. Запахи тут же стали резче, ярче, сильнее. Обрушились на сознание и цвета. Но я поймал ниточку клубка и по ней последовал вперед. Прыжок, еще один, обогнуть раззявленную пасть липы, расслоенной пополам от взрыва динамита, ускользнуть от затерявшегося вампира, чтобы тот не успел позвать своих сородичей и оккупировал мою шкуру. Вперед. Вперед.
        Аурелия!
        Аурелия!
        Ау-у! Ау-у!
        Мои демоны в груди затеяли страшную перепалку. Всегда альфа выбирает общественное счастье, и уже потом печется о личном. Но теперь я думал только о своей личной боли, своем ребенке и своей женщине.
        Какая ирония - мы поменялись с ней местами. Прежде она радела только за себя, сейчас думала о стае. А я вместо того, чтобы думать о соплеменниках, думал только о том, что забыла моя душа в лесу, где снуют вампиры.
        Кажется, мир перевернулся.
        Но…
        Ау! Ау! Аурелия!
        Кровь кипела в венах, пульсировала в ушах, сердце в груди отдавалось глухим буханьем. Перед глазами пролетали следы наших военных действий, я видел кое-где разгоравшееся пламя огня, разнесенное по лесу подожженными крыльями вампиров, брошенные пустые сумки, жуткий смрадный дым, пробивавшийся кольцами из-под земли. Он дезориентировал больше всего, потому что закрывал сознание, пытался выдернуть ниточку аромата Аурелии из-под носа, но я отчаянно сражался за этот зыбкий след.
        Было и противно, и в то же время радостно чувствовать этот смрадный запах - он говорил о том, что там, под землей, горят и пищат от боли, корчась в предсмертных судорогах, враги, решившие истребить деревню оборотней.
        И потому я шел вперед, не оглядываясь назад, стараясь не потерять дорогу, чтобы добраться до деревни как можно скорее, как только пойму, что с Аурелией все в порядке.
        И вот он… Аромат стал интенсивнее, глубже, сильнее… Но только сейчас я почуял и то, от чего сердце упало прямо в лапы: яркий, отчетливый запах свежей крови. Много крови. Очень много крови.
        О нет, Аурелия! Что с тобой?!
        ?
        42
        ?
        Прыжок вышел неудачным - я застрял в рогатине пихты и теперь рвался, пытаясь выпрыгнуть из этой ловушки, чувствуя, как царапают тонкие иглы не до конца зажившие после борьбы с вампирами раны. Теперь к запаху крови Аурелии примешивался и мой. Как бы это не стало приманкой для вампиров, рыщущих по лесу!
        Сейчас я мог различить оттенки аромата Аурелии, и вычленил запах миндаля и пороха, от чего по спине прокатился озноб - когда думаешь о чем-то, но мысль еще не до конца пробежала по синапсам мозга, не достигла центра, но предчувствие уже распространилось по телу.
        Странное чувство.
        Аурелия!
        Я бегу.
        Дернувшись последний раз, с облегчением почувствовал, как древесина со скрипом поддалась и отпустила из своих объятий.
        Тут же отпрыгнул в сторону и…
        Чер-р-р-рт!
        Алия!
        Волчица спряталась под ельником, видимо, с трудом прогрызла ветки, до которых смогла дотянуться, чтобы сделать себе шалаш. Но с моей стороны ветка упала, и Алия не могла ее поднять - настолько была обессилена.
        Она пыталась замести следы, чтобы не привлечь внимание крупных хищников, которых полон лес и которых мог привлечь запах ослабленного раненного животного, но до конца справиться с этой задачей не смогла.
        Одного взгляда на ее попытку спрятаться было понятно, в чем дело: убегая от нападения вампиров, она в кровь разбила свои лапы. Возможно, ей пришлось драться с летучими мышами. Ткнул нос в снег и поймал ее взгляд. В глазах стояли слезы - и от этой боли аромат, исходящий от нее, аромат Аурелии, стал еще сильнее. Морда вытянулась, нос немного сменил цвет, стал сухим и серым.
        Я едва не застонал, не зарычал во всю глотку от негодования и злости.
        Все это время я мчался вперед, оставляя позади деревню, думая, что моя женщина корчится от боли, теряя кровь, а на самом деле…
        Мне сразу стало все понятно.
        Отвергнутая Алия не смогла смириться со своей бессмысленной жертвой. Год жизни! Целый год жизни она отдала знахарке, чтобы получить запах моей истинной пары, моей Аурелии. И поняв, что не только волк имеет право слова в душе оборотня, не только обычное влечение, но и настоящая любовь, восхищение личностью, должно притягивать, не вынесла позора и помчалась прочь, куда глаза глядят.
        Столкнулась с вампирами, избежала большой потасовки, помчалась обратно в деревню, когда инстинкт выживания включил голову, погнал вперед, заставил прекратить жалеть себя, и повредила лапы в дороге.
        «Извини, - говорили ее глаза, полные слез. - Прости меня»…
        Алия зажмурилась, положила морду на вытянутые лапы.
        Черт!
        Я встрепенулся, поднял голову к темному небу, усеянному тычинками блеклых звезд, равнодушно взирающих на грешную землю. Злиться на волчицу не было времени, хотя очень хотелось впиться в холку, прокусить сонную артерию, чтобы больше не было таких ситуаций, когда теряются драгоценные минуты жизни, когда кровь от страха за Аурелию буквально сворачивается в жилах, когда мозг отказывается воспринимать что-то иное, кроме тоски по истинной паре.
        Р-р-р.
        Дернулся вперед и заметил, как волчица съежилась, скукожилась - она тоже поняла, прочувствовала мои желания, мои мысли. Ослабленный организм не дал ей возможности сорваться с места, и она лишь сильнее зажмурила глаза, и даже чуть отвела голову в сторону, давай доступ к горлу - мол, вот, делай, альфа, бери то, что тебе нужно.
        Я устыдился своих мыслей и рыкнул: лежи смирно! Лежи!
        И тут же вгрызся клыками в дерево рядом, помогая себе задними лапами. Через несколько минут вокруг уже валялось огромное количество пушистых веток с колючими иголками. Ухватив по одному за кончик, дотащил до хлипкого шалаша Алии, разложил их как можно плотнее, а после разбежался и ударил несколько раз ель четырьмя лапами прямо в середину ствола. От удара ветки запрыгали, снег рухнул вниз, погребая белоснежной лавиной все под собой.
        Шалаш укрыло снегом, и Алия в своем укрытии выдохнула: пронесло.
        Я же не стал дольше ждать: припустил вперед по направлению к деревне, с беспокойством глядя вверх, в небо, где были видны всполохи оранжевого огня, и ясно чуялся сильный дым, тянущийся ввысь, к Луне, щупальцами огромного спрута.
        ?
        43
        ?
        - Черт! Они совсем близко! - прямо на меня налетел испуганный Джордан. Несмотря на зачатки страха, больше всего в нем чувствовалось торжество перед грядущей битвой - адреналин распалял кровь, расправлял ноздри, добавлял огня в глаза. - Ой, прости…
        - Джордан! - шипя, я ухватилась за рукав его свитера. - Ты куда собрался?
        Он с сомнением посмотрел на мои пальцы на его запястье, будто думал - отгрызть или просто скинуть, а уже потом тряхнул головой.
        - Вампиры близко, слышишь?
        Я подняла голову и действительно услышала шелест кожаных крыльев и писк летучих мышей, и страх снова захватил сознание, раскрыл глаза шире, промчался сквозняком по спине.
        - Джо! А ну быстро в дом!
        - Отстань! - дернулся он, намереваясь кинуться к мужчине, который подбрасывал поленья в большой костер рядом с домом. Пропажи Джордана вовремя хватились - он не успел далеко уйти, и тоже сначала ошалел от вида военных действий, развернутых в деревне, замерев на несколько спасительных для меня секунд.
        - Джо, если ты сейчас же, - я сильнее сжала хватку на его запястье и зло зашипела прямо ему в ухо, - не вернешься в дом к своим друзьям и своему брату с матерью, я отдам год своей жизни ведьме, чтобы она превратила тебя в крысу, понятно?
        Он изумлено уставился на меня огромными глазами, так похожими на глаза Джайдена.
        - В огромную такую, белую крысу, и ты будешь жить в подвале, потому солнечный свет сможет выжечь тебе глаза. А потом кто-то решит заделать яму, через которую тебе будет поступать воздух, и ты умрешь в ужасных мучениях. Ясно я говорю?
        - Я-ясно, - пролепетал напуганный моими словами мальчишка.
        Я же только усмехнулась. Кажется, я уже поняла, как нужно вести себя с оборотнями в стае: не давать себя в обиду и быть острее на язык. Никогда не знаешь, когда сила обернется слабостью, а слабость - силой. Я же, пройдя через горнило жизни с оборотнями, кажется, уже сделала свой голос сильнее…
        - Ты будешь прекрасной матерью, - выдохнула мать близнецов, которая все же оставила Джайдена и решила последовать моему примеру.
        Я усмехнулась этому выводу, ведь она сделала комплимент, несмотря на то, что я шантажировала ее ребенка. Открыв дверь дома, который назвали Домом духов, она сначала увидела Джо и меня, а уже после приложила руку к груди и тихонько охнула:
        - Что здесь творится…
        - Ложись! - Джордан дернулся вперед, толкнул меня в снег и бросился на мать, закрывая ее собой.
        Краем глаза я увидела, как сверху прямо на нее пикирует черная мышь с красными глазами. Джордан ухватил торчащую из снега ветку, которую кто-то обронил по пути к кострищу, и палкой ударил ее по небольшой башке, вызвав недовольный писк. Дезориентированная летучая мышь отлетела в сторону и уже там была добита из дробовика оборотнем в камуфляжной куртке.
        Он отсалютовал Джордану и тут же снова вскинул ружье вверх, потому что с неба посыпались огромным черными камнями вампиры.
        - Сюда, - Джо приоткрыл дверь и втянул туда мать, протянул мне руку. Я поспешно вскочила на ноги и последовала за ним.
        Как только дверь за нами закрылась, Джордан закрыл ее на засов и прижался спиной, будто надеясь удержать бушующую снаружи ярость.
        - Мамочки! - заревели малыши, поняв, что откуда-то пахнет кровью, паленой шерстью, плотью и тухлым мясом. Даже я чуяла этот ужасный запах, что говорить об оборотнях со стопроцентным нюхом и слухом!
        - Тише, тише! - заволновались оборотницы, пытаясь успокоить маленьких детей, а подростки жались ближе друг к другу, держась за руки. Перед смертью потерялись все различия, осталось только одно - страх за собственную жизнь.
        - Они справятся… - Я почувствовала, как мою ладонь кто-то сжал, и, повернувшись, увидела, кто это. Мать близнецов сверкнула желтыми глазами. Лицо ее выражало твердость, губы были сжаты в линию. - Иначе детей придется отстаивать нам.
