Студентка (не)магического назначения Дарья Перфильева
        Я -писарь в столичной газете и готовлю статью об университете. Для этого незаконно становлюсь студенткой боевого факультета. Но учеба меня захватила настолько, что я даже умудрилась влюбиться в своего куратора. Только у мужчины оказалась большая тайна, которую мне престоит раскрыть. Она мешает ему жить, любить и полноценно работать. И пока я ее не раскрою, тень погибшей от его рук невесты так и будет преследовать его.
        Студентка (не)магического назначения
        Перфильева Дарья
        Глава 1
        - Дар? - неверяще произнесла я, глядя на мужчину, сидящего за огромным столом.
        - А ты кого ожидала увидеть? - спросил он ледяным тоном, при этом взгляд его был направлен на какие-то документы на столе, но не на меня.
        Сердце предательски сжалось при воспоминании о том, что я ему наговорила неделю назад. Ужасные и несправедливые слова так и хлестали память, заставляя мучительно сжиматься внутренности.
        Я обвинила его в убийстве сотни человек.
        - Дар, я не знала, что это ты! - крикнула и сама не узнала свой голос, он получился таким хриплым.
        - Какая разница? - он поднял на меня синие глаза, и я задохнулась от ненависти, которая там плескалась. - Ты обвинила меня во всех смертных грехах! Ты вслух произнесла то, что я пытаюсь забыть уже семьдесят лет! Ведь тогда погибла и моя невеста!
        Я ахнула. Ни в одном источнике не было сказано о невесте. В этот момент почувствовала себя последней дрянью. Он замкнулся, это уже не тот мужчина, который помогал мне нащупать магию, который делал это, несмотря на то, что у меня ничего не получалось, который целовал меня так, что ноги подкашивались.
        - Прости! - чуть не плача проговорила я, понимая всю тщетность попытки.
        - Это просто слова, которые уже ничего не значат! - сухо проговорил он, глядя на меня.
        - И поцелуй ничего не значит? - спросила я, давясь подступающим к горлу комком.
        - Я уезжаю на свадьбу на несколько дней, надеюсь, из-за этого недоразумения в виде поцелуя, ты не покинешь ГУМ, у тебя очень неплохой потенциал! - он закрыл папку в которой лежали документы, и уставился на меня, всем видом показывая, что аудиенция окончена.
        Я медленно развернулась и пошла в сторону выхода, не понимая, как же я так своими же руками разорвала свое сердце в клочья. Он меня никогда не простит, он никогда больше не улыбнется мне, и, главное, он женится.
        ***
        - Мики, он меня выгнал из ГУМа! - рыдала подруга Рыбка у меня на плече.
        И было отчего лить слезы: несколько месяцев назад она поступила в ГУМ - Главный Университет Магии, и очень этим гордилась. Я как простая человечка немного ей завидовала.
        В нашей Империи у людей крайне мало шансов чего-то добиться, скорее - быть на побегушках у магов и архимагов. А Рыбка имела хоть и слабые, но способности воздушного мага. Об этом явно говорила татуировка в виде бледно-голубого браслета на запястье. Такие были у любого мага с рождения, только варьировались цвета в зависимости от вида силы, которой они обладали.
        - За что? Ты сессию не сдала?
        Как действующий писарь газеты «Глаза Ахтунга» я подошла к делу со всей серьезностью.
        - Так как ее сдать, когда сам ректор принимает экзамен! А он такой страшный, мрачный, намекал на что-то! Может, денег хотел, а может, и в кровать меня затащить! - не унималась подруга.
        А вот это меня уже заинтересовало. Всегда хотела стать знаменитым писарем, обозревать главные события Империи, желала, чтобы моего слова боялись даже именитые архимаги. И вот сейчас почуяла добычу. Как выглядели бы заголовки! «Коррупция и принуждение в главной академии Империи» - я точно прославилась бы!
        - А теперь подробнее! - воодушевилась и достала самопишущее перо, которое презентовал главный редактор, когда вышла моя статья про мага, замешанного в нанесении фальшивых татуировок на руку людям. Этот материал вызвал большой резонанс, всколыхнув общественность. Люди были за мага, а его коллеги рьяно осуждали поступок мужчины.
        - А что рассказывать? - Рыбка печально вздохнула, размазывая слезы по лицу. - Он у нас лично принимал основы применения магия. Сначала спрашивал, а потом и говорит: «А кто ваши родители?». Я честно и призналась, что простые маги, которые содержат прачечную, где все пятна удаляют собственным неповторимым заклинанием. Он прищурился и выдал, что с такими родителями мне здесь не место, мол, заплатить не смогу. А потом и вовсе заявил, что мои таланты простираются вне этих стен и так выразительно посмотрел на грудь, а я как назло и платье на экзамен надела любимое, а не эту студенческую униформу непонятного цвета. Я сразу руками все прикрыла, а он усмехнулся и сказал, что это, может, и помогло бы мне сдать экзамен, но только встретиться надо не в академии!
        Вот это материал, вот это сюжет! Магистр, ректор университета, который вымогает деньги и склоняет юных студенток к любовной связи - сенсация! Нужно было узнать подробнее о этом человеке, прежде чем начинать расследование. Что же там за личность темная такая! Подключился писарский азарт.
        - Да не переживай! - погладила ее по плечу. - Я выведу его на чистую воду и верну тебя в университет!
        - Честно? - подняла Рыбка заплаканные глаза. - Ты сделаешь это для меня?
        Конечно, не столько для нее, сколько для себя. Я любила подругу, но Рыбкой ее называли, потому что она болтала очень много в противовес молчаливым водным созданиям.
        Она та еще сплетница и выдумщица, поэтому все слова можно делить на два. Но раз ее выгнали из университета, значит, надо понять за что. Если все было, как она рассказывает, я разоблачу грязного старикашку! А по словам подруги, ректору сто пятьдесят лет, что является приличным возрастом даже для мага.
        Я очень любила такие пикантные истории, любила восстанавливать справедливость, а если дело касается еще и подруги, то тут не может быть никаких сомнений: стоит начать действовать непременно!
        - Мне нужно в подробностях знать про твою учебу, я же человек и ничего не понимаю в магии, а придется прикинуться магически одаренной, - взяла дело в свои руки и с энтузиазмом, который сопровождал во всех начинаниях, начала записывать слова подруги.
        Выходило, что университет - это веселенькое местечко, где проходят одни сплошные гулянки, а преподаватели смотрят сквозь пальцы на прогулы лекций. Ректор же появляется исключительно на экзаменах. Дальше мне было интересно услышать о магии, которая в ней есть, чтобы в дальнейшем изображать из себя одаренную особу. Слабый воздушник. Буду стараться изо всех сил показать, что у меня что-то есть, но еще не научилась этим управлять.
        
        - Я тебе покажу, что умею, но, по правде говоря, не сильно-то тренировалась в университете, просто на третьем курсе там учится такой красавчик, что я не смогла от него отвести взгляда, он божественный!
        Это все, что смогла сказать подруга про магов? Что они божественно красивы?
        Я уже давно не обращала внимания на мужчин, все время посвящая работе. Она приносила мне финансовое и моральное удовлетворение. Да и внешность, в отличие от Рыбки, у меня, прямо скажем, не примечательная. Хотя почему не примечательная? В гуманитарном университете, который я оканчивала, меня называли метелкой за темную кудрявую шевелюру и непоседливый характер.
        С тех пор я так и не смогла справиться с волосами, зато приобрела работу, которая полностью удовлетворила потребности в приключениях.
        - Тодс, ты что, меня не знаешь? Я же конфетку из этой информации могу сделать! - убеждала я своего редактора Тодса Хэрста отпустить меня на задание в ГУМ.
        - Мики, честно тебе скажу, что вся эта ситуация мне кажется крайне странной!
        Уже немолодой человек, голову которого покрывала густая шевелюра седых волос, прошелся по кабинету, приводя ее в творческий беспорядок. Я знаю ректора, это достойный мужчина, которому уже лет сто пятьдесят, он сражался еще во время Великой войны с темными, - рассказывал он об объекте моих расследований.
        - Но факт остается фактом. Моему осведомителю были сделаны непристойные предложения, а также намек на взятку. После отказа ей пришлось покинуть ГУМ, - я уперла руки в бока и все время пыталась сдуть непослушный локон, который так и норовил закрыть обзор.
        - Я не уверен, что ты там что-то найдешь, - редактор был неумолим.
        - Тодс, ну пожалуйста, я смогу, я найду все необходимые доказательства, переговорю со студентами и преподавателями, найду документы, - умоляюще произнесла я и сложила ладони лодочкой.
        - Как ты собираешься поговорить со всеми? Думаешь, что они в пабе за кружечкой эля все тебе расскажут? - он наконец сел за свой стол и подпер голову руками. Я хотела сделать то же самое, но запуталась в этом длинном платье, которое еще не успела подшить, чуть не рухнула, уперевшись руками в стол редактора.
        - Я собираюсь стать студенткой ГУМа! - падение меня ничуть не смутило, я гордо подняла голову, ожидая реакции мужчины на план.
        - Простая человечка хочет стать студенткой ГУМа! - он даже расхохотался от такого предположения.
        На самом деле ему было отчего смеяться. В это заведение, окруженное ореолом магической силы, очень тяжело поступить. Для слабых магов есть специальный факультет, где ведется обучение по сокращенной программе: только чтобы они научились управлять своей силой, ну и получить знания, которые положены каждому магу. Но во всем университете едва ли можно было насчитать десяток человек без магии. Несколько профессоров, но они вели теоретические дисциплины, а остальные - обслуга.
        Про студентов без магии говорить и не приходилось: ничего им там делать. Место-то опасное. Недаром при поступлении всем на грудь вешается защитный значок, которой спасает от несильного магического воздействия. Проблема в том, что он подпитывается магией самого владельца, а если способностей у того нет, то месяца через два значок превращается в простую безделушку.
        Поэтому и на расследование у меня не так много времени, дальнейшее пребывание в университете становилось просто опасным.
        - Я прикинусь слабым магом и поступлю на специальный факультет, этого будет вполне достаточно! - пояснила мужчине, который после приступа смеха скептически на меня посмотрел.
        - А тебя не смущает, что на запястье отсутствует татуировка, которая определяет принадлежность к магическому сообществу? - указал он на существенный минус в моем плане.
        - Знаю, где ее можно сделать, - немного подумав, протянула я.
        - Только не говори мне, что отправишься к тому магу, которого сама же и обличила! - воскликнул редактор.
        Именно это я и собиралась сделать. За годы работы в газете поняла, что мое положение в обществе будет зависеть от того, насколько хороши, точны и трагичнее будут статьи. А для того, чтобы добывать нужную информацию, все средства хороши. Для меня так точно. У меня нет никого, кто помогал бы материально, я могу рассчитывать только на себя и свои силы, поэтому и не терзаюсь угрызениями совести.
        - Ну, я рассчитываю на временный эффект, - неуверенно протянула.
        - Это нарушение закона, - напомнил он мне.
        Это было большой проблемой, потому что для людей закон суров. Все, кто сделал себе такие татуировки, сейчас находятся в южных степях на работах, которые, скорее всего, отнимут у них силы и здоровье.
        - Я сделаю татуировку сама, временную, а затем просто сотру ее, чтобы не оставалось никаких улик, - предложила другое развитие событий.
        Редактор задумался. Это решение проблемы: временная татуировка каралась только денежным штрафом, который за такой материал я вполне могла заплатить.
        - Ну, если только так. Могу подсказать хорошую художницу.
        Я запрыгала и захлопала в ладони. Этими словами он дал мне разрешение на расследование, осталось только попасть в университет, минуя магический тест, но и на это у меня имелся козырь в рукаве. Должен был мне один маг из приемной комиссии. Пришло время платить по счетам.
        Внезапно в дверь постучали. Я резко обернулась, наши писаки никогда такой интеллигентностью не страдали.
        - Войдите! - крикнул Тодс, поднимаясь из-за стола.
        Дверь отворилась, и на пороге возник мужчина с зализанными волосами и аккуратной бородкой, в идеально выглаженном костюме и с тросточкой.
        - Арит! - воскликнул редактор и пошел навстречу, расставив руки в приветственном жесте.
        - Тодс! - более сдержанно проговорил он.
        Мужчины обнялись, а затем мой начальник все же соизволил представить меня своему приятелю.
        - Арит, познакомься, это Мики, она ненадолго станет студенткой вашего университета!
        - Правда? - с интересом спросил мужчина.
        Я увидела, как загорелись его глаза.
        - Да, мы решили сделать статью о вашем университете, надеюсь, ты не выдашь моего писаря? - серьезно сказал Тодс.
        Я поджала губы. Не припомню, чтобы просила его кричать о задании на каждом шагу. Идеально, если бы обо мне в ГУМе не было бы известно никому. Но за какую-то секунду планы грубо разрушили.
        - Конечно, нет, - широко улыбнулся прилизанный. - Наоборот, я постараюсь помочь вам, мисс…
        - Оос, - подсказала свою фамилию.
        - Вы уже придумали, как попасть в университет? К сожалению, с этим я помочь не могу, не в моих силах, знаете ли, - печально вздохнул он.
        - Да, есть план, но с вашего позволения… - теперь я сделала много значительную паузу, чтобы он назвал свою фамилию.
        - Мистер Сфит. Конечно, вы не обязаны мне говорить ни о чем таком. Слышал такую поговорку: чем меньше мы знаем, тем слаще наши сны! - он казался таким интеллигентным, этаким моложавым дедушкой, хотя некоторые его движения выдавали в нем еще достаточно бодрого человека.
        Судя по тому, что назвался он мистером, передо мной человек без признаков магии. Значит, у меня в ГУМе появился неожиданный союзник, хотя я и не собираюсь прибегать к его помощи. Все и всегда я делала сама. И теперь не буду отступать от этого правила.
        - Тогда, если позволите, я приступлю к работе, - растянула губы в улыбке и сделала полушутливый реверанс, чтобы всем стало понятно, каково мое отношение ко всякого рода условностям.
        Тодс нахмурился, а мистер Сфит лишь хмыкнул. Я выбежала из кабинета и встала посреди родной редакции. Отлично! Официальное разрешение на расследование получила, с остальным уж как-нибудь справлюсь!
        Первым делом нужно собрать информацию о самом университете, его преподавателях и, конечно, о ректоре, ради которого все это и затевается. Лучшее место на земле, где можно узнать абсолютно все, где я любила проводить долгие вечера во время учебы в гуманитарной академии, - это, конечно же, библиотека. В магическую часть мне ход воспрещен, хотя, когда я стану студентом, возможно, и эти запреты будут сняты.
        Окрыленная ближайшими успехами, а в них я нисколько не сомневалась, я просто полетела по мощеным улицам Ахтунга. На дворе стояла зима, но в этом году снега совсем не было, мы все еще ходили в легких осенних пальто.
        Я не походила на леди в полном смысле этого слова. Быстрая походка, отсутствие манер, резкие движения, удобная и немаркая одежда, прическа, которая отнимала у меня несколько секунд по утрам - все это отталкивало мужчин. С этим я уже давно смирилась. Карие глаза и темные непослушные кудрявые пряди не входили в моду в империи Армада никогда, а у меня никогда не было парня, жениха и тем более мужа. Наверное, единственным шансом на счастливую семейную жизнь стал сын мельника, за которого девять лет назад меня сосватали. С тех пор женихов больше не нашлось, а в своей деревне я считаюсь старой девой. Теперь только детей своих четырех сестер нянчить.
        Но сейчас это меня нисколько не огорчило. Я готова была целиком и полностью окунуться в работу, заглянуть в самые темные уголки университета и, быть может, раскопать еще более интересную информацию и невероятные секреты, разоблачить не только ректора, но и всю его команду.
        Ведь рыба, выловленная из пруда, всегда начинает гнить с головы, так почему бы и заведению тоже не быть таким, каков его ректор?
        В библиотеке я была уже своя, поэтому и документов у меня не спрашивали. Скорее наоборот: все работники этого чудесного и светлого места махали мне в знак приветствия.
        - Мики, снова пришла за информацией? - весело поздоровался самый старый сотрудник.
        - Конечно, - шепнула я в ответ, все-таки здесь не любили крики.
        - Хоть бы раз зашла просто чайку попить! - шутливо упрекнул меня он.
        - Так ты ни разу и не приглашал, старый плут, - улыбнулась я.
        Такие пикировки у нас часто случались. Мне они очень нравились, думаю, что и для старого библиотекаря они были своего рода развлечением.
        - Помощь нужна? - спросил он, как обычно.
        - Возможно, только если ты будешь хранить молчание, - притворно серьезно прошипела я.
        - Ты меня знаешь, я унесу секрет в могилу, - откликнулся мужчина.
        - Тогда мне нужна вся информация о Государственном университете магии и о его ректоре, - теперь я стала абсолютно серьезной.
        - О господине Джейдаре Шарсе? - с придыханием спросил он. - Зачем тебе?
        - Он еще и архимаг? - я даже руками всплеснула, услышав это «господин».
        В какой-то момент даже захотелось бросить дело. Никак не ожидала, что ректор не обычный маг, хотя могла бы и догадаться. Просто раньше меня никогда не интересовало это учебное заведение, а вот теперь я бросила ему вызов, а сама даже не в курсе, что дело придется иметь с архимагом.
        - А ты как думала? Разве может управлять этим местом кто-то другой, ведь на нем вся защита, вся ответственность! - возмутился библиотекарь.
        Первый раз видела его таким возбужденным, заинтересованным, спорящим.
        - Честно говоря, я слышала о нем несколько другое мнение, поэтому и хочу разобраться во всем! - миролюбиво ответила.
        - Что бы тебе о нем ни говорили, не делай поспешных умозаключений, - изрек он.
        - Ты с ним знаком, ведь так? - сощурила я глаза. Чувствовала себя собакой-ищейкой, напавшей на след.
        - Знаком! - подтвердил он.
        Вот и будет у меня первый осведомитель, первый человек, у которого я могу расспросить про объект расследования. Ну что, вперед, Микаэлина Оос! Только вперед, ни шагу назад!
        - Знаю я тебя, Мики, тебе палец в рот не клади - из всего сможешь сенсацию сделать. Да и вижу, ты настроена к нему весьма враждебно, поэтому и не услышишь хорошего, а только плохое.
        Он очень мудрый, недаром работает в библиотеке, но сейчас поучительные речи только раздражали.
        - Значит, не собираешься ничего говорить? - сощурила глаза.
        - Нет, - замотал головой мужчина.
        - Что ж, - я сделала вид, что он мне стал совсем неинтересен. - Сама все узнаю, благо печатное слово - оно на века, и до меня были писари.
        Мужчина покачал головой и отошел. Жаль, что он сам ничего не рассказал об этом человеке, придется покапаться в источниках. Но в чем-то старый библиотекарь действительно прав: сейчас я настроена раскопать лишь информацию, которая опорочила бы ректора, а положительные моменты его биографии мне искать не с руки.
        Горы газет и учебников по истории пришлось перерыть, чтобы отыскать хоть что-то, порочащее его. Магу было сто сорок девять лет, и газеты пришлось брать за большой период.
        Глава 2
        Только на третий день поисков удалось найти занятную статью в том же издании, где сейчас я работаю.
        В крепости на южной границе империи произошло столкновение с темными. Шел кровопролитный бой, и командир принял решение использовать заклинание «Черная смерть», с помощью которого хотел значительно сократить ряды противника. Сейчас доподлинно известно, что из всего состава крепости уцелели лишь несколько обитателей: три архимага, в том числе и командир господин Джейдар Шарс, и мальчик курьер, которого отправили в услужение великим магам за пару лет до событий. Каким образом ему удалось выжить, все терялись в догадках, но после этого инцидента парнишка пропал. Автор статьи предполагал, что его могли убрать как свидетеля сговора архимагов.
        По мне, так вся эта история полна тайн, и предположение коллеги я разделяла в полной мере.
        Архимаги вообще отдельная кастой со своими законами и правилами. Эх, мне даже магом не довелось родиться! Хотя и случалось, что у простых людей рождался одаренный малыш, но не бывало такого, чтобы у двух магов получился простой ребенок.
        Маги владеют каким-нибудь одним видом сил. Некоторые управляют силами природы, другие лечат, третьи читают мысли. Есть и те, кто обеспечивает комфортную жизнь в империи - техномаги. Именно благодаря им мы пользуемся электричеством и водопроводом, маги приводят в движение машины.
        Архимаги же обладают всеми перечисленными видами силы. Но все равно превалирует один, который проявился при рождении. Архимагами становятся уже в гораздо более позднем возрасте, после официального совершеннолетия, лет в тридцать.
        В общем, эти госпожи и господины практически неприкосновенны, так же как и их супруги. Естественно все девушки мечтают соблазнить архимага, но те не спешат окольцовываться, скорее наоборот: ждут лет до ста и только потом начинают искать потенциальную жену. В идеале избранник или избранница тоже должны быть архимагами, но их не так много, а продолжение потомства необходимо, ведь обычно у сильных мира сего и соответствующие состояния, которые не хочется терять.
        Вот чего архимаги не делают, так это не заключают браки с простыми людьми. Даже простые маги не жалуют брак с человеком, только по очень большой любви, но я таких счастливых историй не знала.
        Скорее наоборот, все подобные истории заканчивались одинаково: разбитое сердце, внебрачный ребенок и клеймо на всю оставшуюся жизнь. Хотя и не спорю, пару раз встречала пары, где жена или муж были людьми, но очень богатыми. У них было по семь-восемь детей, и, если повезло, то последний оказывался наделенным магией. Все-таки от союза простого мага и человека чаще рождаются обыкновенные дети. Может, это связано с количеством силы, передаваемой к ребенку во время зачатия. Ученые до сих пор пытаются это разгадать, но безрезультатно.
        Как я и предполагала, у ректора было много тайн, которые мне предстояло раскрыть. Все нутро чувствовало, что я на верном пути, стою на пороге сенсационного открытия, рассекречивания страшной тайны, которую не могут разгадать вот уже семьдесят лет. Ну и конечно, разоблачение продажного ректора станет вишенкой на торте моей славы.
        От нетерпения я даже руки потерла. Материал собрала, поэтому оставалось только нарисовать татуировку и проникнуть в университет. По сравнению с трехдневной работой по раскопке информации это казалось игрой.
        Жаль, что больше не удалось отыскать никакой информации. Почти семьдесят лет затворничества, которое, кстати, доказывало, что он совершил какое-то преступление, а потом император назначил его ректором самого влиятельного университета страны.
        Пожалел затворника или решил, что этому учебному заведению не помешает в качестве управляющего бывший вояка?
        ***
        - Еще раз повторите, что вы хотите, чтобы я вам нарисовала на руке? - непонимающе спросила девушка, которую мне посоветовал Тодс.
        - Я хотела бы, чтобы вы нарисовали татуировку мага-воздушника, чтобы ее было не отличить от настоящей.
        - Вы понимаете, о чем просите? - возмутилась художница.
        Действительно, это противозаконно, поэтому карается различными штрафами, а иногда и тюремным заключением.
        - Я не прошу делать ее постоянной. Понимаете, у меня с друзьями на днях тематическая вечеринка. Предусмотрен главный приз в виде оплаченного ужина в самой лучшей ресторации города - в «Золотом ключе», так что мне нужно максимально замаскироваться, а такая временная татуировка поможет выиграть этот ужин, - врала я на ходу. - Вы же понимаете, как это волнительно. Когда еще мне доведется там отведать деликатесов!
        Это было действительно очень проблематично и затратно. Столики в этом месте расписаны на многие месяцы вперед, а цены в меню поражали числом нулей.
        - Я все понимаю, но мне могут выписать штраф за это!
        Все верно, за временную татуировку предназначен денежный штраф, а вот если художник попадается второй раз, то без тюрьмы он вряд ли обойдется.
        - А давайте я вам оплачу сразу со штрафом? Да и к тому же, я никому не собираюсь говорить о вашем рисунке, - сделала умоляющие глаза.
        - Она сотрется уже через два дня, и вы не сможете с ней больше ничего сделать.
        А мне и не нужно дольше. Достаточно того, что я пройду минимальную комиссию, а там постараюсь замотать это место бинтом, сославшись на сильный ожог. Главное, чтобы в первый день ее увидели как можно больше человек, тогда ни у кого и тени сомнения не возникнет, что я маг.
        - Когда вам нужен рисунок? - сдалась девушка.
        - Я сейчас решу одно дело… - если шантаж благородного человека можно так назвать, - с костюмом. А потом сразу к вам.
        Ну все, оставалось только пробраться в святая святых для магов, приемную комиссию университета, а для этого стоило побеседовать с начальником этой самой комиссии.
        Выйдя из лавки художницы, я опять запнулась о длинное платье. Нужно срочно его подшить. Я могла бы и сама с этим неплохо справиться, но терять время не собиралась, поэтому отправилась в ближайшую лавку модистки.
        Это оказалась довольно респектабельное место с диванчиками для отдыха мужей, уставших от похода по магазинам, со столиком, на котором стояли кружки и даже с одним не очень молодым человеком, который, приняв скорбный вид, восседал на этом самом диванчике в ожидании спутницы, так как больше ему здесь заняться было нечем. Весь салон был завален платьями, выставочными образцами тканей, кружев, фурнитуры. Эх, жаль, что мои гонорары за статьи не могут позволить себе быть потраченными здесь, потому что их хватало на съем квартиры, еду и иногда на пополнение скудного гардероба. Но я радовалась и этому. Одинокая девушка в большом городе, да еще и человечка, вообще мало что себе может позволить.
        Я прошла к прилавку, за которым стояла аккуратная надушенная девушка с идеальной прической и такими же идеальными ноготками, и пропела.
        - Здравствуйте! Вы не подошьете мне платье?
        Я все сделала очень прилично: не хамила, не грубила, непонятно, за что получила следующие пренебрежительные слова:
        - Милочка, - протянула она, - наши услуги стоят недешево, а ваше платье не подшить надо, а выкинуть на помойку.
        Стало ужасно обидно, что даже такая малость для меня - извечная борьба. Я обернулась на мужчину, который несомненно слышал все эти обидные слова и от этого скривился. Видимо, ему тоже не по себе, что в такой салон зашла девушка в дешевом платье.
        Но я сдаваться я не собиралась и пошла на принцип.
        - Я же честно хотела по-хорошему, - расстроено прошептала так, чтобы ни одно слово не донеслось до мужчины, который сидел на диване, он у меня вызывал чувство опасности, странный тип.
        - О чем вы? - ничуть не смутилась девушка. Она, видимо, уже привыкла работать со всякими клиентами, поэтому хорошо держала лицо в любой ситуации.
        - Я писарь газеты. Вы же не хотите, чтобы в какой-нибудь заметке о преступлении мелькнуло название вашей лавки? Как потом это название у людей будет ассоциироваться с чем-то не очень хорошим? Так и представляю себе, как при упоминании вашего названия дамы кривятся и произносят что-то типа: «А это не там, где разнесли в пух и прах лавку, а затем еще и окропили кошачьими фекалиями?» - я подняла бровь, ожидая реакции.
        Девушка переварила эту информацию, но выводы сделала неверные.
        - Откуда мне знать, что вы из газеты? - зашептала она, косо поглядывая на мужчину, было видно, что упоминание о писаре в лавке здесь нежелательно.
        - Проверить хочешь? - провокационно спросила я.
        Девушка поджала губы, а потом развернулась и кинула мне:
        - Следуйте за мной!
        Я победно улыбнулась. Не люблю прибегать к таким методам, но иногда полезно поставить на место зарвавшихся людей.
        Мы пришли в примерочную, с отдельными кабинками и общим залом, куда выходили девушки, чтобы продемонстрировать свои наряды. Сейчас одна из кабинок была занята, по всей видимости, там находилась спутница мужчины, который сидел на диване.
        - Проходите в эту кабинку, сидите там и не высовывайтесь, - сказала она после того, как швея сняла мерки, прикинув, сколько нужно подшить.
        - Как скажете! - улыбнулась я, тем более в примерочной стоял свежий лимонад и маленькие пироженки. Отлично, еще и пообедаю.
        Никогда не упускала возможности бесплатной еды. Хоть и сидела я при этом в панталонах и длинной тонкой рубашке.
        Приятно было проводить время в этом месте, нечасто выпадала такая возможность. Я бывала в дорогих местах исключительно по работе.
        Сидела я, значит, никого не трогала. Внезапно послышались тяжелые мужские шаги, и прежде чем девушка, что привела меня сюда, успела воскликнуть:
        - Господин, эта не та кабинка!
        Дверь моей с шумом распахнулась, и я предстала в почти обнаженном виде перед амбалом, который сидел на диванчике. Сейчас он был крайне раздражен, но, завидев почти раздетую даму в лице меня, резко остановился и застыл словно статуя на площади.
        - Вы кто? - пробасил мужчина.
        Выглядел он действительно ужасающе. Огромный, с широкими плечами, выше меня почти на две головы. Заросший, с бородой, сквозь которую и лица разобрать не представлялось никакой возможности.
        - А вы тут кого хотели увидеть? - не удержалась я от колкости, потому что тоже начинала нервничать.
        Я старалась закрыться тонким халатом, который предназначался для посетительниц, но поздно его заметила, поэтому не смогла как следует надеть, а только прикрыла стратегически важные места.
        - А если я вам сейчас язык оторву? Тогда вы сможете меня спросить о еще какой-нибудь ерунде? - рявкнул он.
        Да вы на него посмотрите! Даже не опустил глаз с моего раскрасневшегося лица. Ну тут несколько вариантов. То ли он слишком интеллигентный, но после его последнего вопроса этот вариант можно было отмести, то ли евнух, то ли он просто интересуется другим полом. Судя по тому, что модистка назвала его господином, передо мной стоял архимаг, который сейчас злобно мне угрожал. Я прямо увидела статью под заголовком: «Архимаг не интересуется женским полом. Кем тогда?». Видимо, мужчина нечто такое прочитал в моих глазах, что заставило его поменять тактику, и теперь он не задавал вопросы, а прямо угрожал:
        - Только попробуйте раскрыть свой маленький ротик, и тогда я клянусь, что ваш язычок будет главным украшением моего защитного амулета!
        Ну что за тип? Перед ним почти голая девушка, а он обещает язык оторвать, да он мего даже не видел! Я чисто машинально облизнула пересохшие губы. Мужчина нервно сглотнул, а затем выдавил.
        - Вот именно его.
        - Джей, - послышалось из соседней кабинки. - Это ты там беснуешься? Я же всего ничего провела в примерочной!
        Голос принадлежал явно молодой леди: звонкий, переливающийся как горный ручеек. Думаю, что и внешность была под стать. Только вот от его звука у мужчины чуть ли не кровью налились глаза. Он развернулся и вышел, оставив аромат духов, терпких и горьких. Я вдохнула и отметила про себя, что мужчине они необычайно шли.
        - Тебя не было полтора часа, - послышался его голос из соседней кабинки. - Мы так не договаривались.
        - Прости, ты же знаешь, когда дело касается нарядов, я теряю счет времени! - капризно произнесла девушка.
        Наверное, его любовница. Кольца на пальце я не заметила. Интересно, каково это быть чьей то любовницей? И смогла ли я быть таковой? Тем более такого медведя, как этот архимаг. Да, скорее всего она с ним из-за статуса и денег, больше в нем я не увидела положительных качеств, которые обычно нравятся девушкам.
        Наконец меня соизволила навестить красная как рак модистка.
        - Я сильно извиняюсь, что господин… - начала она, но я решила ее прервать, чтобы диктовать свои условия.
        - Не знаю, каков статус вашего заведения, но если меня здесь могут вот так просто застать в полураздетом состоянии, да еще и нахамить мне, подозреваю, что очень невысокий, хотя я могу сделать его еще ниже, - мне снова пришлось воспользоваться своим положением.
        - Еще раз приносим извинения и в качестве таковых сделаем подшивку платья в подарок, - смущенно улыбнулась девушка, но мне стало обидно, что мою попранную честь оценили в такую ничтожную сумму.
        - А если бы я была госпожой, вы бы мне тоже за такой инцидент подарили подшивку платья? - подняла я бровь, показывая, насколько неприятно даже само предложение.
        Хотя, честно признаться, я уже давно похоронила всякие мысли о замужестве, а быть любовницей не собиралась, так что с чистой совестью считала себя старой девой, самое интересное приключение которой с участием мужчины произошло только что. Но знать модистке об этом необязательно. Может, мне еще и платье в подарок предложат? Очень хочу бальное, никогда такого не имела, а в университете проходят балы, это я мельком в газетах прочитала.
        - Мы можем в подарок предложить вам бальное платье, правда, его фасон уже не совсем в моде, это прошлогодняя коллекция, но зато оно сделано из потрясающе красивой ткани цвета темного неба, как раз под цвет ваших глаз, - выдавила она из себя, растягивая губы в улыбке, которая больше походила на оскал.
        Ехидно усмехнулась про себя. Все-таки есть у меня какая-то интуиция, что ведет вперед. Вот и в этом деле она не подвела.
        Из лавки я уходила в подшитом платье, да еще и с очень дорогим подарком, который был для меня раньше практически недосягаем.
        Дело с ректором тоже манило, я чувствовала, что оно изменит мою жизнь, а перемен я очень хотела, надеюсь, что они получатся все-таки в лучшую сторону.
        Моя жизнь была наполнена событиями, не зря работаю писарем, но все-таки чего-то в ней не хватало. Пока не могу понять чего, но думаю, что со временем придет и это осознание.
        Глава 3
        На следующий день выдался выходной, и я отправилась к председателю приемной комиссии прямиком домой. Прекрасно зная его адрес, без труда нашла нужный дом. С этим сэром, средним магом-менталистом, мы познакомились во времена моей учебы в гуманитарной академии, когда я подрабатывала частным детективом и следила за одной дамочкой, которая любила ходить налево от своего муженька.
        Тогда мне показалось забавным, что председатель приемной комиссии интересуется замужними барышнями, пусть и человечками, но вполне обеспеченными. Ее муж-то владел большой ткацкой фабрикой, на которой изготовлялись ковры для всей империи.
        Так вот, мне поручили собрать информацию, чтобы во всех подробностях и с доказательствами предоставить мужу полный отчет о действиях неверной супруги.
        Но я была очень наивной в те годы, а еще больше - жалостливой. Все-таки решила дать любовникам шанс все замять. Не хотелось сразу марать честь такого человека и университета в целом, а даме предоставила возможность исправиться, чтобы та не лишилась состояния мужа, который явно не хотел терпеть в доме изменницу.
        Пришла я, значит, к порогу его дома в тот самый момент, когда разгульная дамочка находилась именно там, и предоставила собранные доказательства.
        У меня имелись свидетельские показания, которые были написаны ручкой-прадолюбкой, зарисовки, которые сделал самопишущий карандаш. Этого для мужа вполне хватило бы. Кстати, все дорогие артефакты он мне и предоставил во временное пользование, потому как простая студентка позволить купить себе ручку-правдолюбку не в состоянии, а самопишущий карандаш - это вообще большая роскошь. Такие штуки и у магов есть только избранных, может, еще у городских стражников.
        Выложила я перед любовничками все карты. Председатель-то от этой связи быстро отказался, зная, что даже одного слуха, который бросит тень на него и на унивеситет, может быть достаточно, чтобы такого слабого и не именитого мага сразу вышвырнули за дверь, а вот дамочка мне хотела еще и претензии предъявить, мол, с какой стати я за ней слежу.
        Вот тогда-то мне и пообещали, что если понадобится услуга, то сэр Годс непременно поможет в этом. Настала пора расплаты, и сегодня мне действительно очень нужна его помощь. Тем более что все материалы того дела у меня сохранились.
        Кстати, дамочку муж выгнал все-таки на улицу без гроша в кармане. Я ведь ее честно предупредила, что супруг нанял частного детектива, жаль, что слушать она не захотела, а после председателя очень быстро переметнулась на одного предприимчивого дельца, который тоже оказался несвободен. Так что я и председателя спасла, и поддержкой его заручилась, и заказ выполнила, только теперь фигурант там был другой.
        На мой стук дверь открыл сэр Годс, который недоуменно уставился, словно перед ним не девушка стояла, а ящерица на задних лапах.
        - Это вы? - мужчина аж побледнел.
        - Приятно знать, что меня здесь помнят и любят! - нагло произнесла я и прошла внутрь дома. Не стоять же, право, на улице! А то хозяин впал в ступор и приглашать не спешил.
        За годы, проведенные в столице, я уже поняла, что наглость здесь чуть ли не важнее магии, иначе просто не выжить.
        - Я прошла в гостинную и уселась на диван. Ну не леди я, что с меня взять-то? Воспитывать во мне девушку благородных кровей никому и в голову не пришло, а уж теперь изображать из себя кисейную барышню я и подавно не собиралась, уж больно это было дорого и неоправданно скучно.
        Наконец сэр Годс пришел в себя, и входная дверь с шумом захлопнулась, я прямо почувствовала, как он рад меня видеть.
        Что поделаешь, я всегда появляюсь не вовремя, это мой хлеб.
        - Я так понимаю, что пришло время расплаты? - мужчина был очень проницательный, хотя не удивлюсь, если он ждал этого появления ежедневно с того момента, как я несколько лет назад покинула его гостеприимные стены.
        - Вы правы, - удовлетворенно кивнула я.
        - Чай, кофе? - спросил он.
        Кажется, мужчина оттягивает момент прошения, чтобы собраться с мыслями. Что же, я тоже никуда не спешу, пусть оттягивает, может, к кофе еще булочек попросить? Тогда на обед можно сегодня не разоряться и купить новый блокнот.
        - Кофе, пожалуйста, - мило улыбнулась я, показав зубки, отчего мага перекосило.
        Вот почему от моего вида мужчины не падают к ногам, а только грозятся вырвать язык, или других вон так скрутит, что можно лекаря вызывать, чтобы вернул лицу прежнее состояние. Эх, не выйти мне замуж, надо было соглашаться на мельника. Но это я так, просто ностальгирую, временное помешательство.
        - С булочками, - добавила, и мужчину передернуло.
        А я удовлетворенно вздохнула, оставшись одна в небольшой гостинной. Вот о таком домике: небольшом, но уютном - я мечтала. С детских лет мне хотелось быть хозяйкой нескольких спален, гостиной, удобной кухни в респектабельном районе столицы. Конечно, в мечтах у меня имелась еще дочка, которая скрашивала бы существование и наполняла его жизнью.
        У меня было достаточно времени, чтобы сформулировать желание и наполнить его аргументами. Понимаю, что это авантюра может стоит кому-то жизни. Например, мне, но я старалась об этом не думать, надеялась, что защитного амулета вполне хватит для задумки. Если меня раскроют раньше, придется сознаваться в обмане, но сэра Годса подставлять не собиралась.
        - Я правильно вас расслышал? - у сэра Годса отпала челюсть от моего прямолинейного заявления, но он все же смог собрать себя в кучку и начать членораздельно разговаривать.
        - Правильно! - удовлетворенно кивнула.
        - Вы, чистокровный человек без капли магии, хотите попасть в ГУМ, чтобы воочию увидеть жизнь студентов? - его голос становился все выше и выше, а в конце и вовсе перешел на писк.
