Нужное время Михаил Парфенов
        В данный сборник вошли ранние рассказы Михаила Юрьевича Парфенова
        НУЖНОЕ ВРЕМЯ
        Михаил Парфенов
        Мертвец
        В парке на одной из многочисленных лавочек сидел старик. Был тот прохладный, ветреный, осенний день из тех, когда ветер уже напрочь выдул зеленый цвет с улиц, оставив грязно - желтые, унылые тона. Тянуло дымом от костра, видимо где-то жгли пожухлые листья. Мимо иногда проходили одинокие прохожие, закутавшиеся в теплые куртки и плащи. Народу на улице было немного, большинство находилось на работах. Многие, наверное, валялись по домам с простудой, которая весело разгуливала по городу, и укладывала в постели всех решивших пренебречь теплой одеждой. Обычно многочисленные в парке старухи тоже видимо отсиживались по своим маленьким уютным комнатушкам. Мимо лавочки неторопливо прошли две молодые мамаши с колясками, затянутые в шарфы, о чем - то оживленно беседуя. Протопал беззаботный школьник, разбрызгивая ногами кучки листьев, и мурлыкая одному ему понятную песенку.
        Старик сидел, положив сухие коричневые руки на трость с отполированной до блеска кривой ручкой. Одет он был в военного покроя плащ, теплые шерстяные брюки, и старомодные нечищеные ботинки. Голова его была совершенно седа. Лицо, испещренное сетью морщин, казалось сосредоточенным и неподвижным. Лишь иногда по нему перемещались желваки. Старческие мутноватые глаза смотрели в одну точку. По щеке, заблудившись в морщинах, медленно ползла слеза. Старик вспоминал. Он не обращал внимания ни на болтливых мамаш, ни на шумного школьника, ни на пронизывающий холодный ветер. Он был далеко от этого парка; он был очень далеко отсюда.
        Стоял такой же осенний день 1939 года. Молодой лейтенант Красной Армии - орденоносец шел по этому парку, недавно засаженному молодыми стройными деревцами, чеканя шаг новыми хромовыми сапогами. На нем ладно сидела серая мохнатая шинель, а коричневая хрустящая портупея перетягивала его мужественную спину. При ходьбе по боку похлопывала тяжелая кобура. В одной руке он держал потрепанный чемоданчик с металлическими уголками, а в другой - маленький букетик, завернутый в газету. На мужественном лице лейтенанта цвела ослепительная улыбка. Молодые мамаши, гулявшие с младенцами в парке, с интересом провожали этакого стройного красавца. Мальчишки завистливо глядели ему вслед. Даже ветер немного поутих, видя, что ему никак не задержать лейтенанта Красной Армии.
        Лейтенант подходил к большому кирпичному дому. У ворот стоял, оперевшись о метлу, щетинистый дворник в замызганном фартуке, и беседовал о чем-то с толстой старухой в ватнике и сером платке, завязанном крест - накрест на груди. Парочка детишек одетых в смешные клетчатые пальтишки игралась в песочнице. Через двор были натянуты веревки, на них сушились полотенца, и грузно хлопали тяжелые желтоватые пододеяльники. Около подъезда, словно огромный степенный жук, стоял новенький черный легковой ЗиС 101. Его безупречный вид нарушал лишь желтый лист, прилипший к блестящему капоту. За рулем сидел молоденький водитель в штатском.
        У парадного лейтенант задержался. Он встал на крылечке, неторопливо поставил чемодан на землю, бережно водрузил на него букетик, и что бы не сдуло ветром, заткнул его за ручку, обитую деревом и выбеленную множеством прикосновений. Потом привычным движением, зацепив большими пальцами кожаные ремни, поправил портупею. После глубоко со вкусом вдохнул осенний воздух, и весело оглядел двор. С тех пор как он уехал, почти ничего не изменилось. Разве только голубятня в глубине двора, притаившаяся за старым вязом, выглядела постаревшей и обветшалой, да еще когда-то огромная куча угля у котельной, в которой мальчишки любили копаться, и были вечно похожи на негритят, стала заметно меньше.
        Лейтенант растягивал удовольствие. Он бесчисленное множество раз представлял этот момент. Теперь же он смаковал его, пил маленькими глоточками. Сейчас он поднимется на третий этаж, и стук его сапог гулким эхом разнесется по лестнице. Потом остановится напротив квартиры 28, три раза крутанет язычок медного звонка, как предписано детским почерком сбоку на табличке, за дверью зацокают каблучки, и о, сладостный миг! Он увидит Ее.
        Он улыбнулся, подобрал вещи, и повернулся к подъезду.
        Дверь распахнулась, и из темноты навстречу лейтенанту вышел худощавый мужчина с неприятным лицом в черном кожаном плаще и фетровой шляпе. Под плащом угадывалась военная форма. Лейтенант остановился в двух шагах от парадного. Мужчина тоже остановился и посмотрел на лейтенанта. Его взгляд был колюч и грозен. В нем читались неприятности, доставшиеся тут же каждому, кто посмел бы поступить против воли этого человека. Лейтенанту вдруг захотелось отвести глаза. Но он собрался с духом, и не опустил взгляда. Он сразу понял кто этот человек и откуда. Ему, боевому офицеру, были не понаслышке известны люди из этого управления. Злобные, жестокие животные, самоутверждающиеся за счет унижения других. Получающие почти сексуальное удовольствие от пыток и истязаний. Особая каста, ужасное порождение тяжелого времени. Презирающие и рвущие на куски даже своих.
        Тут из - за спины мужчины появились двое верзил в штатском. У лейтенанта замерло сердце. И еще, будто ледяной кулак с силой сжал внутренности. Он увидел Ее. Эти двое вели Ее под руки. Лицо девушки было неестественно бледным, в нем не осталось ни кровинки. Голубые глаза были широко раскрыты. Такими Ее глаза он никогда не видел прежде. Страх парализовал девушку настолько, что этим двоим приходилось Ее практически волочь. И еще лейтенант заметил в руке у одного из конвоиров объемный узел. Это была их скатерть. Они часто собирались на кухне за большим дубовым столом, Ее мать покрывала стол этой скатертью, и они вместе допоздна гоняли чаи. Такая обыкновенная белая скатерть в бледно-розовую клетку. Мать обменяла эту скатерть на базаре за полфунта сахару. Они еще тогда смеялись. «Зачем, мол, скатерть, если за ней и чаю не с чем попить». Теперь лейтенант смотрел на этот белый ком. В узле проступали очертания книг, на нем был виден след от сапога и кажется пятнышко крови.
        Она посмотрела на лейтенанта, и он понял, что, несмотря на состояние близкое к обмороку, девушка его узнала. В глазах теперь читалась боль. Рот Ее исказился в безмолвном крике. Лейтенант и не подозревал, что Она может быть такой некрасивой. Конвоиры потащили девушку к машине. Лейтенант сделал шаг в Ее сторону, но мужчина в черном плаще преградил ему путь.
        - Какие-то вопросы, лейтенант?
        - Н - нет.
        - Вот и ступайте. Ступайте! - И этот жесткий взгляд опять полоснул прямо по сердцу. Лейтенант отвел-таки глаза.
        Он оглядел двор. Все было как обычно. Будто бы ничего не произошло. Дворник и старуха о чем-то шептались, исподтишка поглядывая в сторону машины. Детишки копались в песочнице, как ни в чем не бывало. Равномерно и самодовольно урчал двигатель. Лейтенант повернулся и направился к подъезду. Плечи его опустились. Чемоданчик вдруг налился свинцом. Он сделал еще шаг, задержался. Медленно повернул голову. Они затаскивали Ее в машину. Она молчала. И только смотрела на лейтенанта. Ей было безразлично, что один из конвоиров выкручивает Ей руки. Она улыбнулась и кивнула лейтенанту. Улыбка получилась слабой, еле заметной, но это была Ее улыбка. Он грустно улыбнулся, и кивнул в ответ.
        - Эйн момент! - Они настолько были увлечены работой, что одновременно вздрогнули, услышав этот окрик, эхом отдавшийся во дворе. Эхо долго блуждало, ударяясь о кирпичные стены, пока не затерялось среди верхушек деревьев. Старший, уже садившийся было в ЗиС, оглянулся. Лейтенант стоял, широко расставив ноги, и смотрел весело и бесстрашно. В глазах его горели озорные искорки. Он широко улыбался. Теперь все смотрели на лейтенанта на миг замерев. Во дворе повисла тишина. Лишь тарахтел мотор, да ветер колыхал сушившееся белье и полы новенькой шинели.
        - Эйн момент. - Произнес лейтенант уже тихо, разжал правую руку, и отпустил чемодан. Старший следил взглядом за чертовски медленным падением чемодана, а когда тот, наконец, цокнув металлическими уголками, грохнулся об асфальт, поднял глаза. Лейтенант стоял в той же позе, но в правой руке его блестел восьмизарядный ТТ. Старший удивленно отрыл рот. Незажженная папироса повисла на губе, помедлила мгновенье, и соскользнула вниз. Лейтенант видел метаморфозы, которые происходили с лицом этого монстра в кожаном плаще. Он видел испуг на этом уродливом лице. Он наслаждался. Ему стало легко и смешно.
        - Вот так-то, - ухмыльнулся он, и начал стрелять…
        Первая пуля угодила старшему прямо между глаз. Он даже не попытался увернуться. Выстрел отбросил его назад. Он упал на спину, раскинув ноги. Левая нога его несколько раз конвульсивно дернулась, и он затих. Черная фетровая шляпа, показав обшитые белой подкладкой внутренности, и очертив несколько замысловатых кругов, закатилась под машину. Конвоиры обладали более быстрой реакцией, и успели выскочить. Один даже полез во внутренний карман пиджака за оружием. Но они были убийцами, они пытали и убивали связанных, беспомощных людей. А перед ними стоял боевой командир, закаленный и прошедший хорошую школу в Испании воин. ТТ - грозная штука в опытных руках. Вторая пуля попала одному верзиле в живот. Он согнулся пополам, и, охнув, начал опадать. Лейтенант переместил руку левее, и выстрелил два раза в другого. Тот замахал руками, резко вздохнул, грузно начал заваливаться на спину. Пиджак его распахнулся, и на белой рубашке прямо на нагрудном кармане расцвело чернильное пятно. Словно у него потекла перьевая ручка. С ним было покончено. Лейтенант сделал шаг в сторону, фиксируя взглядом водителя, который сидел
за рулем с выпученными глазами в состоянии полного ступора. Раненый верзила лежал на боку, на асфальте, сучил ногами, и стонал. Под ним растекалась темная лужа. Лейтенант прицелился, и послал две пули в его череп. Раздался неприятный хруст. Одна угодила в глаз, другая в челюсть. Последняя пара пуль пробила лобовое стекло, а заодно и грудину водителя, приковав его навсегда к водительскому сиденью. Затворная рама последний раз отошла назад, и замерла.
        На асфальте остывало восемь гильз. В левой руке лейтенант по-прежнему сжимал букетик цветов.
        Все произошло в считанные мгновения. Во дворе стояла такая же тишина, как и перед стрельбой. Остро пахло пороховой гарью. Было слышно только, как хлопает под напором ветра белье на веревках, да урчит осиротевший автомобиль. Лейтенант подошел к машине. Она сидела на заднем сидении, прижимая к груди клетчатый узел. Из глаз Ее катились слезы. Он сказал девушке что-то и протянул руку. Она не расслышала, в ушах гудело после пальбы. Он улыбнулся, и повторил. Она едва расслышала: «пойдем». Попыталась улыбнуться, протянула руку ему навстречу. В ворота медленно въезжал грузовик, набитый вооруженными солдатами. И только тогда дико закричала старуха.
        - Эйн момент! - Услышал лейтенант. Из подъезда выскочил коренастый мужичок в ватнике и огромных валенках.
        Видно было, что он запыхался, спускаясь по лестнице. В руке он держал стопку книг, наскоро перевязанную грубой бечевкой.
        - Забыли! Товарищ капитан, книжечки забыли!
        - Спасибо. - Старший брезгливо принял от услужливого мужичка стопку книг, бросил их на сиденье, сел сам, пристально посмотрел на лейтенанта, ухмыльнулся, и с силой захлопнул дверцу.
        - Трогай!
        Машина, окутав реальность клубами дыма, унеслась прочь со двора. Лейтенанту показалось, что он в последний момент увидел Ее лицо. Кажется, она улыбнулась. Он повернулся и, сутулясь, направился к подъезду.
        ***
        Потом было многое: война, жестокие бои под Москвой, контузия, страшные месяцы плена, голод, побег, не менее страшные годы лагерей, болезнь, одинокая жизнь на свободе. Но главное, старик понимал, что он не должен сидеть вот так здесь, он должен был остаться там, спасти Ее и умереть с Ней в тот день, в тридцать девятом. Все, что было после, уже не имело никакого значения. Он жестоко наказан за то, чего не сделал тогда. Все эти последующие годы он уже был мертв. Для чего же он еще живет? Старик сидел на лавочке, и пытался плакать, но лишь одна слеза блуждала по щеке, теряясь в морщинах. Было уже темно. В окнах зажигался свет, люди торопились домой к семьям, а старик все сидел. Ветер трепал его седую шевелюру. Заканчивался еще один пасмурный осенний день.
        Вечер в кафе
        Уютное, маленькое, скромное, ничем особенно не выделяющееся кафе в центре Москвы, каких много. Оно располагается на первом этаже жилого четырехэтажного дома довоенной постройки. Кафе беспомощно зажато между изящным ювелирным магазинчиком и дорогим помпезным рестораном с замысловатым названием. На двери колокольчик, тоненько позванивая, сообщает о новом посетителе. Небольшой зал столов на девять - десять. Меню здесь хорошее, а цены приемлемые. Негромко, что очень важно, играет музыка.
        За барной стойкой миловидная блондинистая девица пытается что-то подсчитать и записать в громадную тетрадь. Ее волосы аккуратно завязаны в хвостик. От излишнего умственного напряжения ее лобик забавно морщится. У нее массивные под золото серьги и ярко накрашенные губы. За спиной девицы громоздится огромный зеркальный стенд, заставленный пузатыми важными бутылками. Их бока старательно обклеены пестрыми этикетками. Из кухни доносятся приятные запахи и звон посуды.
        На бежевых стенах висят картины, написанные в абстрактном стиле. Создается впечатление, что их автором был маляр, красивший эти стены. Брызнул краски на бумагу - и готово. Но в целом выглядит гармонично и, на мой взгляд, неплохо. Народу в зале немного. Время обеда давно прошло, а пора вечерних посиделок еще не наступила. Я сижу в углу у окна, и могу разглядеть всех посетителей. За окном, похожем на огромный аквариум, ранняя весна, слякоть, и угасающий прохладный день. Мимо проплывают прохожие. В кафе, напротив же, тепло, уютно, и не хочется никуда уходить. Я только что перекусил, а теперь наслаждаюсь кружкой холодного пива и сигареткой. У меня еще есть время. Настроение у меня благостное.
        ***
        Сбоку от меня расположились две девчушки лет наверное восемнадцати, хотя при множестве косметики на их мордашках, определить возраст трудно. Одеты они почти одинаково. Светлые кофточки, синие обтягивающие молодые крепкие бедра джинсы, черные сапоги на высоченных каблуках. В глаза бросается обилие стройных ног, не помещающихся под столиком. Та, на шее у которой, якобы непринужденно, повязан розовый шарфик, посимпатичнее. Обе пьют кофе и много курят. Несмотря на видимо животрепещущую беседу, они периодически оглядывают зал на предмет мужского внимания. Пару раз мы пересекались взглядами, и после недолгого шушуканья между девчушками, я понимаю, что хотя и не единогласно, но в потенциальные кавалеры зачислен. Это приятно. По обрывкам разговора выясняю, что речь идет о прошедшей вечеринке. То и дело мелькают какие-то имена и прозвища. Особенно часто вспоминается некий Макс, видимо местный, не поделенный еще девчушками, плейбой, и какая-то Танька, естественно «жуткая стерва» и конкурентка в борьбе за любвеобильного Макса. Сразу становится немного завидно. «Шарфик» зовут Катькой, а другую - Ленкой.
