Каменный культиватор Александр Пивко
        Сильвио #02
        Вторая книга о приключениях культиватора Сильвио на просторах мира.
        Каменный культиватор
        Глава 1
        Толпа культиваторов покидала место проведения соревнования. Возбужденные голоса тут и там сливались в громкий гул.
        - Ну, как? Не зря вытащил из твоей "скорлупы"? - лицо Новайо буквально светилось от эмоций. Все-таки подобные события, где можно посмотреть на сражающихся культиваторов из собственной секты, происходят крайне редко.
        - Неплохо, - кивнул Сильвио. Но согласился попросту из вежливости, и чтобы не портить настроение другу. На самом деле, в этот раз все было печально. Чувство новизны, как в первый раз, исчезло. Громко вопящие вслух название техник, которыми будут атаковать парни и девушки... Меряние силами в лоб, без малейших попыток пропустить вражескую атаку... Да и сами техники... Подобное парень мог бы отбивать, наверное, и несколько часов кряду благодаря оружию и силе тела. Соревнующиеся же вообще не использовали оружия, и атакуя или защищаясь, выдыхались всего минут за пять-десять. С другой стороны, только что соревновались, по сути, новички каменного ранга, желающие опробовать силы в тренировочной битве. Те, кто забрался повыше - первая-вторая звезда, или подбирающиеся к стальному рангу, вряд ли будут там. Неинтересно, да и "светить" собственные козыри не захотят, приберегая их для реального боя. Хотя... наверное, несколько человек посильнее периодически могут попадаться, желая показать свою крутизну...
        - Господин Сильвио! Наконец-то я вас нашла! - звонкий девичий голос оторвал парня от размышлений.
        Симпатичная девушка в дешевой одежде с нашивкой деревянного культиватора с восторгом смотрела на Сильвио.
        - Ух ты! Даже у такого "книжного червя" есть поклонницы? Одобряю! - весело хлопнул по плечу Новайо.
        Сильвио всматривался в стоявшую перед ним, и явно волнующуюся девушку. Лет семнадцать-восемнадцать, не больше. Ладная фигурка, и смутно-знакомое лицо.
        - Извини, я не...
        - Я Инез! Помните? В городе Састаго вы меня обучали!
        Мелкая девочка, пытавшаяся когда-то стянуть кошелек на первом задании Сильвио, теперь превратилась в девушку. Да и еще умудрилась добраться сюда...
        - Я давно вас ищу! Хотела поблагодарить за все, что вы для меня сделали! Вы изменили мою жизнь! - довольно тараторила девушка. - Благодаря вам я научилась чувствовать небесную энергию, и даже стала культиватором! А еще...
        - Вот это картина, - наглый, уверенный мужской голос легко перебил девушку. - Мусор восхваляет мусор. Как трогательно...
        Пара человек рядом отошли с дороги, и показался Маркос. За его руки с двух сторон держались пара девушек культиваторов каменного ранга, а за ним тащилось трое незнакомых Сильвио парней с бирюзовыми нашивками, как и у Инез.
        - Ты куда-то шел? - не стал терпеть наглость Сильвио. Они теперь одинакового ранга, да и все равно являлись врагами, так что изображать вежливость не нужно. - Вот и продолжай идти. А про мусор... не тебе судить. Сдается мне, из нас тут мусор только ты! Сколько лет ты уже топчешься на месте?
        Маркос взбесился. Вопрос попал не в бровь, а в глаз, с первого раза указывая самую постыдную часть того, что он всеми силами скрывал.
        - Вот как? - прошипел внук старейшины. И обернулся назад, к своим прихлебателям:
        - Парни, объясните-ка этой подстилке ее место в секте!
        Новые шакалы Маркоса послушно подтянулись поближе, к Инез. Знакомая картина всплыла в памяти парня, как семеро других последователей воевали с ним. И Сильвио тоже шагнул вперед, заслоняя девушку.
        - Кыш отсюда, мелкие уродцы!
        Трое деревянных культиваторов непроизвольно отошли назад. Как бы они не были наглы, но понимали, что если сейчас нападут - их, как минимум, искалечат.
        - А ты, я смотрю, не меняешься, - обратился к Маркосу Сильвио. - Как был трусом, прячущимся за спины своих шакалов, так и остался. На меня попробуй напасть? Или тонка кишка?!
        Окружающий гул уже давно стих. Десятки культиваторов вокруг с удовольствием наблюдали за разворачивающимся конфликтом. Одна сторона - почти всем известный Маркос, "золотая молодежь" секты, привыкший сорить пилюлями и известный своей наглостью и безнаказанностью. Вторая - почти никому не известный культиватор каменного ранга. Так что симпатии основной части толпы принадлежали, конечно, Маркосу. Но все затихли, с любопытством отслеживая реакции "героев".
        Маркос покраснел от злости. Краем глаз замечая лица, устремленные на него, он наконец-то дал выход своему гневу:
        - Ты! Да как ты смеешь! Вызываю тебя на дуэль, сволочь! Я покажу тебе, смерду, что такое настоящий культиватор!!!
        Оказавшись почти что в центре внимания, Инез за спиной Сильвио непроизвольно уцепилась за его рубаху. На что парень, по-доброму улыбнувшись, аккуратно разжал ее руку. Девушка, покраснев, отступила назад.
        - Я согласен! Здесь и сейчас! А присутствующие будут свидетелями. Давненько я уже хотел набить твою лощеную морду!
        Культиваторы начала расходиться, образуя пустое место для сражающихся. Правила секты были однозначны - вызовы на дуэль между двумя культиваторами одинакового ранга, тем более, когда оба этого хотят, разрешены. Тут царил культ силы. Тем более, для каменного ранга. Их возможности еще не настолько велики, чтобы разрушать все вокруг в битве.
        Дождавшись, пока зрители освободят неровный круг - подобие арены, Маркос, красуясь, вытащил свою роскошно украшенную саблю. По ее поверхности забегали крохотные молнии. Явно какой-то артефакт.
        - Сейчас я покажу тебе, кто тут слабак - прошипел Маркос. - Прими гнев молний!
        Картинно воздев саблю вверх, он резко, со свистом опустил ее вниз. Молнии с поверхности артефакта роем сорвались, и, сливаясь во все более крупные, понеслись на Сильвио. Мало кто успел заметить, как парень вытащил из кольца свою глефу. Но рой молний легко разбился о чудовищное лезвие оружия.
        - И это все? - ухмыльнулся Сильвио.
        - Нет! Посмотрим, как ты переживешь гнев небес! - завопил Маркос, теряя самообладание. Онперехватил лезвие второй рукой и что-то забормотал, концентрируясь на сабле. Мистический взор показывал, как его энергия бурным потоком вливалась в артефакт. Вокруг немного потемнело, а над сражающимися начало формироваться облако молний. Очевидно, следующий удар будет гораздо сильнее. Но Сильвио не собирался стоять на месте, давая Маркосу время на подготовку. И размываясь от скорости в глазах окружающих, метнулся вперед. Доли секунды хватило ему, чтобы достичь врага - ведь расстояние между ними было совсем небольшое - что значат какие-то пару десятков шагов?! В последнее мгновение в глазах Маркоса отразился испуг, и он инстинктивно дернулся... Но ничего не успел сделать - глефа мелькнула в воздухе, и тяжело обрушилась на саблю сверху, разбивая ее на куски прямо в руках врага.
        Пока осколки разлетались вокруг, Сильвио успел нанести тупой стороной глефы еще два калечащих удара, ломая Маркосу обе ноги от и от души заехал плоской стороной прямо по лицу. Теряя несколько зубов и капли крови, враг отлетел назад и скрючился на земле, подвывая от боли. В пыли остался след, забрызганный темными каплями.
        - Ну, вот и все! - раздался спокойный голос Сильвио. - Я же говорил - никчемный слабак!
        Спрятав глефу, он развернулся, и подошел к своим. Подхватив ошарашенную Инез за руку, он повел ее прочь сквозь расступающуюся толпу:
        - Пойдем, расскажешь мне все поподробнее. Так когда, ты, говоришь пришла в секту?
        Некоторое время в толпе царила тишина. Как же! Неизвестный большинству культиватор играючи избил Маркоса, да еще и уничтожил его саблю - артефакт, который, по заверениям бывшего владельца, давал ему огромную силу...
        - Ну, что уж тут... действительно слабак...
        - Хе-хе, трудно спорить.
        - А я-то думал, он его в пух и прах развалит!
        - Как же так?!
        - Хм, и почему я про такого мощного культиватора у нас никогда не слышал?
        - Видели это чудище?! Вот это оружие! Все! Решено! Я тоже себе такое хочу... А... кто-нибудь знает, как эта штука называется?
        Оставив загудевшую толпу за спиной, Сильвио, Инез, и пробившийся к ним Новайо спокойно прогуливались по территории секты.
        - ... а потом я выехала из Састаго с подходящим караваном. Повезло, что он проходил как раз мимо секты Божественного Духа, так что легко было добраться сюда. И вот, я тут уже четыре месяца! А еще меня научили медитировать, и я начала развиваться дальше! Правда, в месяц дают только пятнадцать пилюль, и старшие братья отбирают половину, так что это очень мало. Приходится брать больше заданий, так получается еще несколько штук в месяц заработать... - девушка довольно тараторила, периодически кидая на Сильвио обожающие взгляды. То, что он сделал для нее, поселило в ее сердце огромную благодарность граничащую с обожанием. Скорее всего, тут смешалось сразу много всего - и то, что он дал ей способ пробиться в лучшую жизнь, и то, как изначально отнесся к девочке, вкусившей тяготы уличной жизни. Да и что он выглядел не заросшим мхом стариком, а симпатичным молодым парнем, нисколько не изменившимся за последние несколько лет, тоже сыграло роль.
        - Погоди, говоришь, отбирают часть пилюль?
        - Да, это так, - пригорюнилась девушка. - Но я еще не в таком плохом положении. Слышала, что те, кто отказались - их избивали, и теперь отбирают вообще все.
        Сильвио с Новайо переглянулись.
        - А скажи, так у всех новичков?
        - Нет конечно, только у тех, кто вышел из простых людей. У клановых, или тех, у кого тут, в секте кто-то есть, ничего не отбирают. Но я не сдаюсь! И обязательно стану сильным культиватором, - вскинула вверх кулак Инез.
        Сильвио улыбнулся. Непосредственная и живая девушка ему была симпатична. Правда, учитывая, что Инез уже видели с ним, дальше ей придется несладко - Маркос обязательно попытается отыграться на ней. Впрочем, есть способ помочь. Да и еще один верный человек вовсе не помешает...
        - Понимаешь, в чем дело... Засранец, который только что получил от меня по морде - это Маркос, внук старейшины. Это он организовал отбирание пилюль у младших культиваторов, за которых некому заступится. И, думаю, спокойной жизни он тебе теперь не даст, - со вздохом признался Сильвио.
        Девушка погрустнела, но потом вымученно улыбнулась:
        - Ничего страшного. Справлюсь - я ведь сильная...
        Видя, как она себя ведет в такой ситуации, Сильвио окончательно решился:
        - Не нужно ни с чем справляться - я, как культиватор каменного ранга, живу в своем доме. Слуг у меня нет. Так что одну комнату могу отдать тебе - меня ты не стеснишь. Если, конечно, не против...
        - Спасибо! Спасибо, господин Сильвио! - Инез крепко обняла парня. Новайо украдкой показал большой палец, и подмигнул.
        - Гх-м, ну, пойдем тогда помогу перенести вещи? - предложил Сильвио.
        Инез довольно закивала. Девушка вовсе не была дурочкой - нелегкая жизнь на улице давно научила разбираться в людях. Жить рядом с сильным, симпатичным лично ей культиватором, да еще и таким добрым - это хороший вариант. Особенно в сложной ситуации.
        Не стоит недооценивать слухи. В секте, случившийся конфликт при таком большом количестве свидетелей моментально стал общедоступной новостью. Так что уже на следующий день домой к Сильвио примчалась Ракуэль, пылая энтузиазмом. И после того, как позвонила в колокольчик, столкнулась с Инез, добровольно решившей выполнять роль слуги при парне.
        - Э-э-э... я к господину Сильвио, - решила пояснить Ракуэль, гадая, кто ей открыл дверь. Любовница? Прислуга?
        - Поняла. Сейчас скажу ему, - кивнула Инез. И пошла звать Сильвио.
        - Господин, добрый день.
        - Привет! Что-то случилось? - уточнил парень, потирая глаза. Культиватор ты или нет, но занимаясь начертанием едва заметных рун больше пяти часов подряд, зрение все же устает.
        - Поздравляю вас с победой над этим гадом! Об этом в секте к завтрашнему дню только глухой не услышит! И... в связи с этим, может быть, пора? Я насчет распускания слухов. Помните, вы сказали тогда отложить?
        Сильвио нахмурился.
        - А! Ты насчет того, что он застрял в ранге? Особенно учитывая его вчерашний проигрыш... давай, самое время! С его гордостью и самолюбием, такой удар будет как бы не больнее, чем вчерашний проигрыш.
        Ракуэль довольно улыбнулась. У нее были собственные счеты к Маркосу, но осознавая, насколько она была незначительна на его фоне, оставалось лишь терпеливо ждать возможности хоть как-то досадить, не попадая в беду.
        ... Тем временем в зале исцеления на койке под окном лежал Маркос. Его лицо уже было в порядке. Несколько новых зубов, вместо потерянных, прорезались и немного зудели, вырастая в ускоренном темпе. Ноги уже тоже почти зажили, но еще на сутки-двое все же требовалось задержаться.
        Гораздо хуже обстояли дела с ментальным состоянием культиватора. Его душила злоба и досада. А где-то в глубине - страх. Знай он заранее, чем закончится его противостояние с этим уродом, он бы ни за что не вызвал бы его на дуэль. Кто бы мог подумать, что это отродье настолько сильно? И главное, ни один из тех, кто выполняет для него поручения, не предупредил о том, что этот Сильвио очень силен. Очевидно, что он скрывал это.
        - Урод заслуживает смерти! Мучительной, и я хочу видеть его глаза... я хочу увидеть в них отчаяние! Страх! Ужас! Понимание, что он никто. Тля. Жук навозный! Сучье семя, обманом пролезшее в секту! - Маркос тихо бормотал себе под нос, почти не замечая окружения.
        - Жалкое зрелище. И это тот самый потомок Алфредо?! - старейшина зала исцеления, красавица Рэмира, лишь покачала головой, и продолжила изучать недавно раздобытый свиток. Ее острые чувства могли легко различать все, что происходит на территории зала. Поразмыслив немного, она тихо подозвала помощницу.
        - София, завтра с утра отправляй отсюда Маркоса. Пусть долечивается дома, переломы уже почти срослись.
        - Как скажете, госпожа.
        На следующий день шел дождь. Все небо затянуло серыми тучами, и он лил не переставая с раннего утра. Под стать погоде было и настроение Маркоса, которого выставили из зала исцеления. Прихрамывая и морщась от остаточных болей в ногах, он не пошел домой. Вместо этого он сразу пошел в другое место...
        Минут через двадцать Маркос подошел к высокому каменному особняку. Не смотря на внушительный размер, он был на удивление безликим. Серые каменные стены, темно-бурая черепичная крыша, окна, затянутые какой-то полупрозрачной тканью, не дававшей разглядеть, что внутри. Перед потемневшей от старости деревянной дверью неподвижно, как статуя, стоял культиватор стального ранга в широкой, похожей на конус плетенной шляпе, скрывавшей не только все лицо в тени, но и служившей сейчас неплохим заменителем зонтика.
        - Юный господин! - поприветствовал он Маркоса хриплым голосом, но даже и не подумал поклонится, или еще как-то высказать уважение. Раньше это не бросалось в глаза, но теперь добавило раздражения. Коротко кивнув в ответ, Маркос толкнул дверь, и зашел в здание. Привычно пройдя длинный, неосвещенный коридор, он в полной тишине поднялся по узкой винтовой лестнице на третий этаж. Там, пройдя еще мимо пары закрытых дверей, он уверенно зашел в следующее помещение. Это оказался рабочий кабинет, по всему периметру которого были безвкусные, но очень вместительные стеллажи. А количество бумаг тут могло сравнится с библиотекой какого-нибудь клана.
        За широким столом сидел мужчина. Седые волосы на голове и в короткой бородке, морщины на лице и грубая кожа намекали на немалый возраст. Но в то же время идеальная осанка, могучие мускулы, распирающие одежду, да и просто манера держатся выдавали мужчину в неплохой форме. Учитывая, что это был сильный культиватор, до старости ему явно было далеко.
        - Здравствуй, дедушка Алфредо, - Маркос не поленился максимально радушно поприветствовать родственника. Обычно тот отвечал столь же приветливо. Впрочем, не сегодня. И не прошлый раз... Внезапно Маркос задумался - а когда вообще он в последний раз видел деда в хорошем расположении духа? И выходило, что давненько...
        - Ну здравствуй, внук. С чем пожаловал? - приятный, мягкий, но в то же время мощный баритон привычно обволакивал сознание, создавая ощущение, как будто маленький мальчик пришел к взрослому.
        - Разве я не могу прийти просто так? - наигранно улыбнулся Маркос.
        - Вот как? - тонкая, едва уловимая насмешка скользнула в словах старейшины. -Тогда, может быть, выпьем, чаю, внук, пообщаемся?
        - Да, конечно, с удовольствием!
        Усевшись в мягкие кресла рядом со столом, Маркос и Алфредо подождали, пока вызванная служанка ловко заварила чай, и удалилась.
        - Это чай огненной липы, из далеких гор. Как тебе?
        - Вкусно! Правда вкусно! Я еще такого не пробовал.
        - Ну что же, я рад. А теперь все-таки рассказывай, с чем пожаловал. Ни за что не поверю, что ты прибежал из зала исцеления прямо ко мне, только чтобы попить чаю...
        Маркос закашлялся. Глупо было и рассчитывать, что дед не знает о том, что произошло. Оставалось лишь подать все в выгодном для себя свете. Больше нет вариантов.
        - Я рассчитываю на твою помощь! Этот гад не только избил меня. Я только потом понял, что он накануне подговорил одного из слуг, чтобы тот подлил мне ослабляющий эликсир. А потом спровоцировал меня. Только из-за это я проиграл ему! Он опозорил меня перед всеми! Его зовут...
        - Сильвио, я знаю, - перебил его старейшина. - А еще я знаю, что это ты первый спровоцировал его.
        Маркос пристыжено утих.
        - Знаешь... - задумчиво уставился на него Алфредо. - Последнее время я и сам сомневаюсь, что в тебе течет моя кровь. Я закрыл глаза на то, что твои люди отбирают часть пилюль у некоторых младших культиваторов, пользуясь влиянием моего имени. Подумаешь, пару десятков слабаков выгонят из секты - никому до этого нет дела... Путь коварства, который явно тебе по душе - это тоже путь. Я знавал некоторых культиваторов, подобных тебе, которые стали крайне сильны и влиятельны.
        Стрейшина грустно вздохнул.
        - Вот только с остальным у тебя проблемы. Ты пьешь, гуляешь и развлекаешься. Сколько тебе уже лет? Молчишь? Тебя отделал культиватор вдвое младше! Я же тебе все давал!
        Алфредо повысил голос. Он не кричал, но буквально подавлял.
        - Горы пилюль, ценные артефакты, редкие методики развития. И чего ты достиг? В твоем возрасте я уже подбирался к стальному рангу, не имея таких богатств. Мне что, вечно за тобой задницу подтирать?
        Старейшина гневно выдохнул, успокаиваясь. Маркос в это время сидел практически не дыша. Таким деда он еще не видел ни разу.
        - В общем, так. Тебе показали твое место, и заслуженно! Хочешь отомстить - отлично, твое право. Но только сам! Стань сильнее! Заставь своего врага умыться кровью, вымаливая прощение. Вот путь настоящего культиватора! А не "дедушка, отомсти за меня...". Тьфу, противно!
        Скомкано попрощавшись, Маркос ушел. А старейшина еще долго смотрел ему вослед.
        - Если даже это не заставит его пошевелится, то он безнадежен...
        Глава 2
        Очередное утро для Сильвио началось привычно - с разминки. Ветер свистел и скручивался вокруг парня, голого по пояс, привычно танцевавшего с тяжелой глефой. Инез тихо сидела на ступеньках дома, и наблюдала, не мешая.
        Хорошенько размявшись, Сильвио уселся культивировать. Рунная конструкция привычно собирала окружающую энергию, концентрируя ее возле парня. Мощный поток впитывался через легкие, и последовательно отправлялся сначала в деревянный энергетический центр, потом, немного уменьшившись, в каменный. И дальше - еще выше, в пустой контур стального. Спустя несколько лет ежедневных занятий наконец начали появляться первые признаки изменений - иногда, на какую-то долю мгновения, стальной энергетический центр вспыхивал во внутреннем зрении зеленым цветом. После чего снова становился бесцветным. Чем очень радовал Сильвио - ведь это были верные признаки приближения к уровню первой звезды...
        Ближе к полудню, когда поток небесной энергии стал беднеть, Сильвио ушел с места, под которым была вкопана собирающая конструкция. Даже такой, ослабленный поток энергии пока что было невозможно выносить, тренируя путь души. Парень сел в другом месте, и сосредоточился на новом упражнении. Поглотив немного небесной энергии и не направляя ее в энергетические центры, Сильвио сосредоточился в сознании на уникальной руне. И единым импульсом сквозь тело и душу выпустил ее. Любопытно то, что когда он сосредотачивался на "специальной" руне, вся свободная энергия в теле как-то неуловимо менялась. И, если он правильно понял, приобретала особые свойства, цеплявшие не только физическое тело, но и душу культиватора. А дальше следовал выдох, совмещенный с импульсом-выпуском этой энергии. Странные ощущения выходящей энергии быстро сменялись еще более необычными отраженной. "Пульс души" позволял сканировать окружение, параллельно развивая душу. Правда, понимать смысл того, что отразилось, получалось только на крошечном расстоянии около метра, да и то - лишь не особо сложное. Но, наверняка, все впереди!
        Где-то через час подобного упражнения всегда становилось очень сложно удерживать в сознании необходимую руну, да и что-то неощутимое начинало тянуть. Даже не физическое тело, но где-то... В общем, не самые приятные ощущения.
        Сильвио снова вытащил глефу. Впереди - время отработки пути Меча. Пожалуй, самая непонятная и сложная часть ежедневной тренировки. Почувствовать себя оружием, сроднится с ним... Быть спокойный, хладнокровным, и в то же время источать намерение убийства...
        Со стороны выглядело, наверное, глупо. Простейшие, медленные удары, после чего парень на время замирал, пытаясь сосредоточится, найти-ощутить то самое намерение меча. И снова удар.
        Свои занятия Сильвио закончил лишь когда солнце уже давно перевалило за полдень, и начинало клониться на закат. Все это время Инез тихо сидела, внимательно наблюдая за парнем. Лишь в самом конце куда-то убежала. И когда Сильвио спрятал глефу в пространственное кольцо, заканчивая тренировку, подошла поближе. В руках девушка держала чуть подстывшую пиалу с чаем, которую и поспешила подать парню.
        - Господин Сильвио! Позвольте мне стать вашей ученицей!
        Инез с поклоном вручила чай и замерла, похоже, даже не дыша от волнения. Парень задумался. Ученичество - одна из древнейших традиций. Даже среди обычных людей связь ученик-учитель священна. Считается, что таким образом двое людей становятся ближе. Приказы учителя для ученика могут быть важнее, чем приказы отца или матери. Учитель обязуется учить тому, что согласен передать. Проблемы и беды ученика - частично и его проблемы. Ученик же занимает низшее, подчиненное положение в этой связи. Он обязан изучить все то, что решит преподать ему учитель. Еще он в какой-то степени пользуется влиянием и именем учителя. Проблемы и беды учителя касаются в той же самой мере и его. Воля учителя сильнее воли самого ученика. Учитель может выгнать ученика, если в какой-то момент посчитает это правильным. Для ученика же учитель - навсегда. В его жизни не может быть другого учителя, лишь тренеры, наставники... В общем, эта связь налагала взаимные обязательства. У культиваторов же, учитывая их сверхчеловеческие возможности, огромную продолжительность жизни и зачастую ненаследственность способностей, многое выражено еще
ярче. Особняком стоит предательство - тяжелейший грех. Ритуал ученичества обеспечивает максимально надежную привязку ученика к действиям и воле учителя. И если ученик нанес серьезный вред интересам учителя, тот имеет право его убить. И никто, даже глава секты не может остановить его. Так что, предлагая себя в ученики, Инез одновременно клялась в верности Сильвио. При этом отрезая себе возможность в будущем получить шанс пробиться в ученики к какому-нибудь действительно влиятельному культиватору.
        Обдумав все, и посмотрев на Инез, Сильвио одним большим глотком осушил пиалу. Вот и все - ритуал принятия в ученики всегда был максимально простым - будущий ученик подносил какое-либо питье учителю. Если тот каким-либо способом не пил (вылил, отдал обратно, передал кому-то), это считалось отказом.
        - Я согласен, - улыбнулся Сильвио. Ведь, по сути, он уже начал учить эту девочку еще в Састаго, на своем первом задании. К тому же, она была симпатична самому парню. Да и еще один верный человек точно никогда не помешает. А еще, только таким образом он мог рассказать и передать часть своих секретов, не опасаясь, что они уйдут на сторону. Культиваторы добровольно делятся своими тайнами лишь в двух случаях. Первый - банальна сделка. Ты - мне, я - тебе. Обе стороны считают, что совершили выгодный обмен. Второй случай - учитель передает часть своих знаний ученику. Если считает достойным. Он может и ничего не передавать. Люди разные бывают - некоторые недобросовестные учителя могут практически по-рабски эксплуатировать своих учеников. И никто ему и слова не скажет - он в своем праве.
        - Да? Здорово! - сжав кулачки, довольно воскликнула Инез. - А чему вы меня будет учить? Я буду очень-очень стараться! Обещаю!
        - Сначала мы пойдем, и зарегистрируем тебя, как мою ученицу, - остановил ее порыв Сильвио. - После этого нападение на тебя - это нападение и на меня. Так что я легко могу вызвать на дуэль кого угодно, и они не смогут отказаться. Как только об этом узнают, пилюли у тебя отбирать побоятся. А дальше будем думать, чему тебя сначала научить.
        - Мне нравится как это звучит! Сначала? Значит, вы много чего знаете? - сделала несложный вывод девушка.
        - Хватает, - улыбнулся Сильвио. - На самом деле, я думаю, у меня секретов даже побольше, чем у иного культиватора стального ранга.
        На этих словах у Инез глаза загорелись энтузиазмом.
        - И я поделюсь ими с тобой. Со временем.
        ... - Вот как? Уже ученицу себе нашел? - задумчиво пробормотал Алберто, глядя своими мутными, с виду незрячими глазами на Инез.
        Девушка, хоть и уже видела его, все же поежилась. Пристальный, изучающий взор культиватора алмазного ранга поневоле вызывал странные ощущения, от которых хотелось спрятаться. Лишь уверенные в себе личности, наподобие самого Сильвио, игнорировали это незаметное влияние.
        - Любопытный ты парень, - перевел взгляд на Сильвио старейшина. - Многие даже после получения стального ранга не спешат с учениками, а ты на каменном уже... Впрочем, это не мое дело.
        Алберто протянул руки, и деревянные жетоны секты, которые оба носили на шее, поднялись в воздух и скользнули к старейшине. Он что-то начертал на них засветившимся ногтем. Немного запахло горелым деревом. После чего швырнул им их обратно. Инез даже не заметила, как прямо перед ней материализовалась рука Сильвио, хватая летевший на приличной скорости жетон.
        Алберто сощурился, пристально глядя на Сильвио.
        - Скоро первая звезда каменного ранга?
        - Все верно, старейшина, - поклонился парень. Про себя снова восхитившись умениями Алберто. Вот как он, вроде полуслепой, умудряется видеть его развитие? Никаких техник парень не заметил. Пусть он пока не ровня такому культиватору, но энергию-то наверняка бы заметил. Опыт? Или какие-то косвенные способы?
        - Молодец! Шустро развиваешься. Продолжай в том же духе, и кто знает? Может, через век-другой уже первым буду я здороваться, хе-хе...
        С улыбкой, еще раз поклонившись, Сильвио и Инез покинули старейшину. Когда они вышли, доброжелательное выражение лица сползло с лица Алберто. Ему на смену пришло равнодушно-холодное, гораздо больше подходящее полуслепому взгляду.
        - Хм, действительно перспективный саженец, и хорошая скорость культивации. Но мы еще посмотрим, насколько ты вырастешь, и не собьют ли тебя первые же морозы?
        Вернувшись домой, Сильвио принялся расспрашивать свою новоприобретенную ученицу более подробно о ее развитии, как культиватора. Инез ничего не скрывала - она понимала, что от этого зависит ее будущее.
        - То есть, до достижения деревянного уровня ты развивалась только с помощью небесной энергии. А когда попала в секту - начала использовать и пилюли... - собрал воедино главное из рассказа девушки Сильвио.
        - Да, но у меня отбирали половину...
        - Это хорошо!
        Недоумение Инез после этих слов, казалось, можно было пощупать руками.
        - Понимаешь, пилюли - это и хорошо, и плохо, одновременно. Хорошо тем, что в одной пилюле содержится столько же небесной энергии, сколько ты собственными силами соберешь лишь за несколько дней. То есть они сильно ускоряют развитие культиватора. А плохо - потому что содержат примеси. Эти примеси, когда их накопится какое-то определенное количество, могут намертво закрыть возможность для развития на следующий ранг. Но в то же время эти примеси, насколько я понял, отвечают за возможность применять техники после достижения каменного ранга.
        Девушка внимательно слушала, старательно запоминая. Такого ей никто не рассказывал, да часть этой информации выяснил Сильвио лично, на своем опыте.
        - Из этого получаются такие выводы - будешь есть пилюли - в какой-то момент застрянешь в развитии. Скорее всего, это зависит от изначальных способностей человека. Будешь надеяться только на небесную энергию, которую поглощаешь сама - до каменного ранга будешь "ползти" лет пятьдесят. А уж дальше, до стального... вообще вряд ли доживешь.
        - И нужно правильно поступить?
        - Я не знаю. Но! - поднял палец вверх Сильвио - Есть кое-что еще. У нас, в секте, существует Небесная Купель - древний артефакт, собирающий небесную энергию и хранящий ее. Раз в десять лет несколько счастливчиков, которых выбирает секта, получают шанс поглотить эту энергию. Это позволяет им сделать большой рывок вперед.
        Инез погрустнела:
        - Я хорошо знаю свои силы. И не смогу опередить тысячи культиваторов, чтобы выбрали меня...
        - Тебе и не надо - улыбнулся Сильвио. - Я давно создал его аналог. Он не может хранить энергию, но это и не надо - мое изобретение просто стягивает небесную энергию с некоторого пространства, а ты ее можешь впитать. Выходит гораздо больше. За один день можно впитать энергии, как за неделю-полторы. Приблизительно.
        - Учитель такой крутой! Э-э-э... господин Сильвио, а кто-нибудь еще знает об этом?
        Парень молча покачал головой.
        Инез удивленно округлила глаза. Впечатлившись уровнем доверия, она пообещала:
        - Я клянусь, никому не рассказывать об этом без разрешения учителя! Вот только... если это ваше изобретение... почему вы не рассказали о нем кому-то еще? Или... его наверняка можно продать за гору пилюль! А может обменять на важный пост в секте...
        - Среди культиваторов важна только личная сила. Все остальное - ну, не то чтобы совсем не важно, но... гораздо менее существенно. Да, еще есть один момент. Ты когда уже в секте пробовала культивировать, заметила, что тут больше небесной энергии?
        - Да! Гораздо больше!
        - Вот тебе и ответ. Думаю, именно поэтому тут и построили секту. А если сотни культиваторов будут использовать мое изобретение, тут ее станет гораздо меньше. Растения, что выращивают алхимики, тоже требуют повышенный фон. Слуги из простого народа, которые мечтают стать культиваторами, используют только ее...
        - Поняла. Всем станет хуже.
        - Да. Я не знаю, как поступят в этом случае старшие в секте. Пока собирающая конструкция есть только у меня. Тебе я сделаю такую же. И на этом все. Но есть один минус - я развивался без пилюль вообще. И у меня совсем нет энергетических примесей, поэтому я пока не могу использовать техники, хоть и достиг каменного ранга.
        - Вы и так справляетесь! Вон как лихо отделали этого... Маркоса!
        - Спасибо. Но я не к этому веду. Тебе я предлагаю употреблять не больше десяти пилюль в месяц. А лучше - штук пять-семь. Так у тебя должно хватать всего, чтобы использовать техники когда доберешься до каменного уровня. Но при этом, потолок развития будет гораздо выше, чем у сверстников.
        - Хорошо, я поняла, господин Сильвио!
        Парень поморщился.
        - И еще кое-что. Называй меня на "ты", пожалуйста. А то немного неприятно, когда такая красивая девушка "выкает".
        - Ладно, учитель. А... можно тоже задать вопрос?
        - Задавай.
        - У вас... у тебя есть любимая девушка?
        Сильвио отрицательно покачал головой. Инез повеселела, но поспешила задать следующий вопрос:
        - А можно меня тоже научить так с оружием обращаться?
        - Да, конечно. Но какое оружие ты хотела бы выбрать?
        - Хочу такое же, как и у учителя!
        - Такое же тебе не пойдет. Нужно будет что-то полегче. Например, классическую нагинату. Только лезвие нужно шире, чтобы проще было отбивать техники.
        - ... И складное, а то оно очень большое... - осмелев, добавила Инез.
        - Я могу тебе купить пространственное кольцо.
        - Нет, не нужно трать пилюли на это. Я и сама потом смогу купить, если у меня больше не будут отбирать...
        - Пусть только попробуют, - сощурился Сильвио. - Ты, главное, предупреди их, что ты моя ученица. А потом покажешь пальцем на того идиота, кто посмеет. И все.
        Еще несколько часов проболтав, Сильвио заперся в большой комнате, которая уже давно превратилась в мастерскую. Заготовки под собирающую конструкцию у него были запасены давно, на всякий случай. Так что оставалось нанести ключевые руны, да напитать их энергией. А на следующий день с утра доделать остальное, и покрыть их непрозрачной краской. Торговец, у которого Сильвио купил эту краску, клялся что такое покрытие не даст сгнить дереву в земле, так что хватит очень надолго.
        На следующее утро парень показал Инез ее место для культивации. Оно находилось в паре десятков метров от его. И не выделялось ничем, кроме свежих следов земли. Уже к вечеру найти просто так его будет очень сложно, когда потревоженная земля подсохнет. А через неделю - вообще невозможно, если не знать об этом заранее.
        - Видишь эти пару мелких камушков? Это ориентир для тебя. Под ними - центр собирающей конструкции. Попробуй!
        Инез кинула под ноги небольшой коврик, и уселась там. И через пару минут в восторге снова открыла глаза:
        - Учитель! Тут так много энергии! Просто... просто...
        Сильвио улыбнулся, и машинально погладил ее по голове.
        - Сиди, занимайся. Не отвлекайся!
        И ушел к собственному месту, не замечая, каким обожающим взглядом провела его Инез.
        В то же самое время в особняке Маркоса:
        Слуги старались не попадаться на глаза раздраженному хозяину. Слухи о его поражении облетели всю секту, так что они знали, что случилось. Знали, и не хотели лишний раз попадаться на глаза Маркосу, чтобы не влипнуть в неприятности. Под внешним лоском внука старейшины и "золотой молодежи" секты скрывался крайне злобный и мстительный культиватор, и кому, как не его слугам об этом знать... Впрочем, не всегда желания совпадают с действительностью. К нему пришел посетитель, и не доложить про него - это стопроцентно нарваться на еще больше неприятности. Так что с легкой руки старшего слуги, как обычно, когда хозяин не в духе, к нему отправили служанку с огромной грудью и шикарным вырезом в одежде, чтобы было видно "природное богатство".
        - Извините, мастер, что отвлекаю вас, - поклонилась служанка, немного задержавшись в самой пикантной позе. - К вам посетитель.
        Хмурый Маркос небрежно махнул рукой. Но опытная служанка, еще раз глубоко поклонившись, отправилась звать пришедшего. И через минуту он добрался до хозяина особняка:
        - О! Исмаэл! Наконец-то! Ты узнал то, что я просил, про эту сучку?
        Молодой парень с серьгой в ухе в виде черепа и серой нашивкой на рукаве халата обычно заведовал сбором "дани" в виде пилюль. Но иногда и выполнял иные поручения Маркоса. В этот раз, правда, его лицо слегка побледнело:
        - Извините, босс. Но у меня плохие новости. Ее зовут Инез, и вчера она стала зарегистрированной ученицей этого Сильвио. Мы не сможем ничего с нею сделать...
        Мощная молния снесла неготового к атаке Исмаэла.
        - Вон отсюда! Ничтожество! Мусор! Все вы ни на что не годные скоты! - под эти вопли культиватор с серьгой в ухе улепетывал из особняка Маркоса, прижимая руку к огромному ожогу, видневшемуся на груди сквозь обугленную одежду.
        Излив свою ярость на подчиненном, Маркос рявкнул на весь дом:
        - Меня ни для кого нет! Шлите всех к демонам! Я пошел культивировать!
        И отправился в специально выделенную для этого комнату. Открыв сундук, он сгреб несколько десятков пилюль. Закрыв артефакт-хранилище, уселся на мягкую шкуру посреди комнаты, и проглотил все пилюли, одну за другой. Огромный поток энергии устремился из желудка в тело. Сжав зубы, Маркос изо всех сил направлял доступную ему часть в энергетический центр. Не смотря на то, что и деревянный, и каменный центры были почти полностью заполнены разноцветными примесями, кое-что все-таки просачивалось в стальной центр. Но мало, очень мало. Когда утихла буря энергии внутри, он открыл глаза, и ощутил какую-то жидкость под носом. Машинально вытер рукой, поглядел на нее - кровь.
        - Я не сдамся так легко!
        Маркос поднялся, и пошел за новой порцией пилюль. Только в этот раз взял немного меньше.
        Глава 3
        - Это мне? - удивленная Инез держала в руках нагинату с широким лезвием. Темное, длинное древко такого же роста, как и сама девушка, венчало сорокасантиметровое широкое, изогнутое лезвие.
        - Ручка из обработанной специальным образом громовой сосны - по крепости почти не уступает стали, но гораздо легче, - рассказывал Сильвио, пока Инез зачарованно рассматривала оружие. - Посередине, как видишь, металлическая вставка - там находится хитрый механизм, который позволяет сложить-разложить оружие в боевое положение. Я тебе потом покажу, как это сделать. Кузнец клялся, что сломать его силой меньше чем у культиватора алмазного ранга невозможно. На лезвии тоже кое-что есть.
        Девушка послушно перевела взгляд.
        - Видишь, волнистые узоры? Это особый сорт боевой стали, к тому же усиленный руной крепости. Коротко говоря - острей и крепче найти будет оч-ч-чень сложно.
        - Спасибо, учитель! - взволнованная Инез обняла Сильвио.
        Парень улыбнулся:
        - Пожалуйста! А вот это - он жестом фокусника извлек из пространственного кольца более грубую, нескладную копию, с абсолютно тупым лезвием. - Это такая же по весу и балансу, но тренировочная. Оставляй боевую - налюбуешься еще, и пошли тренироваться. Или уже передумала?
        Инез "отлипла" от парня, и широко улыбаясь, бережно положила новоприобретенное оружие. Ухватившись за ее тренировочную копию, она решительно последовала за парнем во двор, на свободное пространство.
        - Забавно получается, - поделился с нею Сильвио пришедшими в голову мыслями. - Еще недавно, каких-то несколько лет назад, я и сам начинал учится работать с древковым оружием. А теперь вот, уже тебе передаю. Имей ввиду - я в этом вовсе не мастер, но основы преподать смогу. Со временем, как усвоишь это, есть у меня одна знакомая, она сможет подтянуть тебя еще...
        Восторженно-радостный взгляд, устремленный на Сильвио, даже немного сбил его с мысли. Кашлянув, он с усилием вернулся к рассказу:
        - Так вот. Нагината - это отличное оружие для женщины. Обладая более слабым телосложением чем мужчины от природы, длина оружия позволяет неплохо работать против более коротких вариантов типа мечей, сабель, ну и остального колюще-режущего разнообразия. Если присмотришься, то рукоять в сечении овальная - это позволяет легче орудовать лезвием, по сравнению с копьем - многие приемы фехтования доступны благодаря именно этому. Да и держать удобнее... В любом случае ты должна помнить - нагината - это, по сути, немного изогнутый меч на палке. Это большей степени рубящее оружие, так что удары будут соответствующие...
        Сильвио вытащил свою монстроподобную глефу и медленно изобразил несколько ударов, показывая общий принцип работы.
        - Преимущество нагинаты - это ее длина. Так что не нужно ее держать вот так. Перехватывай ниже. Еще ниже. Да, вот так. Передняя, "боевая" часть в таком случае перевешивает. А теперь повторяй за мной. Это рубящий удар в шею. Вот так...
        Показав несколько раз нужное движение, Сильвио поставил Инез отрабатывать его, параллельно рассказывая свое понимание оружейного боя:
        - Для того, чтобы хоть ты хоть что-то могла сделать в реальности, сначала нужно освоить основные удары. Их не нужно много - хватит и восьми основных. Потом, после тысяч повторений, ты их будешь "чувствовать", как руку или ногу. Параллельно я буду помогать тебе с азами спарринга, чтобы ты смогла понять, как лучше это применять в бою. Это так же подправит твои движения. Дальше...
        Сильвио обратил внимание на Инез. Сделав пару десятков взмахов новоприобретенной тренировочной нагинатой, она остановилась, прислушиваясь к парню.
        - Нет-нет, не останавливайся. Для первого раза - пол часа. А будешь лениться - увеличу вдвое, ученица.
        Девушка послушно возобновила движения.
        - Так вот, что еще из интересного - лезвие твоей нагинаты шире обычной, раза в два. Видела, как я заблокировал в бою с Маркосом его первую атаку? Вот так можно сделать почти с любой. Молния, огненный шар, звуковая атака... неважно! Твой противник потратит на это энергию, а ты - всего лишь один раз взмахнешь оружием. Десяток-другой атак - и он уже выжатый почти досуха, ты в это же время даже не успеешь разогреться. Так что на уровне, например, каменного ранга гораздо выгоднее сражаться оружием, чем техниками - меньше устанешь, и дольше продержишься. Да и не привыкли члены нашей секты противостоять кому-то с реальным оружием - это станет и твоим преимуществом.
        Услышав это, Инез шустрее начала отрабатывать свой первый удар.
        - Кстати, кроме оружия, тебе обязательно нужно освоить технику под названием "мистический взор". Она мне когда-то помогла хорошенько отделать одну гадину. Я тогда был на деревянном уровне, а она - уже на каменном. И недооценила меня, хе-хе, за что и поплатилась. Так вот, эта техника позволяет видеть энергию. Многие атаки культиваторов от каменного ранга невозможно увидеть обычным зрением. Считается, что на деревянном ранге нельзя выучит эту технику, и нужно ждать следующего. Ерунда! Я покажу, как обойти это условие, там несложно...Из личных наблюдений - если долго ею пользоваться, то постепенно привыкаешь, и начинаешь видеть энергию постоянно. Мне хватило шести лет для такого эффекта. А так, насколько я знаю, многие и на каменном уровне пользуются этим лишь во время схватки. Ленивые идиоты... Ладно. Время я засек - как оно закончится - я тебя предупрежу. Занимайся.
        Сам же Сильвио не стал уходить далеко, и вытащив свою глефу, уселся рядом, положив оружие на колени, и продолжая пытаться освоить путь Меча.
        Инез покосилась на парня, и продолжила отрабатывать показанный удар. Рядом с Сильвио она за несколько дней узнала больше, чем за предыдущие четыре месяца. Причем, он рассказывал и показывал такие вещи, о которых ее сверстники даже не задумывались. А она, с таким учителем, теперь имеет возможность ими пользоваться. Как же хорошо получилось, что она нашла парня в секте!
        Иногда косясь на Сильвио, Инез терпеливо продолжала свою первую тренировку. В отличие от богатых детишек аристократов, она привыкла ценить любой шанс. А уж когда ей показывают и рассказывают, как достичь могущества и силы... Она докажет Сильвио, что достойна быть его ученицей!
        ...На следующий вечер, после совместных занятий, Инез ушла в гости к своим подругам - в отличие от самого Сильвио, девушка оказалась довольно общительной, и быстро обзавелась приятельницами в секте, почти сразу же после поступления.
        Сам же парень уединился в большой комнате, и погрузился в мир исследований. Его продолжала манить руна "тео". По идее, она обладала способностью влиять на энергию. Как - оставалось загадкой, но точно не подобно "сат", которую он давным-давно использовал как основу собирающей конструкции. Тут должно было быть какое-то иное воздействие. И Сильвио терпеливо подбирал окружающие руны, чтобы максимально проявить ее эффект. О целенаправленном конструировании речь пока не шла - слишком еще мало понимал парень. Даже не смотря на базовые три закона, которые сам же и вывел. Тут скорее подходило понятие "случайный подбор". И как полагалось случайному подбору, это был крайне затратный по времени, и малоэффективный способ.
        - Рядом с "тео" наверняка можно добавить "лао", - рассуждал вслух Сильвио, рисуя пару рун вместе. - Так было в шести артефактах из всех, до которых я добрался - то есть почти половине. А вот дальше... Ключевая руна - однозначно "тео". Ее нужно напитывать заранее. Подаем энергию через "лао". Тут все пока понятно и просто.
        Сильвио замолчал, и принялся разглядывать стену, заклеенную схемами древних артефактов, ища подсказки и вдохновение. Через некоторое время он наконец уловил подходящую мысль:
        - Значит, ключевое действие идет через "тео". Но! Как оно идет? Ухватив клочок бумаги с начерченными и соединенными рунами, Сильвио принялся подавать в него энергию. Неясное энергетическое марево начало распространятся от ключевой руны во все стороны.
        - Вот! Для начала, нужно ограничить воздействие. Во все стороны точно не нужно. Идеал - узкий луч, ну, или хотя бы более-менее сконцентрированный поток, который можно направить. Эту часть можно напрямую "содрать" из уже готового артефакта по типу "огнемет".
        Из пространственного кольца немедленно была извлечена металлическая пластина с выгравированным комплексом из шести рун. "Огнемет" - так незатейливо назвал его Сильвио. Подавая в него энергию, на выходе получалась струя огня. Это выглядело бы гораздо лучше, да и полезнее в боевом применении, если бы струя пламени получалась хотя бы метров пятнадцать. Пока что то, что выходило, не дотягивало и до десяти. Причем, это ограничение явно было в несовершенстве рун - стоило подать энергии немного больше, как пластина начинала перегреваться и плавится. Дублирование цепочки рун, для повышения пропускной силы проблему не решило...
        Добавив на бумагу еще три руны, парень попробовал подать энергию.
        - Вот демоны! Не подходит! Но почему?!
        Стряхнув бумажный пепел с руки, снова пришлось задуматься.
        - Так. Руну "тан" я убрал. Стало быть, привязки к огненной энергии уже нет. Значит... какая-то из рун не выдерживает. Точнее, не она сама, а материал, бумага. Но это, в свою очередь, означает, что неправильно подобрана комбинация рун, или их расположение.
        Погрузившись в расчеты, он не заметил, как промелькнуло время до заката. Не услышал он и того, что Инез вернулась, и проскользнула в его комнату, оставшись там ждать хозяина.
        В районе полуночи парень, потирая уставшие глаза, вышел из своей мастерской. Открыл свою дверь. И замер на пороге - на его кровати, укрывшись тонким покрывалом, тихо посапывала девушка.
        - Эй! У тебя же есть своя... - притронувшись к плечу Инез, Сильвио только сейчас в свете луны разглядел, что покрывало как-то слишком уж сильно облегает фигуру девушки. Как будто на ней ничего нет...
        - О! Учитель! А я тебя так долго ждала, и заснула... - мурлыкнула Инез, и приоткрыла тонкую ткань. И действительно, на ней ничего не было.
        - Гм, ты... попытался было протянуть Сильвио.
        - Я решила тебя так поблагодарить. Ты же не против? - лукаво протянула девушка, опуская ткань еще ниже. И только слабый свет не позволял разглядеть, как покраснело ее лицо.
        Парень сглотнул, глядя на молочно-белую кожу Инез... Он не ожидал такого от своей ученицы, взятой к себе больше из жалости и сочувствия. Впрочем, идеальной формы пара холмиков, задорно манившие его, заставили забыть свои первоначальные мысли.
        - Разве я не нравлюсь своему учителю? - протянула Инез, приподнимаясь на кровати. Покрывало полностью соскользнуло, открывая голую, шикарную фигуру девушки.
        - Сложно сопротивляться такому искушению - пробормотал Сильвио, и протянул руки вперед. Впрочем, кое-какая часть его тела отреагировала на такое зрелище гораздо быстрее...
        Несмотря на смелое и эротичное поведение, Инез оказалась девственницей. Но культиваторы более крепки и выносливы, чем обычные люди. Это касалось и интимной сферы, так что удовольствие получили оба. Хотя возможно, тут сказались и пара специфических зелий, раздобытых через подруг накануне...
        Рассвет выгнал из постели привыкшего рано просыпаться Сильвио. А через пол часа, ведя себя абсолютно так же, как и вчера и позавчера, Инез присоединилась к нему, усевшись недалеко в своей собирающей конструкции. И лишь довольная улыбка, иногда проскакивавшая на ее лице напоминала о прошлой ночи.
        Позанимавшись как обычно, Сильвио уделил немного времени ученице, наблюдая ее прогресс в овладении оружием. Дальше выдал ей камень с нацарапанной руной "сат". Этот камень сам тянул окружающую энергию, тут же выбрасывая ее из себя. Получался замкнутый круг, но для тренировок "мистического взора" - самое то. Сконцентрированная в руне на некоторое время энергия облегчала тренировки.
        Во второй половине дня вернулся к исследованию рун. Тестовые кусочки бумаги, на которой он испытывал новые варианты, стабильно горели, наполняя комнату вонью. Приходилось прерываться, проветривая. Конечно, простой запах ничего не сделает культиватору... но неприятно.
        - Стоп! Я же делаю совсем неправильно! - от пришедшей идеи захотелось побиться головой об стену. - Ладно, где-то что-то не так, и от этого вспыхивает бумага. Но кто мне мешает не действовать ужасно затратным перебором всех возможных вариантов, а немного подумать? Зачем я сразу подаю столько энергии? Можно же по чуть-чуть, совсем по-капельке... и слабейший узел должен выделится!
        Окрыленный новой идеей, Сильвио вновь прорисовал испытываемый вариант - пять рун. И едва подавая энергию, наконец, добился слабого-слабого, на грани растворения в пространстве, луча искажения энергии. Этот луч всего в пяти сантиметрах от последней руны уже начинал истаивать. И при этом, рассматривая получившийся недо-артефакт, в "мистическом взоре" сильно выделялась одна руна, ярче всех сияя. Одна из тех, что была взята напрямую из "огнемета". Видимо, именно она при подаче большего количества энергии сжигала бумагу. Вот с нею и нужно будет впоследствии экспериментировать. Хотя... это все потом - сначала наконец-то проверить воздействие "тео". Правда, выход получается очень маленький...
        - Да и пофиг, что такой слабенький поток - протестировать хватит! - решил Сильвио, и задумался. Потом, пожав плечами, подставил собственную руку под получившийся поток.
        - Странные ощущения... как будто что-то происходит с энергией внутри руки. Но стоит убрать ее - и все проходит. Непонятно.
        Немного подумав, Сильвио вытащил из пространственного кольца другой самодельный артефакт. Небольшая круглая пластина была изрисована рунами с одной стороны. Подав в нее энергию, парня окружил слабенький водный щит, а точнее, сфера. Сильвио считал его неэффективным - он выходил одноразовый, атаковать из-за него тоже было невозможно. Или сам ломай его, или стой и жди, пока развеется. Причем особой силой он не обладал. Так, больше баловство, чем реальная защита.
        Дождавшись, пока пленка воды сомкнется в сферу вокруг него, Сильвио поднес бумагу с новым, тестовым набором рун. Слабый поток искажений коснулся щита, и тот лопнул, как большой мыльный пузырь.
        - Так... не понял? - пробормотал ошарашенный парень. - Там же энергии было буквально капля! Как он мог настолько легко уничтожить щит? Получается, что артефакт на основе "тео" развеивает, или дестабилизирует что-то структурированное? Нет, рано делать такие предположения... нужны еще эксперименты!
        Все оставшееся время Сильвио посвятил изучению этого эффекта. Выходила действительно интересная вещь - направленный поток энергии из руны "тео" работал так, как он и предположил - дестабилизировал. Техники из артефактов, например, он постоянно, и на удивление легко уничтожал. Причем на это тратил мизер энергии, гораздо меньше, чем если бы их уничтожали вражеские техники, например.
        Отправляясь спать, в голове поневоле всплыла вчерашняя картина. Голенькая девушка, лежащая в его постели...
        Реальность оказалась проще - никто его не ждал. Улыбнувшись этой ситуации, и нисколько не огорчившись, Сильвио лег спать. В конце концов, он брал ученицу не для того, чтобы с нею спать...
        Следующие несколько дней не отличались друг от друга - первые пол дня Сильвио тратил на собственные тренировки, и помощь ученице, начавшей делать первые, скромные успехи. Вторую часть дня он безвылазно сидел над артефактом, который он решил назвать "дестабилизатор". Этого названия даже не было в его родном языке - оно было из мира снов.