        Дом затрясло, будто кто-то сверху начал скидывать камни. Они бились и тарахтели по крыше, царапали шифер, тут и там слышались выстрелы, разрывающие пространство на части. Сердце сильно забилось где-то у горла, и я приложила ладонь к шее, словно пытаясь удержать его, не дать вырваться на свободу…
        Иисусе.
        - Ай! - громко возмутилась женщина в углу. Все внимание устремилось в сторону, откуда донесся звук. Я оторопела: кусок крыши в углу над ней с ревом и скрипом начал расшатываться, и небольшие гвозди, строительный мусор посыпались вниз. Потянуло свежим воздухом, разбавленным запахом огня…
        - Сюда, - девчонок из того угла срочно передислоцировали к дверям, женщины от ужаса и страха заволновались, заплакали.
        - Выпустите! Выпустите меня! - зашлась в истерике какая-то оборотница рядом.
        Она явно не могла сдержать волка внутри, потому что чувствовалось, что слоги даются ей с трудом - челюсть ее то вытягивалась вперед, то снова принимала нормальный человеческий вид. Волчица начала продираться к дверям, надеясь покинуть пристанище, царапая и раскидывая женщин по пути.
        - Марисса! - ее подруга, не выдержав, дала хлесткую пощечину, приводя в чувство испуганную женщину. - Довольно!
        - Ой, - та прижала руку к щеке, глаза ее вспыхнули желтым злым и холодным огнем.
        - Прекратите! Без паники! - вмешался кто-то.
        Женщин развели по сторонам, все перебежали ближе к дверям, чтобы в случае чего быстрее покинуть дом и не стать для врага легкой добычей. Крыша продолжала ходить ходуном.
        - Бросай, бросай динамит! - крикнул кто-то снаружи, и мы в испуге переглянулись.
        Желтые отблески забегали по темным стенам, выцепляя то одно лицо, перекошенное от страха, то другое. Пульс достиг критической отметки. Девушки плотнее наседали спиной, и мне пришлось выставить вперед руки, так, будто держу шар, чтобы никто ненароком не ударил в живот.
        - Ты с ума сошел! Зацепит! - закричал другой голос.
        - Нет, я их немного поджарю и скину!
        - Нет-нет-нет… - словно молитву, начала шептать, глядя, как кусок крыши отделяется от угла, и побелка летит белой перхотью вниз.
        Кто-то завизжал.
        Кто-то чертыхнулся.
        - Я сейчас им задам! - Джордан метнулся вперед, бросил деревянный стол в угол, и он развалился с глухим треском, ударившись о стену.
        - Поджигай! - крикнул кто-то из мужчин - тот неугомонный, что хотел бросить динамит на крышу.
        - Нет! Нет! - понимая, что взрывчатка может упасть вниз, к нам, в невидимую снаружи дыру, завизжали, запричитали женщины, дергая дверь на себя и пытаясь открыть ее, выломав заевшую щеколду. - Не нужно, не нужно огня!
        Мы словно оказались в мышеловке, в которую сами себя загнали, воздуха стало катастрофически не хватать, я дышала с открытым ртом, и дело явно в панике, а не в том, что доступ кислорода был перекрыт - потому что через вырванный кусок крыши проникал холодный воздух, вместе с писком и визгом летучих мышей, которые скреблись на крыше, пытаясь проникнуть внутрь.
        - Поджигай!
        - Нет! Нет! - закричали мы, и я в том числе.
        - Открывайте скорее двери, мы все сгорим!
        - Пожалуйста!
        - Малыш, где мой малыш?!
        - Открой чертову дверь!
        - Джордан, выламывай ее к чертям!
        - Скорее!
        - Получайте, твари летучие!
        - Помогите! Откройте дверь!
        По крыше запрыгал мячом брошенный динамит - он скатывался с покатого шифера, и мы все замолчали, ведя траекторию взглядом невидимой взрывчатки. Что-то зашипело, заохало, вампиры запищали.
        Бум! В дырку, прогрызенную мышами, грохнулась красная пачка.
        - Аа-а-а! - словно море всколыхнулась женская толпа, отпрянула к дверям, забарабанила кулаками, локтями, завизжала.
        - Мы все взорвемся! - кто-то толкнул в темноте меня в бок, и я грохнулась на пол, прижала руки к голове, чтобы не быть затоптанной толпой.
        - 44 ?
        - Мы все взорвемся! - кто-то толкнул в темноте в бок, и я грохнулась на пол, прижала руки к голове, чтобы не быть затоптанной в толпе.
        Показалось, что я упала в морскую волну - меня качало, бросало, словно по гальке, относило то в одну сторону, то в другую, как водоросль, в голове шумело, и было невыносимо страшно думать, что мы сгорим, взорвемся прямо тут.
        Сознание выхватывало то одно лицо, то другое, искорёженное страхом, болью, ненавистью к обстоятельствам.
        - Лиам, - шептали мои губы. - Лиам, спаси…
        Не разобравшись в царившей панике, кто-то наступал мне на волосы, запинался о спину, а я все никак не могла подняться, встать на ноги. Неужели я так и погибну… Иисусе…
        - Лиам… - моя очередная попытка встать на четвереньки провалилась - я снова упала на бок, на этот раз совсем неудачно. - Прости…
        - Помогите! Помогите! - пела, кричала, визжала, орала волна, но ничего не менялось, и я проживала эти секунды так, будто они длились каждая по веку.
        - Помогите…
        - Ох, - чьи-то руки огладили мою спину. - Отойдите, ну! - я почувствовала, как обладательница голоса тычком откидывает кого-то сбоку. - Затопчете!
        - Не лезь! Пусти! Это что?!
        Тонкие, но сильные руки ухватили меня за плечо, вытянули наверх, и я даже открыла рот, хватая свежий воздух.
        - Нашла время, - ухмыльнулась моя спасительница. Она скользнула своими глазами, больше похожими на автомобильные фары, по лицу.
        - Спасибо, - прошелестела я.
        Она, недолго думая, оттолкнула тех, кто был перед ней, провела меня к стене.
        - Мы выберемся, это точно.
        - Я верю.
        - Девочки, что же это, а? - Послышалось рядом испуганное. Дом качало от взрывов, которые раздавались снаружи, были видны отблески пламени - они прорывались через небольшие отверстия в срубе дома, и пахло так ужасно, до тошноты, казалось, будто кишки внутри переворачиваются…
        - Ложись! - крикнул кто-то снаружи, и в этот момент взгляд моей спасительницы метнулся в угол, где горела взрывчатка.
        Бикфордов шнур с шипением догорал и приближался к динамиту.
        - Джайден, нет!
        Я распахнула глаза шире и против воли посмотрела в ту сторону дома, где лежал волчонок. Увиденное меня поразило и испугало: превозмогая боль, он полз, подтягиваясь на двух передних лапах, вперед. Цель его была ясна: он двигался к динамиту, потому что решил всех спасти, закрыть его своим телом, чтобы взрывной волной нас не вытолкнуло…
        - Нет! - закричала и я.
        Не для того вся деревня спасала его жизнь, чтобы он снова жертвовал ею… но мальчишка даже не оглянулся в нашу сторону, туда, где волновались женщины, поняв, на какую жертву идет этот храбрый, умный и честный парень.
        - Нет, пожалуйста! Пожалуйста!
        Слезы струились по лицу потоком, который невозможно было удержать. Я начала вырываться, желая рвануть вперед, но…
        Ничего бы не вышло.
        Одна за другой волчицы затихли, были слышны только детские подвывания, всхлипывания, успокоительный шепот молодых мамочек, убаюкивающих младенцев…
        Это конец…
        Вдруг что-то переменилось, дом затрясло еще больше, кто-то, кто стоял ближе к стенам, от этого давления извне упал на пол, почти откатился в сторону. Оглушительный визг взорвал барабанные перепонки, запустил обжигающий адреналин по венам, будто кто открыл кран с кипятком, и я сама поддалась волнению. Запахло огнем, да так сильно, что закружилась голова. Плохо стало не только мне - оборотницы закашлялись, согнувшись пополам, удерживаясь за бока, складывая руки на животе.
        - Помогите…
        И тут дверь затряслась.
        - Ломай ее, скорее! Ломай!
        - Не дается, застряла.
        - Скорее! - быстро переговаривались снаружи мужчины, даря надежду, призрачную, невесомую, но такую нужную.
        Бом! Бом! - кажется, они ломали дверь огромным куском дерева, и те, кто стоял ближе к ней, завизжал, отпрянув назад, внося сумятицу и дальше, больше.
        Бом! - такой же звук раздался от правой стены. Бом! Дом трясло из стороны в сторону, создавалось впечатление, что мы оказались запертыми в трюме корабля, а снаружи разъярённый Нептун качает гигантскими волнами утлое суденышко.
        Иисусе…
        И тут… стена отвалилась. Послышался звук бьющегося стекла, треск, жуткий грохот… В помещение ворвались темное небо, запах мокрого снега, приправленный огнем и кровью, и… волки…
        Несколько волков тут же дернулись вперед, ухватив зубами за одежду недоумевающих женщин. Кто-то сразу сориентировался - поспешил к образовавшемуся проему.
        - Пусти, - кто-то оттолкнул меня.
        И только сейчас я увидела, кто пытался прорваться от стены - Джордан рванул вперед мимо выдохшегося Джайдена, схватил динамит, где плясал свой веселый ритуальный танец огонек, и, разбежавшись, выскочил в проем. Там он подпрыгнул так высоко, как только мог, и со всей силы бросил взрывчатку в безразличное небо. Оно тут же вспыхнуло всеми огнями радуги, оглушило на мгновение, и будто упало навзничь.
        Я почувствовала, как меня кто-то тянет за джинсы, порванные на колене.
        Опустила голову.
        Лиам…
        Боже, мой Лиам!
        Заревев в голос, я опустилась на колени перед ним, зарылась мокрым лицом в шерсть и дала волю слезам, нерву, жуткому напряжению. Он спас меня, спас!
        ?
        45
        ?
        Деревня горела.
        Дома полыхали, как спички.
        Огонь радостно порхал мотыльком с одного дерева на другое, лизал крыши, протягивал свои щупальца дальше, дальше.
        И вот уже горел не только лес со стороны города, но и сама деревня.
        Вампиры бесновались.
        Они нападали хаотично, потому что были дезориентированы светом огня, и разносили его полыхавшими крыльями. И теперь пожар бушевал не только на земле, но и в небе.
        Оборотни справились - отразили нападение вампиров, это было ясно по тому, сколько осталось летучих тварей в живых, и по тому, сколько их трупов валялось на земле, распространяя жутчайшую вонь.
        Но оборотни и проиграли - кажется, спастись от огня было нереально, он дотла выедал жилища изнутри и снаружи.
        - Дом духов горит! Спасайте! - крикнул кто-то, и мой взгляд тут же метнулся туда.
        Действительно - огромный дом, построенный еще моим дедом, полыхал. Его дверь и окна были заколочены, закрыты. Женщины и дети, которых спрятали от вампиров, стали заложниками огня. Многие оборотни, побросав ружья, тут же бросились к дому, но заклинившие почему-то двери не поддавались.
