Дорогами чужих Жизней Елена Валерьевна Подзорова
        Первые пробы пера. Когда деревня сменяется дорогами. Когда верного друга заменяют незнакомцы. Когда приземленная мечта навсегда остается мечтой и кажется, что все решают за тебя. Бороться или остаться в качестве наблюдателя, знать или верить, бояться или доверять. Это твоя жизнь, твое решение. Или нет?..
        Елена Валерьевна Подзорова
        Дорогами чужих Жизней
        Глава 1.
        - Дед, ты труп-то видел? - в который раз за сегодняшний вечер вопрошал рослый детина, сжимая в руке топор.
        - Да вон же он валяется, курья твоя башка!
        Дедок энергично тыкал пальцем в алое пятно, сильно контрастирующее с белым снегом. На нем лежали обрывки ткани, некогда бывшие одеждой вперемешку с кусками разорванной плоти. Толпа недовольно ворчала, кто-то охал и изредка засыпал Кулая проклятиями.
        - У тебя совсем крыша покосилась от безделья и пьянок! Пшел в дом, быстро! - Бойкая старуха угрожающе сотрясала кочергой с крыльца, выдыхая белые клубы пара.
        Заметно похолодало. Люди, так и не разглядевшие виновника собрания, разочаровано расходились по натопленным домам. Остался только погрустневший староста с сыном (тот самый детина), да пара-тройка мужиков. Я стояла чуть в стороне, кутаясь в потрепанный мех полушубка.
        Мой дом находился в отдалении от деревни ближе к лесу. Но даже там я услышала испуганные крики и, с сожалением посмотрев на дымящуюся миску с остатками картошки, все-таки вышла узнать, что могло случиться. Первое увиденное мной - кровавые следы, ведущие в лес. Они отчетливо виднелись на снегу, даже сквозь зимний мрак. Все остальное закрывали спины деревенских жителей, испуганно жавшихся друг к другу. Подошедший староста поправил сползшую на глаза шапку и на мою радость отодвинул людей в сторону. Теперь хорошо просматривался весь участок. Еще немного понаблюдав за озадаченными мужиками, я вернулась в дом. Без аппетита доев остывшую картошку, забралась на печь, от которой шло приятное тепло, и быстро погрузилась в сон.
        События вчерашнего вечера вызвали много шума среди жителей деревни. И я их в этом прекрасно понимала. Не часто прямо у тебя под носом загрызают человека. Этим несчастным оказался местный выпивоха, который уже давно забросил хозяйство и со слов главы деревни, только мешался. Вот вам, пожалуйста. Человеком он был не плохим, но стоило хоть капле спиртного попасть в рот, тотчас начиналась всеобщая головная боль. Закар кидался на жителей, приставал к девушкам и женщинам, вытаптывал грядки, пугал детей. В общем, делал множество вещей, из-за которых его невзлюбили, но ничего не могли поделать. Однако никто не желал ему такой страшной участи. Освободившийся дом тут же занял сын старосты со своей невесткой. Жители смотрели на это с неодобрением, но молчали. Все-таки портить отношения с местной главой было себе дороже. А уж в этом у меня имелся опыт.
        Когда я только пришла в эту деревню худенькой семнадцатилетней девчушкой, все встреченные люди обходили меня стороной и завести с кем-либо разговор так и не получилось. Уставшая с дороги, я оставила лошадь возле колодца и отправилась на поиски здешнего старосты. Выбрав самый красивый и большой дом, откинула посеревшую от пыли косу за спину и звучно постучала по резной калитке. В ответ меня тут же облаяла костлявая собачонка и на крыльцо вышел парень, примерно того же возраста что и я. Хмурое выражение лица сменилось ярким румянцем. Следом показался толстый мужик, в дорогущей рубахе. Он смахнул крошки с пышных усов и вальяжно подошел к калитке. Однако, открывать не стал, выглядывая через вырезанные завитушки. Парень топтался позади, смущенно ковыряя пальцем в носу. Добрых полчаса я объясняла старосте, что ищу подработку и жилье. Тот неопределенно хмыкал и чесал толстое пузо. Помощь неожиданно пришла от его сына.
        - Слышь, батя, у нас же ведьмовской дом освободился, чем не жилье?
        - Да ты чего, Воряха, мухоморов наелся? Сам же сказал - ведьмовской он! От одной только избавились, как сразу вторую добровольно вселяем? Нет уж, с меня хватит!
        - Господин староста, да какая ж я ведьма? Только отвары варить и умею, но это любая баба уметь должна, не приведи боги, кто заболеет. По хозяйству помочь могу и с детишками посидеть!
        - Батя, ну ты посмотри на нее, и правда ж, ничего энтого...того самого, нету. А что волосы аки уголь, дык у каждого свои недостатки!
        Я презрительно хмыкнула, но промолчала. Волосы у меня действительно выделялись среди жителей Родании, как цветом, так и густотой. Только, в отличие от многих я считала это достоинством.
        Отец с сыном еще долго шептались между собой, яростно размахивая руками. За это время я успела сосчитать дома, которых оказалось всего шестнадцать, поглазеть на любопытных жителей и потрепать рыжую кошку, попытавшуюся прошмыгнуть мимо и в итоге оставившую на мне три глубоких царапины.
        - Вот что, девка, - прервал мою ругань на хвостатую зверюгу задумчивый староста, - пройдешь дальше по дороге - упрешься в лес. Чуть правее будет дом. Его, конечно, немного подлатать придется, но либо так, либо никак. И чтоб как мышь сидела, да жителям по хозяйству помогала!
        Все еще не веря в свое счастье, я поблагодарила старосту, заверив, что буду вести себя тихо и мирно, схватила лошадь и понеслась навстречу новому жилищу. Обитатели деревни провожали меня кто испуганными, а кто удивленными взглядами. Я приветливо улыбалась, пропуская мимо ушей ругань и оживленное перешептывание.
        Увидев дом, я опешила. "Немного подлатать" - было мягко сказано. Часть крыши прогнила и провалилась на чердачное пространство, дверь была распахнута настежь и поскрипывала на ветру. Окна целы, но их покрывал толстый слой грязи. Зато внутри стояла большая печь с полатями, деревянный стол и два стула. Все было в пыли, от которой я долго чихала, и в паутине, которую так же долго снимала с углов. Отремонтировать крышу и дверь мне помогли местные мужики, не верящие в проклятие, наложенное на дом. От жен, конечно, потом получили, но и я и они работой остались довольны.
        Ведьмовская атрибутика была найдена мной гораздо позже. Когда я с трудом отворила кем-то заколоченную наспех дверь, ведущую, как оказалось, в маленькую пристроенную комнатку, на меня со скрипом повалился скелет. Благо, не человеческий. Скорее - какой-то крупной собаки, но и этого мне хватило. Я захлопнула дверь и, прислонившись к ней спиной, попыталась восстановить дыхание. Следующий поход в ведьмино логово состоялся лишь спустя неделю. Поборов страх и волнение, я пнула скелет, напугавший меня до икоты и, освещая комнатушку пламенем свечи, прошла вглубь. Первое, что я заметила, была дверь. Видимо, черный выход. Слева у стены стоял небольшой сундук и пара столов с различными склянками и тряпками на них. Предвкушая преждевременную седину и заикание, я откинула крышку сундука. На дне лежала черная ткань, которую я поворошила рукой. В следующую секунду, вопя от ужаса, носилась по комнате, врезаясь в стены и круша столы. На моем лице сидело что-то махристое и многоногое. Тоже самое расположилось на груди и левом плече. Я пыталась отцепить эту мерзость, но они ловко перебрались на голову, намертво
увязнув в волнистой шевелюре. Не придумав ничего лучше, я практически в слепую выбежала на улицу, бросившись к первому встречному мужику. Он долго не мог понять, что от него хочет обезумевшая девка, прыгающая вокруг и тычущая в свою голову пальцами. А я боялась, что он треснет меня по голове топором, который уверенно сжимал в руках, вникая в бессвязную мольбу. Когда я, наконец-то, смогла по-человечески попросить мужика достать "мерзопакостных тварей" из моих волос, он положил топор на землю и вскоре прилег рядом с ним в глубоком обмороке. Я залилась слезами, не зная, куда бежать за помощью. На мою радость, мимо проходила пожилая женщина, жившая по соседству. Она с легкостью извлекла четырех оголодавших пауков и умиленно следила, как они ловко спрыгивают на землю. Я же сравнявшись по цвету с травой, поблагодарила спасительницу и, переступив через валяющегося мужика, вернулась в дом. Больше я ту дверь не открывала, на всякий случай, подперев ее сундуком.
        После нашего знакомства со старостой и его сынком, второй не раз пытался напроситься ко мне в гости. Может он и был идеалом для всех здешних молодушек, томно вздыхающих около окон, но точно не для меня. Рослый, грубоватый с вечно засаленными волосами и смешно вздернутым носом. В голубых глазах отражалась вселенская глупость вперемешку с заносчивостью. Рядом со мной он важно раздувался и каждый раз пытался приобнять или того хуже, ущипнуть за аппетитно выступающие округлости. На его же счастье - ни разу не получилось. Сначала я молча сторонилась, потом громко выказывала недовольство. Когда терпение лопнуло, я звучно влепила ему пощечину на виду у деревенских воздыхательниц. Да такую, что он еще пол дня ходил с отпечатком моей ладони. Скандал закатили страшный. Староста ворвался в мой дом, топал грязными сапогами по чистому полу, брызгал слюной, побил пару кружек и грозился выгнать меня на все четыре стороны. Но дальше слов ничего не пошло. Спустя неделю он успокоился, через месяц перестал каждый раз злобно коситься в мою сторону, а потом и вовсе забыл о случившемся. Воряха после того случая больше
не лез. Он вообще старался обходить меня стороной, распуская всевозможные сплетни в кругу местных друзей. Я гордо игнорировала любые шуточки, решив, что обижаться на тех, кого обидели самим фактом их рождением - как минимум стыдно. В отличие от многих здешних жителей я была более-менее обучена грамоте и вечерами, когда все дела были сделаны, забиралась на печь и при тусклом свете пламени читала всевозможные книги, купленные мной в городе или подаренные в благодарность за помощь.
        В третьем летнем месяце мне исполнялся двадцать один год. За прошедшие четыре года я уверила жителей, что никакой наследницей ведьмовской силы не являюсь, и ко мне можно обращаться за всевозможными советами и отварами. И хотя заходили они нечасто, мой авторитет возрос. Меня не перестали бояться, но начали уважать и даже пускать в свои дома. Я таким раскладом вещей осталась довольна.
        Пару раз ко мне сватались Воряхины друзья. Все как на подбор высоченные, мускулистые, но с неизменно тупыми лицами. Сначала такое внимание даже льстило, но выпроваживать их становилось все труднее, и вскоре я узнала причину. Тому, кто сумеет меня захомутать, сын старосты пообещал десять золотых. Не знаю, зачем ему это понадобилось, но не на ту нарвались. Сей полезной информацией поделился со мной единственный парень, с которым я хорошо общалась с самого приезда. Звали его Свейн. Хромой с детства и вечно сутулившийся при ходьбе, он был местным изгоем. Из-за постоянных насмешек со стороны ребят, он замкнулся в себе и общался только со своей бабушкой.
        Наша дружба завязалась в момент, когда я возвращалась домой из города. Свейн неспешно шел по дороге, неся в руках большую корзину с яблоками. Я их безумно любила, поэтому поравнявшись с парнем звонко спросила:
        - Не угостишь девушку яблочком?
        Эффект получился неожиданный. Парень вздрогнул и выронил корзину. Яблоки, как живые, норовили укатиться подальше. Я смутилась и, кинув тяжелую сумку в сторону начала помогать с беглецами. Когда корзина наполнилась, парень наконец-то поднял на меня глаза.
        - С-спасибо.
        - Всегда рада помочь! Прости, что напугала.
        - Все нормально, - тихо ответил парень и слегка улыбнулся. - Хочешь, я тебе половину яблок отсыплю?
        Справедливо прикинув, что половину я попросту не донесу, взяла только пару штучек. Поблагодарив, я продолжила знакомство:
        - Меня, кстати, Меланьей звать.
        - Знаю. Тебя все знают. Я Свейн.
        Дальше мы шли вместе, разговорившись про жизнь. Парень был сиротой и жил вместе с бабушкой (милой женщиной, спасшей меня от пауков), на окраине деревни, откуда до моего дома было рукой подать. С тех самых пор мы всегда здоровались, а вскоре начали перебрасываться фразочками, которые в итоге переросли в дружеские посиделки.
        Вот и сегодня, он принес мне горячих бабушкиных пирожков, а я заварила душистый чай. Работы не предвиделось, поэтому я не торопясь наслаждалась выпечкой и ворчанием дров в печи. И, естественно, темой для разговора стал вчерашний инцидент.
        - Странно, что волки до деревни добрались. Зима, конечно, лютует, так не впервой же. Может охотники всю здешнюю добычу перебили?
        - Это вряд ли. Лес большой, всех бы не осилили.
        В этом Свейн был прав. Лес простирался на несколько километров, привлекая к себе внимание грибников и любителей погоняться за зверушками.
        - Что он тогда в деревне забыл? За четыре года я ни одного не видела, даже следов не оставляли. А тут на тебе - человека загрыз!
        - Правильно толкуют: волки - санитары леса. Заодно и деревню от всякой падали очистят.
        - Ты чего такое говоришь? А ежели он ребенка или девку загрыз, тогда что?
        - Волк понапрасну убивать не станет.
        - Жрать захочешь - тут не до моралей будет. Они животные и на первом месте у них инстинкты. Странный ты, Свейн.
        Я внимательно вглядывалась в лицо парня. Большие светло-карие глаза смотрели в окно, за которым бушевала метель. Иногда он откидывал с лица непослушную прядку светлых волос, тут же возвращавшуюся на место. Хороший он, жаль, что люди не могут этого понять, замечая только недостатки. Я же не видела в его хромоте ничего отталкивающего. Даже наоборот, он выглядел как воин, возвратившийся с битвы. Да, с покалеченной ногой, зато с несломленным духом. В нем чувствовалась сила, которая, к великому сожалению, пряталась за детскими обидами и горечью.
        - Будешь еще чаю?
        - Нет, спасибо. Грустно это все, Лана.
        - Что именно? - не поняла я, откусывая от пирожка большой кусок.
        - То, что такие люди как ты живут на отшибе в маленькой избушке, а такие как наш староста, в большом доме, купаясь в роскоши и богатстве.
        - Скажешь тоже, какие ж у него богатства? Большой дом и набитый кошель - в этом ли истинное богатство?
        Разговаривая со Свейном, я всегда была откровенна. Потому что он обязательно выслушает и выскажет свою точку зрения. Не рассмеется в лицо, если скажу глупость, а поможет понять, в чем была ошибка.
        - Об этом я и говорю. И от этого грустно.
        - Не надо упаднического настроения! За окном тоска, но мы-то знаем, что после всех этих бурь и морозов обязательно наступит весна. Так и в жизни. Не бывает только черного или только белого. Просто иногда чаша склоняется то к хорошему, то к плохому. Мы сами делаем из этого трагедию, а надо просто дождаться очередной весны.