        Определив, что такой артефакт наверняка нужен и полезен, парень теперь тратил время на увеличение мощности, и вообще увеличение эффективности. Применяя недавно открытый принцип, он постепенно правил, добавлял и убирал руны, добиваясь того, чтобы вся энергия в "дестабилизаторе" текла равномерно, не перегружая отдельные части, за счет тестирования разной силы потоками энергии. За счет этого получилась металлическая пластина с выгравированным "дестабилизатором", итоговый вариант которого сейчас состоял из одиннадцати рун, и мог выдавать довольно мощный и узкий луч, на расстояние почти в двадцать метров.
        - Ну, вот и все. Осталось его протестировать на чем-то более реальном, чем мои поделки. А точнее, на ком-то... Этот кое-кто очень прилично мне задолжал.
        Никто не видел зловещую ухмылку Сильвио, невольно вылезшую на лицо.
        Примечание автора: со следующей главы книга становится платной.
        П.С. Да-да, я знаю, я само зло!))
        Глава 4
        После финального испытания, порадовавшись наконец-то законченному артефакту, Сильвио взглянул на полную луну, ярко освещавшую двор. С чувством, что сегодня стал еще на шаг сильнее, он вернулся в дом. Открыл дверь своей комнаты... Оттуда, с его собственной постели на него лукаво смотрели глаза ученицы. Правда, взгляд больше притягивали вовсе не глаза, а кое-что пониже...
        Следующее утро и день прошли как в тумане - Сильвио привычно тренировался, наставлял ученицу. После задумчиво перелистывал свои собственные записи по рунам, стараясь найти новые мысли, идеи... Но ничего не выходило. Все его мысли были о другом.
        Ракуэль, командовавшая небольшой группой своих друзей, следила за Маркосом. И она уже успела сообщить, что их враг последнее время ежедневно стал употреблять огромное количество пилюль, пытаясь пробиться дальше. Причем, обычно, выбирает для этого поздний вечер, или вообще начало ночи. А еще Кирино - один из друзей Ракуэль, отслеживающий передвижения Маркоса как раз в это время, дежурит раз в три дня. То есть следующие пару дней вокруг особняка не должно быть никого. Сильвио доверял Ракуэль и ее команде, но все же будет безопаснее, если никто не свяжет следующие события с ним...
        Полная луна сегодня не могла светить так же ярко, как и вчера. Всему виной тучи, затянувшие большую часть небосвода. Именно поэтому тяжело было разглядеть Сильвио, спрятавшегося в кроне раскидистого клена. Трофейный набор одежды серого цвета, доставшийся парню от его неудавшихся убийц, добавлял незаметности. Он терпеливо ждал, сжимая в руках "дестабилизатор".
        Вот комната напротив ярко осветилась - Маркос зашел туда, повесил на стену осветительный артефакт. Дорогая штука, настолько, что даже сам Сильвио предпочитал обходится банальными свечами в случае нужды, ожидая, пока доберется до создания чего-то подобного.
        Маркос привычно, хозяйски запустил руку в сундук. Вытащил целую горсть пилюль. Было видно, как шевелятся его губы - похоже, считал. Вернув несколько лишних обратно, он проглотил оставшиеся в пару приемов. И уселся в центре комнаты, скрестив ноги. Лицо его постепенно покраснело, и периодически судороги сводили разные части тела. Было видно, что такая культивация давалась ему непросто. Настоящий фонтан энергии бил из него в разные стороны, видимый "мистическим взором", но Маркос не обращал на это внимание, сосредоточившись на культивации. Пот стекал, и понемногу пропитывал одежду. Спустя пол часа он открыл глаза. Пошатываясь, встал.
        Сильвио терпеливо, как и положено опытному охотнику, сидел, ждал. Даже на врага он не смотрел прямо, а отслеживал его самым краем глаз, переферией, чтобы ни в коем случае не насторожить.
        Маркос глубоко вздохнул, сжав кулаки. Что-то пробормотал. И потянулся за следующей порцией пилюль.
        Глаза Сильвио слегка прищурились, а губы непроизвольно растянулись в холодной ухмылке. Так ведет себя охотник, видя, как дичь уже наступила в капкан, и осталось всего пара мгновениий...
        Маркос проглотил новую порцию пилюль, уселся, начиная впитывать энергию. И вновь предельное напряжение сковало его тело. Но физические усилия - это лишь отражение. В это же самое время его воля культиватора борется с настоящим взрывом энергии, направляя его в энергетические центры.
        Сильвио тоже сосредоточился, собирая всю доступную энергию. И мощным потоком, через руки, направил ее в артефакт, нацеливая на Маркоса. Толстый луч, явно видимый "мистическим взором", на несколько секунд соединил его артефакт и Маркоса.
        Из врага хлынул во все стороны неуправляемый, мощный поток энергии. Брызнула кровь из ушей и глаз. Маркос, не вставая с пола, упал навзничь, теряя сознание. В то же самое время пилюли в его желудке продолжали разлагаться на бурный, разноцветный поток энергии. И путешествовать по безвольному телу, подтачивая и руша все то, что старательно развивал всю сознательную жизнь...
        Сильвио медленно выдохнул. Еще мгновение - и лишь несколько опадающих на землю листьев намекали, что тут кто-то был. Сам же парень, разогнав остатки внутренней энергии на полную катушку, несся беззвучной тенью сквозь тьму ночи.
        Едва слышно скрипнула входная дверь, и Сильвио прокрался в свою комнату. Убедившись, что его своевольная... и такая соблазнительная ученица в этот раз не решила вновь сделать "сюрприз" учителю, парень облегченно выдохнул, и не раздеваясь, провалился в сон.
        Утром Сильвио, проснувшись на рассвете, вышел во двор. Инез уже сидела на своем месте с закрытыми глазами, впитывая небесную энергию. Правда, услышав, что парень вышел, поспешила поздороваться:
        - Доброе утро, учитель!
        - Сиди, занимайся! - махнул рукой Сильвио. - Я сейчас так же буду культивировать.
        Спустя пару минут уже двое людей сидели с закрытыми глазами, недалеко друг от друга, посвятив все внимание развитию. Тихая, гармоничная атмосфера воцарилась во дворе. Солнце постепенно карабкалось по небосводу, но пара культиваторов не обращала на это внимание.
        В особняке Маркоса вовсе не было так же тихо и мирно. На рассвете служанка пришла будить своего хозяина, по его же поручению накануне. Тихо постучала в дверь спальни. Никакого ответа. Тогда она решилась немного приоткрыть дверь.
        - Господин Маркос! Вы просили сегодня разбудить пораньше, - тонкий девичий голос потревожил тишину спальни. Но по-прежнему никаких звуков, никакого движения. Обеспокоенная служанка заглянула внутрь. Никого.
        - Странно. Где же тогда господин?
        Взглянув на кровать, идеально расправленное постельное белье, она поняла - Маркос и не ложился спать.
        - Да где же хозяин? Сам просил разбудить, и вот...
        Недолго думая, обеспокоенная служанка растолкала остальных слуг, и они вместе начали обыск поместья. Последняя комната, в которую они решились заглянуть, была та, где Маркос обычно занимался культивацией. Слугам разрешалось заходить туда для уборки лишь раз в две недели.
        - А-а-а-а! Хозяина убили! - завизжала одна из служанок, первая заглянувшая в комнату для культивации. Моментально остальные ворвались туда же. Визги и вопли наполнили комнату. Шутка ли - хозяин поместья, сильный молодой культиватор лежал неподвижно в луже крови.
        - А ну заткнулись все! - перебил их вопли старый слуга, и приблизившись к лежавшему, прислушался. Потом положил руку на шею, прощупывая пульс.
        - Он живой, - резюмировал слуга.
        - Ох, счастье-то какое!
        - Надо позвать на помощь!
        - Нет, мы должны его немедленно нести в зал исцеления!
        - Нужно сначала известить старшего господина!
        - Опять разгалделись. Ох уж эти бабы... - привычно вздохнул слуга, и принялся командовать:
        - Молчать! Ты - бежишь в зал исцеления, и приводишь кого-то сюда. Скажешь, для кого - тебе не откажут. Ты - повернулся он к другой - бежишь к господину Алфредо.
        Раздав приказы, он вытащил из-за пояса маленькую коробочку. Достав из нее лечебную пилюлю, он раздавил ее в пальцах. Приоткрыл рот Маркоса, и получившиеся крошки понемногу скармливал бессознательному культиватору. Это было несложно - попадая на слизистую, остатки пилюли буквально растворялись, впитываясь.
        Первым, снеся двери с петель, в комнате появился старейшина Алфредо. Взглянув на своего бессознательного внука, он внимательно осмотрел комнату. Выглянул в окно. Аккуратно приподняв бессознательного Маркоса, он выбежал на улицу.
        Через пол часа, в зале исцелений:
        Нахмурившись, из отдельной палаты вышла Рэмира. Застывший, словно статуя рядом с дверью, Алфредо перевел взгляд на нее.
        - Мне нечем порадовать тебя, - развела руками старейшина зала исцеления. - Он жив, и будет жить дальше еще некоторое время. Но культиватором Маркос перестал быть, и уже не станет никогда. Разве что ты раздобудешь мифический цветок "трех жизней"...
        - Как так получилось? Ты сможешь сказать? Кто виноват? - сжал кулаки Алфредо. Мощная энергетическая волна, начавшая расходится он него, легко погасилась такой же, пошедшей от Рэмиры.
        - А ну прекрати, старый дурень! Здесь, кроме твоего внука, есть еще пациенты. Или ты решил всех добить?!
        Алфредо успокоился, но продолжал сверлить нетерпеливым взглядом женщину.
        - Похоже, винить некого, - со вздохом принялась объяснять Рэмира. - Я тщательно обследовала его тело. Оно переполнено остатками пилюль. Этот идиот обжирался ними - иного варианта я просто не вижу. И в какой-то момент ухватил сразу столько, что потерял контроль над энергией. Бурный поток того, что он проглотил, уничтожил его каналы и меридианы, как и энергетические центры. Теперь он калека, и скажу тебе, с его нынешним здоровьем, вряд ли проживет дольше нескольких лет.
        Они помолчали с минуту. Дед Маркоса что-то напряженно обдумывал. Рэмира не отвлекала его.
        - То есть, можно сказать, он уже умер... - протянул Алфредо.
        - Тебе решать, - равнодушно пожала плечами Рэмира. Помня, какое впечатление Маркос уже успел произвести на нее, на его судьбу женщине было наплевать.
        - Ну что же. Прошу прощения, что немного вспылил. Я, пожалуй, заберу внука...
        Во второй половине дня Сильвио наставлял Инез, обучая работе с нагинатой. В данный момент ученица находилась в странной позе - полуприсяд, с вытянутым оружием вперед острием, как будто что-то пронзала. Стояла она так уже долго - это выдавали несколько капелек пота, скатывающегося по виску. А вокруг нее, на земле, лежали десять невзрачных деревянных брусочков, с вырезаными на них конструкциями из рун. Сильвио совмещал сразу два дела - обучал ученицу, и тестировал новые артефакты. Деревянные бруски он недолго думая назвал "тяжесть". По факту, между артефактами создавалось некое поле, усиливающее силу тяжести того, что попадало под это поле. В итоге, всего пол часа тренировки в кругу "тяжестей" равнялось гораздо большему времени. Насколько точно - сложно сказать, ведь никаких приборов, которым можно было бы измерить такое воздействие на организм, Сильвио не знал.
        Инез пыхтела, но не сдавалась, продолжая держать нужное положение тела. Всего парень разработал по четыре ключевые позы на каждый освоенный удар - их нужно было отрабатывать в кругу "тяжестей". Результат же... должен быть ощутим уже через пару недель.
        Внезапно зазвенел колокольчик входной двери. Сильвио покосился на него, затем на дрожащую от усталости тренировочную нагинату в руках ученицы.
        - Так, на сегодня занятий хватит!
        - Ура!
        Инез тут же опустила оружие. И шаркающей походкой вышла между брусков-артефактов. С удовольствием расправила плечи, наслаждаясь отсутствием дополнительной силы тяжести.
        - Я в душ! - предупредила Инез, и стрельнув глазками в Сильвио, отправилась за дом. Там парень соорудил некое подобие летнего душа. Учитывая жаркий климат, и полностью закрытое пространство двора, такой вариант был гораздо практичнее традиционного - кадушки с водой прямо в доме. А уж пара простеньких, но таких удобных самодельных артефактов сделали нехитрый летний душ настоящим сокровищем в глазах девушки. И пусть с боевыми артефактами у Сильвио пока что не очень, но создавать воду, слегка подогревать и направлять струей оказалось очень легко...
        Проводив девушку взглядом, парень пошел открывать дверь.
        - Господин Сильвио! У меня отличные, просто шикарные новости! Маркос умер! - восторг Ракуэль, ворвавшейся внутрь, казалось, можно было потрогать пальцами.
        - Вот как? - изобразил на лице радостное удивление парень. Внутри же он, скорее, недоумевал. По его расчетам, Маркос должен был выжить. Выжить, но стать калекой, или вообще просто упасть до деревянного ранга...
        - Да! Сейчас куча людей в секте обсуждает эту новость. Я слышала, что он практиковал какую-то секретную, и крайне сильную технику молнии, предназначенную для культиваторов стального ранга, которую самовольно стащил у своего деда, старейшины Алфредо. Говорят, он даже осилил ее, но потом отдачей его все-таки зацепило.
        - Это хорошие новости, - задумчиво согласился Сильвио. Про "секретную технику молнии", конечно, чушь. Или специально распускаемые слухи. По сути, неважно - все равно его гибель с ним самим никак не свяжут. И это главное - ведь запрет на убийство внутри секты очень строгий - можно и со своей собственной попрощаться.
        - Вот только я хотела уточнить... - теперь радость из голоса Ракуэль исчезла, и добавилась изрядная нотка неуверенности. - А что теперь нам делать?
        Сильвио давал пилюли девушке и ее друзьям для того, чтобы они следили за Маркосом. Теперь, конечно, это уже не нужно.
        - А разве я сказал, что у меня нет больше заданий? - улыбнулся Сильвио.
        - Вот как? И чем мы можем вам помочь? - моментально перестроилась Ракуэль. Она очень ценила неожиданную подработку, дающую ей возможность не отставать в развитии от других культиваторов, которых поддерживали аристократические семьи и кланы.
        Парень уже давно продумывал этот вопрос, так что не колебался со следующим заданием:
        - Мне нужно, чтобы вы собирали информацию по сильным культиваторам секты. Начиная со стального ранга. Не буду скрывать, я и сам собираюсь занять хорошее положение в секте, поэтому такие знания мне могут пригодится.
        Сильвио не врал - основную, общедоступную часть библиотеки он перерыл еще на деревянном ранге. Следующий уровень становился доступен на стальном ранге. Учитывая его собирающую конструкцию, в том, что он в ближайшие двадцать-тридцать лет доберется этого ранга, Сильвио даже не сомневался. Так же, как и не собирался тогда скрывать свое достижение. В таком случае, лучше заранее знать своих будущих коллег, конкурентов, или даже врагов. Заносчивые засранцы, которые просто из сиюминутного каприза могут осложнить всю дальнейшую жизнь, наверняка не ограничиваются покойным Маркосом.
        - Я понимаю, и постараюсь со всех сил! Буду рада помочь с этим господину... - с поклоном приняла новую миссию Ракуэль. И довольная, удалилась. Благожелательно настроенный к тебе сильный культиватор, рассчитывающий стать еще сильнее - это в любом случае, хорошо. А немного заработать на этом - вообще отлично, как считала сама девушка.
        Слухи о смерти Маркоса всколыхнули секту и действительно широко разошлись. Многие культиваторы каменного и деревянного рангов слышали о нем, кто-то даже общался. Но за исключением его слуг, и нескольких подчиненных, отбиравших для него пилюли у начинающих, никто не скорбел о его смерти на самом деле.
        Неделю спустя в кабинете Алфредо сидели двое людей примерно одного возраста. Сам хозяин, как обычно, сидел за столом. А напротив него в глубоком кресле, почти утопая в нем, разместился очень низкий культиватор. Это был мужчина, с роскошными, длинными усами, достававшими до груди. Но при этом его рост был на грани нормальных людей и карликов. Впрочем, знаменитый алхимик секты никогда не стеснялся своего роста. Да и мало кто осмеливался ему в лицо говорить что-то неприятное - кроме собственных сил культиватора алмазного ранга, он прославился применением крайне разнообразных составов. Увлечение древними, полузабытыми тайнами алхимии сделало его одним из опаснейших людей секты. Впрочем, сейчас он напоминал обычного мужчину невысокого роста, жизнерадостно наслаждавшегося редчайшим сортом чая.
        - Отличный чай! Давненько я такого не пробовал, лет двести, наверное...
        - Для такого редкого гостя, как ты, Мэксимино, не жалко. Как там твоя супруга?
        - Неплохо. Ксимена с головой ушла в новое исследование. Меня пока не пускает туда - говорит, хочет сделать сюрприз... Знаешь, между нами говоря - я и вполовину не такой безумный экспериментатор, как она. Кстати, - посерьезнел старейшина-алхимик. - Мы оба соболезнуем твоей утрате. Терять родную кровь - это тяжело, я знаю...
        Алфредо задумчиво покачал головой.
        - Ты знаешь, я долго думал об этом. Поначалу Маркос был восторженным мальчиком, восхищенно глядящим своего могущественного деда. На меня.
        Старейшина улыбнулся своим воспоминаниям.
        - Первое время он старательно культивировал. Я поддерживал его, как мог. Любые пилюли или техники были к его услугам, и казалось, он должен взлететь вверх, как молодой дракон! Но, похоже, именно я и сгубил его. Постепенно он все меньше времени уделял своему развитию, все небрежнее себя вел. Ведь за его спиной всегда находилась моя тень...
        Мэксимино молча слушал своего старинного приятеля, отставив в сторону остывающий чай.
        - Я никогда не воспитывал его, лишь давал и поддерживал. В конце концов, Маркос решил, что все ему должны. Единственный, кого он побаивался, это я, да глава секты. От остальных он рассчитывал на мое покровительство. Пьянки и разврат, гордыня и лень... Он погубил свое сердце культиватора уже давно, это был закономерный итог. И знаешь, что я решил? Мой род не закончится на простых людях - я достаточно молод, чтобы заиметь еще наследников! К демонам покойников, рассчитывать нужно на живых! Нет наследников? Я их сам сделаю! Пара наложниц, десяток другой лет - и я буду воспитывать новых сыновей, или дочерей, учтя свои ошибки.
        Мэксимино пошло ухмыльнулся:
        - Я уж думал, придется тебя поддерживать... А ты вон что задумал... Одобряю! Была бы моя Ксимена поспокойнее, может, и я бы завел пару наложниц посимпатичнее...
        Глава 5
        После смерти Маркоса время для Сильвио ускорило бег. Целый год пролетел незаметно. Собственные тренировки, обучение Инез. Не очень частые, но неизменно приятные посещения девушкой его комнаты ночью. В такие моменты грань учитель-ученик размывалась, становилась несущественной. А уже утром Инез вела себя как ни в чем не бывало, изображая почтение к своему учителю, лишь лукаво поблескивая глазами. Похоже, ей понравилась игра в тайную любовницу. Сильвио, не будь дураком, со своей стороны продолжал делать вид, что все так и должно быть. Чем продолжал подогревать интерес такой "игры".
        Очередное утро. Сильвио привычно сидел в рунной конструкции, направляя небесную энергию по давно заученному, за года ставшему привычным "маршруту" в теле. Сквозь легкие, вниз, к деревянному энергетическому центру. Далее воля культиватора гнала ее вверх, через каменный центр к стальному. Последние несколько недель массивный контур "пустого" центра периодически вспыхивал зеленью. И чем дальше - тем чаще это случалось. В какой-то момент произошло долгожданное изменение - внутри контура появились зеленые точки, настолько крошечные, что невозможно было различить какие-то подробности. Они свободно и хаотично плавали внутри стального энергетического центра. Появилось ощущение, как будто он переполнен силами.
        Первая звезда каменного ранга! Сильвио шумно вздохнул, взволнованный этим достижением. Наконец-то! Инез, сидевшая недалеко, недоуменно покосилась на учителя, но увидев, что он вновь прикрыл глаза и погрузился в себя, так же вернулась к своим занятиям. Сильвио же перестал культивировать на самом деле. Теперь он лишь изучал изменения, которые принесло достижение первой звезды каменного ранга.
        Спустя какое-то время он понял, изменений, по сути, почти нет. Единственное, что прибавилось - это количество энергии, которую он мог использовать. Если бы парень, как и все остальные культиваторы секты Божественного Духа, специализировался на применении техник, он был бы в восторге - ведь теперь можно гораздо больше раз применять их. Но в его случае... ничего особо не поменялось - основное оружие Сильвио - это монструозная глефа, а не техники. Конечно, внутренняя энергия тратится даже на движения, ведь культиватор не может по-другому. Но по сравнению с использованием в техниках - на это ее расходуется просто мизер. Конечно, можно использовать самодельные артефакты - благо, последнее время они получаются довольно неплохими, немного приблизившись в эффективности к техникам, выполняемым культиваторами секты... Но с учетом уже отработанного стиля ведения боя - бессмысленная трата энергии. Остается лишь надеяться на то, что с переходом на стальной уровень ситуация изменится, и какие-то техники все же станут доступны напрямую... Либо к тому времени его артефакты станут эффективнее. Тогда можно и ними
будет обойтись.
        Сильвио открыл глаза, огляделся. Инез недалеко от него полностью погрузилась в культивацию. По ее словам, она приближалась к первой звезде деревянного ранга. Для ее возраста - отличное достижение, продвигающее ее в ряд гениев секты. Верный своим привычкам скрывать собственную силу, парень заранее настроил и ученицу не показывать слишком много. Несколько десятков дополнительных пилюль не стоят слишком пристального внимания. Ракуэль, собирая для него слухи секты, уже рассказывала пару нехороших историй, случившихся с подобными "гениями". Рассказы, где какой-то культиватор невысокого ранга, выходец из простых людей, показывал свой талант, и дальше его жизнь волшебным образом менялась к лучшему, почему-то Сильвио не попадались. Скорее всего, всему виной зависть и злоба на таких самородков более влиятельных и богатых культиваторов...
        Выкинув из головы грустные размышления, парень сосредоточился на собственных дальнейших планах. Заниматься этим утром культивацией больше не было желания - до следующей, второй по счету звезды каменного ранга, впереди годы тренировок. "Пульс души" тоже пока что не подготовил Сильвио настолько, чтобы безболезненно тренировать его с внешней подпиткой в собирающей конструкции. Да и вообще, после долгожданного достижения первой звезды наступило кратковременное отвращение к тренировкам. Захотелось бросить все, и отправиться куда-то подальше, в путешествие. И эта мысль с каждой секундой становилась все привлекательнее. А почему бы и нет? Маркос мертв, так что вряд ли кто-то будет снова поджидать его в ловушке за пределами секты, как в прошлый раз. Да и последнее задание он выполнял давно - больше двух... или трех лет назад. К тому же, запас пилюль, время от времени расходуемый на разные нужды, тоже подходит к концу. Конечно, можно было бы что-то продать. Но лучше выполнить задание, и заработать еще. А запасы хорошо бы оставить на случай чего-то неожиданного. Определившись с дальнейшими планами, Сильвио
встал, и пошел к на выход.
        Инез, услышав шум, открыла глаза, и проводила его любопытным взглядом. Еще ни разу при ней, парень не прерывал утреннюю культивацию.
        - Интересно, что случилось с учителем? Какая муха его укусила? И куда он сорвался с утра?
        Сильвио же направился к библиотеке. Там, на ее стенах висели задания, которые можно было брать.
        Пятнадцать минут неспешной прогулки - и вот он разглядывает доступные задания. Как обычно, их было много. Секту ежедневно покидают на выполнение заданий десятки культиваторов каменного ранга. И неудивительно - пятиметровой ширины стена была густо заклеена небольшими разнообразными объявлениями для культиваторов каменного ранга. Поиски редких растений и минералов, доставка отдельных продуктов или материалов, поимка ватаг разбойников, бесчинствующих на территории, подконтрольной секте. Охрана аристократов, которые могут себе позволить оплату такого могущественного заступника. Курьерские миссии по срочной отправке небольших грузов или писем. Разведывательные задания... Миссии "охотника за головами", на признанных отступниками культиваторов. Попадались и поистине экзотические: например, некая Аделаида из рода Кабрера желает провести три ночи с культиватором каменного ранга. Или, например, Кристобаль Третий из Пади-де-Дуэро желает получить свежую желчь только что убитого демона змеиного типа. Разумеется, оплата так же варьировалась, как и приблизительное время, которое придется потратить на каждое
задание. Степень риска никто не оговаривал - тут оставалось только пытаться угадать, на основании собственного жизненного опыта. Кстати, попадались не только одиночные задания, но и групповые. Но такие Сильвио не интересовали - не особо хотелось доверять свою спину неизвестно кому в бою. Проще брать одиночные миссии. По крайней мере, пока что.
        В этот раз Сильвио не ухватил первое попавшееся, как это было тогда, с заданием по добыче "огненной железы". Нет, теперь он медленно ходил, выбирая наиболее интересное лично ему. Да и про оплату не стоит забывать.
        Спустя какое-то время он сорвал самое понравившееся, обещавшее относительно дальнее путешествие, и оплату в три с половиной тысячи пилюль. Сходил, зарегистрировал его. После чего отправился в гости к Новайо. Тот встретил его радостно:
        - Хей, дружище! Что там сдохло в лесу, что ты сам добрался ко мне в гости? Обычно тебя не вытащишь из твоей берлоги.
        Сильвио пожал плечами. Действительно, он редко когда ходил в гости к приятелю, хотя они жили не так уж и далеко друг от друга...
        - Может быть, это потому, что в твоем мрачном жилье завелась симпатичная девушка? - предположил Новайо, ловко откупоривая пыльную, холодную бутылочку со старым вином.
        Немного поболтав на разные темы, и отведав лакомств, присланных родней Новайо, Сильвио рассказал, почему пришел:
        - Хотелось посидеть вот так, пообщаться. В следующий раз получится не раньше, чем месяца через четыре. А может и больше.
        - Ты решил пустить корни дома, что ли, как дуб? - попытался угадать приятель.
        Парень улыбнулся: - Да нет, все гораздо проще. Взял задание на охрану. Судя по описанию - времени уйдет прилично.
        - Вот это правильно! Надо путешествовать, пока молодой. Вот я, например, успел уже побывать во многих местах! Например, Красная Пустыня... жуткое, но в то же время красивое место... - пустился в очередной рассказ Новайо. Поболтать, и приукрасить свои рассказы он любил. В то же время приятель действительно дольше месяца-двух не мог сидеть в секте, хватая очередное задание.
        Уже под вечер Сильвио вернулся домой. К тому времени его ученица уже извелась от любопытства. Железное расписание, которого парень придерживался неукоснительно, не давая себе поблажки ни на один день, внезапно поменялось. Инез было до жути любопытно, что произошло.
        - Учитель, что-то сегодня случилось?
        Сильвио уселся на широкие, деревянные ступени дома, нагретые солнцем, и облокотился на стену. Ему нравилось так иногда посидеть, глядя на заходящее солнце. На этом месте всегда лежал небольшой коврик, за которым следила Инез, периодически очищая его.
        - Да, случилось, - задумчиво согласился парень. - Я достиг первой звезды каменного ранга...
        - Это же здорово! - искренне порадовалась Инез.
        - И решил немного развеяться. А еще заодно заработать немного пилюль. В общем, я взял задание.
        - Что за задание? - живо отреагировала девушка.
        - Охрана какого-то аристократа. Он должен добраться до своей невесты. Потом проводить его обратно. Задание несложное, платят хорошо.
        Инез задумалась, прикусив губу.
        - А сколько времени займет это задание?
        - Сложно точно сказать. Но наниматель утверждает - нужно рассчитывать в районе четырех месяцев. Я думаю, что может, и немного дольше. Да! Кстати, пока вспомнил... Раз уж я надолго уезжаю... дай свою руку.
        Девушка доверчиво протянула руку вперед.
        - Ай! Больно... - растерянно протянула Инез, разглядывая крохотную ранку на пальце, в которой набухала капелька крови. Сильвио же, после того, как уколол ее, тоже молниеносным, неразличимым движением достал непривязанное пространственное кольцо. Такое же, как и сам носил. И коснулся капли крови, завершая привязку.
        - Держи! Это тебе.
        - Учитель! Я же сама хотела накопить на него... - возмущенно, но в то же время счастливо пробормотала девушка, сжимая в руке кольцо.
        - Забудь, - ухмыльнулся Сильвио. После чего вытащил пару увесистых мешочков с пилюлями. - Так, держи еще и это. Один - тебе, на всякий случай, второй передашь Ракуэль. И предупредишь, что я ушел на задание, а так, все остается в силе - пусть работает дальше.
        Инез прикусила палец, о чем-то задумавшись. Потом подняла взгляд на Сильвио:
        - Учитель, а когда ты уходишь?
        - Думаю, завтра, с утра.
        - Это хорошо. Мне срочно требуется помощь, ты же не откажешь своей слабой ученице? - спросила Инез, открывая дверь в дом. А уж жаркий взгляд, который она кинула, оглянувшись, заставил бы даже самого тупого мужчину догадаться, что именно от него потребуется. В общем, весь вечер и изрядный кусок ночи заполнился страстью...
        Ранним утром Сильвио проснулся. Вытащил руку, на которой уютно устроилась Инез. Девушка что-то недовольно пробурчала сквозь сон, и укуталась посильнее в одеяло. Парень улыбнулся, глядя на эту картину, и тихонько вышел из комнаты, оставляя смотреть сны свою ученицу... или любовницу... или даже любимую... В конце концов, Инез тихо и незаметно пробралась в его сердце и основательно там устроилась.
        Выкинув из головы всякую романтичную ерунду, Сильвио зашел в большую комнату и сосредоточился на подготовке. Это помещение он уже давно использовал и как мастерскую, и как склад. Длинный и широкий стеллаж во всю стену превращал комнату в подобие подсобки в магазине. Еще тут был стол, и пара невысоких стульев. Стеллаж, несмотря на огромный объем, занимавший почти треть комнаты, был почти заполнен. Например, разнообразными бумагами. Тут были описания неоконченных и неудавшихся экспериментов с рунами, кое-какие справочные материалы, собственноручно переписанные с библиотеки секты, отчеты Ракуэль, собиравшей досье на сильных культиваторов. А еще на стеллаже лежала целая гора предметов, которые вроде бы не нужны, но выкинуть рука не поднималась. В основном, из добычи, которую он притащил с прошлого задания. Ну и так, по мелочи: запас дерева и железа для экспериментов, кое-какие инструменты, некоторые бытовые вещи...
        Хорошенько подумав, Сильвио полностью опустошил свое основное кольцо, закинув все, что хотел взять с собой в одно из двух трофейных. Теперь у него на руке было практически пустое невзрачное кольцо. В нем в свободном доступе оставалась лишь верная глефа. И еще два других кольца. Перераспределив так свои запасы, Сильвио переоделся в дорожную одежду темно-зеленого цвета. Легкая, крепкая, слабо пачкающаяся... мечта - а не одежда! Ее он приобрел сразу же после окончания прошлого задания - раньше не хватало пилюль на покупку. Продавцы клялись, что такая одежда должна носится десятилетиями, а уж рвалась только под воздействием вражеской стали или техник, не иначе.
        Окинув последний раз взглядом комнату, Сильвио мысленно махнул рукой - если что и забыл взять - всегда можно купить по пути.
        Открывая входную дверь услышал сзади топот - это Инез ощутила, что он уже встал, и проснулась.
        - Возвращайся поскорее, - пробормотала девушка, крепко обнимая его.
        - Не переживай. Я не пропаду, - улыбнулся Сильвио. И все-таки покинул дом.
        Охранник ворот секты проводил взглядом промчавшийся мимо него силуэт.
        ...Добравшись до окраины леса, невольно всплыла в памяти засада на него. Неудачная. Но все же нет никакой гарантии, что где-то его не будут ждать такие же люди, рассчитывая поживится имуществом путешественника. Даже у самого нищего культиватора, как правило, есть что-то дорогое. Пространственное кольцо, оружие, артефакт, пилюли... да мало ли чего?! Так что нужен хороший способ разведки. Неплохо с этим справляются культиваторы, специализирующиеся на техниках земли, а так же жизни - они могут заметить врага за несколько сотен метров, минимум. Конечно, используя соответствующие техники. Но и у него кое-что есть - "пульс души". По идее, он тоже способен на это. Сильвио сосредотачивался на познании ближайшего, используя "пульс", как помощь в изучении артефактов. Но во время тренировок пару десятков метров вокруг он мог ощутить, хоть и не сильно отчетливо.
        Выпустив в этот раз сканирующий импульс, парень замер от удивления - он отлично ощутил несколько сотен метров вокруг. Пожалуй, радиус "пульса" теперь приблизился как бы не к половине километра диаметре. Но откуда такая огромная разница?! Еще вчера... нет, позавчера он отрабатывал "пульс", и такого эффекта не было.
        - Вот же дурья башка! - выругался Сильвио от пришедшей мысли. - Я вчера добрался до первой звезды. Значит, увеличился не только запас энергии, но и усилилось сознание? Культиваторы стального ранга могут осматривать свои кольца, это я помню точно. А ну-ка...
        И действительно, теперь легко получилось ощутить внутри своего кольца глефу, и пару других колец.
        - Выходит, по силе сознания я уже равен стальному рангу. Отличная новость! - обрадовался парень. Особенно приятно, что теперь у него появился хороший инструмент разведки - порой это очень важно.
        Довольный Сильвио продолжил путь. Только теперь периодически замирал, используя "пульс души", для разведки территории. На ходу пока что делать этого не получалось - еще не хватало концентрации.
        Путешествие в этот раз не сильно отличалось от предыдущего - парень быстро передвигался, стараясь так подстраивать свой путь, чтобы ночевать в каком-то жилье. Неохота было спать под открытым небом. На четвертый день пути произошло необычное - он встретил шайку разбойников. Ну, или она - Сильвио.
        ... Узенькая наезженная дорога петляла мимо нескольких высоких, поросших густым кустарником холмов. Парень заранее просканировал пространство вокруг себя, и понял - там скрываются сразу четырнадцать человек. Но обычных людей он не боялся, а представить, что тут, в глуши, сидят в засаде почти полтора десятка культиваторов...
        Так что Сильвио даже уменьшил свою скорость, чтобы поначалу казаться обычным человеком, и спокойно подошел к самой узкой части, возле которой и ощущал неизвестных.
        С грохотом, ломая ветки, позади упал большой ствол дерева. Из-за него выглянули пара лучников. Спереди тоже выскочили из-за кустов сразу пятеро.
        - Эй, ты! - нагло обратился бородатый мужик, сжимая в руках вилы. - У тебя по роже видно - денежки есть. Так что...
        Что уж там он собирался договорить, так и осталось загадкой. Потому что его прервал вопль одного из нескольких людей, так и продолжавших прятаться:
        - Это культиватор!
        Но к удивлению Сильвио, этот вопль не послужил началом дружной атаки - наоборот, побросав все, что на тот момент находилось у них в руках, они с паническими воплями быстро разбежались. Причем, побежали они почти одновременно, в разные стороны, и абсолютно не глядя. Несколько намертво застряли в кустах. Один попал сапогом в чью-то нору, сломал ногу, и упал на землю, громко подвывая. Это выглядело настолько смешно, что парень даже не стал их преследовать - опасности бывшие крестьяне не представляли никакой.
        Глава 6
        Дальше путешествие происходило без происшествий. Спустя еще восемь дней, под вечер, Сильвио добрался до конечной точки - Бадахос, где и проживал заказчик. Этот крупный город располагался на холмах. Еще на въезде можно было заметить место проживания правителя - конечно, самый высокий холм, обнесенный приличной высоты крепостной стеной. Сам же город таких стен не имел - скромный, трехметровой высоты каменный забор. Хотя...
        - Нет, неправильно я думаю, - поправил сам себя Сильвио, заходя в ворота города. - Три метра - это для меня скромный. На самом деле, прикинув площадь города, да и то, что он ВЕСЬ обнесен такой стеной - это зажиточный, богатый город по меркам простых людей.
        Кинув несколько медяшек за проход через ворота стражнику, парень направился дальше. Можно было, конечно, доказать, что он культиватор и не платить ничего... Мало кто из простых людей рискнет ссорится со "старшим". Но Сильвио привычно не хотел выделяться - это уже давно стало его натурой. И вовсе не из-за скромности...
        Неровный ландшафт отражался в застройках - улицы тут были кривыми. Основные, широкие пролегали между холмами. А более узкие поднимались вверх. Дома тут старались строить как можно ближе к друг другу, все из-за того же почти горного рельефа. По крайней мере, в той части, через которую продвигался Сильвио.
        Очередной поворот вывел парня на широкую базарную улицу. Несмотря на клонившееся на закат солнце, это место было полно покупателей, да и вообще рыночной суеты. Эдакий муравейник, увеличенный во много раз. Тут торговались, спорили, ругались, хвалили и проклинали, и все это одновременно в разных местах. Разнообразные тачки и телеги таскали потные грузчики. Причудливая смесь запахов витал в воздухе. Людской шум оглушал. Сильвио, обладая усиленными чувствами культиватора, невольно поморщился. Огляделся, и ускорил шаги, желая покинуть побыстрее это место. Но проходя мимо одной лавки, затормозил. Отсюда тянуло свежей выпечкой. Запах оказался настолько сильный, что перебивал все остальные. К тому же он был очень чистый, и настолько привлекательный, что Сильвио поневоле сглотнут выделившуюся слюну. Пару секунд на размышления - и он решительно зашел внутрь.
        Внутри лавка выглядела соответствующе - чистые деревянные столы, на которых лежала разнообразная выпечка. А оглушительно аппетитные запахи внутри просто не оставляли выбора. Всего несколько покупателей, прилично одетых, выбирали товар.
        - Добрый вечер, что желаете? - обратилась пухлая, круглолицая продавщица, когда освободилась.
        - Хм, даже не знаю... у вас все так вкусно пахнет...
        - Конечно, - с гордостью согласилась девушка. - Наш повар - бывший королевский стряпчий. Он вернулся в свой родной город, но без привычной работы заскучал. И вот - мы открылись, и готовы радовать покупателей поистине королевскими блюдами!
        Быстро оттарабанив явно заученную речь, девушка утихла, в ожидании заказа.
        Попробовав товар, Сильвио согласился с тем, что действительно - эта выпечка достойна короля. Цена, кстати, оказалась соответствующей - серебряный за один, в две ладони размером пирог. За такую же сумму можно было купить не меньше десятка похожих на улице. С деньгами у Сильвио не было проблем, так что в голове тут же созрел хороший план.
        - Отлично. Я беру.
        - Не поняла вас, господин? - недоуменно уточнила девушка.
        - Я же сказал - беру. Все, что есть - беру!
        - Э-э-э... с вас всего шесть золотых. Еще три серебряных, как оптовому покупателю, я вам не считаю, - быстро протараторила продавщица, заворачивая выпечку.
        Раплатившись, Сильвио под удивленным, но в то же время полным какого-то детского восторга взглядом поместил в пространственное кольцо.
        - Так, а подскажи-ка мне, выпечку делают с утра, так?
        - Конечно, господин. То, что вы забрали - это где-то четверть от нашего ежедневного товара. Многие аристократы и состоятельные люди закупаются у нас.
        - Отлично.
        Сильвио выложил десять золотых на прилавок:
        - Вот аванс. Я хочу завтра забрать все, что будет с утра...
        Выйдя из лавки, Сильвио мысленно потирал руки. Отличная же идея! Время в пространственном кольце не замирает полностью, но идет очень-очень медленно. Несколько лет назад, из любопытства, парень поместил в одно из трофейных колец чашку чая. Горячего, свежезаваренного. Так вот, он уже начал остывать. Но на вкус оставался свежим, будто бы прошло всего минут десять с момента заваривания. Яблоко, разрезанное напополам, и засунутое тогда же, вообще не изменилось. Так что найденная выпечка будет радовать его своим свежим вкусом еще очень долго. В путешествии, или даже когда он вернется в секту. И почему он не сделал этого раньше?! Мысленно прикинув, что бы еще хотелось, и что всегда будет под рукой, Сильвио вернулся обратно, на улицу. Переночевать - таверну найти можно. Да и к заказчику добраться уже завтра. А пока - впереди покупки съестного. Нужно только найти, где обменять несколько пилюль на золото...
        Утром, после повторного похода в лавку с выпечкой, одно из трофейных колец оказалось полностью забито готовой едой. И хлебные продукты занимали там далеко не первое место. Колбасы, печеное и вяленное мясо, редкие сладости, засоленная рыба, кадушки с маринованными овощами, спелые фрукты... Все, что показалось Сильвио вкусным, отправлялось в пространственное хранилище...
        Добравшись к небольшому замку, располагавшемуся в самой верхней точке города, парня быстро провели к заказчику. Дон Лусио из рода Руиз, седовласый, но еще крепкий мужчина в серебристом камзоле, утягивавшем его объемный живот, неторопливо рассказывал подробности:
        - Мой младший сын, Терсеро, третий в роду. Наследование моего титула ему не грозит в любом случае, поэтому еще в детстве я заключил договор с семьей моего давнего союзника. Терсеро женится на его дочери, тоже, кстати, не первой по старшинству. После чего я отдам под его руку Санта-де-Мар. Достойное владение, но мой мальчик умный - справится. Да... Так вот, ваша задача - доставить его в целости и сохранности к невесте, и обратно - уже их двоих.
        - А почему нельзя просто привезти невесту сюда? - полюбопытствовал Сильвио.
        - Таковы традиции, - развел руками Лусио. - Жена переходит в наш род, и Терсеро, как мужчина, должен сам забрать свою невесту, где бы она не была. А вот если бы я отдавал свою дочь, то ехали бы уже ко мне. Да, вот еще - я нанял второго культиватора - из секты Длинных Мечей. Вам нужно будет работать вместе. Надеюсь, с этим не будет проблем? Ваши секты вроде бы не враждуют...
        - Мне все равно, - равнодушно ответил Сильвио. И это действительно было так - какая разница, кто еще будет рядом? Он согласился на определенную оплату, и меньше она не станет. К тому же, будет любопытно понаблюдать за работой культиватора из другой секты...
        - Ну, вот и отлично! - довольно потер ладони Лусио. - Терсеро уже собирается, так что в течение часа будет готов. Вы можете подождать его во дворе. Там уже, кстати, и ваш новый напарник. Он добрался к нам пораньше - еще три дня назад.
        Спустившись в широкий двор, Сильвио без труда нашел еще одного культиватора. Он сильно выделялся внешним видом среди обитателей замка. Выше парня на полторы головы, и шире в плечах почти на столько же. Мощная, мускулистая фигура, черные ботинки с высокой шнуровкой, черные же свободные штаны и такого же цвета безрукавка. Лысый, с кучей шрамов на голове и руках, и широким мечом-полуторником на боку. Завершал образ постоянно прищуренные, словно бойницы крепости глаза, и какая-то травинка, которую на манер зубочистки постоянно жевал этот культиватор.
        - Сильвио, из секты Божественного Духа. - представился первым парень, подходя ближе.
        Его смерили взглядом. Нечто, вроде веселья промелькнуло в глазах, и культиватор напротив протянул вперед руку:
        - Марсело, Длинные Мечи.
        Сильвио почувствовал, что его руку при пожатии пытаются раздавить. Улыбнувшись, он и сам хорошенько сжал конечность своего собеседника.
        - Ха, достойно! - растянул губы в едва наметившейся улыбке Марсело. - А я думал, у вас там, в Божественном Духе, все слабаки. Смахнемся?
        - Почему бы и нет? - Сильвио и сам был не против попробовать свои силы в спарринге с кем-то примерно своего ранга. - Но не здесь.
        Марсело кивнул, и снова превратился в изваяние, лишь глаза двигались, контролируя окружающее пространство. Причем, как только теперь сообразил Сильвио, адепт Длинных Мечей стоял практически вплотную к стене. Так что подобраться к нему незамеченным было невозможно. Профессиональная паранойя?
        Ожидая своего клиента, Сильвио решил не терять время даром, а тренировать дальше "пульс души". После увеличения силы сознания, увеличился не только радиус сканирования, но и глубина. Сейчас, пару раз просканировав окружение, он сосредоточился на ощущениях, которые давал обратный импульс, проходивший от недалеко стоявшего культиватора. В памяти невольно всплыл старейшина Алберто, умудрявшийся как-то выяснять ранг культиватора. Поинтересовавшись подобной техникой у хранителя библиотеки, его отправили "качаться" до алмазного ранга - только тогда, мол, появится нужная чувствительность. Но у него в последнее время появилась собственная идея, и не нужно будет ждать так долго!
        Если "пульс" даже вначале давал возможность ощущать энергию, то почему нельзя научится определять силу культиватора таким же способом? Ведь с каждым рангом, даже с каждой достигнутой новой звездой культиватор меняется, и "содержит" в себе больше энергии. Любопытно то, что в ответ на это воздействие Марсело даже не шелохнулся, и продолжал оглядывать пространство, полагаясь на свои глаза. Значит, он не чувствует "пульс".Возможно, конечно, что он обыкновенный "дуболом", не отличающийся особой чувствительностью к внешней энергии. Учитывая зацикленность его секты на холодном оружии - неудивительно. И это отличная новость - ведь означает возможность продолжать тренироваться на нем самом, не спрашивая разрешения и даже не ставя в известность.
        Отклик от Марсело действительно был. Но пока что он сиял эдаким факелом энергии при использовании "пульса", без четко различимых подробностей. Это ничуть не удивило Сильвио - скорее всего, упорные тренировки решат этот вопрос. Ему не привыкать. А если и не получится в ближайшее время, что с того? Впереди вторая звезда каменного ранга, потом третья - она же переход на стальной ранг. Эти два этапа должны еще больше усилить сознание, а значит, и чувствительность "пульса".
        Сколько времени прошло - Сильвио не знал. Отвлекло от тренировки появление новых людей, приближавшихся к ним. И самый первый шагал юноша лет семнадцати. Долговязый, тощий, нескладный, с длинными волосами, и в роскошно выглядящей одежде с белоснежной оторочкой. Но с одухотворенным лицом, как будто ему сейчас нужно зачитывать речь перед многотысячной толпой подданных.
        - Господа, позвольте представиться - Терсеро из благородного рода Руиз, чьи корни восходят к легендарному Кэндэлэрайо Второму Завоевателю! - выдав эту речь, он явно многократно отработанным жестом обозначил поклон.
        У Сильвио дернулся глаз. Его новый напарник лишь лениво перекинул травинку с одного угла рта в другой.
        - Меня зовут Сильвио, - представился парень.
        - Марсело, - еще короче ответил второй культиватор.
        - Хо-хо-хо, дайте же я угадаю ваши секты! Отец сказал, что Длинный Меч и Божественный Дух? Полагаю, вы, - вежливый наклон головы в сторону Марсело. - Из Длинного Меча? Характерное оружие считается отличительным знаком вашей секты, причем ваши коллеги никогда не прячут его в так называемое пространственное хранилище, доступное для использования культиваторам, в простонародье именуемым "старшими". А вы, методом исключения, получаетесь из Божественного Духа? Я наслышан об основателе вашей секты...
        Сильвио неслышно вздохнул. Похоже, это будет тяжелая миссия...
        - Кхем, - один из следовавших за юношей людей демонстративно кашлянул. - Ваше сиятельство, наверняка по пути еще представится случай пообщаться, а пока нам следует выдвигаться.
        - Да, конечно. Господа, возможно, кто-то пожелает ехать со мной в карете? Мы могли бы многое обсудить...
        - К сожалению, не получится - мы же должны охранять вас, - отказался Сильвио, первым сообразивший, что излишне болтливый аристократ может моментально довести до бешенства. Марсело так же согласно кивнул, и наверняка по той же причине.
        - Мда? Жаль, жаль... Ну, ладно, Диего, позаботься о наших сопровождающих. Выделишь им лошадей, если нужно. Я тогда удаляюсь в карету. Да, и не сильно гоните - у меня недавно получилось раздобыть третий том несравненного Юсбайо Златоголосого. Удивительно познавательная вещь, всем рекомендую...
        К культиваторам подвели лошадей. Сильвио специально ездить в седле не учился, но как деревенский мальчишка упустит случай покататься на лошади? Так что минимальный опыт у него был. А Марсело вскочил в седло, как заправский, опытный всадник.
        - Я буду головным, а ты - замыкающим. Пойдет?
        - Да, вполне.
        Таким образом небольшая группа всадников, сопровождая белую карету пробиралась сквозь город. Народ расступался, едва завидев карету. И сложно было понять - то ли от страха перед семьей правителя города, то ли из почтения.
        Выбравшись из города, группа смогла ускорить передвижение. Пыль летела из-под копыт, оседая на обочинах. Встречные опасливо расступались, провожая взглядом отряд всадников, сопровождавших богато выглядевшую карету с гербом рода Руиз.
        Останавливались на отдых всего раз. Терсеро, не смотря на хлипкость телосложения, на удивление довольно стойко переносил дорогу.
        К сумеркам они добрались до небольшой таверны, располагавшейся в начале крохотного села. Но неожиданно Терсеро заупрямился, не желая там ночевать:
        - Я впервые еду куда-то так далеко! Не хочу спать в четырех стенах! Желаю ночевать под открытым небом! Любоваться звездами, вдыхать ветер и слушать пение цикад, как великий путешественник Карлос Безземельный. Кстати, вы в курсе, что это село называется Половинка? Ходят слухи, что тут когда-то нашли половину короны основателя нынешней правящей династии. Одно время тут собирались толпы искателей королевских сокровищ, да и сейчас, вроде как иногда приезжают любители поискать забытые клады древней эпохи. Как раз тогда и построили таверну, иначе бы ее тут не было. А еще недалеко отсю...
        В этот момент тихий щелчок арбалетной тетивы из кроны недалеко стоявшего дерева затерялся в шуме листвы. Сильвио, уловив краем глаза металлический блеск, моментально ускорился, и успел ухватить схватить арбалетный болт прямо перед лицом Терсеро. Тот, увидев хищную сталь прямо перед глазами, побледнел и умолк на полуслове.
        Так как уже начинались сумерки, сложно было понять, откуда именно прилетел болт. Но короткий "пульс" моментально выдал стрелка.
        - Там, на дереве, только один человек, - показал рукой Сильвио, продолжая заслонять собой Терсеро. И не зря - следующий выстрел он тоже поймал. И он же оказался последний - Марсело быстро подскочил к дереву и сдернул стрелка, отобрав у него арбалет.
        После чего напарник оглянулся назад, на клиента. Увидев, что все в порядке, он уточнил:
        - Только он один?
        Дождавшись подтверждающего кивка Сильвио, бросил:
        - Я отойду. Пообщаюсь с этой падалью.
        Парень проводил Марсело взглядом, продолжая оставаться настороже. На людей, окруживших юного аристократа, было мало надежды - они были лишь слугами. Да, каждый из них носил, как минимум, кинжал, да еще и немного умел им пользоваться. Но случись что серьезное - надеяться на них не стоит.
        С той стороны, куда отошел Марсело, раздался противный, влажный хруст, и приглушенный вопль, как будто тому, кто кричал, закрывали рот. Потом еще один, после чего все стихло. Минут через десять обратно вышел только культиватор, на ходу оттирая свой меч от чего-то. Чуткий нюх Сильвио донес запах свежей крови.
        - В-в-вы пытали? Его? Ну, того, кто напал? - уточнил бледный Терсеро, косясь на кусок ткани, которым Марсело мерно вытирал меч.
        - Конечно, - как-то крайне буднично согласился культиватор. - Он был один. Говорит, наемник. Заплатили, за то, чтобы подстрелил вот его. Нанимателя не знает. Кстати, говорит, на болтах был яд - предоставил тот самый наниматель.
        Сильвио поднял один из болтов, который успел откинуть в сторону. Довольно короткий, и толстый, металлическое острие действительно зловеще поблескивало чем-то влажным. Очень похоже на правду...
        Глава 7
        - И... что будем делать? - неуверенно спросил Терсеро, переводя взгляд между Сильвио, Марсело и Диего. Последний оказался самым старшим и опытным среди доверенных людей рода Руиз. Повисло молчание.
        - Каким маршрутом мы должны были ехать, и куда конкретно? - решил уточнить Сильвио. Диего сходил к карете, и через пару минут вернулся с картой. Развернул ее. Потом выругался:
        - Слишком темно, демоны побери!
        Снова пошел в карету, где возился уже подольше, но вернулся с зажженным фонарем. Несложная конструкция защищала свечу внутри от порывов ветра, и фокусировала свет в одном направлении.
        - Значит, вот. Это Бадахос, откуда и выехали. Мы где-то тут, - палец начинающего стареть мужчины ткнулся в точку на карте. - На полпути к Логроньо. Дальше Кахар, и последним Унья - прибережный город, и в нем порт. Там нас будет ожидать готовая к отплытию каравелла, на которой мы и преодолеем остаток пути.
        - Ясно. Предлагаю считать, что тому, кто устроил покушение, известен наш маршрут. Иначе объяснить засаду убийцы тут невозможно. Так что нужно не попадать во все эти города, иначе покушения могут продолжится. Если подольют яд в какой-нибудь таверне, ни я, ни Марсело ничего сделать не сможем.