        Нет, «Шарфик» определенно ничего! Тут у нее полифонично звонит мобильник, она произносит «а-аллё!», и начинает кокетничать. Ленка, какое-то время скучает, дымя сигаретой, вертит головкой по сторонам, но потом достает из сумочки свой телефончик, выбирает из списка какой-то номер, звонит, и начинает кокетничать тоже.
        ***
        Передо мной собралась кампания из трех крупных мужчин. Им лет за сорок или под пятьдесят, а по виду это, наверное, бывшие инженеры, пытающиеся освоить какой-то бизнес на склоне лет. Столик их заставлен тарелками с остатками подзасохшей уже закуски, полупустыми кружками с выдохшимся пивом, и рюмками водки. Одеты они в недорогие костюмы. На вешалке скучают две темные куртки из искусственной кожи, серое пальто, и болтаются кепки.
        Они коллеги. С жаром обсуждаются текущие дела. Лица раскраснелись. Тот, который в данный момент ораторствует, навис над столом, пытаясь запачкать лацканы и рукава темно-коричневого пиджака остатками закуски, периодически хлопает мощным кулаком по столу, подкрепляя этим сказанное. Его загорелая лысина покрыта капельками пота. Он в пылу страсти иногда сучит ногами, и задевает под столом старенький портфель, из которого выглядывает номер «московского комсомольца». Носки у него шерстяные и полосатые.
        Двое других пытаются постичь смысл сказанного. Лица их сосредоточены, а брови строго сдвинуты. Если бы не пьяненькие замутненные глазки, то из них можно было бы смело ваять памятник мужественности. Тот, что слева, лопоухий, пытается вставить свое веское слово в тираду «Оратора» и открывает рот как рыба, пытаясь своей ладонью поймать подкрепляющий речь кулак. Он ерзает на стуле. Судя по всему, слово вставить ему не удастся, и он вскоре потеряет мысль. «Оратор» меняет тембр с грозного рычания до зловещего шепота и обратно. Я восхищаюсь его фиоритурами. До меня доносится:
        - Я ему говорил, б…? Я его предупреждал, ёп? А что теперь?! Я тебя спрашиваю! Что теперь?! - «Оратор» сует указательный палец под нос третьему, и самому поддатому. Тот пьяно кивает, роняя мощный подбородок на грудь, и рывком возвращает уже седую голову на место, пытаясь обратно сфокусировать взгляд на собеседнике.
        - И вот теперь он у меня запоет!! - «Оратор» кургузым пальцем тычет в стол, как бы давя на нем муравьев. Зловещее шепота я еще не слышал.
        - Он. У. Меня. Запоет. - Чеканит «Оратор». Я, кстати, охотно верю, что запоет.
        Он замолкает, откидывается на стуле, сцепляет на пивном животе руки, чуть склоняет вправо голову, и наслаждается произведенным эффектом. Сейчас он похож на довольного профессора. Эффект так себе. «Поддатый» совсем поскучнел, и вяло ковыряет вилкой в остатках закуски, методично пытаясь отправить их в рот, и роняя обратно на тарелку. Возникает пауза.
        «Лопоухий» замирает с открытым ртом, и вдруг осознает, что путь свободен, а мысль его еще не потеряна. Он набирает в легкие воздуха, всплескивает руками, и с подкупающей надеждой в голосе выдает:
        - Может еще по пятьдесят? А?
        Коллеги оживают, начинают фальшиво и недолго сопротивляться. «Лопоухий», ссутулясь, бежит к «Девице» за стойкой, на ходу доставая кошелек.
        ***
        Рядышком приютился кавказского вида мужчина. Он может быть кем угодно. Водителем - бомбилой, продавцом цветов, наемным убийцей, хозяином маленькой овощной палатки, прорабом, безработным. Он небрит и сосредоточен. «Горец» зашел сюда исключительно поесть. Он горд и при этом жутко голоден. Прямая спина, темные волосы, характерный нос и золотой зуб, а так же черная кожаная куртка уподобляют его выходцам из анекдотов про кавказцев. Жалко, что у него нет кепки. А нет! Вон она - лежит под левой рукой. «Горец» жадно ест сочный чебурек и запивает его томатным соком. Спиртного ни-ни! Видимо он без регистрации. Он голоден настолько, что равнодушен даже к девчушкам.
        ***
        Это бизнесмен. Он всем своим видом хочет показать, что он - бизнесмен. И попал сюда совершенно случайно. «… каприз художника. Джентльмен в поисках десятки». Одет он действительно неброско дорого. Мне, кстати, нравится его кашемировое пальто.
        И мне совершенно не нравится его лощеное, при этом опухшее лицо. Мне кажется, он слегка подшафе.
        Под звон колокольчика он «взошел» в зал и тут же возвысился над всеми. «Девицу» он пытается достать своими претензиями к скудному меню и отвратительному обслуживанию. «Девица» такого уже повидала и держится молодцом. Брезгливо усевшись за столик в ожидании заказа, он оглядывает зал. При виде тех троих «Бизнесмен» демонстративно морщится, и лицо его становится похоже на бесплатный скомканный пакет из супермаркета. Мой же вид его настораживает. «Горца» он не замечает принципиально, а девчушек.…
        А его лицо при взгляде на девчушек выдает на гора такой комплект эмоций, что я «Бизнесмена» немного начинаю уважать. Сначала ленивый, вдоль зала скользящий взгляд, потом легкая настороженная заинтересованность (левая бровь вверх). Поочередное сканирование обоих особей снизу вверх (на «Шарфике» чуть дольше), задерживающееся на различных их достоинствах, сменившееся признанием оных (правая бровь вверх). Дальнейшее вытягивание лица и беззвучное «оу!», правда, без банального причмокивания языком, следом что-то похожее на собачью стойку, а потом полнейшая апатия к объектам, ввиду вспоминания им, что «они не его барского поля ягоды» (брови вниз).
        Ест он какой-то натюрморт на большом блюде, запивая его бокалом красного вина. Пытается делать это надменно. Трапезу прерывает разговорами по мобильному. Причем чаще звонит он.
        ***
        А потом сладко звякает колокольчик, дверь отворяется, и наконец-то входит моя ненаглядная. Стоит улыбается мне, потом смущенно показывает на часы, и разводит, как бы извиняясь, руки. Я улыбаюсь в ответ, и начинаю собираться. Краем глаза отмечаю, как все посетители отозвались на ее появление. Троица, как по команде откинув торсы назад, пытается занять непринужденные позы, и старается залихватски ухмыляться. Они, наверное, думают, что именно так должны выглядеть настоящие кавалеры. Причем, «Поддатый» смотрит только одним глазом, второй же неизбежно прищурен.
        Девчушки оценивающе и ревниво оглядывают ее, перебрасываются критическими замечаниями. Это же посягательство на их территорию! «Шарфик» скорчила недовольную гримаску. Не такая уж она и симпатичная…
        Насытившийся «Горец» улыбается в тридцать два зуба. Золотая фикса ярко играет в свете ламп, и на время дает кафе восточный оттенок.
        «Девица» у стойки равнодушна как мумия. Ну, а «Бизнесмен» повторяет весь свой комплект эмоций.
        Все! Нам пора, мы уходим. Спасибо тебе кафе за гостеприимство и приют! До встречи…
        Любовь
        Она приходит ко мне иногда, и, как правило, вечером. Всегда это ее причуда. Она заранее звонит мне на трубу, а я жду ее, слоняясь из угла в угол, и обкусываю в волнении ногти. Вот долгожданное «динь-динь», я мчусь открывать дверь, и она с порога жадно набрасывается на меня. Она пахнет весной, молодостью, страстью. Наши одежды летят в разные стороны. Мы истово занимаемся любовью, до умопомрачения и бреда. Остывая и возгораясь вновь. Уже обессилев и засыпая, мы все равно держим в объятьях друг друга. Боясь отпустить, боясь потерять.
        А утром она равнодушно курит длинную тонкую сигаретку, принимает душ, одевается, и уходит. Она стоит в коридоре перед зеркалом, внимательно оглядывает себя, достает из сумочки флакон духов, пускает в себя ароматную струю. После машет мне, прохладно улыбаясь, одними наманекюренными коготками, и исчезает за дверью. Я лежу в кровати, пытаюсь уверить себя, что это был не сон. Ее волосы на подушке, отпечаток помады на бокале, пустая пачка презервативов на полу говорят мне, что все это было на самом деле. Но я уже неуверен.
        У нее есть дивное свойство - оставлять после себя ощущение нереальности. Это как взмах крыла, дуновение ветра, шелест листвы, ляминорная нота, что-то такое, что ты чувствуешь, но не можешь удержать. Ты смотришь на свои руки, и не веришь, что мгновение назад в них трепыхалось ее маленькое тельце. Ты целовал ее всю, ты хотел ее съесть без остатка. Вы слышали одну единственную, сочиненную только для вас мелодию, музыку любви. Тональность! Ритм! Вы создавали вселенные и разрушали их одним только прикосновением. Она была в твоей власти, а ты в ее. Вы были в раю и в аду одновременно. Два одиночества, сплетенные вместе. Дикие и ненасытные! А может это только сон?!
        Приятное чувство опустошенности и неги сменяется чувством тревоги. Но это ненадолго. Я знаю, что у нее кроме меня еще есть мужчины. Не ревную, не имею на это права; мне просто неприятно осознавать, что я не единственный в ее жизни. Знаю - она моя только тогда когда она этого хочет. Так повелось. Это игра. И это ее игра. И все равно я счастлив! В моих полуснах она моя настолько, что я пресыщаюсь ею. Хотя знаю, что скоро опять буду голоден. Буду ждать ее, жаждать ее, слушать цоканье каблучков под окнами. Я чувствую ее походку. Она! Идет!! Может это опять просто сон? Господи, не дай мне проснуться!!!
        Парочка желаний
        Александр Иванович Демушкин, бесхитростный, а потому, наверное, не очень удачливый человек, понуро возвращался домой. Руководство в очередной раз устроило ему взбучку.
        - Ты - прораб! Да еще на таком ответственном объекте! - кричал на собрании стуча по столу кулаком красномордый потный начальник. - У тебя вчера пятнадцать мешков с цементом умыкнули, а ты ни ухом, ни рылом! У тебя же тащат все, что только можно стащить. Срочно найди виновных и накажи. Или я тебе сам накажу. Жестче надо быть! Тряпка!
        Демушкин вяло соглашался. Так он и стоял там: невысокий, худощавый, белобрысый, с оттопыренными ушами и носом кнопкой. Не герой, одним словом. Вспоминая этот позор, Демушкин вздохнул. Он вошел в темный подъезд и направился к лифту. Тот, как обычно не работал. Еще раз вздохнув, Демушкин повернулся к лестнице, и тут, в углу около мусорных бачков, заметил странный отблеск. Что-то на мгновение вспыхнуло и тут же погасло. Подойдя поближе и посветив спичкой, он разглядел на полу среди зачерствевших желтоватых окурков и кусочков скорлупы странного вида сосуд. Он поднял его, повертел в руках и огляделся по сторонам. Вокруг никого не было. Подъезд оставался тихим и сумрачным, пахло кошками и жареным луком. Сосуд с виду казался медным или может даже бронзовым. «Дома разберусь, что к чему», - решил Демушкин и, взяв диковинную тару подмышку, поплелся по лестнице на шестой этаж, где он жил один в маленькой квартирке с видом на запущенную стройку.
        Дома Демушкин присел на стул и стал разглядывать этот странный предмет. Сосуд был небольшой, с вытянутым горлышком, медный, грязный и судя по всему очень-очень древний. На нем виднелись какие-то рисунки и выкорябаны непонятные значки. Демушкин сходил на кухню, принес тряпку и начал старательно, как первоклассник на уроке чистописания высунув кончик языка, чистить сосуд. Потом, довольный работой, поставил посудину на стол, и залюбовался.
        «Вот ведь вещь, - подумал он, - прямо произведение искусства. В старину умели делать. Антиквариат! А куда бы его поставить?» Демушкин принялся вертеть головой, осматривая свое холостяцкое жилище.
        - На шкаф - не красиво, на телевизор - пошловато, - начал вслух размышлять он. - Хорошая вещь должна свое место занимать, а не пылиться где попало.
        «А может его по назначению использовать? Вина туда плеснуть, в такие посудины наверняка раньше только вино и наливали, - подумалось вдруг Демушкину. - Друзья придут, а я его на стол, хопа!»
        Демушкину представилось, как он водворяет на стол эту красоту, и как у гостей отвисают челюсти, а он, Демушкин, расправляет свои не очень широкие плечи и снисходительно, сверху вниз, оглядывает завистливые лица друзей. Умереть - не встать!
        - Интересно, а сколько туда влезет? Пол-литра? Семьсот? - Он схватил сосуд и заглянул в узкое горлышко. Внутри все было забито какой-то коричневой не то грязью, не то глиной. Демушкин перевернул сосуд и потряс его. Крепко забито. Он поднялся, сходил за отверткой, засунул ее в горлышко и начал прочищать… Хлопок был таким, словно компания лихих гусар разом откупорила десяток бутылок с шампанским. Из сосуда повалил едкий зеленоватый дым. Демушкин уронил сосуд, попятился, зацепил ногой стул, взмахнул руками, будто собираясь поплавать на спине, и грохнулся затылком об пол. Все померкло.
        Очнувшись, он не сразу понял, что лежит в своей квартире лицом вверх, раскинув в стороны руки. В глазах было темно, в голове шумело, затылок ныл. Демушкин втянул носом воздух: пахло гарью и чем-то сладковатым, похожим на восточные благовония. И тут он с ужасом почувствовал, что в комнате находится не один. В районе кресла раздался неясный скребущий звук. Демушкин одним рывком сел и принялся озираться. Сердце бешено барабанило в груди.
        Дым потихоньку рассеялся, и он увидел в дальнем углу комнаты сидящего в кресле детину. Тот, не мигая, смотрел на него и скреб огромной волосатой лапищей небритый подбородок. Демушкин шарахнулся спиной об шкаф. На стеклянной полке обиженно звякнули потревоженные бокалы.
        - В-вы кто? - сдавленным голосом спросил он.
        - Э, очухался-а, - вместо ответа протянул детина. Он был огромен и плечист. Голову его покрывала иссиня-черная кучерявая шевелюра, а под низким лбом протекала сплошная линия бровей. Но главной достопримечательностью великана являлся нос. На лице явно хозяйничал он. Это был огромный кавказский нос, красноватый и пористый. «Не нос, а гора, - подумал Демушкин. - Арарат». Из могучих ноздрей-пещер росли двумя жесткими кустиками волосы и плавно переходили усы. Одет детина был в красные шаровары и когда-то белую, а теперь основательно замызганную футболку с надписью «I love New York!». Он был бос.
        - Вот всегда так, - продолжал детина, двигая пухлыми лепешками губ. - Никак не могу привыкнуть. Только выпустят меня, и сразу в обморок. - Говорил он с заметным восточным акцентом.
        - К-куда выпустят? На свободу? - пискнул Демушкин. Он решил, что это беглый уголовник, собравшийся поправить свои финансовые дела путем ограбления его, демушкинской, квартиры. Да еще с применением отравляющих веществ.
        - Вижу, ты в себя пришел, так что давай, - прогремел здоровяк и недобро сверкнул глазами.
        - Чего давай? Деньги?
        - Вай, какие деньги-шменьги? Желания давай.
        - Какие желания?
        - Слушай, дарагой, ты меня выпустил, я исполняю твои желания, и мы мирно расстаемся, понимаешь? - как маленькому ребенку начал объяснять детина Демушкину.
        - П-простите, я не уверен, что…
        - Ты-и что, тупо-ой?! - даже взвизгнул здоровяк. Потом вальяжно развалился в кресле, положив одну жирную ляжку на другую. Демушкин тупо уставился на розовую чумазую пятку.
        - Я из этого презренного сосуда. Ты его нашел? Ты! - детина стал загибать пальцы-сардельки - Открыл его? Открыл! Теперь ты быстренько загадываешь желания, а я их в свою очередь быстренько исполняю. Мы жмем друг другу руки, и я растворяюсь. И ты доволен, и я доволен.