        - Топор! Руби! Бегом! Воды! - суматоха не помогала, а только вносила еще больший разлад.
        Вперед!
        Я рванул так быстро, как только мог, рванул ставни, закрытые изнутри и снаружи, они заскрипели.
        - Да, окна! - понял меня кто-то из тех, кто пытался взломать перекошенную от огня дверь.
        Миг - и стена рухнула вперед. Туда сразу же ворвались волки, подталкивая обезумевших от ужаса женщин, которые держали на руках детей. И тут вдруг за спиной рвануло так сильно, что, казалось, мир раскололся пополам.
        С неба начали падать летучие мыши - кажется, их зацепило взрывной волной, и, насколько было видно, в небе не осталось ни одного из приспешников ночи. Кто-то тотчас начал их отстреливать с земли, на всякий случай.
        Джордан повернулся к нам лицом. Полубезумная улыбка, подсвеченная огнем на крыше дома, осветила его расцарапанное лицо. Он ликовал сквозь слезы, радовался своей удаче и оплакивал все то, через что пришлось пройти на пути к ней.
        Это понимали все. И Вил осторожно приобнял его за плечо, поддерживая.
        Я оглянулся, вгляделся в лица всех, кто выходил из горящего дома, расширяя глаза от открывшейся картины, пуская слезы, бросаясь к своим горящим домам. Наконец, увидел и Аурелию. Она стояла и смотрела на Джордана, будто не до конца понимая, что произошло. И только когда я потянул ее, она отпустила себя, расплакалась от души, и мое сердце снова забилось - оказывается, все это время я и не дышал.
        Теперь все было так, как нужно.
        Мы спасены.
        И мы…
        - Мой дом! Мой дом! Все сгорело! Все подчистую!
        Волки пытались спасти имущество, пуская из шлангов воду на строения, но она только шипела и испарялась - площадь огня оказалась слишком велика. Сверху послышался рокот вертолетов - это городские службы отправили полицейских, чтобы проверить, где начался пожар, и узнать - не пойдет ли он на город.
        Я повернулся в сторону выезда из леса и увидел, как на дорогу выезжает серый джип Грэя. Завыл, привлекая его внимание, и через минуту он уже стоял возле. С белым лицом, огромными черными глазами на половину лица.
        - Альфа. Деревня горит. Что будем делать?
        Я втянул носом воздух. Пахло отчаяньем, болью, кровью, мясом…
        Но пахло и переменами.
        Дернув плечом, встал перед помощником в снег уже двумя ногами.
        - Проси срочно освободить две наши гостиницы в Мунтауне, нам хватит места разместить там пятьсот человек. Заказывай автобусы. Много. Входим в режим чрезвычайной ситуации. Звони в офис, пусть начинают закупку одежды, продуктов. На время ликвидации пожара и отстройки новых домов мы все переезжаем в город.
        - Альфа…
        - И… дай мне телефон, - я оглянулся через плечо на Аурелию. Она уже не была испугана, внимательно прислушивалась к нашему разговору и была тверда и уверена: все идет как надо. - Позвоню мэру, потороплю его.
        Грэй тут же рванул к машине, стремясь выполнять мои поручения.
        Я подошел к Аурелии, отер ее лицо от сажи и поймал грустную улыбку.
        - Золотко, все будет хорошо. Ты же мне веришь?
        Она кивнула, и от этой поддержки истинной пары в душе расцвела нежность, затопив все мое сердце…
        ?
        46
        ?
        Я сидела на огромной надувной лодке, покрытой одеялами, и непонимающе оглядывалась вокруг. Царила упорядоченная суматоха. Утро окрашивало акварелью небо, снег, деревья и, наверное, так же, как и я, ужасалось тому, что открывалось взору.
        Специальная техника расчистила дорогу от снега до деревни, и прямо за ней ехали автобусы, в которые сейчас грузили женщин с детьми и немногочисленные вещи, которые удалось спасти из пожара.
        Огонь удалось потушить, но это случилось не сразу - понадобилось множество пожарных вылетов и организованная работа всех оборотней деревни под предводительством Лиама.
        Он запретил мне подходить близко, и я все это время сидела вместе с детьми, укутанная в спасенные пледы и одеяла на самой кромке леса, и наблюдала за альфой стаи, удивляясь его расторопности, мудрости, таланту организатора и умению распределять дела так, чтобы в максимально короткое время удалось сделать невероятно много.
        Мужчины собирали с земли убитых вампиров, волокли их по снегу к огромному костру и бросали их в него, зажимая носы от смрадного запаха, который чувствовала даже я. Другие разбирали мусор в кучи, который можно было сжечь, и тот, который не подлежали утилизации - его придется вывозить отсюда.
        Оборотни действовали организовано и быстро. И я уже не удивлялась их силе - уже видела, на что способны волки.
        Приложив ладошку к животу, мысленно обращалась к малышу, говоря ему, как ему повезло с отцом. Лиам постоянно держал меня в поле зрения - я чувствовала, когда он смотрел на меня, иногда обжигая взглядом, иногда оглаживая.
        - Эй, - рядом со мной примостился чумазый Джордан. Рукава его кофты были подпалены, ноги были босыми - как и все тут, он явно несколько раз перевоплощался в волка, чтобы помочь с габаритными вещами, но после превращения накидывал одежду обратно. - Ты как?
        Я протянула ему термос с настоем боярышника, которым поделилась ведьма. Парнишка отрицательно покачал головой, и мне захотелось закатить глаза - он слишком убедительно разыгрывал из себя взрослого. И за это хотелось потрепать его по отросшим вихрам, но он не позволил бы мне сделать это.
        - Джая увезли в город на вертолете вместе с матерью, - он провел указательным пальцем в снегу длинную линию.
        - А ты почему здесь? - я стрельнула глазами на стоянки, откуда только что отъехал небольшой автобус с женщинами и маленькими детьми. Лиам пытался и меня в него погрузить, но я была непреклонна, сказала, что если он силой затащит меня туда, то я не буду с ним разговаривать год или до самого выпускного нашего ребенка из университета.
        - Потому же, почему и ты, - ухмыльнулся Джордан и сверкнул желтоватыми глазами, выдающими волчью сущность. Мы одновременно посмотрели на огромный костер, полыхающий почти в середине деревни. Я поняла его: просто так уехать с места, с которым связано столько воспоминаний, - невозможно. Просто так оставить без поддержки соплеменников - невозможно. Невозможно уехать в город, не убедившись, что никто еще не пострадал - невозможно.
        - Ты теперь одна из нас, - слегка толкнул меня в плечо мальчишка.
        Я дотронулась до своей щеки:
        - Что, такая же чумазая?!
        - Такая же чокнутая, - хохотнул он.
        Вдруг парень напрягся. Приподнял подбородок вверх, принюхиваясь.
        - Что? Что такое?
        Джордан задумчиво посмотрел на меня, почесал макушку.
        - Кажется, я опалил нос. Наверное, мне тоже надо наведаться к ведьме… - Он проводил глазами большую белую машину с красным крестом на боку, которая остановилась недалеко от Лиама. - Ты тут… и… там…
        - Где? Где? - заозиралась я.
        - Да вон же, - он выставил указательный палец вперед, указывая на карету скорой помощи с огромными колесами. - Ты и там, и тут.
        - Как это?
        - Ты мне скажи! - мальчик вскочил на ноги и направился туда, куда его вел оборотничий нюх.
        Я последовала за ним, пару раз едва не навернувшись об обугленные доски, которые валялись и тут и там.Несколько женщин и мужчин, озадаченно оглядываясь на меня, последовали примеру Джордана. И только Лиам, сложив руки на груди, одетый в куртку расцветки миллитари, беседовал с мужчиной в синей врачебной униформе. Увидев нас, он кивнул, будто говоря, что все под контролем.
        Джордан подтолкнул меня в бок и глазами показал на альфу стаи, подталкивая к действиям. Я вздохнула, потому что мальчик был прав. Нам с Лиамом следовало научиться решать все недомолвки сразу же, пока они не разрослись до масштабов огромного стихийного бедствия. И если волки странно косились на меня, то дело явно нечисто.
        - Что происходит? - спросила одна из женщини я узнала в ней ту, с которой мы вместе были в Доме духов. - Я чувствую запах Аурелии из этой машины. Но она стоит рядом со мной.
        Несколько мужчин и женщин закивали, соглашаясь с ней.
        - Что ты скрываешь от нее, альфа? - сверкнула желтыми глазами другая, вставая рядом со мной.
        Лиам вздохнул. Тяжело вытолкнул воздух сквозь сжатые зубы. А потом прошел мимо врача и открыл задние двери машины скорой помощи. Оборотни удивленно переглянулись, заглядывая внутрь.
        - Это же… Алия! - присвистнул Джордан.
        Алия?
        Я посмотрела на волчицу, которая лежала на небольшом детском матрасе на полу и поджимала под себя лапы. Она прикрыла глаза и смотрела затравленно на Лиама и остальных волков.
        - Алия! Что ты наделала?! - за моей спиной встали волчицы. Их лица исказил гнев. - Как ты могла?!
        - Что… что происходит, Лиам? - я непонимающе посмотрела на своего мужчину.
        Лиам вздохнул.
        - Алия изменила запах на твой. В надежде…
        - Увести она захотела альфу от истинной пары, шалашовка! - оборотница, которая стояла рядом со мной, показала волчице кулак, и та закрыла глаза.
        Лиам втянул воздух сквозь зубы. Зыркнул на волчиц. Но те уже не могли успокоиться - они выговаривали оборотнице все, что думают по этому поводу. Мужчины отошли, вернулись к своим делам, а Лиам сдерживал напор разозленных женщин, которые вдруг в едином порыве вдруг вступились за меня.
        - Я надеру ей сейчас бока!
        - Она у меня попляшет!
        - Ишь чего вздумала - пару у Аурелии увести!
        - Прекратите! - Лиам выставил руки вперед. - Прекратите!
        - Альфа, - сделала шаг вперед оборотница рядом. - Аурелия теперь одна из нас, и мы ее в обиду не дадим. Да, в ней нет крови волка, но она ведет себя как настоящая избранница альфы! И мы не позволим разбить ей сердце!
        - Алия не помешает…
        - Нет! - крикнула вдруг другая. - Ты можешь ошибиться. Последовать не за той женщиной. Перепутать. Если человека обмануть нельзя, то волк… Он может последовать не за тем запахом! Ты сам однажды пожалеешь, что оставил в живых эту волчицу!
        - В живых?! - ахнула я.
        Женщины наступали на Лиама, и я поняла, что они мысленно хотели ему сказать - просили убить ту, что оказалась наделена там же запахом, что и я. У меня не было заблуждений насчет Алии - я поняла, как она добилась этого, и мне вдруг стало ее безотчетно жаль.
        Как жаль и Лиама - волчицы склоняли его к тому, чему противилось его сердце.