        - Ты жизнелюбива и доверчива, Меланьюшка.
        - Точно, но разве это плохо?
        - Нет, просто мне больно думать, что будет, попади ты к нехорошим людям. Ты им искреннюю улыбку, а они тебе нож в спину.
        - А ты не думай, - серьезно посоветовала я. - Ведь я тоже не святая, а уж тем более не дурочка. Смогу отличить стоящих людей, от кучи помоев. Тебя же нашла.
        Парень улыбнулся, но как-то горько.
        "Что же с тобой такое, - с болью думала я, - неужели опять кто-то дразнит, аль насмехается?" Вслух спрашивать не решалась. Слыша нечто подобное, Свейн обижался, считая эти темы глупыми и бессмысленными. Я его понимала, оттого переживала внутри, молча.
        - Ты волков не бойся, - вдруг нарушил мои размышления тихий голос, - добрых людей они трогать не станут. Тебя тем более. Но по ночам все-таки гулять не советую.
        Я только фыркнула, не веря в подобную благородность со стороны лесных хищников. Зверь, он зверем был, есть и останется до самого конца. Долго ли протянешь, рассуждая над каждым обедом, который улепетывает, сверкая пятками? Но вслух сказала:
        - Странное у тебя отношение к серым. Но спасибо за совет. Придется свернуть ночные шабаши с лешаками и пляски до утра. - Я состроила парню глазки, придав лицу опечаленное выражение.
        Тот лишь шутливо потрепал меня по голове и засобирался домой. Я еще раз поблагодарила за пирожки, пообещав в следующий раз испечь его любимые булочки с медом, и с трудом закрыла дверь, которую чуть не сорвало с петель очередным порывом ветра. Я фыркнула от налипшего на лицо снега, который незамедлительно превратился в пресные капли. Выходить на улицу, пока не закончится этот кошмар, я не собиралась. Благо еды еще оставалось навалом, а лошадь давным-давно отдала старосте в качестве благодарности. Ухаживать за ней не было ни сил, ни времени. "Ничего, обустроюсь, как следует, тогда и выкуплю обратно. А может и новую куплю", - мечтала я. Пока же успешно добиралась до города пешком, иногда напрашиваясь на телегу к какому-нибудь знакомому торговцу.
        Еще раз убедившись, что дом чист, а вся посуда, не считая наших со Свейном чашек, перемыта, я подкинула в печь дровишек, и забралась на свое излюбленное место в доме. Достав книжку, с удовольствием вытянула ноги на мягкой перине и погрузилась в чтение.
        Читала я до самого ужина, но есть не хотелось. Пирожки, которыми я набила живот, до сих пор приятно грели изнутри. Не зная чем бы заняться, я здраво рассудила, что сон еще никому не мешал. Посему допив остатки чая, вернулась на свое теплое местечко.
        Этой ночью мне приснился необычный сон, резко отличающийся от привычных кошмаров.
        Я шла по темному лесу, по колено, проваливаясь в снег. Надо мной то и дело проносились ночные птицы, шурша огромными крыльями. Луна, как будто играясь, то выглядывала, то опять пряталась за тучу. Я уже с трудом передвигала ноги, но точно знала, что останавливаться нельзя. В руках у меня был кулек, в котором обычно переносят новорожденных. Прижимая его к груди, я старалась отдать последние капли тепла. Каждый новый шаг отдавался невыносимой болью в груди. Шурх. Я остановилась. Шурх-шурх. Кто-то крался следом, не прячась, но и не показываясь из-за кустов и деревьев. Впереди замаячили огоньки, которые через несколько минут превратились в горящие при лунном свете глаза. Следом появились силуэты их обладателей. От них исходило отчаянье и злоба. На плоских лицах изредка проскальзывала рябь от эмоций. Рты безмолвно распахивались, будто силились выкрикнуть проклятия в темноту.
        Я отвернулась, не в силах больше смотреть на усиливающееся сияние, исходившее от людских силуэтов, и с трудом удержала крик. Ко мне тянулись десятки рук. Нагие тела молодых мужчин и женщин, среди которых попадались и дети, замерли в нескольких шагах от меня. Я дернулась и испуганно вжала голову в плечи. Дрогнувшие руки упустили сжимающий до этого кулек, и он беззвучно упал на снег. Ткань развернулась, обнажив алый пульсирующий сгусток. Он задрожал, словно почувствовал холод и в ту же секунду меня охватил озноб. Окружавшие меня тела и силуэты среагировали мгновенно. Они бросились на сжавшийся от ужаса комочек и боль, неожиданно возникшая в груди, лишила меня сознания.
        Я резко проснулась, жадно глотая ртом воздух. Пару минут бездумно смотрела в стену, понемногу успокаиваясь. Сон уходил, приходила реальность. Зябко передернув плечами, я спустилась с успевшей остыть печи, чтобы подкинуть дров.
        Поплескав прохладной водой в лицо и слизнув стекающие капли, я посмотрела в окно. Метель не прекращалась. Но среди снежных вихрей, мне показалась сгорбленная фигура волка, трусившего в лес. Словно почувствовав мой взгляд, он остановился и повернул морду. Меня как будто окатили колодезной водой. Ужас сковал все тело, не давая пошевелить и пальцем. Только когда метель совсем скрыла из вида ночного гостя, я бессильно рухнула на стул. Потерев виски, приготовила отвар мяты, и, дуя на обжигающую жидкость, выпила целую кружку. Полегчало. По телу начало расползаться приятное тепло и спокойствие. На всякий случай, проверив дверной засов, я зарылась в одеяло и уснула. На этот раз крепко, до самого утра.
        Пурга продолжалась еще двое суток. Приходилось чуть ли не с разбегу открывать дверь, заметенную снегом. Я старательно очищала крыльцо и натаскала из сарая поленьев. Жители деревни благоразумно не высовывались, покидая дом только по крайней нужде. Мороз крепчал. Заходя в дом после очередной чистки ступенек, я осторожно растирала озябшее лицо и скорее бежала к теплой печи, моля всех богов прекратить опостылевшую метель.
        На вторые сутки с неба сорвались последние снежинки, и к обеду выглянуло долгожданное солнце. Я, недолго думая, закуталась в полушубок, натянула сапоги и, радостно закинув на плечо сумку, отправилась в город. На середине пути, идея уже не казалось такой удачной. Прокладывать новую дорогу получалось плохо - ноги проваливались в рыхлый снег, и надо было постараться, чтобы сохранить равновесие. Из-за этого пришлось делать многочисленные остановки, переводя дух и давая ногам отдых.
        В Корюг я дошла злая, промокшая, стуча зубами похлеще любого хищника. Щеки раскраснелись, а волосы, некогда заплетенные в аккуратную косу, торчали из-под платка. В лавку травника я ввалилась под удивленные взгляды вышеназванного хозяина и пары покупателей.
        - Здрасьте, - буркнула я, и принялась выбирать самые пригодные для отваров пучки.
        Распрощавшись с покупателями, травник незамедлительно повернулся в мою сторону.
        - Давненько тебя не видно, Меланка. Неужто жениха нашла?
        - Что за глупости, Казим?
        - От чего же глупости? Все нормальные девки только и мечтают увидеть себя в белом платье, да под ручку с женишком. А ты все нос воротишь. Негоже бабе одной жить.
        - Что гоже, а что нет, я как-нибудь сама решу. Без посторонней помощи.
        Торговец обиженно засопел, отсчитывая мне сдачу.
        - Ну, как знаешь. Я ж тебе только хорошего желаю.
        - Спасибо. - Подозрительно часто мне стали это желать. Не к добру.
        Посильнее закутавшись в меховой ворот, мешавший свободно двигать головой, я шагнула на морозную улицу. Небо посветлело и стало звеняще-голубым. От сверкающего снега болели глаза. Зимой рыночная площадь не переставала радовать разнообразием товара. Я прикупила муки и горячего хлеба. Не удержавшись, отломила дымящуюся краюшку, наслаждаясь мякотью и хрустящей корочкой. Под ноги тут же налетели толстые птицы-попрошайки. Покрошив им пару кусочков, я решила заглянуть в корчму "Морок тролля". Название было говорящим - после выпитого пойла, подаваемого хозяином, привиделся бы не только тролль. У меня уже имелся печальный опыт знакомства с местной брагой, закончившийся расцарапанными лицами и клоком волос, оставленным на память отважной молодой разносчицей. Что мне тогда взбрело в голову, и что конкретно я делала - не могу вспомнить до сих пор. Несчастная девушка после того случая больше не появлялась. Поговаривали, что она ушла в соседний трактир. Я до смерти испугалась, что хозяин потребует с меня золотых, но тот лишь с облегчением вздохнул и осыпал меня благодарностью. Об этом мне несколькими днями
позже с восторгом рассказали завсегдатаи заведения, когда я, обуреваемая муками совести, все-таки осмелилась заглянуть в корчму.
        Зайдя в тепло, я попыталась расслабиться и как можно быстрее согреться. Народу внутри практически не было. Занятым оказался всего один стол рядом с дверью, за которым спиной ко мне сидел мужчина. Видимо, городские еще не отошли после погодных представлений.
        Я прошлась до стойки, на ходу расстегивая полушубок. Хозяина видно не было, и только когда я негромко постучала костяшками по дубовой стойке, из двери, ведущей в жилую комнату, показалось недовольное лицо. Завидев меня, оно, тут же растянулось в слащавой улыбке.
        - Милочка! Куда пропадала? Я уж беспокоиться начал!
        "Еще один", - грустно подумалось мне.
        - Здравствуй, Ярай. Дела были, да и погода не самая подходящая.
        - Что за дела? - Мужик тут же навострил уши, надеясь набраться новых сплетен.
        - Все как обычно. Лучше расскажи, как там твоя любимая Камела поживает.
        Щеки корчмаря зарделись румянцем, словно спелая рябина. Он выждал немного времени, смахнув старой тряпкой невидимые крошки, и на одном дыхании произнес:
        - Камела хорошеет с каждой минутой.
        Я подавила неуместный смешок. Если возлюбленная хозяина и хорошела, то исключительно вширь. По насмешке судьбы ее возлюбленный был чуть ли не худее меня.
        - Стоит ей встретиться со мной взглядом, как мое сердце начинает трепыхаться, словно загнанная в неволю птица!
        - А голова не кружится?
        - Ой, еще как, Меланьюшка!
        - И лоб словно горит?
        - Пылает, аки сухая кора! И руки трясутся!
        - Может, стоит обратиться к лекарю? Ты только скажи, и я отведу тебя к самому лучшему городскому целителю.
        Мужчина, готовый в любую минуту взмыть на крыльях любви, понурился и скривил губы.
        - Да ну тебя, Ланка. Ты лучше мне вот что скажи: правда, что в Журах человека схарчили?
        - Было дело, как быстро до вас слухи доходят, - искренне удивилась я. - И кто только успел?
        - На то они слухи и есть. И что? Нашли?
        - Волка-то? Не знаю, Ярай. Староста важный ходит, всех баб успокаивает. Мол, разберемся с ним в три счета, если еще раз сунется. Только не верю я его речам. Первый же и убежит, случись что.
        - С этим не поспоришь, мужик хоть и хороший, да трусливый больно. И жадный. Тебя-то не обижает?
        Я усмехнулась. Все почему-то считали меня котенком, которого все так и норовят потрепать. Да только не заметили, что котенок вырос, а вместе с ним и зубы с коготками.
        - Пусть попробует.
        - Ох, и смелая ты, Меланья. Да только чересчур. Староста-то, лешак с ним, а ежели кто посильнее найдется? Кто ж за тебя горой встанет? За чью спину в случае чего спрятаться сможешь?
        - А ежели кто и найдется, зачем мне с ним отношения портить, да на рожон лезть? Таких надо в друзьях, а не во врагах держать.
        - Баба, что тут еще скажешь. Ладно, тебе чего подать-то?
        Я привычно заказала жареной картошки и травяного чая. Специально для меня корчмарь обзавелся большой керамической кружкой, в которую и наливал ароматную жидкость. Я поблагодарила курносую разносчицу, и принялась за еду. Ярай ушел обратно в комнатку, наказав звать его, если что-то понадобиться.
        - Что за история с волками?
        Я вздрогнула, не заметив как ко мне подсел тот самый мужик, спину которого я лицезрела при входе.
        - Вам-то что? - Разговаривать с незнакомцем не было никакого желания.
        - Простое любопытство. Случайно услышал разговор, и стало интересно.
        - Очень за Вас рада, но ничем помочь не могу. Я знаю не больше, чем то, что Вы сейчас нагло подслушали.
        - Ты не слишком-то осторожна в выражениях. Учитывая фразу про порчу отношений.
        - Что Вам от меня надо? - прямо спросила я, глядя в обветренное лицо.
        - От тебя мне ничего не надо.
        Он гадко ухмыльнулся. Слишком светлые, зеленые глаза вынуждали отводить взгляд, но я ловила себя на том, что словно по ведовству возвращаюсь к ним снова и снова. Темно-русые волосы завязаны в небрежный хвост. Худое лицо обрамляли бакенбарды и жесткая щетина. Я недолюбливала такой тип людей. Не из-за внешности - из-за желания оказаться как можно дальше. Слишком много уверенности в собственной силе и пренебрежения к другим.
        - Вот и прекрасно. Я хочу посидеть в одиночестве.
        - А я хочу сидеть рядом с тобой. Что же нам теперь делать? - с издевкой произнес незнакомец.
        Я промолчала, ссориться с ним было себе дороже. Но у меня оставалась, почти полная, кружка чая, с которой я не рассталась бы даже под угрозой смерти. Поэтому покрепче сжала ее в руках и начала разглядывать охотничьи трофеи корчмаря, развешанные по стенам.
        - Эй, девка! Тащи еще пива. И для этой милой особы прихвати кружечку.
        - Спасибо, не надо. Я не пью.
        "По крайней мере, не с такими как ты", - мысленно добавила я.
        - Не бойся, я заплачу.
        - Не боюсь, но пить не собираюсь.
        Девчушка смахнула с подноса кружки и улизнула на кухню.
        - Пей.
        - Нет, спасибо.
        - Пей, я сказал, - в его голосе послышались стальные нотки.
        - Оставьте меня в покое. Пожалуйста.
        - Делай, что сказано, тварь.
        Я похолодела. Спокойный голос, от которого хотелось удирать не оглядываясь. Сделалось тихо-тихо. Я судорожно думала, куда бежать или чем бить, в случае нападения. Выход нашелся только один. Я осторожно взяла кружку с пивом, краем глаза следя за мужчиной. Поднесла ее к губам... и резким движением выплеснула ему в лицо. Грандиозный план побега был сорван еще одним персонажем, входившим в ту саму дверь, через которую я планировала выбежать и найти стражу. Я влетела ему в грудь, от чего мы оба рухнули на пол. Меня тут же бесцеремонно схватили за шкирку и с размаху припечатали к стене. Я охнула и попыталась вырваться.
        - Отпусти ее, Вольвгант.
        - Отвали.