        - Так Вы что ли джинн?! - начал понемногу соображать Демушкин. У него в голове образовалась куча-мала из сказок тысячи и одной ночи, хоттабычей и прочей мифологической дребедени. - Вы раб этой посудины?
        - Можно сказать, что я раб этого сосуда, - обиженно надул губы джинн, - можно сказать, что я хозяин сосуда. А можно сказать, что я там просто живу, мне там нравится, и я хочу туда поскорее вернуться. Ты меня от дел оторвал. Давай, дарагой, не томи. Тебя как именуют?
        - Ааа… лександр Иванович. Демушкин Александр Иванович. - Отрапортовал Демушкин, и зачем-то добавил: - Прораб. А Вы?
        Джинн вскочил, томно прикрыл глаза и, простерев правую ручищу, торжественно произнес: - Мое имя, да будет тебе известно, Ханубала ибн Муджаджа ибн… впрочем, оно такое длинное, что не стоит тратить драгоценное время на эти церемонии. Зови меня просто Бала, - милостиво разрешил он, плюхнувшись обратно в кресло.
        - Значит, я могу загадывать любые желания? - поднялся с пола Демушкин и присел на краешек стула напротив Джинна. - А сколько?
        - Два.
        - Я вроде слышал, что разрешается загадывать три. - Неуверенно произнес Демушкин.
        - Ц! Ээээ… Два! - отрезал Бала.
        - Любые?
        - Любые.
        - Бесплатно?
        - Бесплатно, - разрешающе махнул огромной лапой Бала и весело оглядел комнату.
        - Хорошо, - Демушкин вскочил, закрыл глаза и громко прокричал: - Хочу миллион долларов! - «Ну, я им всем покажу тюфяка и тряпку с такими-то деньжищами» - решил он.
        - Цээ! - цокнул языком джинн.
        - Что такое? - изумился Демушкин.
        - Понимаешь, Александр Иванович, ты должен такое э-э… пожелать, что бы вреда никому не причинить.
        - Как это? - заморгал Демушкин.
        - А вот так, дарагой. Просишь ты миллион, а где Бала его возьмет? Напечатает? Не-ет. Я его могу только взять у кого-то в твоем измерении и дать тебе. И получится: ты - богач, а тот - разорился, бедный стал? Не пойдет, дарагой. Давай дальше, не тяни. Думай, прораб.
        - А много этих, того, измерений? - спросил Демушкин ошеломленно, даже не думавший прежде на тему каких-то там измерений.
        - Много.
        - А можешь ли ты, достопочтенный Бала, - начал настраиваться на восточный лад Демушкин, - из этого, ну другого измерения чего-нибудь мне достать?
        - Александр Иванович, пойми: я путать измерения не могу. Что в этом измерении находится, то здесь и должно остаться. А что в других, то там пусть и будет. Получай из того, что имеется, но без вреда для кого бы то ни было. Таково правило! - Бала поднял вверх палец-сардельку. Видно было что он и сам не очень-то разбирается в ситуации с измерениями, но правила чтит и уважает.
        «Что же это получается-то», - Демушкин принялся расхаживать по комнате, поглаживая ушибленный затылок и бормоча под нос:
        - Чего бы придумать? Та-ак… Без вреда для других. Ммм… Эт-то не пойдет. А это? Нет. - Джинн спокойно за ним наблюдал. - Вот! Бала, а мировое господство мне можешь устроить? Я буду добрым правителем, всем помогать буду. - Просительно склонил голову Демушкин. - Никаких войн не допущу.
        - Нет, дарагой. Ну, какой ты, извини меня, правитель-шмавитель? И так у вас тут все не слава Аллаху. - Политически подкованный Бала критически оглядел с ног до головы Демушкина. - А с тобой во главе вообще бардак будет.
        - А бессмертие?
        - Что бы тебе бессмертие дать, посчитай, сколько душ мне тут загубить придется.
        - А просто хорошее здоровье?
        - Сколько я людей больными сделаю, дарагой, а? Здоровье у них для тебя отниму.
        - Да, ничего не получается, - согласился Демушкин, присел на стул и глубоко вздохнул. Вот она, казалось, удача, его единственный шанс. Неужто так и не использовать… Если бы заранее предупредили, уведомили. Он бы уж пошевелил мозгами, подумал.
        - Давай быстрее, дарагой, - прервал его размышления Бала. - Меня жены ждут, да и время твое кончается.
        - Какое время?
        - Тебе осталось десять минут и все.
        - А потом?
        - А потом, если ничего не придумаешь, ты умрешь, - простецки улыбнулся джинн.
        - Как умру, за что?! - отвисла челюсть у Демушкина. Такой поворот событий его не очень устраивал.
        - Вах, обижаешь, дарагой! Думаешь, я из бутылки, значит я из пробирки? Нет! У Балы мама был, папа был. У Балы тоже сердце есть. Все понимаю, но ничего поделать не могу. Желание или смерть. Таково правило! - опять поднял вверх сардельку Бала.
        - Что же ты раньше не сказал?! Вот ведь гад-то!!
        - Ц! Э-э!
        - Так, надо действительно поторапливаться. - Демушкин попытался себя успокоить, поглядев на старинные настенные часы с боем. - За дело!
        Но вскоре Демушкин пригорюнился. Что бы он ни придумывал, джинн с легкостью отметал. И против его доводов было трудно идти. Любое маломальское желание приносило огромные беды и несчастья «собратьям по измерению». Демушкин перечислял все пришедшее в голову, а Бала в красках расписывал ужасные последствия. Демушкин порядком взмок, а джинну, похоже, эта игра очень нравилась.
        - Хочу, чтоб всегда была в холодильнике еда!
        - Дарагой, пять миллионов человек умрут от голода в страшных муках, ради твоего чревоугодия. Старики, женщины, де-ети-и.
        - Что бы девушки меня любили!
        - Александр Иванович, тебя полюбят - своих разлюбят. Пойдут разводы, слезы, самоубийства. Убийства, наконец, - рассуждал, довольный знанием человеческих межполовых отношений, джинн. А часы неумолимо тикали, сокращая пребывание Демушкина на этом свете.
        - Слушай, Бала, - внезапная догадка вдруг осенила Демушкина. Это могло сработать. Во всяком случае, он ничего не терял. - А ты из какого измерения?
        - Ханубала ибн Муджаджа ибн … ну не важно… не принадлежит ни к одному из этих презренных измерений. - Бала вскочил и навис над съежившимся Демушкиным, пачкая шевелюру в побелке. - Он НАД ними! Бала выше вас, ничтожных из ничтожнейших муравьев!! - разгневался джинн. Ноздри его раздувались, глаза метали молнии.
        - Бала, ведь если мое желание будет касаться только тебя лично, то тогда никому на Земле вреда не будет. Так? - выдохнул Демушкин. - Ты же находишься вне измерений.
        - Ну, если так, то … - Бала как-то сразу утих и призадумался. Он замер и принялся скрести подбородок. Было видно, что он растерян. Никому до Демушкина это не приходило в голову, даже самому джинну.
        - Ну, как?
        - Вообще-то… вообще-то да!
        - Тогда вот!
        - Что вот?!
        Демушкин собрался с духом, прокашлялся, застегнул верхнюю пуговицу на рубашке и торжественно - громко и четко, отчеканил:
        - Первое! Хочу, что бы ты, Ханубала ибн Муджаджа… кактебятам… превратился в молодую, красивую женщину!! - И быстро добавил: - Чтоб была в моем вкусе!
        Раздался грохот. Откуда-то возник уже знакомый едкий дым. Тревожно зазвенела люстра. Демушкин принялся тереть глаза и кашлять. Спустя какое-то время он открыл глаза и увидел грациозно сидящую в кресле красавицу. Демушкин обомлел.
        Иссиня-черные каракулевые волосы спадали на плечи. Бархатные глаза гневно глядели на него из-под длинных пушистых ресниц. Носик, тонкий и прямой, радовал взгляд. Из-за чуть раздвинутых вишневых губок виднелись ослепительно белые зубы. Щеки заливал румянец. Под белоснежной тесной маечкой с надписью «I love New York!» томилась в заточении, и высоко вздымалась великолепная грудь. Шаровары превратились в миниатюрные красные шорты. Ноги, длинные и гладкие, блестели и манили. Демушкин сглотнул и покраснел, как помидор.
        - Что же ты наделал?! - гневно вскричала красотка густым контральто.
        Демушкин затравлено огляделся - Балы нигде не было. Значит сработало!!
        - Да я сейчас испепелю тебя, презренный шакал, сын шакала! - красавица тряхнула пышной гривой и вскочила с кресла. На подлокотниках остались глубокие царапины от наманикюреных ноготков.
        - Спокойно! - Демушкин предупреждающе выставил вперед руку. Сердце его отчаянно билось, но он был решителен. Все-таки вопрос жизни и смерти. - Спокойно, Бала! То есть не Бала, а как же тебя теперь-то звать? … черт, - он пощелкал пальцами. - Хану… Хануб… Ханума.… Вот! Спокойно, Ханума! Ничего ты мне пока не сделаешь. Время у меня еще есть, - он поглядел на часы. - А второе желание я пока не загадывал.
        - Присядь, дарагая, и слющай, - повелительно произнес Демушкин почему-то с кавказским акцентом.
        Если в гневе она была так прекрасна, то какова же она была в любви?! Бала, то есть Ханума, опустилась бессильно в кресло, закрыла руками лицо и запричитала:
        - Вай, горе мне, горе!
        Демушкин вытянулся по стойке «смирно» и выпалил:
        - Второе! А теперь я желаю, что бы ты навсегда влюбилась в меня без памяти! - и благоразумно ретировался за стул.
        На этот раз грохот был сильнее. По квартире пробежали голубоватые молнии. От дыма невозможно стало дышать. Пол ходил ходуном. Люстра качалась, а посуда на шкафу принялась выплясывать гопака. Демушкин стоял, уцепившись в спинку стула побелевшими пальцами, и пытался вспомнить какую-нибудь молитву.
        Когда дым рассеялся, в кресле продолжала сидеть прекрасная Ханума, но гнева в ее глазах уже не было. Была любовь. Казалось, вся она от корней волос до пальчиков на аппетитных ножках была пропитана любовью. К нему, к Демушкину.
        - Милый, - томно прикрыв веки цвета морского песка, произнесла она. - Что же ты наделал?
        Демушкин прочистил горло, поправил завернувшийся воротник рубашки, пригладил волосы и на негнущихся ногах направился к креслу.
        - Присядь ко мне, котик, - промурлыкала Ханума.
        «Котик» присел на подлокотник, нежные руки тут же обвили его талию. В воздухе витал аромат благовоний. Воцарилась тишина. И тут оглушительно раздался бой часов. Время вышло. Демушкин вздрогнул, закрыл глаза, приготовился, и … ничего страшного не произошло. Он оглядел комнату. Все было, как и мгновение назад. Стол, стул, люстра, весна за окном, аромат в воздухе и даже влюбленная по уши Ханума рядышком. Демушкин улыбнулся.
        - Послушай, милая…
        - Да, любовь моя!
        Он потрепал черный водопад волос, пнул ногой валяющийся на полу презренный сосуд и ласково поглядел на прекрасную Хануму:
        - А как ты отнесешься к тому, что у твоего котика появится вдруг миллион долларов?
        Мост
        Вы когда-нибудь смотрели на воду с высоты? C моста? Что вы при этом ощущали? Подойдя к воде с берега не видно всей мощи. Берег есть берег. Он изначально является вашей защитой. Чуть что - и вы на твердой почве. Попробуйте восхититься красотой картины, глядя на нее из-за кричащей роскошью рамы, или смотреть на потрясающий рассвет через годами не мытое стекло. Так и здесь. Перед вами просто вода, и ничего больше. Вы можете войти в нее, а можете просто бросить камушек. Он при удачном броске поскачет по гладкой поверхности, оставляя расходящиеся до бесконечности круги прикосновений, пока совсем обессилев, не пойдет на дно.
        Попробуйте сделать это, стоя на мосту. Вы скажете: угол не тот. Да. Но это и не главное. Стоя на мощных металлических сочленениях, якобы безопасных, вы ощущаете страх. Вы даже и не подумаете о том, что бы попытаться бросить камень. Вы ясно понимаете, что этим камушком можете оказаться именно вы. То, что казалось с берега мягким и воздушным, маленькая волна на песке… с моста иной вид: будто гигантская рука шарит под водой, ища что-то, и не находя.
        И эта странная тяга - прыгнуть. Будь что будет, да и черт с ним! Откуда?! Вы совершенно удачливый человек, довольный своей жизнью. Прекрасное здоровье, вас любит чудесная девушка… И вот, допустим, торопясь к ней с букетом цветов, или может коробкой конфет, вы случайно задерживаетесь на мосту.… Смотрите вниз сначала вскользь, потом замедляете шаг и глядите вдаль: - «О! какие виды! Жизнь прекрасна!» Но взгляд постепенно перемещается вам под ноги. И что вы видите? Подвижную толщу черной воды - спину гигантского морского животного, покрытого бугорками волн. На смену восхищению приходит страх. ТОННЫ воды и БЕЗДНА. На земле вы не верите ни в черта, ни в Бога, а там?! Откуда этот суеверный ужас?! И чем больше вы смотрите, тем вам страшнее. А дальше? ДАЛЬШЕ ВЫ ЛОВИТЕ СЕБЯ НА МЫСЛИ, ЧТО ВАМ НЕСТЕРПИМО ХОЧЕТСЯ ПРЫГНУТЬ, прыгнуть вниз. Самое удивительное, что вам уже наплевать на то, что секунду назад казалось наиважнейшим. Вы еще здесь, но вода уже поглотила в себе все ваши желания и надежды. Вы боитесь и одновременно жаждете прыгнуть. О, искушение! Ничего же не произошло, просто вы задержались на мосту. Но
эта могучая сила утянула под свои черные покровы все благие помыслы. Все вокруг казавшиеся таким реальным и четким, превратилось в зыбкое марево, горячечный бред сумасшедшего.
        Страх и геройство сплелись в вашей душе в причудливый клубок. И эти мурашки по телу: «ты лишь песчинка…». Даже мощнейшие металлические рамы дрожат перед этой силой, скрипя и завывая, согласно сопромату. Ваши кости не сравнятся с толщиной металлических конструкций и перекрытий. Тавров и двутавров, или как их там. Даже слоновьи ноги опор давно уже запутались в хитро сплетенных водой зеленых путах. Они поняли, что им никогда не выбраться. Они решили - пусть все идет, как идет. Им остается только дряхлеть. А что остается вам? Жалкому существу, чье маленькое несчастное тельце будет поглощено этой черной пастью, КОТОРАЯ ДАЖЕ НЕ ЗАМЕТИТ ЭТОГО?! Лишь круги по воде, расходящиеся до берегов и ТОЛЬКО?!
        Но вот вы отводите взгляд, в голове у вас проясняется, и вы продолжаете движение вперед. Да, у вас прекрасное здоровье, вы совершенно удачливый человек, вас любит изумительная девушка, но иногда, может очень редко, но все же, что-то колет изнутри, подталкивая вернуться и еще разок.… Только разок пройтись по мосту и посмотреть ТУДА.
        Просто взглянуть одним глазком…..
        Предназначение
        Бумц! И я попал на небо. Или не на небо. Ну, в общем, умер. Сначала я, конечно, этого не понял. Преспокойно шел к себе в контору, как обычно и полагается делать мне в будние дни.
        Теплое летнее утро, солнышко светит сквозь листья, оставляя дырявые тени вокруг, собаки валяются на нагретом уже асфальте, пташки щебечут, на душе спокойно и благостно. Работа у меня не пыльная, правда, не очень хорошо оплачиваемая, ну да это дело времени. Я на хорошем счету, шеф, а особенно его жена относятся ко мне с симпатией, и повышение, скорее всего не за горами. Я даже кредит начал потихоньку погашать. К тому же я вчера, наконец, помирился со своей подружкой. Мы это дело слегка отпраздновали, посидели в кафе, потом пошли ко мне домой, то да се.… Ну, вы понимаете.