        Терсеро испуганно покосился на Сильвио:
        - Вы думаете, дойдет до такого? Это же бесчестно!
        - А яд на арбалетном болте - этого было мало?!
        Неожиданно в разговор вступил молчавший Марсело:
        - Сильвио дело говорит. Я видел немало ловкачей, умудрявшихся прикончить кого-то прямо под носом у охраны. И яд в бокале - не самый сложный способ. Как вам получить копьем в брюхо через задницу, когда пошел в туалет? Или перерезанное горло металлической струной, в установленной ловушке на лестнице? Еще можно скинуть что-то тяжелое посреди тесных городских улиц. Вариантов много, всегда можно придумать лазейку. Лучший способ выиграть бой в таких условиях - не попадать туда, где ждет враг!
        - Если вы так думаете, то, наверное, можно найти какой-то параллельный путь. Но так точно будет дольше.
        - Жизнь дороже, ваше сиятельство. Стоит согласится с господами культиваторами. Даже если мы и опоздаем на пару дней - ничего страшного. В дальних путешествиях всегда так, сложно точно время рассчитать.
        Сильвио подождал, пока "переварят" его первую идею, и предложил еще одну:
        - А еще можно не идти даже в сам город Унья. Он ведь на побережье, так? Послать туда одного из ваших людей, когда подберемся поближе. Корабль, который нас повезет, отплывет, скажем, километров на десять-пятнадцать от города. А потом заберет нас на побережье. Получится, даже если есть в городе кто-то, ожидающий нас, это будет бесполезно - ведь мы туда даже не попадем!
        - Идея хорошая. Но скучная - так даже подраться не выйдет, не с кем. - добавил свой комментарий Марсело.
        - Вот и отлично! Так и сделаем! - обрадовался Терсеро. - Давайте же придумаем новый маршрут! А то сижу безвылазно в нашем замке. Так, что еще у нас есть рядом? О! Прадос! Я читал про триумфальные колонны, которые остались еще с войны четырех сект! Это же настоящий исторический памятник... Нам обязательно нужно туда заехать. И... вот тут еще Вилавелья - там делают уникальное жаркое. Всегда мечтал попробовать! Дело в том, что для него используются травы, произрастающие только там. И только в свежем виде - после высыхания они утрачивают свой неповторимый вкус. Господа, мы просто обязаны там тоже побывать! Хм, где еще что-то интересное? Надо подумать...
        Марсело ехидно покосился на предложившего изменить маршрут Сильвио. Сам же парень тоже понял, что его идею как-то не так поняли. Впрочем, до этого дошел не только он.
        - Ваше сиятельство, так нельзя! Несколько дней еще можно "потерять", но не дольше. Семья вашей будущей невесты уже ждет, негоже слишком сильно опаздывать.
        - Ну вот... снова то нельзя, это нельзя. Позовете, когда разогреют ужин... - пробурчал Терсеро, и отправился обратно, в карету.
        Диего только извиняюще развел руками. После чего сразу трое склонились над картой. Маршрут все-таки следовало переработать.
        ... Спустя пять дней, на рассвете:
        Небольшой отряд, сопровождавший Терсеро, уверенно двигался к побережью. Больше встреч с убийцами не было. Взяв путь немного левее оригинального маршрута, они двигались мимо крупных городов. Но все же старались ночевать в небольших деревушках. Сегодня было исключение - пришлось отдыхать прямо в поле, возле небольшого ручья. Терсеро спал в собственной карете, слуги - в неказистого вида палатках. И лишь культиваторы были уже на ногах. Сильвио и Марсело поделили ночь пополам, так что в любой момент обязательно один культиватор был бодр и настороже. Трех-четырех часов им вполне хватало для нормально отдыха.
        Сейчас, пока остальные еще спали, они удалились почти на сотню метров лагеря. Учитывая, что периодически Сильвио сканировал всю округу своим "пульсом", никто незамеченным не подберется.
        - Наконец-то! - взволнованно рыкнул Марсело, сплевывая вечно пожеванную травинку. С лязгом его меч покинул ножны.
        Сильвио в ответ беззвучно вытащил свое оружие.
        - Эй! - возмутился Марсело. - Прекрати ерундой маяться! Давай лучше свои молнии, огонь или на чем ты там специализируешься? Ваша секта этим знаменита...
        Парень пожал плечами, и ухмыльнулся:
        - Ну, ничего не могу поделать. Я сражаюсь глефой.
        После этого Сильвио шагнул вперед, одновременно нанося косой, размашистый удар сверху. Марсело парировал мечом. Раздался металлический звон, и оружие адепта секты Длинного Меча чуть не вылетело из рук от отдачи.
        - Вот дерьмо! - выругался Марсело, отскочив назад. - Сколько, говоришь, весит эта твоя палка?!
        - Нормально весит. Мне нравится! - ухмыльнулся Сильвио, снова сокращая дистанцию. - Ты же вроде бы хотел потренироваться. Так не убегай!
        - Эй! - снова хотел было что-то сказать здоровяк, но вынужден был пригнутся, дополнительно слегка подправляя мечом траекторию удара Сильвио - после первого же касания, он больше не решался жестко блокировать глефу. Парень же напротив него, с радостной улыбкой превратился в настоящую мельницу - тупое, но огромное лезвие с басовитым гудением мелькало с разных сторон, стараясь зацепить Марсело. Здоровяк, давно привыкший давить собственной силой, вынужден был сам уворачиваться и уходить от ударов. Но опытный воин не терялся - несмотря на казалось бы, жалкое положение, он выжидал, готовя собственную контратаку.
        В очередной раз Сильвио нанес свой любимый размашистый боковой удар, и, не уводя далеко глефу, ловким финтом перевел в колющий выпад.
        Шанс! Марсело взревел и прыгнул вперед, отводя широкое лезвие влево. Одновременно с этим умудрился крутанутся вокруг себя, разогнав таким образом меч, и выводя его на восходящий снизу удар, за счет поворота набравшего еще больше силы.
        Но Сильвио поступил нестандартно - вместо того, чтобы отшатнутся назад, восстанавливая "комфортную" для себя дистанцию работы длинной глефой, он наоборот сделал короткий шаг вперед, и, отпустив одной рукой оружие, ею же врезал раскрытой ладонью в грудь Марсело. Здоровяком как будто выстрелили из пушки - он отлетел на пару десятков метров вперед спиной. Но к его чести, меч из руки так не выпустил. И, перекатившись, тут же вскочил на ноги. Вместо обиды от проигрыша на его лице ясно читалась радость.
        - Наконец-то хороший противник! Мне этого не хватало!
        Непроизвольно рыкнув, он явно активировал какую-то технику - движения стали гораздо быстрее, а сам он начал немного фонить энергией, выплескивавшейся из него наружу во все стороны. Мало того - на первом же шаге он окутал свое оружие волей Меча, судя по угрожающему чувству. Сильвио тоже сконцентрировался. Вибрации каменного энергетического центра внутри усилились, даруя более высокую скорость как реакции, так и мышления.
        Марсело всего за несколько шагов смог набрать угрожающую скорость. Но еще не приблизившись на расстояние удара, он взмахнул мечом. Помня демонстрацию Иаго, Сильвио сконцентрировался на острие меча. И вовремя подставил широкую плоскость лезвия глефы под едва заметный луч воли Меча. Неприятно звякнуло, но металл оружия не пробило - лишь появилась первая, нечеткая отметина. Не спасло даже то, что глефа была закаленной, и присутствовали руны, укрепляющие ее. Зато очень кстати оказалось то, что лезвие было нереально толстым. Будь это обычная глефа - пара-тройка таких отметин здорово бы подточила крепость лезвия...
        Марсело подобрался ближе. Сильно увеличившаяся скорость позволила ему сражаться на равных против глефы Сильвио. К тому же парень постоянно напрягался, ожидая "выстрела" воли Меча уже вплотную. И пару раз Марсело уже пытался так подловить его, правда, направлял не в лицо или туловище, а в конечности, опасаясь искалечить временного напарника. Ясно, что в реальном бою он так сдерживаться не будет.
        Несмотря на огромную выносливость культиваторов каменного ранга, всего минут через сорок оба начали сдавать. Слишком уж сложно вести такой интенсивный бой с тем, кто не уступает тебе ни в мастерстве, ни в уровне. В лагере зашевелились и начали выползать из палаток слуги. Сильвио и Марсело прекратили тренировку, и присоединись к завтраку. Впереди был еще один день путешествия, и выкладываться на сто процентов было нельзя - иначе в критический момент может не хватить сил.
        Еще несколько дней путешествия прошли спокойно. Похоже, они успешно обошли все остальные ловушки неизвестных. Если, конечно, они были... Тут сложно что-то сказать наверняка. Было всего два варианта - попадаться, рисковать клиентом, но точно знать, что есть могущественный недруг. Или не рисковать, и гадать - мог ли быть тот наемник просто случайностью? Например, ошибиться целью...
        К полудню на горизонте показалось море. Ярко синяя полоса, за которой начиналось безбрежные владения воды. Специфический запах соленой воды и немного водорослей. Крики чаек, паривших белыми пятнышками в небесах. Казалось, даже солнце тут светило немного по-другому. Далеко справа находился город Унья, его едва было заметно с такого расстояния. Потихоньку отряд подобрался к самой кромке воды. Берег был каменистым, кое-где внушительные глыбы торчали из воды, периодически омываемые пеной и брызгами. Совсем недалеко высился древний, огромный камень, высотой с трех-четырех этажный дом. Именно его и решили выбрать ориентиром, чтобы было легче заметить с моря. Один из слуг еще на рассвете отделился от остального отряда, и пришпоривая лошадь, отправился в Унью.
        - Море... - протянул Терсеро, подходя ближе к воде. - Никогда не видел моря... Какое необычное зрелище! Столько воды...
        Сильвио был с ним и согласен, и не согласен одновременно. Он уже видел море в своих снах. Впрочем, реальность оказалась более яркой, сочной. Отливающая синевой вода манила и немного страшила одновременно - кто знает, какие чудища могут водится в этих глубинах? Но, любуясь, парень не забывал посматривать по сторонам - миссия все еще не закончилась.
        Солнце уже начало клонится к закату, когда показался корабль. Поначалу это было лишь темное пятнышко на горизонте, но достаточно быстро приблизился к берегу. Подплывать прямо к ним, конечно, каравелла не стала - хорошо было видно, как с нее спустили небольшую лодочку. И пара гребцов направили ее к берегу.
        Пока ждали лодку, Сильвио рассматривал саму каравеллу, покачивавшуюся на волнах. Ее как раз развернуло боком, так что можно было разглядеть все, особенно с отличным зрением культиватора. Судно было весьма крупным, как на взгляд никогда не плававшего морем парня. Три больших мачты торчали над палубой, возвышаясь над самим кораблем. Сейчас паруса были приспущены, но даже так было видно - передние два паруса были похожи на прямоугольник, а задний был косым. Зачем это было нужно - Сильвио не знал, да и не собирался узнавать, но выглядело красиво. Несколько людей на палубе что-то подтягивали в оснастке, периодически крича друг другу. И лишь один человек спокойно стоял в задней части корабля, возвышающейся на целый этаж относительно центральной, и курил, опершись спиной на большой штурвал.
        В этот момент маленькая лодка добралась до берега. Сразу было видно, что все не влезут, и придется делать еще одну ходку.
        Терсеро с энтузиазмом первым вскочил в лодку. Коротко переглянувшись, пара культиваторов последовала за ним. Туда же залез Диего. Еще закинули пару мешков с вещами. И все - перегруженная лодка, едва не черпая бортами воду, отчалила.
        ... Малвадо "висел" в толще воды, вогнав изгнутый, похожий на крюк специальный кинжал в днище, уже начавшее обрастать ракушками. Каравелла над ним сама везла его к добыче. Стоило лишь запастись терпением. А пока это происходило, можно было любоваться подводным миром. Или думать о чем угодно. Почему-то сейчас больше всего тянуло вспомнить прошлое, приведшее его сюда.
        Еще в восемь лет, будучи сопливым пацаном, его отобрали по каким-то неведомым критериям в таинственную организацию "водных убийц". Их можно было даже считать своеобразной сектой. Воспитанники попадали туда в совсем юном возрасте, начиная культивировать. Им регулярно выдавали пилюли и консультировали по вопросам максимально быстрого развития. Всегда рядом были наставники, прошедшие когда-то ту же школу. И обязательно рядом была открытая вода. Всегда и везде - они жили, ели, занимались и спали рядом с водой. Их учили убивать, вначале на манекенах, после - на живых людях. И тогда рядом обязательно была вода. После достижения деревянного ранга пилюли заменялись на особым образом изготовленную воду, содержавшую энергию.
        Именно тогда Хилэрайо, что значит "радостный", решил поменять свое имя на Малвадо - "злой". А еще тогда же получил свою единственную, коронную технику для всех убийц - "аватар воды". Она позволяла становится водой. Но не просто водой - это была вода с памятью и умениями человека, но при этом возможностями и состоянием жидкости. Не нужно дышать, не нужно есть. С этой техникой он был неуязвим, как неуязвима обыкновенная жидкость в море. Стрелы, мечи, яды - на это было откровенно наплевать, пока вокруг была вода... Некоторое неудобство доставляли пламя и молнии, но всегда можно было сбежать, или подтянуть пару тонн воды в качестве щита. Минус был того же происхождения, слишком уж Малвадо сжился со своей стихией. На суше он был лишь слегка сильнее обычного человека, но когда вокруг было озеро, речка, море или океан - он был непобедим и неуловим!
        Водные убийцы были скрытной, и немногочисленной организацией. А еще высокооплачиваемой, потому что практически никогда не проваливали заданий. И Малвадо уже планировал, куда потратит деньги за этот заказ. Конечно, сначала посетит "ночных бабочек". Прошел слух, что в его любимом заведении появилось несколько новых "звезд", до сих пор не опробованных ним. А еще он давно присмотрел себе пару артефактов-кинжалов. Они отлично сочетались с водными техниками, к которым относился и "аватар воды"...
        Размышления Малвадо прервало ощущение, что судно над ним начало замедлятся. Несколько минут - и каравелла легла в свободный дрейф, спустив паруса. О поверхность наверху гулко хлюпнула лодка, потом пара весел погрузились и начали взбивать воду, толкая ее к берегу. Убийца терпеливо ждал, лишь кинул еще один взгляд на торчащий в днище кинжал. Кроме крюкообразной формы, хорошо цепляющейся за просмоленное дерево, на лезвии, недалеко от рукоятки, за обыкновенную бечевку было привязано пространственное кольцо Мальвадо. Минус техники "аватара воды" был в том, что трансформировалось только человеческое тело. Все, что было на нем, включая одежду, оружие или украшения, сваливалось и опускалось вниз, в данном случае - на дно моря. Так что для хранения добычи и головы цели, как подтверждения выполнения заказа, приходилось таким образом таскать с собой пространственное кольцо...
        Лодка через некоторое время вернулась обратно. Немного шума, пока на борт взбирались новые пассажиры, и еще один рейс. После чего лодку принялись поднимать. Можно было еще немного подождать. Например, когда опять поднимут паруса. Или вообще пару часов спустя, когда берег скроется из виду... Но зачем столько ждать?!
        Глава 8
        ... Незаметная, тончайшая пленка воды вопреки всем природным законам поползла вверх по борту, беззвучно перетекла через него, и начала собираться в лужу на палубе. В этот момент капитан корабля общался с новоприбышими. А точнее, хвастался кораблем. Нет, будь пассажиры обычными людьми, он бы и не дернулся. Но оставить хорошее первое впечатление перед одним из членов рода Руиз - это в любом случае неплохо. Мало ли как жизнь повернется?
        - Наша "Пинта" - это исключительного качества корабль, клянусь моей любимой трубкой! Любые шторма ей нипочем! Ее вообще строили, как корабль для одного благородного семейства, но там какая-то темная история приключилась... в общем, в конце у них не хватило денег, и я смог выкупить это сокровище. Кроме того, три паруса - это очень надежно. В дальнем путешествии всякое бывает. Да и еще у "Пинты" смешанные паруса - один косой и два прямых, за счет этого отличная управляемость, и при нужде, спустив два основных, мы можем идти галсами против ветра! По сравнению с обычными транспортными каракатицами, наша - просто акула, так что вам повезло! Прокатитесь с ветерком, и очень быстро!
        Пятеро матросов, не особо торопясь, натягивали паруса. И по мере этого, ход корабля понемногу ускорялся.
        В это время лужа на палубе уже прилично разрослась. Набрав необходимый объем, фигура человека, полностью состоящая из воды, "выросла" на досках. Толстые ручьи воды продолжали соединять ее с морем, обеспечивая запас жидкости для атаки и защиты.
        - Смотрите! Там! - заорал один из матросов, тыкая рукой в сторону фигуры. Сильвио и Марсело быстро задвинули назад Терсеро. Капитан замер на полуслове, и пытался понять, что за странная штука появилась на его корабле.
        - Приветствую всех, - раздался немного булькающий, но все-таки ясно различимый голос Малвадо. - У вас есть два варианта - сопротивляться, и тогда я убью тут всех. Или выдать мне мою цель. Тогда погибнет только половина вас. Видите, какой я добрый?!
        - Это же водяной убийца! - раздался панический вопль одного из команды. Все моряки, так или иначе, хотя бы краем уха слышали про эту зловещую организацию.
        Сам же Малвадо чувствовал себя котом, зажавшим жирную мышь в тупике. Давно прошли те дни, когда он волновался, переживал, спешил, в конце концов. Теперь он был очень уверен в себе. "Аватар воды" посреди моря обеспечивал ему абсолютное преимущество. Не было еще таких схваток, в которых бы он проиграл. Про то, что он пощадит половину команды он врал - еще никого в живых Малвадо не оставлял, но посмотреть, как суетятся люди, надеясь выжить, и толкая других на гибель - это было забавно...
        Переглянувшись, Сильвио остался рядом с заказчиком. А Марсело рванул вперед, активировав свою внутреннюю технику ускорения. В это же время "пульс" неощутимой волной прошелся по палубе, даруя своему создателю информацию о новом враге.
        Марсело в три больших прыжка подобрался на расстояние удара. Его широкий меч с хлюпаньем сначала перерубил водяную фигуру в районе пояса, а потом, с тем же успехом, нанес удар по голове. Бесполезно - вода просто разошлась под энергичными взмахами, и тут же сошлась. Будто что-то невидимое держало ее вместе, в форме человеческой фигуры.
        Малвадо небрежно махнул рукой. Она удлинилась, и как хлыст ударила мечника, отбрасывая его аж к противоположному борту. Тот махнул мечом, и мощный сгусток воли Меча мгновенно преодолел расстояние между противниками, буквально испаряя часть головы фигуры.
        Но какую-то жалкую секунду спустя, забортная вода восстановила утраченное. Сильвио снова "пульсом" попытался выяснить слабое место неожиданного противника. На физические повреждения, ему, похоже, плевать.
        - Так-так, я вижу, по-хорошему вы не хотите, - наглый, уверенный в себе голос разнесся по палубе. Водяная фигура небрежно взмахнула сразу обеими руками параллельно палубе. Образовавшиеся полупрозрачные хлысты стеганули по кораблю, с треском круша все, что попадалось у них на пути. Неудачливый матрос, замерший на месте, развалился на две части. Большая бухта с канатом, пару бочек с пресной водой, тоже пострадали, прежде чем хлысты встретились с противодействием - с одной стороны, напрягая могучие мышцы, ее сумел перерубить пополам Марсело. С другой стороны Сильвио выхватил свою глефу, и тоже заблокировал второй хлыст. Причем, благодаря своей силе, и большой массе оружия, у него это получилось гораздо легче.
        - Ха-ха-ха, так у нас есть целых два защитничка! Посмотрим, сколько вы сможете продержаться...
        Следующие несколько ударов напарники тоже смогли блокировать, стараясь, чтобы Малвадо не повредил сам корабль - он ведь еще нужен. Весь корабль уже был в брызгах и лужах воды, которые медленно сползались обратно, к фигуре врага на палубе.
        Было ясно, что если они не найдут его слабое место, то рано или поздно, водяной убийца их достанет. Как минимум, просто потопив корабль. В море, а не на шатающейся палубе его силы вообще сделают непобедимым. После очередной волны "пульса" стало ясно - эта водяная фигура и есть сам культиватор, слишком много энергии содержится в ней. И это точно не марионетка из воды - ведь тогда можно было бы заметить управляющую энергию, тянущуюся к месту реального расположения кукловода.
        - На счет "два" бей волей! - выкрикнул Сильвио, решившись на эксперимент. Хуже, чем сейчас, уж точно не будет.
        - Один!
        Насторожившийся Малвадо потянул из-за борта воду, чтобы противостоять чему-то. Мыслей об отступлении даже не появилось.
        Луч энергии, выпущенный из "дестабилизатора", попал в туловище убийцы. В том месте из воды собралось обратно настоящее тело Малвадо, из плоти и крови. "Аватар воды" был основан на тонком контроле водяной техники внутри культиватора. И теперь он разрушился, по крайней мере, частично.
        - Два!
        Напарник не сплоховал, быстро послав туда же сгусток воли Меча. В брызгах воды и крови Малвадо отлетел назад, за борт. И за ним тут же рванул Сильвио. Лишь одна мысль билась в его голове: надо добить, пока не пришел в себя. Иначе он потопит корабль!
        Малвадо шумно рухнул в море. Вода, всегда даровавшая и силу, и защиту, теперь слушалась с трудом. Мало того - дикая боль в пробитом боку мешала сосредоточится, и полностью перейти в состояние "аватара воды". Тело убийцы начало опускаться вниз, пока он боролся за контроль энергии. И практически сразу же послышался новый шлепок с поверхности воды - это Сильвио спрыгнул за борт вслед за врагом. Толстый луч "дестабилизатора" вновь уперся в Малвадо, лишая остатков контроля. Теперь все его тело собралось обратно. Крик боли вместе с пузырями воздуха рванулся вверх. А навстречу, с неумолимой силой, хоть и замедленное сопротивлением воды, приближалась глефа Сильвио. Удар, и тьма поглотила убийцу.
        Оставшиеся на корабле кинулись к борту. Чтобы увидеть, как недалеко будто бы произошел подводный взрыв - брызги воды далеко разлетелись от эпицентра. Потом начало растекаться темное пятно, смешиваясь с остальной водой и быстро тускнея. В нескольких метрах от него шумно вынырнул Сильвио, отплевываясь от морской воды, попавшей в рот.
        - Эй, на корабле! Дайте мне веревку!
        Безжизненное, почти разорванное напополам голое тело Малвадо медленно продолжало опускаться на дно.
        Сильвио забрался на борт. И первым ему подал руку Марсело:
        - Хорошая работа!
        Выжившие моряки восторженно загомонили - они даже не слышали, что грозных и беспощадных "водных убийц" можно и самих уничтожить. Терсеро тоже поспешил выразить радость - ему, всю жизнь безвылазно проведшему в замке отца, никогда не доводилось видеть схватки культиваторов. Особенно, такие эффектные.
        И только капитан хмурился, осматривая повреждения, полученные Пинтой. Гибель матроса, на удивление, оставила его равнодушным. Вморе всякое случается. Но ему сильно не понравилось то, что была повреждена оснастка второго основного паруса, на грот мачте. Конечно, ее можно и нужно починить, но это лишние траты...
        - Так-с, это мы... а тут надо, - вслух прикидывал ремонтные работы старый моряк. - Хм, эй, бездельники! Живо за работу! Поднять до упора паруса на фок мачте и бизань!
        Матросы засуетились, приступая к своим обычным обязанностям. Корабль, начавший было замедлятся во время короткой схватки культиваторов, снова ускорился. На глубине, две небольших акулы начали схватку за тело культиватора. Но еще несколько, привлеченные кровью, спешили туда же.
        Через несколько часов матросы, под руководством ворчавшего и ругавшегося капитана починили второй парус, и каравелла прибавила ход. Терсеро стоял на носу корабля, и любовался морем. Солнце начинало клонится на закат, и вид для человека, никогда не наблюдавшего большую воду, открывался изумительный.
        Сильвио в это же время наконец решил воспользоваться помощью Марсело. Сейчас, сразу после схватки с довольно неудобным противником, было самое время:
        - Послушай, воля Меча - это ведь не секретная техника вашей секты? Насколько я знаю, нет запретов, чтобы научить других, так?
        Здоровяк криво ухмыльнулся:
        - Запретов нет, но ты ее не выучишь. Слишком сложно и долго. Лучше забудь об этом.
        - Не могу, - покачал головой Сильвио. - Я и так уже ею занимаюсь.
        - И сколько? - заинтересовался Марсело.
        - Меньше двух лет.
        Здоровяк насмешливо хмыкнул.
        - Да знаю, знаю, что это долго, и очень индивидуально, и "научить", по сути, нельзя - можно только постичь самостоятельно намерение. Но я вот что хотел попросить - можешь показать мне ее вблизи? А я попытаюсь воссоздать.
        Вместо ответа Марсело вытащил меч и окутал его волей. Сильвио тут же выпустил "пульс", пытаясь сканировать. Надежда оправдалась - какой-то необычный отклик получился. Еще пару раз повторив, не глядя ни на кого, парень уселся прямо на доски, достал глефу, и закрыв глаза, попытался совместить то, что получил от "пульса" со своими знаниями. Иаго учил, что нужно проникнутся своим оружием, почувствовать его, как часть себя. При этом вмещать одновременно достаточно разноплановые ощущения - спокойствие, и в то же время готовность убивать. "Воля как меч", что бы это ни значило...
        Марсело глянул на своего напарника, хмыкнул, и пошел приглядывать за Терсеро. Вроде бы сейчас клиенту ничего не угрожает, но все-таки стоит находится рядом. На всякий случай.
        Плавание проходило спокойно. Команда периодически корректировала курс, капитан скучал за штурвалом. Терсеро, пресытившись видом моря, вновь вернулся за любимое занятие - чтение прихваченных с собой книг. Марсело скучал, а Сильвио вовсю "эксплуатировал" напарника, беря как образец его волю Меча. С утра до вечера парень пытался нащупать нужное состояние. И к концу шестого дня плавания случился прорыв - на короткий миг он сумел призвать свою собственную волю Меча. На что находившийся на тот момент рядом Марсело выпучил глаза:
        - Да ты гений, демоны раздери! Сколько, говоришь, ты посвятил пути меча?
        - Меньше двух лет.
        Здоровяк потрясенно покачал головой. Сильвио же не стал уточнять, что достиг результата только благодаря ежедневному примеру, который к тому же сканировал "пульсом". Без него, кто знает, сколько лет еще можно было бы потратить? И возможно, его можно было бы назвать мошенником, а не гением. Но кто сказал, что нельзя пользоваться собственными преимуществами?
        - Это только благодаря тебе. Хочешь, чем-нибудь вкусненьким угощу, за это?
        Марсело оживился. Пока они плыли на корабле, все питались тем, что готовил один из матросов, по очереди. Съедобно, но не особо вкусно - хороших поваров среди людей, профессионально таскавших канат и драивших палубу не оказалось. К тому же, традиционный рацион моряков был исключительно скуден - частично, из-за экономии, частично - потому что свежие продукты быстро портились. Так что обычно еда состояла из солонины и сухарей, плюс - чуть-чуть сушеных фруктов и чашки сильно разбавленного водой рома. То ли чтобы не напились, то ли - просто для дезинфекции воды, которая могла быстро протухнуть в бочках. Исключение - Терсеро, для которого готовил лично Диего, из прихваченных еще с замка запасов.
        - Нормально пожрать не откажусь. А что у тебя есть?
        Сидевший недалеко Терсеро через пару минут повел породистым носом:
        - Выпечка... пахнет вкусной, свежей выпечкой! Прямо как дома... Я, кажется, даже узнаю лавку, в которой купили эту выпечку... Эй! Господа! Мы же напарники в этом нелегком путешествии! Нужно делить и тяготы, и радости!
        - Отлично придумал! - довольно констатировал Марсело, доедая третий пирог. - Как разбогатею, тоже куплю еще одно кольцо. Только под еду! А то, бывает, на миссиях в такую жопу мира залазишь... Что поймал - то и съел. И хорошо, если есть, что ловить. У меня с собой из съестного только запас соли, немного воды и котелок.
        - В первую миссию у меня было так же, - согласился Сильвио.
        ...Еще несколько дней прошли максимально тихо. Ветер надувал паруса "Пинты", и направляемый умелой рукой капитана, корабль довольно шустро приближался к конечному пункту назначения. Сильвио все это время посвятил отработке воли Меча. Нужно было превратить прием, срабатывающий даже не каждый раз после длительной концентрации, в отработанную технику, на которую можно положится. Воля Меча, на данный момент, была единственным атакующим приемом, который парень мог применять без посредников в виде артефактов. Мало того, его можно было тренировать годами, и от этого сила и мощь будет только расти. "Выстрел"-атака волей Меча, судя по тому, что он видел, ничуть не уступает техникам молнии. Даже возможно, быстрее. Так что Сильвио не жалел времени на тренировки, периодически пытаясь провести полноценный удар, с выплеском воли Меча. Пока безуспешно, но терпения ему было не занимать.
        - Еще дня два-три - и если ветер не изменится, мы можем рассчитывать прийти в Гализано, - поделился наблюдениями капитан, разглядывая вечером первые, самые яркие звезды. Не имея практически никаких приборов, кроме примитивного компаса, он таким образом умудрялся даже приблизительно определять место, в котором они находятся. Опыт старого моряка поражал.
        Сильвио тоже задрал голову, разглядывая небо. Имея зрение гораздо более совершенное, чем у капитана, он заметил какое-то темное облако по курсу корабля, быстро разраставшееся. Всего за пару минут оно захватило большую часть горизонта. И вот теперь это заметил не он один. Капитан тоже рассматривал это явление, прислушиваясь к меняющемуся ветру.
        - А это еще что такое?! - выдал один из матросов, так же разглядывая быстро разрастающееся темное нечто.
        - Паруса вниз! Задраить люки! Всем пассажирам - живо вниз, в трюм. И бегом! Поднять штормовой парус на бизань-мачту! Шевелитесь, никчемные выкидыши ослов, если хотите жить!!! - капитан принял окончательное решение, когда темное облако накрыло уже огромную территорию впереди. Что самое странное - оно двигалось очень быстро, неестественно быстро. Обойти никак не получится.
        Налетел сильный, порывистый ветер. Терсеро, не смотря на его протесты, загнали в трюм. Матросы спустили паруса, еще раз проверили всю оснастку, остававшуюся в рабочем положении, и быстро натянули на заднюю мачту новый парус. Только он был втрое меньше прежнего, но гораздо толще и явно прочнее.
        Позади штурвала находился привинченный прямо к доскам мощный, хоть и короткий столб метра полтора в высоту. Раньше, только увидев, Сильвио думал, что на него можно опираться капитану в долгом плавании, если устал. Хотя почему бы тогда не сколотить подходящих размеров стул, или табурет?
        Теперь этот вопрос отпал сам собой - капитана пара матросов шустро приматывала к столбу спиной, так, чтобы руками он легко и спокойно мог держаться за штурвал. Закончив все это, они также спрятались в трюме, прикрыв за собой дверь. Снаружи корабля остались только капитан, и пара культиваторов.
        К этому времени ветер усилился до ураганного. Он теперь швырял не брызги, а целые потоки воды. Палуба под ногами тряслась, как бешенная лошадь. А "Пинта" то ныряла между огромными волнами, то выныривала на пик. Грохот разбушевавшейся стихии заглушал все вокруг. Слышно было лишь удары волн друг о друга, о корпус корабля и безумный вой ветра. Порой по палубе проносились волны, и казалось, что вот-вот каравелла пойдет ко дну. Старый моряк не отпускал из рук штурвал, и недрогнувшей рукой правил кораблем, держа курс под малым углом к встречному ветру. Как уж он умудрялся в бушующий шторм, когда море с воздухом вокруг постоянно менялись, удерживать нужное направление... наверное, знает только он сам...
        Добавляли ужаса неестественные, фиолетово-алые молнии, которые грохотали вокруг.
        Сильвио, широко расставив ноги, одной рукой держался за борт корабля, недалеко от капитана. В паре метров от него в похожем положении застыл Марсело. Если понадобится - они помогут старому моряку. Правда, непонятно еще чем, и как. Но сидеть в трюме, сжавшись в комок от ужаса, было недостойно культиваторов. Они повелители собственной жизни, а не жалкие рабы страха!
        А тем временем ветер все крепчал, и молнии как-то уж слишком близко били рядом с кораблем. Очередная молния, с треском и грохотом, устремилась вниз, прямо на капитана. И глефа Сильвио, мгновенно подскочившего к моряку, приняла удар на себя.
        После этого казалось, весь небесный гнев сосредоточился на культиваторе, тут же захватив и рядом находившегося Марсело. Молнии били не переставая, и капитан зажмурился от вспышек, продолжая удерживать штурвал уже на ощущениях, даже не видя правильного курса. Фиолетово-алая вспышка невероятной силы пробилась сквозь закрытые глаза. После чего полностью исчезла. Когда зрение хоть немного восстановилось, он поспешил оглядеться. "Пинта" все так же ныряла и поднималась между волн. Штормовой парус обзавелся несколькими большими пропалинами. А культиваторы исчезли. И очень быстро, так же, как и появился, начал стихать ветер. А вместе с ним, и рассасываться шторм. Спустя всего минут пятнадцать вокруг царила спокойная погода. Снова видны были звезды. И лишь потрепанный вид корабля, только что пережившего сильнейший шторм напоминал о том кошмаре, который еще недавно царил вокруг. Из трюма осторожно выглянула голова матроса. Оглядевшись, он выскочил наружу, и начал отвязывать капитана. За ним вывалились и остальные, шумно гомоня, и оглядывая судно.
        - А где господа культиваторы?
        После этого вопроса остальные стихли. Все повернули головы к капитану.
        - Кхе... я не знаю... - развел руками старый моряк. - Но... похоже, после их сражения с молниями, буря отступила. Что это такое было - я не знаю. А они исчезли. Наверное, погибли - их тел я не видел.
        Терсеро сжал кулаки:
        - Получается... получается, они отдали свои жизни за нас?
        Глава 9
        Тишина. Абсолютная тишина, в которой слышно, как бьется собственное сердце. Изредка доносятся приглушенные голоса. Внизу что-то холодное, твердое...
        Сознание медленно возвращалось. Некоторое время спустя Сильвио очнулся. Оказывается, он лежит на каменном полу. Поднялся, огляделся. Он находился посреди длинного, и довольно широкого коридора. Прямо перед ним - пара закрытых дверей, выглядевших одинаково. Слева и справа от того места, где стоял парень, обе стороны перегораживались золотистой, полупрозрачной пленкой энергии в виде стены, превращая этот участок коридора в своеобразную комнату. Сквозь нее можно было видеть коридор дальше, на некоторое расстояние. Там были точно такие же "комнаты" со стенами все из тех же полупрозрачных пленок. С обеих сторон были люди - молодые и не очень мужчины и женщины. Кто-то спокойно сидел или стоял. Некоторые общались друг с другом. Пара человек упорно пытались разными способами пробить полупрозрачные пленки, чтобы попасть в соседнюю "комнату". Еще один старался взломать одну из двух дверей перед ним. Сам коридор был непонятно какой длины, спустя семь-восемь "комнат" видимость ухудшалась настолько, что понять, что там дальше становилось невозможно. И самое главное - рядом, слева, оказался Марсело. Он спокойно
сидел, облокотившись спиной на стену, и положив на колени меч. Увидев, что Сильвио встал, он повернул к нему голову:
        - Очнулся? Долго ты...
        - Как мы тут оказались, не помнишь?
        Здоровяк покачал головой:
        - Не-а. Помню шторм, странные молнии. Очнулся уже тут, как и ты.
        - Получается, мы исчезли прямо оттуда? В любом случае, задание провалили. Плохо...
        Здоровяк насмешливо хмыкнул:
        - Да хрен с ним, с этим заданием, и на штраф наплевать. Отработаю! Вот где мы?
        - Интересный вопрос, - согласился Сильвио. - А еще зачем тут находимся, зачем нас собрали вместе?
        Оглядевшись, парень повысил голос:
        - Эй! Народ! Как попали сюда? У всех было последнее воспоминание про молнии?
        - Еще один... - презрительно фыркнула девушка одетая в черный облегающий костюм.
        - Да, но тебе это знание ничего не даст, - откликнулся сосед справа - средних лет мужчина, со странным желто-черным веером в руках, который он постоянно раскрывал-закрывал.
        - Кто знает... - пожал плечами Сильвио. Он хотел сказать еще что-то, но тут...
        - Добро пожаловать, - гулкий, низкий мужской голос разнесся по всему коридору. - Я, мастер Призрачная Птица, изобрел свое искусство, и достиг божественного ранга. Сотни лет я искал идеального преемника, но так и не смог найти. Поэтому я создал свою усыпальницу, где вы сейчас и находитесь. Все вы культиваторы каменного ранга, так что у вас есть шанс получить мое личное наследие, Высшую Технику Божественной Иллюзии. Но будьте осторожны - мои испытания смертельно опасны. Дам только одну подсказку - слушайтесь своей интуиции.
        Голос пропал так же внезапно, как и появился. А от дверей в каждой "комнате" послышались щелчки, как будто там сработал какой-то механизм.
        - Эй! А если я не хочу участвовать в вашем испытании? Выпустите меня отсюда!!!
        Кажется, у кого-то не выдержали нервы. Но голос больше не появлялся. Зато каменная стена позади дрогнула, медленно двинувшись вперед. Стало ясно, что их в любом случае заставят сделать выбор, и зайти в одну из дверей. Культиваторы переглядывались, ожидая, пока кто-то первый выберет свою дверь, надеясь что-то подглядеть, или возможно, увидеть подсказку...
        Стена позади двигалась очень медленно. Время подумать еще было. И вместо того, чтобы выбирать дверь впереди, Сильвио решил изучить золотистую пленку энергии. Проходить испытание в одиночку, или вдвоем с напарником, от которого знаешь, что ожидать - это две большие разницы. Так что задействовав "пульс", парень изучал золотистый барьер.
        Никаких сложных энергетических конструкций, или рун. Он казался сплошным потоком энергии, идущим откуда-то сверху. Чем-то напоминало водопад, только не из воды. Еще немного подумав, парень вытащил из пространственного кольца обычную палку и "дестабилизатор". После чего направив "дестабилизатор" на точку соединения потолка и барьера, выпустил один, короткий выстрел. На пару секунд поток энергии прервался на небольшом участке барьера, образовывая разноцветные переливы до пола. Не теряя ни мгновения, Сильвио с небольшим напряжением, но засунул за изменившуюся часть барьера палку. Было видно, как она показалась с другой стороны, в "комнате" Марсело. Парень поводил ею влево-вправо, в "струе" измененного барьера. Несколько секунд - и поток энергии восстановился. Послышался треск, и одна половинка палки упала возле здоровяка, а вторая так и осталась в его руке. Бережливо спрятав укоротившуюся палку обратно в кольцо, Сильвио вновь выпустил луч из "дестабилизатора", только теперь подал в артефакт больше энергии, и не прекращая, полоснул лучом. Часть барьера, шириной с метр, вновь пошла разноцветными
переливами. Парень решительно шагнул вперед, продавив остатки энергии собственным телом. И оказался в "комнате" Марсело.
        - Ха, обманул-таки эту штуку! Молодец! - хлопнул по плечу его напарник.
        - Я подумал, что вдвоем у нас больше шансов.
        Окружающие культиваторы разом загомонили, перекрикивая друг друга:
        - Эй! Я тоже могу помочь!
        - Вы должны взять и нас!
        Как будто в ответ на это энергетические стены-барьеры между "комнатами" вспыхнули сильнее. Полупрозрачность исчезла - теперь это были абсолютно непрозрачные барьеры. Крики других культиваторов тоже как отрезало - очевидно, что усилившись, они теперь блокировали звук. Сильвио из любопытства еще раз "пульсом" проверил их.
        - Ну, вот и все - второй раз такой фокус не пройдет.
        Марсело равнодушно пожал плечами. И повернулся в сторону дверей:
        - Какую выберем?
        - Что-то мне кажется, что нет никакой разницы...
        - Ну, тогда нечего гадать, - здоровяк поднялся с пола, и шагнул к правой двери и открыл ее. Тут же мощный воздушный вихрь вперемешку с энергией подхватил Сильвио и Марсело, и буквально зашвырнул внутрь. После чего дверь сама закрылась. Перекувыркнувшись в воздухе несколько раз оба культиватора легко приземлились на ноги в большом зале.
        Сильвио машинально первым делом оглянулся назад. Двери, сквозь которую они прошли не оказалось. Позади была монолитная стена из огромных каменных блоков. Рассеянный свет лился откуда-то сверху, давая неплохой обзор. Рядом с тем местом, где они оказались, лежала небольшая глыба, диаметром в половину метра, срезанная наискосок. На образовавшейся гладкой плоскости было вырезано короткое послание: "хочешь жить - пройди стражей". Долго искать тех самых стражей не нужно было - где-то в конце, поперек помещения, привлекали внимание статуи разных чудовищ. Змея, обезьяна, птица, какая-то ящерица, нечто непонятное, похожее на клубок щупалец. Все они были огромных размеров, высотой в несколько человеческих ростов. За этими статуями виднелась крохотная на их фоне дверь.
        - Демоны, - коротко прокомментировал Марсело, разглядывая статуи. - Наверное, их мы и должны победить. Когда подойдем поближе, они оживут. Я когда-то слышал о такой технике. "Големы" называются.
        - А почему именно демоны? - уточнил парень, тоже разглядывая статуи.
        - Как почему? Огромные размеры, плюс, у каждого на шее по три чешуйки.
        Сильвио вгляделся внимательнее. Действительно, у всех можно было разглядеть чешуи. Даже у тех, кто никаким боком не относился к змеям и их родственникам. Например, обезьяна, или птица... Кроме непонятного чудовища из щупалец. Но там вообще ничего непонятно было, даже не то, где шея, а есть ли она у него вообще?
        - Слушай, а этот момент я как-то никогда не слышал. Так почему именно чешуя отличительный признак демонов?
        Марсело удивленно уставился на парня.
        - Практически все культиваторы это знают. Все демоны пошли от драконов, это их ублюдки. Чем ближе по крови к предку - тем демон сильнее. А силу легко можно определить по количеству чешуек. Даже если это, например, демон-змея, которая вся покрыта чешуей, образовавшиеся драконьи чешуйки будут сильно выделятся на фоне остальных, не перепутаешь. Кстати, это же самая дорогая часть демона. Три чешуйки, как у статуй - примерно равны по силе каменному культиватору.
        Сильвио пообещал сам себе, что обязательно почитает про демонов, все что есть. Шансы столкнутся с ними на разных миссиях приличные, так что нужно изучить эту тему поподробнее, как вернется в секту.
        - То есть, создатель вон тех статуй, намекает, что они по силе как демоны с тремя чешуйками?
        Марсело кивнул.
        Сильвио использовал "пульс". Нахмурился, и присмотрелся к полу впереди них.
        Небольшой участок был из монолитной породы, на нем культиваторы и оказались сразу после того, как появились в этом зале. А дальше пол был покрыт квадратными плитами серого цвета. С виду абсолютно одинаковыми. Вот только...
        Марсело, крепко сжимая меч, осторожно шагнул вперед. А Сильвио, ускорившись, ухватив его сзади за пояс, оттащил на пару метров назад:
        - Стой!
        - Что такое?
        - Там нет пола...
        Здоровяк покосился на него, как на идиота:
        - Как нет? А это что?
        Вместо ответа парень вытащил уже пострадавший сегодня кусок палки, и кинул вперед. Она беззвучно провалилась в него, как в пустоту. Причем визуально ничего не изменилось - впереди все так же виднелась серая каменная плита. Если присмотреться, на ней даже можно было разглядеть пыль, настолько реально она выглядела.
        - Это иллюзия. Там очень глубокий провал.
        Марсело не был глупцом:
        - Значит, статуи - это не големы. Настоящая опасность под ногами! А тот, кто прочитает это "послание" - он тыкнул пальцем на глыбу с надписью. - Сосредоточится на будущем сражении со статуями, и проморгает реальную опасность. Коварно, очень коварно.
        - Голос вначале что-то говорил про какую-то технику иллюзии. Так что тут все может оказаться не тем, чем видится. Короче, лучше везде ждать подвох.
        - И как мы тогда пройдем?
        Сильвио довольно усмехнулся:
        - Следуй за мной, след в след. Тут есть реальные колонны, верхушками которых являются некоторые плиты.
        "Пульс" не может врать - он отражается только от реальных объектов, или энергии достаточной концентрации. Местные иллюзии, кстати, он вообще не замечает. Так что парень уже примерно рассчитал путь, который нужно пройти, чтобы добраться до противоположной стороны.
        Волна "пульса". Прыжок вперед, на полтора десятка метров закончился на неприметной плитке, с виду - точно такой же, как и десятки ее "коллег" вокруг. И одновременно, единственной реальной. Постояв пару мгновений, Сильвио снова просканировал окружение, чтобы не промахнутся в следующий раз. Новый прыжок был уже не по прямой, а наискосок, влево. Восемь иллюзорных плиток перемахнув, парень приземлился на девятую. Немного покачнувшись, Сильвио восстановил равновесие. Все-таки довольно сложно точно рассчитать место приземления - парень никогда не думал, что от точности прыжков в длину когда-то будет зависеть его жизнь...
        На первую безопасную плиту гулко приземлился Марсело. Вытащил меч, опустил его вниз и с любопытством поводил в пустоте вокруг своего нынешнего расположения.
        - Действительно, ничего нет...
        - Зачем мне врать?! - пожал плечами Сильвио. - И вообще, не отвлекайся!
        Следующий прыжок закончился на плите, располагавшейся через три ряда впереди, и пять - вправо. Здоровяк тут же повторил предыдущий прыжок Сильвио, легко повторяя за ним. Все-таки они оба - культиваторы, посвятившие изрядное количество своего времени работе с оружием, а значит, в принципе не могут страдать от неуклюжести. Вот так, прыжками, они добрались до статуй.
        - Тут уже будет сложнее... - задумчиво пробормотал парень, сканируя снова и снова. До заветного реального, каменного пола перед дверью выхода из зала оставалась только одна плита. Но ее не было видно - она скрывалась в толще иллюзорной статуи, изображающей то самое непонятное чудовище-демона, состоявшего из кучи щупалец. Причем, это была самая большая статуя из всех - в обхвате она была метров семь-восемь, не меньше. Получается, чтобы прыгнуть точно на реальную плиту внутри иллюзии, нельзя было даже рассчитывать на глаза.
        Сильвио вновь и вновь использовал "пульс", чтобы как можно точнее узнать расположение этой плиты, и в воображении пытался раз за разом воспроизвести усилия, достаточные, чтобы прыгнуть точно в цель.
        Чуть слабее, или сильнее, правее или левее - и улетишь в бездну под ногами. Настолько глубокую, что его сканирование даже не могло добраться до дна...
        В памяти всплыли очередные кадры из полузабытых снов. Там люди в ярких, облегающих одеждах с разбегу старались прыгнуть как можно дальше. В яму с песком. А потом их "достижение" измеряли, и тот, кто прыгнул дальше всех - побеждал.
        - Тьфу, нашел что вспоминать, - недовольно пробурчал Сильвио себе под нос, снова концентрируясь на непростой задаче. Глубокий выдох. Мысленно держа в голове то самое место, парень прыгнул вверх и вперед. Секунды свободного полета, когда уже все сделано, и от него ничего не зависит. Приземление. Глухой звук от встречи подошв с очередной плитой-вершиной колонны. И короткий всплеск радости - удалось!
        - Э-э-э... - протянул Сильвио, только теперь задумавшись, а как же его спутник повторит этот прыжок вслепую?! - У меня две новости - хорошая, и плохая.
        Марсело скептически хмыкнул.
        - Хорошая - я успешно попал на нужную плиту. Отсюда я уже могу добраться до выходя за один прыжок. Плохая - я не представляю, как тебе показать, где я сейчас нахожусь внутри иллюзии. Ты ведь меня не видишь?
        И действительно, с точки зрения здоровяка, Сильвио прыгнул куда-то в глубь статуи, и пропал в ней.
        Немного поразмыслив, Марсело попросил:
        - Возьми в руки свою "палку", и выставь ее вверх, над собой.
        "Палкой" напарник называл глефу. Смысл тоже был понятен - если взять ее за металлический набалдашник-противовес, да поднять вверх в руке - лезвие оружия окажется на высоте около пяти метров. Должно хватить, чтобы оказаться над иллюзией демона. А там, мысленно ориентируясь на эту точку, уже прыгнуть на нужную плиту.
        Сильвио тут же выполнил просьбу. Немного постояв с глефой в руке, он уточнил:
        - Ну что, запомнил?
        - Нет. Все равно не видно... - глухо отозвался Марсело.
        Еще немного подумав, Сильвио предложил еще один вариант:
        - А по звуку сориентироваться сможешь? Если я буду стучать по центру плиты?
        - Давай! Другого варианта я не придумал...
        Сильвио спрятал глефу, и вытащил из кольца обыкновенный камушек. Присел, и немного постучал по плите.
        В этот момент здоровяк прикрыв глаза, пытался на слух определись расположение своего напарника.
        - Ну что, понял?
        - Вроде, да. Вали оттуда!
        Пожав плечами, Сильвио прыгнул последний раз. Приземлившись уже рядом с выходом, он обернулся назад. И успел заметить, как Марсело, в свою очередь, исчезает внутри иллюзии статуи. И странный звук.
        "Пульс" показал здоровяка, повисшего на руках, цепляясь за край плиты. Следующая волна сканирования уже показала, что напарник смог все-таки вскарабкаться наверх.
        - Ты там как?
        -Нормально... но я потерял ориентацию. Отсюда же ничего не видно. Постучи еще!
        Пожав плечами, парень снова постучал камушком по полу возле его ног. Наградой стало зрелище взлетающего в высоком прыжке Марсело, направлявшегося к нему. Еще пара мгновений - и Сильвио отходит вбок, освобождая место. Куда и приземлился здоровяк.
        - Фух. Это было опасно...
        ...В этот же момент, где-то в другом месте, на вершине крохотной пирамиды из драгоценных материалов сиял молочно-белый камень. А над ним, в позе лотоса покачивался самый настоящий призрак мужчины. Причем было видно - этот человек прожил долгую, очень долгую жизнь, до того, как умер. Абсолютно седые волосы, пигментные пятна на морщинистой коже, впалые щеки, узловатые пальцы, иссохшаяся плоть на руках и шее...
        Перед ним в воздухе парили сорок семь изображений, напоминающие голограммы. В каждом из них культиваторы проходили испытания - дрались, убегали, плыли, пытались куда-то пробиться. И, конечно, гибли. Его внимание привлекло одно изображение, где Марсело, в точности повторяя действия Сильвио, сумел пройти испытание.
        - Нет-нет, так нельзя! - возмутился призрак. - Это нечестно, каждый кандидат должен сам проходить испытания! Он щелкнул призрачным пальцем. Молочно-белый камень под ним "мигнул", дальше неизвестный импульс энергии ушел по пирамиде куда-то еще.
        ... Сильвио потянулся к двери и открыл ее. Мощный воздушный вихрь вперемешку с энергией снова подхватил их обоих, и зашвырнул куда-то.
        Сильный удар о стену всем телом - вот что первым ощутил парень. В этот раз Сильвио показалось, что их перемещало куда дольше, чем впервые. Он огляделся. Новый, еще более просторный зал впереди. Кажется, он совсем пуст. Вот только... Он огляделся вокруг.
        - Стоп, а где Марсело? Нас же затянуло вместе, одновременно!
        Глава 10
        Почти час ожиданий ничего не принес - Марсело так и не появился.
        - Похоже, я остался один, - вздохнул Сильвио. Впрочем, этот час он не потратил зря - ожидая прибытия напарника, он сконцентрировался на отработке воли Меча. Спрятав глефу, парень начал осматриваться. Ближайший, заслуживающий изучения объект - это очередной булыжник с надписью: "огонь твой враг".
        Новый, просторный зал впереди. Визуально - абсолютно пустой. Монолитные стены и пол. Но наученный горьким опытом, Сильвио даже не сдвинулся с места, лишь пустил сканирующий импульс. "Пульс" принес более точную информацию - зал выглядел точно так же, за исключением мелких деталей - в левой и правой относительно парня стенах были прорези, в палец шириной. Причем они были хаотично расположены, и при этом размещались зеркально - то есть прорезь на левой стене абсолютно соответствовала такой же на правой.
        Хмыкнув, Сильвио стал вплотную к левой стене. Потом достал из пространственного кольца очередную палку, и выставил ее вперед, так, чтобы она оказалась между зеркальных прорезей. Огненная вспышка полыхнула, и с огромной скоростью ярко-красный полоса пронеслась в воздухе между двумя зеркальными прорезями в противоположных стенах. Палка, тлея, развалилась на две половины. Сильвио еще несколько раз подносил палку, ускоряя свое восприятие, и пытаясь понять, сможет ли он блокировать такую атаку? Скорее всего - да, но не более одного-двух раз, заранее концентрируясь на ней - слишком уж высока скорость огненной атаки, даже для его восприятия. К тому же, сложно было понять, с какой именно стороны прилетит атака - слева или справа. Это распределялось явно случайным образом.