        Горло сдавила огромная ручища. Я начала задыхаться, отчаянно вцепившись ногтями в удерживающую меня плоть.
        - Девка должна знать свое место.
        На шум выбежал хозяин. Увидев мое вяло брыкающееся тело, он бросился на спасение.
        - Отпусти девчушку, ирод! А не то стражу кликну!
        Хватка ослабла. Я повалилась на пол, отчаянно откашливаясь. Однако теперь угроза нависла над Яраем. Не успел мой несостоявшийся убийца и шагу сделать, как новоприбывший схватил его за руку, разворачивая лицом к себе.
        - Проваливай, Вольв.
        Повисла нехорошая тишина. Мужчины пристально смотрели друг другу в глаза, не произнося ни слова. Поединок взглядов, как ни странно, проиграл светлоглазый. Он напоследок толкнул плечом нашего спасителя, смахнул с лица пенные капли и вышел прочь. Ярай помог мне подняться и, вытерев разлитое пиво, вновь усадил за стойку.
        - Лучше домой пойду... - начала я, но корчмарь удержал меня за руку.
        - Куда собралась, дуреха? Сердечко как у птицы до сих пор трепещет и глаза на мокром месте. Успокойся для начала, а там что-нибудь придумаем.
        - Скажешь тоже, - недовольно буркнула я, но осталась на месте.
        - Доедать будешь? - Ярай ткнул в остывшую картошку.
        - Нет, уже не хочется. Не переживай - заплачу.
        - Сейчас молока горячего с медком принесу. Совсем охамели, на девок руку поднимать. Тоже мне, герои, - бормотал хозяин, уходя за обещанным угощением.
        Я скинула верхнюю одежду и глубоко вздохнула, приходя в себя после пережитого. На место светлоглазого присел второй гость.
        - Простите моего друга.
        - В-все в порядке. - Но дрогнувший голос сдал меня с потрохами.
        - Можно посмотреть?
        Он осторожно приподнял мою голову и ощупал горло холодными пальцами. Последовало легкое покалывание, и дискомфорт, оставленный чужой рукой, исчез.
        - Спасибо. - Я удивленно потрогала горло.
        - Не за что.
        Корчмарь принес мне кружку и небольшую плошку с медом, видимо из личных запасов. Наказав разносчице принять заказ у моего соседа, он скрылся в своей комнатушке. Мы опять остались наедине.
        Горячее молоко я не особо любила, но обижать заботливого Ярая не хотелось. "Это ж надо было, на ведьмака нарваться! - с удивлением думала я, делая маленький глоток. - От такого не убежишь".
        - Что-то не так? - прервал мои мысли мужчина.
        - Нет-нет, все в порядке. Просто надеюсь, что Вы не собираетесь насильно вливать в меня никакие напитки. Боюсь, фокус с выплескиванием пива в лицо больше не пройдет.
        Не знаю, зачем я это ляпнула, но страха не было. Мужчина казался гораздо приятнее, чем предыдущий собеседник. Усталое лицо обрамляли растрепанные темные волосы до подбородка. Я бы не назвала его красивым, но он привлекал и очаровывал своей мужественностью. Немного хищные черты лица, нос с еле заметной горбинкой, тяжеловатая челюсть. Тем не менее, все это смотрелось довольно гармонично. Только одно меня смущало - губы, будто давно разучились улыбаться. А в том, что они это умели - я не сомневалась.
        - Нет, не собираюсь. В следующий раз будь осторожнее, - ответил он, не смотря в мою сторону, и приступил к еде.
        - Надеюсь, следующего раза не будет. Не слишком-то приятно отскребать себя со стены.
        - Я просто предупредил.
        Тягучая капля сорвалась с ложки и постепенно исчезла в янтарном лакомстве. Я проследила за ее потоплением и ненадолго задумалась.
        - Вы ведь не местный, я права?
        - Да.
        - И что привело вас в Корюг? Обычно все крупные ярмарки проходят в ближайших городах к Веругу.
        - Мы не торговцы и не покупатели.
        - А кто же тогда?
        Мужчина замолчал, сделав большой глоток подогретого вина.
        - Тебя не должно это волновать.
        Его тон меня задел. Не хочет общаться и ладно. Я уже и так засиделась.
        - Эй, Ярай! Спасибо за помощь, но мне пора.
        Я положила на стол пару монеток. Вышедший корчмарь ссыпал их в карман и напутственно изрек:
        - Меланя, ты больше с судьбой не шути. С ней как с тещей - шутки плохи. Уж я-то знаю!
        - Не буду, всего хорошего.
        Накидывая полушубок, я краем глаза заметила, что ведьмак начал собираться вслед за мной. Сделав последний глоток вина, он встал и, как будто обращаясь к самому себе, сказал:
        - Я провожу.
        - Спасибо, не надо. Мне недалеко, - ответила я, решив, что на сумасшедшего он не походит, а значит, обращается ко мне.
        - Не горю желанием оправдываться перед стражниками, после того как они найдут твой труп в ближайшей канаве. А я буду последним, кто видел тебя живой.
        Я судорожно сглотнула.
        - Справлюсь сама.
        - Неужели? - хмыкнул ведьмак, всем своим видом показывая, что не верит ни единому слову. - Где твой дом?
        - Большие Журы.
        Мужчина удивленно приподнял брови, и я отметила, что у него красивые глаза глубоко-стального цвета. Словно небо, оцепеневшее перед жуткой грозой. Завораживающее зрелище. Но вместе с тем пугающее, потому что не знаешь, каких разрушений ждать.
        - Готова?
        Я растеряно кивнула, и мы неторопливо покинули корчму. На улице смеркалось. Мимо проносились закутанные в плотные черные плащи фигуры, от которых хотелось шарахаться в сторону, что я периодически и делала, ловя на себе возмущенные взгляды ведьмака. Разговор не завязывался, и я, плюнув на тщетные попытки, рассматривала медленно проплывающие пейзажи. Идти назад было удобнее, особенно по глубоким следам от саней. Пару раз я поскальзывалась, но гордо игнорировала протянутую руку. Не из-за неприязни, просто в мои правила это не входило. Сумерки быстро сгущались. Над головой загорались первые звезды, под ногами хрустел снег, а я все думала о случившемся. Мало что ли пьяных лиц в корчмах бывает: храпящих, бьющих посуду или в худшем случае лица? Я дергалась всю дорогу, замечая мелькающие во мраке леса тени, которые, скорее всего, были игрой разбушевавшегося воображения. Оно, так же как и подсознание, с самого детства любило вырывать меня из реальности и приносить с собой картины беспорядочных событий, которым я так и не нашла объяснений. Но сон произвел на меня неизгладимое впечатление. Он был настолько
реальным, насколько меня сегодня потрепали. Пришлось твердить себе, что это всего-навсего сон, и воспринимать его так близко к сердцу не стоит. Ведьмак опасливо косился в мою сторону и держался поодаль, очевидно уже жалея, что навязался в проводники к ненормальной девице.
        - Почти пришли, вон уже и огоньки виднеются. Так что спасибо за компанию, можем прощаться, - сказала я, протянув ему руку в пушистой варежке.
        - Я сказал, что провожу, значит дойду с тобой до самого дома. - Мужчина проигнорировал жест, поглубже засунув руки в карманы. - Или хотя бы до ворот.
        Мной овладела злость. Ишь, какие мы правильные! А может, я не хочу раскрывать свое место обитания? Хотя, зайди он в деревню и спроси где живет некая Мелания, все тут же укажут на мой дом, даже не задумываясь кому они это сообщают. А уж если об этом спросит привлекательный мужчина, то и подавно. Только вскоре об этом будут знать не только близлежащие деревни, но и половина жителей Корюга.
        "И сдалась им всем моя личная жизнь? Может, они на деньги спорят, когда я замуж выйду? Так не дождутся!" - злорадно думала я.
        Огни приближались, постепенно превращаясь в окна домов. Я немного отстала от своего спутника, зябко поправив сползший с головы платок и перекинув сумку на другое плечо. Ведьмак шел не сбавлял шага. Я демонстративно скрестила руки на груди, и стала ждать.
        Спустя несколько минут, мужчина остановился. Он слегка повернул голову так, что мне был виден лишь кончик носа, выглядывавший из-под теплого капюшона.
        - Чего застыла? - Его голос не был громким, но я различила каждое слово.
        - Платок поправляла. Мог бы, и подождать, раз заделался в провожатые.
        - Хватит дурить, лучше догоняй.
        И, как ни в чем не бывало, пошел дальше. Я скрипнула зубами, но все-таки сдвинулась с места. Поравнялись мы только у самого входа в деревню.
        - Все, отсюда я точно пойду сама. А то наутро стану очередной жертвой гнусных сплетен.
        - А тебе, не все ли равно?
        - Как видишь - нет.
        Здесь я соврала. Мне было абсолютно плевать, кто и что говорил у меня за спиной. Главное, что я сама знала правду. Но мне нужна была причина.
        - Ладно, тогда до встречи, - неожиданно легко согласился ведьмак.
        - Счастливо.
        От колодца, как назло, шла жена старосты - главная сплетница и просто премерзкая баба.
        - Ой, Милочка, а кто же енто был? Неужто женишка нашла? Чего в гости к нам не позвала? Мы бы все и познакомились!
        "Упаси боги", - с содроганием от таких перспектив подумала я.
        - Никто не был. Просто какой-то мужик увязался.
        Тетка недоверчиво хмыкнула, разглядывая мое покрасневшее от холода лицо. Я безразлично дернула плечом, мечтая о тепле.
        Снег ворчливо скрипел под ногами, норовя сдернуть сапог, увязающий по самый край. Словно решил поучить меня жизни, но в своей снежной манере. На середине дороги я не удержалась и обернулась. Сгорбленная фигура так и не двинулась с места, провожая меня взглядом. Зато рядом с ней уже крутилась жена старосты, что-то рассказывая и яростная тыкая пальцем в сторону леса.
        Глава 2.
        На следующее утро ко мне постучался Свейн.
        - Привет, не отвлекаю?
        Не отвлекал, потому что я как раз балансировала на стуле, пытаясь хорошенько прибить полку, из-за которой на меня свалилась пара горшков. Благо, мимо головы промазали все, но по спине я получила своим любимым, расписанным подсолнухами. От этого было еще обиднее, и я чуть ли не со слезами собирала разлетевшиеся по всей избе черепки. Парень, не выдержав моих мучений, ловко взял работу в свои руки. Через пару минут я уже усаживала его за стол, со злорадством любуясь на приколоченную деревяшку.
        - Что в городе слышно?
        Я вкратце поведала ему о вчерашнем происшествии. Обычно добрые глаза, зажглись нехорошим огнем.
        - Выродок.
        - Да все нормально, мало у нас, что ли таких по городу ходит? На всех управы не найдешь.
        - Я его убью.
        - С ума сошел, даже думать забудь! - Я уже жалела, что вообще рассказала ему о случившемся. - Просто какой-то ненормальный попался, вот и все.
        Я, почему-то, ни на секунду не сомневалась в том, что он попытается это сделать, стоит лишь светлоглазому появиться в поле зрения. Вспыльчивый по натуре, Свейн не всегда мог адекватно сопоставить силы противника со своими.
        - Успокойся, пожалуйста. - Моя рука легла на его, слегка подрагивавшую ладонь. Он вскинул на меня удивленные глаза. Смутившись, я убрала руку и сменила тему:
        - А в деревне что слышно?
        - Все еще идут обсуждения последних событий. Правда, теперь мнения разделились. Кто-то говорит, что видел огромного волка, кто-то лешака, медведя, упыря, злых духов и даже посланников с небес.
        - Хватит, а то я вообще перестану из дома выходить, - хохотнула я. - Только предварительно чесноком и серебряным мечом обзаведусь.
        - Не бойся. Если что, я всегда рядом.
        - Да уж, но от бродящих среди ночи волков ты меня вряд ли защитишь. Разве что будешь дежурить под дверью.
        - Каких волков? - насторожился парень.
        - Мне на днях кошмар приснился, как раз после случившегося. Я поднялась воды попить, а мимо окна волк бежит. Наверное, случайно забрел. По крайней мере, все живы.
        Свейн нахмурился. Лицо стало задумчиво-угрюмым, брови сдвинулись, и на лбу появилась морщинка.
        - Обязательно проверяй на ночь дверь. И постарайся не выходить на улицу, когда стемнеет, - серьезно сказал собеседник.
        - Ты чего? Сейчас темнеет раньше, чем я успеваю пообедать. Предлагаешь мне сидеть взаперти только из-за лесных хищников?
        - Вот именно - хищников.
        - Совсем недавно у тебя было другое мнение на этот счет. Что-то не складываются твои слова.
        - Забудь, что я говорил. Ты сама видела, на что они способны. И не все волки - санитары. Некоторые прирожденные убийцы.
        - Свейн, ты чего-то недоговариваешь. Либо слишком часто меняешь свое мнение, без видимой на то причины.
        - Лучше быть настороже, чем дать размазать себя тонким слоем по снегу.
        Мурашки предательски пробежали по коже. Свейн специально отмалчивался, это я знала на каком-то интуитивном уровне. Но вдаваться в подробности было себе дороже. Когда надо будет - сам все расскажет.
        Дальше разговор потек в более непринужденной манере, и я принялась за булочки с засахарившимся медом.
        Спустя час, по дому распространился аромат сдобы. Парень, торопливо дуя на горячее тесто, съел половину приготовленного. Я умиленно наблюдала за этим процессом, ограничиваясь, чаем с малиновым вареньем.
        - Ланя, я обожаю твою выпечку! - Свейн довольно жмурился, как кот после плошки сметаны.
        - Летом буду делать почаще. Главное не увлекайся, а то станешь как Марфин сыночек, для него уже двери расширять стали, - улыбнулась я, откладывая часть булочек бабушке Свейна, а часть поставила рядом с печью.
        - Мне не грозит.
        - Ага, все так говорят. Посмотреть хоть на наших деревенских красавиц. Мамкиными блинами да пирогами животы набивают, а потом плачутся, что кость широкая, - я поворошила угольки и подложила пару поленьев. Пусть лучше будет жарко, чем холодно. - А тебе какие девушки больше нравятся - стройные или в теле?
        - Мне ты нравишься.
        - Значит костлявые и мелкорослые?
        - Ты себя недооцениваешь.
        - Может быть. Но мне это нисколечко не мешает.
        Свейн засобирался домой, вспомнив, что обещал помочь бабушке по хозяйству. Я вручила ему булочки, а сама прихватила ведро. Дойдя до небольшого, чуть заваленного вправо домика осталась около калитки ждать Свейна, который тоже вознамерился набрать воды. Через несколько минут Селина с внуком, несшим два ведра, показались на крыльце. Я выслушала благодарность за угощение и приняла приглашение на ужин. Давненько я не бывала в гостях, тем более мне всегда было лень готовить по вечерам, поэтому обходилась чаем и остатками обеда, а то и завтрака. Я мысленно облизнулась, вспоминая, как же вкусно готовила Селина.