        Настроение в это утро у меня было, естественно, прекрасное. Даже хотелось замурлыкать какой нибудь мотивчик, но ничего на ум не шло. Как говорится: ничто не предвещало беды. А она, как раз в виде громадного замызганного грузовика, выруливала на встречу, грозно рыча двигателем, или что там у них рычит.
        Дальше было все как обычно и случается. То есть, в колонке происшествий в любой газетенке такими заметками никого не удивишь, но для меня-то лично происходящее явилось экстраординарным событием. Я переходил через дорогу в положенном, заметим, месте, и по установленным, отметим, правилам, как вдруг из-за угла вырывается этот монстр на колесах, и, не сбавляя скорости, летит на меня. Никакого визга тормозов, никаких «извините»: - Хлоп! И все.
        Что приятно, боли не было. Я успел только впасть в ступор, вылупить глазищи, и сказать: «Э-э…».
        Говорят, что перед смертью у человека жизнь проносится перед глазами. Какая чушь! У меня перед глазами мелькнул только огромный радиатор, и мутное, лобовое стекло. Далее - мерзкий хруст ломающихся костей и тьма. Никаких туннелей, коридоров, лучей света, ничего подобного. Мрак.
        Очухался, открываю глаза: Ого! Светло, небо голубое, а на нем ни облачка. Сижу на скамейке, рядом деревце какое-то куцее растет, а под ногами туман стелется, плотный, розоватый такой. Даже землю сквозь него не видно. Ну, я первым делом, принялся себя ощупывать. Все цело, даже костюм не запачкан, и крови нет. Думаю: чудеса, сон. Решил попытаться проснуться, стал себя щипать за разные чувствительные места, и глаза тереть. Да, нет, не сплю вроде. Сунул я осторожно ногу в розоватый туман - вроде твердая почва имеется. Вскочил я с лавки, и принялся озираться. Кругом пустота. Небо, солнышко ласково светит, и туман. Только я, деревце и лавка. Вот такой пейзаж. Я плюхнулся, и принялся размышлять, что делать: паниковать или пока погодить. Закрыл глаза, а перед ними - грузовик. Открываю - тот же скудный пейзаж. Главное, у меня и в мыслях-то нет, что я умер.
        Вдруг, слышу слева голос:
        - Приветствую вас!
        Я аж на месте подпрыгнул. Поворачиваюсь - сидит рядом, нога на ногу, изящный мужчина в черном, похоронном костюме, с таким приветливо - официальным выражением на гладко выбритом слегка вытянутом лице. Глаза вроде, добрые, но взгляд твердый. Этакий чиновник. Понятно, он мне как бы и рад, но исключительно по долгу службы.
        - Здрассте… - говорю. Тут он улыбнулся, видимо вид у меня уж очень глупый был.
        - Не волнуйтесь так, извините, пожалуйста, что вынужден вас немного расстроить, но вы умерли.
        Тут у меня глаза на лоб полезли. Челюсть же начала медленно отвисать. В животе что-то неприятно заворочалось и заухало.
        - Как?!
        - Очень просто. Вас сбил грузовик. Насмерть.
        И все это так вежливо, спокойно, типа: «не хотите ли чаю?», или: «привет вам от вашей бабушки». Я как-то сразу ему и поверил. А вы бы на моем месте не поверили? Только дух захватило, сижу, смотрю на него, а в голове вопросы: «как?», «почему?», «за что?».
        Он посмотрел на меня пристально, и отвечает:
        - Как? - это понятно, всмятку. Почему? - ну потому, что сегодня в девять часов семнадцать минут истек ваш срок жизни. А вот, касаемо вопроса «за что?», так тут, любезный, мне нечего вам сообщить. Умерли - значит умерли. А мне должно донести до вас этот прискорбный факт, и всячески успокоить.
        - А как же так, я ведь молод еще? Мне бы жить да жить. - С надеждой в голосе произнес я.
        Он меня так по-дружески по дрожащей коленке похлопал, и говорит:
        - Да, не переживайте вы так. Это со всеми, в конце концов, случается. Не вы первый, не вы последний.
        Ну, думаю, отлично! «Не вы первый, не вы последний». Я не какой-нибудь там… Я это я! Это для него я очередной «клиент», а мне каково?! Ну, надо такому случиться! Нормальная работа, повышение близится, семейная жизнь, наконец, должна наладиться, куча планов на будущее.… И привет! Единственное, что радует - кредит теперь не надо будет отдавать. Все, приехали! Конечная остановка.
        - Ну почему так сразу и конечная остановка? - Мужчина видимо умел ко всему прочему читать мысли. - Просто перевалочный пункт, допустим. Пересадка, если хотите.
        - Послушайте, э…
        - Зовите меня, ну, например, Петр Петрович.
        - Э… Петр Петрович! Мне бы пожить еще. Может ошибка какая, бюрократия, туда-сюда, напутали, перепутали. - Пролепетал я, заскивающе глядя ему в глаза, в такт словам крутя руками, будто перекатывая небольшую дыню.
        - Нет, молодой человек, у нас все строго. - Отрицательно покачал он головой, как показалось, даже с небольшим сожалением. - Сказано: девять часов семнадцать минут ровно - сделано. И лицо у него стало уверенное, каменное, такого типа жалостью не проймешь.
        - Вдруг это случайность, у грузовика тормоза отказали?
        - Они и должны были отказать.
        - Что-о?!
        Петр Петрович посмотрел на меня как на неразумное дитя, вздохнул и принялся объяснять, попутно загибая длинные пальцы с нахоленными ногтями:
        - Ваша смерть ни в кой мере не является, как вы выразились, «случайностью». Ваш, заметим, печальный конец, это не что иное, как квинтэссенция множества предшествующих событий. Верхушка огромной пирамиды. Можете вообразить себе огромную пирамиду?
        - Вроде.
        - Так вот, ваша смерть была предрешена еще задолго до рождения. Что вы видите в последний момент? Здоровенный грузовик, у которого отказали тормоза. Все. Но почему они, спрашивается, отказали? Если мы отмотаем события немного назад, то увидим, что тормоза на грузовике последний раз проверял мастер на станции техобслуживания, у которого болели зубы. Почему? А потому, что он любит сладкое, а стоматолог в отпуске, и он бедняга промаялся всю ночь, и тут не до каких-то тормозов. У вас болели когда-нибудь зубы?
        - Да, - поморщился я.
        - Было ли вам дело до каких-то там тормозов?
        - Нет, - говорю.
        - Вот! - Торжественно молвил Петр Петрович, и показалось, что ему приятна мысль, что у меня когда-то болели зубы. - Можно сказать, что он (но только по отношению к вам, естественно!) и родился на свет, чтоб испортить только эти злосчастные тормоза. Также как родились и его родители. И родители его родителей. Нельзя забывать и о шофере, а также людях, собравших этот грузовик. Дальше забегать не имеет и смысла. Очень длинная причинно - следственная цепочка получится. Много народу потрудилось, великое количество событий произошло, больших и малых, чтоб вам умереть в девять семнадцать, - мечтательно закатил глаза Петр Петрович.
        Можете себе представить, что я чувствовал, слушая его? Ведь так получалось, что вершиной мироздания являлась смерть такого средненького человечка, как я. Умел Петр Петрович успокаивать, ничего не скажешь. Я призадумался.
        - А если в этой цепочке, что-либо изменить, ну, там шофера в командировку отправить, или отпуск стоматологу отменить, я ведь тогда не умру? - Я даже поразился своей сообразительности. Не каждый вот так запросто начнет рассуждать через пять минут после собственной кончины. Тут ведь надо подумать, взвесить все, а не горевать, в конце-то концов. Я лично считаю, что держался молодцом.
        - Молодой человек, - с укором произнес Петр Петрович, - ваша смерть - жирная точка, в которой соединяется великое множество различных линий! Если вы устраните одну причинно - следственную связь, то это ничего не изменит. Ваша смерть - это также событие в макросе. Из него следует другие нити. Другие еще более запутанные цепочки, как вы говорите «случайностей». Надеюсь, вы при жизни читали Бредбери? - От фразы «при жизни» я вздрогнул. - Про бабочку? Так вот, ничего подобного! Если мы уберем (чисто теоретически, конечно) мастера, шофера, грузовик, или изменим, что - либо на более раннем этапе вы все равно умрете в девять семнадцать. Но возможно по-другому. Изменится лишь способ, но время - это константа. - Видно было, что Петр Петрович разошелся не на шутку.
        Он вскочил со скамейки, заложил по-профессорски руки за спину, и немного ссутулясь, принялся бродить передо мной, меряя шагами длину скамейки.
        - Да! Конечно, могут быть изменения, но они незначительны. Ваша жизнь, это как веревка, прибитая к полу множеством гвоздей через небольшие промежутки. Начало веревки - рождение, конец - смерть. Отрезок между двумя гвоздями вы можете немного оттянуть пальцем. В любую сторону. И только-то. Но то место, где вбит гвоздь, эта точка - время. И такими веревками заполнен весь пол, одни пересекаются, другие - нет. Их множество.
        Голова моя, надо заметить, начала слегка побаливать от такого количества образов и информации.
        - Вы можете еще раз представить пирамиду? - Я уверенно кивнул. - Так вот, ваша смерть теперь находится уже в основании другой пирамиды. И от той жирной точки, то есть времени вашей кончины, - он ткнул в меня пальцем, - отходят другие нити. Мириады нитей. То есть судьбы других людей.
        - Следовательно моя смерть будет причастна ко многим смертям неизвестных мне людей?
        - Ну, почему только к смертям… К другим важным событиям в жизни людей.
        - Ну, а если?
        - Что если! - Петр Петрович горько усмехнулся, - Вы так ничего и не поняли. Вы до сих пор наивно полагаете, что все, что с вами происходит просто беспорядочная куча случайностей? «Ах, еслиб я туда не пошел, а пошел сюда»… - скривился он, - «Почему я поступил так, а не вот так?»… И вы всю оставшуюся жизнь мучаетесь, вспоминая о том, чего и не могло произойти никогда. Массу полезного времени проводите в страданиях! Окружающие смотрят на такого нытика, и вместо того чтоб открыть ему глаза, сочувствуют, погружаясь в свои по сути также бесполезные переживания.
        Все уже давно предопределено. Поймите! Умереть сегодня ваше предназначение. Вы у - мер - ли. Точка. Так что, примите это как данность и успокойтесь. Выбора все равно нет. И вообще, уважайте чужой труд.
        С этими словами он ободряюще похлопал меня по коленке, и исчез, то есть буквально растворился в воздухе. Растаял. А я остался сидеть на лавке, погруженный в свои мысли, ожидая, что же со мной произойдет дальше. Ведь Петр Петрович сказал, что это не конечная остановка, а всего лишь пересадка, этакая узловая станция. Что же меня ждет дальше? Увидим.
        Прогулка (набросок)
        Время летит. А осенними вечерами кажется, что время летит быстрее. Ты идешь по улице, цокаешь каблучками, ни на что не обращая внимания. Стройная фигурка, модная сумочка, на красивом лице старательно нарисовано безразличие ко всему. Мелкие мужички разбегаются, завидев тебя, боясь быть раздавленными. Кое-кто, пересчитывая в кармане мелочь, грустно опускает глаза; ты ему не по зубам, что он сможет тебе дать? Тебе никто не нужен. Подростки понаглее и когда-то гордые кавказцы трусливо и жадно глядят тебе вслед, подростки поскромнее и другая жалкая семейная сошка старательно делают вид, что тебя не замечают. Ты же гордо идешь вперед. Блестящие иномарки притормаживают около тебя, и как упрямые ослики не желают двигаться дальше, забивая своими телами и без того заполненное Садовое кольцо.
        Тебе наплевать. Тебя здесь нет. Вы вместе с Ним далеко, очень далеко. Там где нет вылизанных и одновременно заплеванных московских улиц, на которых остро ощущаешь родство нищеты и богатства; нет ослепляющего света фар и рекламы безумной расцветки. Ветер не гоняет по асфальту использованные одноразовые тарелки и салфетки фаст-фуда, а мимо с ревущей сиреной не пытается безуспешно переплыть поток машин скорая помощь. Тебя нет здесь. Здесь ворочают миллионами, и убивают за червонец; тут любовь и ненависть уже давно сплетены в один ужасающий клубок, а свет витрин и тьма подворотен создают различные оттенки серого. Огромные деньги или полное их отсутствие поднимают людей до божественных вершин. Цок - цок! Тебя обтекает толпа спешащих и не очень. Ты утопаешь в жутких смесях запахов большого города. Каждый шаг меньше секунды, и ты не замечаешь, что время растворяется позади тебя, как дым от сигареты. Ушла минута, ушла другая. Мы не вечны, но никак не хотим признавать этого.
        И вот перед тобой сталинский дом, один из многих, со старыми, потемневшими от копоти дверьми подъездов. Отсюда ты начала сегодня свой путь. Фасад дома усеян стеклопакетными коронками, хотя еще виднеются гнилые зубы старых потрескавшихся деревянных рам. Наросты кондиционеров покрывают его мощные бока. Ты набираешь код домофона, стараясь не поломать так старательно подточенные сегодня ноготки. Десять ступенек вверх, а перед ними клетка лифта со створками дверей. Щелчок, пятый этаж, щелчок, еще пятнадцать ступеней вниз. Звук твоих шагов звонко раздается по всему подъезду. Массивная дверь цвета уже не встречающегося в природе, никому не нужный почтовый ящик с закрашенной не раз щелью для газет. Ты роешься в сумочке, пытаясь найти ключи. Щелкаешь в коридоре выключателем, щуришься. Захлопываешь дверь, и стоишь, прислонившись к ней спиной. Глаза закрыты, но сквозь веки пробивается внутрь, подергиваясь, красновато-желтое пятно от лампы. Ты все еще надеешься услышать из глубины комнаты Его голос.
        Пройдясь по слегка поскрипывающему паркету, ты оказываешься в комнате, и садишься на диван. В комнате темно, только неоновые огни рекламы оставляют на полу замысловатые сине-зеленые подвижные следы. Время летит. А осенними прохладными вечерами оно убыстряет свой темп. Стоит на мгновенье сомкнуть ресницы, и уже ночь. В такие минуты очень ясно ощущаются границы. В квартире пусто, только еще витает запах твоих духов, ведь ты вышла отсюда час назад. Ты долго пытаешься закурить, щелкая «биковской» зажигалкой. Первая затяжка всегда глубокая. Затягиваясь, ты запрокидываешь голову назад и прикрываешь глаза. Еще недавно Он был здесь, и в квартире не казалось так пусто и одиноко.
        Потом ты давишь сигарету в пепельнице, уже не заботясь о ногтях. Окурок послушно мнется, и причудливо изогнувшись, ложится рядом со своими уже использованными собратьями. Ладонями ты сильно растираешь лицо. На руках остаются следы теней и помады, но тебе уже все равно. Ты не там, ты здесь. И без Него. Здесь, где свершаются мечты и рушатся надежды; где можно дотянуться до луны, или лишь погладить ее отражение в луже, а мир прагматичен и вместе с тем безумен. Ты утыкаешься лицом в подушку, и плачешь. Плачешь тихо, беспомощно и долго, подергивая плечами. Увы, мы не вечны, но никак не хотим признавать этого.
        Человек тонкой душевной организации
        Мы приходим домой из гостей.
        И тут жена мне говорит:
        - Знаешь, мне кажется, что Петр Иванович человек тонкой душевной организации. Ты не заметил?
        - Да ну.
        - Точно, я тебе говорю.
        - Да брось, откуда ты знаешь…
        - Я видела его глаза. В них столько глубины, столько опыта. Видно, что он много пережил, многое повидал… Я просто была поражена. И вообще, он такой милый. Просто чудо!
        Я, честно говоря, недолюбливаю этого неопрятного, хамоватого типа. На лице жены напротив написано искреннее восхищение. Бр-р!