        - Вот, сразу видно, что работаете с документами: ухватили суть и облачили ее в верные слова! - закивала я.
        - Я просто в ужасе от того, что вы говорите! Как вы себе это представляете? А если господин ректор узнает о том, что я сделал? Да лучше пусть все обсуждают мою постыдную тайну, чем попасть под горячую руку к Джейдару Шарсу! - начал он бесноваться.
        Я предвидела такую реакцию, поэтому достала еще один козырь.
        - Ну, тогда я пойду сейчас писать статью про университет так, как это вижу, а в этой самой статье буду ссылаться на источник, который сидит в приемной комиссии, а потом еще и погуляю невзначай около вашего дома, чтобы все могли связать один плюс один, - опять я прибегала к шантажу.
        Но почему же они мне добровольно все не могут дать?
        Мужчина нервно вздохнул и резко сел на диван, закрыв руками глаза. Он раскачивался из стороны в сторону, взвешивая все за и против. Мне было его жаль, но несправедливо отчисленных студентов жаль гораздо больше. Да и пора вывести на чистую воду этого господина Шарса, уж больно интересное у него прошлое, в котором нужно как следует покопаться.
        - Хорошо! - наконец вымолвил он. - Только учтите, что я буду упираться до последнего, если господин ректор все выяснит, - пригрозил он мне.
        Ничего, мы такого об этом загадочном ректоре понапишем и разузнаем, что тот и забудет о своих карательных мерах. Глядишь, в императорском суде будет доказывать, что он не павлин.
        - Конечно, - заверила я. - Нет нужды вас сдавать, я не скажу, честное писарское!
        В честь такого пафосного момента приложила руку к груди.
        - Ладно, допустим, что вы меня обманули, но у вас нет татуировки. Вы могли бы это сделать только если бы я ослеп, - он больше не орал, теперь старался задавить мое начинание весомыми аргументами.
        - Допустим, что татуировку я сделаю, - отмела этот нелепый барьер.
        - Вы на скамью подсудимых хотите попасть? - изумился он ответу.
        - Временную, - остудила я его пыл, а то по глазам видела: готов сорваться и сдать меня властям, только чтобы больше к нему не подходила. - Обмануть хватит, а ответственность исключительно финансовая.
        - Тогда вам стоит придумать правдоподобную историю, почему вы врываетесь в университет в середине зимы, а не осенью, как все, - сдался наконец он, зато подал хорошую идею: о правдоподобной истории я и не подумала вовсе.
        - Хорошо, вы правы, стоит сочинить легенду о бедной девочке.
        В этот момент уже успокоившийся мужчина подавился булочкой.
        - А что вам не нравится в определении моей персоны?
        - Нет, нет, продолжайте про «бедную девочку»! - еле сдерживая смех, проговорил он.
        - Так вот! Меня собирались выдать замуж в глухой деревне на юге страны, когда я случайно узнала, что маг, до этого и не подозревала, откуда у меня на запястье такая странная татуировка. Ну и сбежала, отправившись искать лучшей участи, только добралась до столицы и тут же услышала о магическом университете, где могут обучаться все! - проникновенно сочиняла я на ходу.
        Да, по правде говоря, и выдумывать сильно много не пришлось, почти из своей жизни сюжет взяла, только о магии не узнавала, а просто сбежала.
        - Хорошо, приходите завтра днем, пока все на парах, успеете все получить, - буркнул он.
        - Вот и замечательно, - хлопнула я в ладони. - Буду завтра стоять у ворот ровно в полдень!
        Вечер я посвятила татуировке, а еще нужно было что-то сделать с волосами, они топорщились в разные стороны, привлекали ненужное внимание. Я пыталась заставить их собраться в хвост, но они все равно разлетались в разные стороны, да и руки не хватало, чтобы это сделать. В какой-то момент я захотела вовсе их отрезать, но испугалась, что торчать будут еще сильнее.
        Наконец решила их вымыть, а пока они в прилизанном и мокром состоянии - заплести. Правда, рисковала покрыться плесенью, потому что просушить их так нереально.
        Так и легла спать с толстенной косой и мокрой головой, обмотавшись тремя полотенцами, чтобы они хоть как-то влагу забирали.
        С утра я нервничала еще сильнее, переживала, как бы ни стерся браслет, я вчера его оберегала от воды, пришлось даже намотать на руку непромокаемый плащ. Но рисунок был на месте, голова едва влажная, все четыре платья и двое туфель собраны, а этот самый плащ наброшен на плечи.
        Ровно в двенадцать дня я стояла у ворот университета и пыталась разжалобить своим видом привратника, который ни в какую не хотел пускать бедную несчастную девушку. Пришлось даже слезу из себя выдавить.
        - Ну пожалуйста, я долго шла, ехала на непонятных телегах и вот оказалась здесь, добрые люди помогли, мне же некуда идти! - умело изображая страдания, плакалась я.
        - У нас тут не приют для бродяжек, а приличное заведение! - отрезал привратник.
        - Но я учиться хочу, - протянула жалобно я.
        - А татуировка есть? - подозрительно спросил он.
        После того, как этот тип на входе удостоверился, что я маг, смогла пройти внутрь. Ну, охрана, прямо скажем, не очень. Получается, что любой, кто худо-бедно нарисует татуировку, сможет пройти сюда. А с другой стороны, кто полезет на территорию учебного заведения, где магов больше, чем во всей столице? Думаю, никто в душевном здравии не рискнет сюда проникнуть с дурными намерениями.
        Но я рано радовалась: как только отошла от будки охранника на несколько метров, сразу натолкнулась на невидимую стену. Потрогала ее, а затем шагнула внутрь и наконец оказалась на территории университета, правда, тут же чуть не упала от удивления.
        До этой невидимой стены на улице царила зима, унылое время года, деревья стояли голыми, часто завывал ветер, хотя температура и держалась плюсовой, а вот за стеной цвела весна. Такую красоту посреди зимы я видела только в частном зимнем саду.
        От деревьев исходил потрясающий цветочный аромат, который сразу погрузил меня в то прекрасное состояние, когда кажется, что все еще впереди, все возможно. Даже на секунду впала в состояние транса, осматривая цветущий парк, который раскинулся передо мной.
        Ко мне подошел молодой человек в черной форме, статный, но какой-то совсем безликий.
        - Могу я узнать, кто вы такая и что здесь делаете? - спросил он вежливо, но отстраненно.
        - Я Мики, хотела бы учиться в этом месте! - притворилась наивной деревенской девочкой, которая робеет перед всем и вся.
        - Вам нужно обратиться в приемную комиссию, но вынужден огорчить: учебный год уже начался, - по голосу совершенно было незаметно, что он хоть на секунду опечалился тому, что я могу огорчиться.
        - А как мне найти приемную комиссию? - сделала вид, что просто не услышала его последних слов.
        - Я вас провожу, - безэмоционально кивнул он и отправился вглубь парка, а я поспешила за ним.
        В кабинете сэра Годса царил полумрак, будто он не желал, чтобы кто-то видел его лицо. Глава приемной комиссии отпустил моего сопровождающего, и теперь мы остались с ним наедине, он все еще прятался во мраке комнаты.
        - Я должен направить вас на общий факультет, раз по легенде у вас есть слабая магия воздуха, но там, честно говоря, и так уже перебор со студентами, поэтому отправлю вас к боевикам, - он так ехидно это произнес, что сразу стало понятно: мстит за то, что ему приходится жертвовать карьерой ради меня.
        - Как это? - возмутилась я. - Меня там в пять секунд вычислят!
        - Спокойно, у первого курса в основном теория, а практика исключительно на паре по развитию магических способностей, вот и будете там их развивать!
        Да он издевался надо мной! Складывалось ощущение, что он всю ночь лежал и думал о том, как бы мне насолить.
        - Было бы что развивать, - буркнула я.
        - Так может, и появятся?!
        Прямо сейчас мне хотелось задушить этого человека, он почти откровенно смеялся надо мной. Решения своего он точно менять не собирался, я чувствовала это по голосу, по интонации. Мне придется согласиться на его предложение и надеяться, что меня там не заставят швыряться какими-нибудь шарами и разбрасывать соперников в разные стороны. Я то разбросаю, только магии при этом не будет ни грамма, а вот шваброй я орудую очень даже неплохо.
        - Хорошо, только помните: если что - моя смерть на вашей совести, - обиженно произнесла я.
        - Конечно, конечно, - радостно согласился он, наконец вынырнув из теневого укрытия.
        Складывалось ощущение, что он уже готовился венок на мою могилу положить, чтобы больше к нему не приставала и не шантажировала. Идея с боевым факультетом мне совсем разонравилась, но, похоже, выбора не оставалось, ведь свою часть договора он выполняет.
        Он протянул мне бумагу на которой крупными буквами было написано: «Направление». Видимо, подготовил его еще до моего прихода. Ну точно: всю ночь этим занимался!
        - И что мне с этим делать? - я повертела лист в руках, но, кроме моего имени и названия факультета, другой информации не нашла.
        - Идите в корпус боевиков, там найдете коменданта, у него все и узнаете, - пожал плечами мужчина.
        Он свои обязательства выполнил и больше не желал даже пальцем шевелить ради меня.
        Ладно! Справлюсь, где наша не пропадала! Придется все искать самой. Наверное, глупо сейчас его еще о чем-то спрашивать, может же и к самому ректору в профилактических целях отправить.
        Вышла из административного здания прямо в парк, присела на скамейку в отдалении и стала наблюдать за студентами, это тоже было немаловажной частью работы. Внезапно почувствовала, как кто-то трется о мои ноги, опустила глаза вниз и увидела, что облезлый блохастый кот пытается чесать спину. Я дернула этой самой ногой, прогоняя нахала, но он и не собирался меня покидать.
        - Кыш отсюда! - не выдержала и топнула.
        Внезапно кошара развернулся, встал на задние лапы, морда будто нахмурилась, и он человеческим голосом проговорил:
        - Ну, тебе жалко что ли, что я об тебя спинку почешу?
        Я чуть со скамейки не грохнулась от таких речей. Надо же, в этой академии даже коты говорящие, причем несильно любезные.
        - Ты сначала в порядок себя приведи и от блох избавься, а потом трись о приличных студенток, - брезгливо ответила я так, будто каждый день на улицах встречала говорящих котов.
        - Ну знаешь ли, приличных студенток тут еще поискать надо, в поле зрения их точно не наблюдается, - не остался в долгу вредный кошара.
        - Вот хам! - возмутилась я.
        - Бедная перезревшая сиротка! - хохотнул он и встал на задние лапы. - Ты это, девочка, повежливее с обитателями университета, а то неровен час себе на голову наживешь кучу неприятностей! - затем снова опустился на землю, мотнул хвостом и отчалил, как корабль от пристани: медленно и величественно.
        - Эй, - крикнула я, внезапно. - Может, подскажешь, где тут общежитие боевиков?
        Кот застыл, а затем только голову ко мне повернул.
        - Серьезно? А извиниться не хочешь? - возмутился он.
        - Так это ты меня перезрелой сироткой назвал, - пожала я плечами.
        - А ты меня блохастым котом, - парировал он.
        - Так ты и есть блохастый, это не издевательство, а просто факт, - нагло, но я так привыкла действовать. Жизнь в Ахтунге в полном одиночестве, когда нет ни единого человека, на которого можно положиться, накладывает отпечаток.
        - А ты перезрелая, пора бы тебе это признать, уже ни один нормальный мужик на тебя не посмотрит, - в ответ заявил он.
        - Ты для меня открытия не совершил, и без тебя знаю, что век куковать одной, может, еще какие очевидные вещи сообщить хочешь?
        Как ни странно, но слова кота задели некоторые струны очерствевшей души. Я прекрасно осознавала невеселое будущее, где даже свадьба со стариком мне не светила, может, только с очень страшным, глухим и слепым. Девушка, которой уже перевалило за двадцать пять, которая может ругаться, как портовый рабочий и для которой придержать язык за зубами - невыполнимая миссия, не может являться образцовой невестой. А прибавить к этим «достоинствам» еще и мое происхождение, отсутствие магии и внешность, то смело можно сказать, что возьмет меня замуж только вдовец с выводком из пятнадцати ребятишек, который еще и поколачивать меня будет за каждое не так сказанное слово. Но за такого я и сама не пойду. Для меня в приоритете две причины, по которым я могу добровольно лишиться свободы: деньги и любовь.
        - Из очевидности могу сказать, что корпус боевиков прямо за твоей спиной! - хохотнул он и быстро исчез в ближайших кустах.
        Я взглянула на огромное и величественное здание из темного камня, которое скрывалось за вековыми деревьями, и поспешила к нему.
        Как ни странно, но мне уже очень нравилось в университете: было спокойно, чувствовала себя будто на своем месте.
        Огромный пустой холл встретил тишиной и прохладой. Лестница, которая вела наверх, повторяла округлые изгибы помещения и шла вдоль стены.
        - Эй! - негромко крикнула я, голос сразу продублировался эхом. - Есть здесь кто-нибудь?
        Я постояла несколько минут, раздумывая, куда податься, когда услышала старушечий голос:
        - Ну, чаво раскричалась! - на свет из одного из коридоров, которые в большом количестве расходились от центрального холла, вышла низенькая полненькая старушка со связкой ключей.
        - Ищу коменданта, - пожала плечами, рассматривая собеседницу.
        - Так, поди, нашла, - самодовольно сказала она.
        Так и хотелось немного сбить ее самодовольство, поэтому я, повинуясь какому-то внутреннему чувству бунтарства, начала вертеть головой по сторонам.
        - Где же он?
        Старушке мой театральный жест не понравился, она вся насупилась и уже без надменности пробормотала:
        - Я комендант, чего надо?
        - А я ваша новая студентка, - «мило» улыбнулась, показывая ровный ряд зубов.
        - Ты? - старушка чуть не расхохоталась. - Кто же тебя такой умный к боевикам-то направил?
        - Глава приемной комиссии, сэр Годс, - осторожно сказала я, предчувствуя подвох.
        - Видать, ты там тоже свой змеиный язык не смогла удержать за зубами, - теперь она не удержалась и захохотала в голос.
        - А что? - мне уже переставала нравиться ее реакция, она прямо-таки наслаждалась моментом, прежде чем открыть тайну своего хорошего настроения.
        - Так в этом году у нас набор, в котором одни парни, вот и будешь с ними тут куковать, вот и посмотрим, как они примут тебя.
        Судя по тому, что у нее из глаз уже слезы полились, перспектива была так себе, хотя я пока в ней ничего страшного не видела.
        Ну подумаешь: учиться с одними мальчиками, тоже мне напугали! Я еще и не так за себя постоять могу, да и мне всегда казалось, что при таком раскладе единственной девочке должен быть почет и уважение.
        - Не вижу здесь ничего страшного! - покачала головой.
        - А я тебе расскажу, - наконец немного успокоилась старушка. - Начнем с того, что у меня просто нет свободных комнат, только койка в одной из них.
        М-да, день явно не заладился.
        - А во-вторых? - осторожно спросила я.
        - А во-вторых, после каждой сессии отчисляется самый слабый ученик, поэтому у боевиков всегда идет противостояние, чтобы не оказаться в конце списка, а тебя сейчас слить будет самым простым, поэтому и помогать никто не станет, зато утопить каждый попробует, - уже совсем серьезно сказала старуха, даже сочувствовать мне начала.
        Кажется, я тоже начинаю себе сочувствовать.
        Комната мне досталась та еще. Сразу чувствовалось, что здесь живут трое парней. Пятна на потолке, пятна на полу, а о стены будто сопли вытирали. Мне даже противно было туда заходить, не говоря о том, чтобы жить. Сэр Годс отомстил, да так, что придется теперь расхлебывать это все два месяца, что я намеревалась провести в ГУМе, чтобы собрать необходимый компромат на ректора.
        Да и как скрывать у себя отсутствие магии, когда придется постоянно находиться в компании парней-магов? Надеюсь, как представительница женского пола их не сильно заинтересую, все-таки я скорее «свой парень», чем объект для ухаживания.
        Кровать, которая предназначалась мне, была завалена всевозможными вещами, и что-то подсказывало, что чистых среди них нет.
        Шкаф вообще непонятно зачем нужен, ведь так приятно ходить по ковру из вещей!
        Пришлось ступать очень аккуратно, казалось, что вот-вот из-под завалов выскочат крысы и набросятся на меня. Сейчас пригодился бы тот блохастый кошара из парка. Ладно, другого все равно не предложили, поэтому придется довольствоваться малым.
        Для начала я положила вещи на выделенную площадь, при этом посреди комнаты образовалась огромная гора одежды, которая издавала пренеприятнейший запах.
        Но жить под прицелом таких нерях я не собиралась. Поэтому вышла из комнаты и отправилась на поиски веревки. В коридоре никого не было, поэтому пришлось идти на звук, который доносился из-за одной из многочисленных дверей.
        Сперва я несмело постучалась, мало ли на кого можно нарваться. Но шум нарастал, мешая расслышать мои скромные попытки дать о себе знать.
        Потом постучалась сильнее, но громкий смех перекрыл звук. Ну ладно, прогульщики явно не ждали гостей, сейчас немного их напугаю.
        Я прицелилась, а затем с ноги открыла дверь. Наконец в маленькой душной комнате воцарилась тишина. Пять пар мужских глаз сначала со страхом, а потом с интересом уставились на меня.
        - Это кого это к нам занесло? - поднялся с кровати красавчик, который сидел по центру, и, судя по всему, был заводилой компании.
        - Веревка есть? - я не стала смущаться и тушеваться, потому что чувствовала, что малейшее движение с моей стороны может спровоцировать их на нехорошие поступки.
        - А тебе зачем? - хохотнул еще один парень из этой компании. - Повеситься решила?
        - Тебя повесить! - не осталась в долгу. - Так есть или нет? Вы у меня сейчас только время отнимаете.
        - Ну есть, а нам, что за это будет? - хитро спросил красавчик.
        - А вы все только ради награды делаете? - подбоченилась я.
        Он внезапно двинулся в мою сторону, от неожиданности начала отступать, пятиться, пока окончательно не уперлась в стену.
        - А казалась такой храброй! - как-то слишком ласково проговорил парень.
        - Да я и сейчас отпор могу дать, но хочу понять, что ты от меня хочешь? Пристаешь или угрожаешь? - хотя второй вариант казался более реальным.
        - Смотря на что ты согласишься, - неопределенно ответил он, сделал шаг еще ближе, и теперь нас разделяли только какие-то сантиметры.
        - А что, в таком большом учебном заведении закончились девочки, которые ведутся на твои предложения? - сказала я спокойно, глядя ему в глаза, ничуть не смущаясь близости, потому, что я ее таковой не воспринимала.
        - Таких языкастых девочек еще поискать надо, может, и целуешься ты так же хорошо, как болтаешь?
        Я не успела среагировать, как он нагнулся и поцеловал прямо в губы. Это было очень приятно, в груди затрепетало, ведь в первый раз мужские губы касались меня. А потом внезапно его язык стал прорываться дальше, на это я готова еще не была, поэтому резко подняла колено вверх и ударила по самой оберегаемой мужской части тела.
        Парень взвыл и отшатнулся от меня.
        - Ведьма! - прошипел он, но в его голосе странным образом проскочил восторг.
        - Не, ты меня с кем-то спутал, - проговорила в ответ, пытаясь отдышаться после поцелуя.
        - Тас, выдай ей веревку, - внезапно простонал красавчик. - И проводи до комнаты, чтобы больше никуда не забрела.
        - Сама дойду, - остановила я высокого худого парня, который действительно намеревался проводить до двери, которая находилась в нескольких метрах от этой комнаты.
        - Не могу, приказ есть приказ, - он вывел меня из мужской берлоги и повел по коридору.
        - Ты здесь живешь?
        - А что? - по привычке сразу не отвечать, а узнать как можно больше информации о собеседнике, задала я вопрос.
        - Просто это и моя комната! - ответил он.
        Вот же угораздило поселиться с парнем, который был прихлебателем у красавчика, поцелуй которого из головы никак не шел.
        - Сюрприз, - невесело проговорила я. - Теперь у тебя появилась соседка, я надеюсь, что твой господин тут не живет?
        - Нет, Сэт обитает как раз в той комнате, куда ты имела неосторожность постучаться, - ничуть не обиделся парень. - И кстати, он не мой господин, но быть в компании Красавчика очень полезно и статусно, а я хотел бы спокойно окончить университет и стать боевиком.
        Ух ты, вот это откровение, да еще и какая ценная информация! Получается, что здесь царит своя иерархия, на которую руководство закрывает глаза.
        - А ты, похоже, приглянулась Сэту, - сказал невзначай Тас, который остался и помог мне натянуть веревки вокруг кровати, а потом еще и приделать к ним простыни, чтобы получилось что-то наподобие ширмы, которая отделяла меня от парней.
        - С чего ты это взял? - без интереса уточнила я.
        - Ну, не каждой девушке он выделяет человека для сопровождения, - пожал плечами парень.
        - Странно, раньше никогда никого не интересовала, - заметила я, со стороны местного красавчика ухаживания мне абсолютно не нужны.
        - Ты очень колючая, а Сэта такое цепляет, ведь другие перед ним стелятся, - парень говорил это обыденным тоном так, что, казалось, это заготовленная речь, которая произносится уже не впервые, дабы завлечь в сети своего покровителя очередную жертву.
        - И часто ты такое говоришь? - все-таки как писарь я научилась различать правду и ложь.
        - С чего ты взяла? Я тебя предупреждаю!
        Но и по голосу слышала, что он мне лжет, а стоило взглянуть в глаза, как стало понятно, что он именно за этим и послан со мной.
        - Потому что я знаю, когда мне вешают на уши всякие водоросли! - резко ответила я.
        Парень промолчал, что еще раз доказывало, что я оказалась права, но сама персона Красавчика меня заинтересовала.
        Какое место в иерархии ГУМа он занимает? Насколько влияет на профессоров и преподавателей и как на это смотрит администрация сего заведения?
        - Ваш Сэт хоть одну юбку пропускает? - начала я свое мини-расследование.
        - Ну, каждое новое лицо он прощупывает, выясняет реакцию человека на вот такие нестандартные ситуации, - откровенно признался сосед.
        - И что говорит моя реакция? - поинтересовалась я, пока парень разговорился.
        - Она говорит о том, что ты не из робкого десятка, о том, что не поведешься на силу, а скорее, будешь отстаивать принципы, - он оказался мозгоправом.
        - Ты ему подсказываешь, чего ожидать от человека, или он и сам знает? Может, он тебя именно для этого и держит? - провоцировала я Таса на откровенность.
        - Вполне возможно, тогда у нас взаимовыгодное сотрудничество, - пожал плечами он.
        Мне начинал нравиться этот невозмутимый молодой человек. Казалось, что его ничто не может сбить с толку, он все события принимает спокойно и осознанно.
        - А можно как-то избежать посягательств на свою персону со стороны Красавчика? Мне не хотелось бы ничем выделяться, и так единственная девушка на всем факультете.
        Это было для меня принципиально, приставания парня могут сорвать всю операцию.
        - Можешь сразу сдаться, тогда он очень быстро потеряет интерес и будешь жить спокойно! - снова пожал плечами невозмутимый собеседник.
        - Нет, мне это не подходит! - категорично заявила я.
        - Тогда терпи!
        Вот хоть бы посочувствовал, нет же: просто констатировал факт.
        - Жди, пока не появится новая интересная личность, которая заинтересует Сэта.
        Ждать - это не то, что я люблю. Если нужно его отвлечь кем-то другим, то, пожалуй, я смогу это сделать. Сейчас вообще об этом и думать не стоит, парень, возможно про меня и забыл уже.
        - Разберемся! - махнула рукой, заканчивая построение ширмы.
        Мне понравилось то, что получилось. Теперь я отделена от парней, у меня есть собственное пространство.
        - Поставь заклинание защиты, и к тебе никто не войдет, - предложил парень.
        - Э-э-э, заклинание защиты?
        Какое заклинание? У меня и магии-то нет! Правда, соседу знать об это не обязательно.
        - Ты откуда свалилась? Каждый боевик первым делом его осваивает, чтобы защитить свое имущество.
        Наконец-то удалось вывести его из того невозмутимого состояния, в котором он доселе пребывал.
        - Ну, мест нигде не было, и меня сюда отправили, - смущенно ответила я.
        - Тогда учись, - тяжело вздохнул он и начал окутывать голубоватым сиянием мою импровизированную стену.
        Как я хотела бы тоже уметь колдовать, ну очень! Я даже невольно замахала руками в такт ему, повторяя движения. Пусть думает, что я действительно учусь это делать.
        - Странно, совсем ничего не получается, - озадаченно почесал голову студент.
        - Может, забыл, как это делается? - хотела я над ним подшутить, но тому было не до моих подколов.
        - Ощущение, что моя сила проходит сквозь туман, густой, словно кисель, - он говорил это не совсем мне, скорее, самому себе, пытаясь понять, что же происходит.
        - Попробуй еще раз, может, устал?
        Если он не поставит защиту, будет печально.
        - Ладно, - решил парень.
        Теперь я не водила руками, а внимательно за ним наблюдала, стараясь не отвлекать и не мешать. Он снова испускал свет, но на сей раз более яркий. Через несколько минут я заметила, что весь его лоб покрылся испариной.
        - Получилось? - спросила я, замирая.
        - Получилось, но каких трудов это стоило! - сознался он.
        Посмотрела на его мокрые волосы и поняла, что ему и правда пришлось туго. Даже не знала, как теперь отблагодарить. Лучше всего будет просто не упоминать его в статье и дать спокойно доучиться.
        - Спасибо! - смущенно почти шепотом пробормотала я.
        Глава 4
        Странно, но до конца дня ко мне никто не пришел, ни о чем не спросил и ничего не сказал. То есть я понятия не имела, что мне делать завтра, куда идти, где получить учебники.
        Скитание по университету в поисках хоть кого-нибудь не принесло результатов. Как-то внезапно закончились занятия, и все пространство вокруг заполнилось галдящими студентами.
        Я даже не предполагала, что их тут так много, они были повсюду. Я ходила потерянная, не понимая, куда двигаться.
        В какой-то момент разозлилась и решила все-таки схватить кого-нибудь за шиворот и расспросить, потому что без помощи мне просто не справиться.
        - Я не знаю, - отрицательно покачал головой щуплый парнишка, который первый попался под руку.
        - А кто знает? - не выдержала, отчаявшись.
        - Наверное, только декан или секретарь твоего факультета, - пожал он плечами.
        - А где их найти? - спросила я, обрадовавшись, что хоть на шаг приблизилась к получению информации.
        - В административном корпусе, - он махнул в сторону небольшой группы зданий.
        - О, отлично! Спасибо! - обрадовалась я, и уже собиралась нестись в сторону, указанную парнем, когда он меня остановил внезапным окриком:
        - Погоди, они уже не работают!
        - Так середина дня же, - удивилась я, оглядываясь.
        Прошло не так много времени, а студенты уже все разбежались кто куда, и теперь вокруг нас практически никого не осталось.
        - Ну да, в это время ректора уже в университете нет, поэтому и всех остальных тоже, некоторые преподаватели даже повадились отменять пары после обеда, - заявил парень так, будто к этому уже все давным давно привыкли.
        - А что ректор? - у меня опять сработало чутье, будто я снова получаю очень ценную информацию.
        - Ему абсолютно все равно, что здесь происходит, его зам сквозь пальцы на это смотрит, поэтому и все чувствуют себя вполне спокойно! - он был явно в теме того, как устроен университет.
        - А тебе это нравится? - теперь это походило не на обычный на разговор, а на полноценный допрос.
        - Не знаю. Нет, наверное, когда был ребенком, мечтал получить здесь хорошую профессию, а теперь получу только диплом, - улыбнулся он.
        Вот это я залезла в гущу событий! Теперь нужно размотать клубок. Сейчас все ниточки ведут к ректору, такое ощущение, что все здесь делается с его молчаливого согласия.
        Я отпустила парнишку, а сама присела на лавочку, чтобы записать мысли, которые возникли в голове после разговора со студентами. Достала небольшой блокнот и ручку, которые носила всегда с собой, и начала быстро-быстро строчить, вспоминая все, что мне говорили и рассказывали.
        - Чего пишешь? - снова около меня появился бродячий котяра.
        - Заговор от блохастых нахалов, которые лезут не в свое дело! - рыкнула я на приставучее животное.
        - Ой, напугала, тоже мне, ведьма нашлась! - он прыгнул ко мне на колени, от неожиданности я даже вскрикнула и попыталась его сбросить, но он явно был не так прост: будто намертво прилип к платью.
        - Слушай, чего ты ко мне пристал? - не выдержала я.
        - Не знаю, увидел, что ты какая-то потерянная, вот и решил помочь! - мяукнул он и принялся сворачиваться клубочком.
        - Что-то мне подсказывает, что ты не помогать собрался, а комфортно устроиться на чистой подстилке и поспать, только вот хочу тебя расстроить, я тут не собираюсь весь вечер торчать, мне еще в библиотеку надо! - уверенно заявила я.
        - Какая библиотека? - лениво осведомился он. - Она уже закрыта, или ты думаешь там альтруисты работают? Все отдыхать уже ушли, а они сидеть там будут?
        - И библиотека тоже? Тут после обеда хоть что-то работает? - возмутилась я.
        - Не, - лениво проговорил кот. - А зачем? Никто за этим не смотрит, никому не надо, так зачем напрягаться?
        - И давно это так заведено? - снова впала я в состояние писаря.
        - Ну, если подумать, как новый ректор пришел, так постепенно и стало все разваливаться, лет пять уже, наверное. Точно и не вспомню!
        И снова я достала блокнот. Теперь лист пестрел вопросами, на которые пока не нашлось ответов. Странно получается, что сам ректор за состоянием дел в университете не следит, но зато с легкостью избавляется от студентов, пытается принимать у них экзамены. Только зачем, если и сам прекрасно знает, что с таким обучением у них в голове совершенно ничего нет?
        Если все это происходит с молчаливого одобрения господина Джейдара Шарса, то почему все покидают рабочие места ровно после того, как начальство уезжает отсюда? Стесняются отлынивать от работы в открытую?
        Но одно я знала совершенно точно: статья получится еще более глубокая, интересная и животрепещущая, нежели предполагала. Теперь вопрос стоит не только в том, что из университета убирают несговорчивых студентов, а в том, что вся система магического образования в империи может потерпеть крах. И сейчас в моих силах это исправить, открыть глаза народу и императору на нерадивого ректора, который слишком любит власть и деньги и совершенно не желает работать.
        Может быть, своим рассказом я спасу нашу страну, которой так необходимы хорошие магические специалисты, ведь если сейчас у нас мир с империями и светлых, и темных, то это не означает, что со дня на день не начнется война. Да и кочевые орки не дремлют, а в любой момент могут атаковать. Я уже молчу о том, что нас ждет, если техномаги или лекари будут выпускаться совсем никакие, не хочу я попасть на прием к недоучке.
        До самого вечера в комнате никого не было, я спокойно разобрала вещи и спряталась за возведенной стеной, которую Тас сделал практически неприступной. Мне не хватало только душа, но идти туда вечером не хотелось. Наверняка мужская часть общежития тоже не прочь освежиться перед сном. Поэтому придется вставать ночью, чтобы оказаться там в одиночестве.
        Пришлось лечь спать пораньше, поэтому остальных соседей не увидела. Зато ночью, осторожно выйдя из укрытия, заметила трех практически голых парней, еле прикрытых одеялами, которые спали с разной степенью разбросанности конечностей.
        
        Тихо, чтобы не нарушить их сон, я вышла в коридор и направилась в душ.
        Теплые струи воды омывали уставшее после первого дня нервотрепки тело, унося с собой мысли о работе, которую предстоит выполнить. Судя по тому, что здесь творится, действовать надо быстро и жестко, иначе империя рисковала потерять лучшее магическое учебное заведение. А это, как ни печально признавать, приведет к ослаблению нашей мощи на мировой арене. И темные, и светлые решат, что мы больше не представляем для них опасности, и могут со временем нас просто поглотить. И тогда люди, которые и в человеческом государстве считаются низшим сортом, совсем потеряют какой-либо социальный статус. Мы станем для магов лишь домашними животными, игрушками, которые можно подарить, продать и купить.
        Возвращаясь обратно, я полностью пребывала в своих мыслях, даже не заметила, что в коридоре не одна. Все бы ничего, но я, обернутая в полотенце, шла, глядя под ноги и бормоча варианты начала статьи, когда наткнулась на огромное мужское тело, одетое в военный камзол.
        Даже не так: с разгона влетела в человека и ткнулась головой куда-то в солнечное сплетение. От моего удара мужчина на секунду потерял возможность дышать и застыл статуей.
        - Ой, простите, не думала, что по ночам тут кто-то бродит.
        Может, невежливо, но я немного растерялась, ведь на мне было только огромное полотенце. Не рискнула надевать платье на мокрое тело.
        - А я не думал, что мои студенты настолько распоясались, что приводят продажных девок прямо в общежитие! - резко заявил он, оглядывая меня с ног до головы.
        - Кого? - не поняла я, но мужчина так характерно изогнул бровь, что стало понятно: к продажным женщинам он причислил и меня.
        - У вас пять минут на сборы, а потом я вышвырну вас с территории ГУМа! - рявкнул он.
        - Я с сегодняшнего дня студентка этого гостеприимного учебного заведения! - нагло ответила.
        Рука с татуировкой придерживала полотенце, и я была этому рада: вряд ли он попросит ее убрать, чтобы проверить наличие у меня магии.
        Внезапно меня осенило: этого человека я уже встречала. Если не изменяла память, то именно он зашел в раздевалку в тот момент, когда я там сидела в ожидании подшитого платья.
        Похоже, его тоже посетила эта мысль, потому что взгляд мужчины изменился, и он взглянул на меня совершенно по-другому. От таких пронзительных синих глаз хотелось моментально скрыться, потому что от них бросало в пот.
        - Интересно получается, встречаемся уже второй раз, а все еще не знаю, как вы выглядите в одежде! - это было тонкое издевательство, от которого меня бросило в жар, потому, что это хоть и неприятная, но правда.
        - Ничего забавного здесь не вижу, первый раз вы ворвались в мою кабинку, как какой-нибудь неотесанный болван, а сейчас шатаетесь по коридору в предрассветный час! - пробурчала я в свое оправдание.
        - Как и вы! - заметил мужчина.
        - У меня на то есть веские основания! - вздернула подбородок, но при этом чуть не уронила полотенце.
        От мужчины не укрылся этот жест, и в его синих глазах на секунду вспыхнул лукавый огонек. А вот я уже начала замерзать, все же по полу гуляли сквозняки.
        - Так, вернемся к тому, что у меня на первом курсе нет женщин! - нервно сглотнул он.
        - Уже есть, - саркастически улыбнулась я. - А вы, простите, кто? Куратор первого курса боевиков?
        - Ну, что-то типа того, - неопределенно ответил он.
        - Тогда примите к сведению, что мне не предоставили отдельной комнаты и отдельного душа, поэтому и пришлось пойти в него ночью, пока все спят! - выпятив грудь вперед, прижав сильнее полотенце, я гордым шагом направилась в свою комнату, оставив озадаченного мужчину один на один со своими мыслями.
        Вернувшись, обнаружила что все еще спят. Значит, мне повезло, и непредвиденная задержка не нарушила моих планов. Я быстро привела себя в порядок, надела повседневное платье, потому что форму мне так и не удосужились выдать, и отправилась к кроватям парней, чтобы хотя бы иметь представление о том, какие предметы меня ждут.
        Нашла несколько учебников на полу и поняла, что продержаться будет гораздо тяжелее, чем я предполагала. «Основы боевой магии», «Зельеварение. Лечебные отвары», «Лекарство. Магические потоки» и еще множество того, название чего я слышала впервые. Хотелось сесть на пол и закрыть голову руками. Я и не предполагала, что нужно знать столько всего, чтобы стать даже очень посредственным магом.
        Первый провал произошел на паре по теории магии. Профессор Даурус представился мне, когда обнаружил среди группы.
        - А это что у нас за новый боец? - приторно-сладким голосом спросил он.
        Мне сразу не понравился этот маг, уж больно двояким казалось выражение его лица. Он вроде бы улыбался, но глаза оставались холодными, цепкими, которые как только меня заметили, сразу загорелись интересом. Я интуитивно почувствовала, что он обдумывает дальнейшее отношение ко мне.
        - Меня зовут Мики Оос, я вчера поступила, - решила наладить контакт с преподавателем.
        - Ах, вот оно что! Раз тебя вчера взяли, значит, у тебя есть особые таланты. И сейчас мы проверим знания! - вот теперь он мерзко усмехнулся, группа весело ему поддакнула.
        Как и предупреждала комендант общежития: мне не дадут здесь нормально учиться, у них уже по глазам видно, кого они считают тут основным претендентом на вылет из группы в конце семестра.
        - Я сегодня первый день, но попытаюсь очень быстро наверстать упущенное! - не растерялась и честно призналась в неготовности к уроку.
        - Вот мы сейчас и посмотрим, насколько ты сможешь его наверстать.
        Я понимала, что профессор не хотел проверить мои знания, а просто надеялся выставить на посмешище перед всей группой, самоутвердиться за мой счет.
        Наверное, таким способом он и держит студентов в подчинении, потому что на его паре действительно стояла полнейшая тишина, никто не хотел быть опозоренным перед всей группой, прослыть глупым и неспособным. Судя по тому, как хитро на меня поглядывали парни, такое уже с кем-то случалось, и сейчас они ожидали события, которое вот-вот должно произойти.
        - Я не думаю, что смогу ответить на вопросы, которые были пройдены без меня, и вы это прекрасно понимаете! - не стала лебезить и просить пощады, унижаться перед мужчиной. Еще чего, я личность, которая уже многого добилась!
        - А мы спросим вас о вполне общих вещах, о которых знает любой маг и которые впитываются с молоком матери! - усмехнулся он, но в глазах зажегся нехороший блеск, он явно был не рад моей реакции на происходящее.
        - Трусишь? - крикнул кто-то из сидящих позади будущих боевиков.
        - Это не то слово и не та ситуация, не находите? - язвительно спросила я, обернувшись к одногруппникам.
        - Хватит! - профессору Даурусу надоело слушать наши препирательства, и он решил приступить к экзекуции.
        Все притихли, и я тоже. Мы молчали в ожидании первого вопроса.
        - Итак, какие потоки магии мы задействуем, когда начинаем плести защитное заклинание? - спросил он, скрестив руки на груди.
        - Верхние? - неуверенно произнесла я, хотя и понятия не имела, какие они бывают.
        - Верхние? - переспросил профессор, мне стало очень стыдно за то, что не знаю таких элементарных вещей, а вся группа тихо посмеивалась, некоторые даже прикрывали руками рты. - Верхние потоки используют для атакующих заклинаний, а для защиты все нормальные маги берут нижние. Или вы хотите убить кого-то своими верхними потоками?
        По аудитории прокатилась волна смеха. Я раздражалась все больше и больше.