        Мы добежали до колодца, звонко гремя ведрами. Свейн помог мне набрать воды и предложил отнести ее в дом. Я скромно отказалась. Колодец находился, как раз напротив дома старосты и видимо, завидев нас из окна, во двор вышел Воряха.
        - Эй, девка, давай помогу. - Он показушно спрыгнул со ступенек и за пару больших шагов оказался рядом с нами. - Этот хромец тебе докучает?
        - Еще раз нас так назовешь - останешься без зубов, - недружелюбно ответила я.
        Парень хохотнул, но промолчал. Он подхватил ведро и бодро зашагал в сторону моего дома. Мы со Свейном переглянулись и пошли следом. Прошли мимо ребятишек, беззаботно играющих в снежки. Один просвистел около моего уха, заставив втянуть голову в плечи. Сзади раздался звонкий смех, который тут же стих, стоило мне оглянуться и зыркнуть в их сторону. Я прекрасно знала, что добрые родители рассказывали детям сказки о ведьме, живущей около леса и по ночам превращающейся в ворону. Ну и пусть рассказывают, меньше проблем.
        - Тетя ведьма! - Маленькая девочка смело поймала меня за рукав.
        - Я не вед... - начала я, но дети так восторженно осматривали меня с ног до головы, раскрыв рты, что не захотелось их расстраивать. - Что такое? Хотите паучьи лапки для игр или сушеных крыс для запугивания родителей?
        - А Вы, вправду, дадите? - спросил мальчишка, утирая заснеженной варежкой раскрасневшийся нос.
        - Конечно, если вы отдадите мне свои... уши!
        - А зачем они Вам? - пискнула самая маленькая из шайки.
        Я заметила, что один из мальчиков натянул шапку по самые глаза и прижал ладони к голове. А никто и не говорил, что легко быть лопоухим, общаясь с коварной "ведьмой".
        - Люблю выкладывать из них картины на стенах. Что-то вроде увлечения. - Я подмигнула разом побелевшей компании. - У каждого ведь свои маленькие слабости, правда?
        Свейн явно наслаждался происходящим, зато Воряха отчего-то заметно нервничал. "Неужели поверил моим россказням?" - мысленно хохотнула я, наблюдая, как дети убегают за снежную стену, слепленную неподалеку.
        Я подмигнула Свейну и, еще раз заверив, что прибегу к ужину, поплелась вслед за Воряхой, уверенно вышагивающим к моему дому. Ступив на крыльцо, я поблагодарила сына старосты и заверила, что в состоянии сама занести воду в дом. Протянула руку, но парень неуклюже завел ведро за спину, выплеснув половину содержимого на ступени. Теперь, если кто-нибудь свернет здесь шею, поскользнувшись на льду, меня точно сожгут на костре, приняв это за колдовство.
        - Ты открывай-открывай! Настоящий мужик дело на половине не бросит, - напыщенно прогнусавил Воряха, явно не собираясь уходить.
        Поняв, что спор тут бесполезен, и легче позволить ему завершить начатое, отворила дверь. В доме все еще пахло выпечкой, и по урчанию живота я поняла, что пора было завтракать. Ну, или обедать. Я скинула верхнюю одежду, услышала, как звякнуло об пол ведро, и не успела повернуться к источнику звука, как сильная рука зажала мне рот. Я рванулась было вперед, но никакого результата это не дало. Я чувствовала мерзкое дыхание над ухом и как вторая рука парня настойчиво скользит по животу. В глазах потемнело от ужаса и отвращения, но я извивалась как ненормальная, пытаясь достать обидчика ногой или хотя бы ослабить хватку.
        - А ну тихо, дрянь!
        Он повалил меня на пол, перевернув лицом к себе.
        - Не захотела по-хорошему, будем по-плохому! Все девки ко мне сами липнут, а ты нос воротишь. Потом спасибо скажешь!
        Я молилась всем богам, из последних сил стараясь вырваться. Пару раз мои слабые удары находили цель, но безрезультатно. Рубашка с хрустом разорвалась, и я почувствовала холодные пальцы на своей коже.
        - Только пискни, и я устрою тебе и твоему калеке веселую жизнь, можешь быть уверена.
        Он убрал руку от моего рта, и теперь я могла нормально дышать. Грубые ладони прикасались к коже, а я судорожно думала, как спастись. За дверью, ведущей в пристроенную комнату, что-то зашуршало. Звук был похож на скрежет когтей по дереву. Кто-то отчаянно желал проникнуть в дом, но почему-то со стороны пристройки. Или этот кто-то уже в комнате?
        Кхр-кхр-кхр. Шурх. Кхр-кхр-р-р.
        Мне стало еще страшнее. Видимо, парень тоже это услышал, так как ослабил хватку и повернул голову на звук.
        - Све-э-эйн!!! - Мои нервы не выдержали, ударив по голосовым связкам.
        - Ты больная?!
        Воряха замахнулся для удара, но не успел. В дом, через обычную дверь, ворвался мой друг, без куртки, с раскрасневшимся лицом. Мигом оценив обстановку, парень без раздумий пнул сына старосты в живот, да так, что он откатился назад, ударившись о печь. Еще через мгновение они осыпали друг друга мощными ударами. Свейн оказался быстрее, поэтому избегал тяжелых кулаков, покрывая ударами противника. Когда он повалил обидчика на пол, я решила вмешаться и повисла у Свейна на рукаве.
        - Отойди, Лана! Он за все заплатит.
        - Нет, хватит! Нечего об него руки марать.
        Парень опустил сжатые кулаки, а Воряха, воспользовавшись паузой, кое-как поднялся на ноги, вытирая слезы и кровь с лица.
        - Вам это с рук не сойдет, щенки. Токмо батька с матушкой вернуться, ох они вам устроят. - Он сплюнул на, некогда чистый пол, и, прихрамывая, убежал за дверь.
        Свейн обнял меня за плечи, успокаивающе поглаживая по растрепанным волосам. Я подняла на парня глаза.
        - У тебя кровь.
        - Ничего страшного, - он смахнул слезу, скатившуюся по моей щеке.
        - Дай посмотрю.
        - Как ты?
        Я сильнее стянула разорванные края ткани.
        - Это была моя любимая рубашка. Хотя ее надо было выкинуть еще года два назад.
        - Прекрати шутить. Я мог бы и не успеть или вообще не услышать.
        - Ни за что не поверю, - я улыбнулась и аккуратно стерла подсыхающую кровь с его щеки. - Все обошлось, Свейн. Благодаря тебе, спасибо.
        Я взяла новую рубашку и шмыгнула переодеваться за печку.
        - Не за что. Я бы все равно зашел посмотреть как ты. Он никогда просто так не сделает доброго дела. Но если бы я сразу пошел с тобой...
        - Тогда ты знаешь, как бы я тебя назвала! Я могу сама за себя постоять.
        - Оно и видно.
        - Не будь занудной, дай лучше посмотрю, что у тебя с лицом.
        Я быстро нашла нужный пузырек и, смочив тряпицу начала оттирать кровь, а заодно промывать ранки. Руки предательски дрожали. Свейн шипел сквозь зубы, но терпел. "Знаю, что жжется. Зато на утро и следа не останется", - сочувственно думала я, заодно проклиная сына старосты, из-за которого нам действительно влетит.
        - Ты уж извинись перед бабушкой, но на ужин я немного опоздаю.
        - Хочешь, я останусь?
        - Нет-нет, ты только не обижайся, но мне сейчас хочется посидеть в одиночестве.
        - Понимаю. Отдыхай и зови меня в случае чего.
        - Спасибо тебе, родной. Что бы я без тебя делала!
        Проводив друга, я глубоко вздохнула, отгоняя прочь накатывающую панику и слезы. Надежно заперев дверь, я решила, что на сегодня с меня хватит. Если честно, оставаться одной совершенно не хотелось, но и признаваться перед Свейном, что я ужасно напугана - не было выходом. Он, безусловно, сделает все, чтобы я перестала бояться. Не отойдет от меня ни на шаг, укутает в теплый плед, начнет отвлекать историями. Свейн старался мне помочь при любом удобном случае, от души, не ожидая чего-то взамен. Но я испытывала странное смущение. Это было непривычно и слишком сокровенно. Мучительно. Я неподдельно удивлялась, когда внутри все сжималось и хотелось оказаться как можно дальше от вполне естественной заботы. Это было не правильно. И "неправильность" меня удручала.
        Я оглядела беспорядок, наведенный парнями. Сил практически не оставалось, но пришлось взяться за тряпку. Ненавижу грязь.
        - Почему мне так "везет"? - рассуждала я вслух, оттирая бурые пятна с пола. - Может и правда дом проклятый?
        Труба возмущенно заворчала ветром, мол, ты чего, хозяйка, такое говоришь? Я тряхнула головой. И правда, чего это я на дом грешу?.. И тут я вспомнила о загадочных звуках, раздающихся из пристройки. Меня затрясло. Воображение охотно подкинуло парочку душераздирающих картин, с лесными чудовищами и везде неизменно присутствовало мое растерзанное тело присыпанное снегом. Сегодня я точно не сунусь проверять комнату.
        Закончив с уборкой, я одела полушубок и накинула на голову платок. В карман положила мешочек с толчеными травами. Сомневаюсь, что они помогут против настоящей нежити или волков, но так было спокойнее.
        Я плотно закрыла за собой дверь, перед этим осмотрев местность на наличие врагов. Вытащила ключ и вихрем помчалась к соседнему дому с приветливо мерцающим окном и дымящейся трубой. Внутри меня ждали. Селина накрывала на стол и мурлыкала себе под нос какую-то песню. Ее алая шаль так и норовила окунуть бахрому в картофельную похлебку, которую женщина старательно разливала по тарелкам. Свейн, открывший дверь, помог стянуть верхнюю одежду и ободряюще сжал мою ладонь, усаживая на стул.
        - Здравствуй, скворчонок, - ласково поприветствовала Селина, ставя передо мной ароматную похлебку. - Порадуй старушку добрыми песнями-вестями.
        - Какая же Вы старушка? - воскликнула я. - Прекратите на себя наговаривать! А вести... даже не знаю.
        - Свейн обмолвился о твоем желании переехать в город. Это так, или мальчик опять преувеличивает?
        Парень возмущенно засопел, громыхая ложкой о край тарелки.
        - Да, я действительно хочу уехать. Казим, владелец травяной лавки, просил помочь ему с работой. Разумеется, за определенную плату. Он даже предложил мне обустроиться в лавке, пока я не найду себе жилье.
        - Но здесь у тебя целый дом и мы всегда поможем. А что в городе? Там каждый за себя, только и знают, что вытягивать из людей монеты.
        - С этим не поспоришь. Но я всегда мечтала о подобном деле, Вы же знаете, как я люблю возиться с травами!
        Селина кивнула и улыбнулась. Но как-то горько.
        - Значит, бросаешь нас.
        - Ни в коем случае! Я буду заглядывать как можно чаще! К тому же, это все осуществиться не раньше лета.
        Свейн отложил ложку и внимательно смотрел на меня из-под растрепанной челки. Я открыла было рот, чтобы спросить о причине такого взгляда, но парень меня опередил:
        - Тебе нельзя в город.
        - Свейн, не лезь. Пусть Мелана сама решает, что...
        - Нет! - перебил он бабушку. Мы удивленно уставились на разгорячившегося юношу. - Город вытягивает из людей все хорошее! Ты станешь одной из этих алчных глупцов, переставших ценить чувства других людей. Забудешь обо всем, кроме себя и звона треклятых монет!
        Я застыла. Слова друга обидно царапнули по сердцу.
        - Ты действительно так думаешь? Мнишь, будто я способна на подобное?
        Парень как-то сник, видимо уже жалея, о сказанном. Он посмотрел на Селину, в надежде найти поддержку. Но женщина грозно сдвинула брови, от чего на ее почти желтые глаза пала гнетущая тень.
        - Я не...это... - запинаясь, начал парень, но через несколько секунд расправил плечи и посмотрел мне прямо в глаза. - Я ненавижу город. Да, я действительно думаю, что он меняет людей, и не хочу, чтобы подобное произошло с тобой. Я не хочу, чтобы ты уезжала. Не бросай нас. Останься.
        Мне стало стыдно. Свейн боялся меня потерять. Единственного друга среди безжалостных обитателей деревни.
        - Я не брошу вас. Никогда, слышишь? Ни тебя, ни Селину. Вы - моя семья и опора. Но у меня есть мечта, для осуществления которой, необходимо сменить место жительства. Я буду в досягаемой близости, так что ты сможешь приходить ко мне в гости, когда захочешь!
        - Мы рано начали скандалить, до лета еще далеко. К тому же, не этим надо заниматься за столом. Давайте лучше ужинать.
        Я смущенно продолжила трапезу. Вскоре мы уже непринужденно болтали обо всем понемногу. Когда разговор подкрался к Воряхе, я почувствовала себя неуютно.
        - Совсем мальчик стыд потерял. Вот что влюбленность с людьми выделывает.
        - Сомневаюсь, что это влюбленность, - покачала я головой. - Вы простите, но мне пора. Спасибо за вкусный ужин.
        Селина по-матерински обняла и поцеловала меня в щеку. Свейн вызвался провожатым, и я не стала отказываться. Мало ли кто броди по ночной деревне.
        Мы не торопясь шли по безлюдной, вопреки моим опасениям, дороге. Мороз пощипывал щеки, а ветер кидал в незащищенное платком лицо колючие снежинки. Свейн молчал, и мне не хотелось нарушать тишину. Правда, уже у порога вся атмосфера была развеяна поскользнувшимся-таки на ступеньке другом. Я протянула ему руку, заливаясь веселым смехом, и не устояв на ногах, рухнула следом. Ощутимо приложилась копчиком, но это были мелочи жизни. Надо мной раскинулось звездное небо. Я вытянула руку, как бы касаясь пальцами мерцающих крапинок. Они взволнованно замигали, испугавшись людского вторжения. Ведь небо, это их дом - он не впускает в себя бескрылых, способных лишь топтать землю. Им остается завидовать и любоваться недосягаемыми просторами.
        - О чем задумалась? - прервал мои размышления Свейн.
        - Да так, - отмахнулась я, поднявшись с мерзлого крыльца. - У меня к тебе просьба.
        - Какая? - насторожился парень.
        - Надо кое-что проверить. Но одной страшно.
        Свейн нахмурил брови, но поднялся следом. Я потащила парня на задний двор, проваливаясь по колено в снег, и остановилась возле двери, ведущей в пристройку. Света луны хватало, чтобы разглядеть следы, которыми была усыпана вся просматриваемая местность. На двери остались глубокие следы от когтей.
        - Я надеялась, что мне показалось. Но сегодня кто-то пытался проникнуть в дом.
        - Почему ты мне сразу не сказала?! - набросился на меня друг. - Это не шутки! Ты и сама видела, что происходит с людьми, встречающих волков!
        - Ты уверен, что это волк?
        - Нет, это был очень голодный зайчик, решивший попросить у тебя морковку... ну, конечно, это был волк, Лана!
        - Не кричи на меня.
        - Прости. Но мне кажется, ты и правда не понимаешь всю серьезность происходящего!
        - А ты понимаешь?
        - Да, и мне это не по душе.