        - Милая, а ты знаешь, что он сидел в тюрьме? - вдруг неожиданно для себя выпаливаю я.
        - Ну и что?
        - Да ничего, он только вышел.
        - Вот видишь, дорогой, я же говорю, что он много повидал.
        Я начинаю раздражаться.
        - А знаешь, за что он сидел?
        - Какая разница?
        - Большая. Он сидел за убийство.
        Я понятия не имею, сидел он или нет, но меня уже несет.
        - Наверное, он защищал женщину и подрался, отстаивая ее честь!
        - Ничего подобного! Он зарезал столовым, заметь! столовым ножом собственную жену, расчленил, и куски вынес на помойку. А голову, естественно, засолил!
        Она выпучивает глазки и моргает ресничками.
        - Чего же тут естественного?!
        Я ору:
        - Да ничего!! Засолил и все! Обычай такой есть, головы солить.
        Она готова расплакаться, вскакивает, и сжимает кулачки.
        - Я всегда знала, что ты черствый, эгоистичный и грубый дурак! Нет в тебе тонкой душевной организации! Тебе бы у Петра Ивановича поучиться!
        - А может и поучусь, - говорю я и тянусь за столовым ножом.
        Окно
        Жильцы одной коммунальной квартиры в доме по №-скому переулку, обратились к своему участковому с заявлением, что их сосед, обычно тихий, непьющий и, что очень важно, домашний человек, уже месяц, как отсутствует. Не случилось ли чего. Дверь его комнаты была заперта. Посторонних и настораживающих запахов из - за нее не доносилось. Участковый был вынужден отреагировать на сигнал, тем более что у пропавшего вроде бы не было никаких родственников. Он вызвал слесаря, в присутствии понятых и соседей дверь вскрыли.
        Комната была пуста и чисто прибрана. Создавалось ощущение, что хозяин перед уходом навел идеальный порядок. Кровать была застелена, а на письменном столе все бумаги сложены в ровные стопки. В книжном шкафу аккуратно корешок к корешку были расставлены книги. Единственное, что нарушало общую картину, так это листок бумаги, валяющийся на полу. Он был исписан почерком хозяина комнаты. Видно, тот писал в спешке, либо находясь в сильном волнении. Буквы на бумагу ложились неровно, а строчки гуляли вверх и вниз. Вот что там было:
        Я никак не пойму, почему так происходит, но мне часто видится один и тот же сон. Я знаю его наизусть. Он преследует меня уже давно. Я бегу по пустынной дороге. Задыхаюсь, горло горит огнем, и нечем дышать. Чувствую - меня догоняют… Мне страшно. Нет! Я даже на грани обморока от ужаса. Почему-то знаю - пощады не будет. Кто мои преследователи, мне неизвестно. Глаза слезятся от ветра, который бьет наотмашь по лицу. Слева и справа пожухлая трава и редкие куцые деревца. А передо мной прямая серая лента дороги, уходящая к горизонту, равнодушная как ростовщик, и острая по краям, как бритва. Свинцовые тучи на небе, словно плиты нависают надо мной, грозясь рухнуть и раздавить меня в лепешку. Я ощущаю позади себя чье - то тяжелое дыхание. Оглянуться нет сил. Я боюсь.
        Мои преследователи неутомимы. Я загнан, как зверь. Еще немного и я упаду на асфальт лицом, стирая его в кровавую кашу об шершавую поверхность и ломая зубы. Еще чуть - чуть и меня нет. Но тут внезапно я вижу окно. Обыкновенное окно с деревянной и не очень старательно выкрашенной белой краской рамой. Оно зависает прямо передо мной над дорогой. Возникает из ниоткуда. Удивляться, и здраво оценивать происходящее, у меня нет ни времени, ни сил. Створки призывно открыты, и будто махая мне рукой, колышется тюлевая занавеска. Я очень отчетливо вижу это окно. Мне даже не составит труда описать все трещинки на раме. Я могу легко нарисовать тот узор, который вышит на занавеске. Я видел его во сне миллион раз. И тем ни менее оно всегда возникает неожиданно. Не думая и не замедляя темпа, я бросаюсь в раскрытое окно. Хуже мне не будет. И наплевать, что там за окном темнота. У меня сейчас только одна задача! Последний рывок, прыжок и я лечу в пропасть. Тонко звякает вскользь задетое ногой стекло. Легкие с невероятной силой качают воздух, сердце готово выскочить и опередить меня в этом бесконечном падении во тьму,
но, я, кажется, спасся от преследователей. А может я сейчас разобьюсь?! В ушах свистит ветер. Бесконечное падение. Я кричу.
        Просыпаюсь. Во сне невозможно представить, как ты умираешь, если ты этого еще не испытал. Я сажусь на кровати, и пытаюсь отдышаться. Мокрый от пота. Глаза открыты, но перед ними стоит еще этот ужас. Дрожащими руками я тянусь за сигаретой. Уже светает. За окном, настоящим окном, расцветает очередной погожий солнечный день. И постепенно рассеивается туман. Как и не бывало. Еще затяжка и от него не останется и следа.
        Сон отступает, но он затаивается, чтоб прийти ко мне очередной ночью.
        Вы спросите, зачем я это вам рассказываю? У каждого наверняка есть свой кошмар. Свои скелеты в шкафу. И что с того? Зачем уделять этому столько внимания? Вроде бы сон и сон. Как утверждают, ночной кошмар это не более чем следствие усталости, либо нервного напряжения. Эдакая комбинация твоих мыслей и переживаний, причудливо выстроившаяся в страшноватый сценарий. Но у меня тихая, размеренная жизнь и нервы, казалось, в полном порядке. У меня отличное здоровье.
        Так вот: Вчера проходя по улице, по которой я тысячу раз бродил, и знал ее назубок, я увидел это окно. Наяву. Вы скажете, что я сумасшедший. Может быть. Оно выделялось на фоне других пыльных и серых с мутными стеклами окон. Это был старый грузный двухэтажный кирпичный дом, дореволюционной постройки. Странно, но я раньше почему-то никогда не обращал на него внимания. Дом казался давно заброшенным, и, судя по всему, таковым и являлся. Только одно мое окно казалось живым. Оно находилось на первом этаже, было открыто, и легонько покачивалась занавеска. Сердце бешено заколотилось, а во рту пересохло. Преодолевая волнение, и подойдя на негнущихся ногах, я попытался заглянуть туда, но внутри было очень темно. Как и во сне. Я коснулся деревянной рамы кончиками пальцев. На них остались кусочки отшелушившейся белой краски. Это было оно, в этом не было никаких сомнений! Я видел его столько раз, что ошибка полностью исключалась. Я снова почувствовал за спиной тяжелое дыхание, и леденящий душу страх пронзил меня. Я быстро ушел оттуда прочь, мне надо было успокоиться, и осмыслить происходящее.
        Всю ночь я не сомкнул глаз и все думал. Что это? Какой-то знак?! Какие-то силы пытаются оградить меня от опасности, мне неведомой? Или я действительно сошел с ума, и объединил сон с реальностью, или поменял их местами. Не знаю. Я достаточно прагматичный человек, что бы верить во всякую мистику. Но я решил: есть только один способ проверить… Пойду туда завтра - разбегусь и прыгну в него. Именно прыгну, как во сне. Богом клянусь, я сделаю это. Мне плевать. Я прыгну.
        Бублик
        Жил да поживал один мальчик. Это был скромный ничем не примечательный ребенок. Рос он медленно, и не торопясь. Никто о нем не заботился, сидел он себе под кустиком и думал о различных вещах. Бывало, утром сядет под кустик, возьмет с собой пупырчатый огурец, похожий на лягушку, и знай себе, хрустит до вечера. И думает. О море, которого он никогда не видел, но дядя Коля, мамин друг красочно о нем рассказывал. Об арбузах, которые почему-то снаружи зеленые, а внутри красные. О том, почему, например, пряник сладкий, а горчица - горькая. Или о том, как ему охмурить Таньку из соседнего двора, у которой вечно коленки зеленкой измазаны. (Нет, об этом он пока, конечно, не думал, рановато ему). Да, много о чем можно было поразмышлять в его возрасте.
        Однажды, когда под рукой не оказалось привычного прохладного огурца, мальчик прихватил с собой бублик. Это был обычный, желтоватый бублик далеко не первой свежести. Многие маковые бусинки уже осыпались с него, и он имел довольно потрепанный вид. Форму он имел странную: и не круглую и не овальную. Но его все равно было приятно держать в руках. Как автомобильный руль, например.
        А лучше всего было смотреть сквозь бубличную дырку на мир. Мир вокруг становился праздничный, каравайный. Казалось, вот сейчас мимо пробежит сахарный заяц, или шоколадная птичка на дереве зачирикает свою глупую птичкину песенку. А вокруг румяные веселые ватрушки завальсируют с упитанными разудалыми кавалерами-пряниками. Мальчику захотелось как-нибудь еще подумать об этой замечательной стране.
        Уселся мальчик на нагретый солнцем за утро камушек, и принялся обкусывать бублик с тех сторон, где еще остались маковины. Сегодня же он решил подумать об облаках. Его всегда интересовало: из чего все-таки они сделаны? Если из ваты, то из какой? Из сахарной, тогда это хорошо. А если из медицинской, то плохо. Она не вкусная. И пока он размышлял, бублик как-то сам собой весь съелся.
        И странное дело: вместе с бубликом исчезла замечательная дырка, через которую было так приятно смотреть на облака, холмы и деревья. Может, он ее слопал? Мальчик припомнил свои ощущения, но постороннего вкуса он тогда не почувствовал. Бублик - помнил, маковые бусинки - помнил. Некоторые даже остались у него между зубов. Их приятно было выискивать языком, и аккуратненько раскусывать. Тут ему подумалось, ведь он даже и не знает, какой у этой дырки вкус. Как поймешь, ел ты ее или нет. Но, все же мальчику показалось, если бы он дырку съел, то уж как-то почувствовал это. Но, тогда, куда она подевалась? Понятное дело, облака давным-давно забылись и померкли перед более важной проблемой. Мальчик обыскал свое любимое место, даже заглянул под камень. Тщетно.
        Дырка пропала. Теперь не увидеть ему каравайные холмы, и зайчик не пробежит по своим делам. И как же ему думать о том, чего уже нет. Мальчику захотелось заплакать, но он сдержался. Просто он крепко зажмурил глаза, и по его щеке покатилась одинокая слеза. Но это не считается.
        С этого дня мальчик перестал думать о всяких разностях. Дырка полностью завладела его мыслями. Даже был забыт пупырчатый огурец, а также Танька с зелеными коленками, а потом и много - много других интересных вещей на свете. Всю свою жизнь без остатка мальчик тожественно поклялся посвятить поиску этой волшебной дырки. Во что бы то ни стало найти ее. Наверное, дурень, и до сих пор ищет…
        Друзья
        Мне часто снится один и тот же сон. Будто все мои прежние знакомые, которых я растерял, беззаботно болтаясь по жизни, стоят и молча, с укором смотрят на меня. Они застыли как статуи. Стоят плечом к плечу, хотя многие друг с другом даже незнакомы. Живые и уже покинувшие этот мир. Они просто стоят и смотрят. И от этого меня пробивает нервная дрожь. Ужас и абсурдность ситуации заставляют сердце биться сильнее. Мне хочется протянуть к ним руки и крикнуть: - «Я здесь! Я помню о вас!!» В моих глазах мольба о прощении. Но я не могу пошевелиться. Стою и точно так же молча, смотрю на них.
        Я просыпаюсь, словно выныривая из воды. Жадно хватаю ртом воздух. Придя в себя и отдышавшись - решаю сегодня же позвонить им; тем, кто должен быть еще жив. Во что бы то ни стало разыскать их телефоны, адреса. Созвониться, приехать с бутылкой, и просидеть до утра, вспоминая что-нибудь смешное, а может и не очень. Встречать рассвет, сидя в прокуренной кухне, и перебивая друг - друга кричать: - «А ты помнишь?!»
        Ведь друзья - это то, что держит нас на этом свете. Родители рано или поздно умирают, жены и мужья бросают нас, или мы бросаем их. Дети стремительно вырастают и живут собственной жизнью. Братья-сестры и тети-дяди заявляют о себе только по случаю какого-нибудь семейного торжества, и только. Ох уж эти родственники, о существовании которых узнаешь, только тогда, когда кто-нибудь из них родился, или не дай Бог, помер.
        Мир вертится вокруг нас, а вместе с ним люди, которые занимали свое место в нашей жизни. Кто-то задерживался в вашем сердце надолго, кто-то только лишь легонько царапнул его. Друзья, приятели, знакомые. Мимолетные подружки, оставляющие утром после себя едва уловимый аромат духов и смятые простыни. Друзья - ведь с ними был распит океан алкоголя! Приятели, с которыми весело пелось «аррасакинуласьммореаширрока!» Совместные походы, драки, флирт, армия, одна сигарета на всех, портвейн в подъезде, первые поцелуи, и так далее… Море воспоминаний!
        Да! Я решаю сегодня же позвонить. Даже вытаскиваю старую записную книжку, долго листаю ее, роняя пепел на пожелтевшие листки. Улыбаюсь, вспоминая те или иные истории, связанные с этими людьми. Людьми, с которыми когда-то мне было хорошо. Я уверен: моему звонку будут рады. После двух-трех длинных гудков я услышу: «Дружище! Не ожидал. Как ты?! Приезжай!!!»
        Но жизнь требует движения вперед. Мне нельзя останавливаться. Как и многим другим, чтобы выжить, мне надо бежать, бежать, бежать. И я убираю книжку обратно, уверяя себя в том, что вот не сегодня, но на этой неделе. Да. Вот будут выходные. А там как раз и подгадаем время. И будет славно. Я вру себе, что позвоню, и верю этой лжи. Успокоив себя, я бегу по делам, и мое беличье колесо начинает вертеться с новой силой. И так до следующего сна.
        Кобылка
        Жила - была снулая кобылка. Бродила она по лужку, лениво слизывала розовым шершавым языком жухлый клевер, и меланхолично котяхи роняла. И никому до нее дела не было. У нее даже имени не имелось. Гривка ее была нечесана, вся в репейнике, бока худые, ребра торчат, и под хвостом грязно. Жуть, одним словом. Всякий уважающий себя коняга обходил ее стороной, благо кобыл вокруг паслось много. И не было у нее друзей кроме старой дворняги Жучки. А Жучка была такая старая, что уж мхом поросла. Даже блохи от нее давно ускакали.
        Раз в день приходила Жучка на лужок, подбиралась к кобылке и одобряюще лизала ей копытце. «Не горюй, мол, кобылка!» А та радостно головой мотала и тем копытцем в землю била. И было им в те минуты весело и на душе спокойно. Потом кобылка шла дальше клевер щипать, а Жучка прихрамывая, плелась на двор есть похлебку, что тетка Дарья ей из жалости варила. Так они и жили.
        Но вот однажды не пришла Жучка. Кобылка и без того пребывавшая в депрессии, почувствовала себя совсем плохо. - «Ой!» - подумала кобылка. - «Как же дальше мне жить, коли бросил меня мой единственный на свете друг? Есть ли вообще тогда справедливость?!» Надо, заметить, что кобылка была небольшого ума. И решила она утопиться. Пошла кобылка к ручью и принялась топиться. А вода там хоть и проточная холодная, но кобылке только до половины ноги доставала. Час стоит кобылка, топится, два - никакого толку. - «Ну, уж не замерзать же мне», - решила кобылка, потрясла мордой, вышла из воды и направилась на двор искать Жучку.
        А Жучка-то померла. Ее старое мохнатое тельце распласталось у плетня. Грустные голубые глаза были открыты и безжизненны. Они смотрели в сторону лужка. Казалось, что Жучка из последних сил пыталась доползти до своей подружки. Но силы оставили ее. Жирные зеленые и синие с отливом мухи кружили вокруг Жучки, жужжа и радуясь. Мухи вообще существа к чужому горю равнодушные.