        - Может, тогда ты знаешь ответ на вопрос, какой первый и самый простой способ тренировать свой магический потенциал? - снова спросил профессор.
        Конечно, я и понятия не имела, о чем он вообще говорит. Никогда не задавалась вопросами, которые касались магов. Наверное нужно было лучше подготовиться к поступлению, но у меня оставалось ограниченное количество времени.
        - Не знаю, - процедила сквозь зубы.
        - Я и не сомневался! - победно воскликнул профессор.
        Надеялась, что после этого он закончит мое унижение, но у него имелось на этот счет другое мнение.
        - Итак, расскажите нам о структуре плетения «Быстрого щита», самое первое плетение, которому маги учатся еще с пеленок, - самодовольно приподнял брови он.
        Я обернулась, чтобы взглянуть на свою группу. На их лицах читалось презрение, они не сомневались, что я вылечу через два месяца на экзаменах.
        В этот раз я решила промолчать. Что отвечать, если понятия не имею, о чем они все здесь говорят?
        - Я так понимаю, что ответ на этот вопрос тоже лежит вне области ваших знаний! - хохотнул он. - Интересно, зачем вы вообще пришли в ГУМ? Я так понимаю, что свою магическую силу вы не прокачивали, а значит, она как у младенца. Теперь представьте себе, что у вас практика по боевой магии, а вы даже щит поставить не можете, даже не сомневаюсь в том, что вас как муху по стене размажет от одного удара не самого сильного ученика.
        Я это тоже знала, но мне нужно продержаться.
        - Насколько понимаю, мне должны выдать защиту, которая через два месяца станет питаться от моей магии. А пока у меня есть время, чтобы изучить основы. Простите, но у меня не было ни вереницы частных учителей магии, ни кучи гувернеров, ни возможности дни напролет возлежать на диване и читать умные книги, не было возможности тренироваться в магии, - не выдержала я и выпалила в лицо преподавателю.
        - Ваши проблемы, студентка Оос, никого не волнуют! - усмехнулся он.
        Это правда, складывалось ощущение, что в этом месте никому нет дела до тебя. Здесь все стараются перещеголять друг друга в остроумии и желании унизить более слабого.
        Я вышла из аудитории, словно облитая помоями с ног до головы. Такого мерзкого чувства собственной несостоятельности и беспомощности я никогда не испытывала. Даже в тяжелые времена, когда только приехала из деревни.
        - Ну ты и знаток боевой магии! Как знал, что бабам не место среди боевиков, - хлопнул меня по плечу один из доблестных одногруппников, которые стали свидетелями моего унижения.
        - Да пошел ты! - не удержалась я.
        Что-то мне подсказывало, что это не последний позор за сегодня, только язвительных комментариев недоучек не хватает.
        Перерыв между парами оказался слишком коротким, чтобы я могла хоть как-то прийти в себя. Следующим испытанием стало лекарство. Думала, что ничего сильно важного они здесь не проходят, а про лечение народными способами я много чего могу рассказать, недаром долгое время жила в деревне.
        Оказалось, что все не так просто. Длинная и худая женщина подозрительно смотрела на меня поверх узких очков. Ей не очень нравилось, что среди года в группу поступила еще одна ученица, это было написано на ее лице.
        - Где твой учебник, девочка? - скрипучим голосом проговорила она, наклоняясь ко мне еще ближе, да так, что я даже уловила аромат трав, который исходил от ее одежды.
        - Мне еще не успели выдать, - немного смущенно ответила я, стараясь отодвинуться от этой мэм подальше.
        - А здесь это никого не волнует: отсутствие учебников, неготовность к занятию карается у меня дополнительным заданием, - жестко рассказала она о правилах.
        - А с чего вы взяли, что я не готова к занятию?
        Не хотелось делать лишнюю работу, тем более что с этой учебой у меня не хватает времени на расследование. Хотя я за два дня столько всего увидела в этом хваленом университете, что мне уже на статью хватит, хотя и не такую обличительную, как можно было бы написать. Только вот времени, чтобы структурировать имеющуюся информацию, у меня совсем не оставалось.
        - А это мы сейчас и проверим! - заверила меня преподавательница.
        С первого вопроса я поняла, что ничего, совершенно ничего не знаю о лекарстве. В моем привычном понимании это наука занималась тем, что с помощью различных наборов трав помогала лечить хвори и болезни, но вопросы мегеры, которая была почетным лекарем империи, заставили сильно усомниться в тех знаниях, которыми я обладала.
        - Где находится точка сосредоточения силы у мага?
        Ох, я прямо так и представила, где она могла бы находиться, и тихонько хмыкнула.
        - Что в этом смешного? - удивилась женщина. - Если вы правильно нажмете эту точку и направите туда нужное количество энергии, то можете как восстановить потоки, так и повредить их.
        Да? Вот это новость, хотя я никогда и не задавалась вопросом, а где, собственно говоря, то различие, которое позволяет одним стать магами, а другим оставаться людьми?
        - Просто я не очень поняла вопроса! - попыталась реабилитироваться, чем вызвала смешки у мужской части группы, то есть у всех остальных присутствующих в аудитории.
        - Как диагностировать у пациента нарушение силовых потоков? - продолжала она давить.
        Вот что они все от меня хотят в первый день? Чтобы я выдала им всю программу первого курса? Или сразу решили завалить, чтобы я завтра же сбежала отсюда?
        Ох не знала я, что каждый вечер в нашем общежитии на огромной стене высвечивается таблица, где происходит движение участников группы вверх или вниз в рейтинге в зависимости от того, как они отучились день.
        Когда увидела в ней свое имя, а рядом с ним рейтинг «минус двадцать», то поняла, что не только для моей психики сегодняшний день был испытанием, но и для позиции в общем рейтинге. Выше меня стоял парень, у которого значение контрольных цифр было тоже отрицательным. То есть, получается, что не все так плохо: у меня еще есть шанс побороться за предпоследнюю строчку.
        Хотя и не смогла объяснить, зачем мне все это надо, если я всего лишь человек, который тайно пробрался сюда и теперь очень правдоподобно изображает из себя абсолютно неспособную к обучению студентку.
        А еще мне внезапно выделили отдельную комнату, назло всем остальным парням. Оказалось, что я не просто единственная девочка на курсе, а единственная на всем факультете, поэтому мне предоставили небольшое пространство с отдельным душем и туалетом. Сложно представить, как это было важно, теперь не придется вставать ночью, чтобы посетить общую для всех комнату, можно не беспокоиться, что я встречусь с кем-нибудь в коридоре. И этот человек снова будет смотреть на меня своими бездонными пронзительными глазами, хоть и вид у него, словно у медведя после спячки.
        Комендант оказалась не сильно довольна тому, что приходится открывать комнату. Складывалось ощущение, будто она использовала мое временное жилище для своих корыстных целей. Кстати, еще один интересный факт, который стоит проверить и включить в развернутый рассказ об этом месте. Пусть люди знают, что на самом деле тут творится. Пора снять с этого места ореол величия, потому что на самом деле оно скорее напускное, нежели настоящее.
        Глава 5
        Оказалось, что помимо комнаты мне выделили еще и комплект учебников. Я все задавалась вопросом, кто же это так помог решить насущные вопросы? Но думала я недолго, а начала быстро обустраиваться в жилище. Комната оказалась небольшой, но вполне уютной и светлой.
        Пришлось, правда, немного поработать тряпкой, но это того стоило. Сразу стало легче дышать, а значит, и работать. А этой самой работы у меня оказалось предостаточно. Но вместо того, чтобы сесть за разбор накопившегося материала, я полезла в учебники и первым делом стала искать ответы на те вопросы, которые мне сегодня задавали. Не заметила, как увлеклась и прочитала немного больше, чем планировала, поэтому домашнее задание делала уже в темноте и, стиснув зубы, периодически пускала слезы от бессилия.
        Конечно, такому неподготовленному человеку, да еще и не магу, освоить все предметы в кратчайший срок было очень тяжело, но я не сдавалась. За окном совсем стемнело, когда в мою дверь постучались.
        Без задней мысли пошла открывать. На пороге стояла недовольная комендантша общежития. Я сразу и не поняла, чего она от меня хочет. Из комнаты не выходила, вечеринок не устраивала, вела себя прилично. Или она до сих пор злится на то, что мне пришлось отдать эту милую комнату?
        - Держи, носи на одежде, не снимая! - буркнула она и протянула брошь. Я сразу поняла, что это мой защитный амулет, который поможет выжить в университете два следующих месяца.
        - Спасибо, - забрала его и вежливо спросила женщину, которая почему-то никуда не собиралась уходить: - Что-то еще?
        - Я не знаю, за какие такие заслуги ректор распорядился выделить тебе эту комнату, но, судя по сегодняшнему рейтингу, тебе недолго здесь осталось!
        Ее тон был злым, чувствовалась обида, хотя и непонятно на что. И при чем здесь ректор? Я с ним даже не знакома. Может, этот человек узнал о том, что на боевом факультете появилась девушка, и решил проявить хоть какое-то участие в жизни студентов, а то, судя по всему, ему ни до чего нет дела.
        Странная мысль закралась в голову: а может, не просто так он переместил меня в отдельные апартаменты? Если я его не видела, это не означает, что и он не видел меня. И кто его знает, может, он западает на всяких перезрелых представительниц женского пола с неуправляемыми волосами? Хотя в последние два дня зализанную косичку я так и не расплетала. Стало не по себе, и я решила передвинуть небольшой комод к двери - так мне однозначно спокойнее.
        Так я и сделала, поэтому и уснула спокойным студенческим сном, зная, что худо-бедно готова к завтрашним испытаниям. А они, вопреки ожиданиям начались прямо со столовой.
        Сперва попала в огромную очередь из студентов, а потом меня просто нагло стали оттеснять от стола для раздачи. В результате мне досталась лишь остывшая каша, а сладкие булочки и блины с джемом закончились прямо перед носом, как и фрукты.
        Я была очень зла и прекрасно видела, что это мои одногруппники все время подходили к стойке и набивали тарелки едой, которую в итоге даже съесть целиком не сумели. Но действовать опрометчиво не собиралась, необходимо подумать, несмотря на то, что первым желанием стало вмазать кому-нибудь по наглой усмехающейся роже.
        В этот раз мне практически повезло: на истории магии меня спросили о событиях трехсотлетней давности, о которых я прекрасно знала. На факультете писарей история являлась практически основным предметом, нас учили делать из нее выводы, а также писать по различным событиям собственное видение после того, как мы прочтем множество различных монографий на эту тему. История магии же тесно переплетена с историей самой империи. Я рассказала о событиях, которые привели к тому, что на долгие годы между нами и темными воцарилось противостояние, которое закончилось только семьдесят лет назад.
        Преподаватель высоко оценил мои знания, и я очень надеялась, что сегодня рейтинг немного улучшится, хотя до сих пор и не понимала, зачем мне все это нужно.
        Собственно говоря, это единственная пара, на которой я хоть что-то понимала.
        Язык темной империи показался нелепым набором звуков, хотя я и слышала его раньше. В нашей газете работал переводчик, поэтому я никогда не ставила целью изучение этого наречия, в отличие от языка светлой империи. Его я в гуманитарной академии более-менее выучила, и даже сдала экзамен.
        Маленькой радостью оказалось то, что на паре мы ломали язык всей группой. Эти иероглифы не давались никому, поэтому я старалась повторять абра-кадабру за остальными, не понимая в ней ничего.
        - Язык темной империи многое может рассказать о ее обитателях! - вещал преподаватель.
        - Например, что у них очень подвижный язык! - ляпнул кто-то из группы, и мы дружно засмеялись.
        Это был первый раз, когда смеялись не надо мной, а просто над ситуацией.
        - Между прочим, у некоторых представителей темных действительно очень длинные и подвижные языки, которые могут даже вас задушить, если вы не сможете объяснить им, зачем пожаловали, - заметил ровным голосом преподаватель, и мы притихли.
        Оно и понятно: с темными чаще всего встречаются или боевики или дипломаты, ну, может, еще торговцы.
        А тем временем довольный профессор продолжал мучить нас очень языколомательным произношением.
        А вечером я с радостью обнаружила, что мой рейтинг из отрицательного перешел в нулевой, тогда как у парня из моей группы, который не ответил сегодня по истории, он опустился еще ниже, и теперь я была уже на предпоследнем месте.
        Сердце переполняло гордость от осознания того, что сегодня я не казалась самой тупой студенткой в этом учебном заведении.
        На таком подъеме я неслась к себе в комнату, чтобы подготовится к завтрашним занятиям. Но планам не суждено было сбыться, в коридоре меня поджидала засада. Стоило свернуть к своей комнате, дверь которой находилась самой последней в ряду, как заметила группу парней во главе с Красавчиком, там же стоял и Тас. Как только я поймала сочувствующий взгляд последнего, то сразу поняла, что это по мою душу.
        
        Резко затормозила и ломанулась назад, чтобы не быть замеченной главой этой странной компании, но оказалось поздно: глаза Сэта безошибочно уловили движение, и он цепким взглядом вперился в меня.
        - Куда же ты, девочка! - крикнул он. - Иди скорее к нам!
        Вот чего я точно не собиралась делать, так это идти к ним, поэтому не стала отступать от своего плана и побежала прочь от поджидающих меня парней. Судя по звукам, которые доносились позади, те не отставали и все-таки вознамерились меня догнать.
        Не могу сказать, что мне было страшно, но лишних разборок с группой молодых боевиков не хотелось. Мне и так жилось в этом университете несладко, и такие встречи радости не прибавляли.
        Вскоре бег закончился, потому что я уперлась в тупик, соображая, в какой момент пробежала выход на лестницу. Но корить себя было уже поздно, вокруг - только голые стены и одна закрытая дверь. Как я ни старалась дергать за ручку, но деревянная преграда не поддавалась.
        И тут откуда ни возьмись вынырнул кот, который доставал меня своими разговорами в парке.
        - Чего ломишься? - невежливо пробурчал он.
        - Спасай! - шепнула я ему, глядя вперед, где из-за поворота вот-вот должна была показаться компания преследователей.
        - Я же блохастый! - промурлыкал он.
        - Я пошутила, - быстро попыталась выкрутиться.
        - Ладно, - протянул он и нырнул прямо сквозь дверь.
        Что? Куда он подевался? Я стала нервно осматривать дверь, но ничего интересного не нашла, просто белое полотно. И тут сквозь дверь снова просунулась голова кота, и он прошипел:
        - Ты чего застыла-то! Иди! - и снова исчез.
        Куда идти-то? Времени оставалось все меньше и меньше, парни с непонятными намерениями становились все ближе и ближе, и я решилась. Произнесла:
        - Ну, котейка, помоги! - и шагнула прямо в дверь. От неожиданности, что все же прошла сквозь нее, потеряла равновесие и свалилась прямо под лапы кота, который поспешил прокомментировать падение:
        - Собственно говоря, я не не настаивал, но если ты собираешься валяться в ногах, чтобы я принял твои благодарности, то против не буду!
        Ах ты, блохастый прохвост, потешается он еще надо мной! Но не смогла я его так назвать вслух, все-таки, несмотря на все наши разногласия, он мне только что очень помог. Я уверена, что, поймай меня ребята после такого марафона, мало не показалось бы. Тут кто угодно рассвирепеет, даже подготовленные боевики. У меня до сих пор не могло восстановиться дыхание.
        - Спасибо! - буркнула я, поднимаясь. - Ты появился очень вовремя.
        - Пожалуйста! - самодовольно усмехнулся котяра, и замахал грязным хвостом по полу.
        - А где это мы? - спросила я, поднимаясь с пола и отряхиваясь.
        - Это спасительная комната, - сказал он так, будто это знает каждый младенец.
        - Какая? - переспросила я, интересные у них тут помещения, никогда не думала, что можно проходить сквозь стены.
        - Спасительная. Пускает только тех, кому нужна помощь! - покачал он головой, разъясняя все, как для умственно отсталых. - Много лет назад ее создали самые сильные архимаги империи, для того чтобы во время непредвиденных ситуаций прятать сюда студентов.
        - Она же такая маленькая, как сюда они поместятся? - недоумевала я, оглядывая тесное помещение больше похожее на кладовку.
        - Ты вообще откуда свалилась? Она вместит столько человек, сколько понадобится, и будет расти по мере прихода новых студентов.
        Вот это комнаты тут существуют волшебные! Буду теперь знать, что в нашем ГУМе есть место, куда всегда можно спрятаться. Это я и озвучила коту, на что он закатил глаза и проговорил:
        - Ты что, думаешь, она на одном месте стоит? Нет, она для каждого своя, появляется в нужный момент рядом. Так что когда настанет такая ситуация, и тебе снова придется бежать, знай, что в самый пик отчаяния она появится.
        Хорошо бы она еще и выбрасывала в безопасное место, цены бы ей не было. Словно прочитав мои мысли, котейка заметил:
        - Сейчас она тебя в безопасное место отведет!
        - Вот это я понимаю - дверь! Лучше любого мужчины: вовремя появится, так еще и в безопасное место сопроводит, - ахнула я.
        - С этой точки зрения я как-то функции комнаты не рассматривал, - задумался кот.
        А у меня вертелись совершенно другие мысли: как же отблагодарить этого болтливого блохастого спасителя? И ничего, кроме шальной мысли помыть его, в голову не пришло. Но идея-то просто шикарная!
        Кот не оценил мою благодарность. Он вырывался и огрызался, называл всякими непотребными словами. Я, конечно, и до этого слышала, какая «хорошая» девушка, но сегодня мои познания стали глубже и шире.
        - Отстань от меня, прекрати, изверг! - орал тот во всю глотку.
        Я боялась, что сейчас ко мне кто-нибудь придет выяснять, кого я здесь препарирую.
        - Да потерпи ты, сейчас таким красавчиком станешь! - вся исцарапанная, вытирала котяру, который уже смирился со своей участью и теперь смирно сидел у меня на руках, высыхая.
        - Ну ты посмотри, какой красивый, какой пушистенький! - причитала я, высушивая его шерстку.
        - Ладно уже, заканчивай, хватит меня прилизывать! - бурчал он, но по голосу было понятно, что чистым ему быть очень понравилось.
        А вечером мы разделили скромный ужин, который в очередной раз достался мне в столовой, и легли спать. Котяра, которого, кстати, звали Крот за то, что он любил поковыряться в земле, устроился, как и положено коту, у меня в ногах.
        Следующий день оказался еще одним испытанием, которое, к сожалению, не приблизило к написанию полноценной статьи, а только все запутало окончательно, потому что как бы ни было мне тяжело, я хотела больше узнать о магии. Меня прямо тянуло к этим знаниям.
        Я шла на теорию магии, как на пытку, потому что побаивалась преподавателя. Странно в мои годы страшиться обычного зарвавшегося мага, но я не хотела снова попасть впросак, хотела выступить так, чтобы утереть нос этому преподавателю.
        Только вот я ошиблась. Оказалось, что теория магии и теория боевой магии - это два разных предмета. Снова профессор с двойным пристрастием взирал на меня, снова задавал вопросы, на которые я не знала ответов, но вдруг несказанно повезло: услышала то, что знала, и принялась самозабвенно рассказывать:
        - Чтобы нащупать источник своей силы, нужно выполнить дыхательное упражнение, которое поможет очистить разум от лишних мыслей, открыть внутренний взор и затем просканировать свое тело, ища внутренние потоки и сгустки энергии.
        - Хорошо, - покивал преподаватель. - А вы сами таким образом нашли свой источник или по-прежнему пользуетесь хаотичными выбросами энергии, чтобы магичить?
        - Хаотичными выбросами энергии, - осторожно проговорила я, потому что понятия не имела, о чем он говорит.
        В учебнике ничего не говорилось о магах, которые еще не нашли свой источник, это было само собой разумеющимся.
        - Ничего, у нас завтра очередная практика по магии, поэтому вы сможете к нам присоединиться и тоже нащупать свой источник, - а затем он обратился к аудитории: - Кстати говоря, остальным тоже не помешало бы потренироваться, еще не все смогли овладеть нужной для продолжения обучения силой.
        Я внутренне порадовалось, что не одна такая бездарная. Оказывается, моя группа почти в полном составе еще пользовалась этими самыми «хаотичными выбросами».
        А дальше профессор раздал нам небольшие книжечки и сказал переписывать их в тетради. За первые полгода мы должны были от корки до корки повторить все, что там записано. Предстояла огромная работа, но я надеялась, что познания в области быстрого письма помогут догнать ребят. Этот небольшой справочник содержал в себе различные способы нахождения источника, а также прокачки силы. Как оказалось, первые полгода теория и практика по магии посвящена именно этой теме: развитию своих способностей - и только потом магам позволялось разучивать заклинания.
        Прозвенел звонок, и профессор объявил о том, что пара окончена, задал домашнее задание, а затем обратился непосредственно ко мне:
        - Студентка Оос, останьтесь и соберите учебники, положите их на мой стол.
        - Простите, профессор, а почему вы поручили это мне? - возмущению не было предела. У нас полная аудитория парней, а таскать учебники должна хрупкая девушка.
        - Ну, вы же женщина, так что это очевидно! - пожал он плечами и вышел, оставив меня одну недоумевать над местными причудами.
        Я начала ходить по рядам и сгребать учебные пособия, ругаясь на мужчину, который все еще считает женский пол чем-то вроде второго сорта.
        Внезапно услышала скрип двери, резко обернулась и увидела на пороге Красавчика. Он мерзко ухмылялся и явно наслаждался реакцией. Я смотрела на него испуганными глазами, памятуя вчерашний день. Но нельзя подавать и вида, что я его боюсь.
        - Что тебе от меня нужно? - резко бросила я, продолжая собирать учебники.
        Дверь хлопнула, и я поняла, что осталась один на один с парнем. Но я же не боялась его в первую нашу встречу, почему же должна делать это сейчас?
        - Мне? Так поговорить пришел, бегаешь от меня, как от прокаженного. Чем заслужил? - Я почувствовала на своей талии его руки. Дернулась, но тиски сжались лишь крепче, приближая меня к сильному мужскому телу. Я стиснула зубы и попыталась ударить парня по коленке.
        - Ну не сопротивляйся, мне нужна лишь одна ночь, не думаю, что мне будет интересно проводить время с тобой и дальше, но сейчас хочу тебя! Ты даже снишься мне! - прошептал в ухо.
        Если он считал, что эти слова должны растопить мое сердце, то сильно ошибся. Стало не просто противно, а тошнотворно.
        - А еще чего ты хочешь? - прошипела я. - Может, в ножки тебе поклониться? Ты тут кто?
        - Я здесь тот, кто может сделать существование в этом учебном заведении как очень приятным, так и невыносимым! - прошептал мне он на ухо. - Так что все в твоих руках!
        - Пожалуй, откажусь от столь щедрого предложения. Невыносимую жизнь я как-нибудь переживу! - огрызнулась я и снова дернулась в его руках.
        - Зря ты так! - коснулся он губами моего уха. - Я все равно своего добьюсь, от тебя зависит, как дальше будет проходить обучение в моем университете.
        - Твоем? - мне от этих слов стало ужасно смешно.
        Парень растерялся и ослабил хватку. Я понимала, что он меня не отпустит, хочет в любом случае добиться своего, а у меня против него ни единого шанса, чтобы выстоять. Уже миллион раз пожалела, что не обзавелась каким-нибудь оружием против рьяных поклонников.
        В момент его замешательства в голову пришла замечательная мысль: надо сбежать, а в будущем быть готовой ко всему. Тогда я резко дернулась, и мне удалось оказаться у окна, но Красавчик скептически посматривал. Он понимал, что деваться мне все равно некуда. Да мне и самой было это понятно.
        Класс находился на втором этаже, я мельком выглянуло в окно. Напротив него росла раскидистая ива. Иного выбора не оставалось: или дерево, или Красавчик. Вариантов немного, и привлекательнее показалось дерево. Я медленно попятилась, а парень с той же скоростью и с коварной улыбкой начал приближаться. Я не стала откладывать в долгий ящик побег, ловко взгромоздилась на подоконник и успела услышать слова ошарашенного студента:
        - Стой, дурная! От меня все равно не уйдешь!
        Но я осталась непреклонна. Быть без средств обороны с парнем один на один желания не было, так что, оценив расстояние до дерева, выпрыгнула в окно.
        План казался просто отличным, но, к сожалению, не без изъяна. Ветка, за которую я предполагала зацепиться, внезапно надломилась, не выдержав моего комариного веса, и я стала стремительно падать через густую крону деревьев, царапая лицо об острые ветки. Уже попрощалась с целостностью ног, когда на пути возникло причудливое сращение вервей, в которых запуталось платье, а я зависла в метре от земли, беспомощно трепыхая ногами, тогда как задравшееся до талии платье закрывало весь обзор.
        - Я не удивляюсь, что это вы, студентка Оос! - послышался знакомый голос.
        Хотелось провалиться сквозь землю, но в моем случае хотя бы на нее опуститься. Неужели этот невыносимый человек снова застал меня в полураздетом состоянии? Вот уж и правда - судьба.
        - Что же, - как можно спокойнее проговорила я. - Нам удивительно везет на такие встречи.
        - Может, вам помочь? - его голос был насмешлив, но от помощи я сейчас совсем не отказалась бы.
        - Если вас не затруднит, - постаралась сделать вид, что ситуация у нас здесь вполне обыденная, и вообще на такие мелочи, вроде открытых панталонов, и внимания обращать не стоит.
        - Нисколько! - развеселился он, и я почувствовала на талии теплые мужские руки.
        Он ловко освободил меня от пут. Думаю, здесь не обошлось без магии, так как ветки легко меня отпустили, будто это я за них цеплялась, а не они затормозили меня.
        Когда ценой неимоверных усилий вернула подол на место, то увидела перед собой все того же угрюмого обросшего мужчину, что и двумя днями ранее. В этот раз он был явно рад встрече, ему доставляет удовольствие все время заставать меня в ситуациях, где я испытываю неловкость?
        - Не надо так улыбаться, со всяким может случиться! - пробурчала я в ответ на его ухмыляющуюся физиономию, мне было стыдно за то, в каком виде он меня увидел.
        - Честно говоря, на моей памяти, я первый раз застаю женщину в таком виде, - сказал он, а затем, видимо, поняв, что только что признался в мужской несостоятельности, поправился: - В такой ситуации.
        - Какие ваши годы! - вздернула я подбородок и поспешила откланяться, прозвенел звонок на следующую пару.
        - Спасибо за комплимент! - крикнул он вслед, а я не поворачиваясь махнула рукой.
        Сидя на паре по магическим законам, пыталась обдумать план дальнейших действий. С одной стороны, пора начинать работать, а с другой - учеба меня захватила, не оставив времени на расследование.
        Решила, что для начала нужно завести знакомства. Только не в своей группе, здесь меня считают первым претендентом на вылет, хотя по количеству баллов я могу поспорить еще с парочкой одногруппников.
        Чуть не уснула, пока слушала совершенно нудные перечисления законов, которыми руководствовались маги в человеческой империи. Судя по всему, некоторые не выдержали столь тонкого издевательства над психикой, и мозг предпочел впасть в спячку, чтобы не слышать того бубнежа, который раздавался из-за кафедры.
        Я все-таки справилась со сном, разработав план. Решила, что с понедельника начну приводить его в действие. Впереди - выходные и мне просто необходимо было стать своей в какой-нибудь компании, а пока я сама по себе, никто мне ничего откровенно не расскажет.
        Глава 6
        И этот план был неплох, но реализация снова подкачала. Кроме кота, близко со мной пообщаться хотел только красавчик, тогда как я всячески избегала его общества. Это оказалось непросто.
        В субботу с утра в столовой - не протолкнуться. Все хотели подкрепиться перед выходом в город, мне было необходимо прибиться к какой-нибудь компании, чтобы в неформальной обстановке сблизиться с ними.
        Действовать начала уже за завтраком. Взяла остывшую кашу и пошла изучать ситуацию, поглядывая на девичьи стайки.
        За одним столиком девочки-первокурсницы весело болтали доедая булочки.
        - Доброе утро, - я постаралась изобразить на лице самую добродушную улыбку, на которую способна. - Можно к вам присоединиться? А то свободных мест не осталось.
        Девочки завертели головами, а когда убедились, что половина студентов уже покинула столовую, и теперь часть столов свободна, недоуменно на меня посмотрели.
        - У меня просто нет здесь знакомых, вот и показалось, что могу спросить у вас совета! - отлично сыграла роль стеснительной студентки.
        Они стали переглядываться, взглядом спрашивая друг друга, что со мной делать.
        - Ты же единственная девочка на боевом факультете? - наконец спросила одна из них, видимо, неформальный лидер.
        - Да, это я! - приняв вопрос как приглашение, села на край стола и ждала следующих вопросов.
        - А ты знаешь парня, который живет у вас в общежитии? У него прозвище Красавчик.
        Я не ошиблась, девчонка решила все же выудить из меня информацию.
        - А кто же его не знает! - заверила я.
        - И ты с ним знакома? - с затаенной надеждой в голосе спросила она.
        - Конечно, знакома! -
        Невольно вспомнился последний инцидент, где главным героем был вездесущий Сэт.
        Меня даже передернуло от живого воспоминания. Да еще и встреча с этим напыщенным индюком, который завораживал синими глазами. Щеки покраснели от воспоминания, как руки мужчины лежали на моей талии, едва прикрытой сорочкой.
        - А ты можешь и меня с ним познакомить?
        Я аж отшатнулась от собеседницы. Неужели она хочет попасть в руки к этому мерзавцу, который не знает слова «нет»?
        Проблема состояла в том, что если я сейчас выскажу все мысли по этому поводу, то девочки потеряют к моему обществу интерес, а мне было крайне важно побеседовать с ними.
        - Конечно, только ты сама понимаешь, что мне для этого нужно спросить у него разрешение, к Красавчику нельзя просто так заявиться, - со знанием дела ответила я.
        Девушка уважительно закивала головой.
        - Я все понимаю, он же у нас негласный король ГУМа, а к королю так легко на прием не попасть!
        Все ее подруги закивали в такт. Они явно не обладали большим умом, раз велись на внешнюю красоту парня. Но его репутацию окружали только положительными отзывами. За те несколько дней, пока я здесь, ни разу не услышала о его проделках. Исключительно чувствовала их на себе.
        - А вы знаете о том, что он меняет девушек с неимоверной частотой? - я не удержалась от вопроса, мне было жаль студенток, которые пытаются добиться его внимания, а он берет свое и бросает этих наивных дурочек.
        Вспомнила, что Рыбка тоже упоминала об этом Красавчике. Надо как следует ее расспросить об этом парне, может, она тоже попала под его чары?
        - Ну, когда-нибудь он найдет свою любовь! - мечтательно произнесла она.
        Ох, эти барышни, которые думают, что именно они станут теми единственными, при встречи с которыми у самого заядлого бабника дрогнет сердце, и он вдруг станет самым преданным мужчиной в мире.
        - Конечно, - скептически произнесла я.
        Девочки все же пригласили меня в город прогуляться по магазинам. Веселые щебетание напомнило о том, что у меня никогда не было такой беззаботной юности, таких счастливых студенческих лет. Я все годы обучения старалась стать лучшей на курсе, чтобы меня заметили, чтобы взяли на работу. Не могла вернуться в свою деревню, не желала покинуть столицу. Работала, как проклятая, не веселилась, не болталась по улицам, в праздном любопытстве рассматривая витрины, а только писала и училась, чтобы стать тем, кем являюсь сейчас.
        Хотя, по большому счету, и непонятно, а кем я в итоге стала? Писарем в газете с небольшой, но стабильной зарплатой? Разве об этом мечтают все девочки в детстве?
        Даже сейчас, когда, казалось бы, дальнейшая судьба предрешена, я все равно не могу заставить себя поверить в то, что буду этим заниматься до конца дней. Глубоко в душе жило ожидание перемен, вера в чудо, в то, что у меня другое предназначение.
        В одном из магазинчиков я заметила девушку, которая была в лавке модистки с тем мужчиной, который теперь так часто встречается мне в университете. Она примеряла свадебное платье в очень модной и самой дорогой лавке Ахтунга. Я засмотрелась на эту светловолосую красавицу, которая крутилась около зеркала, оценивая себя с разных сторон.
        Она готовилась к свадьбе, в этом не было сомнений. Неужели человек, который снял меня с дерева, скоро станет мужем этой красотки? Не сомневаюсь в этом, не зря же я видела их вместе несколько дней назад. Надо признать, что из них получится отличная пара. Очень красивая, если его побрить. Только странно, что при этих мыслях у меня колет в груди.
        Когда мы после долгой прогулки устроились в таверне за кружечкой прохладного лимонада, я все обдумывала, с чего начать разговор с девочками, да так, чтобы меня не раскусили.
        На удивление, таверна была чистой и уютной, а напиток из свежих лимонов отлично утолил жажду. Погода для зимы стояла очень теплой, а солнышко так и вовсе уже по-весеннему пригревало. Ходить по городу оказалось занятием утомительным, по крайней мере, для меня. Я вообще не привыкла шататься без дела.
        - Ох, отлично погуляли! - вздохнула одна из девушек, которые сидели со мной за одним столом.
        Пока я не торопилась запоминать их имена, вот если расскажут что-то интересное, то тогда и буду рассматривать пристальнее.
        
        - Да, даже в ГУМ возвращаться не хочется, - притворно печально проговорила я, мне нужно было сподвигнуть их начать разговор, ведь у девочек должно остаться ощущение, что его начали они.
        - Почему? - чуть ли не хором оживились студентки.
        - Да вы же знаете, куда меня отправили учиться! Кругом одни парни, - я театрально надула губки. - Не с кем посекретничать, да даже перекинуться парой слов. Не удивлюсь, что это распоряжение ректора, чтобы таких нищих, как я, отправляли учиться на тяжелые факультеты, глядишь, и сами уйдут.
        Собеседницы переглянулись, по их глазам я видела, что мой душещипательный рассказ их задел, они готовы со мной обсудить эту щекотливую тему.
        - Поговаривают, что он берет взятки, у нас так девочка ушла, просто сказала, что не сможет материально позволить себе здесь учиться, - призналась одна.
        - А мне говорили, что всем в университете заправляет его зам, - проговорила шепотом другая, все время оглядываясь по сторонам, будто этот зам сейчас сидит и смотрит на нас.
        - Почему ты так решила? - стараясь не проявлять излишнего интереса, спросила я, притворно удивляясь.
        - Так ректор вообще здесь редко появляется, я его видела несколько раз всего: при приеме, потом на экзамене, который он почему-то решил принять лично, а затем на этой неделе. Вообще-то он должен вести у боевиков практическую магию, но поговаривают, что либо пьет, либо пропадает во дворце, что-то связанное со свадьбой наследника империи!
        Ух, как это все было интересно. Сейчас нежданно-негаданно на горизонте возникла еще одна занимательная фигура - замректора, который руководил процессом во время отсутствия главы университета. Вопрос для меня заключался в следующем: кто из них разрушает учебное заведение, а кто пытается им управлять?
        В моем представлении вечно пьяный ректор разрушает все, сделанное столетиями до него, а бедный зам только и пытается удержать на плаву, что еще осталось. Хотя может оказаться и по-другому.
        - А зачем ректор на экзамен пришел?
        Я так понимаю, что Рыбку он выгнал как раз, когда она завалила какой-то предмет.
        - Так он вроде должен присутствовать в комиссии при сдаче группой профильного экзамена, - пожала плечами уже другая девочка.
        Вот оно что получается! Значит, он может влиять на результаты профильного экзамена. Тогда у него открываются отличные возможности для взяток.
        - А заместитель присутствует? - прояснила интересующий момент.
        Надеюсь, что со стороны покажется, будто я просто интересуюсь процессом сдачи сессии.
        - Не всегда. Если ректора нет по какой-то причине, то только тогда его подменяет заместитель, - ответила та же студентка.
        Тогда точно ректор берет взятки, ведь это он регламентирует, кто будет сидеть в комиссии. Именно он знает, когда именно будет присутствовать.
        - А вы не знаете, можно ли как-то подстраховаться при сдаче экзамена? - шепотом спросила я и стала с трепетом ждать ответ.
        - О чем ты? - удивленно спросила одна из девушек, но я видела, что возмутилась она вполне театрально.
        - Девочки, - опустила я плечи и голову, изображая отчаяние. - Вы же понимаете, что мне не сдать на экзаменах боевую магию! Где я, а где парни! Да и учиться я начала три дня назад. Ой, выгонят меня летом из университета.
        И видя, что реакции не последовало, я картинно зарыдала. Эх, во мне погибла великая актриса, потому что минуту спустя почувствовала у себя на голове руку, которая принялась меня гладить по волосам.
        - Ну перестань, поговаривают, что ваш Красавчик все может устроить, - раскололась одна из девчонок.
        Вот этой информации я и ждала, только вот личность, с которой предстояло дальше работать, была мне крайне не симпатична. Но дело есть дело, и свои эмоции нужно засунуть куда подальше.
        - Правда? - подняла я голову. - Спасибо, буду искать нужные слова для Сэта.
        - Здесь мы тебе не поможем, обычно первокурсникам не спешат помогать, - пожала плечами девушка, которая меня гладила.
        - Ой, девочки! Спасибо вам за все, я так благодарна, вы себе просто не представляете! - в порыве вполне искренней благодарности полезла с ними обниматься.
        Мы еще немного посидели в пабе, а потом отправились в университет, ведь было уже достаточно поздно. Больше ничего интересного узнать не удалось, и сколько бы я ни намекала про принуждение к близости со стороны ректора, на это никто не отреагировал.
        На обратном пути все думала о мужчине, который снял меня с дерева. Девочки сказали, что у боевиков временно отсутствовал куратор, может, он новенький и еще никто не в курсе, что он появился? Столько у меня было вопросов и совсем мало ответов.
        В первый день недели я испытала настоящий шок. У нас была пара по боевой магии. Я уже привыкла к теоретическим предметам и старалась все учить и добросовестно выполнять задания. Все воскресенье просидела за учебниками, чтобы быть готовой к новой недели.
        Кстати говоря, у меня не возникало проблем с запоминанием материала. Это я научилась делать, еще будучи студенткой гуманитарного университета. Я любила учиться, и в этот раз с головой окунулась в премудрости магических наук.
        Но вот практики опасалась. Зельеварение, где в большинство зелий требовалось вливание силы, потом лекарство, где тоже нужно было воздействовать магией. Но если на других предметах я еще могла изобразить криворукость, мол, не получается, стараюсь - а никак, то боевую магию очень боялась. Все переживала, что там-то меня и убить могут. Еще два месяца меня будет защищать амулет, который дала комендант, а потом придется очень сильно уворачиваться от летящих энергетических шаров.
        Как раз один такой только что просвистел мимо. Практика началась с обоюдного забрасывания силовыми шарами, кто какими мог. Вернее, сперва мы поделились на две группы: одни прикрывались щитами, а вторые метали шары, а потом менялись местами.