        Передо мной вдруг замелькали картинки вероятных возможностей жизни в одной стае. Вот Лиам приходит домой после пробежки в лесу, но отводит взгляд. Вот я вижу Алию, которая сыто улыбается, проходя мимо нашего дома. Вот я вижу, как она выводит на прогулку небольшого волчонка… И…
        - Нет! - вдруг воскликнула, испугавшись собственного голоса. Подошла к Лиаму. Прижалась к нему. Поцеловала в щеку, чувствуя покалывание щетины. Заглянула к нему в глаза. - Я верю тебе, Лиам. Верю как самой себе.
        Он улыбнулся одним краешком губы и глаза его потеплели. Прижал меня к себе, вдохнул полной грудью аромат у макушки, и я поняла, что все это время, что мужчина стоял у автомобиля скорой помощи, он задерживал дыхание - боялся вдохнуть воздух, напитанный моим ароматом с двух сторон, и ввести в заблуждение своего волка.
        - Пожалуйста, не убивайте ее за одну ошибку, - взмолилась я. - Прошу.
        - Тогда… - волчицы переглянулись, и слово взяла та, что выглядела старше остальных. - Алия должна покинуть стаю.
        Лиам кивнул.
        - Одной из вас точно нужно уйти, и это точно не та, ради которой я готов умереть, - сказал он мне тихо.
        А после повернулся к волчице, которая скрывала свой нос за хвостом на полу машины скорой помощи.
        - В городе о тебе позаботятся, пока ты не придешь в себя, не встанешь на лапы, не залечишь раны. Грэй переведет тебе достаточно средств, чтобы ты начала новую жизнь в другом городе, нашла себе другую стаю, если будет нужно. Но здесь ты больше жить не сможешь. Обманом любовь получить нельзя.
        Алия выдохнула, когда Лиам закрыл двери машины и дал знак водителю уезжать.
        - Ты слишком милосерден, альфа, - хмыкнула волчица. Но тут же подмигнула мне. - И очень влюблен!
        ?
        47
        ?
        Все было закончено. Я смотрелся по сторонам, оценивая убыток, который нанесла эта страшная война, после которой уже никто не будет прежним. Автобусы с детьми и женщинами уехали в город, туши вампиров были сожжены, отряд оборотней отправился в лес, чтобы убрать следы пребывания летучих мышей, которые могли выдать нас людям.
        К деревне уже подъехали специальные службы, которые вызвал мэр и Грэй - тушить остатки пожаров, расчищать территорию.
        Совсем скоро на этом месте будет возведен новый поселок, и жизнь начнется с нового листа.
        Аурелия тихонько подошла сзади и положила голову мне на плечо, прижалась. Я вдохнул полной грудью ее аромат и погладил маленькую ладошку.
        - Ты так и не уехала вместе со всеми, - устало выговорил ей свое недовольство в тысячный раз за последние часы. - А ведь должна думать не только о себе, но и о нашем ребенке.
        - Если он такой же сильный, как отец, должен мириться с проблемами, - усмехнулась она.
        - Пойдем, я хочу проверить кое-что, прежде чем мы уедем в город, - перехватил ее руку и сплел ее пальцы со своими.
        Мы медленно прошли мимо обгоревших остовов домов, мимо пожарных машин, заливавших пожарища специальной пеной, мимо искореженного, покрытого горелым мусором нового катка, залитого только вчера братьями-близнецами Джорданом и Джайденом.
        Когда дошли до оврага, я подхватил свою бесценную ношу на руки, и Аурелия доверчиво положила мне на грудь голову, обвила тонкими руками шею. Так мы добрались до старого, рассеченного молнией дуба - место, с которого, можно сказать, и началась наша страшная история.
        Я поднял голову и увидел то, что ожидал увидеть - от могучего дерева не осталось ничего. Оно сгорело практически дотла. Динамит, который взрывали оборотни совсем рядом, больно ударил по корням и почти выкорчевал ссохшийся обгоревший ствол из промерзлой земли. От ветвей тоже не осталось ничего - они сгорели принесенным вампирами на крыльях огнем.
        Опустив Аурелию, я сжал кулак.
        Дерево было посажено моим пращуром в день, когда оборотни нашли это место для своей деревни. Здесь заключались браки, сюда приходили помянуть усопших родных и близких, здесь волки вливали в волчат свою силу.
        Но теперь от него ничего не осталось.
        Как ни больно это признавать, но я чувствовал свою вину за случившееся.
        - Нет, милый, ты ни в чем не виноват, - словно услышав мои мысли, Аурелия погладила меня по плечу. - Ни в чем. Марк все равно нашел бы способ избавиться от тебя, и кто знает, чем бы это обернулось для стаи. Но ты видишь сам - все живы, никто не пострадал, а то, что деревня сгорела… Ты построишь новую. Потому что ты - очень сильный и очень умный…
        Я прижал ее к себе.
        - …И я люблю тебя за это, - она подняла голову и посмотрела в мои глаза чистым, ясным взглядом, в котором была только безграничная любовь.
        - И я… я…
        Она не дала мне сказать, что я чувствую к ней - больше, чем любовь. Привстала на цыпочки и прильнула поцелуем к моим губам. Горячая, сладкая, нежная - полностью моя женщина, созданная будто специально для меня, под меня, как и я был собран создателем только для нее.
        - Эй! - донеслось откуда-то издалека, разрывая наши нежности. Исай. Я коснулся губами лба Аурелии в завершение нашего медового поцелуя и обернулся к оборотню, спешившему к нам.
        Мужчина волок что-то по снегу, запинаясь от тяжести ноши, что тянулась за ним.
        Я прищурился, но понял, что это, даже не увидев. Почуял смрадный запах.
        Мышь. Огромная белая дебелая мышь, которая была предводителем армии вампиров в катакомбах под землей нашего леса.
        Я выставил вперед раскрытую ладонь, призывая остановиться Исая, которому удалось вытащить мертвое тело из подземного гнезда наших врагов. Покосился на Аурелию, доверчиво смотревшую на меня.
        - Золотко, тебе нужно вернуться в деревню, то, что сейчас произойдет - не для нежных женских глаз, - сказал твердо, но вкрадчиво. В ответ девушка прищурилась - как всегда, когда была не согласна с моим мнением.
        Напряглась, и я чуть не застонал - она снова и снова показывала свой характер, готова была противостоять в тех вопросах, когда считала себя правой. Противостоять. Мне! Альфе! Это и бесило, и возбуждало до невозможности.
        - Я могу отойти на безопасное расстояние. Но я. Хочу. Все. Знать.
        Р-р-р!
        Она смерила меня своим фирменным взглядом с ног до головы, негласно утверждая свое право спутницы альфы, и я сдался. Сдался в очередной раз!
        Повернулся к Исаю, застывшему на кромке леса, и махнул ему рукой: мол, тащи! Он тут же прибавил шагу, и через несколько минут перед нами лежало мертвое, невероятно воняющее тело огромной мыши. Исай отпустил хвост, за который тащил эту тяжелую тушу, и отряхнул ладони друг о друга. Аурелия зажала рот и нос, как будто удерживая тошноту, а я смерил ее подавляющим взглядом: мол, ты хотела увидеть, так смотри! Однако эта несносная женщина выпрямилась, расправила плечи, будто все происходящее было само собой разумеющимся, но побледневшее ее лицо выдало все ее чувства.
        - Надо избавиться от этой матки, неизвестно, что с ней будет, - сказал Исай.
        Я кивнул.
        Перевел взгляд на огромный старый дуб.
        Прищурился.
        Из него получится хороший костер, который поглотит это порождение ада, не оставив ни единого следа.
        Исай понял, коротко кивнул.
        Аурелия опустила в карман чужой куртки, которая все еще болталась на ней, руку и вытащила зажигалку. Чиркнула колесиком, и из нее тотчас взметнулось длинное оранжевое пламя, рассыпались искорки. Я кивнул. Как бы там ни было, сейчас все правильно, я на своем месте - рядом со мной женщина, которая понимала меня с полуслова, и стая, которая доверяла мне как полноправному единственному лидеру, чистокровному альфе.
        - Духи леса, мы приносим вам последнюю нашу жертву, - сказал я, поджигая маленькие сухие веточки старого дуба.
        Исай приволок поверженного врага ближе, чтобы с размаху чуть позже закинуть его прямо в сердцевину огромного костра посередине снежной поляны. - Но мы еще вернемся, - сказала Аурелия так тихо, что Исай даже ухом не повел.
        Но я услышал эти слова…
        ?
        48
        ?
        Это удивительно - как быстро может измениться жизнь. Только недавно я шла по заснеженной улице в одном свитере и думала, что моя жизнь кончилась, после того как Брюс выгнал меня из дома только потому, что врачи решили, что я бесплодна.
        И вот теперь мы ехали по точно такой же заснеженной улице, а я чувствовала себя невероятно счастливой. Лиам смотрел на дорогу, держа руль одной рукой, а второй - сжимая мою ладонь. Вот уже месяц жизни в городе ни одного часа мы не могли провести порознь, и желание прикасаться друг к другу с каждой минутой росло, хотя, казалось, что скоро я задохнусь от наплыва нежности, которой он постоянно меня окутывал.
        Будто поймав меня на этих мыслях, Лиам бросил косой взгляд в мою сторону и усмехнулся. Сжал ладонь сильнее.
        - Я так горжусь тобой, - не смогла удержаться от комплимента своему мужчине. - Ты занят делами фирмы, но находишь время для своей стаи.
        Лиам поднес мою руку к губам и коснулся их горячим поцелуем, да так многообещающе, что у меня волоски на загривке снова встали дыбом, по спине пробежали мурашки.
        - Золотко, я всегда ждал тебя, даже когда тебя не было рядом, я верил и знал, что однажды встречу тебя, узнаю из тысячи женщин, и ты будешь со мной.
        Мое сердце сделало кульбит в грудной клетке. Альфа стаи оборотней нечасто говорил такие слова, но каждый раз, когда произносил их, казалось, что земля начинает кружиться вокруг своей оси быстрее. Иначе чем объяснить это захватывающее чувство, разгоравшееся внутри огромным солнцем, полыхавшее в животе животворящим огнем?
        - Ты очень здорово придумала с Рождеством в отеле, - он тепло посмотрел на меня.
        - Помню, ты говорил, что у оборотней не так много поводов для праздников, потому что очень много врагов… А Рождества они… то есть мы… оказались лишены. Это неправильно.
        Он усмехнулся.
        - В любом случае главный подарок мне ты уже сделала, - он кивнул на мою ладонь на животе - уже мой привычным жест за последний месяц с хвостиком.
        - Да уж, - рассмеялась я. - Но ведь и ты… и ты сделал мне этот подарок!
        Мы выбрались из автомобиля, Лиам привычным жестом притянул меня к себе , как всегда, вспомнив день нашего знакомства, когда я, поскользнувшись, упала прямо под колеса его автомобиля. Теперь он всегда сопровождал меня, придерживая за локоть или положив руку на талию - все время боялся, что история может повториться. Я не возражала - меня тоже со страшной силой тянуло прикоснуться к нему, стать ближе, почувствовать его тепло и силу, струившуюся по мощному, мускулистому телу.