        Кобылка долго бродила по двору и искала Жучку. И как не старалась, не смогла ее найти. Кобылка всегда плохо видела, и нюх у нее был слабый. Совсем разочаровалась кобылка в окружающих. - «Вот ведь подлая», - думала кобылка, - «бросила меня Жучка, теперь кому-нибудь другому лижет копытце». И невдомек ей, юродивой, что не предавала ее Жучка. А, напротив, до последнего вздоха, до последнего удара старого преданного сердца любила ее.
        Теперь каждый может увидеть на лужке снулую мизантропическую кобылку. Да вы ее легко узнаете. Один бок у нее всегда грязный, и в глазах такая вселенская грусть, что так и хочется махнуть на все и напиться до истерики. Бродит она там неприкаянная, и жалко ее вроде, а так подумаешь, а за что ее жалеть-то? Тьфу.
        Болезнь
        Только не уходи, говорил я ей. Не уходи. Я умолял, унижался и валялся у нее в ногах. Но она была неуклонна. Она ушла. Моя болезнь. Я надеялся, что она останется со мной до конца. Ждал, когда наступит момент, она нежно возьмет меня за запястье и уведет с собой. Увлечет, закружит в последнем танце, танце смерти. Перед этим она наклонится надо мной и прошепчет в ухо последние, нужные слова, я почувствую ее дыхание, а по позвоночнику пройдет сладкая дрожь. Мы вместе - я, пациент, она - моя болезнь, моя исцелительница. Мне нужно не так уж и много. Помочь уйти отсюда. Один я не смогу. Жизнь чертовски упорная девка, если уж она вцепилась за тебя, то вырваться из ее лап очень сложно. Без ее разрешения. На свете не очень много людей, которые могут ей перечить. Я не в их числе. И тут такая возможность! Плыть по течению и представить «им» самим возможность разбираться, кто из них имеет на меня больше прав. Мне остается только ждать, а когда наступит момент - закрыть глаза и… пойти за ней. За победительницей в белых одеждах. Пойти туда, где хорошо. Где, как мне кажется, тихо и спокойно. Где нет боли.
        Но она отступила. Она предала меня! Я унижен, обманут в своих ожиданиях. Я не умираю. И не умру еще, наверное, очень долго. Зачем?! О Бог, которого как выясняется все-таки нет, почему Ты, дав нам право существовать, не дал нам самим возможности выбирать между дальнейшей бесцельностью жизни и прекращением этого мерзкого балагана?! А тех, кто пошел наперекор Тебе, Ты презрел. Самоубийство - грех! Да, я трушу перерезать себе в ванной вены, я боюсь боли, и в этом нет ничего удивительного. Мне противна мысль о повешении. Я не хочу болтаться посреди комнаты, показывая всем распухший и посиневший язык, распространяя запах фекалий. И уж тем более мне не хочется разбрызгать свои мозги по асфальту, пугая прохожих. Если Ты все-таки взял себе за труд распоряжаться моей судьбой, то прошу - убей меня. Сделай это сам. Где же Твой ангел смерти? Я думал, что Ты ее прислал ко мне. Я даже успел полюбить ее. Она почти коснулась меня своими нежными пальцами. Я увидел ее контуры, изгибы дивного тела, ее чудное белое платье. Я испытал трепет и волнение. Увядал с улыбкой на устах. Но она от меня отвернулась, покинула
меня. Я исцелен. Исцелен ли?! Господи! Ты всегда раздаешь орехи беззубым. На протяжении многих веков Ты забираешь тех, кто хочет жить, кто нужен. Тех, кто борется до последнего. Кто важен здесь! Я - лишний. Мне тут нечего делать. Я - заведомо труп. Кусок плоти, разлагающийся уже при жизни. Прими меня!!!
        Но болезнь уходит… Господи, я выздоравливаю. Зачем?!
        Напутствие
        Тяжело когда тебя бросают. Ты стучишь кулаком в грудь, и вопишь: - Я это Я! Как?! Ведь я - лучший! Постой! Давай разберёмся, любовь моя! Минуточку…
        И одного не можешь понять. Что ты УЖЕ лишний. Ты вычеркнут ей из списка живых. Все решено до тебя и без тебя. Ты не существуешь, твой номер мобильного удален. Все. Все кончено. Если она что-то решила - то уже твердо и окончательно. Без-по-во-рот-но.
        Странное дело - большинство мужчин переживают этот момент очень остро, не смотря на то, что сами меняют женщин как одноразовые зажигалки. То есть, теряя их, отдавая друзьям, забывая на заполненном бутылками столе, меняясь ими. И не задумываются о той боли, которую причиняют. Той боли, за которой следует выжженная земля, и равнодушие статуи. Мы делаем их такими!!!
        И всех повергает в шок универсальная и затертая фраза: «останемся друзьями»….
        Да я, б…, готов стать твоим врагом!! лишь бы не слышать этого!!! … Нет для мужчины хуже оскорбления! И первое время ты страдаешь. Ты жутко страдаешь. Ты постоянно произносишь ее имя, оно становится для тебя чем-то вроде мантры. Не спишь, рыдаешь в подушку, ходишь как зомби, питаешься только для того, что бы не умереть.
        А ты хочешь умереть… Но только так, чтобы это видела она. Или чтобы ей рассказали о твоей смерти… Рассказали во всех подробностях. О том, как ты размозжил мозги об асфальт. Или повесился с запиской, приколотой булавкой к рукаву рубашки: «в моей смерти прошу винить…». Театр! Ты упиваешься, представляя все эти гадости в подробностях. И этот мазохизм: вот, сука, посмотри, как я любил тебя, я страдал, мучился, ты во мне не разглядела гения… Я ГЕНИЙ!!!! Обыкновенное проявление мужского эгоизма. Я страдал, и ты этого не оценила! Самое смешное - и не оценит… мартышкин труд.
        И ты не спишь, ты мучаешься, ищешь с ней встречи, придумываешь замечательные слова, фразы, ворочаясь в постели, обыгрываешь различные ситуации, фактически пишешь сценарий драматического фильма, претендующего на Оскар. Но! При встрече, которую ты запланировал как случайную (ха-ха!), всё происходит совсем по-другому, не так как ты хотел. Свидание со стеной. Как вам это, а? И это еще больнее ранит. А вокруг протекает жизнь; земля вертится! люди спешат по своим делам, им наплевать на тебя, как в принципе и тебе на них. Но сейчас ты не можешь понять, как они проходят мимо?!!! Меня?!! Ведь у меня такое горе!!!
        Все очень просто… Ты идеализировал ее, вознес (возможно, незаслуженно) к небесам, ибо человек всегда стремится, черт возьми, к идеалу. Ты стал несчастным по своей собственной воле. Ты сам заковал себя в эти цепи!
        И у тебя есть выбор: остаться в этой темнице и гнить там вечно заживо, а черви сомнений и переживаний будут питаться твоей плотью, либо вырваться на свободу! Обновленным и свободным. Готовым к подвигам и к будущим приключениям.
        Прошлое всегда тянет назад. Оно хватает тебя за ворот и ноет, и ноет, и ноет: «Смотри, как было хорошо, сю-сю-сю, ля-ля-ля, лучше уже не будет, вернись, попытайся еще». Хер!! Иди вперед. Пускай тяжело, пускай песок застилает глаза, горячий ветер обжигает твое лицо. Утри сопли. Иди! Не останавливайся! Ты лучший!!! Верю в тебя. Знаю, ты - сможешь.
        А вот я не смог…
        Невысказанное
        Есть такие слова, которые очень сложно произнести. Ты чувствуешь, что настал именно тот миг. Вот только сейчас либо никогда. Еще секунда и все потеряно. Навсегда.
        Мы только в своих мыслях можем вернуться назад и все переиграть. Течение жизни вспять не повернешь, как не пытайся. В больших городах, где бешеный ритм затягивает людей в свой водоворот это видно острее. Стоит только нырнуть в поток - и ты уже пропал.
        И вот слова застряли. Они царапают твое пересохшее вдруг горло, пытаясь вырваться наружу, сердце бешено бьется, но все впустую. Ты понимаешь, что потом будешь проклинать себя, ворочаться ночью и шептать эти слова. Но они просто бесследно растворятся в твоей комнате. И ты станешь курить одну сигарету за другой, глядя в пустоту, ругая себя.
        Есть такие ситуации в жизни, когда необходимо сделать лишь шаг. Но ноги становятся ватными. Мозг отдает необходимые команды, а ты стоишь как столб. И это глупое волнение, которое сковывает тебя еще сильней. Позже, проигрывая эту ситуацию, ты делаешь все как надо, ты много раз представляешь, как делаешь этот шаг. Но уже поздно.
        За рядом совершенных поступков стоит громадная масса несделанных шагов, невысказанных слов, не данных пощечин и оплеух, которые тяжелым грузом лежат на сердце и не дают покоя. В жизни каждого человека есть много счастливых моментов, они вспоминаются легко. Воспоминания о них доставляют приятность и легко забываются до поры до времени. При этом лицо человека тут же становится счастливым. Воссоздавая в памяти хороший момент, ты переживаешь его снова и снова, и опять наполняешься приятной негой. Раз от раза. Ты с радостью проносишь это через всю жизнь. Кто видел стариков, рассказывающих о своей веселой и буйной молодости? Их морщины разглаживаются, а глаза светлеют. Года в тот момент слетают с них как шелуха.
        А что делать с тяжеленным камнем невысказанного и несделанного? Как выбросить из сердца боль от упущенного? Как?! Тяжело воспоминание о каком-то паршивом поступке, о какой-то содеянной гадости. Но это было! Может я не прав, но это уже свершившееся, и как этот поступок будет расценен на небесах, одному Богу известно.
        Но те вещи, которые ты не сделал, те необходимые, но невысказанные слова давят на тебя сильнее. Всю жизнь. Изо дня в день.
        Урок
        Один мой знакомый Юрка попал в больницу с тяжелейшим переломом ноги и легким сотрясением мозга. Я поехал его навестить, купив по дороге апельсинов и всего, что полагается по такому случаю. И вот, мы выпили за его здоровье, плеснув также соседям по палате и, крякнув, закусили. А, выждав паузу, я естественно задал мучивший меня вопрос «как же это, елки-палки, произошло?» и услышал следующее:
        Собрались они, значит, с соседом поставить брагу, пока Юркина жена гостила у матери. Кто ж не знает, как приготовляется брага. Все знают. И вот когда все ингредиенты были смешаны в необходимых пропорциях, и тара наполнена до краев, встал естественный вопрос: куда ее запрятать так чтоб и тепло было, и жена найти не смогла. Ну, квартиры у нас у всех небольшие, сами понимаете вариантов немного. И вот Юрку осеняет: антресоли! Ответьте мне - чья жена лазает по антресолям? Что она может там хранить? Косметику? Платья?! «Там же, наверное, пауки и пыльно. Фи! Лезь туда сам». И вот, трехлитровая банка с мутной жидкостью отправляется Юркой на антресоли, и драпируется старыми валенками и еще каким-то хламом. Далее друзьями выпивается энное количество водки. Отмечают, значит, завершение процесса.
        Жена у Юрки, как впрочем, и все жены выпивающих мужиков, к этому делу ненавистна. Выпивал он не больше других, не буянил, любил детей, зарабатывал нормально, супругу уважал и даже немного побаивался. Вроде уж лучше пусть выпивает, чем по бабам-то шляться, заразу всякую подбирать. Ан нет! Пилит его и пилит. Только он в гостях рюмку ко рту подносит, так она его уже взглядом испепеляет. После работы пару пива с друзьями выпил - скандал. На рыбалку съездил, рыбы привез, но вернулся с винным запашком - этой же рыбой его по щекам. А чем от него после рыбалки должно пахнуть, пирожными? Вообщем, ладно, у многих так.
        Естественно они про брагу совсем позабыли. Проходит некоторое время, и супруга достает Юрку починкой какого-то там выключателя. У него выходной, «диван - телевизор - газета», но против такой силы как его жена не попрешь, необходимо с дивана вставать. Кряхтя и про себя матерясь, Юрок подставляет табуретку и лезет на антресоли (там у него хранится инструмент). Отодвигает в поисках отвертки валенки, и что он видит? Правильно, видит ту самую банку. Воровато оглядываясь, Юрка пододвигает банку поближе, откупоривает, нюхает, облизывается и аккуратненько отхлебывает, встав на мысочки. Надо сказать, бражка вышла на славу. И как же он забыл про нее, родимую-то?
        Юрка достал отвертку, и починил злосчастный выключатель. После прилег на диван, потеребил газетку, пощелкал пультом, но душа его уже требовала еще раз залезть на табуретку. «А как без повода туда полезешь?», - думает этот партизан. «Что бы еще починить?» - прикидывает Юрок, и вспоминает, что в ванной кран давным-давно подтекает. А надо заметить, что у Юрки руки хоть и из нужного места растут, но лентяй он страшный. Все из-под палки.
        Сказано-сделано. Отхлебнул он еще, ключ достал, чинит кран - мурлычет что-то. Душа-то уже запела!
        Жена из кухни выходит, руки об фартук вытирает, и смотрит на него так с недоверием:
        - Ты чего это?
        - Да, вот, - отвечает, - кран текёт. Починяю.
        - Он уж как полгода течет…
        - Лучше поздно…, - философски изрекает Юрка.
        - Ну-ну.
        Естественно в процессе ремонта, Юрок не раз лазил на антресоли, и отхлебывал, опасно балансируя на табуретке. Раскраснелся. Трудится. Прямо сгусток энергии.
        Но, все хорошее когда-нибудь кончается, и как Юрка не тянул, кран был починен. Что же дальше?
        Когда жена в очередной раз выглянула из кухни, Юрок сидел на корточках в коридоре и возился с лыжами.
        - Ты чего?
        - Лыжи смазываю.
        - Так июль на дворе.
        - Готовь сани летом, - ответствует Юрка, знаток народных пословиц.
        Жена пожимает плечами, и уходит дальше суп варить.
        Вообщем, в очередной раз, когда он, потерявши уже всяческую бдительность, и порядком захмелев (с соседом он твердо решил не делиться, авось тот и не вспомнит), в очередной раз пригублял, покачиваясь на одной ноге (а надо заметить, что по мере опустения банки, пить из нее становилось все сложнее), вдруг слышит резкий женин окрик: - «Эт-то что такое?!»
        От неожиданности он содрогается, а несчастная табуретка, не выдержавшая такой усиленной эксплуатации за один день, с треском ломается. Юрка грохается на пол, его заваливает валенками, коньками, и разными коробками. А в довершение этого позора ему на голову хлопается недопитая банка браги, и он благополучно отключается.
        Крик, шум, гам и запах бражки по всей квартире. Жена визжит, дети плачут, а Юрок лежит на полу, раскинув руки, томно прикрыв глаза, и признаков жизни подавать не желает. Короче, караул!
        Ну, там скорая, и все такое. Отвезли его в больницу.
        Но самое интересное, что жена, когда пришла его проведать, сначала обматерила хорошенько, аж больные с соседних этажей сбежались на костылях (а чего, в больнице, поди, и развлечений-то нету), а после простила. Говорит: - «Я неправильно к тебе, Юрочка, относилась, руки у тебя золотые, и мужик ты справный. Я теперь воспрепятствовать не буду, выпивай, но только в выходные и по праздникам». Во как!
        Нужное время
        Он брел по улице ссутулясь и пряча руки в карманах пальто. Была осень, было пасмурно и зябко. Ветер гнал куда-то обрывки газет и клочки бумаг. Вокруг сновали тени прохожих - одинаковые, не имеющие лиц фигуры. Серая, призрачная масса. Впрочем, ему не было никакого дела до них. Пару раз его толкнули, но он даже не заметил этого. Во взгляде его ощущалась какая-то отрешенность. Взгляд был обращен внутрь себя. Он пытался еще раз нащупать им свое маленькое «я». Вспомнить, как ему хотелось тогда расширить его до размеров Вселенной, вычленить каждую крупицу, все разложить по полочкам, взвесить на ладони каждый атом, чтобы стало все совершенно просто и понятно, и было бы легко и просторно. Что бы зыбкие, матовые силуэты шагнули ему навстречу, и он смог различить проступающие контуры, и картина стала ярка и контрастна до рези, до боли в глазах. И захотелось бы крикнуть, крикнуть из последних сил, до последнего выдоха, и крик этот не принадлежал бы уже человеку, но существу, постигшему боль. И смысл. Смысл и боль. Прочувствовать это каждой клеткой, каждым клочком себя. А потом, будучи на пике, взять и
разорвать эту Вселенную, рассеять мириады звезд вокруг, ведь в каждой ты сам. Сломать, скомкать и топтать, топтать, топтать до изнеможения. Наверное, это и есть смерть. Потому что дальше ничего нет, пустота. Больше уже ничто не имеет значения. Точка. Finita.