        Насколько я поняла, вел у нас практику не ректор, а некий профессор Драмбл. Я даже расстроилась, потому что внешность этого мужчины полностью соответствовала тому образу, который я сама себе придумала. Крючковатый нос, худое лицо, вытянутое тело. Весь его вид прямо кричал о том, что он в любой момент может выбросить вперед руки-клещи и сцапать нерадивого студента в свое логово.
        Но оказалось, что он просто замещает ректора, который отправился на торжественные мероприятия, посвященные свадьбе наследника империи.
        Профессор Драмбл слегка скривился, заметив в рядах первого курса боевого факультета пополнение, но комментировать это не стал, а поставил меня в общую шеренгу и скомандовал:
        - Приготовили шары!
        И в этот момент у всех присутствующих на ладонях появились мерцающие подтверждения их силы. Я же сделала вид, что очень пытаюсь, но, естественно, ничего не получилось. Главное было сильно поднатужиться, чтобы старания выглядели очень достоверно.
        Профессор прошелся вдоль всего ряда студентов, каждому он он удовлетворенно кивнул, а потом подошел ко мне и покачал головой.
        - Очень плохо, студентка Оос, хотя я вижу в вас потенциал, вы не стараетесь!
        Вот мне тут же стало интересно, какой потенциал он видит у чистокровного человека? Я чуть не прыснула, но роль требовала изобразить скорбь, что я и сделала. Честно говоря, мне уже так надоело притворяться. Так надоело держать маску, что хотелось расслабиться, быть собой, чтобы обо мне хоть кто-то позаботился. Но, думаю, что это просто временное явление, и скоро чувство пройдет, а снова я буду упираться рогом, грызть зубами землю, но добьюсь тех целей, которые поставила, когда впервые приехала в Ахтунг.
        - Простите, я только поступила, поэтому еще не освоила всего! - печально оправдалась я.
        - Девушка, меня это совершенно не волнует, - скучающим тоном ответил профессор, - раз вы сюда пришли, значит знали, на что подписываетесь.
        Я промолчала, сказать было действительно нечего.
        Профессор скомандовал нашей шеренге атаковать, а противоположной - выставить щиты. Меня поставили в пару к моему одногруппнику Мерсу, он свысока взирал на меня, предвкушая легкую тренировку.
        Я усердно изображала, что пытаюсь создать пульсар, но, естественно, ничего не получалось. Только один раз решила подшутить над напарником, замахнулась и кинула в него несуществующий пульсар, парень дернулся, как от пощечины, а я весело рассмеялась, понимая, что на это его спровоцировал эффект неожиданности.
        Мерс нахмурился и заявил.
        - Ты это… лучше нормальный пульсар попытайся изобразить из своих выбросов магии, раз еще источник не нашла!
        Значит, они думают, что я просто еще не нашла внутреннюю силу, а всплески магии редки и неэффективны. Что же, на некоторое время хватит этого оправдания.
        Под конец первой части тренировки я решила еще раз его напугать и снова поднатужилась, изобразила работу мысли и притворно кинула в него плоды фантазии. Но парень снова дернулся.
        - Мерс, ну ты чего? Два раза на одном и том же попался! - укорила я молодого человека.
        Тот нахмурился еще больше, но процедил:
        - Да ты будто реально пульсаром бьешь!
        Тут уже я засмеялась: какой пульсар у обычной человечки? У меня даже временная татуировка уже смылась. Пришлось руку перевязать и всем рассказывать, что немного потянула.
        Затем мы поменялись местами, и теперь уже я должна была обороняться. Только вот огненные пульсары мерса на подлете ко мне становились вялыми, будто лишились большей части энергии. На свой несуществующий щит я не надеялась, поэтому ловко от них уклонялась.
        - Вы считаете данную технику наиболее удачной при защите? - скептически спросил меня профессор.
        - Да, - пискнула я, уворачиваясь от пульсара, который вяло летел ко мне.
        - Мерс, что за халтура! - крикнул на него профессор Драмбл.
        В императорском дворце.
        В огромной гостиной, богато обставленной дорогой мебелью, находились трое. Девушка, которая весело смеялась над каждой шуткой сидящего рядом мужчины, устроилась в удобном кресле. А строгая дама лет пятидесяти очень внимательно следила за тем, чтобы молодые люди соблюдали приличия.
        - У меня был твой брат, - сказал человек, который просто пожирал глазами невесту напротив него.
        До свадьбы оставалось совсем немного дней, но для него каждый становился испытанием. Девушка, покорившая сердце, скоро станет его женой, об этом он не мог и мечтать.
        - Отлично, я и не надеялась, что он когда-нибудь начнет возвращаться к нормальной жизни, - печально произнесла она, а потом тихо добавила: - А ведь прошло уже семьдесят лет с тех событий.
        - Он наконец начинает проявлять интерес к работе, может, получилось и неплохо, что его поставили на эту должность! - задумчиво произнес он.
        - А зачем он вообще к тебе приходил? - внезапно спросила невеста, от этой светловолосой плутовки ничего нельзя было утаить.
        - А вот это, моя дорогая, большой секрет, который я не могу тебе выдать, но скажу, что я позвал его на встречу, а заодно и расспросил про положение дел в ГУМе, - хитро ответил он, но его будущая жена точно знала, что Велимир просто готовит для нее свадебный подарок.
        - Так как дела в университете? - перевела разговор на нейтральную тему, она любила сюрпризы и не собиралась узнавать о своем подарке раньше времени.
        - Рассказывал, что на первый курс боевого факультета случайно девочка попала. Он решил ее не переводить, а посмотреть, что из этого получится, представляешь? - весело проговорил мужчина.
        - Правда, до этого же туда девочек не брали, - удивление отразилось на лице Маилы Шарс.
        - Не брали, - подтвердил Велимир. - Но эксперимент интересный, только я предположил, что после сессии ее исключат, ты же знаешь, что у них рейтинговая система, и последний вылетает.
        - Помню, когда мы начали встречаться, ты так отстал в учебе, что чуть не оказался в конце списка, - засмеялась Маила.
        - Да, было такое, - честно сознался наследник престола. - Представляешь, мы с Джейдаром даже поспорили. Он утверждает, что девушку можно сделать боевым магом!
        Невеста сощурила глаза, и Велимир понял, что произнес лишнее.
        - То есть ты считаешь, что женщина не способна стать боевым магом?
        Мужчина не хотел ссориться с будущей супругой, но самый действенный метод: закрыть рот поцелуем - сейчас был неосуществим.
        Мики Оос
        Провал на паре по боевой магии меня расстроил. Хотя и провалом-то это назвать нельзя: ни один шар в меня так и не попал. Но и я не смогла ничего из себя выдавить. Будто был другой вариант! И хотя мне начислили несколько баллов за тренировку, но по итогу я снова была внизу списка. Оказывается, баллы за практику гораздо весомее, чем за теорию. Этот вопрос не давал мне покоя. Кот, который все время вертелся в ногах, нервно пробубнил:
        - Хватит уже переживать, ну выгонят, иди на бытовой, там проще, хотя без должной магии тоже экзамены не сдать. Чего ты вообще сюда пришла, если ничего изобразить не можешь?
        - Тебя забыла спросить!
        Новый сосед был очень любопытным, поэтому старалась скрывать от него свои заметки для статьи.
        - Ой, да кто-то обиделся! - мяукнул хвостатый. - Ладно тебе, есть у меня один план, не совсем законный, но сработать может, пока ты со своей магией не подружишься.
        Странные все-таки все в этой академии: твердят о какой-то магии, хотя у меня ее ни капли нет.
        - Что за план? - воодушевилась я.
        - Есть одно зелье, которое поможет тебе сделать иллюзию силового шара, он, конечно, не будет больно бить по щиту, но летать станет как надо! А в библиотеке есть одна книжка. Про нее мало кто знает, так вот там есть аналоги большинства зелий, которые вы на парах варите, только в них не надо магию добавлять.
        - А ты не знаешь, где найти эту книжку? - от нетерпения я начала теребить платье.
        - Знаю, она… - котяра, не успев договорить, юркнул под кровать, и в тот же миг послышался стук в дверь.
        Я поспешила открыть. На пороге стоял мужчина, который представился как куратор боевиков.
        - Добрый вечер, студентка Оос! - проговорил он.
        С последней нашей встречи он немного изменился. Теперь вместо копны обросших волос была аккуратная стрижка, да и заросшее щетиной лицо приобрело более ухоженный вид.
        - Добрый вечер, - я сделала многозначительную паузу, хотелось, чтобы он представился.
        - Дар, - проговорил он, улыбаясь.
        - Просто Дар? - удивилась я.
        - Думаю, что после всех наших встреч в неформальной обстановке мы можем и не переходить на официальное обращение!
        После его слов я покраснела, сразу вспомнилась эта «неформальная обстановка».
        - Хорошо, Дар, - процедила я. - Что-то случилось?
        - Я увидел, что после сегодняшней пары по боевой магии у тебя резко упал бал. Хотел предложить помощь с тренировками! - его улыбка была искренней, но принять такое приглашение я не могла.
        Один на один я точно себя выдам. От мага такое не утаить.
        - Может, я как-нибудь сама?
        - Странно, тебе предлагают помощь, а ты отказываешься. Складывается ощущение, что ты не за учебой сюда пришла! - поддел он меня.
        - А зачем? - спровоцировала я.
        - За мужем, например.
        Я даже рассмеялась на это предположение.
        - Очень смешно! Только его мне и не хватало для полного счастья! - серьезно проговорила я и получила недоумевающий взгляд от мужчины.
        Глава 7
        Не успела я еще добыть книгу, которую посоветовал Крот, так что пришлось идти на пару по зельеварению с тем, что было.
        - Сегодня мы приготовим чихоточный отвар! - вещала профессор, обходя стройные ряды.
        - А зачем? - спросил Мерс, держа в руках пробирку.
        - Затем, что этот отвар, во-первых, может спасти тебе жизнь, против нескольких заклинаний, которые проникают непосредственно в мозг, он работает наилучшим образом, а во-вторых, запустив таким раствором в противника, вы гарантировано его нейтрализуете! - профессор уставилась прямо на парня, который тут же смутился.
        - Но есть же и другие зелья, которые более действенны! - возразил наш отличник Кан.
        - Есть, - не стала спорить женщина. - Только если вы сравните ингредиенты, то поймете, что чахоточный отвар можно приготовить практически из подручных материалов, настолько он прост, а это значит, что и возможностей применить его у вас будет больше.
        Я взяла это на вооружение: отличный способ защиты от назойливых кавалеров.
        Варила я это замечательное и действительно очень простое зелье со всей душой. Здесь не нужно было досконально вымерять каждый компонент, достаточно положить необходимый ингредиент на глаз.
        Я щедро сыпала компоненты, помешивая содержимое котелка время от времени. И про себя проговаривала:
        «Ну все, Красавчик, лучше тебе не простирать ко мне свои загребущие ручки!»
        За полчаса вполне справилась со задачей.
        Когда профессор оценила мой результат, то осталась очень довольна. Она похлопала меня по плечу и похвалила:
        - Студентка Оос, вы делаете большие успехи! У вас получилось очень неплохое зелье!
        Я засияла как медный начищенный чайник. На самом деле, получилось у всех, кроме нашего титулованного Дэбса. Он перепутал один компонент, и вместо прозрачной жидкости с цветными переливами у него получилось бурое варево. Я долго пыталась понять, как же у этого зелья выходит такой интересный цвет, если клала я туда совершенно обычные компоненты, но профессор объяснила, что именно это сочетание и позволяет вычихивать все из носа, что попало туда путем вдыхания.
        - То есть, получается, что это что-то типа противоядия для всего, что попадает в организм через дыхательные пути? - спросила я, желая как-то обобщить все то, что она про него сказала.
        - Все верно, студентка Оос, это действительно так!
        Я решила, что всегда буду носить с собой это средство, придет день - и оно может помочь.
        Мы вышли из кабинета вполне довольные собой. Ко мне даже подошел Мерс и удовлетворенно кивнул.
        - Ты не безнадежна!
        Наверное, это лучшая похвала моим талантам за последнее время, я даже плечи расправила от осознания того, что продолжаю учиться, несмотря на отсутствие магии.
        - Девчонке повезло! - послышалось позади меня, и тут же я получила удар в плечо, когда мимо прошел этот глупый напыщенный индюк Дэбс. От возмущения я засопела - ну точно чайник, теперь еще и закипающий.
        На паре по теории боевой магии профессор был крайне недоволен тем, как мы выполнили домашнюю работу, оказалось, что никто не смог правильно расставить векторы применения силы. У всех получились ошибки в расчетах, я вообще с этой задачей тыкалась словно слепой котенок, двигаясь наугад, хотя и прочитала весь материал до этого, но там явно не хватало практической части.
        - Я так понимаю, что вы думать не собираетесь, - спокойно и даже как-то отстраненно проговорил он. - Поэтому думаю, что вам не помешает небольшая работа по векторам силы. Хочу, чтобы к следующей недели вы написали мне о вариантах векторов силы и принципах выбора направления их применения.
        Мы тяжело вздохнули, потому что это очень большая тема, на изучение которой требовалось достаточно много времени, а преподаватель хотел, чтобы мы ее освоили за пару дней. Думаю, вся группа живо себе представила, как всю следующую неделю мы дружно проведем в библиотеке.
        Приуныв, медленно плелась в свой корпус по парку, нужно было покормить кота остатками обеда, а затем приниматься за домашнее задание. Уже сегодня надо приступить к выполнению курсовой, иначе я рисковала не успеть ее сделать. А еще нужно сходить на первую дополнительную тренировку с Даром.
        Мне было немного страшно идти туда. Боялась, что мужчина все поймет. Мне казалось, что стоит нам начать заниматься, и весь мой обман тут же откроется.
        Кот встретил приветливым «мяу» и сразу полез в сумку за едой. Не знаю, как он выживал раньше, но за ту неделю, которую провел у меня, Крот заметно прибавил в весе, шерсть начала лосниться. Но была и обратная сторона: кот совершенно обленился и все больше спал, облюбовав место на моей кровати.
        - Ну что, книжку искала? - спросил он облизываясь, сегодня мне удалось добыть для него немного рыбки.
        - Нет, завтра пойду! Тем более курсовую по векторам силы дали, - печально пожаловалась я.
        - У-у-у, - протянул кот. - Профессор лютует! Хорошо, если ее сам ректор проверять не будет!
        - А он может? - испугалась я.
        - Еще как! Увидит, что студентам назначена курсовая и издает указ, чтобы к нему скорее несли.
        Вот это мы можем попасть!
        Когда большая часть домашнего задания была выполнена, в дверь постучали. На пороге стоял Дар, который удивленно окинул мою фигуру в платье и недовольно заметил:
        - Почему не готова к тренировке?
        А я просто заучилась, так погрузилась в выполнение работы, что мысли о тренировке совсем вылетели из головы. Да к тому же я запретила себе даже думать о Даре, памятуя, что у него в городе невеста. Хотя очень глупо спорить с собой и говорить, будто он мне не понравился. Даже обросший он был хорош собой, от него шла такая сила, что я невольно поддалась романтическим порывам и впервые в жизни смотрела на мужчину как на потенциального мужа.
        Но после посещения города постаралась выбросить мысли о Даре, и до нынешнего момента казалось, что мне это удается.
        - Ой, - пискнула я. - Сейчас переоденусь, давай встретимся в тренировочной комнате!
          - Я жду, но очень недолго! - предупредил он.
        В мгновение ока переоделась и побежала следом за ним. Когда оказалась в тренировочной комнате, Дар уже расстреливал огненными шарами стену с мишенями, и каждый раз они вспыхивали зеленым, сигнализируя о том, что маг попал.
        Я засмотрелась: он не так прост, как показался вначале. Удары точные - сразу видно, что у него хорошая боевая подготовка. Такая ярость и мощь была в шарах, летящих в стену, казалось, что та сейчас треснет.
        - Уже собралась? Готова к тренировке? - спросил он, не поворачиваясь.
        - Готова! - уверенно произнесла я, хотя такой уверенности в душе не чувствовала.
        Я еще не успела сварить зелье, которое поможет обмануть всех, изобразив, что у меня есть силы. Хотя была уверена, что Дара не обманешь, глядя на то, как он справляется со своими силами.
        - Вставай напротив меня, - скомандовал мужчина, отвлекшись от метаний.
        Я выполнила его указания, и теперь мы с ним смотрели друг на друга. Он был в метре от меня, но его сила чувствовалась даже отсюда.
        - Теперь давай попробуем поймать всплеск силы и обратить его в нужную нам энергию, - проговорил он, показывая себе на грудь. - Замри, начни ритмично дышать, а затем поймай изменение в твоем состоянии, это может быть легкое покалывание груди или щекотание, может, ты почувствуешь томление.
        Я закрыла глаза, как он попросил, и постаралась расслабится, но непослушные мысли неизменно возвращались к мужчине. Кое-как удалось справиться с дыханием, и я погрузилась в себя, хотя и понимала, что все это напрасно, а тянет в груди не потому что у меня всплеск магии, а потому что я, кажется, влюбляюсь в человека, который скоро будет женат.
        Внезапно почувствовала его за спиной, дыхание резко участилась, с этого момента здраво мыслить уже не могла. Мужчина взял мою руку в свою и, согнув в локте, чуть приподнял.
        - А теперь сожми кулак, а когда разожмешь, попробуй все, что у тебя скопилось в груди, вытолкнуть наружу.
        Я застыла, как каменная статуя, ноги подкашивались от близости Дара. Никогда прежде не испытывала таких чувств, никогда еще мне не было так хорошо и приятно в компании мужчины. Только я не могла понять, как же это случилось. Мы виделись с ним всего несколько раз, каждый из них сопровождался моим позором, каждый раз он был угрюм, но все же я не могла спокойно находиться в его компании, будто меня током било нечто невидимое.
        Раньше читала о том, что любовь возникает спонтанно, но никогда в это особо не верила, да и как можно поверить в то, что сама никогда не испытывала? А вот сейчас я и сама попала под действие этой разрушительной силы, не зная, что делать.
        «Возьми себя в руки, Мики, хватит о нем думать, он все-таки преподаватель, чей-то жених, и вообще: такая, как ты, ему совершенно неинтересна!» - пришлось себя уговаривать, чтобы продолжить тренировку.
        Но как я ни старалась, в этот день ничего не получилось, хотя Дар и подбадривал меня, каждый раз уговаривая, что если я захочу, то все будет. Будто от его слов у меня появится магия.
        Когда я расстроенная шла из тренировочного зала, то чуть не налетела на Красавчика, который за углом мило беседовал с моим одногруппником Дэбсом. Я вовремя нырнула обратно за стену здания, но уходить не собиралась. Было интересно, о чем они беседуют, ведь недаром именно Красавчик заведует здесь оценками за экзамены. Не удивлюсь, что и сейчас они договариваются о курсовой.
        - Ты точно сможешь? - спрашивал Дэбс.
        - Как всегда, все будет отлично, прикормленный человек все сделает по высшему разряду! - небрежно ответил Красавчик.
        - Ладно, просто человек такого уровня вряд ли соизволит спуститься до курсовых… - с сомнением сказал богатенький студент.
        - Спустится, денег хотят все! - пафосно изрек боевик.
        Я стояла ни жива ни мертва. Неужели они сейчас говорят о ректоре? Значит, он сам и будет их проверять, раз парень так уверен в своих словах.
        Я была уже очень близка к тому, чтобы найти все ниточки, с помощью которых в ГУМе организована коррупционная схема. И как только я смогу доказать, что здесь замешан ректор,то можно сразу писать статью и отправлять Тобсу.
        Следующие дни посвятила написанию курсовой, но и об основной работе не забывала. Успела сделать несколько набросков статьи. На мой взгляд, получилось очень неплохо, но не хватало железобетонных аргументов. Мне зарисовать бы, как Красавчик передает деньги ректору.
        Правда, этого загадочного ректора не так-то и просто поймать. Лично я его до сих пор так и не видела. А мне крайне важно это сделать, ведь этот загадочный маг - главный герой моей статьи.
        Работать приходилось много, преимущественно в библиотеке, где и проходили вечера, за исключением случаев, когда были тренировки с Даром. У меня, конечно, ничего не получалось, но он периодически удовлетворенно качал головой. В какой-то момент показалось, что я все же чувствую в себе силу, но оказалось, что я только себя в этом убедила, на руке по-прежнему было пусто.
        Я уже начинала бояться этих тренировок, потому что ловила себя на мысли, что периодически останавливаюсь и смотрю на мужчину, вдыхаю его запах. Хоть мысленно и била себя по рукам, заставляя прекратить, настроиться на работу, абстрагироваться от преподавателя. Но у меня все равно ничего не получалось.
        Как здесь быть спокойной, когда он терпеливо уже сотый раз заставляет меня выталкивать силу наружу?
        - Мики, сосредоточься, - вкрадчиво говорил он, подходя сзади. - Ты очень напряжена, поэтому ничего не чувствуешь!
        - А может, я просто бездарна? - спросила печально.
        Он положил мне руки на плечи и сказал слова, которые до сих пор звучат в ушах:
        - А ты докажи всем, что это не так!
        Только в моем случае нечего доказывать. Если я сдам всю теорию, то завалюсь на практике, так что дальнейшее обучение было под большим вопросом. Хотя, чего скрывать, я очень хотела бы остаться здесь, возможно, уже с новым ректором.
        И вот сейчас сидела в библиотеке, которую мы с боем отвоевали у библиотекаря, он собирался закрывать ее уже после обеда, и усиленно готовилась к сдаче курсовой, дописывая уже пятнадцатый лист работы. Когда народ стал расходиться, устав от многочасового сидения за конспектами, решила попытать счастья и найти ту книгу, о которой рассказывал Крот.
        Удостоверившись, что в читальном зале никого нет, отправилась вглубь библиотеки, где дружными рядами высились книжные полки, напоминая столетних гигантов, которые охраняют некое сокровище.
        Найдя нужный стеллаж, глазами начала искать нужный экземпляр. Когда уже совсем отчаялась, на глаза попался кончик маленькой то ли тетрадки, то ли тоненькой книжки, которая была засунута между двух фолиантов. Судя по количеству пыли на них, ими давно никто не интересовался.
        Пододвинула лестницу и взобралась на нужную высоту. Осторожно вытащив добычу на свет, обнаружила, что это все же тетрадочка. Только успела сунуть ее под платье, чтобы ни у кого не возникло вопросов, как снизу послышался голос Красавчика.
        - Мики, а вот и ты! Все же нелегко тебя найти, неужели думаешь, что от меня так просто смыться? - его голос звучал издевательски, ведь знал же, что мне некуда сейчас от него деться.
        - Ты думаешь, что у меня больше дел нет, кроме как от тебя бегать? - огрызнулась я. - Значит, так хотел найти.
        - А тебе все не уняться? - хохотнул он. - Неужели я тебе совсем не нравлюсь?
        Он коварно сощурил глаза и взялся за лестницу. Я не знала, что он собирался с ней сделать, но не думаю, что помочь мне спуститься.
        - Это вопрос с подвохом? - насторожилась я.
        - Почему? Я надеюсь, что ты мне честно ответишь, - он чуть тряхнул лестницу, а я еле успела схватиться за нее, чтобы не упасть.
        - А ты дай мне спуститься, тогда и отвечу откровенно! Раз с первого раза не понял, в этот раз постараюсь доходчивее! - рявкнула, глядя сверху вниз на скалящегося парня.
        - Ну давай, кошечка, покажи свои ноготки! - хищно улыбнулся он.
        Вот я ему сейчас покажу кошечку, сам потом не будет рад, что меня зажал. Я ему такие коготки выпущу, надолго запомнит! Не зря же себе запас чихоточного зелья приготовила, вот сейчас и испытаю его на первом подопытном.
        Но парень все-таки дал мне спуститься, только очень недобро за мной наблюдал, будто на каждой ступени мысленно с меня что-то снимал. А когда я оказалась рядом, то чувствовала себя уже голой.
        Парень придвинулся ближе, и теперь дышал, будто запыхавшийся толстяк. Дар никогда так не делал, с ним было так приятно, а вот рядом с Красавчиком - противно, хотелось оттолкнуть его и скрыться. Только не думаю, что у меня хватит сил на осуществление этого плана.
        - Ты ноготки хотел? - призывно улыбнулась я.
        - Хотел! - парень словно загипнотизированный смотрел на мою косу, которую я каждый день заплетала.
        Потом внезапно поднял руку и дернул шнурок, который стягивал эту самую косу. А мои волосы будто только этого и ждали: резко выстрелили во все стороны.
        Этого я уже не смогла стерпеть и дернула другой шнурок, на котором висела колбочка с чихоточным зельем.
        Парень не ожидал такого, поэтому и пропустил момент, когда я открыла колбу и выплеснула на него всю имеющуюся жидкость.
        Первый чих громко раздался в библиотеке, а затем еще один. Я просто не смогла не прокомментировать это:
        - Ну что, Красавчик, у тебя явно плохая реакция на кошек, лучше тебе с ними не общаться!
        Вылетела из библиотеки с быстротой боевых шаров, которые выпускал Дар, когда я наблюдала за его тренировкой.
        В парке было уже темно, лишь магические фонари мягко освещали путь. Неслась, не разбирая дороги, пока не врезалась в человека. От удара упала на пятую точку, и только тогда взглянула на того, кто даже не пошевелился при столкновении, спокойно возвышаясь надо мной со своей очаровательной улыбкой.
        Все-таки у меня гениальная способность встречаться с мужчиной, который мне нравится, в самых непредсказуемых ситуациях. Сейчас я сидела на земле, а на голове у меня было воронье гнездо. Я закрыла лицо руками, хотелось кричать от несправедливости.
        - Я, конечно, надеюсь, что ты решила потренироваться перед сном, но, судя по твоему взгляду, дело здесь совершенно в другом! - проницательно заметил он.
        Затем протянул руку, я не увидела, а скорее почувствовала это. Когда встала, то оказалась под взглядом синих глаз, которые внимательно меня осматривали.
        - Мики, что случилось? - спросил он, касаясь растрепанных волос.
        - А, - отмахнулась я. - Все в порядке, показала одному непонятливому магу, как нужно правильно с кошками разговаривать!
        Мужчина удивленно взглянул на меня, будто я говорила глупости. Хотя, наверное, так оно и выглядело со стороны.
        - Ну, если у тебя больше нет других дел, то давай я провожу тебя до корпуса! - предложил мужчина.
        Я хотела отказаться, но все-таки нашла для себя отговорку, что ему ведь тоже в ту же сторону. Хотя, честно говоря, понятия не имела, где живут преподаватели.
        - Вроде, больше нет. Я писала курсовую по теории боевой магии, думала, еще посидеть, но вижу, что уже поздно! - пожала плечами.
        - Как продвигается? - поинтересовался он.
        Мы шли по парку размеренно и неторопливо, будто гуляли, совершенно никуда не торопясь. Я никогда еще так здорово не проводила время. Вообще не помню, чтобы просто так гуляла. Я вечно куда-то спешила, неслась, не оглядываясь, а вот сейчас в первый раз наслаждалась вечерним воздухом.
        Так за разговорами мы добрались до корпуса боевиков, где и пришло время расстаться. Мужчина смотрел на меня сверху вниз, немного расставив ноги и скрестив руки за спиной. Весь его вид говорил о военной выправке.
        - Мики, постарайся быть осторожнее, - наконец сказал он.
        - Это ты на что намекаешь? - прищурившись подозрительно спросила я.
        - Это я про сегодняшний вечер, а так же про все остальные наши случайные встречи. У меня складывается впечатление, что ты не можешь без этих неприятностей жить, - его голос был серьезен, а тон казался немного взволнованным.
        - Не переживай, я справлюсь! - уверенно улыбнулась я.
        - Не сомневаюсь, но начинаю беспокоиться. Задаюсь вопросом, как ты дожила до такого возраста без видимых повреждений! - заметил он.
        - Не нужно, я привыкла свои проблемы решать сама, и, кстати, успешно с этим справляюсь! - задиристо проговорила, стараясь доказать мужчине самостоятельность.
        - Это неправильно, - он вдруг резко посмурнел, кивнул мне и отправился прочь от двери корпуса.
        Я стояла в немом изумлении, пытаясь понять: что это сейчас было? Так и не найдя ответа на этот вопрос, отправилась в свою комнату, чтобы забыться в коротком сне.
        Все оставшиеся дни сидела над теорией боевой магии, тем более что Дар отменил тренировку. Об этом я узнала, когда пришла по договоренности в тренировочный зал. Там у дверей стоял наставник боевиков - хмурый как грозовая туча.
        - Мики, сегодня тренировка отменяется! - проговорил он, не глядя на меня.
        - Почему? Что случилось? - заволновалась я.
        - Все в порядке, просто у меня сейчас нет на это время! - сказал он и ушел.
        Я не могла понять, что произошло. С тех пор, как мы вместе дошли до корпуса, не смогли нормально поговорить. Складывалось ощущение, что мужчина меня избегает. Только непонятно почему. Что я такого сказала в нашем последнем разговоре?
        Я расстроилась, но решила, что так и лучше, ведь в последнее время очень часто думаю о нем, даже слишком часто.
        Наконец мы сдали курсовую работу, и можно было выдохнуть, потому что больше сделать уже ничего не могли.
        Глава 8
        На паре по теории боевой магии, как и ожидалось, нам сообщили, что курсовую будет проверять сам ректор. Я сильно напряглась, вспомнив, что Дэбс разговаривал с Красавчиком. Кстати, видела в библиотеке всех, кроме парня, который считал себя выше других. Посмотрим, что он получит за свою работу. Я была уверена, что она крайне поверхностна. Это подтвердил и профессор, когда пролистал каждую из сданных курсовых.
        - Студент Дэбс, и это вы считаете хорошо выполненным заданием? - спросил он у парня, который нагло улыбался.
        - Я считаю, что она не хуже, чем у других! - хмыкнул он.
        - Что же, посмотрим! - пожал плечами преподаватель.
        Затем он взял работу Мерса и удовлетворенно кивнул. Я поняла, что одногруппник хорошо потрудился.
        Но у меня на этот день было запланировано еще кое-что важное. Намеревалась сварить зелье, которое позволит ненадолго изобразить пульсар на руке. Крот подробно про него рассказал, осталось только добыть нужные компоненты. Для этого я отправилась в кабинет зельеварения, чтобы попроситься дополнительно позаниматься.
        - Ну можно? Пожалуйста! - в умоляющем жесте сложила руки, прося преподавателя дать мне возможность позаниматься самостоятельно.
        Женщина неохотно, но разрешила воспользоваться лабораторией для своих целей.
        - Уговорили, студентка Оос, но только потому, что вы пришли на курс чуть позже других и должны восполнить пробелы! - пробурчала она, оставляя меня одну.
        Нужные компоненты нашлись довольно быстро, осталось только их правильно смешать. За эти две недели, что я находилась в ГУМе, начала понимать, что магия - это не просто нечто, дающееся при рождении. Чтобы уверенно и правильно ей пользоваться, необходимо много учиться и тренироваться. А в зельеварении очень нужна абсолютная точность. В некоторых отварах разница в десятую долю грамма грозила большими последствиями. Поэтому, если варишь зелье первый раз, лучше придерживаться тех дозировок, которые указаны в рецепте.
        Я методично взвешивала все на маленьких весах, которые стояли прямо передо мной, а затем добавляла все к своему вареву в котелке. Полтора часа спустя смогла насладиться результатом работы.
        Небесно-голубая жидкость плескалась в небольшом пузырьке, в который я ее перелила из котелка, пока она была еще горячая. Таких пузырьков получилось достаточно, чтобы хватило до конца моего предположительного срока пребывания в университете.
        Осталось проверить зелье на работоспособность. Я капнула на руку немного жидкости, и на ней тут же появился шар.
        Забавно, но принцип зелья основан на том, что оно очень быстро испаряется с руки, когда жидкость становится комнатной температуры. Газы приобретают форму шара, который еще некоторое время остается в воздухе.
        Правда, на паре по магии мне будет проблематично каждый раз открывать пузырек, чтобы капнуть себе на руку. Я начала бродить по лаборатории в поисках идей. Пока ничего в голову не приходило.
        Здесь стоял огромный шкаф, решила залезть туда: вдруг найду что-нибудь интересное. И не прогадала. Рядом с колбами и мензурками на полке стояла коробка с кожаными мешочками, которые меня заинтересовали.
        Я взяла один. Он оказался совсем небольшим, зато с интересным кончиком вместо привычной пробки: там было что-то эластичное. Открыла его, налила внутрь воды и стала проверять странную конструкцию. Если сосуд перевернуть, то ничего не выливалось, но стоило нажать на него сильнее, как из эластичной пробки выдавливалась ровно капля воды. Это просто спасение!
        Взяла два мешочка, собрала все пузырьки и довольная отправилась к себе, поминутно оглядываясь, чтобы не попасться на глаза Красавчику. Думаю, что после устроенного чихоточного марафона он захочет отомстить. С другой стороны, найти бы его и понаблюдать, может, он будет еще с кем-то встречаться.
        Никто из компании приставучего парня на пути не попался, зато на столе в моей комнате лежала записка.
        Раскрыв ее, сразу поняла, от кого она, писал мне Дар:
        «Мики, послезавтра тренировка по плану, не опаздывай!»
        Почему-то мне захотелось улыбнуться. Хотя и заставляла себя не думать о мужчине, но, по-правде говоря, не могла строго следовать своим запретам, мысли то и дело возвращались к нему и к нашему последнему разговору.
        На следующий день мне представилась возможность испытать действие зелья на паре по практической боевой магии. В этот раз меня поставили в пару к Дэбсу, который довольно ухмылялся, глядя на меня. Первой атаковала я. Заметив, что парень небрежно поставил щит, я даже немного рассердилась. Понимаю, что не блещу гениальными способностями, но чтобы вообще ни во что меня не ставить - это уже перебор. Так захотелось его проучить, что я выдавила каплю жидкости на ладонь и продемонстрировала парню шар.
        В этот момент меня прямо захлестывало желание как следует запустить им в Дэбса. Пусть он не причинит ему вреда, но точно заставит испугаться, я и этому буду рада. Парень заметил шар и сразу изменился в лице. А преподаватель с другого конца тренировочной комнаты крикнул мне:
        - Отлично, Оос! Так держать!
        Эти слова еще больше подбодрили. Замахнулась и запустила облачко в парня. Я, конечно, ожидала, что оно полетит в нужную сторону, но никак не предполагала, что с такой скоростью. Оно рвануло на студента и чуть не сбило его с ног!
        Он отшатнулся и недоуменно взглянул на меня.
        Эффект оказался неожиданным, но я осталась им вполне довольна. Злость и раздражение схлынули, и следующее облачко полетело в парня уже с совсем другой скоростью, он сумел от него увернуться. Вскоре самодовольное выражение снова вернулось на его холеное личико. Поэтому в последний удар я выложилась по полной. В этот раз парень не удержался на ногах и рухнул на пятую точку.
        Не знаю, какими еще свойствами обладает зелье, но шарики получаются просто убойными, хотя в инструкции об этом и не говорится. Придется сварить побольше зелья, и можно учиться дальше.
        Правда, потом настала моя очередь принимать удары. И здесь я сосредоточилась, даже попробовала использовать силу мысли. Представила, что вокруг меня щит, как учили. Понимала бесполезность попыток, но все же пробовала. У людей же все равно есть внутренние резервы, может, и их можно прокачать?
        Парень прицелился и собирался метать на поражение. Я приготовилась уворачиваться. Шар полетел в меня с очень хорошей скоростью, но на подлете стал уменьшаться, бледнеть и замедляться, так что я сумела увернуться.
        - Что за ерунда? - ошарашено проговорил Дэбс.
        На тренировку с Даром я прибежала заранее, чтобы мужчине не пришлось ждать меня. В этот раз преподаватель решил, что мне нужно больше физической подготовки.
        - Мики, настоящий боевик должен, помимо силы, уметь пользоваться своим телом!
        - сказал он в ответ на мой не слишком довольный вздох.
        Ладно, хорошая физическая форма еще никому не вредила. Поэтому я побежала, как велел преподаватель. Правда, мой бег сопровождался его ехидными замечаниями.
        - И это ты называешь бегом? Да у меня бабушка быстрее передвигается, а ей, между прочим, уже двести пятнадцать лет! - «подбадривал» Дар.
        Когда мои силы закончились, он поменял задание. Теперь мы вместе выполняли простейшие физические упражнения. Я старалась повторять за мужчиной, но движения сильно проигрывали ему в точности исполнения. Откровенно говоря, на его фоне я смотрелась крайне неуклюже, но хотя бы он не заставлял меня снова пытаться добыть магию, которой не существует.
        Следом за упражнениями последовала растяжка.
        - А это еще зачем? - удивилась я.
        - А как ты думала? Чем здоровее тело, чем оно эластичнее, тем лучше магия поддается управлению, - объяснил он.
        Затем заставил меня сесть на траву и сложиться пополам.
        - Ты должна достать подбородком до колен! - он поставил передо мной практически невыполнимую задачу.
        Я пыталась согнуться, но мышцы так зачерствели, что отказывались повиноваться кому-то извне, да даже мне самой они неподвластны!
        Дар подошел ко мне и надавил на спину, чтобы сломать пополам, как я предположила. На самом деле, с его помощью удалось выполнить задание.
        После тренировки хотелось только в душ и в кровать, я больше ни на что не была способна.
        Мужчина снова вызвался меня провожать, но в этот раз я шла молча, боясь, что опять скажу что-нибудь, что ему не понравится. Но он начал разговор первым.
        - Мики, зачем ты пришла в ГУМ, если не уверена в своей силе? - я совсем не ожидала такого вопроса и оказалась к нему совершенно не готова.
        Остановилась на середине дорожки, рядом встал мужчина. Я не могла ему признаться в своих истинных мотивах, не могла и не хотела. Мне казалось, что он не будет больше со мной никогда разговаривать, если я скажу, что писарь и вынюхиваю здесь пикантные подробности жизни университета. А мне было крайне важно его хорошее отношение. Впервые в жизни я считалась с чьим-то мнением, впервые в жизни хотелось кому-то понравиться, но обстоятельства и здесь складывались против меня.
        - Я хотела чего-то большего, чем стать женой кузнеца, - призналась, это было наполовину правдой, ведь именно так я и поступила на писаря. - Я хотела стать кем-то, хотела сама распоряжаться своей жизнью.
        - Женой кузнеца? - удивился мужчина.
        - Да, в деревне, откуда я родом, мой почтенный возраст не позволяет выбирать, по всем законам деревенского сообщества я должна быть благодарна уже за то, что меня хоть кто-то позвал замуж, - объяснила более подробно.
        Эти воспоминания сразу вернули на много лет назад, когда мать уговаривала выйти в подвенечном платье к жениху. А я сопротивлялась изо всех сил, не хотела быть вещью, которая станет принадлежать другой семье. С содроганием думаю о том, что произошло бы, останься я.
        А может, все не так, как я думаю? Может, сейчас была бы матерью троих ребятишек и день и ночь трудилась бы на благо семьи. Копалась бы в огороде, занималась домашним хозяйством, обхаживала мужа. А если бы оставались силы, то украдкой по ночам читала бы книги и мечтала увидеть Ахтунг.