        Я не хотела ругаться, поэтому продолжила осмотр молча. Что могло понадобиться зверю? Выскочил к первому попавшемуся дому? А может, это старый знакомый почившей ведьмы? Я досадливо качнула головой, гоня мысли прочь. Свейн угрюмо сопел у меня за спиной и, в конце концов, не выдержал:
        - Пойдем в дом. Чего толку разглядывать следы?
        Я еще раз окинула взглядом вскопанный у двери снег и отпечатки лап, теряющиеся в деревьях. Друг дошел со мной до крыльца и, подождав, пока я зажгу свечи, ушел домой. Я проследила за ним из окошка, убедившись, что он не свернул с заданного пути.
        Последующие три дня прошли спокойно. Не считая разъяренной Воряхиной невестки, выкрикивающей угрозы под моим окном. Я демонстративно захлопывала ставни, игнорируя все обвинения в обольщении ее любимого. На второй день после случившегося ко мне постучался староста, вернувшийся из города. Он грозно раздулся и принялся учить меня жизни, тонко намекнув, что в любую минуту может вышвырнуть меня из деревни. Я даже не стала делать испуганное лицо, нагло смотря в глаза. Голова не выдержал, когда за моей спиной раздался шорох, стук и из печи вылетела обгоревшая ворона. Она жалобно била обгоревшими крыльями о пол, стараясь забиться в угол. Староста с испугу попятился, споткнулся о стул и растянулся у двери. Меховая шапка слетела с головы и откатилась к стене. Я кинулась к несчастной птице и краем глаза заметила, что мужчина обвел круг вокруг лица и хлопнул себя по груди. Это был защитный жест, который должен был отводить порчу и несчастья. Я в подобную чушь не верила и усмехнулась, глядя на побелевшего гостя.
        - Умрет кто-то, Ланка. Не к добру птицы... - прохрипел он, схватив шапку, и на корячках выполз из дома.
        Староста был прав. Умерла ворона. Я несколько часов просидела рядом с ней, вливая в раскрытый клюв воду, а затем попавшие под руку отвары. Но все было тщетно. Пришлось закапывать ее в снегу и проветривать комнату от запаха горелых перьев, выстудив дом.
        Пару раз забегал Свейн, буквально на пять минут, просто проверить мое состояние и рассказать услышанные новости. Я улыбалась, поила его чаем, уверяя в своем благополучии. Но внутри понимала, что вздрагиваю от всякого шороха за дверью, просыпаюсь от каждого крика ночной птицы или лая собак.
        Март подходил к концу. Затянувшиеся морозы слабели, но теперь небо было задернуто тучами, и периодически выпадал снег, который тут же таял, оставляя после себя грязное месиво. Настроение было под стать небу - тяжелое и хмурое. После всего случившегося я плохо спала, от чего поутру мучилась головной болью и слабостью во всем теле. В один из вечеров староста устроил собрание, на которое я так и не явилась, сославшись на головную боль. Ко мне лишь прибежал местный мальчишка, и передал послание. Я ничего не поняла из его запутанных и слегка шепелявых речей, но слова - серебрушки, сбор, на благо и защиту - уяснила и с трепетом отдала нужную сумму.
        В ночь на субботу я проснулась от криков и лая собаки. Послышался долгий бабий визг, который спустя минуту резко оборвался. На секунду все утихло, чтобы затем разразиться еще большим ором, плачем и мужской руганью. Истошно заржала лошадь.
        - Что за черт?!
        Я вскочила с теплой печи, быстро натянув штаны и уличные сапоги. Абы как накинула полушубок, и попыталась повернуть ключ в замке. Он предательски выскальзывал из дрожащих пальцев и лишь на пятую попытку щелкнул, давая возможность выбежать на крыльцо. Где-то в самом начале деревни мелькали огни. Одно за другим зажигались окна в просыпающихся домах. Я захлопнула дверь и как можно скорее побежала в сторону криков.
        Первым на кого упал взгляд, был Воряха, катающийся по снегу и оставляющий за собой кровавые следы. Он закрывал лицо руками, издавая нечеловеческие звуки. Вокруг него прыгала мать, ни на секунду не закрывающая рта, который проклинал всех и вся. Сам староста кучился в стороне с деревенскими мужиками. Телега, на которой, по всей видимости, они и приехали, была завалена на бок, а несчастная лошадь, безуспешно пыталась встать на ноги. Наконец, кто-то из мужиков сообразил снять дугу, выпустив кобылу на свободу. Умное животное мотнуло головой и направилось в сторону родного сарая. Там ее перехватил мальчишка, служивший прислугой у старосты. Чуть ближе к лесу алело пятно, с вкраплениями плоти и внутренностей. Снег в некоторых местах отсутствовал, словно его окропили огнем. Черные проплешины земли неприветливо дымились.
        - Это что же опять делается, люди добры-ые?! - заголосил Кулай, выглянувший из-за спины жены.
        - Молчи, дед! И без тебя тошно, - осадил его коренастый мужик, освободивший лошадь. Он плюнул себе под ноги и направился в сторону старосты.
        Любопытные женщины боязливо выглядывали из окон, а особо смелые - из-за приоткрытой двери. К ним жались хныкающие, разбуженные криками дети.
        Я покрутила головой, пытаясь разглядеть Свейна или Селину, но вспомнила, что пробегая мимо, не увидела света в их окнах. Ладно, Селина - она могла и не услышать в силу возраста, но внук не из тех, кто будет отсиживаться в тепле, когда что-то происходит за пределами дома. Я отыскала глазами Кулайскую жену, которая всегда была в курсе всех новостей и мило улыбнувшись, спросила:
        - Доброй ночи. От чего все крики-плачи?
        - Для кого ночь добрая, а для кого - последняя. Воряхину невестку то - тю-тю!
        - Как это? Кто?
        - Дык, они вышли своих-то встречать, Велишка, дуреха эдакая, обниматься кинулась, хотя они еще саней не остановили. Тут из леса волчара огромный да черный аки уголь выскочил, - баба опасливо покосилась на мои взлохмаченные волосы, - зыркнул на всех, рявкнул пару раз, сынку старосты в лицо вцепился, а потом возницу по снегу расшвырял по частям. Никто и опомниться не успел, а он быстро так хвать девчушку и поволок в лес. Она же худющая была, болезненная. Он ее за тулупчик и уволок. Ох, бедная девка, хоть и дурная была, а все равно жалко.
        - Да и чего ее жрать-то? Одни кости да кожа! Вон, лучше б женку старосты схарчил. Вот уж вреднющая баба!
        - Кулай, курья твоя башка, рот свой беззубый закрой! Не дай боги староста услышит!
        Я оставила их браниться в одиночестве. Стало очень неуютно, несмотря на людской шум вокруг. В толпе мужиков возникло оживление. Они разделились на группы - одна пошла к лесу, сжимая в руках топоры и прочее оружие, а другая шла в нашу сторону, вероятнее всего в дом. Когда они приблизились, я разглядела в знакомой толпе новое лицо. Темные волосы, хищные черты лица... Он-то, что здесь забыл?! Я смотрела ему в лицо, но он, казалось, даже не помнил кто я такая. Теперь понятно, откуда выжженные пятна: староста решил пригласить в деревню мага. Интересно, сам догадался или подсказал кто?
        - Меланя, все нормальные бабы по домам сидят, а ты чего здесь столбом встала?! У нас горе, а ты под ногами мешаешься! - слегка истерично изрек староста. - Лучше б травок, каких принесла, не видишь что ли, как Воряха мучается? Не побоялся за девку свою вступиться. Настоящий мужик растет!
        Я чуть не рассмеялась ему в лицо. Знал бы он, какое удовольствие я получала, глядя на мучения этого выродка. И хорошо, что не знал, иначе гореть мне ярким пламенем на костре.
        Людей на улице поубавилось. Большинство ушли спать, закрыв двери и на всякий случай подперев их сундуками, стульями и прочей утварью. Остальные разбрелись по лесу (хотя я была уверена, что они отойдут на безопасное расстояние и начнут чесать языками не хуже их жен). Вокруг меня остались только староста (его жена давно убежала в дом, оставив сына на меня и мужа), подвывающий на одной ноте Воряха, ведьмак и два мужика, подозрительно косившихся на нездешнего.
        Решив, что лучше не привлекать к себе внимание полным равнодушием к парню, я присела рядом на снег и с силой оторвала его ладони от залитого кровью лица. Тот прекратил выть, но начал грязно ругаться. Я лишь усмехнулась и принялась за осмотр. Да, раны были глубокие, но не смертельные. Три полосы рассекали щеку от глаза до подбородка, но сам глаз цел. Сильно разорвана губа. Так же я заметила фингал и рассеченную бровь, видимо оставшиеся от Свейна. Я помнила, что даже небольшой порез на лице сильно кровоточил, но видимо Воряха этого не знал, заранее попрощавшись с жизнью. Он был бледен, и почти сливался со снежным пейзажем, если бы не бурые капли вокруг. Я наклонилась к его уху и тихо, чтобы не услышал староста, сказала:
        - Я могу оставить тебя здесь и спокойно уйти домой, что бы через несколько часов мучений ты сдох от заражения крови. Но быть мерзавцем - твоя роль. У меня будет достаточно твоей крови, чтобы сделать на ней заговор, - парень вжался в снег, да так, что я ощущала лбом холод, - и уж поверь, тогда ты будешь ползать у меня в ногах, и вымаливать прощение. Если вообще выживешь. Поэтому, хотя бы малейшее зло с твоей стороны или от кого-то по твоему приказу, направленное на меня или Свейна и ты очень сильно пожалеешь. Понял?
        Я отстранилась от него и заглянула в испуганные, покрасневшие глаза. Он быстро-быстро закивал, и сипло заныл. Поднявшись со снега, я встретилась взглядом с незнакомцем. Пока староста разговаривал с мужиками, он пристально смотрел на меня.
        - Чего? - недовольно, но тихо буркнула я.
        Он отвел глаза, и я едва успела заметить слабое подобие улыбки, мелькнувшее на его лице.
        - Господин староста, занесите-ка его в дом - негоже на снегу лежать. Я сейчас за всем необходимым сбегаю и примусь за лечение.
        Мне понадобилось буквально несколько минут, чтобы добежать до дома и отыскать нужные отвары. Я распихала их по карманам и снова побежала в начало деревни. Но остановилась около дома Свейна и, взбежав на крыльцо, негромко постучала в дверь.
        - Селина, это я. У вас все в порядке?
        Ответом мне была тишина. Я еще немного потопталась на пороге, но потом плюнула и побежала дальше. Утром обязательно зайду.
        Проходя мимо собаки, охранявшей дом старосты, я заметила, что она, поджав хвост, лежит у своей будки. Странно, обычно эта мерзкая пустолайка тявкает всеми ночами, а иногда и целыми сутками. Видимо решила проникнуться моментом.
        - Есть кто? Я вернулась.
        - Проходи-проходи, мы уже заждались, - защебетала жена старосты, увлекая меня за собой.
        Я, не снимая сапог, прошла в большую, светлую комнату, в которой стояла громоздкая кровать, резной столик золотисто-красного оттенка, шкаф, протянувшийся почти во всю стену, а на полу лежала потертая шкура. Я искренне посочувствовала зверю, с которого ее сняли.
        Расставив на столике свои склянки, я попросила тазик с теплой водой и чистые тряпки. Через несколько минут все это лежало около меня и первым делом, я смыла кровь с лица парня. Он был жалок настолько, что мое отвращение переросло в нескрываемую брезгливость.
        - Только вскрикни, и я оставлю тебя без глаза, а всем скажу, что так и было! - тихо произнесла я, выбрав самую жгучую и резко пахнущую мазь.
        Воряха поскуливал, но повышать голос не решался. Я закончила с ранами и приступила к разорванной губе. Ее можно было оставить и так, но я не была уверена, что края срастутся ровно. Все-таки то, что я делала, я привыкла делать хорошо. Попросив самую тонкую иглу, я быстро сделала пару стежков, предварительно смазав губу обезболивающей мазью. Парень даже не успел понять, что произошло, только ошалело таращил на меня глаза.
        - Вот и все, вот и умница. Теперь открой ротик, - я закапала ему самое сильное снотворное, - и спи.
        - Хорошая работа. - Я обернулась на голос и увидела мужчину, прислонившегося к дверному косяку. - У кого-то училась?
        - Нет, книги читала.
        - Значит, правильные книги попадались.
        - Значит, у меня светлая голова и умелые руки.
        - Может и так. Пойдем, если ты уже закончила.
        - Куда это ты собрался со мной идти? - Я подозрительно сощурилась.
        - Как это куда? Староста сказал, что ты радушна, и готова принять меня на ночь.
        Я молча уставилась на мужчину. Они что, издеваются? А меня кто-нибудь спросил?
        - У меня нет места.
        - Могу и на полу поспать.
        - Я его недавно помыла. Испачкаешь.
        - А я сам недавно мылся.
        Я злобно распихала склянки по карманам и, толкнув незваного гостя плечом, вышла к старосте. Дав распоряжения по дальнейшему лечению, я выслушала скупую благодарность, зато перед моим преследователем он распинался так, будто сам король Фарод пожаловал в нашу скромную деревеньку. Не дослушав эти жалкие речи до конца, я обиженно хлопнула дверью и пошла в сторону дома. Через несколько минут я заметила какое-то движение в лесу, и стоило мне подумать, что это, должно быть, вернулись деревенские мужики, как на дорогу выскочили два волка, крепко вцепившихся друг в дружку. Они рычали, скулили, шерсть летела в разные стороны, кое-где виднелась свежая кровь. Я наблюдала за этой картиной, раскрыв рот, пока один из них не прыгнул в сторону и не повалил меня на землю. Я вскрикнула. В кармане что-то хрустнуло, и я поняла, что лишаюсь не только отваров, но и любимого полушубка. А еще собственной жизни. Тяжелые лапы давили на грудь, на щеку капала теплая слюна вперемешку с кровью. Я зажмурилась, чувствуя, что сердце готово проломить ребра быстрее звериных лап и выскочить наружу.
        Я слышала, как на крыльцо выбежали люди, и как незнакомец заталкивает всех обратно. Слышала, как с руганью разбегаются мужики, выскочившие было за зверьми из леса. Но лучше всего я слышала тихое рычание и тяжелое дыхание около своего лица. Голова намокла от снега, и он предательски сыпался за шиворот, отрезвляя разум, который почти уже решил, что это плохой сон.
        - Вольвгант! - яростный крик заставил меня распахнуть глаза.
        Страшная морда повернулась в сторону мужчины, стоявшего в трех шагах от нас. "Если он шевельнется, то точно сломает мне ребра", - и стоило мне об этом подумать, как волк начал неестественно подрагивать и сжиматься от спазмов. То, что я увидела, надолго отпечаталось в моей памяти. Его морда втягивалась, шерсть понемногу исчезала. Я отчетливо слышала хруст ломающихся костей и рвущихся мышц. Это лишь мне казалось, что процесс бесконечно долог, на самом деле он трансформировался буквально за три удара сердца. На меня смотрели почти прозрачные зеленые глаза, а на грудь давили уже не лапы, а сильные, мускулистые руки. Темно-русые волосы свисали вдоль лица, щекоча мне нос. Не удержавшись, я чихнула, чудом не проломив себе ребра. Для второго волка (и волка ли вообще?) это было сигналом к действию. Он вспрыгнул мужчине на спину, но тут же был откинут назад. Светлоглазый схватил меня за шиворот и дернул на себя. Полушубок жалостно затрещал. К моему священному ужасу, мужик оказался совершенно голый.