        Его звали Герт, и он шел умирать. Это был высокий, худощавый человек средних лет с угрюмым скуластым лицом. Нет, Герт не был неудачником. Его не бросала жена, ибо жены у него никогда не было. Его фирма не банкротилась, так как никакой фирмой он не владел. Друзья его не предавали, потому что друзей у него не завелось.
        Просто он так решил. Понял все для себя и решил. Умереть вовремя. Умереть в нужное время. Нужно уметь не затягивать, а обрывать все в подходящий момент. Это касается не только вопроса самой жизни, но и многих ее проявлений и аспектов. Герт не хотел ждать, пока черная старуха с косой придет за ним. Он способен все сделать и сам.
        Герт давно уже выбрал пустырь на окраине города рядом с заброшенной фабрикой. Там всегда было тихо и безлюдно. Даже облезлые бродячие собаки обходили это место стороной. В правом кармане Герта лежал черный шестизарядный револьвер, купленный неделю назад в магазинчике старика Реймоса. Чертовски смертоносная штука.
        Герт представил, как он придет на пустырь, спокойно выкурит сигарету, бросит окурок на землю и раздавит его каблуком, а затем так же спокойно и неторопливо приставит к виску холодное дуло, крепко, до боли в суставах, сожмет рифленую рукоятку, надавит на спусковой крючок и…
        Никаких предсмертных записок, истерик и никакой суеты. Он не какой-нибудь аристократический бездельник, до рвоты пресытившейся жизнью, делающий из своей смерти театр, превращающий ее в балаган, привлекая к ней внимание таких же цирковых уродцев. И не какая-нибудь опереточная шлюха, которая наглоталась таблеток и надеется, что ее спасут в последний момент и пожалеют такие, как она, в принципе, карамельные дешевки, начитавшиеся бульварных романов.
        Смерть в нужное время. Он спокоен, собран, решителен. Нет ничего на этом свете, что смогло бы задержать его от ухода на тот. Он знает, что делает. Герт закурил и усмехнулся.
        И тут его взгляд вычленил из серой толпы какое-то яркое пятнышко, двигающееся ему навстречу. Безликая масса не хотела это пятнышко отпускать, но очертания его медленно, но все же проявлялись. Приглядевшись, он увидел, что это девушка в оранжевом платье, развевающимся на ветру. Симпатичная светловолосая девушка, лет двадцати, с, чуть ярче, чем нужно, как показалось Герту, накрашенными губами.
        Ее платье диссонировало с этим серым холодным однообразием. Было в этом что-то мистическое. Был вызов. И еще девушка улыбалась. Нет, не ему. Она улыбалась всем вместе и никому в отдельности. Ветер играл ее волосами, как бы запуская в них свои руки и пропуская меж пальцев. И целуя от корней до самых кончиков. Это им нравилось. Это была игра понятная только им, ветру и девушке.
        «Господи, ведь на улице осень, холодно, - подумал Герт, - а на ней только легкое платьице… Кто же она, куда и откуда идет?»
        Тут девушка поравнялась с ним, пригладила волосы рукой и спросила:
        - Извините, мне очень неловко, но у вас не найдется сигаретки? - было заметно, что она немного смущена. - А то я свои дома забыла…
        Герт ощутил беспокойство. Как будто какой-то комок зашевелился и заворочался у него в животе. Что-то должно произойти… Прежнего спокойствия и уверенности уже не было.
        - Да, конечно, сейчас.
        Герт начал судорожно шарить по карманам, пытаясь найти сигареты. Рука наткнулась на холодную сталь револьвера, и Герт отдернул ее, словно укололся. Девушка с интересом его разглядывала.
        Наконец сигареты нашлись, и Герт протянул ей мятую пачку. Руки предательски тряслись.
        - Вот, пожалуйста.
        Девушка взяла сигарету, посмотрела ему в глаза и с легкой тревогой спросила:
        - Что с вами? У вас все нормально?
        И тут Герт понял, вернее, прочитал в ее голубых и бездонных (да, да, голубых и бездонных) глазах, что нет и в помине никакого конца и эта придуманная им эфемерная точка - всего лишь начало. А впереди - путь длинною в бесконечность. Впереди - неизвестность. Но приятная, не пугающая. И только эти глаза смогут ему указать нужное время. Только они и ничто больше. Сердце Герта бешено забилось в груди. Оно было готово выпрыгнуть и упасть к ногам той, чье оранжевое платье взорвало толпу на куски, и эти куски развеялись по ветру. Чья улыбка была способна создавать миры и гасить звезды. Чьи глаза звали жить, и боль растворялась в них без остатка. Оно было готово выпрыгнуть из груди и лежать во веки веков у ее стройных ног. Стало легко и, кажется, солнце вышло из-за туч.
        Герту нестерпимо захотелось жить. Жить! Любить эту хрупкую девочку. Крепко сжимать ее в объятьях. Осыпать поцелуями ее волосы, пока она спит. Дарить ей цветы и подарки. Они станут ходить в театры, в рестораны, будут навещать друзей. Ведь у них, конечно же, появятся друзья. Долгими зимними вечерами они уютно устроятся у камина (у них обязательно появится камин) и почитают друг другу вслух. А если она вдруг простудится, он будет укутывать ее теплым пледом, поить горячим чаем с медом и просидит у ее кровати всю ночь, держа маленькую изящную ручку в своих руках. И пускай они иногда поссорятся. Без этого никак нельзя! Зато, каковы примирения, полные страстных поцелуев и стонов. И, конечно же, у них будут дети. Маленькие, пахнущие молоком и шоколадными конфетами существа. Нет, определенно они будут жить счастливо. Счастливо и долго. Кстати, а как ее имя?
        - Простите, как вас зовут? - голос Герта страшно дрожал.
        - Анна, а вас?
        Он попытался унять дрожь:
        - Герт.
        - Красивое имя, - она улыбнулась, - красивое, но странное. А что оно означает?
        - Не знаю, - Герт пожал плечами и улыбнулся ей в ответ, - но мне кажется это не так уж и важно.
        * * *
        - Простите, ведь вас зовут Герт?
        Герт очнулся, и мечтательная улыбка соскользнула с его лица.
        - Да, а что?
        Девушка бросила окурок под ноги, неторопливо раздавила его мыском туфельки, улыбнулась и пристально посмотрела Герту прямо в глаза. В ее взгляде зажглась какая-то неприятная искорка. Герт похолодел. Улыбка девушки теперь была искусственной и больше напоминала звериный оскал, а глаза, прежде голубые, теперь как два револьверных дула, пугали своей чернотой. Она уже не казалась ни симпатичной, ни молодой. Словно козлище, наконец, сорвал с себя маску агнца, представ в своем безобразном обличии. От нее исходил зловещий холод. Герту вдруг стало очень-очень страшно.
        - Я как раз за Вами. Нам пора.
        - Куда? Я-я не понимаю… Кто Вы? - Внутри у него что-то оборвалось, а ноги сделались ватными.
        - Не надо притворяться, Вы все прекрасно поняли, Герт. - Она взяла его под локоть. - Пойдемте, нам предстоит до-олгий путь. Кстати, у Вас красивое имя. Красивое, но странное. А что оно означает?
        «Братья по разуму»
        Надежда - это колонна,
        на которой держится мир.
        Надежда - сон человека, который вот-вот проснется.
        Плиний Старший
        1
        Капитан разведывательного космического корабля серии
        ЖYЖ - 818 «Корсар 3» Объединенной Земной Федерации Павел Сергеевич Селин сидел в своей каюте, положив подбородок на могучие кулаки, и обдумывал сложившееся положение. Высокий, статный мужчина сорока лет, обычно подтянутый, теперь выглядел на все пятьдесят. Лицо его выражало полнейшее уныние и тоску.
        Ситуация была, прямо скажем, тупиковая. Вот уже пять с половиной лет бороздил «Корсар» Вселенную в поисках «братьев по разуму», или хотя бы просто «братьев», но безуспешно. На борту корабля находилась отлично подготовленная команда. В нее входили и ученые - доктора различных наук, и всякого рода специалисты-техники, и твердолобые, мускулистые, угрюмые парни из спецподразделения «Ягуар». Был даже один писатель-фантаст, неряшливый, молчаливый тип.
        Они посетили массу планет, обшарили все уголки Вселенной и … ничего. Правда на одной планете в секторе «Гамма 68» им удалось обнаружить какие-то странные розовые грибы, которые могли передвигаться, но на этом их удивительные свойства и заканчивались, да в секторе «Бета 143» они увидели планету, целиком покрытую водой, и в воде этой плавала одна единственная рыба. Представьте себе: - целый мир принадлежит одной зубастой, уродливой рыбине, весом в добрых три тонны, которая при первой и единственной попытке контакта чуть не проглотила бородатого океанолога Джонатана Льюиса, да еще откусила антенну связи. Пришлось отдать команду срочно взлетать, антенну с трудом заменили, а беднягу Льюиса еще неделю ребята из «Ягуара» отпаивали своим самогоном, широко известным своими крепостью и запахом. Кстати, у спецназовцев с техниками вышел спор: кто смастерит самый миниатюрный самогонный аппарат. Единогласно победил финн-механик Йаконнен, соорудивший аппаратик, размером с наперсток, который гнал неплохой первач из алюминиевой стружки по литру в день.
        «Все эти досужие разговоры об НЛО и якобы внеземном разуме, - думал Селин, - являются полнейшей чушью, болтовней сумасшедших и сплетнями старух. Все эти „очевидцы“, фантасты-писатели, псевдоученые оч-чень сильно промахнулись в своих суждениях, заплутали, наивные, в лабиринтах своего больного воображения. Теории типа: „Мы-не-одни-во-Вселенной“ разбиваются на глазах в пыль».
        «Да, мы не одни, горько усмехнулся капитан, - если принять во внимание розовые ходячие сыроежки и гигантскую голодную скумбрию».
        Теоретически экспедиция должна была продлиться еще полгода, но обстановка на корабле требовала более координальных решений. Селин вздохнул.
        Экипаж лихорадило. «Ягуаровцы» с все более настойчивой регулярностью пили, дрались между собой и задирали ученую братию. Те не отставали, и по двое с каждой стороны лежали в санчасти с различными увечьями. Даже светило современной науки, профессор-лингвист Эрих Теодор Кауфман, милейший человек и умница, без мата уже не мог связать и пары слов. Неопрятный писатель-фантаст Ник Парсон, автор множества произведений о встречах с внеземными цивилизациями, заперся у себя в каюте и уже неделю не показывался. Доктор Крейн считал (и не без оснований) что фантаст абсолютно тронулся. Из-за двери Парсона доносилось тоскливое поскуливание, а иногда звук бьющегося стекла и неясное мычание.
        К тому же до капитана доходили слухи о готовящемся бунте, и Селин без пистолета из каюты не выходил.
        Вообще-то он и сам понимал, что пора отправляться домой; ничего они не найдут. Связь с Землей прервалась уже давно. Весь экипаж отчаялся и не верил в успех. Селин, конечно, пытался шутить, показывать пример, уговаривать и даже угрожать. Поддерживать, так сказать, моральный дух. Но… надежда покинула и его. Тяжело конечно ему, старому космическому волку, отступать, но видно тут уж ничего не поделать.
        Селин поднялся, с тоской посмотрел на обрыдший пейзаж за иллюминатором (ночь и звезды, звезды и ночь), и сам себе сказал: «Все! Завтра ровно в 12:00 поворачиваем».
        - Пожалуй, напьюсь, - мелькнула в его голове мысль. За стеной пьяные «Ягуаровцы» нестройно тянули «Гимн десантника». Громче всех орал сержант Якимович.
        2
        - Командор! - в дверь громко постучали. Селин вскочил с койки и начал озираться по сторонам.
        - Командор, проснитесь! - за дверью раздавался голос старшего помощника Томаса Руркера. Селин кое-как сфокусировал взгляд на часах: 9:35. Зевнул и поплелся открывать, кряхтя и держась за поясницу.
        Лицо Томаса, светловолосого, крепкого двадцатипятилетнего парня, выражало крайнее волнение.
        - Что стряслось? - поинтересовался Селин. Он уже был готов к тому, что полкоманды «Корсара» перебито и на корабле бушуют пожары, мятежники носятся с криками по коридорам, круша дорогостоящее оборудование и насилуя женскую половину экипажа в лице симпатичной медсестры Сонечки, психолога Марты Циммер, очень неприятной тетки, и двух стареющих дам-ученых. «Корсары на „Корсаре“ - усмехнулся Селин - будут, идиоты, бороздить космос и грабить торговые суда».
        - Командор, радары засекли движущийся объект, - доложил помощник.
        - Какова дальность? - сердце капитана бешено забилось.
        - Полторы тысячи километров. Сигнал устойчивый. Они двигаются нам навстречу.
        3
        - Неизвестный объект движется в нашу сторону с постоянной скоростью, примерно равной скорости «Корсара». Расчетное время предположительного контакта 18:31 при отсутствии изменений траектории полета и скорости. Размеры объекта на данный момент пока не установлены, - докладывал штурман Броуди, худощавый рябой брюнет, вытянувшийся по стойке «смирно». - Но в течение часа мы будем знать и это. В пределах нашей видимости объект появится в 17:53. У меня пока все.
        Селин оглядел кают-компанию. Лица всех присутствующих были трезвы и сосредоточены, а позы выражали готовность к действию. От пьяной расхлябанности не осталось и следа. Здесь находились все, за исключением несущих вахту и больных. Даже мрачный и опухший писатель сидел в углу, бешено вращал глазами и обжигаясь, пил кофе.
        - Ну вот, кажется, дождались, - откашлявшись, торжественно начал капитан. Он очень волновался и, внутренне осознавая всю важность момента, очень боялся сказать какую-нибудь глупость. - Какова готовность команды? Что скажут военные?
        - Готовность номер «один». Бортовые орудия проверены и готовы к стрельбе. Табельное оружие, экипировка, снаряжение, скафандры и боеприпасы в идеальном состоянии. - По-военному четко отрапортовал коренастый крепыш с красным лицом (последствие обучения на планете ЕХ-864) лейтенант Смирнов, командир «Ягуара». - Подразделение готово к выполнению боевой задачи.
        «Молодец, - подумал Селин, - а ведь вчера валялся пьяный в стельку в своем кубрике на полу и храпел с открытыми глазами, пуская слюни. Ничего не скажешь - спецназ». У самого капитана жутко трещала голова после вчерашней тройной дозы «особого космического». Он с силой потер виски.
        - Мнение ученых?
        - Мне кажется, что перед нами корабль, представляющий высокоцивилизованную расу, - раздался скрипучий голосок маленького и щуплого, с козлиной бородкой, профессора Мариуса. - Мы имеем дело с разумными внеземными существами, и я уверен, да-да, уверен, господин Краппе, - он покосился на своего вечного оппонента, доктора наук, космолога, полного усатого академика Виктора Краппе, - что мы сможем установить с ними контакт. Две разумные и гуманоидные (а я уверен, что они гуманоидные) расы, - произнес с нажимом и опять покосился профессор, - всегда найдут точки соприкосновения. Мышление следует законам мироздания, которые едины всюду! Наличие корабля предполагает развитие технологий, а с развитием технологий, друзья, развивается мысль, - профессор ткнул пальцем в сторону Краппе, будто хотел того пристрелить. - Мыслящее существо постепенно утрачивает свои деструктивные привычки, друзья. Войны и распри не дали бы так высоко развиться мыслящему существу. - Мариус опять «пристрелил» пальцем академика. - Ибо оно стремиться познать, эрго познание…
        Профессор Мариус сел на своего любимого конька. Он вскочил и начал расхаживать по каюте, подняв свой заскорузлый палец ввысь и иногда тыча им в толстяка Краппе, с лица которого не сходила ехидная ухмылка. Селин слушал Мариуса в пол-уха. Эта парочка уже давно всем надоела своими длинными и занудными диспутами.