        Сейчас я была в раздрае, разрывалась между двух крайностей в ловушку которых попала. С одной стороны, радовалась, что у меня есть любимое дело и я могу распоряжаться своей жизнью, а с другой стороны, понимала, что надежды на создание полноценной семьи практически нет. А в свете последних событий она вообще стремится к нулю. Мне и тут понравился человек, который вот-вот женится.
        - Неужели ты не хочешь иметь семью? - сдавленно спросил мужчина, он был серьезен и сосредоточен как никогда.
        Я смотрела в его глаза и понимала, что где-то внутри него сидит тоска и внутренняя трагедия. Он вглядывался в мои глаза, ища там ответ.
        - Семью? Я уже не надеюсь на это, - печально произнесла. - С некоторых пор перестала об этом думать.
        - Ты выбрала свободу и независимость возможности стать матерью и женой? - уточнил мужчина.
        - Я предпочла свободу выбора. Хотела бы сама строить жизнь. Хотела бы выйти замуж за того, кого сама выберу и иметь детей осознанно, а не раз в два года, - попыталась объяснить.
        Но мне казалось, что я говорю не столько ему, сколько себе. Пытаюсь доказать, что была права, сбежав много лет назад. Просто раньше меня никто об этом не спрашивал, поэтому и не приходилось вслух говорить об этом. А вот сейчас все потаенные мысли вылезали наружу.
        Мужчина одобрительно кивнул, наверное, ему этих аргументов хватило, чтобы понять мою позицию, а вот я была не совсем уверена, что и сейчас полностью приняла свой выбор.
        Мы долго стояли и смотрели друг на друга, каждый думал о своем. Внутри обоих чувствовались личные трагедии и переживания, о которых не хотелось говорить, а только молчать.
        А на следующий день пришли результаты курсовой работы, которую, действительно проверял ректор. Результаты светились на стене, где обычно находился рейтинг. Теперь там были баллы за работу, а рядом - общий рейтинг.
        Моя курсовая получила вполне приличную оценку, и я довольно высоко поднялась.
        Но самым невероятным было то, что Дэбс, работу которого раскритиковал профессор, сейчас красовался на третьем месте с наибольшим баллом. Зато Мерс, который чуть ли не круглосуточно сидел в библиотеке, даже когда сам библиотекарь отказывался там находиться, получил самую низкую оценку и упал куда-то во вторую половину рейтинга.
        - Как же так? - вопрошал он, и я понимала его негодование.
        Невозможно представить, что педантичный трудяга завалил работу, с которой смогла справиться даже я, человек, не смыслящий в магии. Человек, чья учеба насчитывала не более трех недель.
        - Мерс, - подошла к нему. - Может, это какая-то ошибка?
        Парень невидящим взором смотрел на результаты и все время повторял:
        - Как же так?
        Мне ничего не оставалось, как только мягко подтолкнуть его в сторону от этой таблицы. В голове уже начали появляться подозрения, каким образом так получилось. Достаточно было поменять титульные листы на работах - и все. Даже если сейчас Мерс пойдет разбираться к ректору, то все равно ничего не докажет, тот скажет, что в таком виде к нему курсовые и поступили, и больше ничего и слушать не будет. Но по факту я прекрасно знаю, что Дэбс договорился с главой ГУМа через Красавчика.
        Как бы мне разговорить этого надменного и приставучего хлыща, чтобы не навлечь на себя еще больший интерес с его стороны?
        - Мики, я не понимаю, как так произошло? Я же был абсолютно уверен, что сделал работу хорошо! - растеряно повторял он, идя к своей комнате.
        - Я знаю, Мерс, я тоже в этом абсолютно уверена, думаю, что ваши с Дэбсом работы перепутали, иначе просто не могу объяснить такие результаты! - поддержала парня.
        - Думаешь? - с надеждой спросил он, и наконец в его глазах мелькнуло что-то, кроме отчаяния.
        - Уверена! - похлопала его по плечу.
        - Может, мне тогда сходить к ректору и все прояснить? - оживился тот.
        - А почему бы и нет? - я не думала, что из этого что-то получится, но попробовать стоило.
        - Тогда завтра же и отправлюсь! - уверенно произнес Мерс, а я на эти слова одобрительно улыбнулась.
        Было уже довольно поздно, но мне предстояла еще одна тренировка с Даром, потому что ему нужно было уехать на несколько дней. Я не знала причину отъезда, да и спрашивать не решалась, еще решит, что лезу в его личную жизнь.
        Сегодня мы отрабатывали блок. Мужчина начал занятие с того, что рассказал теорию.
        - Тебе нужно найти свою силу или поймать всплеск. И после этого вытолкнуть магию из себя, образовывая шар, или повторить контур тела, в зависимости от того, какой блок тебе больше нравится! - объяснял он.
        Я понятия не имела, как вообще что-то сделать, чтобы не разочаровать Дара. Что мне нравилось в наших занятиях, так это то, что после них я действительно стала себя лучше слышать, лучше понимать, что происходит с моим телом.
        Вот и сейчас прислушалась к тому, что происходило внутри. Но все ощущения заглушало волнение от близости стоящего рядом мужчины. Как ни старалась, но мне не удавалось преодолеть влечение.
        Для меня он был самым лучшим, самым сильным, понимающим, внимательным. Он занимался со мной, хотя я и не делала значительных успехов. Их и не могло их быть. Он слушал меня, задавал вопросы, интересовался моей судьбой. Вот и сейчас стоял рядом и внимательно наблюдал за реакцией.
        - Мики, я вижу, что твои мысли витают очень далеко отсюда, гораздо дальше, чем императорский дворец от нас, - мягко произнес он.
        Я открыла глаза, и поймала на себе его внимательный взгляд. У меня даже сердце забилось чаще.
        - Мики, я сейчас могу сделать то, о чем мы оба будем жалеть, - прошептал он, делая шаг вперед.
        Я подалась ему навстречу, было все равно, что он сейчас сделает. Что бы ни произошло, я не буду жалеть. Он стоял рядом, на расстоянии нескольких сантиметров, я знала, что не должна быть с ним так близко, понимала, к чему все ведет, но уже не могла остановиться - плыла по течению.
        Его губы наконец коснулись моих. Я почувствовала взрыв в голове, будто тысячи искр разлетелись в разные стороны. Первый поцелуй, любимый мужчина - больше ничего вокруг меня не существовало. Он и я, и океан нежности.
        Я не знала, что так бывает. Не знала, что поцелуй любимого человека может лишить всего: скромности, потому как я нагло обхватила его шею руками, а он стиснул в объятиях мою талию; здравомыслия, потому как я не должна целовать почти женатого человека.
        Скрипнула дверь, и мы резко отпрянули друг от друга. Я испуганно взглянула на Дара, а тот в свою очередь нахмурился.
        - За нами следили? - спросила почти шепотом.
        - Или просто мимо проходили, - но голос его был неуверенным.
        В такое время все студенты находились уже в своих комнатах, да и преподаватели тоже. Я забеспокоилась, а Дар только резко бросил:
        - Пойдем, я провожу тебя!
        Но я слышала, что он тоже беспокоился по поводу внезапного свидетеля нашего поцелуя.
        А дальше события стали разворачиваться с небывалой быстротой. Я была ошарашена поцелуем, но реакция мужчины оказалась не такой, на которую я рассчитывала. Он молча проводил меня до студенческого общежития, еще раз окинул взглядом и точно хотел что-то сказать, но не решился.
        А я так ждала! Каких-то слов, хоть чего-нибудь, только не молчания.
        Еще долго после этого лежала и смотрела в потолок, вспоминая те небывалые ощущения, тот неистовый трепет, который охватил меня, когда губы Дара коснулись моих. Казалось, что я все еще чувствую его запах на коже.
        Уснула только под утро. Естественно, вставать рано было тяжело, но пришлось: преподавателям все равно, что я всю ночь думала о чужом мужчине.
        Пока собиралась, проклинала себя, обзывала всеми возможными словами, какие только знала. Я не должна была в него влюбляться, не должна! Он принадлежит другой, он никогда не сможет быть со мной! Но глупое сердце отказывалось слушаться, оно тосковало, болело и рыдало горючими слезами.
        Не понимаю, как я выдержала эти несколько дней, пока Дар находился в отъезде. Бесконечные мысли в голове не давали покоя, сводили с ума стаей вопросов, которые так и порхали от одной крайности к другой.
        Немного отвлек Мерс, который после похода к ректору стал еще более суров и печален, чем прежде.
        - Ну что? - спросила, хотя у него на лице все было написано.
        Я подсела к нему на истории и теперь могла спокойно задавать вопросы, правда, шепотом. Ответ я знала: затея провалилась. Но мне как писарю крайне важны подробности.
        - Ничего! - буркнул он. - Ректор в отъезде, поэтому пришлось общаться с его секретарем. После моих резких замечаний по поводу проверки работ она показала мне курсовую. И ты права, это не моя работа, а вот титульный лист - мой.
        - И как она это прокомментировала? - с нетерпением спросила я.
        - Никак, - отмахнулся он. - Сказала, что ее мало заботит, что и как так произошло. Работы так прибыли и в таком же виде были проверены.
        Трудно себе представить, что ректор сидел и расшивал, а потом заново сшивал работы, чтобы просто подменить одну на другую.
        Но за хорошие деньги можно сделать все, даже так топорно. Это то, что мне нужно. Необходимо самой пойти к секретарю и допросить ее, чтобы все получилось из первых уст. Этим я и занялась сразу после окончания занятий. И хотя меня больше не вытесняли из столовой, я все же ходила туда последней, по привычке.
        Секретарем ректора оказалась женщина средних лет. Огромные очки скрывали почти все лицо, оставляя на виду только тонкие губы
        - Здравствуйте, - дружелюбно начала я, пытаясь расположить женщину к себе, но она оказалась очень профессиональной и непробиваемой.
        - Я вас слушаю, - бесцветным голосом проговорила она.
        - Я хотела узнать насчет своей курсовой, - аккуратно пробормотала я.
        - Что? Я не понимаю, о чем вы, - тем же тоном, лишенным любых намеков на какие-либо эмоции, сказала она.
        - Я студентка боевого факультета Мики Оос, хотела бы посмотреть на свою курсовую, ну понимаете, чтобы найти ошибки, понять, где могла бы заработать больше баллов, - начала распинаться перед ней, пытаясь убедить показать работы.
        Женщина ничего не ответила, но очень недовольно поднялась со своего места и открыла шкаф, который стоял сразу за ее спиной.
        Передо мной шлепнулась стопка работ моей группы. Я поверить не могла своему счастью. Неужели представится возможность воочию взглянуть на курсовые Дэбса и Мерса?
        - Сама ищи, у меня нет времени каждому показывать проверенные работы, - буркнула она.
        Я схватилась за них и перенесла на диванчик, который предназначался для ожидания аудиенции. Больше секретарю я оказалась совершенно неинтересна. Она взяла в руки самопишущее перо и стала надиктовывать приказ о чьем-то отчислении за три провинности.
        Быстро нашла нужные курсовые и взглянула на почерк. В обоих случаях случаях он не совпадал на титульном листе и в самом тексте. Я внимательно рассмотрела работы, теперь у меня имелись доказательства того, о чем я буду писать.
        Раз уж я здесь оказалась, то, конечно, не смогла пройти мимо своего шедевра. Открыла и поняла, что в нескольких местах не очень точно отметила направления силы, а еще не до конца перечислила факторы, которые влияют на силу заклинания.
        Как только я все просмотрела, сразу отдала работы обратно. Женщина снова что-то пробормотала, но мне это уже было неинтересно. У меня вырисовывалась картина обмана и взяточничества.
        Красавчик помогает принимать взятки так, чтобы ничего не указывало на ректора, а он в свою очередь делает нужные манипуляции, подтасовывает билеты, не задает лишних вопросов. Вроде все чисто, но это настоящая мошенническая схема, где всем хорошо, кроме человека, за счет которого это происходит.
        Я не могла оставить это безнаказанным, об этом узнают все, пусть император прочитает газету и тоже все увидит! Ректор должен понести заслуженное наказание!
        До самой ночи я писала статью. Да, я знаю, что у меня еще много пробелов, но и они скоро будут заполнены.
        Не хватало материала про домогательства, да и Красавчика не мешало бы раскрутить, чтобы он лично мне все подтвердил. А если удастся раздобыть и расценки, то статья получится - просто бомба.
        Только к ночи, когда веки уже слипались, мне пришла в голову очень страшная мысль. Дар уехал на несколько дней, я не знала куда, не знала зачем. А не на собственную ли свадьбу?
        Глава 9
        Прошло несколько дней, а я ходила мрачнее тучи. Перед глазами все время стояла девушка в свадебном платье, а рядом с ней в парадном костюме был Дар.
        Я прекрасно понимала, что никаких прав на него не имею, но все равно до сих пор чувствовала его поцелуй на губах. Ощущала его горячее дыхание. Приходилось частенько встряхивать голову, чтобы выбросить из нее сладкое наваждение.
        На пятый день после отъезда мужчины, я сидела у себя в комнате и пыталась отвлечься чтением, когда в дверь постучали. Крот, мирно дремавший у меня на коленях, в один прыжок преодолел расстояние между мной и дверью и уже крутился около нее, издавая звуки, которые должны издавать все коты, - мяукал.
        Я с трепетом открыла дверь, в тайне надеясь, что за ней стоит Дар. Дернув за ручку, в немом изумлении уставилась в пустоту. За дверью никого не оказалось.
        - Что за мистика? - обратилась скорее в эту самую пустоту, чем к кому-то конкретно, но Крот принял мой вопрос на свой счет.
        - Понятия не имею, - лениво растягивая слова, проговорил он. - Но тебе тут записочка!
        И правда: на полу лежал сложенный в несколько раз лист бумаги.
        Я быстро подняла его и захлопнула дверь, но разворачивать не спешила. Неизвестно, что это такое. По-хорошему и в руки-то брать бумагу не стоило, все-таки магический университет, мало ли что «доброжелатели» могут сделать. Например, пропитать зельем лист. Вот так раскрою его, а внутри порошок какой-нибудь. За такие мысли пришлось себя отругать. В жизни не была такой подозрительной. Но теперь я все больше узнаю о магии, и все страшнее становится от ее возможностей.
        Крот грациозно подошел и начал тереться об мою ногу.
        - Дай понюхать, - промурлыкал он.
        Я не стала долго думать, а сунула записку ему под нос. Несколько секунд - и кот вынес вердикт:
        - Все в порядке, можешь открывать!
        Вот и замечательно, все-таки коты - очень полезные создания.
        По правде говоря, к своему я уже очень привязалась. Он был скорее моим другом, чем домашним животным. Мог подсказать, утешить, помочь. Одно его легкое урчание над ухом сразу же успокаивало и расслабляло.
        В записке нашла небольшое сообщение, которое уложилось в пару строк:
        «Жду через полчаса в беседке у пруда, нужно поговорить о том, что случилось в тренировочном зале».
        Сомневаться в том, от кого оно, не приходилось. Я была уверена, что это Дар, только почему вот так, через записку? Почему сам не пришел? Может, он боится, чтобы, как в прошлый раз, мы не попались кому-нибудь на глаза? Опасается, что о нас пойдут слухи? Вполне возможно. Я даже не стала его за это осуждать, прекрасно понимая, что у него есть на то причины.
        Нужно обязательно пойти на встречу и все выяснить. Я больше не могу пребывать в этом подвешенном состоянии, мне необходимо разобраться, что между нами происходит. От этих сердечных мук страдает и моя учеба, и моя работа. Я не могу сосредоточиться ни на чем, кроме воспоминаний о поцелуе, а образ мужчины перед глазами мешает даже текст рассмотреть.
        Я схватила плащ и рванула к выходу, последнее, что услышала в свой адрес:
        - Эх, молодо-зелено, любовь у них!
        Я улыбнулась на эти слова, понимая, что кот просто ворчит от беспокойства за меня.
        Пришлось бежать, чтобы вовремя успеть на место встречи. Я так быстро двигалась по дорожкам, что не заметила ветку, которая слишком низко свисала с огромного раскидистого дерева, и влетела прямиком в нее.
        От резкого столкновения меня отбросило назад, но я упала не на гравийную дорожку, а прямиком в густые кусты чего-то очень благоухающего. Только хотела цветасто выругаться, как послышались мужские голоса. Я без проблем узнала в них Красавчика и его помощника Таса. Конечно, не могла пропустить такое, для меня каждая крупица информации на вес золота.
        Я не рассчитывала, что они остановятся напротив кустов, в которых я пребывала по воле случая, поэтому тихонечко встала и приготовилась сопровождать молодых людей во время разговора. Только вот скрыть маршрут через кусты очень проблематично, наверняка наступлю на какую-нибудь ветку, что в тишине парка прозвучит очень явно. А раскрывать свое присутствие совершенно не входило в мои планы.
        Мне бы их как-то задержать, но в голову, как назло, ничего не приходило.
        - Твоя доля! - внезапно молодые люди остановились неподалеку от меня, я даже не шевелилась, чтобы не спугнуть удачу.
        - Мне-то за что? - удивился Тас, но деньги взял.
        - А кто у нас мастер на все руки? - хохотнул Красавчик.
        Они находились на довольно приличном расстоянии от меня, но их было прекрасно слышно, тишина ночи этому очень способствовала.
        - Я просто поменял местами титульные листы, как ты и просил, - пожал плечами парень.
        - И за это получил причитающуюся награду, - подытожил Красавчик.
        Внезапно послышались быстрые шаги, которые спугнули молодых людей, и те поспешили свернуть на другую дорожку, а я стала выбираться из кустов. Мне было ясно, о чем они говорят, а теперь еще и понятно, кто занимался технической стороной подмены. Только я отряхнулась от веточек и листвы, которые успели ко мне прицепиться, как тут же оказалась сбита. Мы с виновницей столкновения завалились на дорожку и теперь недоуменно взирали друг на друга.
        - Лания? - ее я прекрасно знала, она училась на втором курсе и негласно считалась первой красавицей университета.
        - А, это ты! - небрежно кинула в мою сторону взбешенная студентка.
        Я теперь тоже была известной личностью, еще бы: единственная девушка на всем боевом факультете.
        - Что случилось? Ты неслась как на пожар! - пропустила я колкость мимо ушей, информация дороже обид.
        - Ничего! - рявкнула она. - Тебе какая разница?
        - Мне никакой, просто ты в меня врезалась, а теперь еще и рычишь, словно тебя только что кто-то сильно разозлил! - я знала, что утверждения действуют лучше, чем вопросы.
        И оказалась права. Сначала Лания еще какое-то время подозрительно на меня смотрела, а потом выпалила:
        
        - Ректор гад, он у меня еще за все ответит! - и она бросилась бежать со всех ног.
        А я стояла на посреди достаточной широкой дорожки и пыталась понять, к чему сейчас это было сказано. По всему выходило, что я стала свидетелем , как Лания бежала со свидания. А свидание у нее как раз у нее было с ректором, которого я уже почти готова разоблачить.
        Ну все, теперь мне остается только разговорить девушку, и у меня будет все, что нужно для статьи. С радостью потирала руки ровно до того момента, как поняла, что безнадежно опоздала на свою встречу.
        Некрасиво выругалась и со всех ног помчалась в беседку. Еще издали заметила, как Дар нервно расхаживал из стороны в сторону. Мне стало очень страшно, я не знала, какие слова услышу. Они могут навсегда похоронить мои надежды или, наоборот, усилить их.
        Не смогла сразу войти в беседку, не смогла предстать перед ним, нужно было унять дрожь в коленях и бешеное биение сердца.
        Дар, почувствовав мой взгляд, резко обернулся. Я больше уже не могла скрывать присутствия.
        - Прости, я задержалась, утешала очередную жертву нашего ректора, - немного приукрасила свои подвиги.
        - Жертву ректора? - не совсем понял Дар, и я решила ему рассказать часть информации, которую почти месяц собирала в университете.
        - Да, я давно подозревала, что ректор страшный и очень мерзкий маг! - выдала основной тезис.
        - С чего ты взяла? - как-то сдавленно проговорил мужчина, но я списала это на то, что он очень хочет мне что-то сказать, но не решается.
        А мне стало еще страшнее, я уже не хотела ничего слышать. Пусть буду оставаться в слепом неведении, надеяться на лучшее. Поэтому я трусливо решила заговорить его.
        - А как иначе можно описать человека, который берет взятки и предлагает студенткам непристойности? - воскликнула я, будто это само собой разумеющееся и об этом знают все, кроме самого Дара.
        - А с чего ты вообще взяла, что он берет взятки и соблазняет условно невинных девиц? - на середине фразы он поперхнулся.
        - Факты, Дар, только факты! Я своими глазами видела, как работа моего однокурсника была подменена, а сами работы же находились у ректора, естественно, никто не будет с этим разбираться, - возмутилась я. - Еще я знаю, кто посредник, знаю, кто осуществляет связь между главой университета и студентами. А сейчас воочию увидела девушку, которая бежала ночью по парку и проклинала ректора! Ты думаешь, что этого недостаточно, чтобы сделать соответствующие выводы?
        Я воинственно уперла руки в бока и воззрилась на мужчину. А он в свою очередь нервно сглотнул, будто у него пересохло в горле, а затем хриплым голосом заговорил:
        - То есть ты сделала выводы только на основании того, что случайно увидела, услышала обрывки фраз, а большую часть информации вообще надумала? Ты лично не видела ни одну из описанных ситуаций и после этого говоришь про факты? Не ожидал от тебя, Мики, такой предвзятости. Я ведь начал помогать тебе, наплевав на
        то, что ты девушка, на то, что все вокруг твердили отчислить тебя, не дать шанса!
        Я смотрела на него непонимающе, но каждое слово вбивало гвоздь в крышку гроба моей профессиональности. Потому, что все доводы, произнесенные вслух этим человеком, действительно выглядели фикцией. Сейчас со стороны казалось, что я просто маленький ребенок, который говорит, что мама плохая, потому что не разрешила пить из лужи.
        Как же так? Я считала себя профессионалом, считала, что мне с легкость дастся эта работа. А теперь вижу, что прошел уже месяц, а я топчусь на месте, принимая за истину утверждение, которое сама же себе и надумала.
        Но то, как Дар защищал ректора, заставило меня включить защитный механизм.
        - Значит, тебя не смущает, что этот маг своим заклинанием убил всю крепость? - я сначала сказала, а потом только увидела, как мужчина посерел и пошатнулся.
        - Ты разве не знал? - сделала свои выводы. - Твой защищаемый ректор погубил сотню солдат!
        - Прекрасно знал, - безжизненно проговорил он и медленно направился в сторону корпусов.
        Я осталась на месте, понимая, что в этом вопросе взаимопонимания мы не добьемся. Меня задел тон Дара, он так яростно защищал ректора, что я почувствовала себя полным ничтожеством.
        И вот сейчас очень хотелось бы, чтобы этого разговора не случилось вообще.
        Несколько дней я не видела Дара и очень переживала за нашу размолвку. Понятия не имела, где он. В какой-то момент начала задавать вопросы. Сперва мне, разгоряченной переживаниями, попался Крот.
        - Когда ты последний раз видел Дара? - набросилась на него.
        - Какого Дара? - зевнул кот.
        У меня вообще складывалось впечатление, что он только спит и ест. Каждый раз, когда нужно с ним поговорить, он лениво потягивается, а потом произносит несколько слов и снова засыпает.
        - Куратора боевиков! - как маленькому разъяснила я коту, который вообще перестал чем-либо интересоваться.
        - Какого куратора? У вас его отродясь не было, обычно за боевиками наблюдает сам ректор, - наконец оживился лентяй.
        - Как это - не было? - опешила я и села на кровать.
        - Ну вот как-то так! - кот снова закрыл глаза, показывая, что это тема ему совершенно неинтересна.
        Я призадумалась. Получается, что Дар меня обманывал, прикидывался не тем, кто он есть на самом деле. Тогда кто же он?
        Еще в ту ночь, когда я в беседке высказала подозрения относительно ректора, лежала и думала о своей правоте. И по всему выходило, что многие ниточки сама себе нарисовала, основываясь только на предположениях. Теперь предстояло сесть и хорошенько все обдумать: с самого начала, без предвзятости, без заранее негативного отношения ко всем участникам истории.
        Начнем с того, что я слышала разговор Красавчика и Таса, подменил работы последний, за что и получил свою долю. К ректору они могли поступить уже в таком виде. Но не все же так просто, как с этими работами. Кто-то же помогает студентам сдать и сами экзамены?
        А еще Лания. Откуда она бежала? Где встречалась с ректором? В той стороне не было ничего, кроме беседки, которая располагалась вдали от посторонних глаз. Но и в беседке я видела только Дара.
        Тут мне пришла мысль, что это неслучайно. А вдруг до моего прихода он прикрывал свидание ректора? Но проблема состояла в том, что я-то опоздала на свое, а это значит, приди вовремя, застала бы неприятную сцену. Но вряд ли такое возможно, поэтому есть другое объяснение, но оно мне очень не нравилось.
        Если Дар - это ректор, тогда все запутывается еще больше. Зачем он назначил свидания двум девушкам одновременно? Жаль, что единственный портрет теперешнего главы университета мне удалось найти в газете семидесятилетней давности, да и там он выглядел юнцом. Вряд ли спустя столько лет он все еще такой же, как на фотографии.
        Эти мысли занимали меня всю неделю, да так, что я умудрилась получить низшие баллы почти по всем предметам, потому что не могла сосредоточиться на учебе. Снова опустилась в конец списка, но теперь меня это волновало гораздо меньше, чем раньше.
        Стоя в столовой, я все еще находилась в прострации, прокручивала в голове все разговоры, которые услышала, все, что увидела.
        Внезапно меня кто-то толкнул, и я чуть не свалилась на пол. В нынешнем состоянии я была готова на все, что угодно, даже дать сдачи. И я решила, что самое время показать одногруппникам, где мое место. Поэтому резко развернулась и, уперев руки в бока, резко окликнула Дэбса, который сделал вид, что он вообще здесь ни при чем.
        - Неужели сложно просто отстать от меня! - рявкнула я.
        Парень не ожидал такой реакции, ведь до этого я все время молчала. Но этот разговор с Даром что-то во мне надломил, заставил забыть старые установки.
        - Ты еще и рот умеешь открывать? - изумился он, подходя ближе.
        Вот это он зря сделал. Женщину, у которой ничего не клеится в личной жизни, нельзя недооценивать. А у меня вообще сейчас было такое настроение, что внутреннее напряжение нужно куда-то деть. Так почему не на этого богатенького придурка?
        - Я умею не только его открывать, но и произносить довольно связные предложения, в отличие от тебя, - ядовито произнесла я.
        - Ты на что намекаешь, маленькая нищебродная бездарность? - зашипел он и встал вплотную ко мне.
        - Я намекаю на то, что прекрасно знаю, как ты зарабатываешь свои оценки! - прошептала я.
        - Ах ты дрянь! - воскликнул он и замахнулся на меня, но я терпеть не собиралась и ловко увернулась от удара.
        Тот по инерции продолжил движение рукой, смахнул еду с раздаточного стола, а когда повернулся ко мне боком, я толкнула его ногой, отчего парень потерял равновесие и повалился на пол, чуть не прихватив с собой еще парочку однокурсников.
        - Студентка Оос! - послышался громогласный голос профессора основ магии. - Вы что здесь устроили?!
        Я молча стояла и смотрела на Дэбса, который уже успел встать, и теперь коварно улыбался, глядя на меня. Во взгляде читалось желание мести. Я видела в его глазах торжество, которое он и не пытался скрыть, он точно не собирался признаваться в том, что все это затеял сам. Я тоже не собиралась ябедничать и клеветать, а, молча стиснув зубы, ожидала незаслуженного наказания.
        - Не хотите говорить? Молчите? - он окидывал взглядом студентов, которые не собирались вмешиваться, а только наблюдали за развитием событий. - Тогда мне ничего не остается, как отправить вас прямиком к ректору.
        Сердце на миг замерло, а затем понеслось с такой скоростью, что мне было за ним не угнаться. Сейчас я получу ответы на некоторые свои вопросы.
        Джейдар Шарс
        - Господин Шарс, к вам прислали провинившуюся студентку! - сказала секретарь, входя в кабинет после моего разрешения.
        Не понимаю, кто вообще придумал это правило: студенты, нарушившие дисциплину, должны писать объяснительную у меня. Я не нанимался им в няньки, да и вообще без меня тут прекрасно все работает. Я согласился на эту должность исключительно из любви к своей сестре и ее избраннику - кронпринцу Велимиру, свадьба которых должна состояться на днях и продлится неделю.
        - Зовите! - проговорил устало, норовя положить голову на стол и отдохнуть.
        Уже несколько ночей сон не шел ко мне. Я все время думал о том, что произошло тогда, в беседке у озера.
        Совершенно не был готов к тому, что меня позовет на свидание Мики, но, признаю, предложение заинтересовало. На занятиях, которые происходили в атмосфере ее неуверенности в себе и моем знании о ее силе, я успел привязаться к девушке. Странная, необычная, забавная, веселая, смышленая, но очень эмоциональная. Она для меня словно маленький уголек, такой непримечательный, но стоит подуть ветру, как он загорается и показывает все, на что способен.
        Она чем-то напоминала мою сестру Маилу, которая с самого рождения была неугомонной. Но больше удивления вызвало не приглашение, пришедшее от нее, а появление в беседке студентки Лании, которая так и кинулась мне на шею, а я даже среагировать не успел, только беспомощно стоял и будто со стороны наблюдал за тем, как она меня целует.
        Но, очнувшись от оцепенения, в которое впал, сразу поспешил избавиться от посторонних рук на шее. Девушке это явно не понравилось, и она начала проклинать меня, называя последними словами.
        - Зачем вы прислали такое пламенное письмо, если сейчас холодны как лед? - в порыве гнева она отвесила пощечину и выскочила из беседки словно фурия.
        Я был обескуражен ее поведением и словами, ведь никому и ничего не писал.
        Наконец, очнувшись от дум, поднял глаза на студентку, которая уже, видимо, несколько секунд стояла посреди кабинета и смотрела на меня широко открытыми глазами.
        Сердце екнуло, Мики я не видел уже несколько дней, и вот сейчас она стояла передо мной. Я не мог бы сказать, что именно в ней поменялось, но что-то определенно казалось не так. Мой уголек погас, и это невозможно не заметить.
        - Дар? - изумилась студентка.
        Да, я знал, что нехорошо скрывать личность, но мне было действительно интересно наблюдать за девочкой, которая и понятия не имеет, с кем общается. Представился ей лишь куратором боевиков. Она мне доверяла, считала своим наставником, но я вкакой-то мере предал это доверие, не сказав, кто я на самом деле.
        Но это не прощает ее, не дает никакого права обвинять человека просто так, не имея для этого достаточных оснований, а у нее их совсем не было. А еще она заставила меня вспомнить то, что произошло семьдесят лет назад, то, что я пытался забыть многие годы, прячась в своем особняке.
        Эти воспоминания нахлынули черной волной, и еще несколько ночей передо мной стояли глаза Алании, полные ужаса, за секунду до ее смерти, когда она поняла, что произошло.
        Я понимаю, что никогда не смогу простить себе этого, кошмары будут преследовать меня до конца дней. Но я пытался начать жить заново, только от моей ошибки нет спасения и забвения. Я навсегда останусь с клеймом убийцы и в головах людей, и в своей собственной душе.
        - А ты кого ожидала увидеть? - не хотел сейчас выяснять отношения, не хотел думать о ней, мне казалось, что тем самым предаю Аланию и память той, которую очень любил.
        - Дар, я не знала, что это ты! - крикнула она, и я на секунду опустил глаза, потому что не мог смотреть в ее. Она раскаивалась.
        - Какая разница? - снова поднял на нее взгляд. Я должен быть сильным и выдержать этот разговор. - Ты обвинила меня во всех смертных грехах! Ты вслух произнесла то, что я пытаюсь забыть уже семьдесят лет! Ведь тогда погибла и моя невеста!
        По ее реакции я понял, что она не знала об Алании. Ошеломленная девушка хватала воздух ртом, но в этот момент я не хотел жалеть ее, мелочно желал заставить ее корить себя, как все эти годы делал я.
        - Прости! - чуть не плача проговорила она, но слезы трогали меня лишь глубоко внутри, внешне же я оставался полностью спокоен.
        - Это просто слова, которые уже ничего не значат! - сухо проговорил я, но в душе тянулся к ней, готовый простить.
        - И поцелуй?
        От этих слов я вздрогнул: он значил для меня гораздо больше, чем я смог бы показать.
        - Я уезжаю на свадьбу на несколько дней, надеюсь, из-за этого недоразумения в виде поцелуя, ты не покинешь ГУМ, у тебя очень неплохой потенциал!
        Мне хотелось бы знать, что по приезде я найду ее в группе боевиков. Она медленно развернулась и направилась в сторону двери, а я внутренне разрывался между желанием догнать ее и чувством вины перед почившей невестой.
        Никогда не думал, что кто-то еще способен тронуть мое сердце. Я был уверен, что время, проведенное в одиночестве, превратили его в камень, который не способен чувствовать, любить и скорбеть.
        Но эта несуразная девочка пробудила к жизни израненную душу, расколола толстый панцирь и, сама того не подозревая, влюбила в себя.
        Глава 10
        Что я испытала после посещения ректорского кабинета - не передать словами. Никогда не думала, что человеку может быть плохо просто из-за слов, из-за взгляда, из-за осознания того, что сделала все не так: слишком мало, слишком быстро пришла к неверным выводам.
        В глазах мужчины я увидела многое: отчаяние, глубокую вину за то, что он сделал, скорбь по почившей невесте, но только не хитрость и корысть. Это мог делать кто угодно, только не Дар.
        Тогда почему я так настойчиво получала информацию, подтверждающую мои домыслы? Почему я, все время думая об этом, видела то, что хотела видеть?
        Но кто-то же поменял работы, Лания же пришла на свидание с Даром! Только вот кто в действительности ее туда пригласил? А меня точно позвал Дар?
        Когда я поступила, была поражена тому, как все здесь работают: будто у них и нет никакого начальства. Джейдар не хочет интересоваться вверенным ему учебным заведением, но вместо него это делает кто-то другой.
        Я не задавалась вопросом, а кто у нас первый проректор. Кто должен руководить ГУМом в отсутствии господина Джейдара Шарса?
        Пока находилась в административном коридоре, решила выяснить эту информацию, но сперва вернуться и, несмотря на холодный взгляд, все же спросить у мужчины, как так получилось, что я едва разминулась в беседке с Ланией.
        Заново прошла петляющий коридор и оказалась у двери кабинета Дара. Но здесь меня ожидало большое разочарование.
        - Господин Шарс уже покинул университет, - разведя руками, сказала женщина.
        - Как покинул? Я же была у вас несколько минут назад.
        Расстройство, видимо, слишком явно отразилось на лице, потому как женщина, вопреки обычному настроению, пожалела меня и прокомментировала уход начальника:
        - Его срочно вызвали в императорский дворец, он должен что-то подписать, кого-то встретить, в общем, с неделю его не будет, так что можете спокойно учиться! - сказала она так, будто ректор сидит на всех наших парах и лично спрашивает с нас информацию.
        - Я поняла, - печально пожала плечами. - Но вместо него же кто-то остается?
        - Не переживайте, его заместитель, мистер Арит Сфит, но здесь можете не волноваться, ему и дела нет до студентов! - она быстро замолчала, поняв, что сболтнула лишнего.
        Меня же заинтересовало имя, я не смогла сразу определить, где его слышала. Бредя по коридору, пыталась вспомнить, и в какой-то момент у меня что-то щелкнуло внутри. Это же тот же немолодой мужчина с зализанной прической, бородкой и тросточкой, которого я встретила у Тодса, когда выпрашивала разрешение на написание этой статьи.
        Почему же в ту нашу встречу он сказал, что не может помочь мне поступить в университет? Не хотел помогать или не желал, чтобы после выхода статьи нас с ним каким-то образом связали друг с другом? Сейчас я не готова была делать однозначные выводы, больше я такой ошибки не повторю. Да и непонятно, кому нужна эта статья, если дело в ней.
        Только два человека во всем университете знают мои истинные мотивы нахождения здесь, но первому человеку из приемной комиссии очень далеко до ректора, а вот мистеру Сфиту есть резон, он может стать следующим главой ГУМа. Но так ли все просто?
        Я вспомнила слова секретаря. Сфиту и дела нет до студентов, и до университета, судя по всему, тоже. Тогда зачем ему власть, если она и сейчас фактически у него? Только он этим не пользуется, да и вряд ли император одобрит его кандидатуру в качестве ректора. Все-таки человек не может в полной мере управлять магическим учебным заведением.
        У меня было в голове столько вопросов! Гораздо больше, чем ответов. Я должна распутать это дело, чтобы искупить вину. Не могу так оставить то, что здесь происходит, да и Дар выразился очень туманно насчет моей силы. Я так и не поняла, что он имел в виду, попробую спросить у преподавателя по боевой магии.
        Первым делом решила снова отправиться в библиотеку и как следует покопаться в архивах. Начнем с самого начала. Что-то мне подсказывает, что корни всего лежат в далеком прошлом. Сейчас, когда я стала задавать себе вопросы, проснулась писарская чуйка, которая раньше мне всегда помогала в написании статей. Она подсказывала, что в истории, произошедшей много лет назад, не все так однозначно, как кажется на первый взгляд. Как бы я ни была расстроена и подавлена, но стоило подумать, что могу все это раскрутить, меня охватила дрожь.
        Но сперва нужно разобраться со словами ректора о моей силе. Думаю, что он не стал бы просто так ими разбрасываться.
        На ближайшей паре по практической магии, когда профессор снова дал нам задание и контролировал его выполнение, я дождалась, пока он подойдет ко мне, и опустила руки.
        - В чем дело, студентка Оос? Вас задание не касается? - упер он руки в бока и приподнял бровь.
        - У меня есть к вам очень странный вопрос, - тихо спросила я так, чтобы никто не слышал.
        - Мне уже интересно!
        - У меня есть сила? - выпалила я и задержала дыхание.
        Профессор сначала выпучил глаза, а потом ухмыльнулся.
        - А вы, собственно говоря, зачем сюда пришли? Или вы без магии решили учиться в магическом университете?
        Это был провал.
        - У меня есть небольшая сила, но она появляется редко, и мне никак не удается ее обуздать, - состроила я расстроенную гримасу. - А вы все время твердите, что у меня получается, только вот с магией воздуха что-то совсем не выходит, вот я и решила, может, есть другие способности, о которых не знаю.
        Это было, конечно, очень глупо, но другого объяснения для него не нашла. Мужчина скептически окинул меня взглядом и покачал головой. Похоже он не поверил ни единому слову.
        - Студентка Оос, вам нужно придумывать более интересные и правдоподобные объяснения, - строго заметил преподаватель. - Но вы правы, сила в вас есть, только чтобы ее как следует освоить, вам нужны занятия с ректором, только он сможет правильно раскрыть ваш потенциал.