        Волк прижал уши к голове и зарычал. Да так, что у меня мурашки побежали. Он попытался броситься на нас, но был сбит магической волной, подломившей ему ноги и оставившей за собой мерцающую снегом бурю.
        - О, да мы за нее боимся? - с издевкой спросил светлоглазый. Я с сомнением покосилась на хищника, яростно скалившего зубы. - Тогда покажи нам свое личико.
        Разумеется, никакого эффекта это не произвело, и тогда меня швырнули в снег. Я еще не успела отплеваться, когда вновь оказалась в вертикальном положении. Волк громко рявкнул и оскалился.
        - Зря стараешься, малыш. С нами такие фокусы не проходят. Ну, так что, будем по-хорошему или, по-твоему?
        Я чувствовала себя куклой, которую швыряли на землю, заламывали руки, хватали за волосы. Когда моя тихая ругань достигала ушей светлоглазого, он со смехом просил повторить по громче. Я уже не понимала, где конкретно нахожусь - то ли в снегу, то ли опять в руках у сумасшедшего мужика. Это продолжалось до того момента, пока, стоя на коленях, я не почувствовала удар в лицо. Из носа потекла кровь, а губа, распоротая зубом, сильно саднила и кровоточила.
        - Хватит! - Этот голос я бы узнала из тысячи.
        - Свейн?! Какого черта?
        - Отпусти ее.
        Меня отшвырнули в руки темноволосому, который все это время стоял рядом.
        - Даже не думай убегать. Или твоя девка сразу же отправится на небеса.
        - Если бы хотел, то давно убежал.
        Светлоглазый хохотнул.
        - Ты еще щенок.
        - Может и так. Но я быстрее.
        - Ты нарушил законы Небесной Волчицы. Надеюсь, ты знаешь, что за это бывает?
        - Знаю. Смерть.
        - Тогда зачем ты это делал?
        - Затем, что люди жалкие и никчемные. В их душах давно пропал Лунный свет.
        - Сомневаюсь, что он там вообще когда-либо был. Вот только тебя это никак не касается.
        - В этой деревне я никого не убивал, - уверенно сказал Свейн и посмотрел на меня глубокими, янтарными глазами. Глазами настоящего хищника.
        - И с чего мы должны тебе верить?
        - Вы не должны. Но моя совесть чиста.
        - Неужели?
        - Я вас помню. Вы были в той деревне, когда Далика предала меня. В тот момент я думал, что никогда не научусь верить. Но я ошибался.
        - Да, тогда ты действительно обвел нас вокруг пальца, щенок. Но всем и всему приходит конец. Особенно, таким как ты, возомнившим, что способны изменить подлунные законы.
        - Я никогда и ничего не делал ради забавы. Все жертвы этого заслуживали.
        - Не тебе это решать, мальчишка.
        Я во все глаза смотрела на того, кого знала четыре года. Смотрела и не узнавала.
        - Свейн, ты?..
        - Да, Лана. Прости меня. В твоей душе света хватило бы на всех нас. А они были способны лишь причинять боль и разочарование. Понимаю, это нелегко принять. Я дал себе слово, больше никогда не трогать людей. Однажды я уже понес наказание. Но ради тебя я бы мог сделать это снова.
        - Ты настолько глуп, что готов пожертвовать своей жизнью, ради человеческой девки? - Мужчина презрительно сплюнул.
        - Да. Один раз я ошибся, но в ней я уверен.
        - Идиот.
        - Может и так, однако Луна и Волчица были на моей стороне. Но эти убийства совершил не я.
        - А кто же тогда это сделал? Может он сам разорвался на мелкие кусочки и размазал себя по снегу?
        - Не знаю. Я нашел лишь чужие следы.
        - Убейте этого ублюдка! - заорал староста, выбегая на крыльцо. - Я нанял вас для убийства зверя, а не для разговоров!
        - Что за чушь вы все несете?! - Я вырвалась из чужих рук и подбежала к другу. В тот момент мне было абсолютно все равно, что на нем не было ни клочка одежды, я просто уткнулась в горячую грудь и дала волю слезам, давно душившим изнутри. Он гладил мокрые, облепившие лицо и шею волосы, стирал теплой ладонью кровь и что-то шептал на ухо.
        - Ну, все, хватит сопливых сцен. Отойди, девка.
        - Нет.
        - Мало я тебя потрепал?
        - Он мой друг. Вам придется убить меня, прежде чем тронете его хоть пальцем.
        - Никаких проблем. Начнем?
        - Рискни.
        Я понимала, что шансов у меня нет. Он может убить меня одной рукой, но сдаваться сразу не собиралась.
        - Он не сделал ничего, за что заслуживал бы смерти.
        - Он убил жителей вашей деревни.
        - Это не мог быть Свейн! - Перед глазами промелькнули кровавые пятна на молочном снегу, ошметки, бывшие когда-то человеком и следы, ведущие в лес. Ссора с Воряхой не была забыта и могла стать отличным поводом для мести. Мне поплохело, но я взяла себя в руки.
        - Ошибаешься. Он нарушил священный Закон.
        - Мне плевать на все ваши правила! Он хороший че... ладно, не человек. Но это не делает его хуже!
        - Зато ты человек. И не можешь понять наших законов. Скоро в нем пробудиться истинный зверь. Если в первый раз ему повезло и он смог побороть в себе убийцу и доказать это Старейшинам, то дважды подобный фокус не пройдет. Через несколько лет он превратиться в того, кто обретет небывалую силу, но впоследствии потеряет разум. В того, кто будет убивать любого встречного. Соглашусь, соблазн большой. Но Луна не принимает тех, кто пошел против нее.
        - Это был не он! - голос сорвался на крик. Щеки расчертили теплые дорожки от слез.
        - Откуда тебе знать, волчья подстилка?! - истерично гаркнул голова, не решаясь подойти ближе. За его спинами маячили перешептывающиеся мужики, то и дело, вытягивая шеи, чтобы лучше разглядеть происходящее. Староста цыкал на надоедливых помощников, вытолкнув их в итоге с крыльца. - Чувствовал, что не надо пускать тебя под свою защиту! У-у-у, пригрел ведьмовскую скотину на свою беду!
        Мужчина сотрясал кулаком и нетерпеливо подпрыгивал, из-за чего его толстое пузо, заметное даже под необъятным тулупом, ходило из стороны в сторону.
        - Закрой рот, человек, - Свейн сделал несколько шагов в сторону моего обидчика. - На твоем месте я бы не высовывался из дома.
        - Ты мне угрожаешь?! Убить! Убить немедля!
        Темноволосый мужчина окинул нас хмурым взглядом и быстрым движением головы приказал своему спутнику отойти.
        - Мы не убийцы. Следуя из его прошлых проступков, у нас есть основания полагать, что он виновен. Но мы своими глазами видели, что волк был черный. А у этого парня шерсть серая, но никак не черная. Я не готов проливать невинную кровь. Настоящий убийца бродит где-то в лесу.
        - Что за бессмыслицу ты несешь? Я заплатил тебе золотом за его голову! Так покончи с этим отродьем!
        Я прижалась к другу, дрожа всем телом. Он продолжал гладить меня по голове, словно напуганного ребенка, хотя им я, наверно, сейчас и являлась. Наемники переглядывались, не зная как поступить.
        - Убейте его вместе с девчонкой, идиоты!
        - Нет. Можешь забирать обратно свои монеты. - Ведьмак достал из кармана горстку золотых и бросил их в ноги старосте через невысокий забор. - Мы уезжаем.
        - Не сметь! - дурным голосом завизжал голова, явно испугавшись за свою жизнь.
        И в ту же секунду Свейн с хрипом осел на землю, цепляясь за меня дрожащими пальцами. Стрела пробила сердце насквозь, но волколачья кровь еще недолго поддерживала жизнь. Рана шипела и разрасталась с каждой секундой. Черная пена разъедала кожу, пузырясь вместе с кровью.
        - Не трогай стрелу! На ней яд, - предупредил Дарен и попытался оттащить меня в сторону.
        Из леса донесся крик и приглушенное рычание. Мужчины кинулись на звуки борьбы, но было уже поздно. На нас, пошатываясь, бежал кузнец - отец похищенной невестки. Он сделал еще три шага и рухнул лицом в снег. Рядом с ним упал окровавленный топор. Между деревьями мелькнула чья-то тень, растворившись в ночном лесу.
        Деревенские мужики кинулись к кузнецу, а наемники побежали дальше. Я же рухнула на колени рядом с другом, дрожащими руками поддерживая его голову. Свейн лежал на боку. В груди клокотала кровь, вываливаясь сгустками из приоткрытого рта. Когда глаза парня закрылись, я опустила его голову на снег. Слез не было. Была нечеловеческая усталость и всепожирающая пустота. Вокруг бегали люди. Они кричали, ругались и пытались дотянуться до меня лезвиями мечей. Кто-то попытался рывком поднять меня на ноги, но я цепко ухватилась за плечи лежавшего передо мной друга. Еще рывок. Я судорожно сжала пальцы, ненароком сорвав с его шеи что-то белое, висевшее на тонкой веревке. Из горла вырвался крик, но я будто слышала его со стороны. Воздуха не хватало. Перед глазами прыгали разноцветные пятна. Меня трясли, били по щекам, кричали, но безуспешно. Пустота затягивала.
        - Глупая девчонка, - сквозь зубы ругался незнакомец с хищными чертами, до боли сжав мои руки и практически волоча меня куда-то по рыхлому снегу. Крики и звуки борьбы остались позади.
        Он затащил меня в дом, с трудом сняв рваный полушубок, благоухающий травами. От их запаха меня затошнило и вывернуло в вовремя подставленное мужчиной ведро. Ко мне постепенно возвращались звуки и цвета. Эмоции бешеным вихрем заполняли голову и тело, раздирая при этом душу. Меня усадили за стол. Голова упала на руки, и я разрыдалась. Ведьмак тихонечко опустился в углу рядом с печкой, прикрыв глаза.
        Прошло не меньше часа. Я никак не могла остановить слезы, которые, казалось, уже пропитали собой кожу, одежду, деревянный стол. Время шло, а я никак не могла поднять головы.
        - Пора. - Я вздрогнула, когда теплая рука легла на плечо. - Вольвгант никогда не отличался терпением, да и оставлять его одного надолго не самая хорошая идея. Собирай вещи. Мы уходим.
        Мужчина осторожно прислонил меня к спинке стула и налил стакан воды. Я мотнула головой, понимая, что дополнительной жидкости не требуется. Тогда ведьмак провел ладонью перед моим, изуродованным волколаком, лицом и боль от ссадин и кровоподтеков утихла.
        В моей руке до сих пор была зажата длинная веревочка, сорванная со Свейна. На ней висел клык. Белоснежный, невероятно красивый. Я с трудом завязала его на шее и вновь разрыдалась. Ведьмак требовательно сжал мое плечо, высказывая нетерпение.
        Умывшись трясущимися руками, я начала собирать пожитки, разбросанные по всему дому. Нашла свою старую потрепанную шубу, затолкала в сумку многочисленные склянки, немного запасной одежды попавшей под руку, гребень, вытащила мешочек с деньгами из-под любимой перины и покидала еще кое-что по мелочи. Все это делалось неосознанно, словно кто-то двигал за меня руками. Мужчина закинул на плечо мою полупустую сумку и приобняв меня за плечи, направился к двери.
        Глава 3.
        Мы вышли из деревни под утро. Половину ночи мужчины на повышенных тонах разговаривали со старостой, я же безучастно сидела на ступенях его дома под пристальными взглядами собравшихся жителей. Тех, кто еще совсем недавно бегал ко мне за помощью. Сейчас же они выкрикивали угрозы и боязливо сжимали в руках вилы, топоры и остальное сподручное оружие. Изредка, в меня летели ветки и даже раскопанные для такого случая камни. Острый осколок поранил скулу, но я не замечала капающую на ступени кровь. Тело ломило, однако в данный момент боль была мне безразлична. В груди как будто образовалась пропасть, стремительно затягивающая в себя все. Голова раскалывалась, а горло щипало от подступающих слез. Перед глазами мелькали последние минуты жизни Свейна. Моего друга, ради которого я готова была отдать свою жизнь. Но не отдала. Я не представляла, что будет дальше. Мне было страшно и мучительно больно. Я опять оставалась одна.
        Передо мной полыхал костер. Жители без сожаления сжигали тела. Их свалили в кучу, обложили хвойными лаптями, корой и принесенными из домов дровами. Снег шипел, но не смог потушить бушующее пламя.
        Голова деревни орал и топал заснеженными сапогами. Но бледнел и дергался каждый раз, когда ловил на себе взгляд волколака, стараясь держаться от него подальше. Вольвгант нагло скалился, чувствуя его страх, и намеренно подходил ближе. Дарен в это время прочесывал лес в поисках настоящего убийцы. Вернувшись спустя пару часов, ведьмак рассказал об умело запутанных следах, уходящих вглубь, но наотрез отказался искать беглеца. Староста начал было возмущаться, но вовремя замолчал, увидев как волколак умело играется с ножом. Внимание жителей уже переключилось на Воряхину невестку, найденную наемником. Она лежала на снегу скорченная, перепачканная, в разорванной одежде. Парень лишь выглянул из окна на успевший остыть труп, сплюнул и захлопнул ставни.
        Мы шли молча. Впереди вставало солнце, чтобы уже через несколько минут скрыться за облаками. Мужчины изредка перекидывались фразами, подозрительно посматривая в мою сторону. Сумка била по болящему телу, время от времени возвращая к реальности. Я медленно, скорее рефлекторно, переставляла ноги, отставая от спутников, заставляя их останавливаться и ждать, пока я безучастно поравняюсь с ними.
        - Ты можешь шагать раза, эдак, в четыре быстрее?! - не выдержал светлоглазый, когда был вынужден в очередной раз дожидаться мое бренное тело.
        - Не кричи. Она еще не оправилась после всего произошедшего.
        - А нельзя ли это делать одновременно - шагать и оправляться?!
        Я скользнула по ним равнодушным взглядом и впервые за всю дорогу вырвалась вперед. Мне было холодно. Мех у старой шубы оказался редким, и любой, даже самый легкий ветер причинял неудобства. Ноги ныли после непривычно долгой ходьбы. Я отчаянно скучала по другу. Стоило вспомнить его лицо, как глаза опять застилала пелена горьких слез. Только сейчас я осознала, что покинула ставшую родной деревню.
        Светлоглазый не выдержал и, обогнав меня, ушел далеко вперед. Второй мужчина шел рядом, и я изредка чувствовала на себе внимательный взгляд. Так мы плелись весь оставшийся день. Из-за монотонности происходящего голову разрывало от мыслей. Когда солнце стало клониться к горизонту, я готова была упасть в ближайший сугроб и остаться там навечно.