        - А что если Ваша так называемая высокотехнологичная цивилизация просто кучка дикарей? - перебил Мариуса Краппе, - Да, дорогой коллега, кучка дикарей, носящихся на своих космических животных? Такой поворот событий Вы не рассматриваете? Между прочим, если вы говорите о прогрессе, именно войны позволяют стремительно развиваться технологиям. О чем это я? А! И вот шайка этих межзвездных варваров с копьями наперевес болтается во Вселенной, грабит и уничтожает планеты, - его щеки налились румянцем, на лбу выступили капельки пота. - Поймите же, коллега, умение перемещаться меж звезд не обязательно предполагает наличие огромного, провонявшего соляркой жестяного ведра! Я, конечно, не хочу обидеть нашего дорогого капитана - он отвесил поклон Селину, - «Корсар» уже стал нам домом. Но, коллега, если Вы не знаете других способов перемещения во Вселенной, то это не значит, что их вовсе нет.
        - Но приборы ясно показывают, что объект всего один, - заметил лейтенант Смирнов. Он явно рассматривал предстоящий контакт как возможность пострелять из своих пушек. Ему давно не терпелось опробовать хотя бы одну из них. Для Смирнова все было предельно четко: пришельцы - возможный противник, а если не возможный, так предполагаемый. Своей отважностью и хладнокровием Селину лейтенант напоминал гарпунера Неда Ленда, из древнего романа Жюля Верна. - А вы тут толкуете о какой-то инопланетной орде.
        При слове «орда» Ягуаровцы весело заерзали.
        - Хорошо, это только один варвар. Великан, космический огр, - примирительно выставив руки, парировал Краппе. - Или это гигантская медуза (океанолог Джонатан Льюис поежился). Да-да, медуза! Послушайте, лейтенант, почитайте мою книгу «Классификация и дифференциация межзвездных существ». Там все подробно описано. Кстати, у меня на эту тему был доклад в Гааге. Если бы Вы, коллега, - он повернулся к Мариусу, - соизволили присутствовать тогда, то…
        - Вздор! - завизжал и топнул ногой Мариус, - Вздор и чудовищная профанация!
        - Невежда!
        - Старый бздун!
        Назревал скандал. Ученые мужи были похожи на двух бойцовых петухов. Они стояли друг перед другом: красный Краппе, уперев руки в бока и нависая над тщедушным Мариусом, и Мариус, бороденка которого уткнулась оппоненту в живот. Спецназовцы откровенно веселились; делали ставки и хлопали себя по ляжкам. Пора было прекращать этот цирк. Селин устало закрыл глаза и сосчитал до десяти.
        - Прекратить, - скомандовал он. Скандалисты повернули к нему головы. Мариус тяжело дышал, а у Краппе усы топорщились в разные стороны. - Ответьте мне только на один вопрос, - капитан раздельно произносил каждое слово. - Вы готовы к возможному контакту?
        Краппе что-то хотел сказать, но Селин оборвал его:
        - Да или нет?!
        - Ну, мы будем делать все возможное, хотя…
        - Так. Прошу всех занять свои места. Готовность номер «один». Нам всем предстоит трудный день. Если возникнут вопросы, я - в рубке. - Капитан оглядел присутствующих, повернулся на каблуках и вышел.
        Задвигались стулья, и люди, переговариваясь, стали расходиться.
        - А если это представители Антивселенной? - подал голос из угла фантаст Парсон, но его уже никто не слышал.
        4
        Время тянулось ужасно медленно. Все находящиеся в рубке были сосредоточены и молчаливы. Напряжение, повисшее в воздухе, можно было резать ножом. Капитан, заведя руки за спину и крепко сжав кулаки, стоял перед экранами прямого обзора.
        - Каков характер объекта? - Спросил Селин.
        - Судя по всему это космический корабль примерно размеров нашего «Корсара», - ответил сгорбившийся над приборными панелями штурман Броуди. - Отмечено снижение скорости, но только после нашего замедления.
        - Краппова медуза плывет. - Хмыкнул желчный Мариус. Капитан сурово посмотрел на профессора и тот затих. Океанолог Льюис опять поежился и загрустил. Видимо, после встречи с огромной инопланетной рыбой он всерьез решил поменять профессию.
        - Сколько времени до визуально контакта?
        - 10 минут.
        - Начинайте интегральное торможение и готовьте сигнальные огни. - Капитан покрылся испариной. Он был очень взволнован.
        Селин гордился тем, что именно на его долю выпала возможность быть первым. Первым! Неужели сейчас произойдет то, о чем мечтало человечество на протяжении всего своего существования? Миллиарды книг написано, миллионы фильмов снято, тысячи и тысячи гипотез выдвигалось, одна безумней другой.
        Так уж устроен человек, что не выносит он одиночества. Боль? Пожалуйста! Страх? Ради Бога! Унижение? Как прикажите! Но только не один, только с кем-нибудь. Кому, спрашивается, человек будет хвастаться взахлеб своими достижениями, кому сможет поплакаться в жилетку, кого будет унижать и порабощать, перед кем, наконец, ему, бедному, преклоняться и пресмыкаться? Человеку это необходимо. Необходимо как воздух.
        «А вдруг это захватчики или пираты, действительно космические варвары, орда, закованная в броню и вооруженная до зубов». - Подумал капитан. Ему тут же представилась картина: поверженная Земля, дым, огни пожаров, руины. И люди - оборванные и грязные, - угрюмо плетутся, закованные в кандалы, а над ними зависли враждебные инопланетные корабли. Ужасный спрут, восседая на троне, плетками хлещет по голым человеческим спинам. Кругом кровь и разрушение. Горы черепов. Нет спасенья. Брр!
        Селин отогнал эту мысль и попытался сосредоточиться на экране. «Ничего, - подумал он. - У нас на борту не зря есть бравый Смирнов со своими головорезами. Даром они, что ли паек жрут? А уж вооружен „Корсар“ - будь здоров. Дадим отпор, ежели чего».
        - Командор, сейчас объект войдет в зону видимости, - доложил Броуди и шмыгнул носом.
        Все, затаив дыхание, уставились на экран. С начала было как обычно: темное небо и яркие точки звезд. Но вот капитан заметил бледное пятнышко, медленно, как бы неохотно, приближающееся к ним.
        - Вот они! - Селин заворожено смотрел, как пятнышко увеличивается в размерах.
        - Сигнальные огни готовы?
        - Да!
        - Команда «Ягуар»? - (На всякий случай).
        - Так точно!
        Селин представил, как Смирнов сидит за пультом управления бортовыми орудиями, не мигая, следит за объектом, облизывая пересохшие губы, и приговаривает: «Ну, давай детка, иди к папочке!» А волосатые пальцы его уже лежат на гашетке.
        - Попробуйте подать радиосигнал, - повернулся капитан к радистам.
        - Мы уже пытались, но сигнал к ним не проходит. Такое ощущение, будто они защищены экраном.
        - Попытайтесь еще.
        Пятнышко увеличивалось в размерах и расплывалось. Теперь уже можно было различить контуры корабля, а что это именно корабль, уже никто не сомневался. Да, он был огромен. Он приближался, причем казалось, что он подстраивается под движение «Корсара».
        - Что скажет штурман? - спросил Селин.
        - Создается впечатление, командор, - Броуди, близоруко щуря глаза, уставился на экран, - что этот корабль по форме схож с Земными моделями, причем именно с моделями разведчиков.
        - Но мы - единственный Земной корабль, находящийся в этом секторе, - удивился капитан. - Правда, с Землей связи нет, но наш маршрут хорошо известен в Центре управления. И даже если б это была другая Земная экспедиция, они давно бы подали нам сигнал.
        - А может они заблудились?
        - Какого черта!
        - В радиоэфире тишина. На наши сигналы они не отвечают, - отрапортовал радист.
        - Запустите световые системы.
        На борту «Корсара» были установлены мощные прожектора, готовые передавать световые сигналы с различной частотой.
        - Передайте: «Кто вы?» - приказал Селин.
        Прожектора «Корсара» вспыхнули и погасли. Неизвестный корабль одновременно разразился ответными вспышками.
        - Что они передали? - вмешался толстяк Краппе.
        - Они спрашивают: «Кто вы?» - огрызнулся Селин. - Броуди, попробуйте еще раз.
        «Вас не понял, сообщите, кто вы?» - замигали лампы условным кодом.
        «Вас не понял, сообщите, кто вы?» - был ответ.
        - Они издеваются, что ли над нами?!
        - Командор, смотрите, это корабль серии ЖYЖ-818, - взволнованно произнес штурман, не отрываясь от экрана.
        - Все это очень странно, весьма странно… - ни к кому не обращаясь, пробурчал капитан и почесал затылок. Корабль медленно надвигался на них.
        - Господи, посмотрите на него!! - закричал помощник Руркер.
        - Стоп машина! Немедленно!! Стоп!!!
        Теперь они были почти нос к носу с этим странным объектом. Расстояние между ними было около трех километров, но на экране корабль был как на ладони. Перед ними замер огромный, конусовидный, матовый разведывательный корабль серии ЖYЖ-818, принадлежащий Объединенной Земной Федерации. На борту его четко просматривалась надпись: «ЖYЖ» и ярко блестела посередине новехонькая антенна связи.
        - Боже мой… - капитан оцепенел.
        Руркер хлопнул себя по лбу и прошептал: «Летучий Голландец!»
        - Медуза, способная мимикрировать, - съязвил Мариус.
        - Антикорабль - раздался из угла голос неопрятного Парсона.
        На минуту повисла мертвая тишина.
        - Может они, таким образом, хотят показать, что готовы к контакту и в их намерения ничего дурного не входит. - Неуверенно произнес Селин. Он был поражен увиденным.
        - Заметьте, коллеги, - Краппе многозначительно поднял пухлый палец, - сначала они подстраивались под нашу скорость, копировали наши сигналы, а теперь приняли наш облик. Может для простоты общения, как вы думаете?
        Все начали обдумывать это замечание, но тут раздался голос лейтенанта Смирнова:
        - Командор, или я чего-то не понимаю, или мы смотримся в зеркало!
        - Что?!!
        Люди замерли. У капитана отвисла челюсть. До него постепенно начал доходить смысл сказанного командиром «коммандос». Но ведь этого не может быть! Это же форменная чушь! Хотя… Скорость, экранирование, вид объекта…
        - Подготовить шлюпку. Смирнов, Вы старший, - отдал приказ капитан. Похоже, все осознали ситуацию: Краппе стоял, тяжело дыша и отдуваясь, Мариус глупо хихикал, а медсестра Сонечка грохнулась в обморок.
        5
        Весь экипаж «Корсара» не мигая, наблюдал, как от «Корсара» - 2 отделилась маленькая шлюпка и полетела навстречу катеру Смирнова. Где-то посредине они встретились.
        - Командор, я не верю своим глазам, мы уткнулись в небесную твердь, - сообщил по радио лейтенант. - Это невероятно! Я вижу свое отражение и даже могу побриться.
        Спустя четыре часа Смирнов докладывал обстановку капитану:
        «Глухая зеркальная стена, даже не стена, а купол. На многие километры во все стороны. Очень прочная, без швов. Я сам в скафандре лазил осматривать ее. Даже пробы взять не удалось, броня. Можно конечно попробовать пробить ее бортовыми пушками или протаранить кораблем. Носовая часть „Корсара“ должна выдержать очень мощный удар».
        Селин молча выслушал доклад и категорически запретил даже думать о возможности тарана. «Пробьем мы ее, ну а что там, за ней - подумал капитан. - Нет, не наше это дело, нас не уполномачивали стены загадочные крушить».
        - Всем отбой, - отдал он приказ. Селин чувствовал огромную усталость. Усталость и безысходность. - Всему экипажу отдыхать. Завтра утром в 10:00 сбор в кают-компании. Доктор Крейн, выдайте людям пилюли какие-нибудь, что ли.
        6
        - Но как это может быть? - Селин удивленно пожал плечами. - Человечество столько шло к этому, столько мечтало о встрече. Ведь столько сил потрачено, столько энергии. И все это для того, что бы бравый лейтенант Смирнов мог посмотреться в зеркало и побриться? Мы проделали гигантский путь, что бы упереться в глухую стену? И кто ее, черт дери, возвел?
        Они все собрались в кают-компании. Даже бравые «Ягуаровцы» сидели тихо и молча разглядывали блестящие поверхности своих начищенных ботинок. Не известно, как отдохнула команда, но капитан всю ночь ворочался и так и не сомкнул глаз. Селин взглянул на себя в зеркало, и его замутило.
        - Вы знаете, коллега, - Краппе сидел, скрестив пальцы на животе и периодически выпячивая нижнюю губу. - Я думаю, что не важно КТО построил эту стену, я думаю, важно ОТ КОГО он ее построил.
        - Вы полагаете от нас? - Приподнял брови Селин.
        - Ну, от кого же еще? Мы же все вокруг излазили, под каждый кустик заглянули. Пусто. Ну не от бродячих же грибов, в самом деле.
        - Так, значит, не одни мы все - таки во Вселенной. Только не очень-то хотят с нами общаться, - протянул помощник Руркер.
        - Я думаю, что нас просто не пускают дальше. Всему есть предел, коллеги. Со свиным-то рылом да в калашный ряд. Кхе-кхе, - усмехнулся и выпятил губу Виктор Краппе. - Не готовы мы еще. Не готовы.
        - Кстати, не исключена возможность природного происхождения стены, - проскрипел профессор Мариус. - Насколько я понял, образцов достать не удалось, так что, я думаю, друзья, выводы делать рановато.
        - Вы знаете, я сегодня почувствовал себя маленьким котенком, который, увидев свое отражение, решил поиграть с новым другом, - задумчиво произнес Селин, потирая лоб ладонью. - Он и принюхивается, и отпрыгивает, и пытается царапнуть коготками гладкую поверхность, даже не задумываясь, что это всего лишь он сам и есть.
        - И все - таки надо ее разбить, - заявил бесстрашный Смирнов. - Долбануть по ней из всех орудий и вдребезги.
        - Так наверное и будет, - сказал Селин поднимаясь. - Человеку не свойственно останавливаться на полпути, но этим займемся точно не мы. Мы собрали информацию и обязаны довести ее до сведения на Земле. А уж там как Совет решит. Мы не вправе брать на себя такую ответственность. Мы даже представить себе не можем, какие могут быть последствия для Земли. Мы должны в первую очередь заботиться о безопасности нашей планеты. Что это «долбание» за собой повлечет? Лично я даже боюсь об этом думать. В общем, все ясно. Сегодня мы занимаемся подготовкой к отлету. Завтра в 8:00 стартуем. Курс - Земля. У меня все.
        Капитан посмотрел в иллюминатор на отражение «Корсара», потер заросший щетиной подбородок и отправился к себе в каюту.
        «Пожалуй, напьюсь», - подумал Селин.
        - А вас не пугает мысль, - донесся из угла голос неряшливого писателя-фантаста Парсона, - что мы находимся внутри стеклянного елочного шарика?
        Но его уже никто не слышал.
        СОДЕРЖАНИЕ
        Мертвец (рассказ)
        Вечер в кафе (рассказ)
        Любовь (рассказ)
        Парочка желаний (рассказ) [= Презренный сосуд]
        Мост (рассказ)
        Предназначение (рассказ)
        Прогулка (набросок)
        Человек тонкой душевной организации (рассказ)
        Окно (рассказ)
        Бублик (рассказ)
        Друзья (рассказ)
        Кобылка (рассказ)
        Болезнь (рассказ)
        Напутствие (рассказ)
        Невысказанное (рассказ)
        Урок (рассказ)
        Нужное Время (рассказ)
        "Братья по разуму" (рассказ)