        Я слушала с нескрываемым восторгом. Неужели у меня действительно есть сила? Неужели я маг? Тогда где моя татуировка? Но профессора об этом я не могла спросить, все-таки в университет я поступала именно с ней. Где-то в районе груди порхали бабочки, но даже в слова уважаемого человека я с трудом могла поверить, потому что никаких предпосылок не чувствовала, о чем ему честно и сказала.
        - У вас очень редкий дар, вы так называемый антимаг, - он отвел меня в сторонку, чтобы нас не услышали другие студенты.
        - Антимаг?
        Никогда не слышала о таком, может, он надо мной шутит?
        Профессор увидел недоверие, сжалился и все же решил рассказать об этом явлении немного подробнее.
        - Понимаете, Оос, это очень редкий вид способностей. Честно говоря, он так редок еще и за счет того, что некоторые маги, обладающие такой особенностью, и понятия не имеют о том, что у них она есть. Татуировка прозрачная, сила глазами не видна, и ее действие практически незаметно, именно поэтому очень тяжело идентифицировать таких магов. Но если их все же удается найти, то они незаменимые помощники на границах при нападении орков с их шаманской магией и тем более при появлении диких василисков. Такие маги способны практически обезвредить врагов. Они могут подавить любое магическое воздействие.
        Я стояла и внимательно слушала преподавателя. Неужели он сейчас говорит, что такие, как я, незаменимые маги? Не могла поверить, потому что абсолютно ничего не чувствовала.
        - А как вы определили, что у меня есть такая способность? Потому что я совершенно не ощущаю себя антимагом, - очень надеялась, что сейчас он развеет мои сомнения.
        - Я могу чувствовать магию других, если она достаточно сильна, именно поэтому меня назначили в приемную комиссию: чтобы определять студентов с большим потенциалом. Как только вы, студентка Оос, вошли в этот зал, сразу стало понятно, что в вас он есть, - вкрадчиво произнес он, видимо, усыпляя мою бдительность, потому что в следующее мгновение добавил: - Кстати, а вы архимаг?
        - П-п-почему? - заикаясь проговорила я, находясь в шоке от такого предположения.
        - Ну, вы говорите, что в вас есть и магия воздуха, а я вижу перед собой антимага, вот и напрашивается вопрос: вы архимаг? - его тон звучал издевательски.
        Я прекрасно понимала, что сейчас все вскроется, но очень понадеялась, что из университета не выгонят, им все же нужен антимаг.
        Мужчина схватил меня за запястье, где обычно располагается татуировка, и внимательно стал наблюдать за моей реакцией. Первым желанием было вырвать руку из его цепкого захвата, но вряд ли он позволил бы это сделать.
        - Хотел бы я посмотреть на вашу татуировку, - улыбнулся он коварно.
        - Может, не надо? - спросила умоляюще, не было никакого желания объяснять, зачем вообще я заявилась в ГУМ, если и понятия не имела о своих способностях.
        - Студентка Оос, я не ярый блюститель морали, меня интересует лишь практическая сторона вопроса. Или вы скрытый архимаг, или невиданная зверушка, или соврали о своей силе, но чудесным образом все же оказались магом, - выдал он все версии.
        Я колебалась, не зная, стоит ли верить словам профессора или лучше промолчать. Сдержит он слово или начнет копать дальше? Думаю, что при должном старании, он вполне сможет докопаться до истинных мотивов моего появления здесь. Я еще понятия не имею, чем мне это все грозит.
        - Третье, - все же решилась на честный ответ.
        Мне уже очень надоело врать, ни к чему хорошему это не приводит. Вся эта игра, которую я сама и затеяла, разбила мне сердце. И теперь мужчина, которого я полюбила, ненавидит меня. Хотела быть честной. С собой и со всеми остальными.
        - Ясно, тогда вставайте в строй и продолжайте работу, только теперь вы не ставите щит. Его я поставлю вам сам. Старайтесь воздействовать своей силой на шар, запущенный в вас, ясно?
        Я коротко кивнула. Профессор оказался человеком слова, мы больше никогда не возвращались к этой теме. Его не интересовало, зачем и почему я была здесь, самое главное, что на курсе есть антимаг, который при должном обучении станет хорошим помощникам и военным и стражникам.
        А мне нужно решать, чем заниматься в будущем. Остаться ли писарем, ведь это дело я очень люблю, или пойти в маги, чтобы встать на стражу безопасности империи?
        Я шла по коридору в раздумьях, слова профессора не выходили из головы. Но главное, что я поняла: по-настоящему научиться управлять силой мне может помочь только ректор, архимаг.
        Только никто не знал, какие отношения нас связывают и как тяжело будет у него просить сейчас о чем-то.
        Неожиданно из-за угла показался мужчина. При ближайшем рассмотрении я с удивлением поняла, что передо мной мистер Арит Сфит. Причем выражение его лица говорило о том, что он безмерно рад меня видеть. А вот мне было не по себе от встречи с ним. Я уже начинала строить предположения насчет этого дела. И каждый раз, когда я о нем думала, приходила к выводу, что без заместителя ректора здесь не обошлось. Хотя выводов делать раньше времени не собиралась, мне уже хватило одного раза.
        - Добрый день, мистер Сфит, - вежливо поздоровалась я.
        - Мисс Оос, рад вас видеть! - чуть ли не заключил меня в объятия тот.
        Не понимаю только, чему тут радоваться? Я вижу его второй раз в жизни, он меня тоже, а приветствует, будто мы уже миллион лет знакомы. Не знала, что ответить, поэтому промолчала.
        - Как продвигается дело, ради которого вы сюда пришли?
        Кажется, это тонкий намек на то, что я слишком задержалась в университете.
        - Я как раз провожу необходимые исследования, думаю, что в скором времени статья будет готова, - уклончиво ответила.
        - Замечательно! - от удовольствия он потирал руки.
        Это натолкнуло на мысль о том, что ему очень выгодна моя статья. Он хочет, чтобы я ее написала. У меня на сей счет было два варианта. Либо он полностью уверен в своей непогрешимости, либо сделал все, чтобы не подумали на него. Второй вариант мне казался правдоподобным, но и первый сразу не стала отметать.
        На этом мы с ним распрощались, потому как сказать мне ему больше было нечего. Зато он, сам того не подозревая, дал новую пищу моему мозгу. Необходимо было покопаться в прошлом, выяснить все о тех, кто замешан в этой истории.
        Я понимала, что ничего криминально не случилось, возможно, меня заставили в это поверить. Оставался вопрос, а не подстроено ли все с самого начала? Может, меня вообще намеренно выбрали козлом отпущения? Если об этом думать, то можно просто сойти с ума от коварных человеческих замыслов.
        Следующим пунктом назначения стал архив, там я собиралась покопаться в записях и проследить судьбу двоих человек: ректора Джейдара Шарса и его заместителя Арита Сфита.
        Все выходные я провела в этом пыльном месте, поминутно чихая. Весь стол, который мне выделили для работы, я завалила бумагами. Начала сначала, мне было очень интересно читать статьи об успехах Джейдара до того злополучного происшествия.
        Он действительно архимаг, который подавал большие надежды, а его успехи ошеломляли.
        Его назначили самым молодым генералом во всей армии империи.
        А дальше наступила война с темными. Они то и дело атаковали наши границы, похищали людей, уводили скот, а потом и вовсе захватили приграничный город. Наши маги, во главе с Джейдаром отвоевали его, отстояли границы государства. Он отличился и в этом сражении, отдав много сил, но зато сохранил множество жизней. Его владение магией воспевалось во всех статьях, которые удалось прочитать. После этого его назначили командиром самой важной пограничной крепости, которая должна была сдерживать темных от пересечения границы.
        Он снова проявил себя на высоте, и больше полугода враги не могли пройти дальше этого оплота нашего спокойствия. А дальше произошло то, что потом назовут «диким Шарсом». В разгар нападения темных генерал применил довольно мощное заклинание «черная смерть», которое он уже неоднократно использовал. Но в этот раз все произошло по-другому. Магия будто взбесилась и вырвалась из-под контроля. Заклинание получилось в сто раз мощнее, чем предполагал сам маг, оно уничтожило не только темных, но и всех обитателей крепости, кроме самого генерала Шарса, двух архимагов и мальчика-посыльного, который уцелел каким-то чудом.
        Имена остальных постоянно мелькали в газетах, а вот о пареньке ничего не удавалось найти, кроме того, что он был в крепости на побегушках, в то время ему едва исполнилось восемнадцать лет и принадлежал он к роду чистокровных людей.
        Я понимала, что для полноты картины нужно отыскать имя посыльного, а также поговорить со всеми участниками событий. Вполне возможно, что он еще жив. Сейчас ему уже почти девяносто лет, но я буду верить, что он еще не ушел в мир иной. Мне очень хотелось бы расспросить его о том, как же все-таки ему удалось спастись.
        Как укрылись от этого заклинания архимаги - понятно. У них достаточно силы, чтобы выставить щит любой прочности, а вот судьба мальчишки меня и вправду заинтересовала.
        Поэтому я пока оставила личность самого Ариса Сфита и обложилась официальными документами. Искала списочный состав крепости на момент происшествия.
        Проблема оказалась в том, что бумаги были только о принятии или выбытии кого-либо в крепость или из нее, поэтому мне пришлось с конца поднимать все записи.
        Я записывала имена прибывших людей и вычеркивала тех, кто выбывал. К концу выходных получился довольно внушительный список тех, кто находился в крепости в тот день. Аланию тоже нашла среди жителей. Она принадлежала к достаточно знатной семье. Ее родные, наверное, до сих пор ненавидят Джейдара, не мешало бы с ними тоже встретиться. Судя по тому, что девушка была магом, есть вероятность, что и ее родители тоже с магическими способностями, а значит, все еще могут быть живы и здоровы.
        Я сравнила списки погибших в тот день и списки, которые получились у меня. По всему выходило, что нужного мальчика звали Тонис Грэм. Если честно, я немного расстроилась, потому что имя оказалось мне совершенно незнакомо. Что же, предстоит действовать на ощупь. Но это дело увлекало все больше и больше.
        С тех пор как я узнала, что обладаю силой, стала более ответственно относиться к учебе. Теперь понятно, что я не уйду отсюда, когда истекут два месяца, останусь здесь, буду постигать новую для меня науку, но теперь она неотрывно связана с моей жизнью.
        На практическом занятии я последовала совету профессора, и теперь шары мерса долетали до меня такие маленькие, будто звезды на небе, а в сантиметре от кожи и вовсе исчезали.
        Парень с удивлением смотрел на необычное явление, но все, что мне оставалось - пожимать плечами.
        - Это щит у меня такой получается, - попыталась объяснить я Мерсу, почему об меня шары не разбиваются, а просто затухают на подлете.
        Его этот ответ, видимо, удовлетворил, потому как он успокоился и начал меня обстреливать с удвоенной силой. Вопреки страхам, я без особых усилий смогла все погасить. Это вселило уверенность в собственных силах. Перед тем как мы поменялись местами, профессор подозвал меня к себе, чтобы обговорить один очень тонкий и деликатный момент.
        - Студентка Оос, если мне не изменяет память, в прошлый раз вы метали вполне видимые шары, чем пользовались?
        Если я надеялась обмануть преподавателя, то у меня это явно не получилось, он все прекрасно видел, только не торопился об этом говорить.
        Я задрала рукав и показала изобретение. Мужчина внимательно осмотрел приспособление, а затем одобрительно закивал.
        - Мики, да у вас инженерные способности, отличное решение. Советую вам и сейчас пользоваться им, так Мерс и остальные студенты ничего не заподозрят.
        В начале пары мы договорились, что пока не будем афишировать мою особенность, потому что пока неясно, насколько я сильна и как вообще к этому отнесутся однокурсники.
        - Хорошо, буду изображать из себя воздушного мага, - улыбнулась я.
        - У вас прекрасно получается, - похвалил профессор.
        Да, в течение дня у меня все хорошо получалось, преподаватели хвалили, но никто не знал, каких трудов стоило держать лицо. Перед глазами все время стояла девушка, которая примеряла платье. Возможно, пока я сижу на паре по истории магии, он говорит «да» перед алтарем. От этих мыслей сжималось сердце, предательский человеческий орган, который не может оставаться спокойным, когда вокруг него происходят страсти.
        Вечером я занималась уроками, потом погружалась в расследование, а по ночам тихонько плакала в подушку, и только Крот молча ложился рядом, чтобы хоть как-то облегчить мое состояние. Ну а с утра я просыпалась как ни в чем не бывало и принималась за работу, снова отвечала на занятиях, решала задачи и ловила на себе презрительные взгляды Дэбса.
        В один из вечеров решила выбраться в город и навестить первого архимага. Пришлось постараться, чтобы раздобыть его адрес, но библиотека творит чудеса, и род этого архимага прекрасно освещался в нескольких сборниках по историям аристократических фамилий, там также было указано, где расположено фамильное гнездо
        Глава 11
        Вечер выдался достаточно темным, немного потеплело, но все равно было не по себе от окружающей обстановки. Я испытывала ощущение, что за мной следят, поэтому все время оглядывалась, пока шла к нужному адресу. К счастью, до резиденции господина Гие оказалось не так уж и далеко, чтобы нанимать экипаж.
        Наконец я оказалась у его дома, но на пути возник огромный забор, который пришлось несколько раз обойти, чтобы отыскать калитку, в которую я и постучалась. В таком большом доме должен быть охранник у ворот, который через некоторое время и соизволил открыть.
        - Добрый вечер, могу ли я видеть господина Гие? - спросила у мужчины, который открыл.
        - Мы милостыню не подаем! - резко заявил он, и хотел закрыть дверь прямо перед моим носом, но я ему просто не дала этого сделать, просунув ногу в ворота.
        - Я не попрошайка! - заявила, уверенно выпятив грудь вперед.
        Неужели так плохо выгляжу, что меня принимают за побирушку? Стало даже как-то обидно.
        - Тогда что надо? - недовольно пробормотал он, но дверь больше закрыть не пытался.
        - Я же говорю, мне нужно поговорить с господином Гие, - повторила цель своего визита.
        - С каким именно? - задал провокационный вопрос стражник.
        Я была готова к этому вопросу, так как заранее предполагала, что искомый архимаг мог обзавестись семьей.
        - С господином Серионом Гие, - важно ответила я, показывая, что пришла не просто так.
        - Что сообщить господину? - устало проговорил он.
        Конечно, ему очень не хотелось идти в дом, а потом возвращаться обратно из-за какой-то страшно одетой и настырной девчонки.
        - Сообщите ему, что пришла писарь из газеты «Глаза Ахтунга», хочу задать ему несколько вопросов, - деловито произнесла я, вздернув подбородок.
        Вот так! Пусть знает, что перед ним не какая-то бедная замарашка, а полноценный дипломированный специалист. Мужчина отнесся к этим словам без всякого энтузиазма, просто закрыл калитку со словами:
        - Ждите.
        И я услышала лишь удаляющиеся шаги. Ждать было тревожно. Мне по-прежнему казалось, что за мной следят, поэтому прислонилась спиной к воротам и внимательно осматривала улицу. Вряд ли в таком респектабельном районе есть разбойники, но ощущение чужих глаз меня не покидало. Стемнело уже достаточно, чтобы из-за каждого угла на меня смотрели мои страхи.
        Я вздохнула от облегчения, когда ворота снова открылись, и высунулась голова охранника.
        - Проходите, господин Гие ждет вас!
        Последовала за охранником, который уверенно шел по скудно освещенным аллеям. Я смотрела на огромный дом и не могла понять, почему такие богатые люди не могут хорошо осветить участок? Или просто не хотят?
        Меня проводили в огромную гостиную, где у камина в кресле сидел архимаг. При моем появлении он встал и направился навстречу с холодной, расчетливой улыбкой на вытянутом угловатом лице.
        - Добрый вечер. Чем обязан такому внезапному визиту? - проговорил он немного скрипучим голосом.
        - Добрый вечер, - я протянула ему руку, он не счел нужным ее поцеловать, как делали джентльмены, когда приветствовали даму, а просто пожал. - Меня зовут Мики Оос, я писарь в газете «Глаза Ахтунга».
        - Приятно познакомиться... - он на секунду замер, ожидая подсказки.
        - Мисс Мики Оос, - я еще побаивалось афишировать свои силы, потому как и сама была в них еще не уверена. Поэтому продолжала называть себя мисс, хотя впору было переходить на «мэм», как именовались женщины, имеющие магические способности.
        - Мисс Оос, что же привело вас в мой скромный дом в такой темный вечер? - спросил он, приглашая присесть в соседнее кресло.
        Я не стала отказываться, у камина было тепло, а я вся продрогла на улице. Немного согревшись, собралась с мыслями, чтобы задавать вопросы, не ежась от холода.
        - У меня к вам очень странный вопрос, буду надеяться на вашу память и помощь! - начала я немного издалека, просто не знала, как завести разговор.
        Мужчина взглянул на меня, я увидела в его глазах интерес. Он очень быстро загорелся, но хозяин жилища так же быстро подавил этот внезапный порыв.
        - Что вы хотите знать, а главное - зачем? - на последних словах он подался вперед, его голос сейчас больше походил на шипение.
        Его глаза в свете камина, казались желтыми, словно змеиные. Я даже вздрогнула от невольного сравнения. Пришлось сглотнуть, чтобы унять дрожь, которую вызвал этот взгляд.
        - Я хочу узнать о событиях, которые произошли семьдесят лет назад в крепости Ширас, - осторожно сказала, внимательно наблюдая за лицом собеседника.
        Ожидала чего угодно, но только не истерического хохота, который донесся из соседнего кресла. Я смотрела на мужчину и не могла понять, что же с ним происходит, отчего он смеется так, будто я сказала самую большую глупость в мире. Когда дикий смех затих, послышался спокойный голос.
        - С тех пор я считаю, что у меня два дня рождения, - произнес он.
        Теперь стало понятно, почему он так смеялся. Я и сама содрогнулась всем телом. Если сильный архимаг вспоминает произошедшее с ужасом, значит это и вправду нечто ужасное, о чем даже страшно говорить.
        Но я была полна решимость все узнать, тем более интересной становилась судьба мальчишки Тониса.
        - Вы могли бы рассказать о том, что тогда произошло? - осторожно спросила я, но уже и не надеялась, что получу ответы на вопросы.
        Мужчина еще немного посидел неподвижно, наблюдая за огнем, а потом внезапно предложил.
        - А давайте мы с вами выпьем чаю, история предстает небыстрая и тяжелая!
        Что же, мне, конечно, следует поспешить вернуться в ГУМ, но узнать о том, что случилось много лет назад, гораздо нужнее.
        То, что произошло в крепости, в общих чертах я знала, но хотелось послушать историю из первых уст. Он мог рассказать много того, о чем не писали в газетах.
        - Я приехал в крепость по переводу месяца за четыре до этих ужасных событий, хотел стать героем, был еще совсем юнцом. Зато чувствовал себя настоящим архимагом - сильным, могущественным. Руки так и чесались проверить способности на орках и василисках.
        
        Вы бы нас видели! С какой легкостью мы сражались! Но только не с темными. Эти воины коварны и сильны, так же как и мы. Попробуйте сражаться с вампирами, когда их много, их с первого раза не убить.
        В каждой схватке с ними мы теряли людей и хороших магов, наши лекари рыдали над их телами, понимая, что этим воинам им уже не помочь. А мы ругали сами себя, потому что не можем уничтожить их одним движением руки. Шарс был отличным командиром: умелым, рассудительным, смелым. Во всех битвах мы надеялись на него, и он не подводил. Заклинание «черная смерть» даже на моей памяти он использовал несколько раз, и оно всегда работало. Мы окружали группу темных, отсекали их от нашей крепости, и Шарс бил прицельно, никогда не было случайных жертв.
        Поэтому, вдвойне странным кажется внезапный всплеск силы. Никто не понял, как это произошло, да и не сумел бы понять, потом что в одно мгновение заклинание вырвалось из-под контроля и охватило всю крепость.
        Я и Бон успели поставить щиты, не знаю, каким чудом. На Шарсе щит стоял и так, он находился ближе всего к группе темных, по которым собирался бить. Поэтому мы уцелели, а все остальные - нет. Маги не смогли защититься, против силы Шарса у них не было никаких шансов.
        - А мальчик? - перебила повествование.
        - Мальчик? - переспросил мужчина.
        - Да, в крепости в тот день выжил один человек, мальчик по имени Тонис Грэм, - эта персона казалась мне самой интересной во всей этой истории.
        - Ах, вот как его звали, я уже и запамятовал, - хлопнул себя по колену Гие. - Действительно, был в крепости такой парнишка. Неприметный, маленького роста, мы, в основном, пользовались его услугами, когда требовалось что-то куда-то отнести. В тот день он тоже остался в живых, но мы до сих пор не можем сказать почему. Возможно, попал под действие чьего-то щита, или же туда, где он стоял, не дошло заклинание.
        Сейчас, когда вы спросили об этом мальчике, я кое-что вспомнил.
        - Что? - снова не удержалась от вопроса.
        - Шарс был в шоке, он остолбенел и не мог пошевелиться. Как бы мы его ни дергали, как бы ни тормошили, он просто ушел в себя. Я никогда прежде не видел, чтобы маг пребывал в таком состоянии. Поэтому мы с Юбоном начали осмотр крепости, мальчишка нам помогал и совсем не выглядел шокированным. Казалось, в это момент он самый адекватный из нас. Мы обследовали всю крепость, но находили лишь наших мертвых товарищей. В какой-то момент Бон воскликнул:
        - Алания? Она-то что здесь делает? С утра же должна была уехать!
        После этих слов мальчишка рванул со всех ног к тому месту, откуда кричал уцелевший архимаг. И вот тут я увидел его в таком состоянии, какое у него должно было быть сразу после осознания того, что он выжил. Мальчик бросился к телу Алании и начал кричать, что именно, сейчас и не вспомню.
        Тогда я понял, что этот парень влюбился в невесту Шарса, он качал ее тело на руках и плакал. Такие чувства нельзя изобразить, они шли глубоко изнутри. В тот момент я не придал этому значения, пытался придумать, как сказать Шарсу, что он убил свою невесту. Я боялся, что это добьет друга. А ведь мы и вправду тогда дружили, - последнюю фразу он произнес с печалью в голосе.
        - А сейчас? - почти шепотом уточнила я. - Сейчас вы друзья?
        Мужчина надолго отвернулся от меня к огню, где пламя пожирало дерево, он о чем-то думал, а потом наконец продолжил рассказ.
        - Сейчас мы не общаемся. Семьдесят лет назад, когда он узнал о смерти невесты, просто сошел с ума. Сначала пустился во все тяжкие: женщины, выпивка. Все осуждали его, и только я понимал, каких трудов ему стоит просыпаться каждое утро, смотреть в глаза родственникам тех, кто когда-то погиб по его вине.
        От этих слов даже у меня по телу побежали мурашки. Я не смогла бы все это пережить. А он смог. Да, ушел в глухую оборону, да, спасался от своих призраков всеми доступными способами, но он выжил и сейчас продолжает жить, хотя боль никуда не ушла.
        - Он закрылся от нас, не хотел ни с кем общаться. А потом и вовсе закрылся в своем поместье на долгие годы, и никто не смог его оттуда вытащить, кроме разве что сестры. Именно она устроила его назначение на должность ректора. Так что полтора года назад он впервые с той трагедии показался на людях.
        - Он любил Аланию так сильно? - я не выдержала и спросила об этом, хотя в душе и говорила себе, что не нужно мне знать больше, чем положено.
        - О, мы все завидовали этой любви. Она - миниатюрная красавица рядом с огромным сильным архимагом. Он носил ее на руках, а она звонко смеялась. Он любил ее безумно, грозясь вырвать глаза каждому, кто посмотрит на нее как-то не так. Это была прекрасная пара, боюсь, что такого с ним уже никогда не будет.
        Я и не предполагала, что этот долговязый господин настолько сентиментален, но он смог меня удивить. После этих слов я поняла, что все мои надежды - иллюзии которые разбились об огромную острую скалу реальности, разлетелись на части.
        Этот мужчина никогда бы не смог полюбить меня, потому что все еще влюблен в свою невесту. Стоп! А как же его новая невеста?
        - С чего вы взяли? - осторожно спросила я архимага.
        - Семьдесят лет прошло, а он до сих пор не женат, и, по моим данным, не собирается, - самодовольно произнес Гие, будто ожидал орден за то, что до сих пор следит за судьбой бывшего друга.
        - Но, по моим сведениям, он отправился на свадьбу, - сказала я скорее себе, чем мужчине.
        - Конечно, ведь его сестра Маила Шарс выходит замуж за кронпринца, вы же писарь, а не знаете о таком событии, - покачал он головой.
        - Я не занимаюсь светской хроникой, - в замешательстве от полученной информации проговорила я.
        - Очень зря, благодатная тема, празднества идут уже несколько дней, скоро сама церемония, думаю, что Джейдар проводит во дворце все свое свободное время. Все-таки они с сестрой самые близкие друг у друга.
        Вышла я от архимага с миллионами мыслей в голове и с все более четко прорисовывавшейся картиной этой истории. Все больше вопросов у меня возникало к этому парнишке Грэму. Очень хотелось надеяться, что он все еще жив. Я шла, не разбирая дороги, потому как пыталась структурировать все, что мне удалось узнать.
        Но самое смешное, что первая мысль пришла о свадьбе сестры Дара. Значит ли это, что она примеряла свадебное платье в модной лавке? Если да, получается, ректор все еще свободен. Вот только тягаться с призраком почившей невесты, с воспоминаниями о ней в разы сложнее, чем с реальным живым человеком.
        Я не заметила, как оказалась совершенно одна на улице, было уже очень поздно. Я сильно задержалась у архимага, но история получилась такой интересной, что я потеряла счет времени.
        В темноте не сразу заметила человека. Он шел в мою сторону, неотрывно наблюдая за мной, буравя взглядом, заставляя впасть в оцепенение. Что ему нужно? Неужели впервые в жизни нарвалась на воришку? Но мужчина на обычного вора походил меньше чем я - на балерину. Он будто знал, кто я такая, и планомерно меня искал.
        Ноги подкашивались, а уверенные движения завораживали настолько, что я уже готова была сдаться на милость победителя. Но вдруг подумала, что тайна еще не разгадана, а значит мне просто необходимо остаться в целости и сохранности, чтобы это сделать. Поэтому рванула что есть мочи в сторону университета.
        Преследователь тоже сорвался на бег вслед за мной, только у него шаги получались в два раза длиннее моих, и он начал стремительно приближаться.
        Я понятия не имела, что делать. Выбора практически не оставалось: срочно спрятаться или позвать на помощь. Сейчас магический дар не играл никакой роли и помочь не смог бы. Вокруг меня стояли высокие заборы, за которыми скрывались огромные дома богатых магов и крайне редко - людей.
        Когда мужчине оставалось преодолеть совсем небольшое расстояние между нами, я решила на свой страх и риск попробовать постучаться в калитки этих высоких заборов, было бы достаточно того, чтобы вышел охранник. Сомневаюсь, что меня стали бы грабить при свидетелях.
        Я не знала, в какую именно калитку постучаться, но все же нашла в себе силы и доверилась интуиции. Подбежала к большой ажурной двери, принялась дергать, а потом вообще закричала:
        - Помогите! - в этот момент мне было все равно, что обо мне подумают, самое главное - защитить себя.
        Злодей уже находился в метре от меня. Зажмурилась, понимая, что от него никуда не скрыться, и стала молиться, чего не делала много лет. Но ничего не последовало, абсолютно ничего. Я открыла глаза, преследователь исчез из поля зрения, а вот в решетку ворот смотрел довольно бравый накачанный охранник.
        - Ну и чего ты разоралась? - окинув меня презрительным взглядом, спросил он.
        - За мной гнался мужчина, я очень испугалась! - запыхавшись объяснила я.
        - Мимо прошел твой мужчина, показалось в темноте тебе! - отмахнулся он.
        Я понимала, что выгляжу сейчас странно, но уже уверилась в том, что этот незнакомец охотился за мной. Не стал бы он просто так срываться на бег, когда я решила от него скрыться.
        Стояла, прижавшись к калитке, и понимала, что не смогу заставить себя сейчас снова пойти по улице в одиночестве. Посмотрела на охранника, он вряд ли согласится меня проводить. Может быть, стоит поймать экипаж? Но по улице, как ни странно, не проехала ни одна карета за то время, пока я здесь нахожусь.
        - Простите, а можно поговорить с хозяином поместья? - наконец решилась на авантюру.
        - С ума сошла? Ты хоть знаешь, кто здесь живет? - мужчина аж опешил от такой наглости.
        - Теперь знает! - вышел из темноты герой моих снов, от вида которого у меня в момент подкосились ноги, и если бы не решетка калитки, лежать бы мне на мостовой.
        Он смотрел на меня со смесью удивления, недоверия и вселенской грусти в глазах, а в руках держал бокал точно не с чаем.
        В миг почувствовала укол совести, вспомнив слова господина Гие, который рассказывал о возлияниях Джейдара. Сейчас я буду виновата в том, что он снова пустится во все тяжкие, уйдет с должности, и университет перейдет во временное управление мистера Сфита, а этот тип мне совсем не нравился.
        - Дар, - ахнула я, потом спохватилась, что мы не одни. - Простите, господин Шарс!
        Он стоял неподвижно и наблюдал за мной.
        - Пропусти девушку, - кивнул охраннику, тот беспрекословно подчинился.
        Я прошла внутрь огороженной территории, Дар развернулся и направился к дому. Я посчитала, что это предложение последовать за ним, что и сделала.
        Дом оказался огромным, но каким-то пустым и нежилым. Мужчина заметил мой заинтересованный взгляд, но никак не прокомментировал обстановку в особняке. Зато прошел в очень уютную библиотеку, в которой горел камин. Я хотела сразу же броситься к нему, но правила приличия все-таки остановили меня рядом с диваном.
        Присела на краешек, продолжая растирать руки, пытаясь согреться. Дар заметил эти движения и, повинуясь какому-то мимолетному порыву, быстро оказался рядом и взял мои ладони в свои.
        - Замерзла? - спросил он так тихо, что я вообще сомневалась, не послышалось ли мне. На всякий случай промолчала, наслаждаясь теплотой его рук, его горячим дыханием.
        - Что ты вообще здесь делала? - спросил он, заглядывая мне в глаза.
        А я смотрела на него и не знала, как сказать, что расследую дело семидесятилетней давности. Да я даже боялась произнести вслух название крепости при нем. Что же ему ответить? Я колебалась слишком долго, ректор быстро заподозрил меня в том, что я делала нечто незаконное.
        - Мики, ты что здесь делала? - он спросил вкрадчиво, но в голосе послышалась нарастающее раздражение.
        - Дар, лучше не спрашивай, я не думаю, что тебе стоит это знать, - пробормотала я и попыталась скрыться в копне волос, которые разметались после бега.
        Мужчина напрягся, ему не понравился ответ. Я и сама не знала, как ему объяснить свое нахождение ночью так далеко от университета.
        - Мики, выкладывай, я прекрасно слышал твой крик, от кого ты спасалась? - он напал с вопросами так резко, что я даже не смогла придумать правдоподобное объяснение.
        От волнения встала с дивана и отошла к камину, протянув к нему уже согревшиеся в ладонях Дара руки. Он неслышно остановился позади меня.Я чувствовала его дыхание за спиной, его запах. Ощущала, как он навис надо мной словно скала. И поняла, что никуда не деться от ответа, но его близость так дурманила, так пьянила, что я даже возможность связать два слова потеряла.
        - Мики, у тебя здесь кто-то есть? Ты идешь со свидания? - севшим голосом проговорил Дар.
        Чувствовала, что он очень ждет моего ответа. Чувствовала, как важны были ему мои слова, и сейчас врать совершенно не хотелось.
        - Я была у господина Гие, - тихо прошептала я и опустила голову.
        - Гие? - удивленно спросил он, затем обошел меня и поднял кончиками пальцев мой подбородок.
        Не хотела смотреть в его глаза, стыдилась, что копаюсь в его прошлом, не спросив разрешения. Наверное, я все же сильно поменялась за то время, пока нахожусь в ГУМе, потому что раньше даже не задумалась бы об этической стороне своих расследований. А сейчас я стояла перед мужчиной огромного роста и чувствовала себя мелкой букашкой.
        - Да, прости меня, но я не могу иначе, меня мучает много вопросов, на которые хочу найти ответы, - постаралась чувствами показать ему, как для меня важно его одобрение.
        - Ты все же решила поднять эту историю? - холодно произнес он и отошел в другой конец библиотеки.
        Я не знала, что мне делать в этот момент, как доказать ему, что это необходимо, что кто-то точит на него зуб. Сегодня меня преследовали, только потому что я отправилась к одному из участников этого события.
        - Дар, - я осеклась, снова забылась, что он архимаг, а я простая студентка. - Простите, господин Шарс! Но я больше чем уверена, что вас хотят подставить, хотят выставить в неблагоприятном свете, а вкупе с этим событием вас растерзает пресса. Они пройдутся по всей вашей биографии, раскопают самую грязную тайну.
        Мужчина внимательно посмотрел на меня. Наверное, я слишком рьяно рассказывала ему о том, что будет, если выйдет какая-то нехорошая статья о нем.
        - Я писарь, - тихо пробормотала, смущаясь.
        Сейчас мне было очень стыдно признаваться в том, что тайно поступила в университет и собирала на него компромат.
        - А, теперь мне все становится ясно, - горько проговорил он. - Это ты, да?
        Поняла, о чем он спросил, поняла и прокляла тот день, когда мне в голову пришла мысль написать эту статью.
        - Я, - вскрикнула, но потом постаралась взять себя в руки. - Я знаю, что ты ни в чем не виноват, думаю, что тебя хотят подставить. Я просто хочу разобраться во всем!
        Голос срывался на крик, к нему примешивались подступающие слезы.
        - Чтобы написать статью и об этом? - резко произнес он, схватив меня за плечи.
        Я не знала, что ему ответить, поэтому сказала то, что лежало на душе.
        - Я напишу статью, когда распутаю это дело! - вздернула я подбородок. - Я уверена, что и тогда в крепости Ширас вы тоже были не виноваты.
        Сейчас, когда я стала больше узнавать об этой истории, кажется, что этот всплеск силы получился далеко не случайным. Но маг так зациклился на своей вине, что не хотел и слушать доводов разума.
        - Мне кажется, что уже слишком поздно, думаю, стоит отвести тебя домой! - устало проговорил он, выходя из библиотеки.
        У меня не оставалось иного выбора, как последовать за ним.
        Глава 12
        Мы ехали в карете молча. Его чувства можно понять, но ведь здравый смысл никто не отменял. Он же должен понимать, что я делаю это в какой-то степени ради него. Я же вижу, как тяготят мужчину мысли о его вине. Но я хочу освободить его от этого проклятия, сделать его счастливее, быть может, тогда демоны, которые терзают его душу, уйдут, оставив его в покое.
        Я так же молча вышла из кареты, когда мы подъехали к университету. Как ни странно, но ректор вышел следом за мной.
        - Послушай, Мики! Не лезь в это дело, я виноват, это мое заклинание, это моя ошибка и только себя я могу винить в случившемся. Ты просто зря потратишь время, лучше реши для себя, кем ты хочешь быть: писарем или магом! - холодно произнес он, садясь обратно в карету.
        Мне было больно слышать такой тон. Я понимала, что наши зарождающиеся отношения разбились обо всю ту ложь, с которой начались. Не может любовь начинаться с обмана, как бы кто ни думал и ни говорил.
        Но если Дар думал, что после его слов я отступлюсь от своего, то ошибался. Я распутаю эту историю. только теперь буду действовать осторожнее и не стану ходить ночами по улицам. Думаю, что встреча с подозрительным мужчиной оказалась неслучайна.
        Ректор вернулся в университет, но я его не видела, он с головой погрузился в работу. И это стало заметно по изменениям в нашем учебном заведении. Теперь после обеда жизнь не замирала, а продолжала кипеть и бить ключом.
        Подойдя как-то раз к информационной доске, я увидела расписание дополнительных занятий для студентов. Теперь после пар можно было подойти к преподавателю и разъяснить непонятные моменты, а также углубить знания по выбранному предмету.
        Старшие курсы через две недели отправлялись на практику в различные структурные подразделения империи. Теперь каждый экзамен ректор обязался принимать самолично, на каких-то просто будет сидеть, а где-то и лично опрашивать.
        Я случайно подслушала разговор преподавателей, которые очень негодовали по этому поводу.
        - Вы представляете, он вызвал меня в кабинет и на все мои возмущения из-за дополнительных занятий только сказал, что в моем табеле они стоят и, соответственно, оплачиваются! Будто я об этом не знала! Не понимаю, что с ним случилось? Раньше его ничего не интересовало, а сейчас рьяно за нас взялся, проверки устраивает, на пары приходит! Ужас, что творится!
        Я обрадовалась, что у него появилась тяга к работе, очень надеялась, что она отвлечет его от горьких воспоминаний. Конечно, будет не просто вернуть преподавателей, которые привыкли за полтора года к минимальной нагрузке, но Дар справится. Если он сумел пережить такое горе, значит у него сильный характер.
        В ближайшие выходные я отправилась в военное ведомство. По долгу работы я часто бывала здесь, мне необходимы были некоторые сведения, а это подразделение имперской службы безопасности с удовольствием мне их предоставляло, если они не являлись конфиденциальными. У меня там служил свой человек, который прекрасно знал, что эти сведения я не обнародую, а пользуюсь исключительно с целью получить достоверную информацию. В этот раз мне понадобилась информация о мальчике Тонисе Грэме.
        Хороший знакомый Март, который находился, как обычно, на своем месте, показал дорогу до архива и предоставио свободу действий. Из списков, составленных мной, я уже знала, когда Грэм поступил на службу в армию. Осталось только найти документы.
        Несколько часов поисков увенчались успехом. Коробка с личными делами военнослужащих, которые поступили в нужный мне год, нашлась. Очень скоро я обнаружила папку с данными Тониса и углубилась в чтение, параллельно записывая самое важное в блокнот.
        Меня интересовало, где он родился, где жил и куда отправился после крепости. Оказалось, что сразу после этого происшествия он уволился из армии и, по сведениям военного ведомства, отправился в родную деревню.
        Вот именно туда я и собралась.
        По карте выходило, что ехать от столицы нужно около трех-четырех часов. Расстояние не очень большое, но деревня находилась среди болот, поэтому места там довольно дикие.
        Не теряя времени даром, отправилась в деревню Буюки. Села на станцию в почтовую карету, но была сразу же предупреждена о том, что транспорт туда не ходит, и до первого жилого дома от дороги нужно будет пройти по узкой тропинке, которая петляет среди болот.
        Пока мы тряслись по пыльной дороге, я решила что-нибудь разузнать про эту деревеньку и обратилась к соседке, у которой на коленях стоял огромный тюк.
        - Добрый день, вы случайно не из деревни Буюки? - соседка оказалась не из разговорчивых, и только покачала головой.
        Зато мои слова услышала другая женщина, красное лицо выдавало в ней крестьянку, которая много времени проводит на солнце. Она была полной и занимала точно больше одного места.