        Так одним неразделимым целым мы прошествовали в огромный отель, который снял для жителей стаи Лиам на время строительства домов в середине заповедного леса взамен сгоревших построек.
        Здесь вовсю разгорались рождественские огни. Да, Рождество уже месяц как прошло, и я видела, что персонал отеля не понимает, для чего праздновать его второй раз, но я точно знала: без праздников нельзя. Оборотни заслужили пир после всего, что нам всем вместе пришлось пережить.
        - Стая!..
        Лиам передал мою верхнюю одежду управляющему отеля, который всегда крутился рядом, и поднял руку, привлекая к себе внимание. Оборотни все как один повернулись, реагируя на его появление. Большой зал, уставленный огромными столами с живыми цветами, искрился ощущением праздника. Девушки, женщины были в красивых платьях и походили на хрупкие распустившиеся бутоны, а мужчины в черных смокингах подчеркивали красоту своего окружения.
        - …Я рад вас приветствовать!
        Я оправила на бедрах золотистое обтягивающее платье, струящееся до пола хрустальным водопадом, украшенным искрящимися стразами, и шагнула вслед за мужем. Технически, правда, Лиам еще не был им - документы на развод Брюсу он отправил по почте, как просили адвокаты по бракоразводным делам, но тот будто сквозь землю провалился и не отвечал на сообщения, звонки и игнорировал посыльных. Лиам порывался пойти к нему сам, чтобы поговорить по-мужски, но я всегда вставала против такого решения вопроса - боялась, что и без того пристальное внимание общественности к нему может навредить еще больше оборотням, каким-то образом раскрыть их натуру. Ведь альфа стаи, защищающий свою жену и ребенка, никак не смог бы удержать внутри волка, пускавшего в ход клыки и когти быстрее, чем его жертва осознавала, кто перед ним.
        Лиам взял меня под руку и провел вперед, в середину большой залы, под свет огромной хрустальной люстры. Перебирая новыми дорогими босоножками на высокой шпильке, я последовала за ним, улыбаясь новым друзьям и ловя их поддерживающие кивки в ответ.
        - Мы вместе с вами очень хорошо поработали в этот месяц, - голос Лиама раздавался под сводами красивой залы, - успели построить новую деревню. Остались отделочные работы, но уже весной мы сможем устроить новоселье!
        Аплодисменты и радостные возгласы наполнили огромный зал, ударились о зеркальные стены, стеклянные закрытые двери. Мы все вместе ощущали подъем от этой оглушающей новости - шутка ли, каждый день мужчины и женщины уезжали в деревню, чтобы помочь строителям и ускорить процесс. Держу пари, что их нечеловеческая сила и ловкость удивляли нанятых рабочих, но они держали свои мысли при себе - ведь за каждый день платились большие деньги!
        - Да, нам не удалось справить Рождество, когда мы этого очень хотели, но ведь праздники - это не только день в календаре, который зачеркивается, но и возможность ощутить причастность к большой стае, разделить радость с близкими! Так что не будем обращать внимание на такие мелочи, как дни недели и месяцы, мы сами в ответе за свои судьбы и можем себе позволить устраивать праздники тогда, когда подскажет сердце!
        На этих словах Лиам привлек меня к себе и легко коснулся губами виска, в очередной раз демонстрируя любовь альфы - образ безусловного лидера с большим сердцем, который позволяет оборотням чувствовать уверенность в завтрашнем дне.
        - Ну а теперь, - Лиам щелкнул пальцами, и по его сигналу управляющий отелем распахнул двери, - пришло время подарков!
        В комнату въехали огромные тележки, полные коробок разного размера, перевязанные красными, синими, желтыми, зелеными лентами.
        - Э нет! - Грэй, правая рука Лиама, шагнул вперед, оправляя на груди безупречно сидящий костюм. - Чур, я первый!
        Лиам усмехнулся, давая слово своему заместителю. В последнее время альфа стаи так много занимался строительством новой деревни, решением вопросов стаи, понимая, что скоро совсем переедет в лес, что все больше и больше свободы в делах бизнеса давал Грэю.
        Тот не подвел, он и думать забыл про свои прежние слова и желания о свободе, путешествиях, развлечениях. Глаза его загорались при обсуждении текущих дел в офисе или создании новых проектов, ускоряющих рост и благосостояние фирмы.
        - Миссис Мэрриуэзер, - Грэй вышел на середину комнаты, держа в руках небольшой саквояж, и поклонился пожилой даме в черном наряде. - Как и обещал альфа, ваш подарок нашел дорогу к вам.
        - Не может быть! - ахнул старичок возле нее, и по залу пробежал смешок.
        Джордан, что стоял у дверей, захихикал, поправил модную шапочку-бини, и я уцепилась взглядом за него. На ухе, мелькнувшем под его ладонью, красовался багряный шрам. Смутное беспокойство шевельнулось в моей груди, но его причин я не смогла распознать.
        - Да-да, миссис Мэрриуэзер, этот подарок вам - от альфы стаи, обещанный еще в день его приезда. К сожалению, удалось исполнить это поручение только сейчас, но лучше поздно, чем никогда!
        Грэй важно прошествовал к старушке, раскрыл саквояж и извлек оттуда маленькую собачку, дрожащую от страха.
        - Какой хорошенький! - тут же воскликнула она и подхватила животное на руки.
        - Какой страшненький! - под смешки оборотней рядом проворчал ее пожилой спутник.
        - Не вздумай его ругать! - зашипела на него миссис Мэрриуэзер.
        - Вот удружил, так удружил! - проскрипел Грэю мистер Мэрриуэзер.
        Его жена послала испепеляющий взгляд на мужа, но тот, игнорируя его, перехватил песика и взял его к себе на руки. Малыш тут же перестал дрожать, принюхался и затих, блаженно растянув рот в подобии улыбки.
        Грэй усмехнулся - все поняли, что, несмотря на колкие слова, мистер Мэрриуэзер нашел для себя настоящего друга, и мир в семье восстановлен. Лиам действительно угадал с подарком!
        Я снова посмотрела на мальчишку у выхода. Джордан был не тем парнем, что отирался позади всех. Он с братом всегда каким-то образом находил возможность оказаться в эпицентре происходящего, стараясь перетянуть одеяло внимания на себя, а тут вел себя непривычно.
        Джайден все еще находился в больнице под присмотром ведуньи. Он быстро шел на поправку, но из-за пережитого его еще не пускали в город, опасаясь, что его волк может выйти из-под контроля в самый неудачный момент, раскрыв не только себя, но и подставив под удар людей и охотников всю стаю.
        - Время подарков! - воскликнул Лиам и поднял первую коробку. Улыбнулся, зачитав адресата. - Исай!
        Крупный оборотень с большой бородой вышел вперед и принял подарок из рук альфы, почтительно склонив голову. Лиам назвал следующего… Оборотни подходили к нему по очереди, благодаря и желая долгих лет жизни.
        Джордан у двери, заметив мой пристальный взгляд, испугано сжался и сделал шаг спиной назад.
        - Лиам, я на секундочку в дамскую комнату, - пробурчала я на ухо мужу и, приподняв полы своего золотого платья, горящего огненными искрами, поспешила к парнишке.
        Что-то в его поведении, в его настороженности было не так, и мне нужно было разобраться, что именно. Неужели они с братом снова задумали какую-то выходку? За этими мальчишками нужно было следить пристальнее, чем за вулканом, готовым к извержению с минуты на минуту.
        Джай, конечно же, увидел мой маневр и тут же припустил вперед, благо холл гостиницы был пустым - всего постояльцы находились в праздничной зале. Я, печатая шаг, последовала за ним, вспомнив о простой логике - если побежал - значит, виноват! А в чем виноват нужно было разобраться!Воспаленное воображение тут же начало подбрасывать картинки того, что может случиться. Может быть, Джай по совету брата обложил свечи порохом, чтобы, когда те догорят, начали стрелять фейерверками? А может быть…
        Я преследовала Джая и поняла вдруг, что он свернул не туда - за углом, за которым он скрылся, находился женский туалет. Я мысленно потёрла руки в предвкушении, что моя добыча попалась, но тут же задумалась на мгновение: а почему, собственно, я смогла догнать волчонка? Он жил в этой гостинице уже месяц и должен знать ее как свои пять пальцев… Не получится ли сейчас, что это я попаду в его ловушку?
        Повернув за угол, увидела растерянного парнишку.
        - Стоять! - воскликнула я. Прищурилась.
        Мальчишка уныло опустил голову и вытер влагу под носом привычным движением, от которого внутри меня взметнулись новые сомнения. От этого движения шапочка на парне покосилась и оголила ухо с зажившим, но вполне заметным красным рубцом. Я тут же вспомнила слова Лиама: раны, оставленные близкими, невозможно излечить, они никогда не заживают.
        Не может быть…
        - Ты - не Джордан! - выставила палец в обвинительном жесте.
        ?
        49
        ?
        - С чего ты взяла? - он вскинул подбородок, но я уловила в его глазах желтый отблеск, который выдавал его волнение.
        В два шага я оказалась рядом и стянула с него шапочку. Мальчишка тут же зажал ухо ладонью.
        - Как ты мог сбежать из больницы?! - еле сдерживая негодование, воскликнула я. - Да и ведьма… Как ты от нее сбежал?!
        Джай понуро опустил плечи.
        - Мы поменялись с Джорданом. Я устал лежать там! Мне надоели больничные стены! И… он пришел ко мне и сам предложил, что может заменить меня на один праздничный вечер…
        Смотря на него, такого несчастного, во мне всколыхнулось милосердие. Конечно, его было жаль - на удивление, мальчишка восстановился очень быстро, но вот то, что он легко мог перевоплотиться в волка…
        Я положила ладонь на животик, в котором набирался силой наш с Лиамом малыш, и мысленно обратилась к нему с риторическим вопросом: ты тоже будешь таким же неугомонным, как все оборотни в этой удивительной стае?!
        - Ладно! - я протянула бини ему, выдавая таким образом индульгенцию на шалость. - Надеюсь, что никто не узнает об этом.
        Он хитро ухмыльнулся.
        - Да никто даже не принюхается!
        - Да… Ой! Постой! - я дернула его за модную толстовку, задержав готового выскочить парнишку. - А ведьма? Как ты мимо нее проскользнул?
        - А, - отмахнулся он рукой. - Я подсыпал ей снотворное!
        - Снотворное?! Джайден испуганно посмотрел на меня, и тут же я почувствовала метаморфозы, которые начали происходить с его телом. Сначала он рухнул на колени, а после одежда поползла на нем по швам - Джай испугался моего крика, не смог удержать в себе волка, как и предрекала знахарка, и перевоплотился.
        Через несколько секунд передо мной сидел волчонок, виляя хвостом в куче одежды, порванной в лоскуты.
        - Боже, Джай! - закатила я глаза.
        Малыш нагнул голову и прижал уши.
        - Ладно, - выдохнула я. - Беги, комната брата под номером двести семнадцать, переоденься и возвращайся назад. Но если это повторится…
        Окончание фразы Джай даже не услышал - я увидела только кончик его поднятого хвоста из-за угла.