        - Опасно... - задумчиво пробормотал себе под нос парень. - Да, опасно, но не для меня - уверенно закончил он, и шагнул вперед. Ориентируясь на рядом расположенную стену, он "видел" с помощью сканирования прорези, из которых вылетала атака. Поэтому, не колеблясь, шел вперед почти прогулочным шагом. Тут немного подпрыгнуть, там пригнутся, чуть дальше - проползти по-пластунски пару метров, собирая на себя многовековую пыль... Так, незаметно, половина зала уже была пройдена. Делая очередной шаг, Сильвио замер, так и не подняв ногу до конца. Что-то его насторожило. Еще раз использовав "пульс", все-таки получилось разобраться. Впереди, прямо под ногами, располагалась новая прорезь. Но она была чем-то забита на поверхности. Может, обыкновенная пыль? Из кольца была извлечена неизменная палка, в этом зале уже успевшая стать вдвое короче. Протянув ее немного вперед, Сильвио машинально зажмурился от яркой вспышки.
        - Вот зараза! Это уже становится нелегко, - вырвалось из парня, когда он снова использовал "пульс", заранее зная, где и что искать. И действительно, теперь не только стены могли похвастаться прорезями для атакующих ловушек - и пол был таким же. Наверняка, ответная часть располагалась на потолке, но из-за большой высоты, Сильвио не мог его просканировать. Впрочем, и так все было ясно.
        Очередная плохая новость - прорези на полу были гораздо гуще, образовывая настоящий лабиринт. Для того, чтобы продвинутся вперед на метр, иногда приходилось сделать пару десятков метров назад, и столько же, если не больше, влево, или вправо. При этом нужно было не забывать контролировать прорези, расположенные вертикально, в стенах. А чем дальше от стен - тем сложнее было правильно "расшифровать" импульс "пульса" - ведь обычное зрение, как и раньше, не давало ничего.
        До конца зала, казавшегося бесконечным, получилось добраться через несколько часов, ментально полностью вымотанным. Дверь-выход была совсем рядом, но только представив, что впереди ждет новое, неизвестное испытание, Сильвио плюнул. Абсолютно реально, рядом с дверью. И отойдя подальше от нее, вытащил еду из кольца и отлично поел. Настроение поднялось. Правда, захотелось пить. К сожалению, как раз воды парень не догадался захватить. Но был один выход.
        Он вытащил большой котелок и один из своих артефактов. Тот имитировал технику "водяная струя". В оригинале - водяная струя, если ее сделать толще - отбрасывает противника, если тоньше, и достаточно много подать энергии - может и разрезать напополам. Многогранная техника. Его же артефакт мог делать усредненную, слабую струю. Ни разрезать, ни отбросить она не могла. Зато могла кое-что другое.
        Подав в артефакт совсем каплю энергии, Сильвио направил его в котелок. Обдав окружающее пространство водяным паром, в емкость шумно ударила струя воды, моментально наполнив его. После чего парень отставил его в сторону и принялся ждать. Через пару минут, мистическим образом часть воды исчезла - и осталось всего с пол чашки. Этот эффект называли "воплощенная энергия". Создавая техники земли, или воды, культиватор воздействует на противника частями той стихии, которую создал. Спустя некоторое время, когда уходит энергия, эти части исчезают. Но не совсем - какая-то небольшая доля остается. И вот она уже реальна - ее можно пощупать, проглотить, выкинуть или как-то использовать. Созданные рунами артефакты ничуть не отличаются в этом плане от настоящих техник, так что от обезвоживания Сильвио точно не умрет...
        Еще раз взглянув на дверь, которая поведет его дальше, парень отошел в угол, и вытащил еще один самодельный артефакт. Направив его себе под ноги, он подал энергию. Мощный поток воздуха выдул всю пыль из-под ног. Довольно кивнув собственным мыслям, Сильвио спрятал его, и вытащил небольшой коврик, который он использовал вместо подстилки для сна в походе. И через пол часа уже спал. На его руке поблескивал еще один самодельный артефакт, в виде плоского металлического блина. В случае, если кто-то живой приблизится к нему на расстояние тридцати метров, артефакт слабой молнией должен разбудить хозяина. Ничего лучше из охранных артефактов пока не получалось...
        Тишина, как и многие года до этого, воцарилась в зале.
        Через несколько часов Сильвио проснулся. Встал, глотнул немного воды, размялся.
        - Ну вот, - довольно произнес парень. - Теперь можно двигаться дальше. Кто его знает, сколько еще испытаний впереди, и какой сложности? Нужно быть максимально собранным, а хорошее самочувствие - залог этого. Посмотрим, что там дальше...
        Снова после открытия двери появился мощный поток воздуха вперемешку с энергией, затянувший культиватора в проем.
        ... Все это время, призрак мужчины неотрывно наблюдал за культиваторами, проходившими испытание. Правда, всего пол дня спустя количество испытуемых с сорока семи сократилось до чуть больше двадцати. Его это не беспокоило.
        Вот на одном изображении-голограмме мужчину в щегольском белоснежном костюме разрубило пополам огромное лезвие, как обычно, скрытое иллюзией. Культиватор, конечно, гораздо живучее обыкновенного человека, но даже так, получив смертельное ранение, моментально потерял огромное количество крови, и спустя пару минут скреб пальцами пол в агонии. Дождавшись его смерти, призрак шевельнул рукой. Молочно-белый камень под ним "мигнул", дальше импульс энергии ушел по пирамиде куда-то еще. Спустя всего мгновение тело мужчины, обе половины, оказались рядом с призраком. Тот оглядел его внимательнее, что-то одобрительно хмыкнул, и снова изобразил какой-то жест рукой. Тело мертвого культиватора исчезло, после чего оказалось в очередном зале-ловушке, на сей раз - в виде огромного лабиринта. А всего через несколько секунд в этом же месте появился Сильвио.
        Парень огляделся. Рядом, как обычно, камень-подсказка. В этот раз Сильвио даже не стал глядеть на то, что там выбито - все равно, или ложь, чтобы ввести в заблуждение, или правда, но поданная настолько иносказательно, что никакой пользы не несла.
        Впереди виднелся достаточно широкий коридор. Ровный, длинный - не меньше полукилометра в длину, а может, и побольше. Из него вело множество ответвлений и влево и вправо, на протяжении всего коридора. В конце виднелась уже хорошо знакомая дверь-выход. Недалеко, метрах в двадцати, лежало тело, разрубленное пополам. Оно больше всего привлекало внимание.
        Уже знакомый с коварством создателя этой гробницы, Сильвио не стал торопиться. И вообще, не сдвинулся с места, изучая обстановку. Самым подозрительным казалось тело мужчины. С такого расстояния он отлично мог рассмотреть все детали. Даже притягательно поблескивающее пространственное кольцо на мертвой руке. Самое непонятное - это то, что беднягу буквально разделило пополам. Еще заживо - нижняя часть белоснежных одежд пропиталась кровью. При всем этом вокруг него должна быть целая лужа. Но было подозрительно сухо. Вывод напрашивался сам собой - его кинули или как-то перенесли сюда уже после смерти. И высматривать нечто, способное разрубить пополам человека, скорее всего, бесполезно...
        "Пульс" круговым импульсом разошелся от Сильвио, чтобы тут же вернутся, принося обратно ценную информацию. Совсем другими глазами парень посмотрел на коридор, и боковые проходы в нем. Это был не коридор - а настоящий лабиринт! Внутри в стенах виднелись многочисленные механизмы, многие из которых сияли энергией. А прямой отрезок перед ним, соединяющий вход и выход - стопроцентно ловушка, иначе и быть не может. Кто бы построил большой, смертельно опасный лабиринт, и прямо по его центру оставил четкий и простой проход туда, куда нужно добраться? Наверняка, по задумке архитектора, культиватор вынужден будет петлять в боковых проходах, периодически возвращаясь к центральному коридору. Видя такой близкий, и желанный выход, но не имея возможности просто взять дойти до конца...
        - Здесь обязательно какая-то ловушка... - пробормотал Сильвио, сканируя коридор снова и снова. Потолок, левая стена, правая стена, сам, вроде как пустой проход, и, наконец, пол.
        И действительно, как раз внизу, была создана очередная ловушка. А точнее - ловушки - повторяющиеся рунные цепочки, скрытые иллюзией. Они покрывали весь коридор, оставляя лишь узкие тропинки поперек коридора, как раз из одного бокового прохода в другой.
        Сильвио стало любопытно, что именно они делают. Верная (но уже очень короткая) палка была вытащена из кольца, и, как обычно, парень протянул ее вперед, занося прямо над рунной цепочкой. Но ничего не случилось.
        - Вот как? - нахмурился Сильвио. - А почему?
        "Пульс" снова просканировал руны. Энергия в них была, поступая откуда-то снизу. Но скорее всего, палку они не посчитали за врага, и, соответственно, не срабатывали.
        Решившись на эксперимент, парень, ускорившись на максимум, махнул рукой над ближайшей рунной цепочкой. Причем отдергивал руку он даже быстрее, чем двигал ее вперед. И тут же отскочил назад.
        Яростный треск сопровождал толстый протуберанец молний, пробивших воздух до потолка. А сила была такова, что у находившегося в паре метров Сильвио волосы на теле встали дыбом. Если бы он попал под такую ловушку - сожгла бы дотла, в одну секунду. Тут не поможет ни глефа, ни самодельные артефакты, имитирующие защитные техники... Слишком уж много энергии выплескивалось. Собственно говоря, даже каменный потолок коридора на высоте метров в семь прилично подкоптило. Присмотревшись, парень заметил в некоторых местах коридора такие же следы копоти. Возможно, это все, что осталось от его предшественников, так же попавших в этот лабиринт.
        - Любопытно, любопытно... - пробормотал Сильвио, переписывая найденную цепочку рун себе в тетрадку - поэкспериментировать можно будет потом, как будет свободное время. Закончив с этим, он вернулся к размышлению над новым препятствием:
        - Так, и как мне добраться до во-о-он той двери? Что-то неохота блуждать по огромному лабиринту, напичканному разнообразными ловушками, даже если я смогу их избежать... скорее всего...
        Самый простой вариант, как добраться до двери - это пройти по коридору. Но его пол покрыт ловушками, намертво перекрывающими возможность прохода. Которые не реагируют на неживую палку, но моментально опознали его, когда он на мгновение сунул над одной из них руку.
        - Может, испортить рунную цепочку? А что, ломать - не стоить, всегда проще...
        Парень вытащил самое крепкое, что у него было - глефу. И принялся царапать пол, в том месте, где была ближайшая конструкция из рун. Искры и каменная крошка стали ему наградой. Потрудившись так минут двадцать, Сильвио просканировал результат. Потом еще несколько раз, перепроверяя сам себя. И чуть не сел на пол от удивления - руны оказались не нанесены на поверхность - они были неведомым образом впаяны в структуру пола, от поверхности, и до глубины где-то в метр. То есть, чтобы вывести из строя хоть одну ловушку, нужно чуть ли не вырыть котлован... А учитывая, что пол впереди представлял собой монолитный пласт горной породы, разрушить таким образом все ловушки можно с его силой где-то за пол года ежедневной работы, при учете, что под рукой окажется хорошая кирка, и желательно - не одна. В общем, плохая идея.
        Сильвио еще раз выдал "пульс", стараясь по максимуму охватить площадь лабиринта. Не получалось - слишком уж он был масштабный, никак не меньше нескольких километров в диаметре. Причем, самое ужасное - он был вовсе не одноуровневым - там было пять этажей, переплетающихся друг с другом безумным способом. Даже без ловушек в нем можно было бродить месяцами.
        - Демоны побери, как же неохота пробираться сквозь весь этот ужас! Что-то мне подсказывает, что сквозь этот лабиринт еще ни один культиватор не проходил...
        Парень грустно вздохнул, продолжая смотреть на непреодолимое препятствие впереди. Дверь в конце коридора продолжала манить. Он задумчиво снова перевел взгляд на пол, на замаскированные ловушки. Потом на высокий потолок. Какая-то идея пыталась прорваться из глубин сознания.
        - А на какой высоте срабатывает эта ловушка?
        Все тот же фокус с резким размахиванием рукой над рунами, и треском молнии показал - на высоте в полтора метра они уже не замечают человека. Хотя толкового решения еще не было.
        - Если бы я мог летать... Или ползать по стенам, как муха...
        Увы, но гладкие, полированные стены, и такой же потолок не оставляли возможности путешествий по этим плоскостям.
        Усевшись на пол, перед входом в лабиринт, Сильвио задумался над способом преодоления такой преграды, перебирая все возможные методы.
        Несколько часов спустя вход перед лабиринтом огласился смехом. Громким, даже немного истеричным, но несущим облегчение.
        - Как же я раньше не подумал об этом!
        Парень достал из кольца несколько брусков, длиной метра по три, и моток веревки. И принялся мастерить, все еще хихикая.
        ... Призрак наблюдал за выжившими. Внимательные, полупрозрачные глаза не отрывались от культиваторов. Которых становилось все меньше. А оставшиеся выглядели все хуже. Некоторые могли похвастаться свежими ранами, ожогами. Один из культиваторов потерял руку, но нашел в себе силы перебинтовать, и уперто шел вперед.
        Внезапно одно из изображений-голограмм показало движение - это сидевший в глубокой задумчивости перед лабиринтом молодой парень что-то говорил - у него шевелились губы. Потом начал что-то создавать из веревки и брусков. Призрак даже отвлекся от наблюдения за другими кандидатами, настолько его заинтересовало, что же он собирается делать. И вот, спустя какой-то десяток минут, этот культиватор скрутил вместе по два бруска, и привязал их к своим ступням, где-то посередине. После чего рывком поднялся, используя самодельную конструкцию в роли ходуль. Сделав пару десятков шагов перед лабиринтом, и убедившись, что он достаточно устойчиво ходит, он смело двинулся вперед, прямо по коридору, игнорируя рунные ловушки.
        - Вот хитрец! - теперь пробрало даже призрака. Ведь такой простой и легкий способ прохождения этого зала он еще не видел. Предполагалось, что у культиватора каменного ранга не может быть другого варианта, только проходить весь лабиринт целиком.
        - Ну что же, раз он так легко обошел даже эту ловушку - значит, это достойный кандидат. Посмотрим, как он пройдет ВСЕ мои препятствия.
        Молочно-белый камень под ним "мигал", не переставая пару минут, пока призрак настраивал двери-порталы для этого культиватора.
        Глава 11
        Некоторое время спустя, город Бадахос:
        Группа всадников, с нашивками рода Руиз, правящего в этом городе, сопровождала серую, невзрачную карету. Среди обычных воинов сильно выделялась девушка в полупрозрачной вуали, почему-то ехавшая в голове отряда. Еще пара достаточно угрюмых личностей, покрытых шрамами, замыкали небольшой отряд. На всех троих можно было разглядеть пространственные кольца на руках.
        Обычные люди, едва завидев такую процессию, расступались, так что они беспрепятственно добрались до замка. Карета остановилась во внутреннем дворе, и оттуда первым выбрался Терсеро. Вдохнув с детства привычный воздух, он счастливо улыбнулся. Все-таки хорошо дома! Повернувшись к карете, он поспешил подать руку. Опираясь на нее, оттуда выбралась юная девушка. Невысокая, немного полноватая. Но личико было симпатичным, а глаза поблескивали любопытством.
        - Добро пожаловать в наше родовое гнездо, Росита. Тебе тут обязательно понравиться, вот увидишь!
        Дальше он повернулся к троим сопровождающим:
        - Господа культиваторы, благодарю за помощь. Можете отдохнуть с дороги, слуги проводят в гостевые покои. Если чего-то желаете - не стесняйтесь, сообщите им. Как только мой батюшка освободится, вас проводят нему. Но это будет недолгое ожидание, уверяю, не беспокойтесь!
        - Росита, пойдем, представлю тебя отцу. Или, возможно, ты желаешь привести себя в порядок с дороги?
        Девушка энергично закивала, немного покраснев. Но руку юноши сжимала цепко.
        - Пойдем, провожу тебя...
        Через некоторое время дон Лусио слушал рассказ своего сына о путешествии.
        - ... Вот так получается, что когда мы прибыли в Гализано, мы остались без серьезных защитников. Род Роситы нанял нам еще троих культиваторов, учитывая проблемы, которые я встретил на первой части пути.
        Мужчина, вальяжно развалившись в любимом кресле, внимательно взглянул на Терсеро:
        - По поводу нападений мы еще все выясним. Род Руиз не прощает врагов, явных или тайных. А вот мне интересно, что ты думаешь по поводу твоих сопровождающих, Марсело и... как же там... Сильвио, вот. Они погибли, и свою миссию не выполнили. Как нужно поступить? Возможно, уведомить секты о провале их людей? Или нет?
        - Нельзя так поступать! - пылко возразил юноша. - Они отдали свои жизни за меня, негоже так себя вести благородному человеку. Я думаю, нужно закрыть миссию.
        - Вот как? Хм... и как думаешь, я поступлю?
        - Не знаю... - насупился Терсеро. - Формально, можно и не считать ее выполненной...
        - И все же я сделаю так, как ты и советовал, - ухмыльнулся мужчина. - Но вовсе не по озвученной тобой причине. Божественный Дух и Длинный Меч - две крупнейшие секты в нашем регионе. Нам с ними работать еще долго. А отказать в закрытии миссии, да еще и после гибели их людей, учитывая, что ты все-таки вернулся целый и невредимый после трех нападений - это... недальновидно. Наоборот! Я закрою миссию, и выражу соболезнования представителю сект. И все довольны. А смерть культиваторов - не такое уж редкое событие. Говорят, они могут прожить сотни лет. Сильнейшие - даже тысячи. Но в реальности многие из них живут меньше обыкновенного босоногого крестьянина - слишком велик риск.
        - Грустно это, отец... - протянул юноша.
        - Это жизнь! - хлопнул по плечу сына дон Лусио, встав с кресла. - И у тебя она продолжается, в отличие от покойников! Взбодрись, и лучше расскажи мне про эту девочку. Как тебе она? Симпатична ли? Что у нее в голове? Как ведет себя со старшими? А с равными ей?
        ... Сильвио в несколько больших прыжков преодолел каменную лестницу, спустившись на дно глубокого, длинного котлована. Песок скрипнул под ногами. Но парень смотрел не под ноги, а на своего нового противника - демона, практически состоявшего из щупалец. Большое, серо-зеленое чудище, размером с быка, вооруженное несколькими десятками мощных, длинных, и крайне гибких конечностей. Тело демона практически не было видно из-за щупалец, но вот шесть багровых, звериных глаз, в которых ясно читалась ярость и желание разорвать на куски человека - вот их было отлично заметно.
        Снова зашуршал песок, когда чудище развернуло свои конечности в "боевое" состояние, почти доставая одновременно щупальцами двух противоположных стен. За первым демоном виднелся пошевелившийся второй, а за тем - спокойно лежащий третий. Четвертого с поверхности котлована не было видно - его загораживали своими тушами предыдущие. Но он там тоже был, Сильвио это точно знал. Счастье еще, что положение демонов жестко фиксировано в пространстве. Непонятно, правда, как это сделано - но каждый из них не может сдвинутся более чем на пять метров, и только строго влево и вправо. Таким образом, полностью перекрывая поперек котлован. Итого - четверо стражей, не дававших пройти это испытание парню, и добраться до двери-выхода.
        Это было уже вторая попытка, так что кое-что Сильвио знал о демоне. Первым делом он просканировал ближайшее пространство. Легкая презрительная ухмылка на мгновение скользнула на губах - прятать часть щупалец под песком - неплохой трюк. Невидимые, до какого-то определенного момента, они могут мгновенно переломить исход битвы, застав врасплох. Только дважды он не попадется в одну и ту же ловушку.
        ...Первый раз закончился сломанными ребрами, и спешным бегством. Хорошо, что у него оставались медицинские пилюли, которые позволили за короткое время восстановится. К тому же тогда, в самый первый раз, он успел выяснить крайне слабую чувствительность к его самодельным артефактам. Возможно, причина этого - огромная насыщенность энергией плоти демона. Развившийся пульс показывал, что в нем нет энергетических центров, как в культиваторе. Он весь равномерно "пылал" небесной энергией.
        Интересная особенность телосложения демона - у него было четверо щупалец, длиннее остальных на несколько метров, причем они заканчивались неплохим оружием - мощным, длинным когтем, не уступавшим по размерам и остроте какому-нибудь мечу. Как раз эти щупальца он и прятал под песком.
        Парень подошел поближе, и остановился вне досягаемости основных щупалец, буквально за метр. Каменный энергетический центр стал активнее, и окружение послушно замедлилось. Ноги чуть согнуты, спина ссутулена, глефа крепко сжата в руках. Всем своим видом он напоминал сжатую пружину, которая вот-вот распрямится. Но демон не обладал разумом - это был свирепый хищник, зверь. Добыча подходит - нужно затаится. Можно достать добычу? Значит, надо атаковать, некогда ждать!
        Песок взметнулся фонтаном сразу с двух сторон. И в пыльных облаках мелькнули щупальца, вооруженных когтями.
        Беззвучно воля Меча окутала лезвие глефы, и металл тускло блеснул в воздухе, по ломанной траектории перерубая обе конечности сразу.
        - И-и-и-и-и! - пронзительно завизжал демон, подтягивая к себе изрядно укороченные щупальца. "Пульс" показал, как еще пара таких же, сверхдлинных конечностей, первоначально двигавшихся к парню, замерли под землей. Лишь глаза демона еще больше налились кровью, отслеживая каждое движение человека.
        -Хе-хе-хе, трусишь? - поддел его Сильвио, осторожно продвигаясь вперед. Стоило ему пересечь невидимую черту - сразу три щупальца как кнуты щелкнули, устремляясь вперед. Голова, туловище и ноги - вот три цели, которые преследовали они. Парень быстро шагнул влево, уходя от всех трех ударов, и полоснул лезвием, все еще окруженным волей Меча, конечность, атаковавшую туловище - она удобнее всего была расположена. Пока она падала, Сильвио на максимальной скорости отскочил назад. Там, где всего мгновение назад он был, теперь мелькал целый клубок щупалец. При всем желании, от такого количества мощных конечностей демона, он не смог бы отбиться. Никак. Силы уже хватает. Воля меча позволяла перерубать прочнейшие щупальца, покрытые мощной чешуей, как змеи. А вот скорости не хватало. Хотя возможно, даже не скорости, а отточенности движений, мастерства. Когда со всех сторон летят щупальца огромной толщины, способные мгновенно раздавить даже такого культиватора, как он, в кровавую мешанину - сложно оставаться на одном месте, надеясь на свое мастерство. Демон разъяренно зашипел, поняв, что добыча снова
ускользнула от него...
        Парень отошел к самому краю котлована, к лестнице. И уселся на первую ступеньку, приготовившись ждать. Разъяренное шипение никак не влияло на него. Сильвио спокойно сидел, и ждал. В то же время следил за поврежденными конечностями демона. Воля Меча придавала лезвию глефы огромную пробивную силу, так что те три полноценных удара, которые он успел нанести, оставили на песке три толстых обрубка плоти.
        - Ну же, не стесняйся. Покажи мне, как ты восстанавливаешься, - тихонько, себе под нос пробормотал Сильвио.
        Демон же продолжал шипеть, злобно пялясь на человека. При этом, убедившись, что он не приближается, потихоньку, из-под толщи песка, пользуясь оставшимися длинными щупальцами с когтями, тащил обрубки собственной плоти к себе.
        Сильвио продолжал сидеть, постоянно используя "пульс". Благодаря этому он "видел", как демон под прикрытием остальных конечностей подтащил к себе части собственных щупалец. Уродливый клюв-пасть разрывал их на куски, и не жуя, проглатывал. Спустя минут десять-пятнадцать после этого покалеченные щупальца начали отрастать заново. Еще немного - и демон снова был цел и невредим. И все так же злобно буравил его взглядом всех глаз.
        - Как я и думал, - покивал парень собственным мыслям. - Ты же тут на "голодном пайке", да? Жрать ведь нечего... И как только не сдох за тучу времени? Наверное, кровь драконов, в вас, демонах, все-таки крутая штука, и дает свои плюсы. Вот только есть минус - чтобы твоя регенерация работала - нужна плоть. Хотя бы своя. А если ее не будет? Из чего ты себе отрастишь новые?
        Определившись, Сильвио поднялся, и легкой походкой снова направился к демону. У него появился план, как пройти этот зал.
        Снова подойдя поближе, парень остановился, окутывая лезвие глефы волей Меча. Пара мгновений - на большее у демона не хватило терпения. И снова предсказуемая атака из-под земли. Сильвио уже привычно уклонился, перерубая два щупальца.
        - И-и-и-и-и! - снова пронзительно завизжал демон, подтягивая к себе поврежденные щупальца. Парень же, наклонившись, переместил два здоровых куска отрубленных конечностей к себе, в пространственное кольцо. После чего, не обращая внимания на впавшего в бешенство демона, молотившего по песку щупальцами, отправился обратно, к тому месту, где и появился, поднимаясь по каменной лестнице. Хоть и мог остаться там же, всего на пяток метров отойдя. Но... как-то спокойнее, чисто психологически. Хотя и так известно, что местные стражи-чудовища не могут добраться даже до края котлована. Но... так уютнее на душе.
        Снова вытащив одно из щупалец, Сильвио освежевал его, и нарезав на небольшие кусочки, принялся обжаривать на слабом пламени очередного бытового артефакта, "разжалованного" из боевых. В конце концов, кому повредит медленная струя огня? Простым людям, разве что. Культиваторам хватит реакции увернутся. А вот поджарить свежего мяса там, где дрова в принципе отсутствуют, как класс - вот это уже ценно.
        - Ты хотел сожрать меня - а я поем тебя. По-моему, все честно... - улыбнулся парень, откусывая еще шкварчащее, сочное, присыпанное солью и специями мясо.
        Но первый же съеденный кусок заставил Сильвио провалится в медитацию - пожалуй, он даже недооценил количество энергии в демоне. Один-единственный кусок мяса содержал в себе, как пара-тройка пилюль усиления духа, не меньше. К тому же, это была чистейшая небесная энергия, без каких-либо примесей! Золотистые пылинки танцевали в его организме, понемногу покидая его без направляющей воли.
        - Ха, так дело не пойдет!
        Сосредоточившись, Сильвио направил энергию в самый нижний, деревянный энергетический центр. А оттуда, через каменный, направил в массивный контур стального, с плавающими зелеными точками. Вот поток энергии из желудка начал ослабевать, но парень проглотил следующий кусок мяса...
        Все приготовленное как-то слишком быстро закончилось. И Сильвио поспешил поджарить новую порцию.
        Проглотив очередной кусок, он заметил, что теперь энергии стало меньше. Впрочем, пока что это некритично.
        Пару часов спустя живот явственно намекал, что больше в него не влезет, никак. А количество небесной энергии в последней порции мяса сильно уменьшилось. Такое ощущение, что она рассеивается в окружающем пространстве. Внимательно присматриваясь, и задействовав "пульс", Сильвио убедился - да, все так и есть. Энергия из куска демона рассеивается вокруг. Вытащив второй обрубок щупальца из кольца, Сильвио убедился, что и там происходит точно такой же процесс, только чуть медленней. То есть нельзя забить кольцо мясом демона, и есть, когда захочется. Наверное, именно поэтому никто не продает мясо демонов культиваторам для развития - бессмысленно. Пока оно доберется до покупателя - польза от него будет, как от обыкновенного...
        - Стоп! Но... если энергия рассеивается в пространстве - значит, ее необязательно есть. Можно ведь изменить мою рунную конструкцию, на поглощение этой рассеивающейся энергии. Это будет эффективнее - ведь пока я съел несколько килограмм мяса, остальная часть "пропала". А только вот эти два куска щупалец, что я притащил - минимум пара сотен килограмм. Не бегать же мне и отрезать от демона по крохотным кусочкам, чтобы успеть приготовить? В таком случае я поселюсь тут на несколько веков. Нет, так точно не пойдет! И начну-ка я с новой конструкции.
        ...Призрак уже давно наблюдал за единственным выжившим кандидатом. И первым, добравшемся так далеко. Собственно говоря, никаких развлечений у него не было - только наблюдать за новой партией кандидатов в ученики. Или проваливаться в многовековой сон, пока копится энергия на новый перенос очередных кандидатов.
        - Так. И что он делает теперь? Пожрать мяса - это, конечно, для живых нужное дело. Но почему он ползает на карачках, и что-то чертит на камне? Р-р-р-р! Тупой культиватор! Ты должен всего лишь победить этих жалких демонов, и пройти в последнюю дверь! Неужели так сложно догадаться?! Чем ты там занимаешься?! Учишься писать? Рисовать? Готовишься принести жертву?!
        Видя вполне способного кандидата, впервые за многие тысячелетия, призрак утратил былое равнодушие. Последняя преграда! Оставался последний зал, после которого можно, наконец-то, заняться его обучением. А после - с чистой совестью отправится на перерождение. И, как назло, он не может телепортировать его из зала. Только лишь тогда, когда кандидат коснется двери. Или умрет, как и все до него. Оставалось лишь набраться терпения, и ждать. Он ждал тысячелетия - подождет еще немного. Пусть хоть каждого из четырех демонов сожрет по крохотному кусочку - все равно это когда-то закончится. Вот тогда он и покажет, как проявлять неуважение к учителю!
        ... Тем временем, где-то в секте Божественного Духа:
        Вокруг одной из усадеб сгущался туман. Это смотрелось особенно странно, потому что происходило все это ясным, солнечным днем. Вот скрылся сам дом, немалых размеров. Спустя пол часа в густом, молочном тумане "потонул" каменный забор вокруг. Случайные культиваторы старались держаться подальше от тумана, медленно захватывавшего окружение. Но никто не паниковал, не удивлялся - в этой части секты и не такое можно было увидеть...
        В какой-то неуловимый миг весь туман быстро втянулся в усадьбу, в одну из комнат. Там, на кровати, задержав дыхание, сидел мужчина. Щегольская бородка, длинные, завитые в мелкие косички волосы, украшенный золотым шитьем роскошный синий халат. Несколько перстней-артефактов на пальцах. И небольшая зеленая нашивка на плече.
        Над его головой зависла кристально чистая, сияющая энергией капля воды. Она медленно опустилась на макушку, мистическим образом просачиваясь внутрь культиватора. Пара мгновений - и мужчина сделал мощный, жадный вдох. Постепенно дыхание восстановилось, и он открыл глаза. Соскочив с кровати, он энергично двинулся из дома. Когда мужчина уже выходил, за его спиной пристроился еще один культиватор. Второй с виду напоминал какого-нибудь мелкого лавочника: смуглый, жидкие волосы, немного потрепанная одежда, прищуренные и бегающие по сторонам глаза, постоянно потирал руки. Впрочем, серая нашивка на его одежде показывала, что это культиватор, а не обычный смертный.
        - Господин, вы смогли?
        - Нет, Фонс. Но этот день приближается. Лишь вопрос времени, когда я получу вторую звезду стального ранга.
        - И тогда ваши позиции внутри секты станут еще сильнее, господин Исмаэл!
        - Это так, - с удовольствием согласился культиватор стального ранга. - Но не нужно торопиться - Судьба любит культиваторов, которые не торопятся в важных делах.
        Немного спустя, когда они уже шагали по улице, сзади идущий уточнил:
        - А куда мы направляемся, господин?
        - Как обычно, к Северино. Возможно, этот пройдоха нашел Снежный лотос, как я и просил.
        - Но... господин... зачем же так? Вы могли лишь попросить меня, и я бы...
        Исмаэл улыбнулся:
        - Я захотел прогуляться. Порой, нужно отвлечься от культивации, чтобы последующий путь был более гладким...
        В этот момент мимо них пробежала запыханная Инез, выполняя курьерскую миссию. Простая одежда не могла скрыть природную красоту девушки, которая со временем становилась все очаровательнее. Исмаэл прищурился, глядя вослед Инез.
        - Хм, Фонс?
        - Слушаю, господин.
        - Разузнай, что это за прелестное создание? И пригласи ее вечером, в гости ко мне. Понял?
        - Будет исполнено.
        Глава 12
        Тем же вечером:
        - .Что? Она отказалась? - не поверил своим ушам Исмаэл.
        - Так точно, господин. Она заявила, что у нее есть учитель.
        - Неприятно. Мне понравилось ее личико, да и фигурка у нее что надо…
        - У меня есть новости, которые поднимут вам настроение. Я все про эту девушку разузнал, как и про ее, так называемого «учителя», - усмехнулся Фонс.
        - Слушаю, - культиватор стального ранга приподнялся и сел. До этого он слушал рассказ своего подчиненного, полулежа на удобном мягком диванчике, перебирая в руках нефритовые четки.
        - Ее зовут Инез, и происхождения она самого низкого. Родной город - Састаго. Учитель - некий Сильвио, несколько лет назад зарегистрировал каменный ранг, получив его в последний месяц, вплотную к двадцатипятилетнему рубежу. Это уже говорит о том, что он особым талантом не обладает. К тому же, его происхождение еще ниже - с глухой деревеньки на северо-западе. Покровителей в секте нет, или он тщательно скрывает это. Но как по мне - кому нужна эта бездарность?! Единственное, чем отличился - враждовал с внуком Алфредо. И, вроде бы, даже победил его однажды. Наверняка без грязных трюков уловок тут не обошлось! Ну, в любом случае, он - сосунок, даже против меня.
        Исмаэл нахмурился:
        - И такое ничтожество в нашей секте решилось объявить себя чьим-то учителем?! Хм… Интересно, куда смотрели старейшины?
        Фонс развел руками, не решаясь что-то комментировать. Это его господин - культиватор стального ранга, можно сказать, уже на полшага ступивший в сторону старейшины секты. Влияние такой фигуры на совершенно другом уровне, чем у каменного культиватора.
        - Тогда для начала притащи мне сюда этого… деревенщину. Нужно бы ему объяснить, что может делать слабак в секте, а что - нет.
        - Прошу простить меня, но я не смогу - он на задании вне секты.
        Ушлый Фонс заранее разузнал все, что может заинтересовать его господина, так что мог моментально дать ответ на почти любой вопрос по этой теме. Впрочем, именно за это и ценит его Исамэл, оказывая покровительство.
        - Тогда пусть объяснят этой девке ее место. Посмотрим, сколько она продержится, пока не приползет на коленях молить о снисхождении. Это будет… приятно - мечтательно причмокнул губами Исмаэл. - И да, не трогайте ее личико. Все остальное можно - у нас прекрасные залы исцеления, доступные всякой бедноте…
        … По примеру своего учителя, Инез каждое утро посвящала культивации. Рунная конструкция, созданная Сильвио специально для нее, обеспечивала мощный поток энергии по утрам. Девушка даже не хотела представлять, сколько бы пришлось ей поглощать пилюль для такого же результата…
        После утренней тренировки Инез спешила продолжить выполнение задания - в этом месяце, как и в предыдущем, она брала курьерские миссии. Знания где, и что находится в секте, как и знакомство со многими людьми - небесполезные вещи. Конечно, можно было бы вообще откупаться от миссий - ресурсы, которые ей предоставил учитель, позволяли это сделать. Но тут уже настояла сама девушка. Зачем тратить, когда можно заработать, пусть и немного? К тому же, она все равно не смогла бы так фанатично и самозабвенно тренироваться, как Сильвио…
        За такими размышлениями она не сразу заметила, что на пустынной тропинке ей перегородили дорогу четверо таких же как и она, культиваторов. Об этом говорили бирюзовые нашивки на их одежде. Их лица были незнакомы.
        - Нас попросили передать, чтобы ты прислушивалась к уважаемым старшим. И помнила свое место.
        Агрессивное выражение лиц не понравилось Инез. Да и то, что они начали подходить, сразу четверо, окружая ее, так же не вызывало хороших чувств. К тому же, прошлая жизнь уличной побирушкой все-таки оставила свой отпечаток. Девушка чувствовала агрессию от парней. И потому не колебалась.
        Звонкий щелчок раздался, когда нагината разложилась в боевое положение. Парни трусливо отступили, увидев как привычно, и даже изящно Инез прокрутила оружие в руках. И почти в тот же момент Фонс, незаметно наблюдавший за ними всеми, подскочил и вырвал нагинату из ее рук. За скоростью полноценного культиватора каменного ранга она никак не смогла уследить.
        - Не нужно так! - укоризненно покачал он пальцем, пряча чужое оружие в свое собственное хранилище. - Негоже угрожать острыми предметами своим братьям по секте.
        - Ты! Вор! Мой учитель отомстит всем вам, так и знайте!
        Глаза Фонса сощурились:
        - Парни, научите эту подстилку вежливости. Но не трогайте лицо.
        Четверо культиваторов, с ухмылками переглянулись. И кинулись избивать девушку. А Фонс покровительственно стоял в стороне, поглядывая, чтобы они не переборщили, и контролируя окружение.
        … Инез, морщась от боли, медленно поднялась. Кинув полный ненависти взгляд в ту сторону, куда скрылись ублюдки, она сплюнула кровавую слюну на землю. Потом неловко достала медицинскую пилюлю и проглотила ее. Немного собравшись с силами, девушка, хромая, направилась в сторону залов исцеления. До них было около полутора километров - вообще ерунда для культиватора деревянного ранга, и даже для простого человека. Но в ее состоянии, это будет долгая дорога…
        … Сильвио вновь спустился вниз. Под ногами привычно шуршал песок, а внешний вид котлована, казалось, уже отпечатался в памяти до последней черточки. Что и неудивительно - ведь прошло уже много времени. Внутри своеобразной пещеры с испытаниями древнего культиватора сложно было отслеживать время - ни звезд, ни солнца тут нет, но Сильвио был убежден, что прошло немало. А вот сколько точно - непонятно… Впрочем, стараниями парня окружение постепенно менялось. На месте первого демона-стража теперь была пустота. Второй и третий так же отсутствовали. Четвертый, к которому сейчас шел парень, уже лишился основной части щупалец. У него оставалось их ровно десять. А еще несколько десятков обрубков от старых щупалец, неспособных регенерировать. За его спиной виднелась каменная лестница, ведущая наверх. К площадке с дверью.
        - И-и-и-и-и! - снова пронзительно завизжал демон, едва увидел человека. Однако было непонятно, что в этом звуке больше, агрессии, попытки напугать, или страха? Да, даже настолько тупой зверь мог учиться и запоминать своих обидчиков. Особенно, если это был один и тот же человек.
        - Вижу, ты тоже рад меня видеть - с иронией поприветствовал его Сильвио.
        - И-и-и-и-и!
        Демон заколотил оставшимися полноценными щупальцами по окружающему песку. Наверное, не будь он прикован к этому месту, уже давно бы убежал в какой-нибудь угол котлована, как можно дальше.
        Сильвио окутал лезвие глефы волей Меча. Ускорившись, он без страха пошел вперед, прямо на демона.
        С-с-с-и-х - свистнуло в воздухе лезвие, с влажным звуком разваливая первое добравшееся до парня щупальце. Сильвио быстро пригнулся, пропуская над головой сразу две конечности. Шаг в сторону - еще три проносятся мимо, а верная глефа разрубает еще одно. Парень наклонился влево - и подобно стреле, еще одно щупальце проносится мимо. Повернув корпусом, Сильвио перевел предыдущий взмах в восходящий удар. Это позволило отрубить щупальце, которое еще недавно мелькнуло возле лица. Мощные удары, уходя мимо, поднимают целое облако песка. Но сейчас это уже не проблема - постоянное использование пульса за последнее время вышло на тот уровень, когда в бою дополняет обычное зрение. Например, несущееся сзади щупальце, которые парень никак не мог видеть глазами, заставляет его лишь сделать шаг вбок.
        - Осталось всего семь, - вслух отмечает Сильвио, попутно уходя еще от пары ударов. А дальше свист глефы слился с ревом окончательно впавшего в бешенство демона. Щупальца падали на песок под умелыми ударами окутанной волей Меча глефой. Последняя конечность уже не атаковала - демон принялся судорожно сгребать свои же куски плоти, разбросанные вокруг него. Сильвио же смотрел на самого демона. Без основной массы щупалец, с жалкими обрубками, он вызывал лишь одно чувство - жалость.
        - Ну что же, пора заканчивать это испытание.
        Сильвио сосредоточился, выполняя еще не до конца освоенный прием. Окутать волей Меча оружие он уже мог. Следующий этап - это дистанционная атака. Воля Меча, невидимо пропитывавшая лезвие глефы трансформировалась в синеватое свечение, уже заметное даже обычным зрением - это Сильвио добавил внутреннюю энергию. Взмах оружием - и синий сгусток, ощутимо источающий опасность, устремился к демону. Беззвучно испарив часть последнего щупальца, которым инстинктивно попытался защититься демон, выстрел воли Меча попал в песок рядом с тушей, пробив внушительную дыру. Которая тут же заполнилась окружающим песком.
        Сильвио равнодушно пожал плечами:
        - Действительно, над точностью еще нужно поработать.
        Следующий выстрел оказался более удачным - синий сгусток пробил голову демона. Судорожно дернувшись несколько раз, туша окончательно застыла.
        Сильвио подошел ближе. Пульс ясно показывал - жизнь ушла из этого тела, так что можно было не опасаться последней атаки. Вновь окутав волей Меча лезвие глефы, парень сначала пообрубал все остатки щупалец. И только после этого отправил все остатки демона в пространственное кольцо - иначе бы они не влезли. А потом, взглянув еще раз на дверь, развернулся, и отправился обратно.
        Вернувшись на площадку, где и оказался впервые, парень еще раз оглядел высеченную из рун конструкцию на каменном полу. Его новая задумка позволяла благодаря все тем же рунам «сат» вытягивать энергию из плоти демонов. Благо, та и сама охотно отдавала ее в окружающее пространство. А дальше модифицированная конструкция делала все тоже самое - передавала ее, насыщая небольшой объем пространства. А Сильвио мог использовать ее.
        … «Остатки» последнего демона лежали в одном круге рун. А во втором сидел Сильвио, поглощая и усваивая изъятую энергию. Сильный поток небесной энергии, в десятки раз богаче, чем во дворе его дома, впитывался с каждым вздохом. Мощнейший столб золотых пылинок, превратившихся в настоящий монолитный столб, опускался от легких в деревянный центр. А оттуда воля культиватора перемещала энергию сквозь каменный в стальной центр. Зеленые точки, до этого свободно и хаотично плававшие в энергетическом центре, начали слипаться, образуя полосы. Хотя все так же двигались в случайном порядке.
        Через несколько часов, когда поток энергии уменьшился до едва заметного, все зеленые точки объединились. Теперь уже зеленые полосы, лениво и произвольно, плавали внутри стального энергетического центра. Ранг второй звезды достигнут.
        - Удивительно! - Сильвио в волнении вскочил, и радостно сжал кулаки. - Я добрался до этого уровня!
        Легкость в теле и ощущение, что его распирает от энергии. А заодно понимание, что до ранга второй звезды каменного уровня ему, при нормальном ходе событий, минимум несколько лет ежедневной работы. Ведь он только-только добрался первой звезды, и тут же взял миссию, чтобы отдохнуть от бесконечных тренировок, да и заработать немного... А теперь, не прошло и года - он уже добрался до второй звезды. Иначе чем головокружительной такую скорость не назвать. Да что там говорить, Сильвио даже ни одной звезды деревянного уровня не получал так быстро! А ведь с каждым рангом развитие культиватора замедляется, ведь нужно на порядок больше энергии. Четыре туши демонов «стоили» нескольких тысяч пилюль усиления духа, причем это была чистейшая небесная энергия. Здесь и сейчас, за такую скорость прокачки парень был готов простить даже сорванную миссию. Пилюли - ерунда, заработает еще, какой бы там штраф не полагался за ее провал…
        Немного подумав, Сильвио решил, что такая «энергоемкость» демонов - это нормально. Учитывая по шесть драконьих чешуек на шеях, и то, что их реальный боевой потенциал очень высок. Победить такого монстра в дикой природе, в одиночку, когда он может свободно передвигаться, возможно только культиватору стального ранга, не меньше. У них, кстати, неплохая сопротивляемость разным техникам. Воля Меча - исключение. Это не техника, а концепция - а они на другом, более высоком уровне. Она обладает, так сказать, усиленными проникающими характеристиками. Сам парень решился бы связаться с подобным демоном, только если бы хорошенько знал его слабые и сильные стороны, и был уже на нынешнем уровне, владея дальней атакой воли Меча. И то… немного рискованно. А уж то, что он поглотил сразу четверых - это вообще, за гранью. Хотелось бежать, что-то делать, сражаться, пройти следующий зал с испытаниями лихим наскоком. Но обладая уравновешенным характером, закаленным многолетними упорными тренировками, Сильвио заставил себя идти медленным, прогулочным шагом. Кто знает, что буйная фантазия древнего культиватора поместила
в следующее испытание?!
        Шаг за шагом закончилась лестница. Песок шуршал, проминаясь под тяжестью парня. Снова каменная лестница, только уже на другой стороне котлована…
        К тому моменту, когда Сильвио протянул руку, чтобы открыть новую дверь, он был вновь спокоен и собран. Короткий выдох.
        - Ну, что там дальше?
        Уже привычный мощный поток воздуха с энергией затянул культиватора в открытый проем, стоило ему открыть дверь.
        Новое помещение оказалось очень странным. Совсем небольшое, по сравнению с предыдущими. Правда, из него виднелись темнеющие проходы еще куда-то. Но приковывало внимание даже не само помещение, а призрак мужчины, висевший над небольшой, где-то с метр пирамидой, созданной из каких-то драгоценных металлов, с вершиной из сияющего молочно-белого камня. «Пульс» уже в следующее мгновение привычно разошелся вокруг, давая более полную картину. Помещение оказалось обыкновенным, как он и видел глазами. Но пирамида - уже нет. Это чудовищной сложности атрефакт, с нанесенными послойно рунами. И все это лишь верхушка - под полом от нее расходились вереницы рун в разные стороны…
        - Наконец-то! - немного сварливо изрек призрак, висевший над пирамидой. - Последнее препятствие можно было бы пройти и побыстрее, чем за три месяца! А, нет, не то… Как же я там хотел начать...
        Сильвио с любопытством смотрел на призрака, изучая его «пульсом». Его чувствительности пока не хватало, чтобы разобраться, что он такое… Одно парень точно мог сказать - в нем было крайне мало собственной энергии. Практически на уровне камня, например, или дерева…
        - Ты первый за несколько тысячелетий, прошедший все испытания. Знай же, я мастер Призрачная Птица! Я был могущественнейшим из божественных культиваторов. Сотни лет я правил, железной рукой держа всех в кулаке…
        Призрак, как бы демонстрируя свое былое могущество, действительно сжал руку в кулак и поднял ее вверх. Пафосность речи и жеста немного подпортило то, что его рука так же была полупрозрачная, так что сквозь кулак легко можно было увидеть кусок стены со стороны Сильвио. А призрак тем временем увлекся, пересказывая историю собственной жизни:
        … - и только объединившись, враги смогли нанести мне серьезный урон. Но я их все равно передавил поодиночке, этих жалких навозных червей! Из-за ранений, мой уровень культивации сильно упал, и дни мои были сочтены. Не совсем, конечно, дни - пару веков у меня еще оставалось, но это ничто по сравнению с почти вечностью божественного культиватора… И лишь одно меня печалило - я так и не смог найти достойного преемника. Того, кто сможет полностью познать и раскрыть мое искусство. Оставшееся время я посвятил созданию шедевра - своей гробницы, где я смогу лично проконтролировать и выбрать достойного преемника. Поэтому…
        Призрак картинно, рисуясь, щелкнул пальцем. Молочно-белый камень под ним "мигнул"… И Сильвио, используя «пульс», успел понять, что сложный поток энергии, проходя сквозь пирамиду, ушел куда-то дальше, в глубину.
        Перед парнем на полу появилась черная книга и камень размером с кулак. На обложке книги золотом было написано «Высшая Техника Божественной Иллюзии». А камень явно был очень необычной вещью - он переливался всем цветами, и даже порой вообще исчезающий визуально.
        - Перед тобой искусство, которое я разработал. А этот камень… его я нашел совершенно случайно, в пещере, где никогда не бывал солнечный свет. Но именно это природное сокровище позволит тебе целиком познать мое искусство. Пропусти свою силу сквозь него, и впитай, сроднись с той, что он дает. Только так ты сможешь познать мою технику.
        - То есть мне нужно забрать книгу и камень, чтобы практиковаться? - уточнил Сильвио.
        - Нет, - усмехнулся призрак. - Пока ты не обретешь мастерство, я не выпущу тебя отсюда. Тут есть все, что нужно - вон там место отдохновения, припасы еды и воды, - призрак небрежно махнул рукой в сторону одно из проемов.
        - И сколько это займет?
        - Если ты достаточно талантлив - всего пару десятилетий. Но если не справишься за пятьдесят лет - я убью тебя. И буду ждать следующего кандидата столько, сколько потребуется. Мне спешить некуда, ибо вечность теперь в моем распоряжении, так что советую постараться, - зловеще оскалился призрак.
        Конечно, это заявление не понравилось парню. Мало того, что это призрачное ископаемое вынудило прервать взятую миссию, перенесло его сюда, в собственную гробницу, заставив проходить испытания... Так еще и ставит условия, угрожая убить, если он не будет делать то, что хочется призраку! Распланировав его же жизнь на годы вперед, и право голоса у него отсутствует.
        С трудом не выдав обуревающих его ощущений, Сильвио взял книгу, и принялся читать ее. Отключившись от окружения, парень серьезно изучал ее. Все-таки, ему впервые в руки попала настолько высокоуровневая техника. Но чем больше он читал - тем меньше она ему нравилась. «Высшая Техника Божественной Иллюзии» сосредоточилась на способах создания иллюзий, подобно тем, с которыми он уже столкнулся при прохождении испытаний. Да, они опасны и могут быть очень разнообразны. Скрыть за иллюзией собственную атаку, спрятаться, незаметно прокрасться… вариантов было много. Но что-то внутри противилось такому. Это не его путь. К тому же, придется отказаться от поглощения чистой небесной энергии, впитывая ту, что выделяет камень. Насколько замедлится его развитие? Да еще придется забыть про секту, недавно приобретенную ученицу, и годами сидеть и смотреть на наглую призрачную рожу древнего культиватора, решившего, что он может менять его судьбу, и вертеть им как захочет… Ярость изнутри нарастала постепенно, стоило осознать свое положение, и то, что он больше ничего не решает в собственной жизни.
        - Скажите… учитель, - назвать так призрачную дохлятину стоило больших усилий, но нужно было, чтобы приглушить бдительность. К тому же вопрос был очень сложный, и, возможно, только древние культиваторы знают на него ответ: - А вы слышали, или, может, встречали культиваторов, которые не использовали ничего для своего развития, поглощая только чистую небесную энергию?
        - Хм… если подумать, то я когда-то читал про это в древних книгах. Существовала когда-то целая секта таких безумцев. Они могли управлять пространством - весьма грозная сила, нужно признать. Но этот путь был слишком долгий - без пилюль они тратили века на свое развитие как культиватора, так что исчезли задолго до моего рождения. А к чему ты это спросил? Неужели мое искусство тебя не вдохновило, что остаются еще мысли на другую тему?
        - А можно еще один вопрос? Последний, клянусь!
        Призрак кивнул.
        - Вы полностью контролируете всю свою гробницу?
        - Конечно!
        - Тогда что это за вашей головой, сзади?
        - Где? - неподдельно удивился призрак, и оглянулся назад.
        Обмануть таким образом опытного культиватора, прожившего сотни лет… наверное, сегодня звезда удачи Сильвио светила особенно ярко - ведь ему это удалось!
        Как только призрак начал поворачивать голову, парень, взвинтив свое восприятие и скорость на максимум, прыгнул к пирамиде. Еще в прыжке окутывая волей Меча выхваченную глефу. Можно было бы попытаться сделать «выстрел», не сходя с места, но Сильвио еще не очень хорошо владел этим способом атаки, а шанс был лишь один.
        - Стой! - крикнул призрак, понявший, что его одурачили… и даже успевший сделать привычное движение рукой, чтобы отдать команду сложнейшему рунному комплексу гробницы. Но толстое лезвие, окутанное пробивной волей Меча, оказалось немного быстрее - оно попало четко в точку соединения белого шара и пирамиды. Сила удара была настолько велика, что проломила это место, как песчаный замок. И могучий замах тяжелой глефой начал разворачивать дальше самого Сильвио. Парень не растерялся, и ногой оттолкнулся от основания пирамиды. Ничего не способный больше сделать, он успел заметить, как голубое сияние охватило то место, где еще мгновение назад Сильвио находился. Что-то будто сжало воздух в этом месте, и на этом все закончилось.
        Молочно белый шар потускнел, и упал, покатившись по полу. Призрак, как будто привязанный невидимыми нитями, все так же висел над ним. Искаженное в бессильной ярости лицо призрака стало достойной наградой.
        - Ты! Ты сын шлюхи и осла! Навозный выкормыш, будь ты проклят! Я тебя…
        На этих словах лезвие глефы встретилось с шаром, на проверку оказавшимся не прочнее обыкновенного стекла. И разлетелся вдребезги. Так же резко исчез призрак.
        - Ты решил, что можешь управлять моей жизнью как захочешь, а я за это закончил твою. Отправляйся туда, где уже давно должен быть, древняя дохлятина! - тихо проронил Сильвио.
        Глава 13
        Постояв немного на месте, где закончил свое существование древний культиватор, парень развернулся к пирамиде:
        - Так, главного злодея я тут победил? Однозначно! Значит, мне положена награда, нужно ее только найти, а может, даже, и отобрать…
        Сама пирамида на проверку оказалась вовсе не монолитной - это было огромное количество металлических слоев, в которых постоянно проходила энергия. Причем ее количество было огромно.