        Мы свернули с основной дороги, ведущей в Корюг. По правую сторону простирался глухой лес, в который мы и завернули на ночлег. Почти сразу наткнулись на удачно упавшее под углом дерево с выкорчеванными корнями. Мужчины насобирали крупных веток и прислонили их к стволу, делая подобие шалаша, накидав сверху лапник. Для лежанки они дополнительно наломали еловых веток, застелив ими расчищенную от снега землю. Рядышком приготовили место для костра. Ужином послужили тонкие куски вяленого мяса и ломоть подсохшего черного хлеба. Я ограничилась кипяченой в маленьком котелке водой с травами. Утолив первый голод, светлоглазый отправился на охоту и вскоре притащил растерзанного зайца, при виде которого меня вывернуло наизнанку. Волколак лишь ухмыльнулся, перекидывая добычу сидящему возле костра ведьмаку.
        Несмотря на смертельную усталость, я поняла, что не усну. Стоило закрыть глаза, как из темноты возникали картины минувших событий. Я все еще чувствовала тепло обнаженной груди Свейна на своей щеке и прикосновение ладони на волосах.
        Мужчины вполголоса переговаривались, разложив на коленях тряпичную карту. Они водили пальцем по ткани, видимо решая, куда следует свернуть.
        - Ты точно знаешь, что делаешь? - хриплый голос разрезал тишину, а я внимательно прислушалась.
        - Да.
        - Почему ты остановился? С каких пор тебя стала волновать чужая жизнь?
        - Она всегда меня волновала, Вольв. Иначе я давно бы плюнул на всех и вел одиночный образ жизни. Так проще.
        - Я доверяю тебе, но иногда твои решения выводят меня из себя.
        - Надеюсь, что в дальнейшем ты будешь лучше себя контролировать. Ты едва не убил беззащитную девочку.
        - Не начинай.
        Стало тихо. Вскоре мужчины легли рядом, а я, выждав достаточно времени, вылезла наружу и села поближе к костру на большую ветку. Дневной лес заснул, отдав свою власть в лапы хищникам и прочим ночным жителям. Я подтянула колени к груди, обхватив их руками. Стало гораздо теплее, и я рискнула расстегнуть верхние пуговицы на шубе. Вольвгант вовсю храпел, ко мне же сон и не думал приближаться.
        - Чего не спишь, девочка? - Я не услышала ни шороха, ни шагов вздрогнув от неожиданного звука. Промолчала, не поднимая на мужчину глаз.
        Он присел рядом и кинул в огонь последнюю ветку. Пламя жадно накинулось на нее, поглотив почти мгновенно.
        - Не надо копить плохое внутри - это может убить все хорошее. Ведь оно есть у каждого. В тебе много света, Лана. Не хочешь поговорить?
        - Нет.
        - Дело твое. Но все же не стоит держать это в себе.
        После нескольких минут молчания я все же спросила:
        - Что с Селиной?
        - Это была мать твоего друга?
        - Нет. Бабушка.
        - Мне жаль. Она пыталась его защитить. Но, к сожалению, настоящая опасность исходила не от человека.
        Я сжала дрожащие губы и сделала глубокий вдох.
        - А от кого?
        - Точно не знаю. Но человек не способен выпустить стрелу с такой силой. И расстояние было приличное.
        - Почему ты отказался искать настоящего убийцу? Он ведь до сих пор может бродить по лесу и в любую секунду убьет снова.
        - Это вряд ли. Я прочесал лес с помощью магии - никаких следов чужого присутствия. Он словно исчез. Либо здесь замешан кто-то из магов, в чем я сомневаюсь, либо он умеет летать. Хотя это тоже маловероятно.
        - Тогда что? - глотая слезы, вымолвила я.
        - Не имею представления.
        - А если это один из жителей?
        - Исключено. Я бы его разом вычислил.
        - Но он же может вернуться!
        - Может. Пусть вызывают городского или нанимают странствующего мага. Если найдут деньги. Кстати, я Дарен, - представился ведьмак, переводя тему. - У нас осталось немного мяса с ужина, хочешь?
        - Нет.
        - Тогда его съем я. Но в дальнейшем не отказывайся - силы еще понадобятся. И хорошенько высыпаться было бы неплохо. Хотя сейчас я ничего не могу от тебя требовать. Мне действительно очень жаль, что все так вышло.
        Мужчина замолчал, зашвыривая обглоданную заячью кость подальше в кусты.
        Перед тем как улечься, Дарен насобирал в округе толстых палок, и закинул их в костер. Мокрые ветки страшно чадили, но уже через некоторое время пламя загорелось с новой силой. Я поглубже укуталась в шубу, пытаясь устроиться на колючей подстилке. Рядом со мной лег ведьмак, но увидев, как я, дрожа от холода, свернулась в плотный клубочек, вытащил из своей сумки запасную куртку и накинул на меня.
        - Спи крепко, девочка.
        Дарен аккуратно провел рукой по моим волосам. От его ладони шел жар. Я помимо воли закрыла глаза, проваливаясь в глубокий сон и уже не чувствовала, как мужчина осторожно коснулся моего лба и дернулся погружаясь в вихрь чужих эмоций.
        Проснулась я, когда солнце уже опасливо выглядывало из-за ветвей деревьев и неплотные облака. Осторожно приподнявшись на локтях, я оглядела место нашего ночлега, не сразу сообразив, где нахожусь. Первое, что я ощутила, немного придя в себя - отсутствие тяжести в груди. Как будто за ночь, кто-то разрушил стену отчаяния и горя, которая была там еще вчера, и задвинул весь мусор на задний план. Я с подозрением покосилась на ведьмака, сидящего на корточках, но он только махнул мне рукой и поправил темную прядь волос, упавшую на заспанное лицо. Волколака видно не было. По-видимому, отправился добывать завтрак.
        - Доброго утра, Лана.
        Я промолчала и, вытащив из сумки гребень, встала напротив мужчины. За ночь волосы спутались так, что расчесывать их пришлось, закусив губу, периодически выпутывая гребень, намертво застревавший в копне. Покончив с издевательством над волосами, я быстро заплела косу, прихватив ее тонкой лентой, найденной на дне сумки. Умываться пришлось растопленным в ладонях снегом, от чего лицо раскраснелось, а остатки сна развеялись сами собой. Оставалось наполнить желудок едой, и я была готова идти дальше.
        - Завтракать придется в ближайшей деревне. Там пополним запасы и поищем тебе новый дом, - будто прочитав мои мысли, сказал Дарен.
        - Дай хоть воды попить, - разочарованно буркнула я, принимая протянутый котелок. Кто-то шибко умный оставил его в отдалении от костра. За ночь вода промерзла, так что пришлось разбивать толстую корку льда и довольствоваться несколькими ледяными каплями. Зубы свело и я, проклиная все на свете, вернула ведьмаку бесполезную емкость.
        - Проснулась, наконец. - Из-за деревьев вышел Вольвгант. - Чего таращишься? Никогда голых мужиков не видела?
        Я нахально уставилась на светлоглазого, стараясь не залиться краской. Тот хохотнул и показушно поиграл внушительной мускулатурой, натягивая штаны с рубашкой. Я выдохнула и обратилась ко второму мужчине:
        - Куда мы направляемся?
        - Мы? - опять встрял волколак. - С чего ты взяла, что идешь с нами?
        - Либо вы берете меня с собой, либо я пойду по следу, и буду старательно портить ваши жизни, как вы изувечили мою!
        - И как же ты, простите, собралась портить нам жизнь? Красть сумки? Или мочится в оставленные на ночь сапоги?
        - Идиот. Я просто воткну меч в твое сердце. Если оно у тебя вообще есть.
        - Ты оказалась еще глупее, чем я думал. Ты и шагу не сможешь сделать, чтобы я не услышал. А уж почувствовать твой запах можно за версту.
        Я незаметно втянула воздух, пытаясь почувствовать хоть что-нибудь, однако кроме дыма и еловой смолы так ничего и не унюхала.
        - Уж поверь, я смогу сделать так, чтобы ты оглох на несколько часов. - Здесь я соврала. Несомненно, сделать сильнейшее снотворное я могла, но сомневалась, что оно подействует на волколака. Были пахучие настои, от которых нюх пропадал даже у меня, но это скорее было досадной помехой, чем реальной угрозой. Однако я точно знала, что существовали зелья, заставляющие помучаться даже троллей, самых устойчивых существ к подобным смесям.
        - Еще тявкать толком не научилась, а уже пытается рычать.
        - А ты видимо, не знаешь, что такое забота и тепло близкого человека, раз только рявкать, и научился, пропустив стадию тявканья!
        Его глаза нехорошо сузились. Я поняла, что затронула нечто личное, и вдоль позвоночника тотчас побежали мурашки, перекинувшись на шею и дальше по рукам. Но отступать не собиралась, ишь чего удумали! Перевернули мою жизнь с ног на голову, так еще и собираются кинуть, как увязавшуюся собачонку. Нет уж, покинув дом, я не хочу привязываться к чему-то конкретному. Незачем это, только лишние страдания и нестерпимая боль утраты. А тут ты сам себе хозяин, следуешь по велению судьбы, от которой, как известно, еще никто не убегал.
        - Лана, успокойся. Дальше ты идешь с нами. Вольвгант, собирай вещи. Через несколько минут выдвигаемся. И прекращайте эту бесполезную грызню.
        Дарен выплеснул (если это можно так назвать) остатки вчерашнего настоя, запихивая котелок в свою немаленькую сумку и устраивая ее на плече. Над головой перепархивали с ветки на ветку черные птицы, изредка истошно перекрикиваясь с соседями. Я с тоской посмотрела на уютный еловый лежак, за ночь примятый нашими телами и глубоко вдохнула лесной воздух, чтобы успокоиться. Да кто они такие, чтобы указывать уже взрослой и самостоятельной мне, что и как надо делать?!
        Подобрав сумку, я угрюмо двинулась следом за спутниками, выражая свое недовольство белыми облачками пара. Выйдя на дорогу, первым делом огляделась по сторонам, но так и не увидела каких-либо признаков приближающейся деревни. Вокруг лежал чистый, почти не тронутый снег, в котором увязали ноги и промокали штаны. Благо, сапоги мне достались добротные, на меху. Они грели, не давая снегу просачиваться сквозь плотную кожу. Вот только он нашел другой способ подпортить мне жизнь - засыпался внутрь, когда я неосторожно ставила ногу рядом, а не в утоптанный след впереди идущего Дарена. Пришлось завершить осмотр окружающего пейзажа, в котором я все равно не видела ничего интересного, и упереться взглядом под ноги.
        - Нет, я все-таки не понимаю, почему я дол... - мое возмущение было оборвано на полуслове несильным ударом в спину. От неожиданности я оступилась и, провалившись ногой в снег, рухнула на четвереньки. Второй удар пришелся по мягкому месту.
        - Что за?..
        - Леший, - подсказал Дарен.
        - Спасибо, я могу сама закончить фразу!
        - Да нет же, вон там - леший.
        Я быстро обернулась в указанном ведьмаком направлении и увидела заснеженный пенек, лепивший очередной снежок своими маленькими ручками. Встав и отряхнув колени, я завороженно следила, как очередной снежный комочек падает мне под ноги. В нем я заметила какой-то предмет. Раскрошив снег в ладонях, вытащила оттуда свой гребень. Он потемнел от влаги, но это точно была моя любимая гребенка, с вырезанными на ней завитушками. Леший, убедившись, что предмет достиг хозяина, качнул заснеженной головой и, взмахнув руками, исчез средь поднявшейся на секунду метели.
        Я смотрела на вернувшийся ко мне гребень, как на ожившего мертвеца. Потом аккуратно положила его в сумку, два раза проверив, остался ли он на месте. Тот и не думал куда-либо исчезать, уютно пристроившись в моих вещах.
        - Первый раз такое вижу, - удивленно заметил ведьмак. - Видимо, ты ему понравилась.
        - Когда это я успела?
        - Если ты не видишь его, это не значит, что он не видит тебя. Только обычно, они либо сами крадут вещи, как бы беря плату за то, что ты находишься на их территории, либо забирают жизнь. Но чтобы хозяева леса отдавали забытые вещи - такое на моих глазах случается впервые.
        Я еще раз оглядела лес, но больше не заметила ничего странного.
        - Спасибо, - негромко поблагодарила я, поклонившись в сторону деревьев. Ответом был слабый ветерок, оставивший на моем лице мокрые капли от снежинок.
        - А долго до деревни-то идти? Очень кушать хочется, - это я сказала уже громче, обращаясь к спине Дарена.
        - Часа три, не меньше.
        - А если ты будешь так же плестись, то и до вечера не дойдем.
        Последняя фраза, принадлежавшая Вольвганту, заставила меня скрипнуть зубами. От голода мое настроение никак не могло улучшиться, а соседство с этим грубым типом злило до чертиков. Благо между нами шел ведьмак, иначе я давно вцепилась бы в спину ненавистного волколака.
        - Мог хотя бы извиниться! - отчаянно крикнула я.
        - Я? - Вольв обернулся и замедлил шаг. - С чего бы вдруг?
        - С того, что ты делал мне больно! Бить тех, кто слабее входит в твои принципы?
        - Я делаю то, что хочу.
        - Отлично, тогда я тебя презираю, и при любом удобном случае буду мстить.
        - Удачи.
        Дальше мы шли без происшествий, не считая наших перебранок с Вольвгантом. Если быть честной, то зачинщиком была я. Но идти молча, когда вокруг тебя не меняется абсолютно ничего, а в голове то и дело возникают жуткие картины, от которых хотелось схватиться за голову и рыдать - было невыносимо. Так, хотя бы развлекала Дарена своей болтовней и неимоверно злила светлоглазого, от чего настроение хоть чуть-чуть, но переваливало через отрицательный показатель. Я настолько увлеклась пересказом всевозможных нелепых баек, что не заметила замаячившую на горизонте деревеньку.
        - Ты можешь перестать чесать языком хотя бы на полчаса? Вон уже и деревня видна.
        - Могу, но тогда у меня начнут чесаться руки, и угадай, об кого я их почешу. - Я вгляделась вдаль. - Ой, и правда, деревенька! А чего маленькая такая? Там вообще хоть кто-нибудь живет? Я даже дыма не вижу.
        - Дарен, лучше заткни ее сам или я за себя не ручаюсь.
        - Все-все, брюзга, я замолкаю.
        После этих слов мне пришлось с визгом и хохотом прятаться за Дарена, от разгневанного волколака, попытавшегося придушить меня голыми (не считая перчаток) руками. Когда и этого оказалось недостаточно, я кинулась вперед, увязая в глубоком снегу. Но удача оказалась на моей стороне. Я была легче, поэтому не так сильно проваливалась в снег, тем самым увеличив скорость и оторвавшись от Вольвганта, который помимо своей общей внушительности нес две тяжелые сумки. Я даже успела обернуться и показать обидчику язык. Тот рыкнул и в пару прыжков сократил расстояние между нами. Пришлось в срочном порядке прибавлять скорость, и когда я почти выдохлась, то к своему счастью оказалась около покосившегося заборчика, видимо, отделявшего владения деревни от общей дороги. Первый, увиденный мною дом, неприветливо скрипнул распахнутой настежь дверью. Я не решалась сделать шаг, и только когда рядом со мной встал, слегка запыхавшийся волколак, а следом и Дарен, неуверенно занесла ногу для шага. Резкий рывок назад заставил меня отшатнуться и выругаться.