        - Ну, мальчишки… - выдохнула я.
        Сделала несколько шагов вперед и вдруг замерла.
        Потому что тот, кого я увидела, больше походил на привидение, чем на живого человека. Прямо на меня, сложив руки на груди, смотрел мой муж. Мой бывший муж. Брюс…
        «Ты не интересуешь меня как женщина, - зазвенели его слова в моей голове. - Какой от тебя прок, если ты не можешь родить ребенка?».
        - Ну, здравствуй, Аурелия, - протянул он, оглядывая меня с ног до головы.
        Я дернулась от такого внимания, как от удара. Мы не виделись с того самого дня, когда он прочитал заключение врача и узнал, что я бесплодна… Бесплодна, как оказалось, по человеческим меркам.
        - Брюс…
        - Вижу, ты времени зря не теряла. Мужика себе нашла…
        Я снова неосознанно приложила ладонь к своему животу. Мужчина проследил за моим жестом и прищурился, будто что-то обдумывая и вычисляя.
        - Ты что… - натужно сглотнула я. - Что тут делаешь?
        - В фирму поступил большой заказ по упаковке подарков… - он пристально смотрел мне на живот, разговаривая отстранённо. - Я решил привезти сам. Но не думал, что столкнусь тут с тобой…
        - Ты не подписываешь документы на развод! - выпалила я, спасаясь от сложных воспоминаний, которые волной затопили мое сознание, где Брюс выгоняет меня из дома.
        Но он словно и не слышал моих слов. Выставил указательный палец вперед, а после перевел его на груду порванной одежды, оставшейся от Джайдена.
        - Я… кое-что видел, - он поднял на меня взгляд с расширенными зрачками. - Сюда забежал мальчик, но… обратно выбежал волчонок?
        - Нет! - поспешно выдохнула я, надеясь сбить его со следа. - Все не так!
        - И… - Брюс повернул голову в сторону, куда умчался Джай. - Волчонок побежал вверх по лестнице, будто знал, куда ему идти…
        Понимание открывалось перед ним все больше. Я видела, как светлеет его лицо, когда один за другим он увязывает в одну веревочку все события, свидетелем которых стал.
        - Брюс! - я запаниковала. Брюс из тех людей, которые всегда найдут выгоду из случившегося, и как он может распорядиться полученной информацией, было известно одному богу… - Почему ты не даешь развод?
        - Развод? - он вдруг поднял тяжелый взгляд и буквально впился в мои глаза - не отвернуться, не моргнуть. - Ты всего лишь женщина. Я почти подобрал тебя на улице, и ты должна мне. Ясно?! Он подошел ближе и ухватился своими пальцами за мой локоть, больно сдавив руку, так что я едва не закричала. - Сколько сюрпризов за один вечер! - зашипел он.
        - Пусти! Иначе я буду кричать!
        Но он даже не обратил внимания на мои слова, потуги быть сильной.
        - Этот мальчишка - оборотень! - воскликнул Брюс. - А я-то всегда считал, что это сказки, городские легенды… Но нет…
        Он дернул меня так сильно, что я едва не упала, с трудом удержав равновесие на каблуках.
        - Если он - оборотень, значит, и все постояльцы этого отеля - тоже! А я-то гадал, что очень уж странно все складывается тут… И люди живут долго, и подарки всем постояльцам… А это все объяснятся просто - они не люди!
        - Люди! - я снова дернула рукой, но Брюс усилил хватку. - Они больше люди, чем ты!
        - Я? - он зло расхохотался. - Молчи…
        - Ты - бесчеловечный, ужасный и опасный тип! Довольно издевательств!
        - Издевательств? Да я еще и не начинал.
        От волнения я снова приложила ладонь к животу, будто стараясь уберечь дитя от него. Брюс тотчас перевел взгляд ниже, следуя моему движению, и в его глазах блеснула опасная сталь…
        - Так значит… ты беременна… - выдохнул он и немного расслабил хватку. Пользуясь этим, я выдернула руку из его захватапомассировала пальцами то место, где, в скором будущем, явно расцветут пышным цветом синяки…
        - Это не твое дело, Брюс. Ты выгнал меня из дома, и...
        - Ну нет, дорогая моя жена, - выдохнул он мне в лицо, с яростью. - Твое положение все полностью меняет. Это мой ребенок!
        - Иисусе, Брюс!
        - Конечно, - он примерился взглядом еще раз, хотел было положить ладонь на мой живот, но передумал. - Ты не могла бы забеременеть так быстро, и живот… Он довольно большой. Значит, врач ошибся, и из моего дома ты ушла уже беременной!
        - Да нет же! - простонала я.
        Но как объяснить этому человеку, что в мире оборотней все течет совсем по-другому? И кровь, которая бурлит в жилах еще не до конца сформировавшегося малыша в моем чреве - волшебная, сильная, мощная, она заставляет развиваться его быстрее, чем обычных детей?
        - Что ты мне врешь! - прошипел он и снова ухватил меня за локоть. - Двигай быстрее ногами, мы возвращаемся домой! - Брюс!
        ?
        50
        ?
        - Брюс, пусти!
        - Не перечь мне! - он нервно оглянулся по сторонам и снова потянул меня на себя, тряхнув, как тряпичную куклу. - А теперь послушай сюда…
        Я смотрела в лицо Брюса и видела перед собой не бывшего мужа, с которым прожила целый год. Это был совсем не знакомый человек, лицо которого было обезображено яростью пополам с брезгливостью. И через эти некрасивые чувства пробивалось что-то еще, что распознать в таком состоянии я точно не могла.
        - …Ты - моя собственность, ясно? И я распоряжаюсь тобой так, как захочу.
        - Прекрати…
        По моим щекам от бессилия побежали слезы - все происходящее было неправильным, неверным, и я словно снова вернулась в тот самый день, который разделил мою жизнь пополам. Мышцы одеревенели, и все тело окутала изморозь страха. Но воспротивиться такому собственническому поведению бывшего мужа отчего-то не получалось, как будто он имел власть надо мной, право на мою жизнь.
        Брюс хмуро оглядел коридор и буквально потащил меня к служебному выходу, прямо возле туалетов. Приложил ключ сначала к одной двери, потом к другой и, едва дождавшись, когда защелка выскочит из паза замка, надавил плечом, открывая ее нараспашку. Когда отворилась последняя дверь, на нас обрушилась непогода - колкий снег царапнул щеки, плечи, открытые руки, ветер ворвался под юбку.
        - Сюда! - Брюс дернул на себя дверцу пикапа, подтолкнул меня в спину, давая знак ускориться.
        Я двигалась словно в тумане, перед глазами стояла плотная молочная пелена, через которую сложно было что-то разглядеть, даже если бы я попыталась.
        Он рухнул на водительское кресло и завел двигатель, который тут же отозвался утробным рычанием. Брюс выжал газ до упора, и пикап сорвался с места, оставив после себя белое облако дыма. Автомобиль резво вклинился в дорожное городское движение.
        - Зачем… - устало откинула я голову на сиденье, облизнула ставшими вмиг сухими губы. - Ведь я тебе не нужна…
        - Твое положение все меняет, - сухо повторил Брюс, и от его слов по моим рукам побежали колючие мурашки. - Мне нужен сын. И ты мне его дашь. А родишь - можешь убираться к черту.
        Я нервно хмыкнула. Потом еще и еще раз.
        А мне-то показалось на время, что жизнь кардинально поменяла свое направление, потекла совсем в другую сторону. Ничего подобного! Ситуация повторялась. Мне не повезло - и в мире оборотней, и в мире людей мужчины воспринимали меня как суррогат, который помог бы им самоутвердиться. Потомство! Продолжение рода!
        Лед, который начал сковывать меня изнутри, от этого нервного смешка пошел трещинами. Все тело затрясло, и плечи заходили ходуном, но дело было совсем не в морозе, пробравшемся в салон.
        - А знаешь, что, Брюс, - повернувшись к нему всем корпусом, сказала так ровно, как только могла. - Пошел ты!..
        Он сверкнул глазами, сжал плотнее зубы.
        - …Все кончено между нами, и уже ничего не может быть. Это не твой ребенок.
        Он фыркнул, осклабился. А потом вдруг повернулся и ударил меня. Я не успела увернуться - все произошло слишком быстро, да и предугадать его реакцию я бы не смогла. Брюс полыхнул глазами, и мою щеку обожгло пестрой болью, откликнувшейся чернотой в глазах. Меня откинуло назад, а Брюс дернул руль - он тоже не очень хорошо владел собой от ослепившего его гнева. Нас вышвырнуло на встречную полосу, автомобили сигналили и укорачивались от столкновения.
        Приложившись на миг к холодному стеклу, я прикрыла на секунду глаза, приложила руку к животу. Брюс вернул машину на свою полосу, а я дрожащей рукой нащупала дверную ручку.
        - Сейчас же останови машину, - ровным голосом приказала бывшему мужу. - Сейчас же!
        Он чертыхнулся и нажал на кнопку блокировки двери.
        - Оборотни… волки… Кто бы мог подумать… Надо решить, кому первым продать эту информацию - властям, чтобы они отстрелили эти отбросы, эту угрозу обществу… Или телешоу, чтобы сначала заработать денег. Как думаешь, жена? - я вскинула на него глаза и поняла, что он говорит серьезно - в глазах загорелся огонек предвкушения скорой наживы. - Что ты там делала, Аурелия? Что ты делала в этом отеле, полным оборотней?..
        Я мотнула головой, показывая, что не имею никакого желания разговаривать с этим террористом.
        - …Я получил документы на развод, но мне вдруг захотелось посмотреть на тебя. И не зря, - его взгляд прошелся по моему телу, обтянутому золотым шелком, и от этого липкого внимания захотелось закрыться, спрятаться, как от промозглой февральской непогоды. - Ты сейчас совсем другая, Аурелия. Совсем.
        - Брюс, давай оставим эти разговоры, - я сжала кулак.
        Страх, который обездвижил меня при нашей встрече, отступил, осталась только отупляющее ощущение неправильности происходящего и осознание того, что я очень сильно сглупила, позволив ему вывести меня из здания. Лиам, наверное, уже заметил мое отсутствие и сейчас обнюхивает в буквальном смысле отель.
        - Почему же, - ухмыльнулся он, выруливая на небольшую улицу в тихом районе. - Неужели я не заслужил разговора?
        - Ты? - расхохоталась я, ощущая, как в венах начинает пульсировать яд раздражения. - Ты выгнал меня из дома, Брюс, едва получив заключение от врача.
        Он снова послал многозначительный взгляд на мой выпуклый животик, намекая, что, похоже, врач ошибся. Кулак мой тут же разжался, ладонь легла поверх шершавой ткани платья, расшитой стеклярусом. Брюс остановил машину и повернулся ко мне всем корпусом. И только сейчас, глядя на него без примесей застарелого страха, я увидела его истинное лицо. Пустые, безразличные глаза, как у птицы, смотрели прямо, но я уже видела, ощущала своим нутром, что от моего напора он может отвести взгляд, признав, что я сильнее, что превосхожу его.