        - Пирамида, конечно, с виду, ценная штука. Но учитывая то, что там постоянно проходит энергия, если я начну ее ломать, или даже просто что-то изменю, может «бахнуть». И судя по количеству энергии - я этого, скорее всего, не переживу. Так что нафиг пирамиду! Оставаться тут, чтобы попытаться изучить руны на ней… тоже не выход. Это может затянуться на года. Лучше сюда вернусь потом, когда будет лишнее время.
        Сильвио решил для начала исследовать соседние помещения.
        Огромная, каменная комната выглядела немного странно. Большую часть комнаты занимало странное, сероватое свечение, сквозь которое виднелась огромная куча… хлеба. Насыпанного прямо на пол.
        Сильвио из любопытства дотронулся пальцем до границы свечения. Ничего не ощутил - свечение лишь мягко обволокло палец, и на этом все. Уже более смело парень протянул внутрь руку и достал оттуда одну буханку хлеба. Понюхал. Даже откусил кусочек. Еда как еда, пахнет нормально, на вкус - тоже ничего. Такое впечатление, что всю эту гору насыпали буквально недавно.
        В углу журчал небольшой родник. Рядом с ним была вырезана из цельного камня узкая кровать. В противоположном углу чернела дырка. Похоже, это место планировали использовать как обыкновенный туалет.
        - Чтоб тебя на том свете демоны драли вечность! - впечатлился Сильвио. - Вот, значит, какие ближайшие десятилетия приготовила для меня эта дохлятина? Жри хлеб и воду, спи на камнях и изучай эти сраные иллюзии, которые я вижу насквозь своим «пульсом»?! Зашибись перспектива! Может, зря я сгоряча разбил этот камень, в котором он обитал? Закинул бы в какой-нибудь туалет, в выгребную яму, лет на двадцать. Пусть бы там тренировал свое терпение…
        Немного отойдя, он решил - все-таки, это было не зря:
        - Хотя, хрен его знает, какие еще трюки прятал в рукаве этот призрак. Все-таки, он когда-то был божественным культиватором, если не врал… Такой наверняка припрятал на всякий случай последний довод типа «так не доставайся же ты никому». Может, активировал бы самоуничтожение гробницы, или еще какую гадость учинил бы… Нет, правильно сделал, что его прибил - способов контроля призраков у меня нет. И не знаю, каких проблем можно ждать от подобных враждебно настроенных сущностей. Кстати, это нужно будет попытаться выяснить, как попаду обратно в секту. На будущее…
        Отметив в памяти эту идею, Сильвио пошел исследовать дальше. Следующая комната оказалась совершенно пустой, лишь куча обыкновенных камней лежала по центру. И непонятно, зачем она предназначалась. Может, для тренировок найденного кандидата?
        Третья по счету оказалась не комната, а огромный зал, чьи края терялись во тьме. Но ближнее пространство было неплохо видно. Его занимали какие-то кучи… Подойдя поближе, Сильвио не смог сдержатся:
        - Вот тварь! Гребаный призрак! Что б ты в навозного жука переродился, падла такая!
        Ближайшая куча состояла из тел и вещей культиваторов. Несколько из них он явно уже видел, когда только попал, еще в коридоре перед началом испытаний. Обходя ее, Сильвио в какой-то момент грустно вздохнул. На душе стало неприятно - все же этого культиватора он неплохо успел узнать. Хоть и прошло слишком мало времени, чтобы начать считать его другом…
        - Покойся с миром, приятель!
        Прямо на полу лежало тело Марсело, погребенное еще несколькими трупами сверху. Добродушный здоровяк, любитель тренировок с мечом и просто приятный парень. А еще именно тот, кто помог ему окончательно овладеть волей Меча. Мертвый.
        Может быть, Сильвио попытался бы вытащить его из этой кучи трупов, чтобы потом похоронить по-человечески, но едва уловимая черная дымка, покрывавшая всю кучу трупов, выглядела слишком уж нехорошо, чтобы соваться в нее.
        Осмотревшись, парень без труда обнаружил руны, окружившие на полу эту кучу тел.
        - Ха, кто бы сомневался!
        Ближайшими рунами, активной частью обращенными к мертвым телам, были, конечно, «сат». А вот дальше… дальше была комбинация из нескольких рун. Самое неприятное - часть рун была вплавлена в пол, но не в поверхность, а в глубину. И цепочка рун уходила все глубже и глубже - целиком никак не получится ее изучить. Впрочем, и то, что было понятно, тоже может пригодиться. Сильвио вытащил тетрадь с записями по рунам, и тщательно перерисовал то, что удалось понять. Кстати, несмотря на достижение второй звезды каменного ранга, и что его сознание стало сильнее, сквозь толщу камня, которым отделаны были комнаты, видеть «пульсом» получалось плохо. Что-то в них было такое, что не блокировало намертво, но солидно ухудшало возможности…
        Покончив с предыдущим занятием, Сильвио пошел осматривать остальные кучи. Все то же самое - мертвые культиваторы, их тела и вещи. После пятидесятой кучи парень махнул рукой, и перестал считать. Все равно бессмысленно - и так понятно, что тут нашли свое пристанище огромное количество людей. И все из-за одного-единственного урода, желавшего найти идеального наследника своих техник. Иллюзионист хренов! Наверное, в целой секте не наберется столько культиваторов, сколько он загубил своими полупрозрачными руками. Ублюдок!
        - Пожалуй, я даже рад, что грохнул эту старую сволочь. С милосердием этот урод явно не был знаком. Ладно еще, убивать врагов. Или тех, кто напал на меня сам… но всех подряд? Сколько столетий эта дохлятина воровала людей, чтобы найти того-самого? Такой и глазом не моргнул бы, убив меня через несколько лет занятий, если бы ему показалось, что я немного не подхожу. Хорошо, что я успел первым.
        Дальше идти вглубь казавшегося безразмерным зала желания не было. Слишком много тут лежало мертвых тел. Наверное, мало какое кладбище может похвастаться таким количеством «постояльцев».
        Что интересно - чем дальше он шел, тем кучи тел становились ниже. Трупы не гнили, но выглядели странно. Как будто выцветали, истончались, что ли… С предметами, лежавшими там же, обстояли дела точно так же. Да и черная дымка, окутывавшая их, была пожиже. Но ведь каждая куча тел - это не только трупы, но и просто какие-то ценности. Оружие, снаряжение, пространственные кольца… Мертвым деньги ни к чему, зато ему - очень даже пригодятся!
        Прекратив просто разглядывать, Сильвио решил попробовать изъять что-нибудь из ближайшей кучи. Напитав волей Меча лезвие глефы, он принялся полосовать руны «сат», которые располагались кольцом вокруг каждой кучи. Минута треска и разлетающейся во все стороны каменной крошки - и темная дымка исчезла.
        Сильвио обошел по кругу, примеряясь. Вот снизу, из-под трупа бородатого культиватора с лицом, искаженным ужасом, торчала богато украшенная рукоять какого-то оружия.
        - Пойдет для начала, - пробурчал парень, пытаясь вытащить его. Но стоило коснуться рукой, как рукоять осыпалась горой невесомой пыли. Мало того, с тихим шелестом вся куча осыпалась, превращаясь во все ту же пыль.
        - Так, ясно. Старые кучи бессмысленно трогать. Нужно возвращаться ко входу.
        Продвигаясь назад, Сильвио случайным образом пытался вскрыть кучи. Результат был одинаков - груды пыли. И только предпоследняя куча выдала немного иной результат. Тела не рассыпались, и предметы уцелели. Но они выглядели так, как будто прожили бесчисленное количество лет. Тела мумифицировались, пространственные кольца не работали, превратившись в обычные старые кольца, оружие и предметы стали настолько ветхими, что легко ломались от небольшого нажатия.
        - Ну что, несметных сокровищ я не получу, это уже ясно… но хоть что-то я должен забрать отсюда!
        С этими словами Сильвио начал разрушать круг из рун вокруг последней, самой свежей кучи. Там, где мог быть и он сам…
        Черная дымка рассеялась, и теперь можно было рассмотреть поближе. Тела были в хорошем состоянии - казалось, что они совсем недавно умерли. Но конечности не гнулись.
        Сильвио начал постепенно перекладывать их, попутно «избавляя» от ценностей, которые у них оставались. В порядке очереди, туда же попал и Марсело.
        - Та-а-ак, сорок шесть пространственных колец. С их содержимым буду разбираться уже дома. Пять мечей, кинжалы, ножи, пара копий, одна алебарда, несколько драгоценных украшений и приличная куча монет. Хороший улов, если забыть, что у меня были неплохие шансы попасть в их дружную, но мертвую коллекцию. Уже за это стоило бы забрать трупы, чтобы похоронить их по-человечески…
        Немного подумав, Сильвио решил забрать только тело Марсело. Остальные он закинул в ближайшую, еще работающую кучу. Черная дымка быстро обволокла новые жертвы, и будто бы «оживилась», стала гуще. С помощью «пульса» было заметно, как через руны выкачивается энергия.
        - Похоронить одного - это можно, и сделать это будет несложно. А если я в большой яме закопаю сразу четыре десятка культиваторов - тут и рыть нужно долго, и есть шансы, что кто-то обнаружит останки, когда просядет земля, например. Еще подумают, что тот, кто прикопал - их и убил. А вдруг есть какие-то техники, с помощью которых меня смогут найти?
        Так, за размышлениями Сильвио обошел две остававшиеся комнаты. Абсолютно пустые. И выхода из гробницы не было…
        - Хреново… - подытожил собственные изыскания парень. - Но, а как же должен был уйти отсюда тот самый «избранный», которого собирался обучить призрак? Хотя о чем это я… он же мог телепортировать. Нас с Марсело он вообще посреди моря выдернул. Наверняка, все это он проворачивал с помощью пирамиды. Но я не смогу повторить это при всем желании. Значит, нужно думать…
        Бродя по гробнице, Сильвио изучал все. Его не оставляла надежда, что где-то все-таки может найтись выход, или хотя бы тайный проход. Но тщетно - ничего. Скорее всего, когда достраивали гробницу, все выходы замуровали снаружи. Уж как этого добился призрак - непонятно…
        В конце концов, прогуливаясь тут и там, внимание парня привлекли небольшие отверстия, с ладонь величиной в потолке каждого помещения. Подобравшись поближе, он понял - оттуда тянет воздухом.
        - Вентиляция! Как же я не подумал об этом сразу! - обрадовался Сильвио. - Действительно, не будь ее - за века тут стоял бы затхлый и спертый воздух. И про проживание и обучение живого культиватора на протяжении длительного времени можно было бы и не думать - он бы просто умер от задушья. А вентиляция, это что? Конечно, прямой выход на поверхность!
        «Пульс» не очень хорошо работал в глубинах камня, из которого сложены были стены этой части гробницы. Но это работало только для мелких, тонких вещей - например, руны. Отследить пустоты было гораздо легче.
        Как оказалось, для вентиляции были проложены тонкие каналы во все помещения. Но все они сходились в единственную шахту в главном зале, над одним из углов. Сильвио быстро сбегал в «жилую зону», и со скрежетом притащил каменную кровать. Потом, немного напрягшись, поставил ее вертикально. Получилась импровизированная подставка, запрыгнув на которую, уже легко можно было достать до потолка. И вооружившись верной глефой, с помощью воли Меча, парень быстро пробил слой камня, отделявший помещение от вентиляционной шахты.
        - Мда… - Сильвио оглядел получившийся проем. - Узковато, конечно, но это гораздо лучше, чем оставаться тут!
        Зацепившись пальцами за края пролома, он потихоньку залез в шахту. Повезло, что она оказалась достаточно широка, так что собирая всем телом многовековую пыль, и упираясь попеременно то спиной, то ногами, то пальцами, он полз вверх.
        - А-а-а-пчхи! Тьфу, как червяк какой-то… - невесело рассмеялся Сильвио. Ко всему прочему, когда он заполз уже метров на двадцать, шахта начала сужаться. С испугу, парень даже хотел начать спускаться вниз, обратно. Но быстро понял, что это даже тяжелее, чем подниматься вверх. Да и сама обстановка начала давить, в буквальном смысле слова. Света нет, абсолютная тишина, в которой слышно лишь собственное дыхание, и оглушающий стук сердца.
        Давя сам в себе периодические приступы паники, Сильвио полз верх. Эта шахта, похоже, была природного происхождения, и больше всего напоминала трещину в окружающем камне. Она никогда не становилась больше в толщину, но порой разрасталась и на десяток метров в ширину, оставаясь все такой же узкой. К тому же, не всегда она вела вверх - иногда она начинала вести в сторону, почти горизонтально, а один раз даже сделала небольшой «нырок» вниз. Благо, «пульс» позволял отслеживать пустоты далеко вперед, иначе парень бы уже разуверился, и, не смотря на сложность, пытался бы ползти обратно…
        Сколько продолжался такой подъем - Сильвио не знал. Скорость перемещения была удручающе низкая. А единственное, что давало хоть приблизительное ориентирование во времени - это частота, с которой желудок напоминал о себе, требуя еды. В таком случае парень порой позволял себе отдохнуть - из положения лежа, приходилось доставать глефу, и окутывая ее волей Меча, вырубать крохотную комнатушку, распихивая обломки камней по сторонам. Так он мог хотя бы сесть во время еды.
        Четыре раза измученный организм культиватора вынуждал его ложиться спать.
        - Если посчитать, - бормотал сам себе под нос Сильвио, - Я уже проводил такой эксперимент - не спал неделю. Правда, потом приходилось отсыпаться около суток. То получается, что я… кхе-кхе, ползу тут уже больше трех недель. Как же меня это все достало!!! Но я не сдамся. Я пережил Марсело и кучу других культиваторов. Убил древнюю тварь, законопатившую меня сюда. Я должен выжить!
        Глыбы камней со всех сторон не приносили физического вреда, но они морально давили очень сильно. Каждую минуту, каждую секунду он слышал только себя в звенящей тишине, и продолжалось это очень долго. Постепенно парню начал казаться какой-то шум. Порой казалось, что недалеко шумит река. Иногда - шелест листвы, или завывания ветра. И только «пульс» бесстрастно показывал - он в огромной толще породы, и вокруг почти нет пустот…
        Проснувшись в пятый раз, Сильвио показалось, что он что-то слышит. Верный «пульс» моментально разошелся вокруг. Оказалось, что шахта дальше изгибается, и идет вверх, и влево. Но в месте изгиба, метрах в пятнадцати, ощущается пустота. Огромная, безбрежная. И, кажется, даже был кто-то живой.
        Одна-единственная мысль стучала в висках Сильвио - он должен пробиться туда!
        Добравшись к изгибу шахты, он принялся, как сумасшедший, кромсать породу окутанной волей Меча глефой. Пыль и осколки камня забивались в нос, рот и глаза. Грохот оглушал отвыкшие от сильного шума уши. Но парень, не останавливаясь ни на секунду, долбил камень, прокладывая по сантиметрам свою собственную шахту.
        … На склоне невысокой горы раздался грохот. В туче камней из подземного хода вылетел Сильвио.
        - Да! Я сделал это! Солнце! Воздух! Никаких гребанных пещер! Клянусь! Никогда больше не полезу в них!!!
        Щурясь от ослепительного солнца, парень обессилено сел на землю.
        Дул ветер, пытаясь приподнять пропитавшиеся жиром волосы, где-то недалеко журчал горный ручей, будоража пересохшее горло. Парень встал, и критически оглядел себя:
        - Нда, не одежда, а сплошные лохмотья. Даже уличный побирушка выглядит лучше… Да и запах от меня, наверное, еще тот… Так, где тут журчит вода?
        Приведя себя в порядок, парень переоделся в новый комплект одежды из пространственного кольца, и начал оглядываться. «Пульс» вышел уже машинально, даже без участия сознания - как вдохнуть воздух, или почесать руку, к примеру.
        Как Сильвио и предполагал, получив вторую звезду, его сознание вновь усилилось. И отличный этому пример - «пульс души». Теперь он мог просканировать километров пять в диаметре на поверхности, против предыдущих пятисот метров. Но людей, или хотя бы их следов не видно было ни обычным зрением, ни «пульсом».
        - Значит, пойду вдоль ручья. Люди всегда селились рядом с водой…
        Несколько часов ходьбы действительно привели к небольшой деревушке. Двадцать три двора, и все друг другу родственники, это видно было по очень похожим лицам. Но самое главное - в этой крохотной деревушке каким-то чудом хранилась неплохая карта. И до Эспера, деревни, в которой жил Сильвио, оказалось всего каких-то километров семьдесят-восемьдесят. Пустяк, как для культиватора каменного ранга. К вечеру он уже может быть там, стоит только захотеть!
        Запомнив нужное направление, парень с места рванул так, что исчез из глаз окружающих людей. Плевать на все! Совсем рядом место, где он провел свое детство! А еще, рядом будет его родная Сан-Поро. Там, где он родился, и где похоронены его родители. Ведь после того, как он попал в секту, он ни разу не бывал в родных местах…
        Так, за воспоминаниями, дорога промелькнула незаметно. Не особо всматриваясь по сторонам, Сильвио мчал вперед напролом с силой и мощью культиватора. Не раз с его пути разбегались звери и птицы, вот только он уже был далеко впереди…
        Вот впереди показалось огромное дерево с тремя верхушками. Сколько времени деревенская ребятня провела на нем, не счесть! А вот там, дальше, деревенские ворота. Обыкновенна пара невысоких столбов, и надпись на одном из них - Эспера. Парень незаметно для себя замедлился, переходя на прогулочный шаг. Сколько воспоминаний связано с каждым камнем тут!
        Не сразу подходивший к деревне Сильвио сообразил, что что-то не так. Слишком тихо… Где лай собак, кудахтанье кур? Почему никого не видно? Где висящие вязанки вяленной рыбы? Отчего такая высокая трава вдоль дороги, как будто никто не косит ее?
        Чем ближе приближался парень, тем больше видел признаки запустения. Темнеющие проемы окон, отчетливый запах разложения и плесени, засилье бурьянов, и ни одного живого человека. Лишь кое-где мелькало лесное зверье, но и они испуганно убегали, увидев человека.
        Уже подозревая самое худшее, Сильвио дошел до перекрестка - центра всей деревни, где сходились сразу три улицы. Большой деревянный столб с табличкой «тут покоятся жители Эспера». Точно такой же, как и в вырезанной когда-то зверями, его родной Сан-Поро…
        - Как же так? Неужели все погибли? Дед Васко, староста Леандро, Фелипа, Мэнола, красавица Амэда и ворчун Маурицио…
        Слеза скатилась по щеке Сильвио, но он не замечал этого, поглощенный воспоминаниями детства. И одновременно осознанием - больше он их не увидит. Никогда.
        Глава 14
        Почти машинально парень вынул тело Марсело из своего кольца, и похоронил рядом. Врыл деревянный столб, на котором нацарапал имя погибшего культиватора.
        - Надеюсь, тебе тут понравится, приятель.
        А дальше Сильвио бродил по нескольким опустевшим улицам. Лишь ветер и щебет птиц сопровождали его. И воспоминания - тут ему был знакомо почти каждое дерево и каждый дом. Именно тут он жил, после того, как в родной Сан-Поро погибли все жители. Здесь перестал видеть кошмары и пообещал узнать и отомстить за гибель своих родителей. Тут же ступил на путь культиватора. Здесь, можно сказать, прошло его детство, и тут же и закончилось.
        А немного позже парень стоял над могилами родителей. Они также были похоронены в центре уже своей деревни, в Сан-Поро, вместе с другими жителями.
        - Мама, папа, простите, что так долго не приходил…Я уже вырос, и стал культиватором…. Хм… даже не знаю, что еще можно рассказать, что вам интересно было бы услышать… Да, помните? Я поклялся отомстить за вас, поэтому и стал культиватором, чтобы у меня хватило сил… Но… в какой-то момент я увлекся. Получение новых сил, и поиски их оказались ужасно любопытным и даже приятным делом. Я увлекся настолько, что решил отложить месть. Думал, когда стану действительно сильным культиватором - например, стального ранга, или даже алмазного - легко найду тех, кто это сделал с вами. Но теперь я решил - хватит ждать! Копить силы можно бесконечно. За стальным рангом есть алмазный. За алмазным - духовный. Дальше божественный, за ним - еще какой-то наверняка будет… Но к тому моменту пройдут сотни, может, даже тысячи лет. И враги уже сами сдохнут от старости. А я так не хочу. Я обязательно найду тех, кто это сделал, обещаю. Больше никаких "откладываний на потом". Не волнуйтесь, я ничего не забыл. Вместе со зверьем были люди в масках. Тогда этого не понимал, теперь же я знаю - это были культиваторы. Я найду их, и
прикончу сам. Найду всех! Их семьи, родственников, всю их секту или группу, неважно. И вырежу так же, как они убили всех, кто дорог мне! У их детей не будет будущего! Око за око - зуб за зуб! Да, это жестоко, и может быть, вы бы этого не одобрили, особенно ты, мама... Но они не щадили никого - и я поступлю так же. И когда я это сделаю - я обязательно приду, расскажу вам.
        Стерев остатки слез с лица, парень развернулся, и исчез в окружающей зелени.
        Когда-то, путешествуя в том же направлении, Сильвио потратил сутки, чтобы добраться до соседней деревни Утебо. Теперь ему хватило минут сорок.
        … И снова его встретило затишье. Следы человеческой жизни. Правда, тут они были более отчетливы. Еще валялась корзина с полусгнившими фруктами на дороге. Пустая деревянная телега стояла перед двором. Казалось, вот-вот выйдет из ближайшего дома хозяин, и затолкает ее, недовольно бурча что-нибудь себе под нос. Засохшие коровьи лепешки попадались тут и там.
        Но дома также чернели пустыми проемами. Из любопытства зайдя в один из них, Сильвио заметил следы чего-то бурого, засохшего на тщательно побеленной стене. Как будто кто-то набрал в ведро краски, и от души плеснул. Но несколько человеческих костей под столом, да и ошметки вещей намекали - на стене вовсе не краска.
        Покинув еще одну вымершую деревню, Сильвио продолжил свой путь. Следующим поселением должен был стать Пинсеке - небольшой городок. Подсознательно парень ожидал, что и там могло что-то случиться. Когда добрался, он увидел, что на воротах, как и много лет назад, стоит стража. Судя по их лицам - кроме скуки, у них больше нет проблем. Но для небольшого городка, да еще при отсутствии людей вокруг - это нормально.
        - … Э-э-э… господин… - начал было что-то «блеять» один из стражей, покосившись на одежду Сильвио. Ну да, в прошлое посещение на парне, тогда еще подростке, была крестьянская одежда. Сейчас - роскошная, по меркам обычных людей. Поэтому и было соответствующее отношение. Теперь же - совсем иное.
        Сильвио не стал тратить время, лишь показал жетон секты.
        - Добро пожаловать в Пинсеке, господин культиватор, - почти хором произнесли двое стражей, не забыв низко поклониться.
        Парень принял это как должное, и лишь пройдя немного за ворота, спохватился:
        - Да, подскажите, где находится городская управа?
        Учитывая, что окружающие деревни платят налоги именно в Пинсеке, как раз в управе должны были знать хоть что-то. Гибель нескольких деревень - это вовсе не шутки, они наверняка расследовали это.
        - Конечно, господин культиватор. Вам нужно пройти по этой улицы во-о-он до того желтого дома. За ним - налево, до следующего перекрестка. Там сворачиваете направо, и второе здание - управа. У него четыре этажа - самое высокое в городе! А… может, вас проводить?
        - Нет, не нужно, спасибо, - отказался Сильвио, и, ускорившись, скрылся из глаз стражей. Не для того, чтобы впечатлить обыкновенных людей - ему просто не хотелось ждать.
        Управа встретила его суетой. В приемной сразу несколько человек что-то возбужденно доказывали друг другу. А еще один, похоже, служащий, сидел за столом и методично заполнял какие-то документы, не обращая никакого внимания на окружающий гомон.
        - Это не твое дело!
        - Ошибаешься, мое. Согласно уложению номер тридцать восемь, от триста семьдесят первого года, я имею право на льготы…
        - Ничего подобного! Товар - съедобный? Съедобный. Значит, за это отвечаю я!
        - Это если мы говорим про перемещение по дорогам. Здесь же - речное. Соответственно, мы имеем дело с уложением…
        - Мне нужно к главе города! - решительно вклинился в спор Сильвио.
        Повисла пауза, в которую служащий поднял голову, взглянул на парня, и заученно выдал:
        - Глава принимает только по записи.
        Но предъявленный жетон секты вновь совершил волшебное действие - не меняя тона, мужчина проронил:
        - Следуйте за мной.
        И повел его по лестнице вверх, не глядя на притихших спорщиков.
        …- Ну кто там еще? Я же просил не отвлекать меня! - оторвал голову от титанических завалов бумаги на столе мужчина. Болезненно худощавый, настолько, что виднелись кости черепа, темные круги под глазами, перемазанные в чернилах пальцы. Создавалось ощущение, что управляющий города - это мелкий, напрочь загнанный работой чиновник. А не самый главный.
        - Прошу прощения, но к вам культиватор из секты Божественного Духа.
        - Ну зови… - раздраженно потер переносицу управляющий.
        - Добрый день, - поздоровался Сильвио.
        - Кому как… - не согласился мужчина. И было видно - он так ответил не от желания поспорить, или показать собственную значимость. Все гораздо проще - усталость уже не позволяла критически мыслить.
        - Ладно. Какое у вас задание?
        - Никакого, - пожал плечами парень. - Я по личному делу.
        - Личному, значит… - пожевал губами глава. Явно проглотив какие-то ругательства - высказывать подобное прямо в лицо полноценному культиватору из секты, которая и правит этими землями, даже глава небольшого города не будет. Можно сказать, инстинкт самосохранения пробился в гудящую от усталости голову. - И по какому? Последние три недели у меня очень мало времени, так что я могу и не быть в курсе чего-то…
        - Эту проблему вы обязаны знать, - жестко ответил Сильвио. - Я по поводу вымерших деревень. Сначала, лет пятнадцать назад, звери уничтожили Сан-Поро. Я знаю точно, что посылали культиватора на поиски причины. Я - единственный выживший оттуда. Сейчас, возвращаясь с задания, я обнаружил - пустые деревни Эспера и Утебо. Что вообще происходит? Кто виноват?
        - Это я и сам хотел бы знать. И не только я... Погибло гораздо больше - еще семь деревень, кроме первых двух, что вы назвали. Многие крестьяне снимаются с насиженных мест, и массово переезжают на восток, на юг… куда угодно, только подальше от этих мест. Они боятся. Вся северо-западная часть нашей провинции обезлюдела. И я не знаю, что делать. Обращался в секту Божественного Духа. Они выдали, по-моему, то ли пять, то ли шесть заданий, не помню уже точно. Но никто так и не смог ничего найти. Никаких внятных следов. Создается ощущение, будто звери иногда сходят с ума. И атакуют людей. Потом снова растворяются в окружающих лесах. Гоняться за каждым волком или рысью - бесполезное занятие.
        - А найти, тех, кто заставляет зверей нападать? Вы же понимаете, что сами по себе они не будут так вести?
        - Никто ничего не нашел, - развел руками глава. - Я ничего поделать с этим тоже не могу. Несколько раз посылал отряды стражи, с опытными следопытами. Они тоже не нашли. Никто не знает, где и когда будет следующее нападение.
        - Ясно. Спасибо, что уделили мне время…
        Всю последующую дорогу до секты Сильвио размышлял о нападениях. Кто это? Какие преследует цели? Зачем вообще так поступать? Как, демоны побери, найти этих людей?! Проблема проваленного задания отступила на задний план. Пилюль у него хватает, чтобы сразу заплатить штраф. А если переберет и продаст трофеи - наверняка, получит очень многое. Да что там! Даже если просто продать пространственные кольца, забыв про все остальное, включая их возможное содержимое - этих средств хватит уже надолго…
        Машинально кивнув привратникам, парень поспешил сдать задание. Сами задания можно было найти снаружи библиотеки. А вот регистрировали начало их выполнения, или сдавали в соседнем здании. Небольшой каменный дом был лишь эдакой прихожей, или тамбуром. Прямо по центру располагалась широкая винтовая лестница, ведущая вниз, в настоящий зал заданий.
        Быстро зайдя внутрь, Сильвио огляделся. Большой зал чем-то напоминал библиотеку, но с более строгим расположением - бесчисленные ряды стеллажей уходили куда-то в глубину. Каждый стеллаж, ряд, даже каждая полка была промаркирована.
        Спереди был ряд столов, за которыми сидели служащие зала. Два-три человека всегда присутствовали, готовые разобраться с бумажной волокитой. Что странно - эти люди не были культиваторами. "Пульс" подсказывал, что в них была энергия - больше, чем в обыкновенных смертных. но даже до деревянного ранга они не дотягивали...
        Парень подошел к одному из них, и положил на стол свой жетон.
        - Меня зовут Сильвио. Я провалил последнее задание, так что нужно узнать - какой штраф.
        - Угу, вижу. Каменный ранг, - пробормотал человек за столом, внимательно изучая жетон. - Сейчас проверим.
        Сначала он зашуршал большой стопкой бумаги, сложенной на отдельном столе. Потом отправился на поиски в лабиринт стеллажей. Оттуда, прихватив один лист, ушел вообще в непросматриваемые глубины зала. Вернулся почему-то с небольшим, туго набитым мешочком. И положил его перед Сильвио на стол.
        - Это вам. Миссия закрыта успешно, даже с небольшим бонусом, по инициативе заказчика.
        - Как же так получилось... - растерянно пробормотал парень.
        - Я не знаю. Вот ваша награда. Всего хорошего, - показал еще раз на мешочек мужчина, поклонился, и уселся обратно за стол, принявшись заполнять прихваченный с собой лист, более не обращая внимания на культиватора перед ним.
        Пожав плечами, Сильвио отправился домой. По пути то и дело попадались другие культиваторы, да и просто людей хватало. Они гуляли или куда-то шли, общались...
        Какое-то теплое чувство посетило парня. Все-таки, он провел в секте уже немало времени, успел сроднится с нею.
        - Хорошо, хоть тут не может быть такой же трагедии, как и в деревнях...
        Слегка скрипнув, желтая дверь пустила хозяина внутрь собственного двора. Но не успел парень сделать и нескольких шагов, как на него налетела Инез. Обливаясь слезами и чуть ли не намертво сжимая его в объятьях.
        - Учитель! Ты жив! Слава духам! Ты живой... я уже думала, что осталась одна...
        - Эй! Меня не так-то просто угробить! - весело отозвался Сильвио. Но после того, как девушка отпустила его, все веселье куда-то испарилось. И чем больше он присматривался, тем хуже становилось настроение.
        Из веселой, ладно выглядевшей девушки, Инез успела превратится в исхудавшую, покрытую синяками и ссадинами. Но хуже всего - глаза. Не зря их называют зеркалом души. В глазах девушки плескалась застарелая боль и отчаяние. Что могло такого произойти, что жизнерадостная девушка почти превратилась в тень самой себя?!
        Еще бросались в глаза какие-то темные, грязные разводы на стенах дома. Чем-то проломленная крыша. Окна, закрытые наглухо деревянными ставнями. Пропалины перед домом, покрытые сажей.
        - Так. Что случилось?
        Но вопреки ожиданию, Инез не спешила вываливать на него подробности - она опустила взгляд вниз, как будто стыдилась... или стеснялась? А может быть, вообще боялась рассказать?
        - Ну нет уж, так дело не пойдет, - возмутился Сильвио, и шагнув вперед, приобнял Инез, пытаясь заглянуть ей в глаза. - Ты - моя ученица. Если что-то случилось - я должен об этом знать. Давай, рассказывай. Не бойся!
        Наверное, именно в объятьях парня девушка спустя некоторое время все-таки смогла расслабится, и начала тихо рассказывать свои злоключения:
        - Я приглянулась одному культиватору. Его зовут Исмаэл, Исмаэл Ревущий Поток. Он культиватор стального ранга... И его слуга пришел, и заявил мне, чтобы я явилась к нему вечером, развлекать его. Представляешь?! Как будто я - какая-то шалава! - сжала в кулаки руки девушка.
        Сильвио лишь крепче обнял ее, догадываясь, что это лишь начало злоключений.
        - ... Сказала, что твоя ученица. Но это ничего не изменило... Вначале они подстерегли меня, и избили, отобрав твой подарок - нагинату. С нею бы я этих уродов покрошила бы в салат! Но за ними присматривал слуга это Исмаэла - мерзкий тип, по имени Фонс. Он - культиватор каменного ранга, как и ты, учитель. И он украл мое оружие, выхватил прямо посреди драки, сволочь!
        Я не сдалась, и продолжала отбиваться. Но они постоянно следили за мной. Куда бы я не пошла. Вчетвером, впятером. И все это контролировал этот гад, Фонс...
        Девушка рассказывала и рассказывала, делясь своей болью и пережитым. И физическая боль была, по сути, далеко не на первом месте. А Сильвио продолжал ее обнимать, лишь желваки на скулах проступали все сильнее, от сдерживаемой ярости. Он не прерывал Инез, готовясь выслушать все.
        - Мне помогала сестра Ракуэль, тайно передавая еду - я ведь почти не выхожу наружу. А господин Новайо старается прогонять других культиваторов, которых приводит Фонс. Обычно они в темноте забрасывают через забор всякую гадость. Оказывается, защита участка вовсе не защищает, если закидывать что-то сверху.
        Слушая Инез, Сильвио заметил, что на ее руках нет пространственного кольца. При этом обычно культиваторы не снимают его нигде. Даже если вы где-то увидите абсолютно голого культиватора, то и тогда, скорее всего, на нем будет кольцо. Это входит в привычку настолько сильно, что они не расстаются с ними никогда.
        - А где твое кольцо?
        - Его тоже отобрали. В четвертый... или пятый раз, когда избивали.
        Очередная вспышка безумного гнева поднялась откуда-то изнутри, грозя превратить Сильвио в яростного берсерка, сметающего все в кровавом угаре. С огромным усилием парень успокоил себя, понимая, что в секте нельзя убивать всех, кто его злит. Но как же хочется, демоны раздери!
        - Что мне делать, учитель? - Инез подняла на него заплаканные глаза.
        - Тебе? - машинально переспросил парень. - Тебе - ничего. Дальше всем займусь я. Похоже, старейшинам плевать, когда травят стаей или измываются над слабыми. Ну, значит, те, кто измывался над тобой - получат то же самое. С добавкой. А с этим... Исмаэлом "Грязной Водичкой", я пообщаюсь лично. Нужно будет только узнать, насколько эту тварь можно калечить. Можно ли отрывать руки и ноги? Выкалывать глаза? Оторвать яйца? Он у меня на всю оставшуюся жизнь запомнит, что такое трогать мою ученицу. И не только он!
        - Но... он же на стальном ранге. Он сильнее...
        Сильвио улыбнулся. Жутковато, так, что Инез на мгновение захотелось отшатнутся. Но она пересилила себя.
        - Проглоти это, для начала, - парень вытащил медицинскую пилюлю. Дождавшись, пока Инез съест ее, он направился к дому:
        - Пойдем, приведешь себя в порядок. У меня есть и еда, и вода с собой. С нормальной одеждой чуть хуже, но что-то подберем. А потом сходим, купим...
        Снабдив девушку всем нужным, Сильвио зашел в свою комнату. Там ничего не поменялось - только немного прибавилось отчетов от Ракуэль. Он принялся перерывать их.
        - Так, не то. И это не то... Вот ты где! Ну-ка, почитаем, что тут известно про этого Исмаэла...
        Глава 15
        ... На звон колокольчика открыл Новайо собственной персоной. И явно обрадовался, увидев Сильвио и его ученицу:
        - Дружище! Ты все-таки живой! Это отличная новость! Заходи, заходи, не стой в проеме. Инез, привет.
        Расположившись в гостиной, вся троица устроилась в удобных плетенных креслах.
        Дождавшись, пока все сделают по несколько глотков хорошего чая, Сильвио начал серьезный разговор:
        - Во-первых, хотел тебя поблагодарить за помощь Инез.
        - Пф-ф-ф! Можешь и не упоминать такой мелочи. - Новайо махнул рукой. После чего нахмурился: - Наоборот, я мало чем мог ей помочь в этой ситуации, к сожалению. Этот ублюдок... он слишком влиятелен - все же, культиватор стального ранга... сам понимаешь.
        И действительно, если культиваторов деревянного ранга секта рассматривала как учеников, еще ни на что не способных, а каменного - как основных "рабочих лошадок", выполнявших большую часть заданий, то следующий ранг - стальные - уже были своего рода десятниками. Это те, кто своей силой возвышался над основной массой культиваторов, и теоретически могли продвинутся до старейшины, с неплохой долей вероятности. Они могли занимать хорошие посты в секте, получая приличное вознаграждение. Или сосредоточится на собственном развитии, также получая многие блага просто в силу своего проживания и лояльности секте. Эдакая почетная должность, имеющая кучу привилегий, но крайне мало обязанностей.
        - Это я все и сам понимаю. И все же спасибо. Без тебя моей ученице пришлось бы еще тяжелее. Но я хочу тебя попросить еще об одном - приютить ее на несколько дней, пока я буду разбираться с первоисточником проблем.
        - Без проблем! - пожал плечами Новайо. - Но как ты хочешь решить этот вопрос?
        - Пока точно не знаю... - задумчиво признался Сильвио, крутя в руках чашку с горячим напитком. - Можно вызвать его на дуэль, и хорошенько искалечить. Возможно, это вправит ему мозги. А если и нет - всегда можно повторить, так сказать, для закрепления результата.
        Новайо удивленно уставился на приятеля:
        - Ты так уверен в победе над ним? Исмаэл Ревущий Поток - это культиватор стального ранга!
        - Знаю, знаю. Специализируется на воде. По силам - где-то между первой и второй звездой.
        - Да, но стальной ранг...
        - Я справлюсь.
        - Значит, уверен... - протянул задумчиво приятель. - Тогда почему бы не вызвать его на дуэль Крови и Смерти? Так ты сможешь абсолютно законно прибить его. Было бы просто шикарно! Мало того, что отомстишь за свою ученицу, так и у меня в секте будет друг, способный заткнуть культиватора стального ранга, ха-ха-ха! Да и на твоей репутации это скажется отлично! Ведь ты не просто так это сделаешь - ты защищаешь свою ученицу, как учитель! Очень хорошая и праведная причина. А значит, имеешь право вызвать его на смертельный бой.
        Сильвио задумался. Конечно, все это попахивает опасной авантюрой. Вообще, он не был на сто процентов уверен, что сможет одолеть культиватора подобного ранга. Но оставить это без внимания невозможно. Мало того, что это значит бросить собственную ученицу, так еще и все увидят - об него можно "вытирать ноги". В жестоком мире культиваторов такое поведение нельзя прощать никому! До сих пор он планировал только попытаться хорошенько отделать Исмаэла. Понимая, что даже в случае успеха тот наверняка затаит злобу. Убить его - был бы идеальный выход из ситуации, особенно, если это можно сделать согласно действующим правилам секты. Затаившийся враг гораздо опаснее, чем мертвый.
        - Но я кое-что про него уже разузнал. У меня есть информация, что он довольно труслив. Он может и не принять вызов, наверняка это можно в такой серьезной ситуации... - заметил парень.
        - Это не проблема! - коварно прищурился Новайо. - Слушай, как можно поступить...
        ...Фонс возвращался обратно, к своему господину. Проклятая девчонка как заговоренная, держалась. Не помогали ни регулярные избиения, ни травля всеми доступными способами. Конечно, рано или поздно они ее все-таки сломают, но сколько же на это тратится времени... Его можно было бы использовать гораздо продуктивнее. Мало того, и вчера, и сегодня вообще ее не было дома.
        - Где же эта дрянь скрывается?! Наверное, спряталась у кого-то из знакомых. Хм... нужно прошерстить...
        Решить, откуда лучше начать поиски Фонс не успел - прямо перед ним вышла Инез, придерживаясь за руку Сильвио.
        - Ха! Вот ты где! А я... - начал было культиватор, но пара его проигнорировала. Точнее - спокойно продолжила свой разговор.
        -... Значит, это вот этот ублюдок издевался над тобой.
        - Не только он. Еще пятеро - я их запомнила, учитель.
        - Все верно. Хорошая память - это неплохое качество... Нужно будет навестить этих... отбросов. У меня хватит возможностей, чтобы они страдали. Сколько там они тебя доставали?
        Фонс кое-что понял. Пожалуй, сложно было не догадаться.
        - Ты - Сильвио, учитель этой...
        - Верно, - наклонил голову парень. - А ты - ублюдок, который мне очень вовремя попался под руку!
        Фонс успел прожить немало. И за свою жизнь он прилично раз попадал в опасные ситуации, так что успел научится чуять, когда дело запахло "жареным". Не дожидаясь окончания слов Сильвио, он накинул на себя "каменную плоть". Тонкий слой камня в мгновение ока охватил культиватора крепчайшей броней. Он успел как раз перед тем, как ускорившись, парень появился перед ним, выхватывая из кольца глефу.
        - Кр-р-раг-г... - с громким хрустом проломился камень в районе груди. А Фонса откинуло назад, прямо на тропинку, по которой он и шел. Металлическое лезвие окрасилось красными пятнами.
        "Каменная плоть" развеялась от мощнейшего удара, но Фонс чудом удержал концентрацию, и хлопнул ладонью по земле. В тот же момент частокол острых каменных кольев живой волной покатился в сторону Сильвио. Скорость техники была настолько велика, что парень не успевал отойти. Или, может быть, не захотел? Зато новый взмах загудевшей в воздухе глефой доказал, что сотворенные камни против закаленной и укрепленной стали - фигня. Осколки каменных кольев не успели еще разлететься по сторонам, как Сильвио добрался до пытавшегося привстать Фонса. Раздался мезкий, влажный хруст - это парень силой топнул, ломая левую ногу прислужника Исмаэла.
        - Ай! Прекрати! - скрутило сильнейшей болью Фонса. - Мой господин тебя...
        Новый хруст, и еще одна волна боли не дали ему продолжить.
        - Ты мне, тварь, еще будешь что-то запрещать? Сколько раз ты, и те, кем ты командовал, избивали Инез?
        Мощный пинок подбросил тело культиватора в воздух, но гравитация "помогла" ему вернутся обратно на землю. Фонс закашлялся, пачкая кровью траву. Будь это обычный человек - все, тут бы его жизнь и закончилась. Но культиваторы гораздо сильнее, и более живучие. Так что Фонс сумел поднять голову, глянув на избивавшего его. Наткнувшись на полные ярости глаза, он понял - дела очень, очень плохи.
        - Это не я... кха-кха... виноват. Мне приказал... кха... Исмаэл...
        Новый удар с другой стороны заставил его скрючится от боли. Инез подошла ближе, с удовольствием наблюдая за избиением своего врага. Сколько раз точно так же, она валялась на траве, а глаза Фонса следили за ней? Не один раз... Наконец-то справедливость восторжествовала!
        - Где мое оружие, которое ты отобрал? - спросила девушка, у закатывавшего от боли глаза культиватора.
        - Я... гхе-кхе... нету его. Я... отдал...
        Женская изящная ножка, с абсолютно неженской силой ударила по голове Фонса.
        - Это был подарок учителя, ты, ур-р-род!
        Пространство вокруг Фонса поплыло - все же голова - одно из самых уязвимых мест, даже у культиваторов. Пара осколков зубов вылетели в придорожную пыль.
        Сильвио присел, с хрустом разогнул руку Фонса, попутно ломая пальцы. И стащил его пространственное кольцо.
        - Нагината, которую ты украл у моей ученицы, мне стоила двести тридцать пилюль. Пространственное кольцо, которое ты тоже отобрал - пятьсот. Если не вернешь полторы тысячи за это в течении недели - я утоплю твое кольцо в туалете. Каком-нибудь. Да, и передавай "привет" своему уроду-хозяину. Скоро и до него дойдет очередь. Я лично заставлю его ползать у моих ног, как и тебя...
        Немного справившись с головокружением, Фонс приподнялся, помогая себе единственной здоровой рукой. Взглянув в ту сторону, куда скрылись пара культиваторов, он сплюнул тягучую, с металлическим привкусом слюну.
        - Они чокнутые, или идиоты?! Что девка, что ее учитель, кха... Такое просить передать господину Исмаэлу...
        Немного покачнув головой, Фонс скривился от боли, и медленно пополз в сторону залов исцеления. Впрочем, ему повезло - спустя минут десять навстречу попался слуга секты, который помог ему добраться до целителей. Находясь в сумеречном состоянии от боли, он не заметил, что весь его путь внимательно отслеживали чьи-то глаза...
        - Что?! - невольно повысил голос Исмаэл, стоя рядом с кроватью в зале исцеления, и выслушивая рассказ Фонса. Еще семеро культиваторов, выздоравливавших в этом же зале, сделали вид, что им абсолютно неинтересно. Но при этом внимательно прислушивались. Помощница зала, которая как раз меняла повязки на боку одного из больных, поморщилась. Но все же не решилась делать замечание культиватору стального ранга...
        - Да, все именно так и было. Я бы не осмелился врать вам, господин. Этот Сильвио внезапно появился, застав меня врасплох. И не задумываясь атаковал. Избил, украл мое пространственное кольцо. И пообещал избивать и вас, пока вы не будете ползать у его ног...
        Глаза вовсю подслушивавших культиваторов невысокого ранга округлились от удивления. Даже помощница зала исцелений невольно навострила уши - уж очень любопытный получался рассказ.
        Исмаэл почти ничем не выдал собственного гнева. Лишь шумный выдох показал, что он все услышал.
        - Вот как... - протянул культиватор стального ранга. А его голосом, казалось, можно было заморозить пространство. - Будет любопытно на это посмотреть. Угрожать мне... это очень, очень недальновидный поступок. Я так понимаю, этот... младший не отличается умом. Странно, что он вообще добрался до своего уровня, не понимая, на кого можно повышать голос, а кого - слушаться беспрекословно.
        В этот момент в зал забежал совсем молодой слуга секты, лет двенадцати-тринадцати, не больше. Красные драконы на традиционном форменном желтом халате смотрелись на нем не величественно, а, скорее, нелепо. Волосы на голове непослушно торчали во все стороны. Большая сумка через плечо, размером с половину тела, была забита свитками.
        - Так, вроде бы здесь... - звонкий голос мальчишки легко разбил давящую атмосферу в зале. - Щас... э-э-э... господин Исмаэл Ревущий Поток тут находится? Мне сказали - здесь искать. Или он уже ушел?
        Невинный, еще детский взгляд прошелся по всем, кто находился в зале.
        - Это я.
        - Отлично! - обрадовался слуга. - У меня для вас официальный вызов. Озвучить его? Мне нужен ответ.
        - Любопытно... - Исмаэл развернулся в сторону слуги, сложив руки на груди. - Давай, прочитай.
        - Это вызов Крови и Смерти... Никогда такого не видел! - под конец прорвались восторженные эмоции мальчишки, отрываясь от развернутого свитка. - Эм, извиняюсь. Да, Вас вызывает на дуэль Сильвио, культиватор каменного ранга. За вред, нанесенный его ученице, Инез, культиватору деревянного ранга. Будете соглашаться? По правилам секты, вы можете и отказаться...
        Сидевший на кровати Фонс покачал головой:
        - Похоже, это будет даже еще проще, чем я думал. У этого придурка слова не расходятся с делом.
        - Конечно, дитя, - мягко, даже ласково улыбнулся Исмаэл. - Я согласен. Когда дуэль?
        - Эм-м-м... - мальчишка снова зарылся в сумку, выискивая еще один свиток. - Так как Вы согласны - на средней арене, послезавтра, в полдень. Обратите внимание - можно использовать только один артефакт, и запрещено использовать пилюли в бою. Больше никаких ограничений нет.
        Исмаэл снова усмехнулся:
        - Думаю, мне не понадобятся артефакты.
        - Тогда, всего хорошего, - поклонился слуга. - А мне нужно бежать дальше!
        И действительно, из зала мальчишка выбежал. Скрывшись из виду, метров через пятьсот он свернул вбок, на небольшую тропинку. Там его уже ждали Сильвио, Новайо, и Ракуэль.
        - Все вышло! - еще метров за двадцать начал вопить мальчишка. - Он согласился!
        - Тише, балбес! - картинно отвесила ему подзатыльник Ракуэль.
        - Прости, сестренка. Но ты бы видела этого чудика! Надулся как индюк от собственной важности. Как же... целый культиватор стального ранга... Еще и оглядывался на остальных, мол, все видели, как я крут, ха-ха-ха! Даже не задумался. Я бы на его месте зассал вот так, сразу, принимать вызов, если приглашают сражаться насмерть...
        - Настроение у него должно было быть подходящее - только выслушал, как его подчиненного избили, да еще и угрожали с ним разобраться. Плюс, вокруг - куча свидетелей, как его, культиватора стального ранга вызвал какой-то каменный, - чуть заметно улыбнулся Новайо.
        - Супер! Жду не дождусь, когда смогу увидеть все собственными глазами! И не забывайте - вы обещали меня тоже захватить!
        - Не переживай, - успокоила его Ракуэль. - Если Сильвио обещал - значит, слово сдержит.
        Парень в ответ кивнул:
        - Я, как участник, могу пригласить с собой несколько культиваторов. Или даже простых людей.
        Проводив взглядами мальчишку, убежавшего дальше разносить уведомления секты, троица обменялась взглядами.
        - Удачно получилось, - подытожил Сильвио.
        - Согласен, - кивнул Новайо. - Главное, что ты уверен в своих силах. Хуже было бы, если бы он затаился. Такие враги самые опасные. Или действовал бы через секту, административными способами, или подкупом. При желании можно "подергать за ниточки", и постепенно ухудшить тебе жизнь, с его-то влиянием. Но если сумеешь победить - дальше сможешь не опасаться влияния стальных рангов - они примут тебя за равного. В нашей секте уважают силу.
        ... Известие, что Сильвио вызвал на смертельную дуэль Исмаэла, а тот принял вызов, быстро разошлось по всей секте. Мало кто реально знал парня. Несколько больше людей знало Исмаэла. Но вот то, что культиватор каменного ранга вызвал стальной - вот это теперь, пожалуй, знали все - от слуг до старейшин. Мнения жителей секты разделились - кто ругал, кто хвалил, кто-то злорадствовал или недоумевал. Не было лишь равнодушных.
        Сам парень нанял рабочих, которые восстанавливали все, что произошло с его домом. Красили стены, латали крышу... А Сильвио в это же время отдыхал в компании Новайо и Инез. Осваивать что-то новое не было времени, тренировки в такое время - бессмысленны и даже вредны. А вот расслабиться в приятной, привычной кампании - совсем другое дело.
        Время до поединка промелькнуло незаметно. Хорошенько размявшись и разогрев мышцы, Сильвио переоделся в новую одежду, которую подала ему Инез.
        - Я знаю, что это из-за меня все произошло. Прости меня, - тихо сказала девушка.
        - Ты ни в чем не виновата, ясно? - парень внимательно взглянул во влажные от скапливающихся слез глаза.
        Инез смахнула непрошенную влагу, и решительно ухватила его за руку:
        - Пойдем. И помни - ты должен выиграть! Или я...
        - Не будет никакого "или"! - твердо возразил Сильвио.
        Стоило им выйти за ворота, как их окружила целая компания: несколько подруг Инез, Новайо с парой приятелей, Ракуэль с ее командой, работавшей на него, мелкий мальчишка-слуга. Так, группой, они отправились на арену.
        Перед входом они разделились - сопровождение Сильвио отправилось на ближайшие к центру места. А сам парень вытащил из пространственного кольца глефу, и отдал свое хранилище Инез. Стоявшие на входе культиваторы с любопытством оглядели его - догадаться, что это один из участников было несложно.
        Не выдавая легкого волнения, Сильвио прошел внутрь каменных ворот, и принялся спускаться вниз. Эта арена копировала ту, на которой проводят соревнования среди каменных рангов - своеобразный амфитеатр, овальное углубление в земле, чьи склоны были сделаны ступенями, и обложены камнем. Но была гораздо больше - так, навскидку, сейчас тут сидело точно не меньше пары тысяч людей. В центре - простая земля, кажется, немного присыпанная сверху песком. "Доступная" сражающимся часть была кругом, диаметром метров в пятьдесят.
        Культиваторы шумно общались, не обращая внимания на остановившегося на проходе Сильвио. В конце-концов, люди все еще подходили. И один-единственный человек не особо бросался в глаза. Но по мере того, как он спускался вниз, все больше и больше взглядов сосредотачивались на нем.
        - Гляди! Это он!
        - Кто "он"?
        - Ну ты тупой... Конечно, один из сражающихся. Смотри - серая нашивка, значит, это точно он - его зовут Сильвио.
        - Хм, симпатичный парень!
        - Придурок! Сейчас его стальной ранг размажет по земле тоненьким слоем!
        - Видели, какая палка у него с собой? Как думаете, поможет против Исмаэла?
        - Народ, я когда-то видел, как тренируется Исмаэл Ревущий Поток. Это круто, у этого доходяги нет и шанса!
        - А я благодарен ему. Пусть он и сдохнет скоро, зато подарит нам зрелище!
        - Зря он это затеял. Я бы на его месте подождал, пока не достигну тоже стального ранга, и только потом бросал бы вызов...
        Мнения у зрителей были самые разные, и они не стеснялись ими делится. Сильвио же отрешился от шума, спускаясь все ниже и ниже. На первых рядах уже было тише - тут сидели стальные ранги. Кое-кто косился на него с любопытством, но в основном - с негативными эмоциями. Ведь он, будучи ниже рангом, посмел бросить вызов одному из них.