        - А тебе зачем, детонька, Буюки? - прокричала она, так как мы сидели достаточно далеко друг от друга.
        - Да не орите вы! - гаркнула сидящая рядом с ней женщина.
        - Да это ты не ори, лучше пересядь, нам с этой доходягой вместе выходить! - отозвалась крестьянка.
        Вот так я оказалась рядом с очень разговорчивой женщиной, которая обещала проводить меня в свою деревню и даже приютить на ночь.
        Мы шли вдоль болот, которые то и дело булькали, выпуская в воздух газы. Я уже очень много знала об этой странной деревеньке, которая затерялась среди лесов и болот.
        Пока мы ехали в почтовой карете, успела прослушать краткую историю этого места и поняла, откуда в такой нелюдимой местности взялось поселение. Все банально. Оказывается, газ, который идет из этих болот, издавна используется в медицине как обезболивающее. Здесь его ловят и в мешках отправляют в столицу, где в лабораториях очищают и упаковывают в новые стерильные мешки, которые потом надеваются пациенту на нос и рот, чтобы он мог ими дышать.
        Вся деревня живет за счет этой добычи, поэтому и терпят такое странное расположение и оторванность от внешнего мира. Они зарабатывают как могут.
        - А как же газ забирают от вас? - поинтересовалась я, ведь идти было ой как непросто.
        - Раз в месяц все жители деревни берут мешки и идут к дороге, за это каждый получает свою денежку. Некоторые семьи только на это и живут!
        - И вам хватает? - изумилась я, понимая, что за такой труд и платить должны немного.
        - Уж конечно, нет, но и другого не остается. А что делать-то? - она задала вопрос будто бы себе, хотя я и не смогла удержаться от реплики.
        - А в город уехать?
        - Ой, детонька! - всплеснула она руками, да так, что я чуть в болото не упала. - А кому мы там нужны-то! Ни денег, ни жилья!
        Но я была с этой женщиной в корне не согласна, так как тоже приехала в Ахтунг без единой звонкой монеты в кармане. Но труд, упорство и большое желание выбиться в люди помогли мне стать тем, кем я сейчас являюсь. Хотя в последнее время я и сомневаюсь в своем предназначении.
        Но я не стала с ней спорить, ведь на всю свою деревню я тоже одна-единственная осмелилась все бросить. Остальные же так и сидят в нашей в общем-то не такой уж и бедной деревне. Все познается в сравнении. И сравнение было не в пользу Буюков. Это оказалась небольшая деревенька с покосившимися домиками размером с мою комнату в общежитии, ну, может быть, чуть больше.
        Все дома были серыми, казалось, что они гниют изнутри. С другой стороны, здесь царила такая влажность, что я сама в момент покрылась испариной. Никогда прежде мне не приходилось бывать в таком неприветливом месте. Я думала, что такую картину описывают только в страшных сказках для детей, но оказалось, что это место есть на самом деле, и название ему Буюки.
        - А что вы выращиваете? - я не видела огородов, что свойственно для деревенской жизни.
        Понятно, что зимой их и не увидишь, но даже места под них не предусмотрено. Зато у каждого рядом с домом стояли огромные чаны с водой.
        - Да что нам выращивать? У нас все гниет в земле, разве что яблоки! - махнула она рукой на абсолютно голые сейчас деревья.
        - А это зачем? - не удержалась я и указала на емкости с водой.
        - А это? - сновала махнула она рукой и чуть не задела мой нос. - Это у нас тут рыба живет, ею, в основном, и питаемся!
        - Рыба? - удивилась я, никогда не слышала о том, чтобы люди в деревнях на участках заводили рыб, обычно это куры и свиньи.
        - Да, она у нас тут лучше всего прижилась! - женщина захохотала, а я стояла и не могла понять, как тут вообще что-то может прижиться.
        Минуя несколько домов, мы подошли к такой же покосившейся, как и все остальное, хибаре, которая ничем не отличалась от своих соседей-близнецов, и хозяйка пригласила пройти меня внутрь. Я боялась, что ступени лестницы проваляться прямо подо мной, казалось, что они давным давно сгнили. Но они только жалобно поскрипывали, когда я по ним забиралась на крыльцо.
        Дом состоял всего из двух комнаток: в одной разместилась маленькая печурка, стол и три колчаногих стула. Вся утварь лежала на подоконниках, почти наполовину загораживая свет. Вторая комната представляла собой спальню, где за ширмой располагалось две кровати. Они были застелены на удивление чистым и свежим бельем, а кухня, хоть и была маленькой, но выглядело чисто.
        - Мы людьми зажиточными считаемся в деревне, я в город раз в месяц езжу, да продукты привожу какие не купить в ближайшем селе.Так это у меня и муж, и сын работают на сборе газа. А вон соседи-то наши и такого не имеют, только рыба, яблоки, да по лету в лес ходят, там того глядишь и что-нибудь находят. Ягоды да грибы, а то и дикую картошку с репой.
        Я покачала головой, стало жалко этих людей, которые гробят здоровье на болотах, а получают за это гроши.
        Меня угостили вкусным травяным чаем и устроили ночевать на кровати сына со словами:
        - Этот лоб пусть к невесте идет, а то на сеновале кувыркаются, а дом свой никак не построит!
        Я вообще не заметила в деревне новых домов. Или они сразу такими черными становятся? Но женщина пояснила, что молодежь сейчас строит подальше от болот, в глубине леса. Там и посуше, и огород можно разбить.
        Это было логичным поступком, потому как вблизи болот жить практически невозможно. Я чувствовала, что, несмотря на протопленный печкой дом, одежда моя влажная, и уже хотелось начать кашлять, потому как грудь начало щекотать.
        Время было уже позднее, мы ждали возвращения мужчин этого дома, когда я решилась начать разговор о том, что меня интересует. Хотя странно, что женщина ни разу не спросила о том, кто я такая и зачем сюда приехала.
        - Скажите, Марва, - начала я. - Кто у вас здесь долгожитель? Кому-нибудь есть больше восьмидесяти пяти лет?
        Женщина мыла посуду после нашего с ней скромного ужина, но внезапно замерла и спросила подозрительно:
        - А вы, кстати, с какой целью интересуетесь?
        Видимо, только сейчас до нее стало доходить, что все это время разговаривала исключительно она и о своей гостье не знает ровным счетом ничего.
        - А, - притворно воскликнула я, будто забыла что-то важное. - Я же не представилась! Меня зовут Мики Оос, я приехала написать статью о вашем земляке, о мальчике по имени Тонис Грэм, который семьдесят лет назад стоял на обороне крепости Ширас и не дал темным захватить нашу империю.
        Я старалась говорить так пафосно, чтобы у женщины даже не осталось сомнения в том, что ее земляк совершил поистине героический поступок.
        - Да вы что? - изумилась она, и я поняла: она теперь моя союзница. - А я о таком и не слышала, может, мама моя? Так ее и в живых нет!
        А вот это уже хуже, надеюсь, хоть кто-то остался достаточно старый, чтобы вспомнить об этом человеке, мне было важно знать, умер он здесь или отправился куда-то. А может, он все еще жив, но точно не в этой деревне. Марва четко сказала, что понятия не имеет, о ком идет речь,а в таком малолюдном поселении все друг друга знают.
        - А может, все-таки есть у вас долгожители, которые могли бы вспомнить этого мальчика? - я еще раз задала вопрос, на который так и не получила ответа.
        - Есть у нас нас один старикашка, дед Фимодий, правда вредный, - протянула она, вытирая руки о фартук.
        - Покажете завтра, где найти его можно? - воодушевилась я, подпрыгивая на стуле.
        - Да уж конечно, покажу! Только с вами не пойду, а то еще кинет в меня чем-нибудь! - замахала она руками.
        Я и не собиралась ее с собой брать, ведь спрашивать буду не совсем о том, о чем сказала Марве, поэтому и хотела с этим стариком поговорить один на один.
        Вскоре пришли мужчины, и я поспешила скрыться в другой комнате, где сразу же легла в кровать. Знала, что лучше в сейчас на кухне не суетиться. Марва сама со всем справится, пусть семья отдохнет и поговорит без посторонних глаз.
        Рано утром я проснулась от холода, печка уже давно прогорела и больше не являлась источником тепла в доме. Я не знала, проснулись ли уже хозяева дома, но на всякий случай плотнее укуталась одеялом и попробовать еще поспать. Но замерзшие ноги говорили о том, что пора вставать и как-то согреваться.
        За шторкой никого не оказалось, значит хозяева уже принялись за работу.
        Действительно, Марва растапливала печь и при моем появлении загремела кастрюлями. Мужчин нигде не было видно, но женщина объяснила, что перед едой они хотели успеть натаскать дров и воды. До их прихода я успела отведать предложенный завтрак и быстро ретироваться, потому как на маленькой кухне и вдвоем тяжело развернуться, а уж вчетвером и подавно.
        Бодрой походкой отправилась на поиски дома, снабженная подробными инструкциями по его местонахождению. В деревне было очень пустынно, я снова почувствовала себя героиней страшного романа. Чудилось, что за каждым углом меня поджидает опасность. Я замечала, как из-за мутных оконных стекол на меня поглядывали женщины.
        Пока двигалась в указанном направлении, из домов начали выходить мужчины и двигаться в сторону болот. Они походили на зомби, которыми пугают детей, когда те не слушают родителей. Плечи опущены, ноги шаркают по земле. Казалось, что эти люди сломлены и подавлены. Их будущее точно такое же, как настоящее, и оно очень безрадостное.
        Дед Фимодий жил на другом конце деревни, в одном из крайних домов, рядом было только заброшенное полуразрушенное строение, больше похожее на шалаш. Я неуверенно подошла к двери дома, которая опустилась практически до земли, хотя когда-то, наверное, к ней вели ступени.
        Пришлось стучаться несколько минут, прежде чем мне открыл дверь сухонький старик, который еле ноги передвигал. Он посмотрел на меня полуслепыми глазами, подернутыми белой пеленой.
        - Че надо? - рявкнул он, и стало понятно: разговор будет непростым.
        Даже не знала, как к нему подступиться, с чего начать наш диалог.
        - Здравствуйте, мистер Фимодий, я к вам, - не нашла ничего лучше как просто поздороваться.
        - Нечего ко мне ходить, что тут фифе городской понадобилось? - проскрипел он, но дверь перед носом не закрыл, и это вселило в меня уверенность, что смогу у него что-нибудь выведать.
        - Я пришла, чтобы узнать про одного человека - Тониса Грэма! - решила сразу перейти к сути дела, не затягивая приветствие.
        - О Тони? - ахнул он и пошатнулся.
        Странная реакция мужчины натолкнула меня на мысль, что он очень хорошо его знал.
        - Он ваш брат? - спросила наугад.
        Старик замотал головой и начал пятиться, открывая для меня путь в дом.
        - Сын, - прошептал он.
        Мы прошли в дом и старик просто упал на единственный колченогий стул. Я встала у окна и подождала пока он придет в себя. Наверное, уже много лет не вспоминал о нем, скорее всего и не в курсе, где он сейчас, жив или нет.
        - Кто вы? - прохрипел он, положив локти на стол и уронив на них голову.
        - Меня зовут Мики Оос, я хотела бы написать статью о вашем сыне, он же один из немногих, кто остался в живых после событий в крепости Ширас, - осторожно сказала я, не зная, какой реакции ожидать.
        - А у него-то чего сами не спросили? - он поднял на меня глаза.
        - Я не знаю, жив ли он, не знаю, где он, вот и приехала сюда, чтобы проследить его путь после того, как он уволился из армии, - мягко проговорила я.
        - А что я вам скажу? Он и был-то тут пару месяцев, да пил все время, горе какое-то заливал! - покачал он головой.
        - А дальше куда отправился? - это меня волновало больше всего.
        - Как протрезвел, так и начал бормотать что-то невнятное.
        - Не вспомните уже, что именно? - заинтересовалась я, ближе подойдя к старику.
        - Да не вспомню я, только грозился погубить какого-то генерала, я тогда ему сказал, мол, побойся на генерала-то замахиваться, а он только и твердил, что станет не хуже генерала и тогда отомстит! Кому и за что, понятия не имею, но мне стало очень страшно за него. А на следующее утро он уехал, и больше я его никогда не видел, только деньги приходят от него регулярно.
        - Деньги? - уцепилась за фразу. Значит, он все еще жив и даже довольно обеспечен, раз может посылать отцу.
        - Да, каждый месяц приходят в конверте несколько золотых монет, - он поднялся довольно ловко, будто и не было у него за плечами многих лет жизни.
        Передо мной на столе лег конверт, где значился лишь адрес назначения, а вот отправитель - не указан. Я повертела его в руках, надеясь найти хоть какие-то опознавательные знаки, но на конверте стоял только штамп почтового отделения, которое отправило этот конверт.
        - А можно мне взять один? - спросила я, надеясь на положительный ответ. -
        Хочу попробовать в городе по штампу его найти.
        - Берите, - махнул он рукой. - Коль найдете, передайте, чтобы хоть навестил старика.
        - Обязательно! - пообещала я и уже хотела уходить, когда он внезапно меня остановил, начав говорить.
        - Вы знаете, а ведь он был совсем необычным мальчиком…
        Не могла не остаться и не выслушать этого старика, который очень хотел излить душу, освободиться от груза, который долгие годы тяготил его.
        Оказалось, что Тони родился очень маленьким, поэтому отец и не надеялся на то, что он сможет выжить. Мать его умерла в родах и даже не узнала, что произвела на свет парнишку. С детства Тонис отличался от всех. Неприметный, маленького роста, молчаливый. Мальчишки задирали его, не принимали в свои игры, зато он быстро научился читать и все сидел за книжками, которые остались от его матери. Ведь та была городская, а за деда Фимодия вышла замуж только назло отцу, который хотел выдать ее замуж за старого мага, желавшего продолжить род. И хотя мать имела магию, в родах это ей не помогло, сколько та ни старалась применить силу.
        А вот мальчик родился совсем без магических способностей. Но Фимодия это не расстроило, а скорее наоборот, порадовало. Он уже представлял, как они вместе будут ходить на болота и собирать газ, а вместо этого парнишка, которому едва стукнуло пятнадцать, вскочил на ближайшую почтовую карету и умчался в город, где его никто не ждал.
        Но и здесь подросток не растерялся: поступил на службу в армию империи, где был обеспечен формой, питанием и всем необходимым, чтобы начать совершать подвиги. Ведь именно этого он и хотел: совершить нечто стоящее, быть замеченным императором, а потом получить титул и земли.
        Но судьба распорядилась иначе. Он влюбился в лекаря Аланию, и когда та погибла, не смог с этим смириться, вернулся в родную деревню только с орденом за отвагу как один из немногих, кто остался жив в битве при крепости Ширас.
        Несколько месяцев Тонис беспробудно пил, рыдая по ночам в подушку. Громко кричал от ужаса в предрассветной тишине, просыпаясь в поту. А потом, внезапно прекратил пить и стал часами сидеть неподвижно, глядя в одну точку. Фимодий испугался тогда пуще прежнего. Никогда еще ему не приходилась видеть такое поведение у людей, Тонис будто сошел с ума. А однажды утром он проснулся и увидел над собой склонившегося сына.
        - Я уезжаю, он заплатит за все! - парень похлопал отца по руке, развернулся и вышел из дома. Больше никогда Фимодий не видел сына. Через несколько лет стали приходить конверты с деньгами. Сначала суммы были небольшие, но с каждым годом становились все солиднее.
        Рассказ старика заставил меня задуматься. Значит, Тонис хотел отомстить Дару, считая его виновником в смерти Алании, но мужчине сейчас должно быть не менее восьмидесяти восьми лет, тогда старику уже далеко за сто. В окружении Дара таких людей не наблюдается, да и кто в таком преклонном возрасте будет мстить? Если только Тонис не скрытый маг, как я.
        Тогда все встает на свои места. Если я могу подавлять магию, то парень мог, наоборот, усиливать ее. И вот в этом случае все встает на места. Тогда у меня есть правдоподобное объяснение этому неконтролируемому всплеску силы.
        Глава 13
        Я вернулась к доброй женщине, которая приютила меня на ночь, тепло с ней попрощалась и поспешила к дороге, где вскоре должна была пройти почтовая карета. Хотела вернуться в город как можно быстрее. Я и так запаздывала и снова рисковала остаться на улице темной ночью. Не думаю, что Дар погладит меня за это по головке.
        Еще четыре часа тряски - и я оказалась на вокзале Ахтунга. Уже начало смеркаться, я спешила в университет, пока меня не хватились.
        На самом деле я осталась очень довольна поездкой. Выросла уверенность в том, что все случившееся и сейчас, и много лет назад - сплошная подстава. Кто-то очень не любит господина Джейдара Шарса. А любовь к одной и той же девушке - хороший мотив. Только сперва Дара пытались устранить с места жениха, а сейчас - просто добить морально, чтобы он сам на себя наложил руки, и тогда свершится месть. Только вот какая несостыковка: если предположение верно, то тот, кто спровоцировал всплеск силы, мстит Дару и сейчас. Но почему? Ведь это же он во всем виноват, это он устроил трагедию, за что же мстит?
        Или этот Тонис - один из тех, кто перекладывает свою вину на всех остальных?
        Пока ехала в наемном экипаже, все время думала о том, что удалось узнать. И что еще предстоит сделать, чтобы докопаться до правды.
        Когда я подъехала к университету, сразу заметила привратника, который нервно расхаживал вдоль стены.
        С недобрыми предчувствиями вылезла из кареты и поспешила к нему, чтобы узнать, что случилось.
        - Студентка Оос! - закричал он раньше, чем я успела раскрыть рот. - Где вас носило? Ректор на уши весь ГУМ поднял!
        На его лице отражалось все, что он обо мне думает. А мне было стыдно, что заставила нервничать человека, а еще страшно. Думаю, Дар не ограничится обычным выговором за то, что провела ночь вне стен университета без предупреждения. Откуда он вообще об этом узнал? Видимо, вопрос отразился на моем лице, потому как привратник поспешил мне рассказать.
        - В пятницу ректор поставил на ворота заклинание. Оно запоминает всех студентов, которые вышли из ГУМа, а потом фиксирует, кто пришел. Вот тебя вчера и не досчитались.
        Вот об этом я не знала, думаю, как и все студенты университета. Раньше и дела никому не было, вернулся студент из города или нет.
        - И что? - с замиранием сердца спросила я, уже не предчувствуя ничего хорошего.
        - А то, - подбоченился привратник, - что все это тут же передалось ректору.
        Я подняла бровь, ожидая продолжения душещипательной истории. Но привратник мотнул головой, полагая, что я и сама должна обо всем догадаться.
        - Ну вы, студенты, даете! Вообще ничего не замечаете? - как маленькой девочке объяснял он. - В последние дни он стал настоящим ректором. Сейчас везде проверки идут, преподаватели просто стонут…
        А я что могла сделать? Зато порядок наведет, раз успел так всех распустить.
        - Ну вот, Оос, сейчас ректору сигнал придет, что блудная дева пришла в университет, надеюсь, хотя бы не с мужчиной была? А то погубит тебя и доучиться не даст! - наставлял на путь истинный привратник.
        Я вся зарделась, не зная, куда девать глаза. Но отвечать не потрудилась. Непонятно, может, он мои слова за оправдания примет. Решила быстро ретироваться в свою комнату, пока меня принудительно не отвели к ректору. Очень не хочется сейчас ему объяснять, что я снова копалась в этом деле. Похоже, слушать он меня отказывается, до него не достучаться, поэтому решила собрать больше фактов и представить ему уже результат.
        Быстро прошмыгнула к себе. Красавчик до сих пор проходу мне не давал, но в последние несколько дней у него самого сильно прибавилось проблем. Джейдар всерьез взялся за борьбу со взяточничеством, поэтому сейчас его дела пошли под откос, а сам он дрожал в ожидании того, кто его сдаст.
        Крот обрадовался как никогда. С порога бросился мне в ноги и завалил вопросами. Странным образом он растерял всю леность и теперь сгорал от нетерпения узнать, где же я пропадала. Но поговорить нам не дали. Послышался стук в дверь, и я даже предполагала, кого за ней увижу, но совершенно не хотела сейчас оправдываться перед Даром. С надеждой посмотрела на кота, может, он что-то подскажет такого, чтобы не открывать эту проклятую дверь. Но совет крота оказался самым примитивным.
        - Молчи! - шикнул он, - Постучит и уйдет.
        - Не уйду! - послышалось по другую сторону двери.
        Эх, а я думала, что сегодня еще смогу отдохнуть и мучить меня начнут только завтра, но, похоже, расплата за путешествие пришла уже. Нехотя подошла к двери и потянула ее на себя.
        - Господин Шарс! - довольно холодно проговорила я, предчувствуя нападение.
        - Мики, - выдохнул он и шагнул в комнату.
        Я пребывала в шоковом состоянии, потому как не ожидала такого теплого приветствия от предположительно разгневанного мужчины. Он дернул руками, будто хотел раскрыть объятия, но затем резко опустил их вниз, подавив порыв.
        - Где ты была? Почему не ночевала в университете?
        Хотелось съязвить, но ректор пребывал явно не в том настроении, чтобы соревноваться в остроумии.
        Я отошла от него и села на кровать, сложив руки на коленях. Вину я свою, безусловно, чувствовала, но никак не могла понять, почему он такой твердолобый.
        - Я ездила по очень важному делу, которое не требовало никаких отлагательств! - как можно увереннее проговорила я, хотя в его присутствии эта уверенность куда-то резко терялась.
        - Ты снова занималась этим делом? - он подошел и поднял меня с кровати, теперь мы оба стояли и пялились друг на друга, как два барана.
        - Я не отступлюсь! - упрямо проговорила, продолжая смотреть на него. - Уверена, что там все очень запутано!
        - Да пойми же ты! - он чуть не тряхнул меня, но вовремя сдержался. - Там нет никакой загадки, просто в тот момент я посчитал себя великим магом, вот и поплатился за свою самоуверенность.
        Но я все равно была уверена в своей правоте, а после поездки в Буюки и подавно. Зато у меня появилась возможность задать вопрос знающему магу.
        
        - Господин Шарс, я думаю, что эту тему можно закрыть, я позже вас ознакомлю с результатами своего расследования! - чуть высокомерно сообщила я, но мужчина лишь мягко напомнил.
        - Дар.
        - Что? - не поняла я.
        - Меня зовут Дар! - выдохнул он и внезапно коснулся моих губ, даря нежный и ласковый поцелуй.
        - Дар, - выдохнула я, не в силах сопротивляться.
        Он продолжал меня целовать, а я - таять в его сильных руках. В этот момент все мысли вылетели из головы, оставив место только чувствам, только наслаждению. Его рука крепко удерживала меня за талию, а вторая гладила по щеке. Такая теплая, такая надежная.
        В этот момент я готова была отдать ему всю себя, сделать все, о чем бы он меня ни попросил. И хорошо, что он не знал об этом, хорошо, что не сказал ни слова. В какой-то момент лишь отстранился и взглянул на меня. Даже сквозь мутный взор я видела его терзания, видела, как он сейчас решает для себя, верно ли мы поступаем или все-таки наш поцелуй - это большая ошибка.
        Я не могла смотреть на эти мучения и дернулась в его руках, будто прося отпустить. А когда он сделал это, то тихо проговорила:
        - Думаю, что тебе лучше уйти.
        Он ничего не сказал, хотя я ждала, а развернулся и вышел из комнаты.
        Меня пронзила острая боль, будто только что я получила ножом по сердцу. Это несправедливо. Сначала боролась с несуществующей невестой, а сейчас - с невестой давно почившей. По глазам видела: он думает, что предает Аланию. Но быть на вторых ролях, быть той, с которой он чувствует себя предателем, я не хотела. Как же горько отталкивать его, но другого выхода я не видела.
        Но после его ухода я упала на кровать и разрыдалась, как девочка-подросток.
        Не могла ничего с собой поделать, лежала и плакала. Слезы не приносили облегчения, они лишь оставляли меня без сил после тяжелых выходных.
        Провалившись в беспокойный сон, я видела Буюки. В моем сне деревня была еще более страшная, еще более пугающая, затянутая туманной дымкой, которая не пропускала свет. В этой туманной дымке я увидела силуэт мужчины, точно знала, кто это. Тонис Грэм явился ко мне, но я никак не могла рассмотреть его, очень старалась, но безуспешно. Его образ был размыт, никак не могла рассмотреть черты лица.
        Что-то показалось знакомым в его фигуре, в его движениях, но я никак не могла понять, где уже видела его.
        Проснувшись, попыталась сразу вспомнить сон, но как это обычно бывает, он сразу же утонул в чертогах памяти.
        Но я не отчаивалась, все же оставалась зацепка в виде конверта с печатью почтового пункта. Нужно только найти нужный. Где искать информацию знала по долгу работы.
        В столовой поглядывала по сторонам, боясь лишний раз столкнуться с Красавчиком, но он сидел в сторонке тише воды ниже травы. Все-таки ректор крепко взялся за университет. Даже кормить стали в разы лучше, это невозможно было не заметить. Теперь студенты долго сидели за столами и смаковали блюда. Я тоже присела, надеясь в относительной тишине подумать над чувствами. Все еще пыталась логически их осмыслить, не понимая, что они не поддаются никакому объяснению.
        Но побыть в одиночестве мне не позволили. Подсел Мерс и пристально уставился, не говоря ни слова.
        - Что? - не выдержала я, из-за этого внимания кусок не лез в горло.
        - Ты учиться собираешься? - с вызовом спросил он, будто ему было хоть какое-то дело до моей учебы.
        - А я что по-твоему делаю? - спросила раздраженно.
        - В облаках витаешь! Понять не могу, так хорошо у тебя получалось, а сейчас растерянная ходишь! - объяснил он.
        Никогда не думала, что лучшему студенту группы вообще интересна моя успеваемость. Видимо, у меня отразилось это на лице, потому как парень продолжил.
        - Мы все-таки вместе стоим на практике, интересно знать о своем сопернике как можно больше.
        - Не бери в голову, просто голова занята мыслями разными, - отмахнулась, надеясь, что парню этого будет достаточно.
        - Может я смогу чем-то помочь? - спросил он, и в голосе действительно слышалось участие.
        - Нет, не думаю! - покачала головой, но Мерс заставил меня задуматься.
        Может, я действительно, очень глубоко погрузилась в расследование и совсем забыла об учебе? А после того, как я узнала о своей силе, для меня она стала крайне важна.
        На парах я старалась слушать преподавателей, но мысли о любимом мужчине не давали покоя, заставляя все время возвращаться к нашему поцелую и взгляду. В Даре боролись два желания: быть со мной и оставаться преданным невесте. Я не могла его винить в этом. Знала, что пока не докажу, что не он виноват в ее смерти, ее образ не отпустит Дара, поэтому надо было действовать как можно быстрее.
        Впервые с тех пор, как я поступила на боевой факультет, практику вел ректор, хотя именно он являлся нашим преподавателем. Дела, связанные со свадьбой сестры, мешали ему присутствовать на парах, но сейчас он жаждал восполнить пробелы. Для начала проверил, все ли мы смогли усвоить. Наши щиты и удары он оценил как посредственные. Теперь нам предстоял следующий этап.
        - Вы научились прицельно отправлять свою силу в сторону соперника, но этого мало, одними силовыми шарами в бою вы не отделаетесь. Сперва мы будем изучать общие заклинания, а на третьем курсе у каждого из вас появятся свои наставники, в зависимости от вида магии.
        Интересно, а кто будем моим наставником? Насколько я знаю, никого с такими способностями в университете нет. Этот вопрос меня и позабавил, и озадачил. Но вряд ли в ближайшее время я на него получу ответ.
        - Сегодня мы будем осваивать заклинание под названием «Вихрь». Это может сделать практически каждый маг, - продолжал говорить Джейдар.
        Его взгляд скользил по нашим стройным рядам, но не останавливался ни на ком. В его присутствии тряслись ноги и руки, мысли в голове тоже тряслись, мешая сосредоточиться на какой-нибудь одной.
        - А почему «практически каждый маг», есть исключения? - задал вопрос наблюдательный Мерс.
        Ректор на него посмотрел, будто оценивая потенциал парня, а затем ответил:
        - Если не брать в расчет такую специфическую магию, как лекарство, менталистика или техномагия, то есть редкие маги, которые либо могут подавлять чужую магию, либо, наоборот, увеличивать силу заклинания. Они не в состоянии соорудить атакующее заклинание, но в настоящем бою это козырь в рукаве того, на чьей стороне они сражаются, - объяснил мужчина.
        Я знала, что он говорит обо мне. Хотелось поймать его взгляд, но он даже не смотрел в мою сторону.
        - А вы знаете кого-то с такими способностями? - не отставал Мерс.
        - Вы тоже прекрасно знаете этого человека, - внезапно проговорил он.
        Я опешила. Не предполагала, что сегодня стану объектом внимания всей группы.
        Парни стали озираться друг на друга, ища глазами того, кто мог бы обладать такими умениями. Но только не Мерс, он слишком долго стоял со мной в паре, чтобы не заметить особенности моей магии. Он резко развернулся и нашел взглядом меня.
        - Вы совершенно правы, студент Мерс! - похвалил его ректор.
        И тогда остальные последовали примеру отличника. Теперь на меня уже пялилась вся группа во главе с преподавателем. Я опустила глаза к земле, спрашивая себя, зачем он это сделал. Но стоило взглянуть исподлобья на Дара, как все поняла. Он еле заметно склонил голову, как бы говоря: «Ну что же ты, сейчас твоё время - действуй!»
        И я вскинула голову, гордо выпятив грудь. Впервые почувствовала себя здесь в своих правах. Я тоже маг, тоже имею право здесь учиться. Пусть я и из деревни, но, насколько я успела заметить, для ректора не играет особой роли, кто перед ним, вопреки моим суждениям. Он сказал, что мои способности очень пригодятся в бою, значит моя магия важна и нужна.
        Думаю, что только присутствие Дара остановило группу от многочисленных вопросов. Только Дэбс недовольно морщился. Теперь ему будет гораздо сложнее выставлять меня перед группой слабой девчонкой, которая ничего не умеет.
        - После небольшой теоретической части нужно переходить к практике! - возвестил преподаватель, и мы снова встали по струнке, чтобы наблюдать за движением рук архимага.
        Запомнив их, повторив нужные слова, вся группа приступила к отработке заклинания «Вихрь», тогда как я осталась не у дел.
        Пока мальчики пытались закрутить воздух в нужном направлении и с нужной скоростью, ко мне подошел ректор. Я не знала, как себя с ним вести. С одной стороны, при взгляде на его губы не могла удержаться от воспоминаний о поцелуе, с другой - он вел себя со мной, как с обычной студенткой.
        - Мики, я не буду утверждать, что знаток магии, подобной твоей, но как только понял, кто ты, сразу принялся за изучение этого вопроса, даже наведался к известному мне магу со схожей с твоей силой. Мы выработали концепцию твоего обучения, - он говорил так ласково, будто я была маленькой девочкой, которую он боится напугать своим напором.
        - Кто будет моим наставником? - спросил я, хотя уже знала ответ.
        - Только архимаг может управлять колебаниями силы, ее частотой и амплитудой, мы можем подстраивать заклинания под себя, а не только пользоваться готовыми, - он на секунду замолчал, давая мне самой додумать ответ. - Мики, я буду твоим наставником.
        Вот этого я и боялась. Как я могу тесно взаимодействовать с мужчиной и хранить свои чувства при себе? Эта ужасная мука будет длиться годами. Я смогу ее прервать, только отчислившись из университета или закрыв дело о крепости Ширас.
        Идя по улице в сторону ближайшего почтового отделения, я все еще вспоминала слова Дара.
        - Мики, я вижу, что ты недовольна таким поворотом, - он верно расценил мою реакцию, только неверно додумал мотивы. - Я обещаю, что вчерашний поцелуй не повторится.
        В этот момент мне хотелось броситься на него с кулаками и закричать. Почему он такой твердолобый? Или все мужчины страдают недостатком проницательности? Но что сейчас могла ему сказать? Нет, целуйте меня, только не вспоминайте при этом об Алании, а то я вас не могу делить с покойницей? Думаю, что после таких слов он даже наставником моим быть не захочет.
        Я промолчала, уже не надеясь, что он верно истолкует такое поведение. Не знаю, что будет с нами дальше, но еще никогда в жизни мне не становилось так страшно. Я, подобно слепому новорожденному котенку, тыкалась по разным углам в поисках любви, но везде натыкалась только на стену, реальную или выдуманную.
        Погруженная в воспоминания, не заметила, как зашла на почту, где, по обыкновению, оказалось довольно много народа. Я послушно заняла очередь, и когда она подошла, положила конверт на стол и спросила:
        - Вы не подскажете, какому отделению принадлежит эта печать?
        Почтальон взял в руки конверт и повертел его в руках, а затем достал толстую книгу, с громким звуком плюхнул ее на стол и начал листать. Несколько минут спустя я держала в руках бумажку с заветным адресом.
        Не стала откладывать посещение нужного отделения и, пока не стемнело, понеслась в соседний квартал.
        Маленькое здание ютилось между магазинчиком с рыбой и аптекарской лавкой. Очередь стояла уже на улице, это заставило меня приуныть. Пока находилась в компании людей, жаждущих отправить письма и получить посылки, на улице уже порядком потемнело.
        Для себя решила, что поймаю экипаж до университета, больше не буду бродить по темным улицам в одиночку. Когда подошел мой черед, я уже успела выполнить все домашнее задание, которое предусмотрительно захватила с собой.
        - Добрый вечер! - вежливо поздоровалась, но в ответ получила только довольно грубый ответ.
        - Говорите быстрее, мы закрываемся! - парень, который стоял на приемке, вел себя крайне высокомерно. Ну так и я была на взводе после такого длительного ожидания. Благо, что оказалась последней.
        - Если бы по двадцать минут не флиртовали с каждой симпатичной девушкой, меня бы уже давно отпустили, - раздраженно проговорила я, хотя по-хорошему спорить с ним не стоило, мне от него требовалась информация, а сейчас он может промолчать назло. Но и просто так грубость спускать не хотелось.
        Почтальон поджал губы, понимая, что в чем-то я права.
        - Что вы хотели? - со сдержанной неприязнью проговорил он.
        Я достала из сумки документ писаря и на ходу придумала историю. Парня корочка обескуражила, и он растерял весь боевой настрой.
        - Мы планируем выпустить статью о почтальонах нашего города, о самых внимательных, самых ответственных, - продолжала вешать лапшу на уши, но парень поверил и приосанился.
        - Чем могу быть полезен? - сразу изменил он тон.
        - Наше с вами знакомство началось очень нехорошо, но вы можете все исправить, пройдя несколько испытаний, - пафосно произнесла я, нагнетая обстановку.
        - Я готов! - только что в грудь себя кулаком не стукнул.
        Еще бы он не был готов, такое упоминание заслуг почтальона может существенно продвинуть по карьерной лестнице.
        - Тогда ваше первое задание таково. Что вы будете делать, если нужно отправить письмо или посылку в населенный пункт, где нет почты?
        Собеседник широко улыбнулся и уверенно ответил:
        - Найду на карте ближайший пункт с нашим представительством и отправлю посылку туда, с пометкой, конечно, - он выглядел крайне довольным собой.
        - Раз вы так хорошо знаете, что делать, то наверняка помните такие населенные пункты. Сможете назвать ближайшие к нашему городу? - задала я следующий «коварный» вопрос.
        - Например, - он почесал затылок. - Каузюры, Буюки и, пожалуй, Странцы!
        - О, да, я вижу, вас тяжело запутать! - похвалила я. - Тогда у меня есть заключительное испытание!
        - Я готов! - выдохнул работник почты.
        - Это будет непросто, вам предстоит вспомнить своего постоянного клиента, но не абы какого, а, допустим, того, кто отправляет посылки, например, - я на секунду будто задумалась, а затем протянула: - Пусть в один из тех поселков, которые вы перечислили, пусть в Буюки, если, конечно, вспомните!
        Парень на некоторое время растерялся, видно, он очень хотел попасть на страницы газеты и прославиться. Его сложно было в этом винить, пока его единственная радость заключалась вот в таком вот флирте с посетительницами.
        - О, - наконец издал он нужный мне победный звук. - Есть такой! Приходит каждый месяц и отправляет письмо в эти самые Буюки!
        - Можете описать? - нетерпеливо спросила я, надеясь, что он не заметил напора.
        - Могу, - довольный собой парень принялся описывать постоянного клиента: - Мужчина невысокого роста, лысоватый, ходит с тростью.
        Я открыла рот от удивления. Описание совпадало с внешностью мистера Сфита. Но как? Поменял имя? Или этот Арит Сфит как-то связан с Грэмом? Может, заместитель ректора - сын Грэма? А сам Тонис где-то отсиживается?
        Кажется, что эта информация породила еще больше вопросов, чем у меня было до этого.
        - Вы справились со всеми испытаниями, показали хорошее знание своего дела и внимательность к клиентам. Сейчас вы наш главный претендент на победу, - чуть не забыла я о легенде.
        Глава 14
        С почты на свежий воздух вышла в противоречивых чувствах, вернее в противоречивых мыслях. Мой инстинкт самосохранения вопил о том, что я стою на пороге развязки, только главному злодею это совершенно не понравится.
        Машинально взмахнула рукой, и экипаж, который до этого просто стоял, медленно стал двигаться ко мне. Такую удачу я не могла и вообразить, в такое время невозможно найти свободный экипаж в этой части города, мало кто осмеливался разгуливать здесь в одиночку.
        Только когда села в экипаж и прикрыла за собой дверку, поняла, что поведение кучера очень нетипично.
        Как только я приземлилась на сидение, обитое синим бархатом, карета резко дернулась и мы стали стремительно набирать скорость.
        Что происходит? Кажется, я попала. Неужели кому-то очень не понравилось, что я сую нос в это дело? Неделю назад меня напугал странный мужчина на улице, но сейчас все гораздо серьезнее.
        Дернулась к окну, но оно не открывалось, тогда попробовала открыть дверь, чтобы позвать на помощь. Но ручки изнутри не оказалось.
        Я по-настоящему испугалась. Но поделать до окончания путешествия ничего не могла, оставалось понять, за что меня похитили? В том, что это похищение, я нисколько не сомневалась. Неужели я права, и все, что случилось много лет, назад - не случайность, а хорошо спланированная операция по устранению одного конкретного человека. Даже мотив для этой операции вполне логичный.
        Ничем не примечательный парень влюбляется в лекаря Аланию, но тут в крепости появляется молодой архимаг, замечательный во всех отношениях. Парень понимает, что внимание девушки уже не будет принадлежать ему, потому как с таким мужчиной, как Джейдар Шарс, в принципе тяжело тягаться, а уж тем более скрытому магу, который пока не знает, куда свою силу применить.
        Но вот в голове парня внезапно рождается план, только нужно сделать так, чтобы не пострадала Алания. Скорее всего, Тонис попробовал увести ее из крепости под благовидным предлогом, но по каким-то причинам она осталась. А может, этой причиной оказался Джейдар.