        - Ты не хочешь отпустить меня, чтобы я была счастлива, Брюс, это ненормально… - я специально приподняла подбородок, чтобы смотреть на него с нескрываемым презрением. - И я… я действительно люблю другого, у меня уже совсем другая жизнь.
        - Так ты утверждаешь, что ребенок - не мой? - в его голосе зазвенело предостережение.
        Я хмыкнула. Покачала головой.
        - Моя жизнь с тобой была глупой ошибкой! - выплюнула ему в лицо и положила руку на ручку двери. - Сейчас же открывай.
        - Так значит… Ты спуталась с кем-то из этих отбросов, с оборотнем? - лицо его нехорошо посерело, крылья носа раздулись, а зрачки расширились, скрывая радужку глаза.
        - Это тебя уже не касается, Брюс, - устало покачала я головой.
        - Дрянь! - взвился он и, словно кобра, бросился вперед.
        Руки сомкнулись на моей шее, пальцами он давил так сильно, что не было возможности даже закашляться. Под веками сначала рассыпались радужные искры, которые тут же потухли, оставляя после себя след затухающих комет. Губы зашевелились в беззвучной просьбе, но у нее не было даже шанса прорваться наружу, в страшную реальность, через хрип, толчками вырывавшийся из сухой глотки. Человек, за которого я вышла замуж, прямо сейчас давал выход своей слепой ярости, сжимая пальцы на моем горле все плотнее и плотнее.
        Лиам - яркой вспышкой озарило сознание. Лиам, прости… Кажется, я не смогла спасти ни себя, ни нашего малыша, подвела стаю оборотней.
        ?
        51
        ?
        - Джайден и Джордан! - достал я последнюю коробку. Аурелия была права - оборотням нужен был праздник, чтобы прийти в себя после всех тех потрясений, что обрушились на стаю, и сейчас на лицах соплеменников я читал только положительные эмоции. - Передашь брату подарок, - увидев возле двери парня, кивнул ему.
        Но в ответ тот только съежился, не спеша подходить ко мне. Что такое? Волку внутри такая заминка показалась подозрительной.
        Р-р-р!
        Джордан под влиянием силы главного в стае медленно подошел ближе. Я втянул воздух носом и осклабился. Потому что передо мной стоял не тот, за кого себя выдавал мальчишка.
        Джайден!
        Он вскинул на меня пожелтевшие от волнения глаза и едва слышно заскулил.
        Мне достаточно было вскинуть брови, чтобы тот залепетал:
        - Альфа, это в первый и последний раз, честное слово! Мы с братом больше ни разу не менялись местами! - Я покачал головой, выражая недоверие, и мальчишка стушевался. - Это последний раз, клянусь луной!
        - Ты же понимаешь, что подставляешь стаю своим поступком? А если ты обернешься волком, и это кто-то увидит? На нас тут же устроят облаву. Никто не вернется в посёлок живым!
        - Нет, я не хотел…
        Я фыркнул - не хотел. Он не хотел!
        - Брат сам предложил это, чтобы я смог побывать на празднике. И… мы вместе усыпили ведьму, чтобы она не помешала нашим планам.
        Усыпили?!
        - На последнем обходе я стянул снотворное у врача - он всегда носил его в кармане халата… Люди такие невнимательные!
        Я ухватил его за рукав и потащил за собой, и Джай, подвывая, последовал за мной.
        Как только мы оказались в холле, прижал его к стенке.
        - Сейчас же поднимаешься в номер и сидишь там до тех пор, пока не вернется мать. А завтра, когда ведьма очнётся, вернешься в больницу.
        - Но…
        Р-р-р!
        Мальчишка дернулся.
        - Прошу простить, - выглянул из-за угла управляющий. Мужчина снова нацепил на себя эту подобострастную улыбку, но я чувствовал за ней отголоски страха - он чувствовал что-то необычное, но не мог определить, что именно его смущало в поведении его постояльцев. Управляющий отелем подошел ближе, протянул планшет с бумагами, приколотыми сверху скрепкой. - Нужно расписаться здесь в получении груза - новогодних подарков. Их доставила другая компания, чтобы было быстрее.
        Я перевел взгляд на бумаги в его руках и дернулся, как от удара. Оглянулся, и по спине пробежал холодок неприятного, плохого предчувствия.
        - Мелкий, где Аурелия? - втянул воздух носом, но понял, что ее нет рядом.
        - Она… Она меня рассекретила… и… я думал, что она вернулась, но… - он тоже начал оглядываться, будто здесь, в пустом холле, можно было увидеть сокровище моей души.
        Отпустив парня, взял в руки планшет и посмотрел на то место, куда указывал управляющий отелем, поняв, от чего проснулось шестое чувство. В графе фамилии доставщика стояли инициалы мужа Аурелии. Человека, который старательно избегал встречи с моими юристами, не давал ответов на запросы, игнорировал присылаемые документы.
        - Этот человек был здесь?
        - Да… - управляющий пожал плечами и подхватил планшет, который я буквально сунул ему в руки. - Но…
        Не слушая, не отвлекаясь на чужие слова, я следовал за ароматом, который становился все тоньше, рассеиваясь от примеси чужих запахов, парфюмерии, моющих средств. За одну минуту дошел до двери, на которой стоял замок, и, коротко взглянув на мигающий огонек камеры видеонаблюдения, пожал плечами. К сожалению, у меня не было времени разбираться с формальностями, а потому просто с размаха выбил преграду. Дверь, заскрипев, подалась вперед, за ней - вторая. С последней, железной, пришлось повозиться - она поддалась не сразу, но и ей пришлось отвориться, выпуская меня на морозную улицу.
        Все было так, как я и предполагал - Брюс, этот мерзкий планктон, увел Аурелию, не давая ей возможности вернуться. Его следы были четкими, уверенными, а по ее было видно, что шла против своей воли.
        С досады я пнул сугроб. Аурелия со своим мужем выехала отсюда на автомобиле, и мне нужно как-то найти ее в этом большом городе - невыполнимая задача. От злости на самого себя, что допустил такую ситуацию, хотелось выть, крушить все вокруг, но времени на рефлексию не было. Не нужно было затягивать проблему с Уэллсом, откладывая развод своей женщины на неопределенное время, поддаваться ее уговорам и ждать, что все разрешится само собой. Снова я сделал неверный шаг - озаботился проблемами жизни стаи, своего бизнеса, поставив во главу угла решение этих вопросов, тогда как нужно было сначала разрешить личный, затяжной и волнующий вопрос.
        Р-р-р!
        - Эй, альфа! - из двери выпрыгнул Джайден. - Я чувствую машину, найду Аурелию!
        Он повел шеей из стороны в сторону, и на снегу в лоскутах, оставшихся от одежды, уже стоял волчонок, нетерпеливо переступая в снегу с лапы на лапу. Джай прыгнул вперед, встал в охотничью стойку. Я принюхался - аромат моей женщины становился слабее, рассеивался в потоках воздуха с примесью запаха бензина и подтаявшего снега. Но Джайден явно ощущал его очень хорошо - скорее всего, сказывалось его пограничное, нестабильное состояние.
        - Вперед! - подбежав к одному из автомобилей, стоявших на стоянке, дернул ручку двери на себя.
        На удивление, она поддалась. Я провел рукой по солнцезащитному козырьку, и мне в ладонь упал ключ зажигания. Минута - и машина уже выезжала с парковочного места под взглядом удивленного управляющего отелем, не ожидавшего угона машины клиентом.
        Джай бежал по дороге, а я следовал за ним. В какой-то момент он прыгнул вперед, и вклинился в дорожное движение, четко следуя одному ему понятному следу. Водители вокруг начали сигналить, ажиотаж, вызванный волком на городской дороге, разрастался снежным комом, но мы уверенно двигались вперед, не обращая внимания на окружающую действительность. Машина слушалась беспрекословно, когда мне несколько раз пришлось экстренно тормозить из-за водителей, отвлекшихся на волка на дороге.
        Через несколько минут волчонок свернул на дорогу, ведущую к коттеджам - тихое и уютное место. Джайден ринулся вперед, к синему пикапу, и замер около него. Не мешкая, я бросил машину, выпрыгнул в холодный снег и в два счета оказался рядом. Запах Аурелии оглушил - здесь явно происходило что-то, отчего уровень адреналина в ней взлетел до небес, и потому ее личный аромат стал насыщенным, сильным, глубоким.
        Резко рванув дверь со стороны пассажирского кресла на себя, я тут же приготовился к тому, что разорву Брюса, мужа Аурелии на мелкие куски. Джай завыл рядом.
        Но то, что я увидел, повергло в шок.
        Аурелия, моя нежная, уютная, милая Аурелия, хрупкая девушка, милосердная женщина, гуманный человек, со всей силы сражалась за свою жизнь. Брюс душил ее, но и сам он явно находился в проигрышной позиции - Аурелия двумя большими пальцами давила на его глаза. Битва не на жизнь, а насмерть происходила в молчании - их выдавало только сопение и тонкие хрипы.
        Все это я осознал в одно короткое мгновение. Тут же рубанул Брюса по рукам, вытащил Аурелию из салона авто, мягко опустил ее на землю. Она закашлялась и ухватилась за горло, растирая его ладонями, вдыхая кислород полными легкими, немного нагнулась вперед, положила руку на живот и зашептала что-то ласковое и нежное, обращаясь к нашему малышу. Эта картина навсегда отпечаталась в моем сердце - я знал это, как знал и то, что обидчику моей истинной пары, моей души, моего сокровища нет жизни на этой земле.
        Потому что я лучше оставлю ее вдовой, чем оставлю хоть одну возможность навредить моей семье.
        - Эй, Брюс, потолкуем? - я сел в салон, закрыл за собой дверь и посмотрел в побледневшее лицо мужчины.
        По его глазам пронесся страх, который он постарался скрыть, но запах… запах труса и человека, который самоутверждается за счет слабейшего, его выдал. Я брезгливо смотрел, как он потирает глаза, чертыхается под нос в сторону пока еще своей жены, и мысленно считал до пяти - давал ему время надышаться перед смертью.
        - Ты кто такой? - Уэллс посмотрел в лобовое стекло на Аурелию и Джайдена, который крутился у ног девушки, помахивая хвостом, выражая таким образом поддержку. - Тоже из этих… Из оборотней?
        - Разве это важно? - Он дернулся от этих слов и перевел взгляд на меня. - Волк… человек… какая разница? Главное ведь не в этом…
        - Убирайся из моей машины, чертов оборотень, - прошипел Уэллс, нервно заводя мотор. - Убирайся!
        Я выпустил когти.
        - Каждый поступок влияет на наше будущее, - медленно и предельно спокойно сказал я. - На наше место в этом мире. Но твои поступки показали… ято тебе не место в нем.
        - Нет! - заверещал Брюс, видя, как когти на другой моей руке становятся больше, толще, а рука покрывается шерстью.