        - Я буду болеть за тебя, парень! - громкий голос среди культиваторов с зелеными нашивками привлек внимание Сильвио. Это оказался Иаго, со своим неизменным широким тесаком за спиной.
        Парень благодарно кивнул, и преодолел оставшиеся метры. Последний ряд отводился старейшинам, и он был практически пустой. Из полусотни мест сейчас присутствовали лишь одиннадцать человек. И практически всех Сильвио знал. Хоть и мало с кем общался лично. Тут был Кустодио, со своей неизменной пиалой. Старейшина Алберто сиял своей лысиной и щурился мутными глазами на солнце. Красавица Рэмира, старейшина зала исцелений хмурилась, глядя на него. Грэкиэно - тот, с кого начался его путь "чистой небесной энергии". Он так и не смог пообщаться с ним, когда хотел. А вот теперь сам старейшина пришел посмотреть на него... Остальные старейшины были не знакомы ему лично, но благодаря примитивным портретам в отчетах Ракуэль он знал их, как и примерно то, чем они занимаются. Если так прикинуть - сейчас на него смотрели чуть ли не четверть старейшин всей секты. Очень большое внимание, как для культиватора каменного ранга.
        С противоположной стороны показался Исмаэл. Видно, тоже решил прийти чуть пораньше. В глаза сразу кидались необычные перчатки на руках. А "пульс" показал, что в них находится изрядное количество энергии. И еще культиватор стального ранга сильно отличался от Сильвио одеждой. Если парень оделся в обычную, простую одежду, удобную в драке, то Исмаэл - в дорогую, очень дорогую. Расшитый серебром и драгоценными камнями камзол ярко блестел на солнце, пуская блики. Такое ощущение, что он готовился не к схватке насмерть, а решил показать, как здорово он может одеваться. Судя по лицам находившимся рядом с ним зрителям - это не понравилось не только одному Сильвио.
        Из первого ряда поднялся старейшина Лоренсо - второй помощник главы секты. Низкорослый, худощавый мужчина вызывал гнетущее выражение - вместо глаз у него были провалы в бездонную тьму, и каждое движение оставляло следы черной дымки, которые быстро рассеивались. Голос оказался под стать - вроде бы тихий, но пробирающий до печенки даже не низкими, а какими-то сверхнизкими частотами:
        - Оба здесь. Значит, нечего затягивать. Предлагать все отменить тоже не буду - раз уж вы ненавидите друг друга до того, что согласны рискнуть собственной жизнью, чтобы оборвать жизнь другого - значит, бою быть. Секту устроит, чтобы выжил лишь один, сильнейший из вас. Заходите в круг.
        ОТ АВТОРА: (Мои извинения - изначально хотел еще бой сюда добавить, но он просто не влазил в эту главу. Да и не дописан он еще на этот момент, так что придется ждать следующей, 16 главы.)
        Глава 16
        Сильвио со своей стороны, а Исмаэл - со своей, ступили на песок арены. В этот момент Лоренсо хлопнул в ладоши и развел руки. Одновременно с этим от его фигуры влево и вправо рванули темные струи, едва заметные на ярком солнце. Они обогнули арену, заключая ее в темный, но абсолютно прозрачный барьер.
        - Можете начинать, - снова проронил старейшина, усаживаясь обратно. Барьер же продолжал стоять, и лишь тонкий ручеек тьмы тек от Лоренсо к барьеру, то ли подпитывая, то ли управляя ним.
        - Сейчас я покажу тебе разницу между нами, навозный червь! Между мною, Исмаэлем Ревущим Потоком, и тобой, жалким каменным рангом! - пафосно провозгласил противник Сильвио. Вокруг него из воздуха начала сгущаться вода.
        - Ничего страшного, - отозвался Сильвио, делая первые шаги к своему противнику, - скоро ты станешь Исмаэлем Грязная Водичка. Причем мертвым - не нужно было трогать мою ученицу...
        - Так все это из-за девки? Да они с ума сошли, драться насмерть из-за такого... - пораженный возглас откуда-то с средних рядов особенно отчетливо прозвучал в наступившей тишине.
        Сузив глаза, Исмаэль сжал кулаки в перчатках. Висевшая в воздухе водяная взвесь сгустилась сразу в пару фигур, напоминающих огромных тигров. Сотворенные существа устремились к парню, причем довольно шустро. Но у них был один изъян - мистическое зрение четко показывало энергетическую нить, шедшую от каждого тигра к правой и левой руке противника. Приближаясь к парню вражеская техника разделилась - левый тигр явно намеревался в лоб столкнутся с ним, в то же время правый начал забирать в сторону. Наверное, чтобы когда Сильвио завязнет в драке с первым - второй набросился сбоку, или сзади...
        Парень расставил ноги пошире, и занес глефу вверх. Всем видом показывая намерение честно, лоб в лоб столкнутся с техникой противника. За несколько шагов до столкновения левый тигр подпрыгнул вверх, чтобы всем весом обрушиться на Сильвио. Учитывая то, что размерами он был впятеро крупнее человека - вес у водяного конструкта тоже должен был быть соответствующий.
        В этот момент парень быстрым движением, пригнувшись, поднырнул под водяной тушей, и полоснул лезвием глефы, окутанным волей Меча управляющую энергетическую нить. Сзади тигр с хлюпаньем превратился в воду, которая быстро впиталась в песок арены. А Сильвио тут же прекратил подпитку оружия. Причем проделал это с легкостью, выдававшую большой опыт использования этого трюка. Стоявший на краю арены Исмаэль даже не понял ничего, продолжив направлять второго тигра на парня. А вот сидевшие на первых рядах старейшины задумчиво переглянулись. Казавшийся явным аутсайдером культиватор каменного ранга в их глазах внезапно набрал гораздо больший авторитет. А уж сидевший чуть дальше Иаго только удивленно покачал головой:
        - Ну и дает, малец... я же только один раз это показал... В таком возрасте освоить волю Меча, это просто невероятно!
        Исмаэл учел свою ошибку, поэтому второй тигр не стал подпрыгивать, или пытаться обойти - а попер напрямую. Взмах когтистой лапы встретился с размашистым ударом глефой, которая легко прорвала оболочку техники. Уже в глубине водяной туши коротко вспыхнула волей Меча - и на землю пролилась вторая порция воды.
        Исмаэл нахмурился, и поднапрягшись, создал сразу шестерых новых тигров. И снова направил их на Сильвио.
        - Зря это он... - проронил Кустодио, отхлебнув из своей пиалы-артефакта. - Если прием не сработал один раз - нужно пробовать что-то другое.
        А в это время на арене Сильвио пока что не торопился сближаться со своим врагом. Дальняя дистанция - это явно "рабочая дистанция" врага, но... на эти техники Исмаэл тратил энергию, и немало - это хорошо было видно с помощью "пульса". И парень рассудил - лучше уж пусть он ее потратит на нечто не особо опасное - тем легче будет с ним иметь дело дальше... Особенно если на противостояние пока что тратятся буквально крохи собственной энергии.
        Удар когтистой полупрозрачной лапы врезался в землю, оставляя глубокую рытвину. Сильвио ушел перекатом в сторону, заканчивая движение копьеподобным ударом глефы назад. Минус один.
        Оставшиеся тигры закружились вокруг парня, имитируя повадки настоящей стайной охоты. Это когда не знаешь, откуда последует новый удар - может быть, слева? Справа? Сзади или спереди? Но что легко проходит у настоящих зверей, не подходит для дистанционно управляемых техник. Пара взмахов глефой, с лезвием, окутанным волей Меча - и управляющие нити энергии перерезаны. Сразу трое тигров с хлюпаньем расплываются. Оставшися двое слаженно прыгают на парня слева. Сильвио быстро отскакивает назад, избегая атаки, и тут же с еще большей скоростью прыгает обратно, вперед. Рубящий горизонтальный удар глефой располовинивает водяных созданий, унося с собой еще одну порцию энергии врага.
        Разобравшись с тиграми, парень решил попробовать ускориться, сближаясь со своим врагом.
        - Рано радуешься, - прошипел Исмаэл, формируя какой-то сложный узор из воды перед собой. Неестественно яркие переливы синего цвета пускали блики по всей арене. Мощь энергии, которую он вкладывал в технику, заставила довольно прищурится нескольких старейшин. Вот это - настоящая атака стального ранга!
        Когда между ними оставалось метров двадцать, культиватор стального ранга "отпустил" технику. Быстро увеличиваясь в размерах, атака проявила себя как потоки воды в виде частой сетки. Причем эта сетка медленно вращалась вокруг своей оси, быстро увеличиваясь в площади. Пропахивая борозды в мягкой земле, она как ловчая сеть на рыбу, устремилась к Сильвио.
        - Это же Великая Водяная Сеть! - пораженно выдохнул кто-то из второго ряда. Остальные молчали, пристально следя за боем.
        Сильвио не стал убегать - это было практически бесполезно - техника по скорости была сравнима с ним, а по площади - уже многократно больше, с запасом перекрывая все пути отступления, кроме бегства назад. Наоборот - он прыгнул вперед, вновь окутывая волей Меча лезвие, но добавляя еще и своей энергии. Синеватое свечение поглотило лезвие, которое легко прорвало Великую Водяную Сеть, позволяя парню пролететь сквозь прореху в ней.
        Глаза Исмаэла испуганно расширились, глядя, как стремительно исчезают последние метры между ними. На что-то решившись, он чиркнул по правой руке острым выступом перчатки. Артефакт полыхнул в мистическом зрении вспышкой энергии, и окутал владельца едва заметными темными частицами. Те образовали своеобразный кокон, закрывая Исмаэла.
        - Кланг-г-г - с металлическим, неприятным звуком глефа Сильвио ударилась о кокон. Отдача сильно ударила в руки парня. Но и Исмаэль вынужден был сделать несколько шагов назад. Но по его расслабившемуся, и даже довольному лицу было понятно - его это устраивает.
        - Ха-ха, думал, что единственное, что тебе нужно сделать - это лишь добраться до меня? - издевательски протянул он, видимо, снова обретя уверенность в своих силах. - Тебе не пробить этот щит, зато я могу тебя атаковать, как захочу!
        Пара струй воды под огромным давлением вырвались, полосуя пространство перед ним. Сильвио уклонился от одной из струй, и принял на лезвие, как щит, вторую. Тем временем новая волна "пульса" принесла любопытную информацию - после царапины, кровь Исмаэла постепенно покидала его тело, и тоненькой струйкой утекала в перчатки.
        Основная часть зрителей молча смотрели бой. Но некоторые еще и по ходу успевали вставлять свои собственные комментарии:
        - Почему этот... Сильвио только и делает, что машет своей палкой... или копьем... как там правильно?
        - Да! Где хоть какие-то техники? Как будто и не с нашей секты. Не то что Исмаэль...
        - Эй, зря вы так. Зато этот парень - каменный ранг, и он еще не продул. Вот это любопытно!
        А враг тем временем разошелся - струи воды хлестали во все стороны, перепахивая арену, и частенько попадая в темный барьер, установленный Лоренсо. Они как хлысты, изгибались и полосовали пространство. Сильвио старался уклонятся, но постепенно, по мере того, как поверхность земли превращалась в болото, становилось все сложнее уворачиваться, приходилось все чаще жестко блокировать техники широким лезвием глефы.
        Видя, что никак не получается добить парня, Исмаэл окончательно пришел в бешенство. Да и ощущение, что довольно большой резерв энергии пустеет, быстро приближаясь к концу, не добавлял здравомыслия. Ведь статься сейчас без энергии - равносильно поражению, смерти. Вовсе не для этого он больше полувека развивался, чтобы уступить какому-то безродному мальчишке.
        - Сейчас ты точно умрешь! Девятый Вал!
        Огромное количество энергии выплеснулось из Исмаэла, заставив его застонать от боли. Толстенная стена воды поднялась метров на тридцать вверх, накрыв тенью всю арену, даже немного выглянув над темным барьером. Она протянулась от стенки до стенки, и внутри вода бурлила бешенными водоворотами. Двинувшись на Сильвио, она лишь продолжила наращивать в толщине и мощи. Исмаэл вливал в нее все новые и новые порции энергии, заодно контролируя технику.
        Фонс, сидевший в бинтах со стороны Исмаэла, в третьем ряду, довольно улыбнулся щербатой улыбкой:
        - Хе-хе-хе, вот теперь этому ублюдку точно придет конец! И так странно, что он до сих пор жив...
        Взглянув на стену воды, и проверив ее "пульсом", Сильвио пришлось признать - вот эта техника уже реально опасна. Особенно в замкнутом пространстве арены, с которой он не может сбежать.
        - Я тоже еще не показал все свои козыри, - тихо шепнул парень, скорее, сам себе - вряд ли кто-то расслышал его слова на фоне шума вражеской техники. Разве что прочитали по губам...
        Солидный кусок уже его собственной энергии влился в окутанную волей Меча глефу, отчего сияние усилилось многократно. Быстрый взмах в сторону врага - и в Исмаэла летит настоящий выстрел воли Меча.
        Он, как горячий нож масло, прошил водяную стену, и ударил туловище Исмаэла, попутно разнеся артефактный щит. Вражеская техника шумно опала вниз безвредной водой, из-за потери контроля над нею. Перчатки- артефакты потускнели, покрылись трещинами и начали понемногу рассыпаться. Сам Исмаэль неверяще опустил голову вниз, разглядывая дыру в своем теле. Настолько большую, что туда можно было, наверное, просунуть руку. Кровь брызнула во все стороны, и враг покачнулся.
        - Как же так... я же сильнее...
        Следующий выстрел воли Меча был точнее, и снес верхнюю часть черепа Исмаэла. Уже мертвое тело, продержавшись еще пару секунд, упало наземь, с хлюпаньем приземлившись в мутную жижу, заполнившую арену.
        Толпа зрителей замерла в неверии. Лишь немногочисленные культиваторы, изначально переживавшие за Сильвио, были довольны. Инез вообще расплакалась, но ее улыбка при этом была самая счастливая.
        - Ну, я же говорил - его должны были называть Исмаэль Грязная Водичка... а то придумали какую-то пафосную ерунду... - отчетливо раздался голос парня в наступившей тишине.
        П.С. Эта глава получилась, наверное, самая короткая за всю книгу. Извините. Можно было бы отложить на потом, когда смогу выдавить из себя больше, но решил хотя бы вовремя выложить.
        Глава 17
        Темный барьер рассеялся - это Лоренсо прекратил его подпитку. Переводя дыхание, Сильвио медленно, расслабленно побрел через всю арену ко входу, через который и попал. Старейшины не спешили вставать - наоборот, они тихо переговаривались о чем-то, поглядывая на парня. Но общий гомон толпы зрителей заглушил все остальное. Если сосредоточится, то можно было различить отдельные возгласы. Причем, крайне разнообразные:
        - Смотри-ка, он смог!
        - Да уж, не ожидал такого, не ожидал...
        - Демоны меня задери, этот мелкий победил... вот зачем он это сделал?! Я же поставил на Исмаэла! А-а-а-а! Я проиграл все мои пилюли за четыре месяца!!! - сокрушался парень с длинными, ухоженными усами, не обращая ни на кого внимание.
        - Хе-хе-хе, а я вовсе не расстраиваюсь. Я как раз ставил на Сильвио - на него ставили пятнадцать к одному. Сотня пилюль принесла мне полторы тысячи...
        - Хм, а он вроде бы симпатичный. Может, познакомиться с ним? - трое миловидных девушек-культиваторов обсуждали парня, периодически оглядываясь на него и хихикая в ладошки.
        - Видали, какая сила?! Думаю, он ничуть не слабее Великой Семерки нашей секты! - некий рыжий, конопатый юноша с восторгом смотрел на Сильвио.
        - Ну ты и загнул... Семерку тренируют старейшины лично, а этот... я слышал, вроде как самоучка, - не поддержал его приятель, сидевший рядом.
        - А с каких это пор члены нашей секты так хороши в техниках Меча? Кто в курсе?
        - Это все фигня! Если бы он вызвал меня - я бы его уделал влегкую!
        - Ха! Смотри, чтобы паренек этого не услышал - а то укоротит тебя на голову, как этого Грязную Водичку...
        - Да уж... мало того, что убил - еще и его имя опозорил. Теперь никто не вспомнит Исмаэла Ревущего Потока. Теперь кроме как "Грязной Водичкой" его никто и не назовет. А ведь он был нашим братом по секте, - грустно заметил один из стальных рангов, сидевший на втором ряду.
        - В задницу осла таких братьев и сестер! Я знаю, он был еще той сволочью, поделом ему! Хорошо, что так все закончилось.
        Не успел Сильвио выйти из арены, как ему навстречу кинулась, блестя слезами на счастливом лице Инез. Девушка никого не смущаясь, обняла его. После чего доверчиво подняла лицо вверх:
        - С победой тебя, учитель! Я так рада, что все хорошо закончилось!
        - Ха-ха, а разве могло быть иначе?! Ну, пойдем, нечего тут стоять.
        Слегка покраснев, Инез цепко ухватилась за локоть парня.
        - Поздравляю, дружище! Я в тебя верил, что бы там не говорили окружающие! - это уже Новайо встретил его возле входа в арену. А за ним наперебой принялись поздравлять и другие, все те, кто пришел вместе с ним. Так, шумной и радостной компанией они начали подниматься вверх.
        С другой стороны несколько человек, во главе с Фонсом, продолжали сидеть, молча глядя на грязь арены. Там остался неподвижно лежать культиватор, который был их покровителем. Тот, кто обеспечивал их пилюлями, прикрывал от других... Для многих Исмаэль был довольно неприятной личностью, но конкретно для них - благодетелем.
        - Плохо. Очень плохо. Я никак не ожидал, что этот урод обладает такой мощью. И ведь мы с ним враги, после того, что я сделал с его ученицей, он меня не простит... - едва слышно пробормотал себе под нос Фонс. Скривившись, он немного неловко начал подниматься наверх. Ради того, чтобы лично увидеть, как его господин убьет Сильвио, он сбежал из залов исцелений, не дожидаясь полного выздоровления. И теперь сильно выделялся среди окружающих бинтами, и ссадинами на открытых частях тела. И конечно же, в такой толпе было абсолютно незаметно, что один из группы Ракуэль - неприметный, низенький Кирино тихо последовал за ним.
        В то же самое время первый ряд окружил воздушный барьер. Легкий ветерок был практически невидим. Но при этом слова внутри были абсолютно неслышимы снаружи.
        - Мне кажется, этот юноша больше подходит, чем Санчо или Вероника. Никто из них не способен победить стальной ранг в прямом столкновении, - отметил Грэкиэно, глядя вослед Сильвио.
        Наставник Санчо, один из старейшин, нахмурился. Но и не возразил - он слишком хорошо знал своего воспитанника. Зато сидевшая рядом с ним Ксимена, старейшина зала алхимиков, едко прокомментировала:
        - А у вас вообще сейчас нет ученика или ученицы подходящего ранга!
        - Это так, - обезоруживающе улыбнулся Грекиэно. - И все же, вы знаете, зачем все это делается...
        - Парень силен для своего ранга. В этом нечего сомневаться. Значит, он подходит. Десятое место будет его, в любом случае. Осталось только решить, кто уйдет из последней тройки.
        - А вы уверены, что он согласится? - неожиданно задал вопрос Кустодио, оторвавшись от своей излюбленной пиалы.
        - Что вы имеете ввиду? Мы предоставим ему награду, как и остальным. Четыре тысячи пилюль и вдобавок - слава на всю секту, а возможно - не только на нашу секту. Кто из молодежи откажется?!
        Кустодио отрицательно покачал головой:
        - Вы его совсем не знаете. Если упомянете про славу - скорее всего, он откажется. Да и с пилюлями, насколько я знаю, у него проблем нет...
        Его поддержал Алберто:
        - Он очень скрытный. Этот парень тянул до двадцати пяти лет, чтобы только в последний месяц получить нашивку культиватора. Хотя сам достиг этого ранга еще за шесть лет до этого. Вы много знаете культиваторов, которые так поступили? Я - не видел ни одного.
        - Что вы предлагаете? - включился в беседу Лоренсо. До этого он лишь слушал, и изучал реакцию остальных старейшин.
        - К нему нельзя подходить с мерками учеников старейшин. У него очень своеобразное мышление, не похожее на обычных членов нашей секты. Я бы советовал сначала с ним побеседовать, и просто рассказал о соревновании. И предложить иные возможности - пилюли он вряд ли оценит, я его уже немного изучил, - дал совет Кустодио.
        Остальные старейшины переглянулись.
        - Ну что же, раз Кустодио с ним неплохо знаком - значит, ты и будешь разговаривать с ним, - подытожил Лоренсо. - Секта готова идти навстречу талантливой молодежи, особенно, в таком вопросе. Так что некоторые преимущества мы можем предоставить...
        Тем временем Сильвио с шумной компанией немного прошлись.
        -... И куда ты сейчас собрался? - спросил Новайо.
        - Как куда? Домой, конечно, - не понял вопрос Сильвио.
        - Вот! О чем я всегда и говорил - ты очень, очень и очень скучная личность. Но на твое счастье, есть я! Мои служанки уже все подготовили - и еду, и выпивку. Я даже нашел отличного музыканта! Так что мы все идем праздновать твою победу ко мне домой! Отказ не принимается!
        Сильвио оглянулся - на него предвкушающе смотрели остальные. Даже Инез, все так же не отпускавшая его руку. Пожалуй, перебрать трофейные кольца, подумать о полученном технике иллюзий от старого призрака, и заглянуть в библиотеку, чтобы немного почитать о демонах придется позже.
        - Ладно, - улыбнулся Сильвио, - Убедили. Пошли праздновать.
        Радостные возгласы компании вокруг поддержали парня...
        Праздник удался на славу! В приподнятом настроении, все участвующие "расползлись" вечером к себе. Единственные, кто остались - это Сильвио с Инез. Девушка очень переволновалась за своего учителя, после чего веселилась со всеми наравне. Новайо не пожалел самых роскошных вин, поэтому Инез, после того, как все ушли, тихо отдыхала на диванчике в гостиной. А Сильвио вместе с хозяином сидели на улице. Вытащив удобные кресла наружу, они любовались первыми звездами. И разговаривали о будущем:
        - Ты знаешь, в последнее время мое развитие сильно замедлилось, - делился наболевшим Новайо. - Я даже не знаю, когда, наконец, доберусь до первой звезды каменного ранга. А ведь я уже потратил на это почти десять лет! Моя семья, Ортега, довольно влиятельна в нескольких городах. Особенно в Рабаде - этот город вообще, считай, держим только мы. Глава города - обязательно Ортега, начальник стражи - тоже Ортега. Фамилию основных торговцев, а еще тех, кто держит несколько предприятий, рынки и квартал красных фонарей думаю, ты тоже легко угадаешь. Вот они и приглашают жить там, если с продвижением застопорюсь. Не то, чтобы им что-то угрожало, но свой культиватор каменного ранга, проживающий в семье - это влияние. Мало какой клан может похвастаться этим. Раньше они могли мне приказывать, но с тех пор, как я добрался до каменного ранга - лишь предлагать и просить, хе-хе...
        - Хм, а сам-то что ты хочешь больше? - решил уточнить Сильвио.
        - Я? Конечно, расти дальше, как культиватор. Но не у всех есть твой талант, дружище...
        - Ты знаешь, думаю, с этим я могу помочь. Но нужно будет держать все в тайне.
        - Если надо - то я просто прикинусь немым, - оживился Новайо, поворачиваясь с Сильвио. - Ты что-то придумал?
        - Да. Думаю, ты начал подходить к "пределу насыщения" из-за потребления пилюль. Стоит попробовать на время отказаться от них, и впитывать только чистую небесную энергию. Помнишь лекцию старейшины Грэкиэно?
        - Понял. Может и так... - пожал плечами Новайо. - Но это очень медленно...
        Силвио улыбнулся:
        - С этим я помогу. Я придумал метод, как усилить сбор чистой небесной энергии. Завтра могу собрать свое изобретение у тебя во дворе. Но кроме тебя - ни одна живая душа не должна знать про это!
        - Не вопрос, обещаю. А служанкам завтра устрою выходной.
        Немного помолчав, Новайо спросил:
        - А у тебя какие планы на будущее? Наверное, достигнуть стального культиватора?
        Сильвио тяжело вздохнул, и отрицательно покачал головой:
        - Ничего подобного. У меня в планах месть. Только месть!
        Круглые глаза приятеля уставились на парня.
        - Ты не похож на того, кто живет местью.
        - Так и есть. Я ею не живу. Но... знаешь, это больше всего похоже на костер. Вначале пламя мести ярко пылало в моей душе. Всех моих родных, всю деревню, где я вырос, убил неизвестно кто... Наверное, именно эта энергия помогла мне стать культиватором - у меня была цель. Дальше костер немного притух, угли покрылись пеплом. Я стал культиватором, гнался за силой. Мне это понравилось, да и получалось неплохо. Так, пепла на костре ненависти становилось все больше... Но стоило мне узнать, что те же самые уничтожили еще несколько деревень, как ветер сдул пепел - и огонь снова запылал. Моих родных уничтожили дикие звери, под предводительством людей. И я решил найти их, и уничтожить. Всех. Не хочу больше ждать!
        - Сочувствую, друг, - положил руку на плечо Сильвио Новайо. - Если чем-то смогу помочь - говори, не стесняйся!
        Сильвио задумчиво покачал головой:
        - Нет, не нужно. Я хочу сам это сделать. Так будет правильно, понимаешь? Я клялся лично отомстить.
        Некоторое время после этого воцарилась тишина. Лишь стрекот кузнечиков разносился вокруг, да мягкое сияние звезд разгоняло мрак. И каждый думал о своем.
        Вдруг в усадьбе зазвенел дверной колокольчик. А за воротами обнаружился Тдео.
        - Мой учитель приглашает Сильвио побеседовать. Если удобно - то завтра.
        Парень даже не сомневался. Уж от кого, а от Кустодио он не ждал каких-то неприятностей. Наоборот, этот старейшина был доброжелателен, и уже помогал не раз.
        - Конечно, я приду. Он будет в библиотеке? Или нужно идти куда-то еще?
        - Да, как обычно - в библиотеке. Учитель уже давно там практически живет...
        С последними словами Тдео буквально растворился в окружающих сумерках. Но "пульс" Сильвио выдал ученика Кустодио - на самом деле он неспешно шел по дороге, окутавшись какой-то странной теневой энергией.
        ... На следующее утро Сильвио, слегка размявшись, сначала зашел к Новайо. Вкопать у него во дворе собирающую конструкцию, и замаскировать ее - дело буквально половины часа. Ошарашенный приятель остался культивировать, а Сильвио напрямую оттуда отправился к Кустодио. Он хотел разделаться со всеми делами в секте в ближайшие несколько дней.
        - Рад тебя видеть, юноша! - как всегда радушно поприветствовал его старейшина.
        - Это взаимно, - вежливо наклонил голову Сильвио. Даже если забыть о том, что этот старейшина ему помогал, да и просто о вежливости, хватило бы и того, что показывал "пульс". Перед ним был культиватор в пару десятков раз сильнее его самого. Даже на фоне других старейшин он был силен, хоть с виду и казался эдаким сибаритствующим толстяком, ни о чем, кроме своего извечного чая в пиале не интересующимся. Опасное заблуждение.
        - Я бы хотел с тобой пообщатся кое о чем. Тдео, проследи тут за всем!
        Из ближайшей тени "проявился" ученик. Но Сильвио его заметил уже давно, как только применил "пульс".
        - Следуй за мной... - Кустодио поднялся, и шустро направился сквозь библиотеку, куда-то в глубину. Неприметная дверь в углу помещения вела в крохотное помещение. Неброский диван, пара ухоженных карликовых деревьев на подоконнике, изящная картина на стене, несколько полок с разными безделушками. Это выглядело, как жилая подсобная комната - там, где можно было отдохнуть на пару часов, и вернутся к своей работе снова.
        - У секты есть к тебе просьба, - вывалил новости старейшина. - После вчерашнего боя ты доказал свою силу. Поэтому тебе предлагают занять одно из десяти мест, и поучаствовать в соревновании пяти сект. Разумеется, тебя вознаградят.
        - Мне неинтересно, - сразу отказался Сильвио.
        Кустодио удивился столь резкому отказу. Редко какой культиватор так решительно отказывается. Но решил разузнать поподробнее:
        - А почему? Ты ведь даже не узнал, что тебе могут предложить...
        Старейшина перед Сильвио вызывал доверие, поэтому парень решил рассказать правду. Сейчас его ничего не интересовало, кроме желания найти и покарать убийц своих родных.
        ... - Мда, а я и не знал... Грустная история, согласен, - сделал выводы Кустодио. - Но если позволишь совет - я бы все-таки рекомендовал принять тебе предложение секты. Соревнования, вместе с дорогой займут максимум недели две - две с половиной. А сколько лет назад произошла эта трагедия? Это будет полезно тебе - даже короткие битвы с другими культиваторами сделают ощутимо сильнее. Опыт порой даже важнее, чем сила, а учитывая твою цель - тебе он пригодится. К тому же, это очень нужно самой секте - ведь это не просто соревнования молодежи. Раз в сто лет пять сект встречаются, чтобы показать - у них достаточно сил. Там нет победителей, ведь это считается лишь дружескими спаррингами, а награды за участие выдают сами секты своим же членам. Еще двести лет назад таких сект было шестеро - но Багровый Феникс последние три соревнования был слабее всех. Итог - остальные секты настолько подавили его, что Багровый Феникс распалась. Остатки поглотили пять других, и мы в том числе.
        Сильвио задумался. Жизнь - непредсказуемая вещь. Кто знает, как она сложится дальше... Оказать весомую услугу секте - дорогого стоит. И две недели действительно ничего не решат - ведь с момента гибели родителей прошло уже больше двадцати лет... К тому же, когда-то парень пообещал, что остался должен лично Кустодио. И раз сам старейшина лично просит...
        - А какие награды предлагает секта за участие?
        Кустодио улыбнулся, отхлебнув из пиалы:
        - А что бы ты хотел? В разумных пределах, конечно...
        Парень вновь задумался. Пилюли? Их хватает. Техники? А зачем они ему нужны? Но больше ничего особо и не приходит в голову... Хотя... есть кое-что.
        - Я могу получить несколько уроков у Иаго по воле Меча?
        Старейшина утвердительно кивнул:
        - Думаю, это возможно. Как раз он, и еще несколько культиваторов будут сопровождающими наших участников.
        - А еще я хотел бы получить доступ к Небесной Купели. Не для того, чтобы войти в нее - вовсе нет. Наверное, вы помните, что я изучаю руны? Хотелось бы посмотреть на такой артефакт. Возможно, я что-то смогу понять...
        Старейшина по доброму усмехнулся:
        - Если бы ты просил попасть в Небесную Купель - тебе бы отказали. А посмотреть снаружи - почему бы и нет? Но только с сопровождающим, и используются еще кое-какие хитрости, чтобы ты не знал, где она реально находится. Так поступают почти со всеми посетителями, кроме старейшин.
        Сильвио машинально кивнул. Хотя и подозревал, что с ним такой фокус не пройдет - ведь "пульс" с ним всегда, хоть завязывай ему глаза и уши. Разве что его доставят туда спящим...
        Глава 18
        После посещения библиотеки парень заскочил в кузню секты, забрать новую нагинату, которую заказал для своей ученицы. После чего вернулся домой. В этот момент Инез сидела и терпеливо культивировала в собирающей конструкции, впитывая небесную энергию. Услышав, что Сильвио вернулся, девушка первым делом подскочила и обняла парня.
        - Доброе утро, учитель!
        Улыбнувшись, парень достал из пространственного кольца новое оружие и вручил ей. Отчего "сеанс обниманий" был возобновлен.
        Подождав, пока утихнут восторги Инез по поводу нагинаты, Сильвио ушел в дом.
        Там, в самой большой комнате, которую он оборудовал под мастерскую и склад, вывалил на стол пространственные кольца погибших в гробнице культиваторов. И начал методично проверять их. Пока он в секте - нужно продать то, что ему не понадобится. Заодно пополнится изрядно опустевший запас пилюль, использующихся как деньги среди культиваторов. Благодаря силе сознания, уже давно не уступавшей, а то и превосходившей стальных культиваторов, Сильвио мог осматривать вещи, не вынимая их из колец. Так что он с удобством сидел на стуле, держа в руках очередное кольцо, и вынимал только то, что его интересовало. Всякий бесполезный хлам он решил потом скинуть в два-три кольца, и оставить в собственном, основном. Потом, на какой-нибудь миссии можно будет их опустошить, и получить несколько хранилищ. Если понадобится. А пока что...
        Постепенно вокруг него росли кучи разнообразных вещей. Оружие, золото, иногда попадались свитки с разнообразными техниками. К сожалению, Сильвио не может использовать их, но вот продать - наверняка. Если таких же уже нет в библиотеке секты. Почему-то не попалось ни одного артефакта. Очевидно, парень здорово недооценил их редкость. Иногда попадались непонятные, или необычные вещи. Впрочем, наверняка торговцы секты смогут оценить - у них опыта гораздо больше в таких делах...
        Разбор и сортировка трофеев заняли весь оставшийся день. На самом деле, довольно увлекательное занятие. Возможно, Сильвио и продолжил бы этим заниматься, если бы не Инез, утащившая его отдыхать. Причем в его комнате, куда они добрались вдвоем, поначалу отдыхом и не пахло - нашлось более приятное занятие...
        Ночью Сильвио разбудил звук колокольчика от ворот. Аккуратно освободившись от обнявшей его девушки, парень тихо выскользнул из дому.
        - Господин Сильвио, это я - послышался шепот.
        Открыв дверь на улицу, парень убедился - перед ним стоял Кирино.
        - Фонс, похоже, сбежал, как вы и предполагали! - выдал низенький юноша, едва не приплясывая от радости. - Он только что прошел ворота секты. И я сразу к вам!
        - Отличная работа! - хлопнул его по плечу Сильвио. - Дальше я сам. И да, это тебе за помощь.
        Мешочек с пилюлями приземлился в руки юноши.
        - Совет - не забудь поделится с Ракуэль, - улыбнулся парень, и исчез из вида юноши, настолько его скорость превосходила Кирино.
        ... Фонс, насупившись, решительно пересек ворота секты. Кое-где бинты все еще проглядывали сквозь одежду, но в целом - раны уже зажили. И все это благодаря пространственному кольцу Исмаэла, которое его господин небрежно оставил ему на хранение перед боем - оно мешало артефактным перчаткам. Теперь же, проглотив десяток медицинских пилюль оттуда, культиватор чувствовал, что полон сил. А значит, пора было сбегать из секты - ведь он хорошо запомнил взгляд Сильвио - тот не сулил ничего хорошего. Заступится теперь за него некому. Даже наоброт - недоброжелателей у него хватало. Со смертью Исмаэла наверняка многие вспомнят былые обиды...
        - Плевать теперь на секту, плевать и на этого ублюдка. С тем добром, что накопил Исмаэл, я смогу неплохо устроится где угодно, - прошептал Фонс, кидая короткий взгляд на кольцо. Конечно, там не было особых сокровищ - любой культиватор первым делом вкладывает в себя, и лишь потом начинает копить излишки. Но то, что было мелочью для Исмаэла - весьма ценный и лакомый кусочек для такого каменного ранга, как Фонс.
        Спокойным шагом, чтобы не вызывать подозрений, он удалялся от секты. Нередко бывало такое, что культиваторы покидали ее и ночью, так что особого интереса он не вызвал.
        Отойдя километров на пять и окончательно скрывшись из виду за деревьями, Фонс замедлил шаг, раскрывая глаза пошире во тьме. У всех культиваторов отличное ночное зрение, но все же до настоящих ночных зверей не дотягивает, поэтому он решил заночевать недалеко от дороги. А с рассветом двинутся дальше.
        - Вряд ли меня кто-то хватится до завтра, или даже до послезавтра. А к тому времени я уже буду далеко, - решил Фонс.
        Немного подумав, он не стал ложится спать - медитация тоже неплохо может сбросить усталость. При этом он будет контролировать окружение, да и как только наступит рассветет - он уже сможет двинутся в путь.
        Паранойя внутри не утихала. Ему чудилось, что кто-то недобрый смотрит на него. Фонс уже немного пожалел, что решил остаться тут, а не пойти дальше.
        - Да ладно, кому я прямо сейчас нужен! Бред же! - успокаивал сам себя культиватор.
        Медитация помогла успокоить расшалившиеся нервы. Но все же...
        Решив, что хуже не будет, он создал сенсорную технику "чувства земли". Энергия разошлась вокруг него, как от камня расходятся волны. Впитавшись в землю, она не растворилась в мире, и не потеряла связи с создателем - наоборот, она превратила большой кусок земли с Фонсом в центре в единое чуткое нечто. Если кто-то крупный, размером с человека, окажется вблизи культиватора - он это почувствует.
        ... Еще пол часа прошло тихо. Фонс уже прикидывал про себя, сколько времени осталось до рассвета. Как "чувство земли" показало приближение кого-то. Слишком стремительное - это был культиватор минимум такого же ранга, что и он. Крохотная надежда, что кто-то просто проходит мимо, рассеялась, как дым на ветру - слишком целеустремленно неизвестный направлялся к нему. Во тьме ночного леса. И вот это уже точно не совпадение!
        На мгновение паника захлестнула Фонса. Так целеустремленно в его сторону мог ломиться лишь один человек в секте - тот, у кого были личные счеты к нему. И, к сожалению, Сильвио был гораздо сильнее. О чем говорить, он даже убил его господина! Сам же Фонс в прошлом столкновении не смог вообще ничего противопоставить, как будто ребенок против взрослого...
        Взмолившись про себя всем духам, культиватор беззвучно активировал собственную любимую "засадную" технику - "нырок". Энергия окутала его тело, после чего он очень быстро опустился вниз, в землю. Как будто лично под ним появилась трясина, которая утянула тело Фонса вниз, в глубину. Сверху земля тихо сомкнулась, и культиватор задержал дыхание. Эта техника не позволяла перемещаться в земле, но вот нырнуть вниз, какое-то время, ограниченное только личными возможностями, провести там и вынырнуть она давала. "Нырок" отлично подходил для кратковременных засад, или для того, чтобы увернутся от какой-нибудь площадной атаки. А еще - чтобы почти мгновенно спрятаться. Ведь сложно найти кого-то ночью, в лесу, под землей, верно?
        Очутившись внизу, Фонс привычно затаил дыхание. Сердце быстро замедляло свои удары, все медленней и медленней работая. Пульс стал очень редким. Опыт, и кое-какие специфичные тренировки позволяли ему замедлить биение сердца. А это значит, что того запаса кислорода, что был в легких и уже растворен в крови, хватит чуть ли не на пол часа. Достаточно, чтобы переждать опасность.
        "Чувство земли", с которым Фонс не терял связи, позволяло ощутить, как некто спокойно дошел почти до того места, где он спрятался. Остановился...
        Почти сразу же что-то шумно прорвало поверхность земли и зацепило спину Фонса. Боль яркой вспышкой резанула культиватора, и он осознал - спрятаться не вышло. Инстинктивно Фонс рванул вверх, на поверхность. Внизу, зажатый со всех сторон грунтом, у него не было никаких шансов. Но стоило его голове появится над землей, как холодная сталь безжалостно врезалась в его шею. И голова Фонса с широко раскрытыми глазами откатилась в сторону. Отдельно от остального туловища, оставшегося торчать в земле...
        ... - Ну надо же, умер, как настоящий крот... - покачал головой Сильвио, присматриваясь к откатившейся голове. Но во тьме леса не так-то просто было разглядеть лицо. "Пульс" отлично показывал все вокруг, даже культиватора в толще земли, но вот для идентификации обычное зрение все же было гораздо предпочтительнее. Спустя пару минут возни ярко вспыхнул факел, разгоняя окружающую тьму. И парень наконец-то смог рассмотреть лицо убитого.
        - Фух, это он. А то если бы ошибся... было бы как-то неправильно, - задумчиво пробормотал Сильвио. - Ну, и ладно. Одно кольцо ты уже "разблокировал" просто фактом своей смерти, но может быть, у тебя есть еще что-то?
        "Пульс" показал - есть. Так что парень, размахивая глефой, и ворочая комками влажной земли, отрыл правую руку покойника.
        - О! Еще одно кольцо. И, кажется, даже гораздо более качественное, чем первое.
        Осмотрев сознанием новое кольцо, он удивился - там было несколько тысяч пилюль усиления духа, и с десяток медицинских. И все - ни еды, ни вещей, ни свитков. Но зато само пространственное хранилище было огромным. Его внутреннее пространство было больше, чем весь участок, на котором стоял дом Сильвио.
        - Сдается мне, изначально это было вовсе не твое кольцо... - задумчиво пробормотал парень. - Впрочем, я не жалуюсь...
        Следующие несколько дней прошли тихо - Сильвио тренировался, и проводил время в библиотеке, выясняя все, что секта знала про демонов. И действительно, как когда-то ему сказал Марсело - демоны, это порождения драконов, связанных с ними кровью. Кое-кто из зверей может "пробудится" в демона, если в нем достаточно сильно проявится драконья родословная. Этому могут способствовать поедания других демонов, или каких-то редких растений, содержащих большое количество энергии. Или наоборот, потомки демонов могут становится слабее, дальше "по крови" от настоящих драконов, вплоть до вырождения в обыкновенных зверей. Люди используют части демонов в алхимии, извлекая и преобразовывая энергию, содержавшуюся в них. Можно и проще поступать, без всяческих ухищрений - сразу поедать на месте после убийства, как он когда-то пробовал в гробнице старого призрака. Демоны тоже поступают аналогично, пожирая людей - тут все честно. Обычные люди для них не очень питательны, но вот культиваторы - тут дело другое. Культиваторы для демонов деликатес, и одновременно способ продвинутся немного ближе по крови к предкам-драконам.
От массовых атак демонов человечество защищают всего несколько факторов - они не прочь закусить и своими собратьями. К тому же они, как и обычные звери, территориальны - заняв какую-то площадь, они считают ее своей, ревностно защищая ее от других демонов. А не путешествуют куда глаза глядят. Еще их интеллект, как у зверей - разум имеют лишь сильнейшие из демонов.
        ... Сильвио подошел на небольшой пустырь, располагавшийся недалеко от библиотеки. Там уже находилось группа культиваторов. Парень насчитал девять человек с серыми нашивками, как и у него. А еще было трое с зелеными - и среди них виднелся Иаго. Также там находился незнакомый старейшина.
        - Добрый день. Я - Сильвио, - представился парень.
        - Привет! Меня зовут Вероника! - с улыбкой преставилась стоявшая ближе всех девушка каменного ранга. Рыжая, с веснушками, одетая в коричневый кожаный костюм.
        - Конрадо - коротко кивнув, в свою очередь представился юноша, с серой нашивкой. Невысокий, кряжистый, мускулистый. Он сильно выбивался внешностью среди остальных представителей секты. Казалось, он привык к тяжелому труду - по крайней мере, об этом говорила его фигура.
        - Здорово, малец! - дружелюбно махнул рукой Иаго. Стоявшие рядом с ним еще двое культиваторов стального ранга просто кивнули. А вот остальные семеро парней и девушек бросив лишь взгляд на Сильвио, продолжили тихо общаться, делая вид, что не заметили новоприбывшего. Неизвестный старейшина поступил так же. И если от старейшины пренебрежение было неприятно, но в общем-то понятно - разница в целых два ранга ставила их дальше, чем человек и муравей. То от своих сверстников...
        - Что-то вон те ребята недружелюбные какие-то... - кивнул Сильвио в сторону семерки каменного ранга.
        - Знакомься - ехидно ухмыльнулся кряжистый Конрадо. - Это наша "Великая Семерка" секты Божественного Духа. Вроде бы как сильнейшие в своем ранге. Пафос, чувство собственного величия, и все такое - это про них.
        - Только что-то я не слышала, чтобы кто-то из них побеждал стальной ранг в прямом бою, в отличие от тебя, - добавила Вероника. И хитро покосилась в их сторону.
        Несколько человек недовольно взглянули на нее, но никто не ответил на явную провокацию.
        - Я так понимаю, все, кто каменного ранга - участники соревнования? - уточнил Сильвио.
        - Верно. Но все схватки будут один-на-один, так что можешь не обращать внимание на этих снобов, - пренебрежительно махнула рукой девушка.
        - А вы, я смотрю, не очень ладите с ними, да?
        - Мы не враждуем. Просто не хотим общаться, - уточнил Конрадо. - Наши наставники не очень ладят между собой, вот и... На самом деле, Семерка даже не очень дружелюбна друг с другом. "У гения не может быть друзей" - слышал такое выражение? Это про них.
        - Нечего нас обсуждать, как будто нас тут нет! - не выдержал один из них, тощий парень с длинной косой, в которую были вплетены несколько артефактов. Визуально этого не было видно, но "пульс" легко выдавал изрядный запас энергии в толще волос.
        - Вы, вроде бы как сами не хотели общаться, - приподнял одну бровь Сильвио.
        Хмыкнув, парень с косой вновь отвернулся, делая вид, что разглядывает окрестности.
        Высокая девушка с презрительной миной на лице повернулась к троице, и даже открыла рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент во вспышке пламени рядом появился еще один старейшина. Средних лет мужчина, с довольно заурядной внешностью - встретишь такого в толпе взглядом, и уже через пару секунд забудешь напрочь. Но интересно было то, что на кончиках его волос продолжали плясать мелкие клочки пламени, никак не воздействуя на саму прическу. Он обвел взглядом всех присутствующих, и довольно потер руки:
        - Так, вижу, все на месте. Для тех, кто еще не знает - меня зовут Белтрэн, и я назначен главным в этом путешествии. И времени у нас не так уж много, поэтому...
        Старейшина картинно взмахнул рукой с роскошным золотым кольцом на ней. Из его пространственного хранилища появилась металлическая лодка метров пятнадцать длиной. Единственное, что на ней было - это ряды деревянных лавок поперек лодки. А еще на металлических бортах снаружи были выгравированы изображения каких-то птиц.
        - Ну? Чего застыли? Никогда летающую лодку не видели? Живо на борт!
        - Не только наша молодежь... Я тоже не видел летающую лодку, - пробурчал один из мужчин с зеленой полоской.
        - Ничего, еще насмотритесь, - пообещал Белтрэн. Подождав, пока культиваторы разместятся в лодке, он положил руки на утолщение на носу. И вся металлическая конструкция начала подниматься в воздух. Кое-кто из сидящих побледнел.
        - Кстати, у меня есть для вас хорошая новость, - ехидно сообщил старейшина. - Если стошнит - достаточно лишь наклонится за борт. Но если испачкаете лодку внутри - будете сами оттирать. Вручную. И пожалеете, что это сделали - я обещаю! И да, вываливаться я тоже не рекомендую - ловить вас в воздухе никто не будет.
        Пока Белтрэн рассказывал, лодка поднималась все выше. Через какое-то время вся секта была видна целиком, как на ладони. Также был виден горный массив, в начале которого и располагалась секта. Сильвио восторженно крутил головой, наслаждаясь шикарнейшим видом. Но далеко не все вели себя так же - многие старательно отворачивались от бортов лодки, чтобы не смотреть вниз. И чем выше поднималась лодка - тем старательнее эти люди отворачивались. Несколько культиваторов каменного ранга из "Большой Семерки" побледнели. Но они нашли выход - сев, и закрыв глаза, они погрузились в медитацию, судя по отрешенным лицам. Конрадо и Вероника сидели рядом с Сильвио. Конрадо вел себя достаточно спокойно, и лишь судорожно вцепившиеся руки в борт лодки выдавали его напряжение. Вероника же вообще не испытывала страха. Наоборот, она с восторгом и широкой улыбкой рассматривала все, что находилось внизу:
        - Какой вид! Какой шикарный вид! Ну почему я не птица?!!!
        - Дорастешь до духовного ранга, как глава нашей секты - сможешь летать и сама, - голос незаметно подобравшегося Иаго оказался неожиданностью. - Или купишь себе такую же лодку.
        - А сколько она стоит? - заинтересовалась Вероника.
        - Не знаю. Но у нашей секты всего две их. Но ты не спросила главное - сколько они "жрут" на полет. Каждый час - одну драконью пилюлю. Так что нужно быть очень богатым. Ладно, хватит лясы точить. Давай, малец, двигай за мной! - переведя взгляд на Сильвио, мужчина развернулся, и оправился в заднюю часть лодки. Там сидели только двое культиваторов стального ранга.
        Иаго покосился на них:
        - Вы мне тут мешаете. Пересядьте!
        Недовольно взглянув на мужчину, они, тем не менее, без единого возражения пересели поближе к середине лодки. Сильвио проводил их взглядом. Он уже успел проникнутся философией культиваторов. Кто силен - тот и прав, а у слабых, порой, даже права голоса нет. А значит, раз эти двое без вопросов ушли - понимают, что Иаго гораздо сильнее. Возможно, их обоих сразу...
        Иаго уселся на предпоследнюю лавку, спиной ко всем остальным пассажирам летающей лодки. Жестом показал Сильвио, чтобы тот сел перед ним. И начал тихо рассказывать:
        - Так, ладно. Есть еще пара трюков у меня в запасе, которым я могу попытаться обучить тебя. Сможешь, или нет - зависит от тебя.
        Парень кивнул. И приготовился использовать "пульс". Как показала практика, энергию воли Меча этот прием мог улавливать, а значит, были неплохие шансы освоить новый прием быстрее.
        - Предупрежу сразу - эти приемы и я сам не освоил до конца. Но кое-какие подвижки есть...
        - Покров Меча - это использование воли Меча для защиты. Выглядит где-то так.
        Верхняя часть мужчины по пояс на мгновение окуталась синеватым свечением. Сильвио тут же выпустил импульс, и постарался запечатлеть в памяти смутный образ того, что получилось понять.
        Многие с середины лодки исподтишка оглядывались назад. Но Иаго говорил слишком тихо, к тому же, они летели на приличной скорости - ветер уносил любые звуки назад, не давая им распространятся к остальным культиваторам.
        - В этом случае вместо оружия нужно окутывать волей Меча себя. Довольно сложный прием. Но если получится - все, что попадет в тебя, ту часть тела, которую прикрыл волей Меча - уничтожится. Этот прием плохо работает с чем-то очень массивным - например, защитится от падающего большого куска скалы таким образом сложно. Но он отлично прикрывает от энергетических атак, молнии, пламени, света, тени, либо предметов небольшой толщины - те же копья-мечи-сабли просто исчезнут в покрове...
        - А как это лучше сделать?
        Иаго пожал плечами:
        - Я не могу объяснить это. Не хочу, а не могу, понял?
        - Ладно, ну, тогда еще пару раз показать сможете?
        Вместо ответа мужчина вновь окутался покровом Меча. И еще раз. Оба раза Сильвио использовал "пульс" на всю катушку.
        - Теоретически, можно достичь такого уровня в этой технике, когда даже не нужно будет оружие - ты сам, твое тело будет таким оружием. Можно будет обычным взмахом руки посылать выстрелы Меча. Но предупреждаю - за всю жизнь я таких культиваторов не встречал.
        Сильвио задумчиво кивнул. Любопытный прием. Но что нужно делать, чтобы окружить себя таким покровом? Пожалуй, это ничуть не легче, чем постичь волю Меча с нуля. Наверное.
        Глава 19
        - Есть еще один, последний известный мне прием. Называется он "присутствие Меча", или "дух Меча". По сути это тренировочная техника, которая облегчает переход от "выстрела Меча" к покрову. И, как и все приемы воли Меча, выглядит очень просто, но сложно в постижении...
        Сильвио внимательно слушал. И одновременно удивлялся тому, что секта заставила Иаго поделится такими техниками. Впрочем, а кто сказал, что это было бесплатно? Судя по характеру мужчины, что-то он за это точно получил...
        -... Очень сложно перейти с напитки боевого оружия на собственное тело. Ощутить свое тело, как оружие - мне этого полноценно не удалось до сих пор. Для более легкого перехода используется "дух Меча" - использование воли Меча на посторонних, не предназначенных для этого предметах. Тарелка, чашка, расческа, случайно подобранная палка, да что угодно... После того, как начало получатся - переходить нужно на более мягкие предметы. Куски ткани, листики деревьев. У меня как раз остались с моих тренировок, смотри!
        Иаго действительно вытащил обычный лист. Высохший, желтый, он немного колыхался на ветру в руках мужчины. В какой-то момент он наполнился волей Меча - легкие искажения, и угрожающее ощущение начало распространяться от него. Сильвио успел просканировать его "пульсом", как Иаго подал в него внутреннюю энергию. И взмахнул им в пустоту. С обыкновенного высохшего листа сорвался настоящий выстрел Меча! После чего кусочек растения рассыпался невесомым прахом, и разлетелся по ветру.
        - Так, оружием может стать что угодно, - подытожил Иаго. После чего встал, и направился к середине лодки, бросив вслед:
        - Тренируйся!
        Любопытные взгляды культиваторов тут же исчезли. Многие догадывались, что Иаго объяснял Сильвио что-то полезное. Но подслушать не выходило из-за ветра. А применить технику было нельзя - магическое зрение легко бы выявило это.
        Сильвио же закрыл глаза, и мысленно прокрутил несколько раз разговор с Иаго, и ту информацию, которую принесло сканирование в момент применения новых техник. Убедившись, что все запомнил, парень сосредоточился на "пульсе", сканируя лодку. Ведь это же летающий артефакт! Наверняка, как и все остальные, сделан на основе рун! Мало того, лодка работала на пилюлях, которые на данный момент Сильвио никак не мог использовать... Вряд ли еще представится другой случай изучить ее.