        Грэм, уверенный, что возлюбленной нет в зоне действия заклинания, увеличивает его мощность, отчего страдают не только темные, но и вся крепость, а сам снова применяет способности и усиливает щит ближайшего к нему архимага, прячась за ним.
        После трагедии, возможно, Тонис узнал причины, по которым Алания не покинула в тот день в крепость, и обвинил во всем Джейдара. Тогда и решил отомстить ему. Он не хочет смерти мужчины, он хочет его публичного унижения, ведь в прошлый раз все замял император за заслуги перед страной.
        С помощью меня он хотел настроить всех против архимага, чтобы ему припомнили и бойню в крепости Ширас. Грэм отлично знал, что такого удара Джейдар уже не перенесет, это сломает его окончательно.
        Теперь вопрос только в личности Арита Сфита. Какую роль он во всем этом играет: главную или второстепенную?
        Я могла бы и с этим разобраться, но, боюсь, что мне уже не дадут такой возможности. Уверенность, что за моим похищением стоит Тонис Грэм, нарастала с каждой минутой. Оставалось только понять, что же ему от меня нужно.
        Он заставит меня написать нужную для него статью или просто прикончит. А может, сначала заставит написать, а потом прикончит?
        Я не знала, чего ожидать от человека, который так хладнокровно разделался со всеми обитателями крепости только ради того, чтобы подставить Джейдара. Нет, не убить, а именно подставить. Убей он его одного, и Алания еще долго ходила бы в трауре по нему и идеализировала бы его в мыслях. И тогда бы Тонис вообще не имел возможности потягаться с мужчиной, потому как с идеальным образом тягаться в разы сложнее, чем с реальным человеком, у которого в любом случае есть недостатки.
        А вот убийца - это уже совершенно другое дело. Это уже не идеальный мученик или герой, это мужчина, который погубил много жизней, которого осуждает вся империя. В таком случае есть шанс на фоне всеобщего порицания архимага оказаться тем, кто утешит женщину в смятении, направит мысли в нужном ему направлении.
        Карета выехала из города, и теперь за окном проплывали поля и маленькие деревушки, а я по-прежнему ничего с этим сделать не могла. Все так же ждала своей участи.
        Но местность за окном казалась смутно знакомой, я не так давно уже видела эти пейзажи. Могла бы дать руку на отсечение, что пунктом нашего назначения является деревня Буюки, в которой мне недавно довелось побывать.
        Еще около двух часов езды, и мы действительно подъехали к месту, где я сошла с почтовой кареты, только в этот раз мне не предложили выйти, кучер погнал лошадей дальше. Но уехал он недалеко. В какой-то момент карета притормозила и осторожно повернула в лес.
        Дорога оказалась ухабистая, я подпрыгивала до потолка на каждой кочке. Наверное, это первое испытание, извращенная пытка, чтобы была сговорчивее. А может, вообще, он надеется, что я себе шею сломаю, а он тут как бы и ни при чем. Не доставлю ему такого удовольствия. Принялась лучше группироваться при каждом подскоке.
        Наконец карета остановилась, позволив мне вздохнуть свободно, а не ухватить украдкой воздух. Я замерла, ожидая прибытия похитителя, но ничего не происходило.
        Стало интересно, куда же мы приехали. Я приоткрыла шторку и с удивлением обнаружила, что стояли мы посреди довольно глухого леса. Но меж тем перед моим взором возникло добротное строение, которое язык не поворачивался назвать просто домом. Скорее особняк из темного бревна. Он идеально вписывался в окружающий пейзаж, теряясь в листве деревьев.
        Логово Тониса Грэма? Судя по тому, что после поселка Буюки ехали мы недолго, то мужчину тянуло на родину, хоть она и была для любого другого человека гиблым местом.
        Дверь особняка отворилась, на пороге возник мистер Арит Сфит собственной персоной в компании двоих амбалов. Если с мужчиной я еще могла справиться, то этих двоих еще нужно попробовать завалить.
        Но не зря я поступила в академию, метать сгустки чистой силы научилась. Приготовилась продемонстрировать умения, как только меня откроют.
        Перерослики дружно шагнули ко мне, один из них открыл дверь кареты, за что и получил удар силой прямо в солнечное сплетение. Дыхание парня сбилось, и он плюхнулся пятой точкой на землю. Его приятель не сразу сообразил, что произошло, и несколько секунд стоял как истукан, пока Сфит не крикнул:
        - Что ты застыл, балбес? Бегом за ней!
        За это время я успела пуститься бежать по дороге, которая была еле видна.
        Вглубь леса бежать не решилась, все-таки ничего не знаю об этих местах, кроме того, что здесь полно болот.
        В это время успел подняться с земли второй амбал, и они вместе припустили за мной. Бегала я лучше, чем довольно тяжелые мужчины, поэтому быстро начала от них удаляться, но дыхание заканчивалось - не так часто приходилось бегать марафоны.
        Но и у мужчин заканчивались силы, я слышала это по замедляющимся шагам. Только обрадовалась тому, что можно передохнуть, когда еще увеличу расстояние. Но внезапно тишину леса нарушил топот копыт.
        Выругавшись, нырнула в ближайшие кусты. Оказалось, что в этом лесу не всегда земля есть там, где предполагаешь ее найти.
        Нога не нащупала твердую почву, и я ухнула вниз, кувыркаясь в полете. Больно приземлившись, еще несколько секунд приходила в себя. Голова кружилась, тошнота подступала к горлу, платье - испачкано.
        Топот приближался, я в панике начала оглядываться, чтобы понять, видно меня с дороги или нет. Рисковать не решилась и нырнула под упавшее бревно.
        Лошадь промчалась мимо. Я осталась лежать, с облегчением положив голову на землю. Нужно было добраться до ректора и рассказать ему о том, что удалось выяснить. Это уже не просто расследование, а раскрытие настоящего заговора против известного человека. И не думаю, что Сфит меня чай попить пригласил.
        - Ее нигде нет! - раздался грубый голос.
        Еще одна лошадь направлялась в мою сторону.
        - Найти ее! Она слишком много знает, - рявкнул Сфит.
        Затаила дыхание, боясь пошевелиться. Они вели разговор где-то у меня над головой.
        - Она нырнула в лес, - высказал предположение незнакомец.
        - Не пойдет она далеко, девка неглупая, знает, что провалиться в болото здесь ничего не стоит, - Сфит просчитывал все шаги наперед.
        - Выпускать Цера и Цина?
        Ой, не понравилось мне это предложение.
        Как бы речь не шла о гончих, тогда мне точно никуда не скрыться. Паника начала нарастать как снежный ком.
        - Выпускай, а я останусь на дороге, если она решит выскочить! - крикнул Арит.
        Ну почему же лес такой тихий? Казалось, что каждое мое движение будоражит даже птиц. Но действовать нужно все равно: если выпустят собак, у меня от силы минут десять.
        Прислушалась: должна же быть здесь река, или водоем, которым пользуются местные жители, они же где-то берут воду.
        Тишину ничего не нарушало, кроме моего собственного дыхания. Задержав его, я смогла услышать тихий шелест воды неподалеку. Как можно осторожнее выбралась из укрытия и поползла, подниматься на ноги побоялась.
        Уже стемнело, я двигалась лишь на звук, боясь задеть какую-нибудь ветку, ее треск разнесся бы на многие метры. Наконец показалась река, и я вошла в нее. Она оказалась неглубокой, да и течение не сбивало с ног. Но сейчас мне нужно было сбить след, оставалось только решить, в какую сторону двигаться. Попробовала довериться интуиции, я все-таки маг или как?
        Внутренний голос подсказывал, что вверх по течению Буюки, но в них лучше не ходить, а вдруг там все со Сфитом заодно и только притворялись, чтобы потом во всех подробностях рассказать ему о том, что мне удалось выяснить. Понимала, что это бред загнанного в угол зайца, но рисковать не хотелось.
        Решила двигаться вниз, может, наткнусь на деревню какую-нибудь, да и вернусь в город.
        Где-то вдалеке послышался собачий лай. Все-таки пустили по моим следам ищеек, это очень плохо. Наступила настоящая ночь, я падала через шаг прямо в воду. Промокла до нитки и замерзла так, что руки отказывались подчиняться. Хотелось лечь и уснуть.
        Пришла невольная мысль сдаться. Я выбралась на другой берег, но стало ясно, что и здесь меня быстро поймают, стоит только пустить собак по обе стороны реки.
        Но пока я не слышала преследователей, пыталась не умереть от холода. Вокруг было темно и страшно. Хотелось плакать, как маленькой девочке, которая не послушала маму и теперь заблудилась в лесу.
        Где-то вдалеке послышался треск. Я напряглась, в ночном лесу бродить могут только дикие звери, а встреча с ними не принесет ничего хорошего, уж я это точно знала.
        От страха появились силы, и я кое-как забралась на первое попавшееся дерево. Треск не приближался, но и не отдалялся. Силилась понять, как такое может быть.
        Присмотрелась: в той стороне, откуда шел звук, был виден мелькавший меж ветвей костер. Я не могла поверить счастью, но быстро себя остановила в порыве броситься на свет. Это могли быть и мои преследователи.
        Пришлось рисковать. Либо я найду тепло и хоть какую-то еду, либо замерзну прямо здесь. Осторожно пробираясь меж деревьев, двигалась максимально бесшумно, насколько позволяли замерзшие конечности.
        Подойдя ближе к костру, я увидела одиноко сидящего мужчину.
        - Ну ты там скоро? - уставшим голосом проговорил он куда-то в темноту.
        Я бросила взгляд в сторону, откуда послышалось недовольное сопение.
        На свет вышла девушка, на вид не старше меня. Она подала ему тарелку с чем-то дымящимся, а затем и сама села рядом.
        Мой желудок издал протяжный стон, чем привлек внимание сидящих у костра.
        Человек выхватил нож и направил его прямо на меня. Я стояла не шевелясь, только зубы стучали.
        - Заблудилась, что ли? - спросил он, убирая оружие.
        - Да, заблудилась, еще и в реку свалилась, - давя на жалость, пробормотала я.
        - Дуная, дай девчонке свое платье, она говорит от холода с трудом! - скомандовал он.
        - Пап, оно грязное, я постирать не успела, - извиняющихся тоном проговорила та.
        - Неси, а лучше проводи в шалаш, пусть переоденется!
        Девушка взяла меня за руку и повела за собой. Привела к небольшой постройке из еловых веток, которая, по всей видимости, служила им временным жилищем. Протянув платье, вышла. Одежда пахла потом. В любом другом случае я никогда такое не надела бы, но сейчас это амбре мне было только на руку.
        Быстро натянув предложенные сухие вещи, я свернула свое платье и схватила ближайшую веточку ели. Старалась натереть одежду как можно лучше, чтобы отбить свой запах. Затем то же самое постаралась сделать с волосами. Когда как следует смешала их с еловыми иголками, собрала в тугой пучок, а свою одежду закопала в дальнем углу импровизированного жилища в куче веток.
        Нужно было срочно уходить дальше, но я не знала, в какую сторону двигаться, да и нужно погреться, рук и ног я почти не чувствовала.
        Подойдя к костру, поблагодарила за теплый прием и получила тарелку горячей похлебки. Набросилась на нее, словно на невиданный деликатес. Проглотила все залпом, главное, что блюдо горячее, даже обжигающее.
        В носу нещадно свербило, значит простудилась. Ну я еще покажу этому Ариту Сфиту, кто такой писарь! Он еще пожалеет, что со мной связался!
        Согревшись и отдохнув, решила все же спросить, как добраться до ближайшей деревни.
        - Да куда же ты ночью пойдешь? - удивился он.
        - У меня нет выбора, - печально вздохнула и начала сочинять на ходу душещипательную историю. - Я в университете магии учусь, а отец против. Вот сегодня подкараулил меня на улице и силой забрал из города, привез этот лес и запер. Не хочет видеть дочь ученой, а у меня же неплохо получалось.
        Я даже выдавила из себя слезу.
        - Так темно, не найдет! - уверенно заявил человек.
        - Он с собаками, - выложила я еще один аргумент.
        - А-а, вот оно что, - почесал затылок мужчина. - Тогда лучше тебе сесть в лодку и спуститься до Арховой губы, оттуда с утра уходит почтовая карета в Ахтунг.
        - Так где же мне взять лодку? - удивилась я.
        Не думаю, что они здесь по берегу растут как грибы.
        - Возьми нашу, только попроси в деревне кого-нибудь пригнать ее обратно, скажи, что отблагодарю, - подмигнул он.
        Девушка проводила меня до воды, а на прощание я ей шепнула:
        - В шалаше спрятала свое платье, забирай его себе, - в темноте глаз девушки было не видно, но по ее реакции я поняла, что обмен ей понравился.
        Села в лодку и прислушалась к тишине леса. Где-то вдалеке залаяли собаки. Значит, они ушли вверх по реке, а когда поняли, что пошли не в ту сторону, вернулись обратно, это дало мне отсрочку.
        Надеюсь, эти люди не пострадают.
        Взяла в руки весло и отправилась в небольшое ночное путешествие. Раньше я боялась темноты, а сейчас - тех, кто в ней скрывался. Даже не боялась, а опасалась. Мне нужно было до конца разобраться в этом деле и наказать виновных.
        Путешествие на лодке оказалось спокойным, когда я поняла принцип управления, сперва она так и норовила встать боком. Теперь нужно вовремя разглядеть деревеньку на берегу реки. Я внимательно вглядывалась в проплывающий мимо меня пейзаж, хотя веки смыкались, мерное покачивание усыпляло.
        Несколько раз проваливалась в сон, клевала носом и ругала себя, что могла пропустить нужную деревню. Но возвращаться все равно нельзя, только вперед.
        Когда небо начало светлеть, я увидела впереди признаки цивилизации. Настил лежал далеко за границами берега, к нему-то я и причалила. Навстречу вышел невзрачный сухонький старичок и сурово окинул взглядом.
        - Ты это где лодку взяла? - он узнал средство моего передвижения, наверное, принял за воровку.
        - Мне мужчина отдал, чтобы я до вашей деревни добралась, сказал, что отблагодарит, если назад ее кто-нибудь ему пригонит.
        Надеялась, что старик мне поверит. Не хватало, чтобы меня камнями забросали. И так приключений на сегодняшний день достаточно.
        - А как его зовут? - подозрительно осведомился собеседник.
        Я задумалась: а называл ли мне случайный знакомый имя?
        - Ой, а он и не представился, - нужно было добавить фактов, чтобы старик мне поверил. - С ним дочка, Дуная, если не ошибаюсь.
        Собеседник закивал, значит я на верном пути.
        - Ладно, не обидит, говоришь? - еще раз уточнил встречающий.
        - Так он сказал, - пожала я плечами.
        Мужчина помог мне выбраться из лодки и отвел в поселок, откуда вскоре должна была отправиться почтовая карета.
        Я села на лавочку, которая стояла у покосившегося забора, и стала рассматривать людей, которые неспешно ходили по центру деревни, несмотря на ранний час.
        Вскоре подошла карета, и я забралась в самый угол, мне все равно нужно было ехать до конца. На пары я опоздала, поэтому рисковала быть отчитанной самим ректором. Но так появится возможность все ему рассказать.
        Путь был неблизкий, я уснула, свернувшись калачиком, а глаза открыла уже в столице.
        Выползла из кареты, еле расплатилась с извозчиком. Хорошо, что переложила мелочь из своего платья в любезно предоставленное.
        До университета пришлось идти пешком, то и дело оглядываясь на каждый звук. Каждая карета вызывала у меня приступ паники, я инстинктивно вжималась в ближайшую стену.
        Если бы кто-то сейчас за мной пристально наблюдал, то решил бы, что перед ним неврастеничка, которая боится своей тени.
        Добравшись до университета, проскочила мимо привратника, который только покачал головой, но ничего не сказал. Долго оттиралась, стоя в душе. Переодевшись и приведя себя в порядок, отправилась в кабинет к ректору, надеясь застать его там.
        В университете шли пары, поэтому в парке оказалось пустынно, впрочем, как и в коридорах.
        В голове метались тысячи мыслей, которые теснили друг друга. А мне всего лишь надо было подготовится к разговору, только не знала, с чего начать.
        Старательно подбирая слова, я шла прямо в пасть ко льву, зная, что просто так он мне не поверит. А у меня не имелось весомых доказательств. Интересно, а если я расскажу ему о похищении, это его впечатлит?
        Войдя в приемную, наткнулась на секретаря, которая внимательно заполняла какие-то бумаги.
        - Добрый день, а господин ректор у себя? - спросила неуверенно.
        Даже не знаю, какой ответ меня устроил бы: что он здесь, и я могу заходить, или его нет. Все-таки было страшно, знала, что предстоит доказывать правду, выгрызая ее зубами у недоверчивости Дара.
        - Он занят, - не поднимая головы, проговорила женщина. - У него на приеме заместитель с каким-то студентом.
        - Подожду, - буркнула я и села на диванчик в приемной.
        Снова начала прокручивать в голове наш разговор, пытаясь подобрать слова. Внезапно до меня дошло. Секретарь сказала, что ректор в кабинете с замом. С Аритом Сфитом? С человеком, который похитил меня, и даже не знаю, что хотел сделать!
        Я вскочила со места и, не спрашивая разрешения, бросилась в кабинет. Распахнула дверь и застала очень занимательную картину.
        Ректор стоял около стола: сильный, уверенный, упрямый подбородок решительно выдавался вперед.
        Перед ним с силовым шаром наготове занял место Красавчик, а позади него расположился мой похититель.
        При моем появлении, все трое резко обернулись и замерли с разной степенью удивления. Арит скривился, как от лимона, не то что он не ожидал меня увидеть, просто явно надеялся, что я из этого проклятого леса не выбралась.
        - Студентка Оос, прошу покинуть мой кабинет! - жестко проговорил Дар.
        Как же! Размечтался! Он что, думает, я его одного оставлю в лапах этого человека? А, судя по немой сцене, здесь происходит что-то очень нехорошее. Не зря Красавчик приготовил силовой шар, он намеревается пустить его в действие.
        - Ой, я не вовремя! - изобразила глубокое непонимание происходящего, но провести смогла только Красавчика.
        - Мики, тебе стоит уйти, я за себя не отвечаю! - руки парня тряслись, в глазах блестели слезы.
        - Да что случилось-то? - осторожго подошла к взвинченному студенту, чтобы не спровоцировать его.
        Ректор и его заместитель растерялись от такого развития событий, и стояли молча как истуканы. Мне было бы приятно знать, что я только что сбила все планы Сфита.
        - Меня хотят отчислить за несколько месяцев до окончания! Понимаешь? Меня дома просто убьет отец! Кем я стану? Отшельником? - в истерике прокричал он.
        После этих слов план коварного заместителя начал прорисовываться, но, похоже, только для меня.
        Я поняла: это Арит надоумил парня прийти сюда для разборок. Наверняка нашептал ему, что ректор пощадит, испугается. А парень в шоковом состоянии нормально не соображал, поэтому и ухватился за единственную возможность вернуть себе статус студента.
        - Вы нарушили двенадцать пунктов устава университета, когда-то это должно было выплыть наружу! - жестко проговорил Джейдар.
        Он совершенно не боялся направленно на него силового шара, потому что не знал, кто перед ним. А вот мне все стало совершенно ясно.
        - Но до недавнего времени всех устраивало, вы же тоже в этом участвовали! - выкрикнул Красавчик, требуя справедливости.
        - Я? - нахмурил брови Джейдар, а вот это уже очень интересно.
        - Да, что ты такое говоришь? - прошипел Арит. - Лучше закрой свой рот, а не то сделаешь себе еще хуже. Ты же видишь, что ничего тебе уже не поможет вернуть место в университете, твоя жизнь закончена, а ты сюда хочешь ректора приплести!
        Я понимала, что Арит специально нагнетает обстановку. Нужно было срочно прекращать этот цирк.
        - Сэт, опусти шар, давай просто поговорим и все решим. Твои слова вызывают много вопросов, - попыталась я успокоить парня, который уже готов был бросить шар в человека, который сломал его судьбу, а сам остался чистым.
        - Мне очень хотелось бы послушать твою версию событий, - абсолютно серьезно сказал ректор.
        Чувствовала, что это не праздное предложение исключительно ради снятия градуса напряжения. Мужчина хотел разобраться в том, что на самом деле побудило парня прийти сюда.
        Я взглянула на заместителя, он начинал нервничать. Мое появление не входило в его планы, все должно было закончиться уже давно, а в итоге переросло в обсуждение проблемы.
        Красавчик опустил руку и убрал шар. Он растерянно смотрел на руководителя университета.
        - Зачем? Вы же и сами все прекрасно знаете, - пробормотал он.
        - Оказывается, не знаю, - Джейдар выглядел озадаченным.
        - Ты не видишь, что тебя дурят! - внезапно прошипел Сфит.
        И ректор, кажется, наконец понял, кто способствовал созданию конфликта, что развернулся в его кабинете.
        - Арит? Что ты делаешь? - взревел мужчина.
        - Сэт, ты просто трус, неужели не хочешь отомстить человеку, который лишил тебя будущего, который сам останется на посту, а ты будешь влачить жалкое существование в каком-нибудь захолустье? - прокричал в открытую Арит.
        Все шло не по плану, и он решил действовать на удачу. Парень вскинул голову, а вместе с этим действием в его руке снова появился шар, который готов был вот-вот сорваться с его рук.
        - Ты же понимаешь, что твой шар не причинит мне никакого вреда? - аккуратно произнес ректор.
        - Не слушай его, ты же помнишь я тебе рассказывал, что он давно уже не пользовался своей силой, он ослаб, - подначивал Арит.
        - Сфит, да что ты творишь?! - не выдержал Джейдар.
        - Я знаю, что он делает и почему, - вмешалась я, не в силах больше смотреть на бедного студента, который являлся лишь пешкой.
        - Мики, лучше уйди! - махнул он головой.
        - Да, студентка Оос, вам лучше покинуть это помещение, мужчины и без вас разберутся, - поддакнул заместитель.
        - Уже разобрались семьдесят лет назад, - проговорила я, наблюдая за реакцией ректора.
        Тот замер, задержав дыхание, очередное напоминание о давнишних событиях не могло не задеть его.
        - Сэт, опусти руку, это не твоя война, мистер Арит Сфит хочет отомстить ректору, поверь, ты здесь пешка. Я даже могу попробовать восстановить тебя в университете, просто опусти руку и выйди из кабинета, - обратилась я к бедному студенту, который уже не соображал, кто друг, а кто враг.
        - Действуй, Сэт, никто не сделает для тебя ничего, только ты сможешь побороться за свои права! - в противовес закричал Сфит.
        - Сэт, я во всем разберусь вместе с заместителем и студенткой Оос, которая знает больше, чем я, - спокойно кивнул Джейдар.
        Он, с одной стороны, давал надежду, но с другой - ничего не обещал. Студент поверил тону своего руководителя и спешно покинул кабинет. Я вздохнула с облегчением.
        - Только не применяй магию, - шепнула я Дару, когда заместитель попытался сбежать из кабинета.
        Джейдар в два шага опередил заместителя и схватил его за шиворот. Резким движением он усадил его на стул перед собой, а затем встал напротив и сложил руки на груди.
        - Я слушаю, - сказал он нам обоим.
        - Я тебе ничего не скажу, - выплюнул Арит.
        - А я скажу, - с гордостью заявила я.
        - Лучше бы ты сдохла в этом лесу, - зарычал мужчина.
        Джейдар резко кинул на меня обеспокоенный взгляд. А что я могла ему сказать? Что, несмотря на его запреты, все равно продолжила свои расследования?
        - О чем это он? - подозрительно спросил Дар.
        - О том, что меня вчера похитили. Чудом выбралась, - сказала я, глядя на заместителя.
        Тот поморщился и сплюнул прямо на ковер.
        - Нужно было тебя еще в карете прикончить!
        - А вот с этого места поподробнее! - прорычал ректор.
        - Давай лучше я расскажу все по порядку, - предложила план действий.
        Он коротко кивнул, а затем сел на стол и приготовился слушать. Мне потребовалась пара минут, чтобы собраться с мыслями, вся история складывалась в голове как пазл, все кусочки вставали на места.
        Я завела рассказ. Джейдар слушал внимательно, изредка отвечая на мои вопросы или дополняя саму историю.
        - Началось все много лет назад, когда в одной приграничной крепости встретились юный Тонис Грэм и молодая лекарь Алания. Парень влюбился в красивую девушку и всячески добивался ее внимания. Там же, в крепости Ширас, он, возможно, и обнаружил у себя нестандартный магический дар и принялся его развивать. Я права?
        Арит демонстративно отвернулся, якобы не понимая, о чем идет речь.
        - Значит, права, - сделала вывод. - Так вот, дар этот был очень интересный. В противовес моему, он увеличивал магию заклинания. Любого, которое попадало в поле действия способностей Грэма. Алания подружилась с невзрачным юношей, а тот решил, что у них любовь.
        Вскоре в крепости появляется новый начальник. Джейдар Шарс, который отлично показал себя в боевых действиях. И вот тут симпатичная, добрая и во всех отношениях замечательная Алания влюбляется по-настоящему, и молодой военный отвечает ей взаимностью. Да так, что вскоре делает предложение. Об этом знает вся крепость, лучшей пары не найти во всей империи. Она добрая, отзывчивая и безумно красивая, он статный, храбрый, умный и сильный. Только одного человека не устраивало такое развитие событий. Тонис считал, что появление Шарса стало большой проблемой. Он спал и видел, как устранить соперника, но при этом не настроить против себя девушку.
        И тогда в его голову пришла гениальная идея: подставить молодого мага, выставить его убийцей. Он придумывает предлог, чтобы Алания уехала из крепости на это время.
        - А я уговорил ее на один день задержаться. Она показала мне телеграмму от родителей, где они срочно просят ее приехать. Я уговорил ее остаться со мной на один день, поехать вместе и объявить о свадьбе, - печально проговорил Джейдар.
        - Но Тонис об этом не знал, он думал, что она отправилась к родителям, так? - задала я вопрос Ариту, видя, что он все глубже погружается в события далеко минувших дней.
        - Она не должна была находиться в этот день в крепости, я все рассчитал, но этот заноза-маг все испортил. Он вечно все портил! - крикнул Арит.
        - Тонис не знал, что она не уехала, поэтому решил привести в действие свой план. В крепости ожидали нападения темных. Грэм приготовился применить свое самое сильное и действенное заклинание, а Тонис увеличил действие заклинания во много раз, но так как контролировал силу еще не очень хорошо, немного перестарался. Сам-то успел увеличить действие щита архимага и спрятался за ним, поэтому и остался жив. У других такой возможности не оказалось, им не суждено было спастись.
        А потом начался персональный ад для обоих мужчин, которые потеряли любимую девушку. Джейдар Шарс винил себя, стал спиваться, закрылся в своем поместье на целых семьдесят лет. А вот Грэм вернулся к себе в деревню, но и там не было ему покоя, он вынашивал план мести магу. Он считал, что именно ты, - я указала на Дара, - виноват в гибели Алании, именно ты виноват в том, что она осталась в крепости.
        Семьдесят лет он ждал, чтобы осуществить свой план.
        - Он сменил имя? - безэмоционально спросил Джейдар.
        Похоже, переваривал информацию, которую я ему выдала.
        - Да, скорее всего так, нужно уточнить в местной ратуше, - сказала. - Я права?
        Видимо, моя история была очень близкой к реальным событиям, потому как Арит потерял всякую бдительность и начал говорить:
        - Это ты во всем виноват, во всем! Она любила меня, ценила, а когда появился ты, то вскружил голову бедной девочке! - кричал он. - Я хотел ее вернуть!
        - Ты погубил столько жизней, - жестко проговорил мужчина. В его голосе звенел лед.
        - Это ты их погубил, это твое заклинание! - рассмеялся заместитель.
        - Нет, я четко завершил его, оно не давало сбоя никогда, кроме того случая. Это твоя сила! За эти годы я изучил много материалов про сбои, про неконтролируемые выбросы силы и про таких, как ты! - прошипел Джейдар. - Просто никак не подозревал, что в моей крепости находился такой маг, никак не ожидал, что это мог быть мальчик, чье присутствие я едва замечал. Но теперь все встало на свои места.
        - Это ты! - настаивал Сфит.
        - Грэм, мое заклинание должно было поразить только темных в определенных пределах, даже не всех, этот момент я четко проконтролировал. Но вмешалась твоя магия, которая совершенно поменяла структуру заклинания. После того, как ты применил свою силу, это заклинание стало твоим. Ты его контролировал, а значит, и убил всех, - отчеканил Джейдар.
        - Но это еще не все, - продолжила я, чтобы не уйти от главной темы, - новый план Тониса состоял в том, чтобы снова тебя ткнуть лицом в грязь. Как только он узнал о твоем назначении, сразу придумал тонкую комбинацию.
        Подозреваю, что в университет он устроился много лет назад, чтобы тайно научиться управлять своей силой, а когда назначили нового ректора, сразу постарался завоевать доверие и выбиться в главные роли. Ему это прекрасно удалось. Он планомерно разрушал университет, позволил коррупции и подкупам преподавателей стать само собой разумеющимся делом. Когда положение стало достаточно плачевным, он спровоцировал отчисление подруги писаря. Знал, что Рыбка первым делом побежит ко мне, а я в свою очередь заинтересуюсь и постараюсь написать статью. А я, как дура, повелась на это. В университет проникла и, впечатленная увиденным, практически написала нужную Грэму статью. Только никто не ожидал, что я влюблюсь в ректора и стану копать глубже. Даже я.
        - Ты меня разочаровала! - плюнул он.
        - Поэтому и решил похитить?
        - Я хотел заставить тебя написать нужную статью, потом убить и выставить так, что виноват во всем Шарс, - рявкнул он, глядя на меня совершенно дикими глазами.
        В тот же миг кулак Джейдара настиг лицо мужчины, кровь из носа брызнула во все стороны.
        - Подонок! - прорычал ректор.
        Эпилог
        Я сидела на паре и пыталась записывать лекцию. С момента моего похищения прошло две недели. Ректора с тех пор я не видела. Хотя, каждый раз проходя мимо административного здания, смотрю на окна его кабинета, в надежде заметить там хотя бы силуэт. Но так ни разу и не смогла его застать на месте.
        Статью все же написала, в которой подробно рассказала о том, что произошло семьдесят лет назад в крепости Ширас, тем самым реабилитировав Джейдара. Грэма сразу взяли под стражу, в ближайшее время должен был начаться суд над ним. Одно дело, если у мага произошел неконтролируемый всплеск силы, а совершенно другое, если заклинание намеренно уничтожило много людей. Грэму грозило пожизненное заключение в самой темной тюрьме. Мне было его совершенно не жалко. Красавчика все таки отчислили, хотя и сделали пометку, что он через год сможет восстановиться, если захочет. Парень воспринял эту новость с ледяным спокойствием, понимая, что все могло закончится куда хуже.
        Через несколько дней меня пригласили к императору, и я наконец лично познакомилась с сестрой Джейдара. Она оказалась настолько милой и живой, что я просто не могла не попасть под ее обаяние.
        Император лично поблагодарил меня за расследование и пожаловал небольшой домик на окраине города. Я была ему очень благодарна, но совсем не для этого рисковала своими жизнью и здоровьем. Я сделала это ради любимого мужчины, который не смог найти в себе силы поблагодарить меня лично.
        Но дом я все же посмотрела.
        Небольшой особняк стоял посреди участка, утопающего в зелени и цветах. Я сразу почувствовала себя уютно. Одно из моих желаний сбылось, надеюсь, когда-нибудь сбудется и второе.
        Но пока продвижение в личной жизни не намечалось. Мне казалось, Джейдар больше не хотел меня видеть. Я больше не надеялась на счастливую совместную жизнь с магом, но хотела бы иногда с ним видеться, мечтать о нем, потому что любовь, которая засела в сердце, никуда не пропала, и вряд ли ее можно подавить, а мужчину - забыть. Такого мага, как Джейдар, невозможно променять ни на кого другого, если уже почувствовала себя в его объятиях.
        Внезапно дверь в аудиторию распахнулась, и на пороге появился не известный мне студент. Он обвел взглядом аудиторию, а потом обратился к профессору.
        - Извините, к ректору срочно вызывают студентку Оос! - сказал он почти шепотом, но его слова в полной тишине разнеслись по всей аудитории.
        Я встала и на дрожащих ногах вышла из помещения. Студент уже скрылся из виду, но мне и не нужно было его сопровождение. Я прекрасно знала дорогу в кабинет Джейдара Шарса.
        Пока шла по коридорам, в голове проносились тысячи мыслей. Зачем меня к нему пригласили? Что он хочет мне сказать? Для чего вызывает?
        Где-то на середине пути остановилась и привалилась к стене. Не могла сделать ни шагу по направлению к месту назначения. Что я услышу? Банальное спасибо или, может, меня отчитают за статью?
        Все внутри тряслось от ожидания разговора, от ожидания встречи с человеком, который занимает все место в моем сердце. Я боялась и хотела ее одновременно. Вспомнила, что точно такие же мысли у меня мелькали перед встречей в беседке. Но тогда все закончилось не очень хорошо, поэтому сейчас я волновалась.
        Но время шло, и мне нужно принимать ответственное и взрослое решение, которое может меня не обрадовать. Что делать? Моя жизнь никогда не была простой, понятной.
        Оторвалась от стены и на негнущихся ногах отправилась к своей судьбе. У кабинета остановилась, еще раз тяжело вздохнула, одернула платье и поправила волосы.
        Секретарь сидела, как всегда, за бумагами. Она лишь мельком взглянула на меня и схо спросила:
        - Оос?
        Я кивнула. Она снова уткнулась в стол и проговорила:
        - Проходите, ректор вас ждет.
        Трясущимися руками я схватилась за ручку, но не смогла открыть дверь с первой попытки. Но когда получилось, я вмиг оказалась в кабинете. У меня сложилось впечатление, что без магии здесь не обошлось.
        Я встала посреди кабинета и не решалась посмотреть на Джейдара. Ректор молчал. Он стоял около стола, я видела его силуэт краем глаза.
        - Студентка Оос, поднимите глаза на меня.
        Неохотно сделала то, что попросил мужчина. Он смотрел на меня с какой-то решимостью. Даже не могла предположить, что он хочет мне сказать. От этого становилось вдвойне страшнее. Я сцепила руки, чтобы убрать дрожь.
        - Мики, во-первых, я хотел поблагодарить тебя за расследование, - начал он.
        - Я только желала наказать виновных, - прикрылась сказочкой.
        - Ты не просто наказала виновных, ты подарила мне новую жизнь, - тихо признался он. - Все эти годы тяжесть вины висела на мне словно огромный камень, а теперь ее нет, и я снова могу вздохнуть полной грудью.
        - Я очень рада, - сказала искренне. - Понимала, что, несмотря на твои протесты, должна докопаться до истины.
        - Не знаю, как благодарить тебя за эту возможность начать жизнь сначала, - он сделал шаг навстречу.
        - Не нужно, меня уже отблагодарил император. Достаточно того, что это спасло кому-то жизнь, - я попыталась опустить глаза, но мужчина не дал это сделать.
        Он в несколько шагов преодолел расстояние между нами. Я чувствовала его дыхание над своей головой, слышала, как бьется его сердце. Зачем он подошел так близко? Его запах будоражил воображение, сразу подсовывая воспоминания о поцелуе.
        - Тогда я не буду повторять жест императора, - прошептал он.
        - Не нужно, - подтвердила я.
        Он поднял мой подбородок кончиками пальцев, заставляя смотреть на него. Я взглянула в голубые глаза и обомлела. Там царило столько нежности, столько любви, что я просто утонула в этом, окунулась в теплый поток, который унес меня далеко от насущных проблем.
        - Мики, зачем ты это сделала? - почти одними губам произнес он.
        - Потому что не могла себе даже представить, что творилось у тебя на душе все эти годы, потому что мне было не все равно, что тебя считают убийцей, что ты сам себя таковым считаешь, потому что я тебя… - не смогла признаться в чувствах, которые ему совсем не нужны.
        - Ты меня, что? - выдохнул он мне в в губы. - Любишь?
        - Люблю, - выдохнула я, желая лишь прикосновения.
        - Ты выйдешь за меня замуж? - внезапно спросил он.
        - Что? - я сразу и не поняла, что о чем он спрашивает.
        Слова знакомы, но вот сама фраза - нет. Никогда прежде не приходилось слышать ее в свой адрес.
        - Я хочу, чтобы ты, Мики Оос, стала моей женой, - еще раз повторил он. Затем отпустил мой подбородок и достал из кармана бархатную коробочку.
        Я взяла ее из его рук, дрожащими пальцами открыла. Кольцо с огромным бриллиантом лежало внутри.
        - Ты не шутишь? - ахнула я.
        - Нет, Мики, мне понадобилось очень много времени, чтобы понять, чего я хочу на самом деле. Хорошо, что ты оказалась терпеливой.
        - Тебя не было две недели. Ты все это время думал, стоит ли делать мне предложение? - с осторожностью спросила я.
        Мужчина не обиделся, он просто рассмеялся.
        - Оказывается, у тебя еще много комплексов над которыми мы будем вместе работать. И нет, я ни секунды не раздумывал над предложением. Эти две недели мне потребовались, чтобы попросить прощения у всех, кому за это время я успел испортить жизнь. И, конечно, я навестил родителей Алании, провел с ним несколько дней. Мы вместе вспомнили о девушке. А когда я уехал оттуда, то почувствовал, как меня отпустило то, что столько лет сжимало в тиски сердце.
        - Я так рада, - вздохнула и протянула коробочку Дару. Он достал кольцо и надел его на мой палец.
        - Это значит да? - спросил он с надеждой.
        - Конечно, да, - ответила я и наконец получила долгожданный поцелуй.
        Мы стояли, сжимая друг друга в объятиях и не веря своему счастью. Пройдя испытания, окунувшись в мир интриг, выйдя из тумана непонимания, мы остались вместе и даже смогли полюбить друг друга.
        Тогда мы еще не знали, что в скором времени я стану очень хорошим магом, и мы вместе будем работать на империю. А с нашими детками будет сидеть моя мама, которая с тех пор, как побывает на моей свадьбе, начнет хвастаться мной и гордиться.
        Но каждый раз, когда будет представляться возможность, она будет говорить:
        - Я всегда знала, что моя Мики не такая, как все. Это я отправила ее учиться в город, а не выдала замуж. Посмотрите теперь, кем она стала, моя красавица, какого мужа себе отхватила! - по-началу я очень смущалась, но со временем поняла, что такой повод для гордости в нашей деревни был только у неё одной, и впервые в жизни она была выше по статусу всех остальных.
        Дар оказался прекрасным мужем и отцом, и я ни единой секунды не пожалела, что прошла через испытания ради правды, ведь тем самым я спасла много жизней. Мужа, свою, родителей Алании, которые смогли увидеть, что маг, виновный в смерти их дочери - наказан. Тяжелый груз упал с плачь многих участников тех событий, только ради одного этого стоило рисковать.
        Конец