        Через секунду лобовое стекло со стороны водителя растеклось кровавыми брызгами.
        - Я же сказал - обычный дождевой червяк, который даже не понял, какое золото было рядом с ним все это время.
        ЭПИЛОГ
        - Золотко, говорят, что в новый дом вначале пускают кошку, - усмехнулся Лиам, протягивая мне ключ от нового дома.
        Я усмехнулась и полной грудью втянула весенний аромат с примесью новой жизни, который теперь у меня навсегда стал ассоциироваться с вкусным запахом свежеспиленного дерева.
        - Все это глупости, - рассмеялась, поглаживая внушительный живот, который очень вырос за эти два месяца. - Между прочим, твоя дочь тоже так думает.
        - О нет, - Лиам по привычке закатил глаза. - Неужели ты не чувствуешь, что это сын?
        Я не удержалась и легонько в шутку толкнула гору мышц, которую теперь именовала своим мужем.
        - Ведьма сказала, что ребенок совсем скоро покажет себя, но до этого времени не нужно торопить события.
        Лиам хохотнул:
        - Да я и не тороплю!
        - Конечно, нет, - возмущенно засопела я. - Конечно, не торопишь, и поэтому не включаешь ночью телевизор, по которому идут прямые трансляции бейсбола, хоккея, американского футбола?!
        - Золотко, - Лиам привлек меня к себе ближе, заключил в свои объятия, и в уютном, удобном, родном кольце его рук мне захотелось замурлыкать кошкой - настолько здесь было надежно и хорошо. - Мне совсем не важно, кто это будет - девочка или мальчик. Главное, чтобы это был волчонок!
        - Иисусе, Лиам, ты неисправим! - рассмеялась я, и на эти слова мой муж расплылся в улыбке.
        Он перевел глаза на меня, и под его внимательным, цепким, родным взглядом я таяла.
        За эти несколько месяцев мы через многое прошли. Простились со своим прошлым, приняли свое настоящее, увидели, на что способны ради друг друга. Наша маленькая семья была не только теплым согревающим солнцем, для меня она стала исполнением заветной мечты.
        Я оглянулась. Новые домики с красными, синими, желтыми черепичными крышами поблескивали чистыми окнами, рассыпая вокруг солнечные зайчики, которые рассылало щедрое весеннее солнышко. Упругая молодая травка пробивалась через темные плодородные пласты земли маленькими стрелами. Новая асфальтовая дорога темным ручьем огибала поселок и скрывалась в лесу - теперь не будет страшен буран, даже если деревню занесет снегом, волки в два счета расчистят путь. Вся эта пасторальная картина настраивала на сказочный лад, обещая, что впереди нас ждет только спокойная жизнь, которую мы не только выбрали сами, но и построили собственными руками.
        - Золотко, пойдем, - Лиам повернул ключ в замке, и дверь отворилась.
        Несмотря на то, что я уже много раз видела дом в проектах, на фотографиях по ходу строительства, не смогла удержать восхищенный вздох. Белые стены, огромные окна, яркая мягкая мебель, - все сделано с любовью и заботой.
        - Мне нужно кое-что тебе показать, - муж взял меня за руку, переплетя свои пальцы с моими, и повел за собой.
        За синей дверью на втором этаже рядом с огромной спальней обнаружился сказочный уголок.
        - Не может быть! - я прижала ладони к своим потеплевшим щекам. - Это невероятно!
        Вокруг и правда царило волшебство - потолок переливался всеми оттенками голубого небесного цвета, раскрашенный вручную пол стелился зеленой травой, а по стенам тянулись ввысь деревья.
        Над маленькой кроваткой в углу комнаты раскинул свои густые ветви огромный дуб, словно говоря, что лучшего защитника малышу не сыскать во всем свете.
        - Я знал, что тебе понравится, - улыбнулся Лиам.
        Он огладил мои плечи большими ладонями, разгоняя сонм мурашек по спине, и в этот момент каждая клеточка тела словно зажглась электричеством. Столько времени прошло с первого поцелуя, но нет, каждый раз ожидание его рождает такое же томление, такое же напряжение в теле, ожидание скорой и нужной разрядки…
        - Мне нравится, как ты пахнешь теперь… - промурлыкал он мне в хо. - С каждым днем, как волчонок внутри растет, меняется и твой аромат. Он становится глубже, сильнее, роднее. Теперь ты пахнешь как дом. Как хлеб. Как вода. Как моя жена. Как мать моих детей. Аромат истинной пары в самом начале - это только наживка. Настоящий запах родной души проявляется позже. После того, как ты видишь, что рядом с тобой находится надежный партнер и любящая женщина…После родов твой запах станет еще более вкусным…Не знаю, как смогу отпускать тебя от себя хоть на минуту…
        Лиам накрыл мои губы своими, и по телу пробежала ощутимая дрожь. Сначала он целовал неспешно, но стоило приоткрыть губы, впуская кислород в легкие, как тут же ринулся вперед, устанавливая свои порядки. Поцелуй стал жарким, волнующим, будоражащим.
        Он провел рукой по моим волосам, путаясь в них, переместил горячую ладонь на затылок, устанавливая свои правила поведения, против которых даже не хотелось возражать - потому что все, что он давал, дарил от чистого сердца, я с удовольствием принимала.
        Ощутив ответ на жаркие поцелуи, Лиам опустил руку ниже, путаясь в складках рубашки, быстро расстегивая маленькие пуговки, оголяя мое горящее тело, а после - спустив с бедер мягкую джинсовую ткань брюк для беременных. Почувствовав холодок на раскаленной коже, я втянула воздух сквозь зубы и поняла, что мужа ведет точно так же, как меня - он уже не сдерживал себя, свои ласки, а поцелуи сместились ниже, несдержанные, откровенные, а от того еще более возбуждающие.
        - Золотко, - простонал и прорычал в одно мгновение, подхватив на руки, уложил меня на большую кровать напротив окна.
        Солнечные лучи скользнули по его мускулистому, красивому, идеально вылепленному телу, и я с наслаждением провела по мышцам, затянутым в ровную, блестящую смуглую кожу, ноготками, разгоняя его бешенное желание до критической отметки на спидометре вожделения.
        Он примкнул губами к ключице. Слизнул с нее капельку пота. Ощущения, которые захлестнули в этот момент, казались не настоящими, они будто выжигали в сознании отдельные кадры происходящего, сохраняя на время, чтобы вскоре смениться другими.
        - Ты - моя. Навсегда моя, - задыхаясь от накатившей нежности, простонал Лиам и вдруг блеснул своими огромными желтыми глазами, вглядываясь мне в лицо.
        Но я даже не успела испугаться, отпрянуть, когда его клыки чуть увеличились, и в ключицу в том место, которое он только что распалял нежными поцелуями, полоснула острая боль.
        В этот самый момент из моих глаз будто рассыпались разноцветные искры, а душа вознеслась в космос, чтобы загореться там огромной кометой…
        - Моя… - слышалось на границе сознания, а в теле запульсировало чистое, несравненное удовольствие.
        Шершавым языком Лиам зализал ранку на ключице, и я ощутила в этот самый момент настоящее единение, полное слияние наших душ…
        - У меня ведь для тебя тоже есть сюрприз, - спустя время провела я рукой по груди Лиама, блаженно откинувшегося на подушки. Он лениво промычал что-то в ответ и только плотнее подоткнул одеяло.
        - Нет, нет, - я была настроена серьезно, а потому уверенно выбралась из мягкой, уютной постели и начала натягивать белье, джинсовые штаны и рубашку, радуясь тому, что муж не разорвал все пуговицы, как это иногда с ним бывало в порыве страсти. - Ты пойдешь за мной! Иначе я отправлюсь туда одна!
        Лиам вскочил с постели и, пока одевался, успел огладить мое тело своими горячими ладонями.
        - Тебя одну вообще никуда нельзя отпускать, особенно сейчас, когда твой запах меняется из-за беременности, - проворчал он, когда мы выходили из дома и медленно шли по улице, здороваясь с оборотнями, которые постепенно обживались, заселялись в новые дома.
        Мимо пробежал волчонок, и Лиам проследовал обеспокоенным взглядом за ним - он явно оценивал, нет ли впереди угрозы малышу. Но горизонт был чист. Держу пари, что в этом заповедном лесу, в сердце которого расположился поселок для оборотней, с приходом Лиама вопросам безопасности теперь уделялось особое внимание. И дело не только в том, что именно он стал альфой большой стаи волков, но и в том, что он планировал тут растить своих детей.
        - Так что это за сюрприз? - поняв, что мы спускаемся к оврагу, обеспокоенно глянул он на меня.
        Я в ответ только усмехнулась:
        - Подожди, сам все увидишь.
        - Золотко, ты меня пугаешь, - многозначительно поиграл он бровями. - Только умоляю, скажи, что здесь не замешаны ни Джайден, ни Джордан - эти чертовы близнецы!
        - Не ругайся, - мягко пожурила его в тот момент, когда мы поднимались к огромной поляне, окруженной большими и старыми деревьями, на которых распускались клейкие свежие листочки, распространяющие волнующий аромат перемен и новой, счастливой, легкой жизни. - Мы пришли!
        Лиам оглянулся, но не увидел ничего удивительного. Пожал плечами.
        На самом деле близнецы очень помогли мне, но в этот раз дело было не в какой-то каверзе. Наоборот. Все было гораздо глубже и серьезнее.
        Я прошла к месту, где когда-то рос большой дуб, посаженный еще предком Лиама, и нагнулась. На земле лежал маленький саженец, корни которого были замотаны в тряпку, пропитанную водой и витаминами для молоденьких дубов. Подняла его, установила вертикально и с видом победителя оглянулась на Лиама.
        - Не может быть! - воскликнул муж. Он подошел ближе и поднял лопату, принесенную мальчишками. Примерил ее в своей руке.
        - Я думаю, что пришло время начинать все с начала, - улыбнулась я, наблюдая, как Лиам расчерчивает место для ямки, в которую скоро опустит свои корешки саженец. - И этот путь мы пройдем вместе.
        Лиам воткнул лопату в землю и нагнулся, чтобы коснуться легким, нежным поцелуем моих губ. Положил руку на мой живот, нежно огладил его, будто делясь своей силой и благодарностью с малышом. И в этот момент лицо его расплылось в яркой, радостной улыбке. Животик сократился, как будто кто-то изнутри со всего размаха пнул его по стенкам.
        - Ай! - схватилась я за н, чуть не уронив саженец дуба на землю. Малыш и прежде показывал свою активность, но только теперь - так сильно.
        - Она показывает, что рада. Что мы все делаем правильно, - Лиам посмотрел на меня своими лучистыми нежностью глазами.
        - Она?
        - Она.
        Когда мы уходили с поляны, маленькое дерево покачивалось на мягком весеннем ветру. Сейчас оно еще очень маленькое, хрупкое, но день за днем будет наливаться соками, жизнью, и потом, спустя годы, станет таким же сильным, таким же мудрым, как и его предшественник - старый огромный дуб.
        КОНЕЦ