        Конечно, можно было бы подойти к старейшине Белтрэну, и попросить обследовать лодку. Но... делать это было бессмысленно. Даже если бы он разрешил, во что Сильвио не верил. Ни снаружи, ни внутри лодки рун не было видно. Это значит, что они находятся в толще артефакта - может, под слоем покрытия, или, например, сначала лодку покрыли рунами, создавая из нее артефакт, а потом добавили тонкий слой металла. И первая же волна "пульса", сосредоточенная на лодке, подтвердила это. Руны действительно находились в толще металла. Они оплетали всю конструкцию, но неравномерно, группами. Самая энергоемкая группа находилась на дне лодки. Она выдавала структурированный поток какой-то энергии строго вниз. Следующая группа оплетала лодку по периметру, и находилась на пару ладоней ниже борта. У нее были в основном активные лишь немного - те, что находились на корме. Они вроде бы выдавали поток энергии ветра. Но периодически часть этой группы срабатывала короткими импульсами и по бокам лодки.
        Последняя группа располагалась тоже по периметру всей лодки, по верхней части борта. И работала постоянно, формируя что-то вроде купола из частиц, закрывая лодку сверху. Сильвио из любопытства высунул руку над бортом, за купол. Тут же мощный порыв ветра ударил в конечность.
        - Ага, в общем, принцип понятен, - почти беззвучно пробормотал парень. Привычка проговаривать многие вещи вслух сформировалась давным-давно. Настолько, что он ее даже не замечал. - Снизу руны поднимают лодку вверх, средняя группа двигает лодку в горизонтальном направлении и стабилизирует ее в полете, а самый верх - делает полет более комфортным, как минимум.
        Немного изучив все три группы, Сильвио понял - они состоят из многократно повторяющихся комбинаций. Потратив несколько часов, он смог перерисовать себе в тетрадь по одной комбинации из каждой группы. И на этом можно считать изучение лодки, как летающего артефакта, оконченным. Конечно, еще оставалась самая "вкусная" часть - управляющая, и преобразовывающая пилюли в нужную энергию. Все это было очень любопытно... и недостижимо - рядом со сложнейшим переплетением рун неподвижно замер старейшина Белтрэн, положив на него руки. А дистанционно изучить такое не получалось. По правде, даже если бы парень находился совсем рядом, и тогда не было бы большой уверенности в этом. Вот если бы ему отдали эту лодку на месяц... а еще лучше - подарили, чтобы можно было разбирать...
        Немного помечтав, Сильвио вернулся к реальности. И первым делом достал из пространственного кольца небольшой кусок деревяшки. Только духи знают, каким образом эта древесина осталась валятся в его хранилище, а не была выкинута давным-давно. Но сейчас это оказалось очень кстати.
        Сжав обеими руками деревяшку, Сильвио попытался окутать ее волей Меча. Но ничего не вышло. Ни с первого раза, ни с десятого. Поразмыслив, парень понял - для того, чтобы ее проявить, он всегда концентрировался на ощущении, сути оружия. А то, что было у него в руках, тренированное сознание отказывалось воспринимать как оружие. Для него это был пока что обычный мусор.
        - Ну, никто и не обещал, что будет легко... - вздохнул Сильвио, и вновь уставился на деревяшку в руках. Свободного времени сейчас много, так что есть смысл его потратить на тренировки.
        Несколько дней прошли рутинно - Сильвио пытался "влить", или окутать волей Меча ту самую деревяшку. Прогресс был мизерный. Впрочем, это нормально - не зря культиваторы развивались сотни лет. Даже, можно было сказать наоборот - мизерные подвижки за несколько дней - это отличная скорость. Ведь это, как минимум значило, что парень в принципе способен это осилить. А сколько это займет времени - месяц или несколько лет, уже неважно. Серьезные техники осваиваются годами. А используются - всю жизнь.
        Остальные культиваторы тоже нашли занятие по душе. Кто-то глазел по сторонам. И их можно было понять - с высоты виды открывались просто изумительные. Кое-кто тихонько общался. А некоторые, особо упорные индивидуумы, как и Сильвио, занимались собственным развитием. У тех, кто считался гением секты, и у учеников старейшин не было недостатка в пилюлях.
        - Смотрите, что это за точки?! - внезапный возглас одного из культиваторов вырвал Сильвио из тренировки. Парень огляделся.
        Артефакт как раз подлетал к невысоким горам. И оттуда, навстречу поднялась целая туча каких-то силуэтов. Но так как это было довольно далеко, они казались простыми точками на фоне гор и неба. Даже с отличным зрением культиваторов невозможно было различить, что это такое.
        - Может, это стая каких-то больших птиц?
        Сильвио, наравне со всеми, пытался разглядеть. Постепенно точки становились все больше, и вот уже можно было различить очертания птиц, отчаянно машущих крыльями. А еще через пару минут парень от удивления раскрыл глаза пошире - к ним приближалась огромная стая каких-то существ. Кожистые крылья, зубастые пасти, чешуйчатые бока...
        - Это что, драконы?!
        Наивный вопрос какого-то культиватора вызвал пренебрежительный хмык второго старейшины:
        - Это виверны.
        - Вот это да!
        Сильвио воскресил в памяти то, что читал совсем недавно про этот вид демонов. Не очень сильные, от двух до четырех драконьих чешуек - то есть, по идее, их может убить обычный культиватор каменного ранга. Проблема в том, что это одни из немногих стайных демонов, а еще - они летают, и могут довольно метко плеваться сильным ядом. Поэтому они считаются очень опасными, не смотря на низкий ранг реальной силы.
        - Вот бы с ними сразиться! - послышался восторженный возглас кого-то из семерки. - А что? Мы на летающем артефакте, защитой тоже сможем прикрыться. Брат Херибо! Спорим, что я больше собью этих тварей?
        - Хэй! Я тоже могу поспорить!
        Увидев, что Сильвио прекратил свою тренировку, подошла Вероника. А за нею и Конрадо. Похоже, им больше не с кем общаться на этом корабле.
        - А ты не хочешь с ними поспорить? - лукаво спросила девушка. - Все же у тебя тоже впечатляющие атаки, я сама видела!
        Но парень лишь с усмешкой покачал головой.
        - Почему не хочешь? - удивился Конрадо. - Я и сам хочу минимум парочку сбить. Когда еще представится такой случай?!
        - Вы, народ, очень наивные. Думаете, кто-то даст нам сражаться с ними?
        - А почему нет? - удивилась Вероника. - Отличная возможность, разве нет? С нами старшие, которые могут подстраховать...
        - Просто сами смотрите! - Сильвио не стал ничего объяснять. Но он был уверен, что летающая лодка не замедлится ни на миг. Они летят на встречу сект, поэтому любая задержка будет игнорироваться. Все-таки артефакт поглощает слишком много драгоценных пилюль, чтобы их тратить впустую на низкоуровневых демонов.
        Тем временем летающая лодка не меняла курс, и стая виверн стремительно приближалась. Там было не меньше сорока особей. Некоторые из них пронзительно, и очень противно верещали, глядя на людей в лодке...
        Старейшины и культиваторы стального ранга были очень спокойны. Зато "великая семерка" отчаянно спорила, предсказывая собственное блистательно выступление.
        Когда до стаи оставалось несколько сотен метров, старейшина Белтрэн, стоявший в носу лодки, поднял правую руку, и вытянул указательный палец вперед. Тончайшие, почти невидимые энергетические нити почти мгновенно преодолели оставшееся расстояние, и соединились с каждой из виверн. На короткое мгновение картина целой сети невидимых обычным взглядом нитей отпечаталась в мозгу Сильвио. После чего полыхнула вспышка огня - и потоки пламени не менее резво дотянулись до каждого демона, заставив их вспыхнуть огненными шарами. А еще спустя мгновение на месте большой стаи виверн висело бледнеющее на ярком солнце облако праха. И лодка, не сбавляя скорости, равнодушно полетела дальше.
        - Я же говорил, - пожал плечами Сильвио, снова устраиваясь поудобнее с деревяшкой в руке.
        Конрадо что-то хотел сказать, и даже открыл рот. Но потом растерянно кивнул, и тоже уселся рядом, погрузившись в культивацию.
        - Ты такой правильный. Скучно! - пожаловалась девушка. И тоже уселась недалеко, изредкапоглядывая на парней.
        Так, без особых событий, полет продлился еще два дня. Внизу, под артефактом проплывали горы и реки, поля и леса, крохотные деревушки и даже города... В начале третьего дня второй, не представившийся старейшина, громко хлопнул в ладони, моментально привлекая внимание все. Сильвио про себя называл его "безымянным". Мало того, что он сам не представился, никто не называл его по имени. Даже в информации, которую собирала для него Ракуэль, не было ничего про этого старейшину. Возможно, он - древний практик, почти не участвующий в жизни секты?
        - Хочу напомнить, что впереди у вас соревнование пяти сект. Я бы хотел, что бы все проявили себя наилучшим образом. Не буду напоминать про награды, это наверняка помните. Главное - знайте, это важно для всех нас, это важно для секты Божественного Духа. Хоть зубами, да хоть чем, но вы должны выгрызать победы в схватках! Если я пойму, что кто-то не старается изо всех сил, то... Этот ученик пожалеет, даже не то, что является членом нашей секты, но даже то, что появился на свет! Ясно?
        Угрожающее давление сознания культиватора алмазного ранга бетонной плитой упало на всех участников.
        Культиваторы каменного ранга побледнели, кое-кто даже начал приседать под таким давлением. При этом очень странно смотрелся Сильвио, даже не изменившийся в лице. "Путь души", единственным приемом которого являлся "пульс", уже сделал парня слабо чувствительным к такого рода воздействию. К тому же, его сознание было гораздо сильнее сверстников, на уровне стального культиватора.
        Покосившись на Сильвио, безымянный старейшина довольно хмыкнул, и убрал давление сознания.
        - Итак, я должен рассказать вам кое-что о ваших будущих противниках, про их сильные и слабые стороны. Вместе с нами участвуют еще четыре секты.
        Секта Небесной Музыки - самая малая среди них. В ученики берут только девушек. Специализируются на техниках звука. Как им противостоять, должны знать все. Но не думайте, что они слабы. И не забывайте про "мистический взор"! Если кто-то из вас еще не научился его держать постоянно - вы заранее проиграли.
        Безымянный старейшина обвел взглядом всех. Убедившись, что участники слушают внимательно, он продолжил:
        - Следующая секта - Длинного Меча. Не подпускайте их к себе, если не хотите проиграть. Специализируются на работе с оружием, не только мечами. А еще, так как там соберутся лучшие десять учеников, почти наверняка каждый из них будет владеть Волей Меча. Что это такое - думаю, вы видели недавно, когда один из вас сражался с культиватором стального ранга. Не недооценивайте их! Оружием можно отбивать многие техники, поэтому лучший выбор против них - площадные атакующие техники, и держать дистанцию.
        - Дети Камня - очень своеобразная секта. Бойцы-рукопашники, очень сильны вблизи, защищаются, покрываясь своеобразными доспехами из камня. Похоже на нашу технику "каменная плоть". Но там немного иной принцип, и у них получается гораздо крепче. Важная деталь - внимательно осмотрите своего противника до начала боя. На нем обязательно будет кусочек камня - это образец для их коронной техники. И их самое слабое место. После того, как они покрываются своими "доспехами", только эта часть остается обыкновенным камнем. Если его разрушить - уйдет и их преимущество. Еще, конечно, можно их истощить, или просто пробить силой... В общем, думайте. Да, и еще - некоторые, особо одаренные из них могут влиять на землю в небольшом радиусе вокруг них. Во время боя, культиватор вашего ранга ничего смертельного сделать не сможет. Но чуть-чуть изменить землю, чтобы заставить споткнутся, например - легко.
        - Последние - это секта Темный Свет. Те еще ублюдки. Их техники крайне неприятные и зловещие. Могут управлять мертвыми, как марионетками. И кровью - собственной, или той, которая уже покинула тело. Еще могут использовать злых духов, но такие противники вам вряд ли попадутся - это уже техники минимум стального ранга.
        ... Спустя еще несколько часов летающая лодка начала снижаться. Внизу можно было разглядеть бескрайнюю степь, посреди которой одиноко "торчала" гора. Будто бы клык гигантского зверя, умершего в незапамятные времена. Что еще более удивительно, это то, что вершина были срезана идеально ровно, образуя большую плоскую площадку диаметром в несколько километров. На краю располагались невзрачные одноэтажные домики. Так же, только по краям горы, виднелась хилая растительность. Все остальные части были безжизненно голые.
        Приземлившись, все поспешили выйти. Старейшина Белтрэн снова вернул летающий артефакт в собственное хранилище.
        В этот момент к ним подошло несколько человек. Машинально Сильвио просканировал пульсом приближающихся. Впереди идущий мужчина ощущался настоящим морем энергии, примерно таким же, как и двое старейшин, которые сопровождали их в полете. Впрочем, две женщины и еще один мужчина, которые были с ним рядом, не уступали ему.
        - Опаздываете! - проронил настоящий гигант во главе пришедших. Несколько темных, невзрачных браслетов из камней на нем выдавали его происхождение из секты Детей Камня.
        - Может, они считают, что секта Божественного Духа выше остальных, и мы должны ждать их? - провокационно бросила женщина-старейшина. Темный макияж, мрачные одежды, и легкий запах крови не добавляли красоты ей. Впрочем, не похоже, что ее это каким-то образом тяготило.
        - Мы прибыли за несколько часов до начала. С чего столько недовольства? - приподнял одну бровь Белтрэн. Некоторые из клочков пламени, которые постоянно горели на его волосах, полыхнули, и вновь вернулись к своему обычному состоянию.
        - Ха-ха-ха, не обращай на них внимание! Им лишь бы побурчать, ты же знаешь! К тому же, кое-кто уже успел проиграть мне пару сотен пилюль... - второй мужчина с широким мечем за спиной шагнул вперед и дружелюбно протянул руку. - Рад тебя снова видеть, Белтрэн!
        - И я тебя, Алэно!
        Последняя из встречавших лишь молча кивнула, и, развернувшись, так же без единого слова удалилась. Но ее роскошная фигура, и полупрозрачные одеяния намертво приковали внимание почти всех мужчин, прибывших из секты Божественного Духа.
        - Небесная Музыка как обычно - придет, повертит задницей, и свалит в закат, ядовито прокомментировала женщина в темных одеяниях.
        - Ты, Нилда, хочешь сказать, что Темный Свет лучше? - уточнил Белтрэн. - От вас нет спокойствия ни живым, ни мертвым! Иди, выкопай чью-нибудь старую могилу, развлеки себя...
        - Ха-ха-ха!
        Глава 20
        В этот момент к ним приблизился странный мужчина - немного полноватый, в темно-красном халате, расшитом лотосами, лысый, но с длинными, ухоженными усами. Сильвио машинально просканировал его пульсом, и удивился - к ним подошел самый обыкновенный человек, абсолютно не имевший никакого отношения к миру культиваторов.
        - Меня зовут Кристобаль. Я - распорядитель соревнований в этом поколении. Господа, мои люди уже подготовили все для измерения возраста участников. Если хотите - можем приступать хоть сейчас.
        Старейшины переглянулись.
        - Почему бы и нет? Мы сюда приехали не для отдыха!
        Секта Божественного Духа в полном составе отправилась за мужчиной в халате. Старейшины других сект тоже ушли за своими участниками.
        Кристобаль не повел их далеко. Сразу за домами находилась небольшая площадка, огороженная декоративными кустами. А посередине была установлена сложная металлическая конструкция. Чуть выше человека, она больше всего напоминала толстую трубу с насечками и кучей отверстий. В основании эта конструкция переходила в настоящий очаг - там ярко пылал огонь. Чуть-чуть выше находились крепления, в которых были закреплены колбы с разноцветным содержимым, соединенным трубочками с основной конструкцией. Сильвио из любопытства просканировал все сооружение "пульсом". Но не ощутил ни одной руны. Зато содержимое колб содержало приличное количество энергии, причем в каждой колбе она отличалась "оттенком".
        Спустя минут десять подошла еще группа культиваторов под предводительством Алэно. И у каждого из пришедших было какое-то оружие на виду.
        Почти одновременно с ними приблизились девушки из Небесной Музыки. Многие из них, включая их старейшину, одеты были очень откровенно. Рядом шумно сглотнул Конрадо, разглядывая девушек. И болезненно скривился, когда получил по голове от стоявшей рядом Вероники.
        - Не позорь нас! - прошипела она.
        Сильвио же почти не обратил внимание на эту забавную сцену. И даже толпа весьма соблазнительных девушек оставила его равнодушным - он был занят совсем другим: постоянно используя "пульс", пытался распознать силу участников, одновременно с этим запоминая "оттенки" силы, характерной для каждой секты.
        Группа из секты Темного Света оказалась самой отличающейся в этом плане - их энергия отчетливо ощущалась чем-то злым где-то на подсознательном уровне.
        Энергия Детей Камня неуловимым образом напоминала землю, камни. Гораздо сильнее, чем знакомые Сильвио культиваторы, специализировавшиеся на техниках земли.
        Культиваторы из Длинного Меча, и Небесной Музыки наоборот, ощущались максимально нейтрально. В них было все понемногу...
        Очнулся от своих исследований парень лишь тогда, когда первые участники соревнований начали подходить по одному к этой конструкции.
        - Хильда, Темный Свет, - торжественно объявила невысокая, рыжеволосая девушка-культиватор, и прикоснулась к торчавшей ручке из непонятного материала. Почти сразу одна из колб взбурлила, и показалась тоненькая струйка синего пара возле одной из отметок на толстой трубе.
        - Возраст - тридцать девять лет, - констатировал Кристобаль, и сделал отметку в свитке, который держал в руках. Тут же следующий участник подошел:
        - Калеб, Дети Камня.
        После того, как он положил руку, вырвалась струйка зеленого пара, сантиметров на пятнадцать выше.
        - Возраст - сорок лет, - распорядитель отметил еще одного участника.
        Через несколько участников:
        - Пиа, Божественный Дух, - это одна из двух девушек, состоящих в "большой семерке", вышла для измерения возраста.
        - Сорок три года, - констатировал Кристобаль, вновь отмечая в свитке.
        Вперед, тяжело ступая, вышел массивный парень-культиватор:
        - Дети Камня, Олли, - представился он, ложа руки на измеряющее устройство.
        Но несколько секунд ничего не происходило. Люди начали переглядываться.
        - ... Он сломался? - послышался тихий шепот откуда-то из задних рядов.
        Внезапно с самого верха конструкции полыхнуло багрово-красной струей дыма.
        - Больше пятидесяти. Не может участвовать, - проронил распорядитель, резким движением перечеркивая в свитке имя участника.
        Шумно выдохнул старейшина из Детей Камня, и ожег злобным взглядом этого участника.
        - Минус один, сразу, без борьбы, - послышался злорадный голос Нилды.
        - Давайте продолжать? - миролюбиво предложил Кристобаль.
        Пока старейшины переглядывались, невесомо ступая, вперед вышла закутанная в шелковую накидку девушка.
        - Элуаза, Небесная Музыка.
        Дождавшись новой фиолетовой струйки дыма из измерительной конструкции, распорядитель прокомментировал:
        - Тридцать семь лет.
        Еще один участник вышел из общей толпы. Высокомерно оглядев остальных, он как-то коварно ухмыльнулся, и положил руку на измерительную конструкцию.
        -... Э-э-э... сорок девять лет, и десять месяцев, - что-то посчитав на пальцах, прокомментировал Кристобаль.
        - Брунс, Темный Свет? Надо запомнить, - беззвучно пробормотал себе под нос Сильвио. Мало того, что он был самым старым, так и еще судя по ощущениям от пульса - сильнейшим среди всех участников. Постепенно, пока участники подходили и показывали свой возраст, Сильвио заметил интересную особенность - всем участвующим было больше тридцати пяти. При этом в его родной секте нормальными культиваторами считали только тех, кто успевал достичь каменного ранга до двадцати пяти лет. Почему тогда не было моложе участников? Ответ, наверняка, прост - чем больше возраст - тем больше опыт, а с ним и реальная сила в сражении.
        Заметив, что количество участников, еще не прошедших оценку, стало совсем небольшим, парень тоже вышел вперед.
        - Сильвио, Божественный Дух, - и прикоснулся рукой к устройству.
        Ярко-желтая струйка дыма просочилась на короткое мгновение забила из середины конструкции.
        - Двадцать восемь лет, - удивленно произнес распорядитель.
        - Дожили! У Божественного Духа так плохо с кандидатами, что уже тащат любых сопляков для количества... - пробормотал кто-то из толпы уже прошедших тестирование культиваторов.
        Сильвио же, с трудом удержавшись, чтобы не улыбнуться, прошел дальше. То, что он молод - вовсе не означает, что слаб. Зато его недооценка может неплохо помочь в бою. Конечно, только один раз, пока не поймут, что этого делать нельзя.
        Еще несколько человек - и измерение возраста закончилось.
        - Эти кандитаты проходят возрастной порог. Что касается ранга культивации, думаю, господа старейшины и сами проверили, так? - уточнил Кристобаль. Дождавшись утверждающих кивков, он продолжил:
        - В таком случае, объявляю начало соревнований открытыми! Следуйте за мной.
        Распорядитель пошел в центр плато. Пройдя метров двести, впереди стало видно место проведения соревнований. Оно представляло собой сразу две круглых арены, утопленных на пару десятков метров в скальной породе, располагавшихся в пятидесяти метрах друг от друга. Проще говоря, это были две глубокие и широкие ямы. Очевидно, это для того, чтобы параллельно могли сражаться сразу две пары противников. Само место между двумя аренами было достаточно широко, чтобы там находились все представители пяти сект. А еще там стоял стол, на котором находились три небольших разноцветных деревянных бочонка, и пять кучек каменных жетонов.
        - Прошу участников взять себе по одному жетону. На них нанесено название вашей секты и порядковый номер, от одного до десяти. Номера ничего не значат - ни силу, ни старшинство. Поэтому не нужно спорить по этому поводу - бессмысленно. Кстати, от Детей Камня я один жетон убираю - у вас лишь девять участников.
        Сильвио в общей толпе забрал свой жетон. Он представлял из себя четырехугольную плитку, с надписью "Божественный Дух", и номером четыре.
        Дождавшись, пока все разберут свои жетоны, Кристобаль объявил:
        - Проигрыш в каждом бою означает выход участника из соревнования. Никаких вторых шансов, как и в реальной жизни - если проиграл врагу, не жди пощады. От каждой секты прибыло по паре старейшин. Они могут присматривать за каждой ареной. Использование пилюль в бою запрещено. Артефакт можно использовать только один, если, конечно, он есть... Если использовали второй - вы проиграли автоматически, старейшины проследят за этим. Вряд ли вы сумеете обмануть сразу пятерых культиваторов алмазного ранга, следящих за каждым боем, так что не советую...
        Далее, бой идет, пока один из культиваторов на арене не сдастся, или не умрет. Еще бой может остановить старейшина той секты, участник которой сражается, если признает проигрыш ученика своей секты. Вмешиваться в сам бой старейшинам строго запрещено - если такое случается, эта секта сразу признается проигравшей, соревнования для нее окончены. В общем, вот и все правила. Я так понимаю, можно начинать?
        Дождавшись подтверждающих кивков от старейшин, распорядитель запустил руку в зеленый бочонок, и наощупь вытащил два жетона.
        - Номер восемь, Небесная Музыка, против номера два, Дети Камня. Левая арена.
        Из толпы вышла невысокая девушка, и широкоплечий парень. Вообще, если присмотреться, среди Детей Камня сложно было увидеть кого-то худощавого, изящного - напротив, все были очень развиты физически, вне зависимости от пола... Эти двое начали спускаться на дно одной из арен.
        Сильвио предвкушающе придвинулся к этой стороне, рассчитывая внимательно смотреть бой. Обе секты использовали специфические техники. Будет любопытно посмотреть их применение в настоящем бою. Почти наверняка, кто-то из этих двух сект может встретится уже ему.
        А тем временем Кристобаль положил вытащенные жетоны перед собой, на стол, и вновь запустил руку в бочонок:
        - Вторая пара - номер десять, Темный свет. И номер четыре, Божественный Дух.
        - Вот демоны! - непроизвольно выругался Сильвио. - Ладно, потом еще гляну на бои...
        - А ты очень самоуверен, малыш, - жутковато улыбнулся, выходя из группы Темного Света, Брунс - самый старый, и вообще, чуть ли не самый сильный энергетически среди всех участников. - Я бы тебе советовал лучше подумать, в каком гробу твое личико будет выглядеть лучше - дуб или сосна? А может, что-нибудь экзотическое, вроде красного дерева, что думаешь? Хе-хе...
        Сильвио понимающе кивнул, не став отвечать - попытаться вывести из себя противника еще до начала боя - неплохая задумка. Особенно, учитывая, что он действительно выглядит очень молодо. А его противник, благодаря шрамам на лице и традиционно черной одежде своей секты гораздо старше.
        Лицо Брунса на мгновение скривилось, увидев, что Сильвио никак не отреагировал, а лишь равнодушно начал спускаться вниз.
        С соседней арены уже послышался какой-то шум. Не обращая на него внимание, парень спустился на арену, и вытащил свою глефу. Верное оружие в руке само собой прибавляло уверенности.
        Кто-то, из зрителей наверху, разглядев чудовищную толщину глефы Сильвио даже присвистнул от удивления.
        Его противник спускался медленнее. И все это время его взгляд оставался прикован к нему. Что уж он пытался разглядеть - непонятно. Но едва одна нога коснулась камней арены, как из его пространственного кольца появились трое... людей. Присмотревшись чуть внимательнее, Сильвио заметил, что эти "люди", похоже, были покойники - на них были отвратительно выглядевшие раны, пустой взгляд, каменные, безразличные выражения лица, да и цвет кожи намекал - живыми они быть не могут. К тому же, был общеизвестный факт - ничто живое нельзя поместить в пространственное кольцо. Лишь мертвое, изначально неживое, и что-то растительное - например, семена или саженцы редких трав отлично переносят перемещение.
        Трое марионеток слегка присели и напружинились. Они напоминали приготовившуюся к броску змею. Что интересно, так то, что ни "пульс", ни "мистическое зрение" не показал непрерывной связи между Брунсом и его марионетками. Значит, перебить ее будет невозможно в бою.
        Но его противник не остановился на этих приготовлениях. Полоснув ногтем по собственной правой руке, он глубоко оцарапал ее до крови. Издалека было плохо видно, что конкретно Брунс делал еще, но из его руки вырвалась тонкая красная линия. Она безжизненно висела, в нескольких сантиметрах от земли, будто бы веревка.
        В этот момент старейшина из Небесной Музыки, переглянувшись с четырьмя другими старейшинами, взяла роль распорядителя боя на себя. Энергия звука тонкой белесой полосой устремилась от ее губ к участникам, и замерла возле их голов.
        - Начинаете на счет "три" - раздался мягкий женский голос одновременно возле Сильвио и Брунса. - Один. Два. Три!
        Сильвио не хотел много времени тратить на своего противника. Да и каких-то теплых чувств к нему не испытывал, так что не боялся его убить или тяжело ранить. Парень решил сразу начать со своего козыря. Единственный минус - центральная марионетка полностью закрывала фигуру врага. Поэтому он отпрыгнул влево, и тут же взмахнул глефой, окутанной волей Меча, посылая мощный выстрел прямо в голову врага.
        - Эй! - сделал вид, что возмутился старейшина Длинного Меча. - Я не понял - это чей ученик?! Мой или твой, Белтрэн? В таком возрасте постичь Волю Меча?
        - Можешь сказать "спасибо" Иаго - это он его обучал, - поспешил "перевести стрелки" старейшина секты Божественного Духа. Впрочем, на его лице можно было заметить довольную ухмылку.
        Насторожившийся Брунс в последний момент ушел от выстрела, снова закрываясь центральной марионеткой. Пусть скорость его реакции и вообще движений была немного ниже, но... он был опытным культиватором, несколько десятков лет находившимся в этом ранге. Большой опыт сражений давно превратился в боевую интуицию, работавшую порой не хуже легендарного третьего глаза, предсказывающего будущее. Правда, первоначальный план сражения Брунсу пришлось забыть - и на Сильвио рванули пара марионеток, вместо всех троих. Последнюю он оставил в качестве живого щита.
        - Малыш неплох, но этот бой в любом случае он проиграет, - не удержалась от комментария старейшина Темного Света. - Против Брунса тут никто не выстоит - это наша "козырная" карта. Но ты можешь остановить бой заранее, чтобы сберечь жизнь перспективного культиватора.
        Нилда провокационно взглянула на Белтрэна. Но старейшина секты Божественного Духа сделал вид, что вообще не слышал ее комментариев. Женщина пренебрежительно фыркнула, и вновь вернула свое внимание на арену.
        Сильвио еще раз выпустил "выстрел", от которого благодаря расстоянию Брунс смог увернутся. Пусть эта атака успела слегка зацепить плечо адепта Темного Света, отчего кровь проступила на одежде, это его никак не смутило. К тому же мертвые марионетки оказались очень шустрыми, не уступая в скорости среднему культиватору каменного ранга. И уже успели преодолеть больше половины расстояния до Сильвио.
        Парень кинул быстрый взгляд на врага - тот явно как-то контролировал марионеток, направляя их на него. Параллельно что-то готовил с собственной кровью - тонкая линия утолщилась, теперь больше напоминая боевой жезл с шаром на конце. И он быстро принял решение - раз не получается расправится с врагом издалека, значит, сначала нужно вывести из строя пару его марионеток. Каменный энергетический центр внутри пульсировал на максимуме, посылая выбрации энергии по всему организму, разгоняя его. Звуки вокруг стали немного тише, и более тягучие.
        Наблюдающие старейшины вокруг арены заметили, что Сильвио прибавил в скорости, сравнявшись со стальными рангами, как минимум.
        - Это... - растерянно протянул старейшина-гигант из секты Детей Камня. - почему он такой быстрый?!
        В этот момент Сильвио уже добрался до левой марионетки. Растопырив руки, она как дикий зверь накинулась на культиватора. Необыкновенно длинные ногти зловеще поблескивали металлом. Парень встретил ее сметающим ударом, который должен был напрочь отрубить руки. С огромным весом глефы было бы странно ожидать чего-то еще. Но плоть марионетки оказалась гораздо крепче, чем тело обыкновенного человека. Удар лишь на мгновение сбил ее руки в сторону, даже не повредив их. Врочем, Сильвио не смутился - ему не впервой было втречать противников крепче, чем человек. Он моментально окутал Волей Меча лезвие глефы, и провернувшись вокруг себя нанес мощнейший удар поперек тела марионетки. Та развалилась надвое. И верхняя, и нижняя половина слабо шевелилась, но абсолютно бессмысленно.
        - Проклятые культиваторы Меча! - непроизвольно зарычала Нилда. Смотреть, как уничтожается сильнейшая марионетка, на создание которой секта специально потратила большие ресурсы, было настоящим мучением. Три боевые марионетки практически уровня стального культиватора - это должна была быть непобедимая комбинация на уровне каменных культиваторов! По крайней мере, так они думали раньше.
        ... Тем временем, разобравшись с первой марионеткой, Сильвио помчался ко второй. Благо, до нее оставалось сделать всего несколько шагов... но не добежав, парень отпрыгнул назад. И как раз в то место, где он должен был быть ещё секунду назад, врезался красный шар из крови, оставив темные дымящиеся язвы на камнях и второй марионетке. На опущенной руке Брунса начал образовываться новый шар.
        Сильвио не стал ждать, а вновь приблизился ко второй марионетке. Та попыталась что-то противопоставить, но тщетно - всего несколько ударов окутанной волей Меча глефой превратили крепчайшую человеческую марионетку в никому не угрожающие куски мертвого тела.
        Увидев такую быструю расправу над своим сильнейшим оружием, лоб Брунса моментально покрылся потом. Но быстрый взгляд на старейшину Темного Света, наблюдавшую за ним наверху напомнил - есть вещи похуже, чем проигрыш в этом бою. И культиватор решил поставить на кон все, что у него есть.
        - Сара-Бель-Коро-Кшхун... - быстро забормотал себе под нос Брунс, визуализируя несколько рун и насыщая их кровью, буквально хлеставшей из порезанной руки.
        Нечто темное, зловещее сгустилось вокруг культиватора Темного Света, и, казалось, прорывалось в реальный мир.
        Сильвио рванул вперед, отчаянно стараясь успеть до чего-то... Но в этот момент над Брунсом протаял белесый, полупрозрачный силуэт какого-то монстра.
        - Он может вызывать злых духов! Это же уровень стального культиватора, не меньше?! - испуганный возглас одного из зрителей почти слился с другим, злорадным:
        - Теперь его противнику точно конец! Злые духи непобедимы!!!
        Волосы Брунса стремительно белели, а кожа на участках без одежды бледнела и сохла, показывая, какую страшную цену он отдавал за этот прием. Но в его взгляде не было сожаления - лишь бешенство, оттого, что пришлось пойти на крайние меры.
        Кровь перед культиватором испарялась, будто бы насыщая злого духа, парящего над ним.
        Мысли Сильвио метались как молнии, пытаясь срочно найти выход. Выстрел воли Меча? Не пойдет. Добежать и зарубить в ближнем бою? Кто знает, какими характеристиками будет обладать этот самый злой дух?
        В памяти всплыло воспоминание, когда ему повстречался дух культиватора в гробнице. Он был привязан к шару. И когда Сильвио разбил его - тот развеялся. Судя по ощущениям от "пульса" - сейчас испаряющаяся кровь, и сам Брунс, воплощающий свою технику - "предмет", держащий этого духа в мире. Значит, нужно разрушить эту связь. Выстрел воли Меча не пройдет сквозь марионетку. Но ведь у него есть еще один способ!
        На бегу Сильвио выхватил металлическую пластину с выгравированным "дестабилизатором". Мощный и узкий луч, ясно видимый мистическим зрением, "прошил" марионетку, отчего та рухнула на землю и конвульсивно подергивалась. Но главное - он врезался в облако крови, и даже в самого Брунса, сбивая концентрацию и развеивая технику.
        - Нет!!! - вместе с отчаянным воплем злой дух над культиватором Темного Света, казалось, довольно ощерился, и трансформировавшись в огромную пасть, полную белесых, полупрозрачных зубов, сомкнул ее на верхней половине Брунса.
        Марионетка перед ним резко застыла, потеряв управляющую волю. Злой дух исчез, а культиватор, атакованный ним, замер. Он успел поднять взгляд на Сильвио, и тот поразился боли, плескавшейся в нем.
        Внезапно плоть, как обычная вода, стекла вниз с верхней половины Брунса. На землю рухнул наполовину труп, наполовину скелет, в луже противной воняющей жижи.
        Вопли ужаса среди зрителей заглушили отдельные, особо противные звуки - кого-то вырвало, не выдержав такого отвратительного зрелища.
        Нилда устремила полный убийственной ненависти взгляд на Сильвио. Рядом с нею полыхнуло жаром - это волосы Белтрена снова засияли пламенем, без слов заставив обратить на себя внимание. Старейшина Темного Света нехотя отвела взгляд:
        - Что? Я слабая женщина! Могу я позволить себе минутку слабости?!
        В повисшей тишине отчетливо прозвучал голос Кристобаля:
        - Темный Свет проигрывает эту схватку...
        Глава 21
        Уважительные, опасливые, заинтересованные и полные ненависти взгляды сопровождали некоторое время Сильвио, пока он поднимался вверх, к остальным зрителям. Пожалуй, сильнее всего ощущалось внимание Нилды, старейшины Темного Света. И нельзя сказать, что парню нравилось такие взгляды. Будь он один - наверное, тихо покинул бы соревнование, и попытался бы сбежать. Но здесь и сейчас - он под защитой старейшин собственной секты, так что опасаться нечего... но в любом случае, стоит быть настороже. Внимательность еще никому не вредила.
        - Это было впечатляюще! - похвалил его Конрадо.
        Вероника, стоявшая рядом, скривилась. Очевидно, еще не отошла от последней сцены.
        -Ты молодец! - присоединился еще один культиватор, из "великой семерки" секты Божественного Духа. - Меня зовут Зэкэриас, я ученик старейшины Теодоро...
        - Действительно, впечатляющий бой. Я - Антония.
        - Меня зовут Рокайо!
        - Лино...
        Высокомерие, отчуждение треснули и напрочь испарились, после первого же боя. Гении из "большой семерки" наперебой демонстрировали свое расположение. Сильвио же в ответ дежурно улыбался, не принимая во внимание внезапную "вспышку" дружелюбия. Относятся хорошо? Значит, все нормально. Перестанут вести себя так, вернувшись к холодному и неприступному поведению - тоже ничего плохого. Ему от них ничего не нужно, но и показывать свое презрение не стоит. Лучше всего отнестись нейтрально, а там, со временем, станет ясно - кто был искренен, а кто - лишь изображал дружелюбие. Жизнь успешного культиватора - штука длинная. Кто знает, возможно, хорошие отношения с кем-то из них в будущем пригодятся? Каждый из них в будущем может стать влиятельным человеком в секте. Да что там! По-сути, они уже ими были.
        Тем временем на соседней арене бой тоже закончился. В отличие от сражения Сильвио - оба участника остались живы. Правда, участника от Детей Камня настолько шатало, что выбираться с арены ему помогал другой ученик этой же секты.
        - Небесная Музыка выигрывает бой, - объявил распорядитель. Жетоны выигравших он положил в желтый бочонок, проигравших - в красный. И снова засунул руку в зеленый:
        - Следующие участники - номер семь, Небесная Музыка против номера три, Божественный Дух. Левая арена. И-и-и... номер шесть, Длинный Меч и номер восемь, Дети Камня. Правая Арена.
        Сильвио увидел, как предыдущая победительница левой арены - девушка из Небесной Музыки проглотила пилюлю и села восстанавливаться. Видно, много потратила энергии, и сомневалась, что восстановится самостоятельно до нового соревнования. Сам же парень не собирался ничего употреблять - за бой он потратил не больше одной десятой. Времени, похоже, еще хватает, впереди - двадцать три пары соревнующихся. Или двадцать две - с учетом того везунчика, который пройдет в следующий раунд без боя...
        Определившись, Сильвио разместился так, чтобы видеть бой Небесной Музыки против представителя его секты.
        На левой арене стояли, присматриваясь друг к другу, две девушки.
        - Кажется, Лино из "большой семерки", - пробормотал Сильвио, опознав культиватора из своей секты.
        За этой ареной тоже присматривали сразу пять старейшин. Видимо, именно поэтому от каждой секты прибыло сразу двое культиваторов алмазного ранга - чтобы наблюдать за каждой ареной, и обеспечить честное судейство...
        Обе девушки были явно напряжены, присматриваясь друг к другу. Руки Лино были приподняты перед грудью, очень похоже на стойку какого-нибудь кулачного бойца. Ее соперница сжимала флейту, а "мистический взор" показывал - это не обычный музыкальный инструмент, а артефакт.
        - Один. Два. Три!
        Лино бросилась вперед, концентрируя большое количество энергии в руках. Перед нею проявился водяной щит, окутывая ее полусферой.
        Девушка из Небесной Музыки даже не сдвинулась с места. Она лишь приложила к губам флейту, и подула в нее, ловко перебирая пальцами. Звуков не было, но из нее рванули сразу несколько полос белоснежной энергии. Они быстро приблизились к Лино, но не врезались напрямую в щит. Они плавно обогнули его.
        Но культиватор из Божественного Духа тоже показала, что не зря считается одной из гениев своего поколения - не прекращая движения, развела руками в стороны. И повинуясь ее жесту, монолитный щит впереди разделился надвое, легко блокируя с разных сторон звуковые атаки. К этому моменту Лино добежала до середины арены и остановилась. Очевидно, добралась на комфортную для себя дистанцию ведения боя. Правый щит в ее руке расширился, а левый наоборот, сузился, до небольшой округлости, размером с обыкновенную тарелку.
        - Попробуй теперь мою водяную пушку! - наведя левую руку на противницу, щит буквально взорвался пульсирующим потоком. Толстый синий столб быстро устремился в сторону девушки.
        Культиватор из Небесной Музыки вновь принялась дуть в флейту. Сразу несколько десятков тонких белоснежных полос сплелись в ажурную конструкцию, напоминающую снежинку. Эта "снежинка" легко остановила водную атаку.
        - Ах так?!
        Оба щита Лино вообще пропали. И она буквально разразилась целым шквалом водяных лезвий. Синеватые дуги сплошным потоком обрушились на девушку из Небесной Музыки. Но та быстро создала новые техники звука, которые сплелись в кокон вокруг нее, легко отбивающий все атаки. Мало того, постепенно она добавляла все новые и новые белоснежные полосы, отчего шар активированных техник вокруг нее все рос и рос.
        Лино на мгновение приостановилась. Судя по отзыву от "пульса" - у нее осталось не больше половины энергии. Впрочем, то же самое можно было сказать и о ее противнице. Собравшись, она начала создавать что-то новое, но мощное, судя по энергетическим колебаниям. Но в этот момент кокон ее противницы "рванул". Бесчисленное количество белоснежных полос почти моментально преодолели расстояние между двумя сражающимися. Лино успела создать небольшой щит, но его буквально снесло напором. И девушку откинуло назад. Множество белоснежных полос тут же сошлись на теле Лино, выгибая ее. На землю она упала уже без сознания. Ее противница спрятала флейту в пространственное кольцо. И гордо направилась к лестнице наверх, из арены. Но Сильвио заметил, что ее руки мелко потрушивались - очевидно, последняя атака не так уж легко далась ей.
        - Победила Небесная Музыка, - с небольшим опозданием прокомментировал Кристобаль. А может, и почти мгновенно - для обычного человека их схватка была слишком быстра. Вообще непонятно, кто такой "умный" решил, что распорядителем должен быть не культиватор?! Чтобы избежать подкупа со стороны какой-то секты, что ли? Так на обычного человека повлиять еще легче...
        Еще один культиватор из "большой семерки" устремился вниз, на арену. Окинув злым взглядом победительницу, он поднял на руки Лино, и потащил вверх.
        Но это не интересовало Сильвио - в это время он уже смотрел бой в соседней арене. Там окутанный камнем культиватор теснил такого же культиватора, но орудовавшего мечом. Представитель Детей Камня был как будто в доспехе - были закрыты ноги, руки, туловище, и даже шлем с небольшими прорезями для глаз. Как будто статуя сражалась врукопашную с мечником. Сам представитель Длинного Меча был неплох - пользуясь тем, что он гораздо легче своего соперника, пытался измотать его, кружа и атакуя со всех сторон. Техника боя также была очень хороша. Приятно было смотреть на четкие удары, увороты... Казалось, меч был продолжением его руки.
        Но несмотря на это - он явно был проигрывающей стороной. Искры сыпались с меча каждый раз, когда он пытался атаковать закованного в камень соперника. Очевидно, давно поняв бесполезность лобового столкновения, он пытался атаковать самые слабые места - колени, локти, шею, голову... Но все зря - вокруг этих частей тела толща камня была как бы не больше, чем на остальных.
        - Почему он не атакует Волей Меча? - недоуменно пробормотал Сильвио. Соперники друг от друга в шаговой доступности - тут сами духи велели от души влупить выстрелом Воли Меча. Не поможет один? Еще раз, или два - пока камень не разобьется в пыль!
        - Он не может, - грустно отозвался культиватор рядом, услышав то, что сказал Сильвио. - Диего еще не постиг Волю Меча.
        Недоумение можно было легко разглядеть на лице Сильвио, поэтому его невольный собеседник пояснил:
        - Мы, секта Длинного Меча, не очень большая секта. К тому же постижение Воли Меча - очень сложная вещь, зависящая от... хм, в общем, от много зависящая, в том числе и от обыкновенной удачи. Так уж получилось, что Диего - один из лучших наших учеников нужного возраста и ранга. Хоть и не владеет Волей. Так что... он поехал вместе с нами.
        Кивнув, Сильвио перевел взгляд обратно, на арену. Интересно, сколько еще продержатся участники?
        Минут тридцать продолжалась игра в "кошки-мышки" на арене. Но при этом всем было ясно - культиватор из Длинного Меча проиграет. Рано или поздно. Массивная фигура в камне без устали нападала, а мечник искусно сдерживал его. Наверное, они могли бы так продолжать еще долго, но в очередной момент раздался громкий треск - это сломался меч. Торжествующе взревев, культиватор из Детей Камня кинулся в лоб на своего противника. Отчаяние, смешанное с обреченной решимостью можно было увидеть на лице Диего. И в следующий момент остатки меча в его руке вспыхнули Волей Меча, наконец-то прорезав каменную броню противника. Но не смотря на вроде бы успех, культиватор из Детей Камня не поддался боли, и впечатал свой кулак в лицо растерявшегося мечника. Тот потерял сознание.
        - Да! Я победил! - вскинул руку вверх оставшийся на ногах культиватор. Камень на нем растворился, и зажимая окровавленный бок, он полез в пространственное кольцо, доставая медицинскую пилюлю. Проглотив ее, он медленно начал подниматься вверх, морщась при каждом шаге, и зажимая рану.
        - Победа секты Детей Камня, - отреагировал распорядитель. В этот момент сразу несколько человек из Длинного Меча поспешили вниз, чтобы забрать своего. Но печали от проигрыша не было заметно на их лицах. Как и не выглядел недовольным их старейшина Алэно:
        - Отличный бой!
        - Ты проиграл в этом бою...
        - Да и плевать! Мы, секта Длинного Меча, ценим своих учеников. Наша секта - один, большой и дружный клан! Зато Диего пробудил свою Волю Меча. Уже через пару месяцев он будет в несколько раз сильнее самого себя, нынешнего! Через год он легко убьет троих таких же, одновременно. Отличный бой!
        Рядом недовольно сжал кулаки другой старейшина:
        - Кто сказал, что мы стоим на месте? Мы тоже развивается, становимся сильнее! Мы не камни, мы люди, культиваторы!
        В этот момент Кристобаль снова запустил руку в кувшин:
        - Следующие участники - номер два, Темный Свет против номера пять, Дети Камня, левая арена. А так же номер девять, Божественный Дух против... хм, тоже девятого номера, Длинный Меч. Правая арена.
        Сильвио, послушав объявление распорядителя, поспешил найти поудобнее место для обзора на левой арене. Покойный Брунс из Темного Света произвел впечатление на него, поэтому хотелось посмотреть, как будут сражаться другие культиваторы из той же секты.
        Оба бойца быстро спустились на дно левой арены. С одной стороны культиватор "оброс" камнем, моментально доказывая, к какой секте он принадлежит. С другой стороны худощавый парень в черной одежде вызвал из пространственного кольца сразу пятерых марионеток. И если они такие же, как и у Брунса - то у культиватора из Детей Камня огромные проблемы.
        - Вперед, Крис! Мочи этого любителя трупов! - закричал кто-то из той же секты, поддерживая приятеля. На него покосились не только культиваторы из Темного Света, но даже из его собственной секты.
        Кривая ухмылка появилась у бойца на арене в черной одежде, но больше он не стал отвлекаться, и сосредоточился на своем противнике.
        - Один. Два. Три!!!
        Крис не стал ничего выдумывать. Впрочем, похоже, представители его секты вообще не особо мудрили со стратегией в бою. "Против лома нет приема" - это можно было бы сделать их девизом. Он без затей побежал вперед, оставляя следы в каменной поверхности. В отличие от предыдущих бойцов, которых видел Сильвио, этот отличался огромным ростом и весом - даже в нормальном состоянии он был явно выше двух метров, с могучей мускулатурой. А уж когда он активировал их фирменную технику, то прибавил еще сантиметров двадцать-тридцать, а уж вес явно увеличился раза в три-четыре минимум.
        Немного побледнев при виде такой туши, приближающейся со скоростью, характерной для этого ранга культиваторов, адепт Темного Света направил наперерез всех своих марионеток.
        Бух! Бух! Крра-х-х! - с грохотом приближаясь, он прямо на бегу отмахнулся от марионеток, как могучий медведь от нескольких охотничьих шавок, на свою беду попавшихся навстречу. На одну даже наступил, натурально размазав ее по полу. Судя по всему, особо крепкие марионетки были только у Брунса. Эти же не особо отличались от обыкновенных тел по крепости. Так что даже не смогли замедлить разогнавшегося бойца.
        - Кровавый разрез! - немного визгливо воскликнул его противник, соединив окровавленные руки перед собой, ладонями друг к другу. Ярко-алая вспышка сопроводила образ топора, врезавшийся в каменную броню приближавшегося Криса... И оставила лишь небольшую насечку.
        - Я сдаюсь! - теперь голос парня в темной одежде совсем уж отчетливо нес в себе следы паники.
        Бух! Бух. Ту-дух-х... - шаги окутанного в камень Криса замедлились. Броня стянулась обратно, в каменное ожерелье на шее. Кинув разочарованный взгляд на бывшего противника, культиватор тихо проронил:
        - Слабак...
        И неторопливо направился обратно, наверх.
        - Да уж... - пробормотал Сильвио. - Это действительно разочаровывает...
        Он, как и все остальные зрители, повернулся направо, где еще продолжалась битва. Там еще один культиватор из "большой семерки" сражался с мечником. В отличие от предыдущего представителя секты, этот уже постиг Волю Меча, так что понемногу пользовался выстрелами. Большего не давал уже коллега Сильвио по секте - быстрыми, короткими молниями он постоянно бомбардировал мечника, не давая приблизится. Судя по приличным запасам энергии - этот бой может затянутся надолго...
        Так и оказалось, правда, по итогу, победил все-таки мечник, дождавшись, пока культиватор из секты Божественного Духа истощится.
        Дальше бои слились в сплошную полосу. Первоначальное любопытство ушло, оставив голую логику. Сильвио старался увидеть все, на ходу анализируя бои, пытаясь предугадать победителя, прикидывая, как бы он поступил в той или иной ситуации и запоминая хитрости, характерные приемы представителей разных сект. И в принципе, все секты оказались примерно равны - не было откровенных лидеров или аутсайдеров - все зависело от бойца, вышедшего на арену. Или везения в подборе удачного (а может, и неудачного) противника.
        Постепенно темнело. Последние три боя проводили уже в сумерках, с "подсветкой" от огненных шаров над головами, подвешенных старейшиной секты Божественного Духа.
        После короткого совещания, второй и третий раунд перенесли на следующий день. После чего все отправились отдыхать в выделенные домики.
        Тем временем, в секте Божественного Духа:
        Одно из поместий для культиваторов стального ранга выглядело заброшенным. Напрочь заросшее зеленью, оно было населено миллионами разнообразнейших насекомых. И то, что очередное насекомое, очень похожее на стрекозу, залетело туда, не вызвало никакого удивления. Точнее, этого даже никто не заметил. Тем временем стрекоза, ловко уворачиваясь от нескольких ловчих сетей пауков, быстро прошмыгнула внутрь дома. Сам дом выглядел еще хуже - зияющие дырками крыша, стены, покрытые плесенью и мхами, запахи влаги и гнили. И, конечно, настоящие лабиринты паутины. Но тут уже стрекоза смело прорывалась сквозь них с силой, которой не может быть у такого мелкого и хрупкого насекомого. Невесомой тенью пролетев по коридорам, она добралась до развалин когда-то роскошного зала, и зависла перед лицом статуи женщины, сидевшей на каменном кресле. По лицу которой непрерывно ползал целый слой насекомых. Как будто что-то ощутив, насекомые зашевелились быстрее, сползая вниз. Открывая голое тело женщины-культиватора. Она раскрыла глаза, и уставилась на стрекозу. Та что-то застрекотала.
        - Уже началось? - странный, множественный голос женщины раздался в полуразрушенном зале.
        - Хорошо, я буду ждать. Феникс всегда возрождается!
        Стрекоза упала вниз мертвой, выполнив свою функцию. Женщина встала. На ее спине показалась татуировка в виде величественной красной птицы в огне. Насекомые снова облепили ее фигуру, своей массой создавая высокое, закрытое платье. Несколько мгновений - и они застыли, образуя нечто среднее, между платьем и доспехами. По ним прошла небольшая волна - и вот они уже слились между собой, образуя монолитную, неотличимую визуально от тяжелой ткани структуру.
        На ногах точно таким же образом "создалась" из насекомых обувь. После чего женщина отправилась в зал заданий. Зарегистрировавшись, она выбрала первое попавшееся задание с длинным сроком выполнения, после чего вернулась обратно, в поместье. Странный жест рукой с выплеском энергии - и перед нею замирает новый рой насекомых. Под внимательным взглядом, постепенно формируется фигура женщины, затем черты лица и одежда, такая же, как и на ней. На доводку она потратила несколько часов - за это время на улице стемнело. Но результат того стоил - перед нею стояла еще одна она... Переглянувшись с собственным клоном, женщина отправила его на улицу, взяв под мысленный контроль. Пройдя через ворота секты, клон направился дальше. А через несколько километров рассыпался на рой насекомых, которые ошалело разлетелись в разные стороны.
        Сама же женщина взглянула на темные доски за каменным креслом. Часть насекомых из ее платья-доспеха устремились вперед, быстро прогрызая дырку. Внизу оказался темный лаз, тянущий влагой и холодом. Женщина без сомненья спрыгнула туда. А те же самые насекомые, которые прогрызли доски, теперь организованно, как муравьи, стаскивали всякий полуистлевший хлам, чтобы закрыть лаз.
        Глава 22
        ... Сильвио зашел первым, и с любопытством огляделся. Не смотря на невзрачность снаружи, изнутри дом, предназначенный для отдыха культиваторов, оказался очень неплох. Отделанный в мягких теплых тонах деревом и камнем, он вызывал ощущение уютности. Большая общая комната, посредине - пылающий очаг с запасом дров рядом. А вдоль стен небольшие, сдвигающиеся перегородки, за которыми скрывались аккуратные одноместные диванчики. Так же хватало легких плетеных стульев, и несколько ажурных столиков. Их моментально "оккупировали" участники из секты Божественного Духа.
        Звонко, отчетливо хлопнула пробка, выбитая чьей-то умелой рукой из прихваченной с собой бутылки с вином. Не один Сильвио догадался, что в пространственных кольцах можно хранить продукты.
        - Хей, народ! Угощайтесь! - радушно пригласил владелец открытой бутылки, и вытащил еще несколько. - Мы сегодня отлично себя показали - семеро из десяти прошли во второй этап.
        - Не советую вам много пить, иначе завтра придется туго, - хмуро покачала головой Лино. Похоже, проигрыш сильно ударил по девушке. Так что настроение у нее было не очень радостное.
        - Мы по чуть-чуть... - не согласился еще один культиватор. Так, разобрав по чаше вина, культиваторы расселись по комнате.
        - Вкусно, демоны задери! - отметил один из них, распробовав алкоголь. - Рокайо, где ты достал такую прелесть?
        - Хе-хе-хе, где достал - там уже нету. Да и добавки сегодня больше не будет. Но если хотя бы пара наших выйдет в финал - обещаю достать у учителя еще такого же вина, и пригласить всех ко мне уже в секте.
        - Хорошо быть, наверное, единственным учеником старейшины-алхимика, да? Кроме тебя, никто больше не может достать такое вино...
        - Не жалуюсь...
        - Это все отлично, - сдержанно прокомментировал один из культиваторов, вертя в пальцах чашу с вином, так и не попробовав ее.
        Немного напрягши память, Сильвио вспомнил имя это парня - Руи. Он единственный, кто не проронил ни слова раньше.
        - Только не забывайте - основные бои будут завтра. Особенно тяжелым будет финал, когда останется всего тринадцать человек. В команде каждой секты обязательно будет по двое человек с мощными артефактами, которые им на время соревнований дали их старейшины.
        - У нас ведь тоже есть? - уточнил Сильвио.
        - Да, конечно.
        - Еще бы!
        - А на втором этапе будут ли их использовать, как думаете? - продолжил расспрашивать Сильвио.
        - Вряд ли... - прокомментировал Конрадо. - Мощные артефакты требуют много энергии. Если их владельцев не поставят в тяжелое, проигрышное положение - будут стараться не использовать. Ведь можно не успеть восстановится до финала. Да и заранее открывать собственные козыри так себе идея...
        После этого разговор постепенно затих сам собой. Кто-то сразу отправился спать. Несколько человек тихо общались, заняв дальний угол. Сильвио же, уставившись на пляшущий огонь, прокручивал в голове увиденное днем, пытаясь выстроить идеальные схемы противостояния различным сектам, с их сильными и слабыми сторонами.
        Посвятив этому занятию пару часов, парень огляделся. Остальные культиваторы уже отдыхали, а Сильвио спать не хотелось - слишком много мыслей крутилось в голове, слишком много впечатлений. Пожав плечами, он поудобнее устроился в кресле, и принялся отрабатывать "пульс души". Нынешний уровень культивации легко позволял несколько суток бодрствования, при этом без потери внимания и концентрации. Далеко не факт, кстати, что все окружающие действительно спят - со стороны стороннего наблюдателя медитация и сон могут вовсе не отличатся...
        Тем временем, недалеко от них другой дом занимали сопровождающие секты Темного Света. Приблизительно такое же внутреннее убранство использовалось все так же - кто-то отдыхал, кто-то общался. Отдельный угол заняли двое старейшин - Нилда, и второй культиватор алмазного ранга. Мужчина, лицо которого скрывалось за безликой стальной маской - видны были лишь его глаза. Мало того, он даже не разговаривал вслух - лишь общался жестами. Так что со стороны могло показаться, что женщина общалась сама с собой. К тому же, их угол прикрывал какой-то артефакт, так что как не напрягали слух их коллеги - они не могли ничего услышать.
        - Плохое начало, глава определенно будет недоволен, - поморщилась Нилда.
        Ее безмолвный собеседник показал несколько жестов кистями и пальцами рук.
        - Думаешь? Ну, в принципе, шансы у нас еще есть... Но все равно досадно - на Брунса прилично потратили. Он должен был легко уничтожить любого из их поколения, особенно учитывая, что у того ублюдка не было серьезных артефактов. Ай, да что там вспоминать... только нерожденных сердец ушло несколько сотен. Полтора десятка тел культиваторов каменного ранга. Могильная семицветка. Пыль тьмы. Камни энергии, причем средние... Да с такими ресурсами я бы лучше себе еще одну марионетку сделала, чем так бездарно выкидывать!
        Мужчина в маске снова показал несколько жестов.
        - Ну да, ну да... вероятность, что мы снова встретимся с ним в следующих раундах, очень низка. Но все же, она есть. Да и отомстить этому ублюдку стоит - мог бы спокойно признать поражение и выйти из соревнований, а не уничтожать марионеток и убивать Брунса.
        Нилда достала из своего пространственного кольца небольшой каменный шар, размером с грецкий орех. Он развернулся в своеобразную сороконожку из костей. После чего была извлечена крохотная бутылочка с тягучей жидкостью, в которую насекомое ненадолго засунуло голову.
        Ее собеседник прищурился, глядя на это создание. Пара коротких жестов.
        - Нет-нет, что ты, она не убьет этого ублюдка, - махнула рукой женщина, опуская руку с костяным насекомым на землю. Та шустро поползла приоткрытому окну.
        - Этот яд лишь немного замедлит реакцию, внимание, ну и кое-что еще... - коварно усмехнулась Нилда. - Скажем так, бегать на бои он будет из уборной. И очень быстро, чтобы не случился "конфуз" по пути. Ну и так, по мелочи... Возможны галюцинации, тремор конечностей, проблемы с внутренней энергией... В общем, в следующем этапе он точно вылетит из соревнований, так или иначе. И да, стандартные пилюли от ядов тут не помогут - личная разработка.
        Следующие несколько жестов от безмолвного собеседника заставили ее улыбнутся:
        - Нет, ну что ты... я же не идиотка. Даже если ее поймают - стандартный контур на самоуничтожение там есть. С чем они побегут жаловаться своим старейшинам?! С горсткой пыли, что ли?
        Костяная сороконожка бодро ползла вперед. Расстояние между двумя домами было не очень большое, так что минут за тридцать творение Нилды добралось до нужного здания. Окна тут были закрыты, но насекомое поползло по стене вверх, и нырнуло под крышу. Короткое путешествие в щелях дома - и вот уже сороконожка внутри. Прячась в тенях, она проползла в углах и щелях половину здания, чтобы вынырнуть метрах в пяти от Сильвио, за его спиной. Но стоило ей приблизится еще на пару метров, как парень вскочил, развернувшись и смотря на нее. Кресло отлетело в сторону, а верная глефа оказалась в руке практически инстинктивно. Сороконожка прыгнула вперед, умудрившись даже в таком положении развить неплохую скорость, но встретилась с лезвием, пылающим волей Меча. И развалилась еще в полете на невесомую пыль.
        - Что случилось?
        - Опасность? Где?
        Разные возгласы посыпались со всех сторон. Грохота падающего кресла хватило, чтобы разбудить тех, кто спал, а кто медитировал - отвлечь о своего занятия.
        - Я не знаю точно, что это, - покачал головой Сильвио, убирая оружие. Просканировав еще раз "пульсом" все вокруг, он убедился, что больше ничего похожего вокруг нет. - На меня попыталось напасть... нечто. Что-то мелкое, похожее на насекомое. Но оно имело энергию, похожую на ту, что практикует секта Темный Свет, это я успел ощутить.
        - Я сообщу старейшине, - после этих слов Руи вышел из дома. И через пару минут вернулся уже в компании Белтрэна. Тот обвел взглядом всех младших культиваторов, после развернулся к Сильвио:
        - Рассказывай! - потребовал старейшина.
        Пожав плечами, парень пересказал то же самое, что и остальным. Старейшина нахмурился.
        - Хм... странно. Неужели они не боятся нашего гнева, что так бесстыдно... - начал было Белтрэн. - Впрочем, ладно, это не ваши заботы. Отдыхайте. Я лично займусь охраной.
        Он взял первое попавшееся кресло, и уселся посередине. Крохотные огоньки, похожие на пламя свечи, выплыли из него. Некоторые повисли в воздухе внутри дома, а некоторые выплыли наружу, окружив по периметру все строение.
        А в доме, выделенном сопровождающим Темного Света, Нилда раздраженно стиснула руки, незаметно для себя раскрошив подлокотники собственного кресла. Встретив вопросительный взгляд напарника, она заставила себя расслабится:
        - Не получилось. Этот ублюдок сумел каким-то образом учуять мою кроху... Удивительно, до чего он везучий...
        С рассветом старейшина Белтрэн поднял всех. А еще через пол часа они выдвинулись к аренам. Оказалось, что там уже находилась секта Длинного Меча. Довольно скоро пришли и остальные. Увидев Темный Свет, Белтрэн нахмурился. Нилда же наоборот, деланно вежливо поздоровалась со всеми.
        - Доброе утро!
        - Мы еще посмотрим, насколько "добрым" оно будет для тебя дальше... - двусмысленно отозвался старейшина секты Божественного Духа, намекая на ночное происшествие. Огоньки, постоянно плясавшие на кончиках его волос, на мгновения вспыхнули чуть ярче.
        - О! Я уверена, оно будет отличным!
        В этот момент распорядитель добрался до стола с бочонками.
        - Во втором раунде я уже убрал выбывших. Осталось двадцать пять человек...
        Пока Кристобаль рассказывал, Сильвио сосредоточился на "пульсе". Ночью, когда это неизвестное насекомое только приближалось к дому, парень его уже ощутил. И у него хватило времени, чтобы запомнить оттенки энергии, пронизывавшее его. А теперь, глядя собственными глазами, и сопоставляя ощущения от пульса, он искал того, кто это сделал. После нескольких волн "пульса" Сильвио уже не сомневался - его хотела атаковать старейшина Темного Света, Нилда. Но учитывая разницу в силах, ему оставалось сделать вид, что он ничего не понял. Быть осторожным, и копить силы. Возможно, когда-нибудь они еще встретятся. И вот тогда настанет время стребовать должок...
        В это время распорядитель запустил руку в зеленый бочонок, нащупывая жетоны:
        - Номер три, Дети Камня против номера один, Божественный Дух, левая арена. И номер девять, Темный Свет против номера два, Длинный Меч. Правая арена.
        Сильвио сначала отправился наблюдать за левой ареной. Член секты Детей Камня привычно окутался собственной броней, и как бык попер на Руи, одного из "великой семерки". Тот продемонстрировал, что специализируется на техниках ветра. Ускоряя собственные движения, он порхал как бабочка по арене, обстреливая "воздушными лезвиями" сильного, но не очень быстрого бойца в каменной броне. "Пульс" принес новые данные - запас энергии Руи почти втрое превышал запас адепта Детей Камня. Так что, если ничего странного не случится - победа будет однозначно за Божественным Духом. Понаблюдав пару минут, Сильвио окончательно потерял интерес к этому бою - один бегал по арене, никак не доставая соперника. Второй мастерски уходил от него, выпуская слабые техники. Очевидно, Руи делал ставку на затяжной бой. Стратегически - правильно, но скучно с точки зрения стороннего наблюдателя. Впрочем, любой бой обычно ставит целью выигрыш. И неважно, насколько скучным способом он достигнут - победа есть победа!
        На правой арене было более интересное сражение - культиватор из Темного Света уверенно теснил девушку-мечника из Длинного Меча. Его марионетки не были людьми, даже когда были живы - это было пятеро огромных волков, окутанных странными золотыми нитями. Причем на мордах они образовывали настоящие коконы, покрывая их как диковинные золотые шлемы. Девушка отчаянно сопротивлялась, посылая выстрелы воли Меча один за одним. Но пятерка волков постепенно загоняла ее в угол арены, проявляя удивительную командную работу. Или, точнее, так проявлялся стратегический талант их повелителя из Темного Света. Что интересно, так это то, что выстрелы воли Меча не могли фатально повредить марионеток. Попадания в голову не пробивали шлем-коконы. Попадания же в тело марионеток... Они прорывали нити, но после этого те со вспышкой золотого света восстанавливались. А вместе с ними регенерировали и волки. Сам культиватор, управлявший марионетками, держался на противоположной стороне арены, на максимальном расстоянии. На его лице виднелась кровоточащая рана, но это не влияло на него. Наоборот, картина, как его марионетки
загоняют в угол мечницу, придавал ему довольный вид.
        - Ульрих! Ульрих! - скандировали его друзья, высказывая поддержку.
        - Давай! Порви ее!
        Спустя еще пару минут отчаянного сражения мечница, зажатая к стенке выкрикнула:
        - Я сдаюсь!
        Чем спасла себя от гибели. Культиватор из Темного Света с явным недовольством забрал своих марионеток, и начал подниматься вверх.
        - Секта Темный Свет побеждает на правой арене, - отреагировал распорядитель.
        Сильвио же в это время раздумывал, как бы действовал он сам, столкнись с таким противником. Смог бы он победить?
        - Вот и появился первый действительно мощный артефакт... - задумчиво произнес кто-то рядом. Оглянувшись, Сильвио заметил рядом Конрадо. И еще двоих из секты Божественного Духа.
        - Думаете, это был он?
        - Однозначно!
        После поражения девушки-культиватора из секты Длинного Меча все переместились на левую арену. А там все было без изменений - Руи все так же обстреливал своего противника, и легко уходил от преследования. Минут двадцать длилось их практически бессмысленное противостояние - культиватор из секты Детей Камня все так же пытался достать противника, продолжая сопротивляться. А Руи изматывал его - ведь каждый принятый на каменную броню удар отнимал и у его противника энергию на противостояние. Было видно - культиватор из секты Божественного Духа явный фаворит, и однозначно победит. Так почему же его противник не сдается? Пресловутый боевой дух? Нежелание сдаваться? Или холодный расчет - не победит, так измотает, а значит, в следующем бою выигравшей стороне будет тяжелее...
        Видя ситуацию, несколько старейшин из разных сект подошли к распорядителю. После короткого обсуждения, Кристобаль снова засунул руку в бочонок, не дожидаясь окончания предыдущего боя.
        - Так как одна арена свободная, мы не будем дожидаться окончания боя на второй. Номер десять, Божественная Музыка, против номера семь, Длинный Меч. Правая арена.
        Новая пара участников пошла на арену. Сильвио тут же переместился туда - в предыдущем бою уже не было никакого интереса.
        ... Бои шли один за одним, пока наконец, не пришла и очередь парня:
        - Номер восемь, Дети Камня, против номера четыре, Божественный Дух.
        Пара таких же участников из Божественного Духа, как и Сильвио, ободряюще похлопали парня по плечам, пока он подходил к арене.
        Камни, размолотые до состояния песка скрипнули под ногами Сильвио, когда он добрался. На противоположной стороне уже стоял его противник. Высокий, широкоплечий. Взгляд прямой, сосредоточенный. Несколько раз перебитый нос, шрамы на открытых участках тела. Сразу видно - бывалый боец.
        - Один! Два! Три!
        Парень извлек глефу, и медленно двинулся к центру арены. Одновременно с этим он просканировал противника "пульсом". Пара камней висели на нем поверх рубахи, напоказ. И один - прикреплен был изнутри штанов, на голени.
        - Меня зовут Марк. Запомни имя того, кому ты проиграешь, - пафосно вокликнул культиватор, окутываясь каменной броней.
        - Я запомню имя того, кто проиграет мне, - коротко ухмыльнулся Сильвио. Когда между ними оставалось метров двадцать, он выпустил выстрел воли Меча, прямо в туловище противника.
        Марк закрылся обеими руками, крест-накрест. Обычно этого хватало - перед соревнованием, он специально нанимал культиватора каменного ранга, специализирующегося на воле Меча, чтобы оценить их силы. Но вопреки его ожиданиям, выстрел воли Меча Сильвио оказался гораздо сильнее - он легко стесал весь слой камня, добравшись до рук.
        Среди культиваторов из секты Детей Камня послышались изумленные возгласы - они впервые видели, чтобы кто-то настолько легко пробивал их броню.
        - Пожалуй, мне придется выложить свой козырь, - прогудел Марк, подключая к формированию брони еще и спрятанный камень. Его фигура из темно-серой стала алой, поблескивая на солнце. - Попробуй-ка пробить эту броню!
        Следующий выстрел, принятый все так же на скрещенные руки, оставил лишь небольшие царапины, которые почти моментально заросли. Марк ускорился, набирая скорость. Очевидно, он собирался перейти врукопашную, как и все представители его секты.
        Сильвио успел еще пару раз просканировать "пульсом" своего противника. Третий камень, прикрепленный изнутри штанины, теперь явно насыщался большим количеством энергии. А значит, это и был артефакт.
        Несколько новых выстрелов Марк проигнорировал, набрав скорость. Уже подбегая, он топнул ногой, после чего камень под Сильвио просел, мешая ему сделать свои шаги.
        Но парень уже "раскочегарил" каменный энергетический центр на полную. Отчего его скорость стала гораздо выше противника. Невесомой тенью он буквально вылетел из небольшой ямы. Марк даже не успел затормозить, как Сильвио оказался слева, а глефа, окутанная волей Меча, ткнула в открытую подмышку покрытого камнем противника. Противно скрежетнув, камень раскрошился под ударом лезвия, но не очень глубоко. Однако глубже, чем при чистом выстреле.
        Марк развернулся лицом к противнику. Воздух загудел под могучими ударами каменных конечностей, однако Сильвио легко уворачивался. Мало того - он успевал на один удар противника отвечать двумя своими. Каменная крошка летела во все стороны.
        Марк яростно зарычал, вкладывая всю энергию в камень-артефакт на ноге. Постепенно алая броня стала толще. Мало того, его сила тоже выросла - складывалось такое впечатление, что броня добавляла мощи движениям культиватора. Удары Марка, попадая по глефе, заставляли ныть от отдачи руки Сильвио. Но сражаясь дальше, парень заметил - хоть сила, и бронирование противника и увеличилась, но подвижность - здорово ухудшилась. Сообразив это, он сосредоточился на уворотах. Теперь он не блокировал жестко удары - он принимал их на скользящие блоки, и ситуация поменялась. Марк не мог его достать - все же длинное древковое оружие, и собственные руки и ноги имеют разную длину боя.
        - Стой и сражайся как мужчина! - послышался разъяренный вой его противника, так же осознавшего свои недостатки.
        Сильвио лишь иронично хмыкнул, ускоряясь до максимума. Останавливаться, и сражаться лоб-в-лоб с противником, превышающим его в силе и броне? Ищите другого идиота!
        Пара минут яростной схватки проходила в паритете - звон и треск брони сопровождался свистом глефы, и яростными попытками перехватить инициативу Марка. Но броня, усиленная камнем-артефактом, сделала его почти неуязвимым. Хоть и неповоротливым.
        Тогда Сильвио изменил тактику - он попытался бить как можно быстрее, и в разные точки. Плечо, бедро и низ ноги - как раз там, где и размещался артефакт. Оказалось, что броня легко заращивает поверхностные повреждения. И только в одном месте за один раз. А если бить сразу в нескольких местах...
        Марк почуял неладное, попытавшись перейти в глухую защиту. Пятясь, он постепенно отходил к стене арены. Если стать спиной к стене, сзади он будет защищен. Тогда можно будет продержаться подольше. А там, кто знает... может, у его противника энергия закончится раньше?!
        Сильвио, вился вокруг своего неповоротливого противника, нанося удары на пределе силы, и всячески мешая передвигаться. В какой-то момент при ударе в районе голени послышался особо звонкий хруст, и броня Марка потеряла алый цвет, уменьшаясь в толщине. Сильвио немного отскочил назад, вливая в глефу большое количество силы. Синеватое свечение, и так окутывавшее глефу, превратилось в фиолетовое. И в этот момент прозвучал вопль сверху:
        - Мы сдаемся!
        Отскочив на пару метров, парень оглянулся вверх. Крикнул явно старейшина секты Детей Камня.
        Марк тоже с изумлением пялился наверх. Потом, вздохнув, рассеял свою броню, и не глядя на Сильвио, начал подниматься наверх.
        - На правой арене побеждает Божественный Дух.
        Глава 23
        Поединки шли один за другим. За несколько часов двенадцать пар сражающихся культиваторов успели определить сильнейших. Последним распорядитель вытащил единственный оставшийся жетон:
        - Номер три, Божественная Музыка, остается без соперника и проходит в следующий этап напрямую.
        Многие повернули головы в сторону культиваторов из этой секты.
        - Опять кто-то, не приложив ни капли сил, вроде как "побеждает", нечестно! - послышался чей-то недовольный голос.
        - Эй! Удача - это тоже сила! - возразила одна из девушек среди культиваторов Божественной Музыки.
        В это же время, переложив жетоны прошедших участников снова в зеленый бочонок, Кристобаль кашлянул, привлекая внимание:
        - Кхе-гхе... так как старейшины не желают слишком долго тут находится, следующий раунд начнется через пол часа. Советую постараться отдохнуть.
        После чего он поставил на стол большие песочные часы. Пара прозрачных сосудов, соединенных тонкой горловиной, в окантовке из деревянных реек. Песчинки внутри потекли крохотным потоком, отмеряя оставшееся время. Возможно, это даже время чьей-то жизни...
        Тряхнув головой, Сильвио выбросил странные мысли, и сосредоточился на собственном состоянии. Физически - отличное. Недавний бой забрал лишь небольшую долю сил, которые уже почти восстановились. А энергетически...
        Сосредоточившись, парень "заглянул внутрь", оценивая собственные запасы энергии. Где-то около одной пятой ушло на прошлый бой. В принципе, примерно через пол часа, или минут сорок-сорок пять как раз она должна восстановится в полном объеме. Можно сказать, что используя сверх экономичные техники воли Меча, Сильвио был в отличном состоянии по сравнению со многими другими участниками. Конечно, можно было проглотить несколько пилюль усиления духа, чтобы восполнить собственную энергию. Но в этом способе были некоторые тонкости... Пополненная таким образом энергия не являлась "родной". Так что управлялась хуже - а это значит, что техники, выполненные с ее использованием, будут слабее. Или вообще могут не сработать. Должно было пройти некоторое временя, чтобы организм культиватора переработал ее, переработав под себя. И это время точно было гораздо больше отведенного на отдых. К тому же, до нынешнего дня Сильвио не использовал ни одной пилюли, чтобы не добавлять примеси в собственную энергетику...
        - Время! - громкий возглас вырвал парня из размышлений на тему пользы и вреда пилюль для культиваторов. Переведя взгляд на стол, Сильвио заметил опустевшую верхнюю чашу часов.
        Кристобаль запустил руку в зеленый бочонок:
        - Номер шесть, Дети Камня. Против номера три, Темный Свет, левая арена. И Номер один, Божественная Музыка против номера восемь, Длинный Меч. Правая арена.
        Краем глаза поглядывая на начавшиеся бои, Сильвио вновь и вновь прокручивал в голове стратегии боя против других сект. Учитывая, что его возможности очень похожи на культиваторов секты Длинного Меча, можно брать их тактику в какой-то мере на вооружение. Конечно, в случае положительного примера. С другой стороны, его возможностей все-таки больше. У них нет "пульса" - таким образом, его сенсорные способности в бою превосходят их. Техника ускорения, которую культиваторы Длинного Меча используют, по сути, уступает в скорости Сильвио, использовавшего чистые возможности собственной энергетики. Да и сила самих техник воли Меча... почему-то слабее. Это легко можно было понять по проникающей способности выстрелов Воли Меча против культиваторов Детей Камня. С другой стороны, сами приемы они используют немного лучше, техничнее. Как и вообще бой с оружием. Видна хорошо поставленная школа - все-таки Сильвио является по большей части самоучкой...
        - Победа Детей Камня на правой арене. Новые участники на этой арене... номер три, Длинный Меч против номера десять, Божественный Дух.
        Двое новых участников начали спускаться на арену.
        - Рокайо! Ты обязательно должен выиграть! Я хочу еще того вина!! - внезапно завопил рядом стоявший культиватор. За что тут же получил подзатыльник от Лино:
        - Не ори, придурок! Оттого, что ты кричишь - ничего не изменится. Разве что отвлечешь его.
        Используя "пульс", внимание Сильвио привлекла толстая цепь с массивным камнем, висевшая на шее Рокайо. В этом предмете ощущалось большое количество энергии. Мало того, пока он спускался, Сильвио заметил, что Рокайо перекачивал все большее и больше энергии туда. К тому моменту, как он ступил на арену, камень на цепи начал мерцать красноватыми всполохами, видными даже обычным зрением.
        - Эх, мне не повезло, да? Мощный артефакт... - пробормотал под нос его противник, худощавый мужчина с парой широких палашей в руках. - Но я все равно попробую!Стоило закончится отсчету судей, как мечник, стоя на противоположной стороне арены, взмахнул обоими палашами горизонтально. Сразу два выстрела воли Меча полетели вперед. Но Рокайо лишь сделал шаг в сторону, пропуская вражескую атаку. После чего уверенно пошел вперед. Его противник пока оставался на месте.
        Еще несколько выстрелов мечника все так же уходили в сторону, пока расстояние между двумя соперниками не сократилось метров до пятидесяти. Вот тут уже Рокайо свел руки вместе, формируя между ними огненный шар. И быстро отпустил его в сторону противника. Огненный шар с гулом понесся вперед, при этом оставаясь соединенным тонкой полосой энергии с цепью на шее культиватора. И не долетая нескольких метров до мечника пытавшегося отскочить подальше, детонировал.
        Бабах! - с грохотом огненный шар взорвался, моментально увеличившись в диаметре на несколько метров. Мечник успел выскочить из основной зоны поражение, но его одежда в паре мест дымилась. Но не успел он порадоваться, как заметил, что к нему уже подлетает следующий огненный шар.
        Бабах! Бабах! - на этой арене почти непрерывно стоял грохот от взрывов, а волны жара и пламени порой чуть не доставали до зрителей. Мечник, показывая чудеса ловкости и скорости, в последние мгновения ускользал от поражения, но ни времени, ни возможности собраться и контратаковать Рокайо ему не давал.
        - Стоп! Мы сдаемся! - внезапно прогремел голос старейшины Алэно, останавливая сражения.
        Рокайо опустил руки, и расслабился. Обугленный, в ожогах, с полусожженными волосами и одеждой, его противник кинул сложный взгляд на победителя, и откашлявшись, медленно поплелся наверх.
        - Правая арена - победа Божественного Духа, - провозгласил Кристобаль, и тут же добавил: - Левая арена - победа Детей Камня.
        И снова полез в бочонок за новыми жетонами:
        - Номер четыре, Божественный Дух, против номера девять, Небесная Музыка, левая арена. И номер...
        Дальше Сильвио уже не слушал, спускаясь вниз. Своего противника он ожидал уже внизу, на арене. Как и все участники от секты Небесной Музыки - девушка. Высокая, фигуристая, лицо скрыто за вуалью. К тому же в руках она держала странный инструмент - небольшая, плоская доска, размером в пару ладоней, с тремя струнами. Наверное, какой-то музыкальный инструмент - Сильвио, как выходец из крестьян, слабо в этом разбирался. Но "пульс" отчетливо показывал в этом инструменте большой запас энергии, постепенно выходивший наружу. При этом ее объем был сравним с общим запасом девушки. Причем, эта энергия явно была не ее - похоже, кто-то перед самим боем накачал артефакт "под завязку".
        Спустившись на арену, девушка первым делом подняла артефакт одной рукой, как бы нацеливая на парня. Сильвио в ответ вытащил глефу из кольца.
        - Один! Два! Три!
        С последними звуками девушка дернула одну из струн. Ее собственная энергия проникла в артефакт, трансформировалась... и белоснежная полоса рванула вперед. Сильвио небрежно отбил ее плоскостью глефы. Продолжая движение, он описал восьмерку, и синеватое свечение превратилось в выстрел воли Меча, рванувший в сторону девушки. Та легко увернулась. Впрочем, это неудивительно - выстрел воли Меча - быстрая техника, сравнимая с техниками молнии или ветра, но на большой дистанции увернутся вполне возможно. Особенно, если не забывать, что напротив - одна из лучших культиваторов этого поколения...
        Соперники одновременно двинулись вперед, сокращая расстояние, и атакуя друг друга. Порой белоснежные полосы практически сталкивались с выстрелами воли Меча. Девушка легкими, практическими танцевальными движениями уворачивалась, а Сильвио непринужденно отбивал плоскостью лезвия глефы. Немного сблизившись, культиватор из секты Небесной Музыки перешла к "тяжелой артилерии". Коротким движением она что-то активировала в артефакте - следующая белоснежная полоса, выпущенная ею, использовала сразу и ее энергию, и энергию самого артефакта. Толстый белоснежный столб, с низким басовитым гудением, рванул вперед. Теперь уже Сильвио уклонился, не собираясь блокировать напрямую эту технику.
        - Вот как?! - прошипела девушка, и дернула сразу три струны разом. Настоящий поток белых полос, как стая диковинных птиц, понесся на Сильвио. Ускорившись на максимум, парень успел выпрыгнуть из зоны поражения. Пронесшиеся мимо него белые полосы громко столкнулись с каменной стеной, выбивая осколки из нее. Похоже, этот артефакт мог трансформировать техники звука во что-то более агрессивное - в норме они бы не смогли нанести материальный урон камням. Сильвио заметил это краем глаз, но времени удивляться у него не было. Девушка не останавливаясь, продолжила вливать всю собственную энергию в артефакт. При этом она непрерывно направляла новые и новые атаки в сторону парня, не особо целясь - это было не нужно. Настоящая пелена буквально скрыла Сильвио. Парень на пределе сил уворачивался от техник, отбивая только те, которые гарантированно попадали в него. Глефа в его руках превратилась в размазывающийся от скорости щит, мерцающий синевой. Но даже так некоторые атаки частично проскальзывали, порой раня его. Голова, плечи, туловище, руки и ноги очень быстро покрылись порезами. Понимая, что еще минута,
может быть две - и он просто упадет обессиленный, от потери крови... Сильвио запредельным усилием заставил себя на короткое время ускорится еще сильнее. Каменный энергетический центр внутри дрожал от напряжения, расходуя огромное количество энергии ежесекундно. Белые полосы вокруг замедлились, и глефа прочертила фиолетовую дугу, выпуская мощнейший выстрел воли Меча прямо вперед. Уничтожая по пути вражеские атаки, он грубо врезался прямо в артефакт.
        С яркой вспышкой и грохотом артефакт взорвался. Сильвио успел частично прикрыться глефой, да и расстояние было немалое. А вот девушке культиватору досталось гораздо сильнее. Сломанной куклой она отлетела назад, разбрызгивая кровь, и рухнула на землю без движения. Тут же старейшина Небесной Музыки сбежала по ступенькам, хватая свою подопечную. Злобно глянув на парня, она взлетела вверх с помощью какой-то техники.
        - Хм, отлично! Сама нарвалась, а я у них наверняка виноват... - пробурчал Сильвио, выуживая из пространственного кольца медицинские пилюли. Из многочисленных порезов по всему телу сочилась кровь, унося с собой силы...
        - Божественный Дух побеждает на левой арене.
        Сильвио медленно поднялся наверх, и уселся в ожидании окончания соревнований. Короткий бой успел унести кучу сил, энергии и даже крови. Пожалуй, он оказался чуть ли не самым опасным за всю его жизнь. Хотя конечно, можно было бы просто сдаться. Но что-то внутри было категорически против такого исхода...
        - Отлично! Ты принес еще одно место нашей секте! - присел рядом Конрадо. - В отличие от меня, продувшего еще во втором раунде.
        Он как-то странно оглядел Сильвио, и спросил:
        - Слушай, а как ты себя чувствуешь?
        - А что?
        - Ну, выглядишь ты не очень... - заметил культиватор.
        - Неважно! - отмахнулся Сильвио. - Кровь уже почти остановилась, спасибо пилюлям. Несколько дней - и буду в норме.
        - Это да... ту культиваторшу вообще унесли...
        Дальше они сидели молча. А соревнование быстро приближалось к концу.
        - Итак, список такой: двое финалистов от Божественного Духа, двое - из секты Длинный Меч. И по одному - из Божественной Музыки и Детей Камня, - объявил распорядитель. - Попрошу их выйти сюда.
        Оглядевшись, Сильвио с небольшим усилием встал, и вышел к остальным финалистам. Любопытно, что среди них была всего одна девушка - из Божественной Музыки. Все остальные культиваторы были парнями.
        - У нас еще остался один участник из секты Темного Света, который был тринадцатым. Согласно давно устоявшейся традиции, он может выбрать любого из вас, чтобы сразиться за место, без дополнительной жеребьевки. Если он выигрывает - секта Темный Свет получит одно место, а кто-то потеряет его...
        Пока Кристобаль рассказывал, Сильвио нашел взглядом группу культиваторов Темного Света. Рядом с Нилдой стоял один из участников, Высокий, бледный и ужасающе худощавый мужчина. Казалось, он состоит из костей, обтянутых кожей. Этот культиватор сжимал длинный посох, на котором висели черепа мелких животных. В этот момент старейшина Темного Света как раз что-то тихо шептала на ухо этому участнику, искоса поглядывая на Сильвио.
        - ... таким образом, выбор за последним участником. Прошу! - закончил свою речь Кристобаль, и приглашающе махнул рукой.
        Худощавый мужчина, неспешно вышел вперед, к шестерым финалистам. В его серых глазах, казалось, горел какой-то недобрый огонек. Он по-звериному втянул воздух, как будто принюхивался к стоявшим перед ним культиваторам.
        - Я выбираю его своим противником, - посох наклонился в костлявой руке, указывая навершием в сторону Сильвио. - Я хочу его крови!
        - Смотри не захлебнись, костяшка... - не смолчал парень.
        Высокомерно фыркнув, культиватор из Темного Света, не оглядываясь, начал спускаться на правую арену.
        - Что, вот так сразу? Это же нечестно! - выкрикнул кто-то из группы культиваторов Божественного Духа. - Этот вообще не сражался, а наш участник еще даже не успел отдохнуть.
        - Верно, - поддержал его Белтрэн, мельком глянув на Сильвио в окровавленной одежде. - Мы будем сражаться через час. Этого времени должно быть достаточно, для отдыха нашего участника.
        - Что? Ты тянешь наше время! - противно крикнула Нилда. - Эй! Кто за то, чтобы немедленно начать поединок?!
        Волна угрожающего намерения как волна хлынула от старейшины Божественного Духа. А его волосы вспыхнули ярким пламенем:
        - Мне начхать на твое мнение, старая ведьма. Решила давить на нашу секту? Я сказал свое слово - ты услышала. Не нравится - значит убирайся! Или я сейчас похороню прямо тут всю вашу группу вонючих трупоедов!
        Нилда и второй старейшина в маске ответили собственным давлением. В один момент мирная сцена соревнования исчезла, как мираж.
        - Эй! Стоп! Не нужно горячится! - вступил в спор старейшина Длинного Меча. - Один час действительно небольшое время. Мы подождем.
        Старейшина Детей Камня равнодушно пожал могучими плечами. Его участник уже был в шестерке финалистов, к тому же он не рисковал проиграть, так что:
        - Мы тоже подождем.
        Атмосфера утихла. Нилда презрительно отвернулась, Белтрэн так же успокоился.
        Сильвио, глядя на все это, проглотил еще несколько медицинских таблеток, и уселся медитировать, пытаясь восстановить свое лучшее состояние. У него осталось где-то половина энергии. Но использовать пилюли усиления духа он не решился. Ведь глупо на самом деле, ради одного-единственного поединка лишиться собственного преимущества - энергетики без примесей.
        Глава 24
        Оставшееся время пролетело в один миг. Глубоко вздохнув, Сильвио поднялся. Окинув взглядом замолчавшую толпу, он развернулся, и медленно начал спускаться.
        Одна ступенька вниз, две, три... В какой-то момент Нилда, наблюдавшая за ним, как коршун, едва заметно напряглась. А парень, не прекращая движение, выхватил глефу из кольца, и вроде как небрежно взмахнул нею. Но выстрел воли Меча точно поразил близнеца каменной сороконожки на следующей ступеньке, тихо поджидавшей Сильвио.
        - Вот же неугомонная сволочь... - тихо пробормотал себе под нос парень.
        Не обращая внимание на удивленные возгласы из толпы, парень продолжил спускаться. Но дальше вниз по лестнице больше не было никаких неожиданных сюрпризов.
        - Мы решили, что ты заслуживаешь смерти, - немного странно "поприветствовал" его культиватор из Темного Света, скаля желтые зубы. Он вонзил острый конец посоха в пол арены. В очередной раз на верхней части качнулись мелкие звериные черепки. Сильвио их машинально пересчитал - девять.
        Сам парень так и не убрал глефу. Культиватор же напротив него быстрым взмахом руки с пространственным кольцом перенес в реальный мир восемь созданий-марионеток. "Вурдалаки" - мелькнула мысль в голове Сильвио. Они действительно напоминали сказочных монстров из мира снов. Сходство с людьми осталось - две ноги, две руки, голова и туловище. Но руки гораздо длиннее, чем у обычного человека, да и пальцы как-то неестественно переростали в огромные когти. Лица утратили человеческий облик, став ближе к хищным мордам волков с похожими на шило, кривыми зубами. Кожа бугрилась неприятными наростами, да и сами вурдалаки не стояли прямо - они сутулились, порой касаясь земли руками и облизывая морду длинным языком. При этом не сводя плотоядного взгляда с Сильвио.
        - Один! Два! Три!
        Вурдалаки толпой кинулись вперед. Сильвио же решил не торопиться, и попробовать разделаться с ними, когда расстояние между марионетками и вражеским культиватором будет максимальное - чтобы не смог вмешиваться и поддерживать техниками Крови.
        На удивление, тот даже не сдвинулся с места - лишь сжимал свой посох. А вурдалаки быстро приближались, порой отталкиваясь от земли сразу всеми конечностями, как дикие звери.
        Парень терпеливо ждал, лишь фиолетовое сияние на лезвии глефы разгоралось все ярче и ярче...
        Наконец, уже в нескольких метрах первый, самый шустрый из вурдалаков высоко подпрыгнул, широко растопырив руки-лапы. Глефа тоже сдвинулась в руках Сильвио. Широкая дуга на мгновение прорисовалась в воздухе от взмаха, в то же время выстрел воли Меча отправился точно в шею. Большая дыра образовалась точно посредине шеи, уничтожив мышцы и позвоночник, оставив только жалкие клочки шкуры по обеим бокам. Но при этом его голова осталась все в том же положении. Как будто не было ужасной раны!
        Растерянность от такого зрелища едва не оказалась фатальной - и самый первый вурдалак, и остальные не колеблясь, атаковали человека. Пожалуй, то, что Сильвио оставался у стены, сыграло положительную роль - марионетки могли нападать на него только спереди, и с боков. Еще несколько ударов, сдобренных солидной порцией воли Меча с внутренней энергией, смогли отрубить нескольким вурдалакам конечности. Но это вообще ничего не дало! Теперь лишь можно было видеть две половинки ноги, например, которые действовали, будто бы все еще скреплены вместе. Еще на руку Сильвио играло то, что каждый вурдалак занимал какое-то место. Поэтому они не могли атаковать все одновременно.
        Сияние воли Меча исчезло с лезвия. Теперь темно-серебристое лезвие мелькало в воздухе, лишь отбрасывая марионеток назад. Были слышны глухие удары и странные то ли визги, то ли всхлипы вурдалаков, когда они бросались на Сильвио. Сам же парень, отбиваясь, активировал "пульс" снова и снова, судорожно пытаясь найти уязвимую точку, или хотя бы место, уничтожение которого гарантированно обездвижило бы марионеток. Ведь не могут же они быть идеальными!
        Со стороны было видно, как парень ушел в глухую оборону, зажатый прямо у стенки арены. Глядя на это, Нилда самодовольно усмехалась, косясь на старейшину Божественного Духа. Но по лицу Белтрэна в это время ничего нельзя было понять - он лишь немного щурился, вглядываясь в происходящее на арене. Зато остальные участники секты Божественного Духа переживали - и это было сильно заметно. Даже неофициально сильнейший из "великой семерки" - Рокайо, сомневался, что смог бы одолеть нынешнего противника Сильвио.
        ... Справа вурдалак припал к земле, сжавшись, как живая пружина. А потом прыгнул вперед, стараясь сбить с ног, подмять под себя. Хлесткий удар глефой подправил его полет - вместо Сильвио, одна марионетка сбила вторую, только собиравшуюся напасть. В этот же момент левая нога парня встретилась с туловищем другого вурдалака, так же оттолкнув его на несколько метров. Увернуться от длинной лапы, просвистевшей над головой. Короткий шаг влево - и следующая марионетка встретилась с каменной стеной, вместо человека. Обратный тычок тупым, безоружным концом глефы откинул ее.
        Вурдалаки напирали, Сильвио продолжал отбиваться. Но долго так продолжаться не могло - даже при том, что парень ощутимо сильнее их физически, они могу себе позволить хоть сутки сражаться, а вот живой человек - нет.
        Дальше Сильвио решил рискнуть - не найдя откровенных слабостей, он влил в лезвие глефы, и так окутанное волей Меча, одну десятую всей энергии, которая еще оставалась. Подгадав момент, когда перед ним был лишь один вурдалак, он раскрутил оружие, как мельницу. И сумел нашинковать одну марионетку сразу на несколько десятков кусков. Та наконец-то рухнула на землю.
        Но не успел парень обрадоваться, как из останков выплыл злой дух. Похожий на своих еще во плоти собратьев, только руки у него были гораздо длиннее, чуть ли не раза в два.
        Блокируя атакующую конечность вурдалака, Сильвио не успел среагировать, когда прямо сквозь эту марионетку ударила рука злого духа. Пронесшись сквозь парня, она не нанесла никакого физического урона, лишь волну боли. Но очень быстро стало понятно - она забрала с собой энергию. Одной пятой не стало. То есть еще четыре таких пропущенных удара - и нужно сдаваться. Или его сожрут прямо тут, на радость культиваторам Темного Света...
        Теперь, внимательно отслеживая перемещения духа, Сильвио успел заблокировать вторую руку напитанным волей Меча лезвием. Но не нанес никакого урона. Собравшись, парень быстрым прыжком взмыл вверх. Сильвио ненавидел прыгать в бою - слишком уж предсказуемой становится и траектория, и место приземления, да и изменить это в воздухе практически невозможно... но иногда без этого никак не обойтись. Несколько марионеток попытались помешать культиватору, но чуть-чуть опоздали.
        Приземлившись уже за толпой вурдалаков, Сильвио, ускорившись на максимум, побежал к вражескому культиватору. Раз уж его марионетки невозможно убить - значит, придется сначала разделаться с ним самим.
        Культиватор из Темного Света, видя что Сильвио вырвался из окружения его марионеток, даже не подал виду, что волнуется, или нервничает. Он спокойно поднял левую руку. Из каждого пальца сочилась кровь, образуя пять ручейков. От небрежного, казалось, взмаха, ручейки превратились в пять кнутов, полетевших в сторону Сильвио...
        Метров за двадцать все пять кнутов должны были сойтись на фигуре бегущего парня, но он резко рванул в сторону - и заклинание прошло мимо. В свою очередь Сильвио выпустил выстрел воли Меча, который как фиолетовый метеорит вонзился в тело культиватора из Темного Света. Тот продолжал стоять неподвижно, лишь растянув губы в жуткой ухмылке. Следующий выстрел воли Меча уже снес ему часть черепа. Но культиватор все так же неподвижно стоял. При этом рана в груди с заметной взглядом скоростью восстанавливалась. Мало того! Даже череп начал зарастать, восстанавливаясь.
        Толпа участников соревнования наверху шокировано замерла - еще никто из них не видел таких странных способностей.
        - Ха-ха-ха, признаю, я не очень хорош в бою. Но у меня и моих марионеток есть одно общее качество - мы уже приняли в себя злых духов, стали одним целым. Нас невозможно уничтожить, мы бессмертны!
        Даже марионетки и злой дух, приближавшиеся к Сильвио, стали медленней перемещаться, пока культиватор из Темного Света говорил. Похоже, он хотел своей речью вселить ужас...
        ... - Пока цел мой посох с плененными душами - тебе не победить! Сдавайся или умри, смертный!
        Посох в его руке действительно был окутан какой-то защитой. Вот только... слишком уж все было наигранно. Рассказ о неуязвимости, выставление напоказ собственного слабого места и заявление об этом во всеуслышание... Сильвио чувствовал, что тут что-то не так.
        - Посмотрим, насколько ты бессмертен!
        Остановившийся было парень снова рванул вперед. Новые пять кнутов он жестоко блокировал лезвием глефы. Брызги крови разлетелись во все стороны. Парень старался, чтобы они не попали на него - мало ли что...
        Добежав до врага, Сильвио обрушил косой удар на шею противника. И его встретил прямой блок посоха - того самого, на котором болтались черепки. В месте столкновения глефы, окутанной волей Меча и посоха, в собственной странной защите, прошли энергетические волны, от которых противно заныли зубы. Мало того, культиватор из Темной Секты оказался чудовищно силен - он блокировал его глефу, держа посох только правой рукой. Левую он небрежно заложил за спину.
        - Да... забыл сказать - я, как и ты, немного понимаю в ближнем бою... - безразлично бросил тот.
        Посох замелькал на скорости, лишь слегка уступавшей глефе. Но при этом успевая блокировать ее. А энергетическая рябь от столкновений заполнила всю арену. При этом культиватор из Темного Света все так же продолжал орудовать лишь одной рукой. Возможно, со второй рукой что-то не так?!
        "Пульс" показал - вторая рука, которую его противник заложил за спину, ничем не отличалась от первой. Единственное - на ней было пространственное кольцо. И если хорошенько подумать... где лучше было прятать предметы, жизненно связанные с культиватором? Повесить на посох, и во всеуслышание объявить об этом? Или спрятать в кольцо? ... Если, конечно, они есть...
        Все-таки, скорость Сильвио была немного выше. Пользуясь этим, он выпустил несколько выстрелов Меча прямо вплотную. Они прошивали тело врага, дырявя заодно и одежду, но тот лишь издевательски скалил желтые зубы. Мало того, он, вроде как даже не пытался защищаться от таких выстрелов. То ли бравируя своей нечувствительностью к повреждениям, то ли ему действительно было безразлично.
        Следующий выстрел, после прямого блока, Сильвио направил более хитро. Вкачав половину той энергии, что оставалась, он пустил новый выстрел воли Меча в правый бок, так, чтобы после того, как пробьет насквозь противника, он попал в пространственное кольцо за спиной.
        Очередное ранение культиватор Темного Света презрительно проигнорировал. Сначала. После чего его глаза округлились, и он неверяще вытащил окровавленную левую руку из-за спины. На ней пространственное кольцо покрылось трещинами и быстро рассыпалось в пыль.
        - Ты... - поднял взгляд на Сильвио культиватор из Темной Секты. И рухнул на землю.
        Злой дух, вышедший из тела разрубленного вурдалака, истаял. Остальные марионетки безвольно застыли.
        Толпа зрителей наверху притихла, пытаясь сообразить, что конкретно произошло. А в этот момент лицо Нилды исказила бешеная злоба. Тончайший, практически незаметный поток энергии рванул вниз, на арену, проникая в замерших марионеток. Те резво накинулись на Сильвио. И были даже быстрее и сильнее, чем раньше.
        Совершенно внезапно, как будто открыли портал на арене, почти из ниоткуда вырвалось яркое, белое пламя. Лишь слегка коснувшись марионеток, оно испепелило их в прах.
        - Я не позволю мошенничать. Участник умер - значит, он проиграл. С каких это пор участники должны сражаться со старейшинами?! - раздался ледяной голос Белтрэна.
        Несколько мгновений пара культиваторов алмазного ранга из разных сект боролись взглядами, после чего Нилда молча развернулась, бросив последний испепеляющий от ненависти взгляд вниз, на арену. Вслед за нею все так же молча ушли все из секты Темного Света.
        - Мда... побеждает Божественный Дух, - прокашлявшись, объявил Кристобаль.
        Сильвио глубоко вздохнул, расслабляясь. Заныли раны - всего за несколько мгновений он успел получить с десяток новых ранений. Энергии почти не осталось - ведь она тратилась буквально на все. Ускорение движений, выстрелы воли Меча...
        Вытащив несколько медицинских пилюль, парень проглотил их разом. И лишь тогда начал медленно подниматься наверх.
        - Итак, в этом соревновании шестеро участников победили, - продолжил неторопливо рассказывать распорядитель. - Распределение не изменилось. Темный Свет - единственная секта, чьи участники не смогли занять ни одного места. Соревнование окончено. Спасибо за внимание...
        Кристобаль низко поклонился.
        - В следующий раз распорядителем будет, наверное, мой внук - ему сейчас полтора года...
        Все, кроме Темного Света не спешили покидать место проведения соревнования - старейшины и другие сопровождающие общались с представителями других сект, пользуясь случаем. В это время Сильвио наконец поднялся с арены.
        - Молодец!
        - Хе-хе, я верил в тебя!
        Другие участники из его секты поздравляли его с окончанием турнира. Благодаря Сильвио у них было двое участников, добравшихся до финала. И он лично уничтожил пару сильнейших культиваторов из Темной Секты, чем помешал занять им достойное место в этом соревновании.
        - Интересно, что все-таки это была за техника? - задумчиво спросил Конрадо - тот засранец был практически неуязвим!
        - Тут в двух словах не объяснишь... - как оказалось, к ним незаметно подошел "безымянный" старейшина секты Божественного Духа. - Таких культиваторов секта Темного Света называет "святыми". Мы их называем "проклятыми". Но суть - не в названии. Это уникальные культиваторы, которые делят свою жизнь и тело со злым духом. Как они это делают, при каких условиях и кто может - тайна, которую секта Темного Света очень тщательно скрывает. Они редки, и в одном поколении не бывает больше пары человек. "Проклятые" могут командовать другими злыми духами, и их тела становятся почти неуязвимыми - сами видели. К тому же они очень сильные физически. Но их можно убить - у них с собой обязательно есть какой-то предмет, связанный с ними. Разрушить его, или даже просто унести на пару десятков километров - и они погибают. У этого подобный предмет явно был в пространственном кольце.
        - А почему при разрушении этот предмет не вывалился наружу? - уточнил Сильвио.
        - Что вы вообще знаете о пространственных кольцах? - вопросом на вопрос ответил старейшина. - "Это крутая штука, туда можно пихать предметы?" Хе-хе, вот он, подход молодежи... Сами кольца сделаны очень давно, древними культиваторами. И они ничего не хранят. Они лишь связываются с неким пространством, в котором это все хранится. Разрушив же кольцо, вы уничтожаете лишь связь с этим пространством. И все - предметы в нем никуда не денутся, просто доступа к ним уже не будет. Никогда и ни у кого - так что можно считать, что для нас, культиваторов, они "исчезли" навсегда.
        - Вот как... спасибо за ответы! - поблагодарил Сильвио. Редко когда старейшины делятся своими знаниями бесплатно...
        Тут его взгляд упал на недалеко стоявших культиваторов из секты Длинного Меча. Вздохнув, парень направился к ним, провожаемый любопытными взглядами остальных.
        - Меня зовут Сильвио, - представился первым парень, когда на него обратили внимание такие же участники, только от другой секты. - У меня к вам вопрос: знаете ли вы культиватора из вашей секты, по имени Марсело?
        Некоторые из культиваторов переглянулись.
        - Да, конечно. Это мой старший, - откликнулась одна из трех девушек среди них.
        Сильвио вытащил кольцо погибшего, и протянул его вперед:
        - Мы вместе выполняли задание, он погиб. Я похоронил его тело недалеко от города Пинсеке, в деревне Эспера. Это его кольцо. Туда же я поместил и его меч. Он был... хорошим человеком.
        Девушка забрала кольцо с покрасневшими глазами.
        - Хм, и почему мы должны ему верить? - один из парней подал голос.
        Сильвио глянул на него, опознав лицо участника, проигравшего Рокайо. Очевидно, он затаил злобу на его секту.
        - Вы можете мне и не верить. Это ваше дело. Я лишь сказал, то, что хотел. И отдал чужое...
        - Не слушайте его! - перебила его девушка, забравшая кольцо. - Меня зовут Пака. Спасибо вам... Но... не могли бы вы рассказать, что именно случилось с Марсело?
        - Мы попали в подземелье древнего культиватора, напичканное ловушками. И разделились, не по своей воле. Я не знаю точно, как он погиб - я только нашел его тело. У него были раны от физических повреждений. Вот, в общем-то и все, что я знаю, - развел руками Сильвио.
        Попрощавшись, он ушел. А неплохой слух позволил уловить кусок диалога:
        - И вы ему верите? Может, он сам и убил Марсело. Как по мне - слишком подозрительно, - продолжил настаивать, судя по голосу, все тот же культиватор, который проиграл Рокайо.
        - Иди в задницу, идиот! Зачем тогда ему возвращать его кольцо, и рассказывать об этом нам, а? Он мог промолчать, да и все...
        Спасибо всем, кто прочитал книгу - значит, я не зря старался)).
        Ну, и уже традиционно :