        - Стой.
        - И что это такое?
        - Деревня.
        - Спасибо, зоркий ты мой, вижу, что не корова. Тьфу ты, не мой, конечно. Ну, ты понял.
        Вольвгант недовольно скосил на меня глаза, но промолчал.
        - Нам здесь явно не рады.
        - Как ты узнал? Я кроме развалившихся домов никого не вижу.
        - Человек, - хмыкнул волколак. Это прозвучало как оскорбление, но я сделала вид, что не заметила.
        - Вы как хотите, а я пойду, поищу еду.
        И не раздумывая шагнула вперед. Где-то в отдалении послышался крик Дарена, но меня как будто приложили тяжелым мешком. Я удивленно моргнула, и прежний вид деревни осыпался, как битое стекло. Вместо покосившихся домов вокруг стояли черные столбы, с вырезанными на них знаками. Что они означали, я не знала, но еле отвела взгляд, почувствовав, как они тянут энергию изнутри. Шесть столбов образовывали круг, в середине которого лежало что-то маленькое и вздрагивающее. Приглядевшись, я вскрикнула. Девочка, лет семи, корчилась от боли, разметав белокурые волосы по черной земле. Снега здесь не было. Лишь черная, как будто выжженная земля, от которой веяло холодом. Ребенок сгребал эту проклятую землю своими хрупкими пальчиками. Ее личико было перепачкано кровью вперемешку с грязью. Я кинулась было к ней, отчаянно крича, но не могла приблизиться ни на шаг. Ее блуждающий взгляд скользнул по мне, и в то же мгновение я провалилась во что-то вязкое. На столбах ярко вспыхнули знаки. Мы смотрели друг другу в глаза. Серебряная нить из моей груди потянулась в ее сторону. Я с ужасом поняла, что она вытягивает из меня
силу, душу, энергию, свет - не знаю что конкретно, но ощущения были ужасны. А девочка все так же корчилась в агонии, не отрывая от меня взгляда. Земля вокруг задрожала и из ее недр стали появляться распухшие тела. Как будто невидимая сила выталкивала их наружу, словно дождевых червей. Я безуспешно хватала ртом воздух, который, как не старалась, не шел дальше горла. Когда сознание почти померкло, чьи-то руки больно дернули меня вверх, и вокруг обрушилась тьма.
        Возвращение к реальности было немногим приятнее сосущей черноты из забвения. Меня тошнило и яркий свет, проникающий сквозь закрытые веки, больно бил по глазам. Я с трудом приняла вертикальное положение, почувствовал, как снег холодит кожу.
        - Чтоб тебя нечистые на мелкие кусочки разорвали, глупая языкастая девка! Надо было тебя сразу прибить, чтобы жизнь не усложнять, бестолочь, - не на шутку разошелся волколак. - Носись с ней в ущерб себе, а в ответ никакой благодарности, только и делай, что спасай ее бесполезную шкуру от разъяренной толпы!
        - Даже умереть спокойно не дадут...
        - Да я тебя сам умертвлю, каждый позвонок переломаю, чтобы дольше мучилась, дура ты этакая!
        - Дарен, умоляю, заткни ему рот. И так голова раскалывается.
        - Так давай я помогу ей расколоться! - нашелся Вольв. - И нам и вам одолжение сделаю!
        - Да-а-арен, ну пожалуйста...
        - Заткнитесь оба.
        Я даже глаза открыла от возмущения, но встретившись лицом к лицу с ведьмаком, прикусила язык. Его глаза потемнели и сильно выделялись на бледном лице, как будто специально натертом известняком.
        - Что это было?
        - Трещина в основном энергетическом слое, которой кто-то воспользовался, для проведения ритуала на втором уровне. Когда-то я изучал схожие обряды. - Заметив мой испуганный взгляд, ведьмак добавил: - Просто, для общего развития. Провести нечто подобное я бы не рискнул.
        - Э-э-э...
        - Да кому ты это объясняешь? Она элементарных слов понять не может, а уж строение энергетических слоев - тем более.
        - Я-то не понимаю? Да на себя посмотри, волчара неотесанный! Ум из всех щелей так и ломится!
        - Ну, все. Это уже слишком!
        - Если вы сейчас же не закроете рты, я сделаю это за вас. И уж поверьте, открыть их не получиться, хоть ножом вырезай. Всем ясно или кто-то хочет попробовать?
        Я смущенно потупилась, а волколак презрительно хмыкнул. Дарен же продолжил водить руками около моего лица и груди. Я не стала спрашивать, что конкретно он пытается сделать, но было понятно, что все это затеяно не ради развлечения. Спустя пять минут я уже стояла на ногах. От неприятных ощущений осталась только тошнота, зато о еде я и подумать боялась.
        - В следующий раз не стану тебя вытаскивать, поняла? Останешься там мертвяков развлекать!
        Я быстро кивнула, ощутив свою вину в полной мере. И тут меня осенило:
        - Дарен! Там была девочка, маленькая такая, вся в крови, надо ей помочь!
        - Ты бы себе помогла, для начала. А ей мы уже ничем не поможем. Я один точно не смогу.
        - Но нельзя же так просто бросить несчастного ребенка?!
        - Успокойся, в ней уже не осталось ничего человеческого. И радуйся, что тебя там не бросили, а смогли вытащить живой.
        - Радуюсь. Спасибо. Но...
        - Никаких но. Лучше убраться отсюда поскорее. Те, кто там поработал, не сильно обрадуются чужому вмешательству.
        Спорить с магом было себе дороже, а мое состояние и так оставляло желать лучшего. Поэтому, еще раз окинув взглядом вернувшуюся на место деревню, я с тяжелым сердцем пошла вслед за мужчинами.
        Мы были голодные, злые и уставшие. Никаких поселений не предвиделось, от чего настроение падало еще ниже. Разговаривать никому не хотелось. Я так вообще скромно плелась сзади, боясь, лишний раз попасться Дару на глаза. Шли мы уже довольно продолжительное время. Мокрые от снега штаны покрылись тонкой корочкой льда и неприятно холодили ноги. Я по всякому пыталась уменьшить контакт ткани с кожей, но ухитрилась замерзнуть еще больше. Из головы не шли заплаканные глаза ребенка и странные рисунки на столбах. Но еще отчетливее было видение блинов со сметаной и кружкой горячего чая.
        - Очень извиняюсь, но у кого-нибудь случайно не завалялось кусочка хлеба? - не выдержала я, когда боль в желудке то утихающая, то появляющаяся вновь переросла в хроническую.
        - Случайно нет.
        - Вольвгант, может, поймаешь нам поздний завтрак?
        - Я сейчас тебя прибью и позавтракаю, - лениво грызнулся волколак. - А если еще раз назовешь меня волком - придумаю тебе прозвище позвучнее.
        - Да хоть свинолюдкой назови, только дай еды.
        - Хватит ныть, девка. Даже сутки не прошли, а ты уже готова доброе имя на кусок хлеба променять. Мы неделями голодали и ничего.
        - Скоро сделаем привал, - вмешался Дарен. - Завтра надо увеличить скорость, тогда к вечеру придем в Соляты. Нас там не сильно жалуют, но нормальный ночлег найти можно.
        - Что за Соляты? - Я никогда не была в этих краях, поэтому понятия не имела, что за населенные пункты встретятся по пути.
        Это, по словам ведьмака, была большая деревня. Раньше она считалась закрытой, потому что жители не принимали чужаков, опасаясь смешивания крови. Король, конечно, угрожал, пытался повышать налоги, но поняв, что это бессмысленно - махнул рукой. Деревня не мешала развитию Родании, и уж тем более самому королю. Тем не менее, когда жители стали замечать, что дети все чаще рождаются с отклонениями, а деревня потихоньку начала вымирать, пришлось в срочном порядке открывать ворота, тщательно отбирая в свою общину новых, похожих на них жителей. Практически все новоприбывшие были светловолосыми, голубоглазыми и высокими. Соляты возобновили рождаемость, но границы решили не закрывать.
        - А ночевать-то где будем? - Я зябко передернула плечами и огляделась. Вокруг не было ничего кроме заснеженных полей. Разве что далеко-далеко виднелась темная полоска леса.
        - Что-нибудь придумаем.
        Когда солнце почти коснулось горизонта, мы наконец-то остановились и с облегчением побросали сумки. Я поняла, что терять по сути нечего и рухнула прямо в снег. Штанам не суждено было высохнуть, а мои ноги и так перестали чувствовать колебания температуры. Зато отлично чувствовали усталость.
        - Мелания, помоги Вольвганту с костром, а я пока прикину, как бы нам обустроить ночлег.
        - Не могу, - жалостливо проскулила я, делая попытку встать на ноги.
        - Ладно, тогда останемся без тепла. Вольв, помоги мне расчистить снег.
        - Нет-нет, я уже почти встала! - С неимоверными усилиями, я приняла вертикальное положение. Ноги обиженно загудели, но ничего другого не оставалось. - Погодите-ка! А чем я, собственно говоря, могу вам помочь? Не вижу поблизости ни одного дерева, ни единой веточки.
        - Зато я вижу. Во-о-он там. - Волколак махнул рукой в середину поля. - Несколько молодых деревьев и пара кустов. Так что вперед.
        Я состроила недовольное лицо, и поплелась вслед за светлоглазым. Возмущаться не решилась, побоявшись повторения разговора по поводу моего нового жилья. Не скрою, меня посещали мысли о разделении с "отрядом", но я их поспешно отгоняла.
        - Вольв, а ты левша? - Я решила немного сгладить возникшее напряжение.
        - Только заметила?
        - Нет, - честно призналась я. - При первой же встрече об этом подумала, но все как-то не подворачивалось возможности спросить наверняка.
        - И что тебе это дало? - скучающим тоном спросил он.
        - Ничего, просто интересно.
        Я помолчала и, не удержавшись, начала возмущаться вслух:
        - Ломать замерзшие сырые ветки... превосходная идея! А еще маг называется! И все равно не понимаю, как мы будем спать в поле. Да и вообще, - я оглянулась на место нашей остановки, прикидывая, как далеко мы уйдем, - с удовольствием попарилась бы в баньке, с березовым веничком. Вольвгант?
        Я удивленно покрутила головой, потеряв из виду только что идущего спереди волколака. Странно, могла поклясться, что не замечала за ним подобных штучек. Вероятно, мои знания были слишком скудны.
        - Эй, Вольвга-а-а-а-а...!!! - Я с криком провалилась под снег, рухнув на голову не вовремя вставшему мужчине.
        - А, чтоб тебя!..
        - Что за шутки?! Как это все понимать?!
        Вокруг было темно. Тусклый свет исходил лишь от небольшой дыры над нашими головами. Высота была приличная. Даже встав на плечи к волколаку, я бы все равно не дотянулась до края.
        - Не ори. И слезь уже с меня!
        Пришлось неохотно подниматься и отряхиваться от снега. Мужчина настороженно озирался, мне даже показалось, что он как охотничья собака водит носом, пытаясь уловить запахи. Но эту мысль я благоразумно оставила при себе.
        - Странно, как будто кто-то нарочно выкопал нору.
        - Издеваешься? Какое нормальное животное станет капать себе такое убежище? Разве что кроты с манией величия. - Вырвавшийся нервный смешок напугал даже меня саму.
        - Кто сказал, что это животное и уж тем более нормальное?
        - А кому еще могло прийти в голову копать огромную яму посреди поля?
        Вольвгант пожал плечами и начал ощупывать промерзшую землю. Как ни странно, здесь было теплее. А главное - суше. Под ногами валялись ветки, провалившиеся вместе с нами. Кто-то намеренно прикрыл вход под землю. Оставался один вопрос - зачем?
        - Тут есть проход, - послышался голос светлоглазого. Я пошла на звук, через пару шагов уткнувшись ему в спину. - Надо как-то отсюда выбраться и рассказать Дарену. Здесь и переночуем.
        - Может не стоит? У меня от этого места мурашки.
        - Предпочитаешь спать на морозе, утопая в снегу и ежась от каждого дуновения ветерка?
        - Нет, но и здесь мне не нравится.
        - Тебе не угодишь. Оставалась бы тогда в своей деревеньке, спала на печи и кушала по три раза на день. А может, и нет. У вас там не очень приветливые люди.
        - Спасибо, что напомнил про еду.
        - Всегда пожалуйста. Идем.
        Мы вернулись к месту нашего падения и задрали головы.
        - И чего делать будем? Может ты меня подкинешь, а я за Дареном сбегаю?
        - Боюсь, не докину.
        - Тогда давай кричать. Мы вроде не так далеко ушли.
        - Нет уж, я лучше так попробую. - Вольвгант ухватился за неровность в земле и рывком подтянулся. До столь желанного выхода на свет оставалось совсем чуть-чуть, когда к моим ногам рухнуло уже двое мужчин, ругаясь, на чем свет стоит.
        - Ух ты, мужики так и сыплются. Выбирай любого! - Шутка не была оценена, зато меня смерили два горящих праведным гневом взгляда, которые можно было разглядеть даже сквозь полумрак. Тоже мне, ценители юмора.
        - Какого хапуна вы тут делаете?!
        - Вообще-то, пытались выбраться и позвать тебя. Но ты сам свалился без приглашения.
        - Я едва начал думать, что вы словно под землю провалились, а оказалась и правда..
        - хохотнул Дарен. - И что это у нас здесь такое?
        - Еще б мы знали. Но для ночевки самое то. Обидно только, что все вещи наверху остались. Да и выбраться будет трудновато.
        - Выберемся. Ты давай еще раз попытайся вскарабкаться, если что, я тебя подстрахую.
        Волколак повторил свою попытку, и уже у самого выхода, Дарен помог ему магией, подкинув вверх. До нас донеслись сдавленные ругательства, и недовольная физиономия просунулась обратно.
        - Давай теперь ты. - Вольв протянул ведьмаку руку. Тот в пару движений взвился вверх, ухватившись за дружескую ладонь.
        - Эй, а меня никто не хочет вытащить? - забеспокоилась я, когда оба мужчины исчезли из поля зрения.
        - Посиди там, а мы быстро перетащим все вещи! - до меня донесся спокойный голос Дарена.
        Я взвыла, с опаской косясь в темноту. Нет, я не боялась самой темноты. Боялась того, что она могла скрывать. Чтобы успокоить нервы, я аккуратно собирала ветки, валявшиеся под ногами. Время тянулось бесконечно долго. Я успела попробовать взобраться наверх, отбив себе копчик, и даже спела веселую песню про двух неудачливых мужиков, влюбившихся в одну и ту же русалку. Со стороны это явно выглядело странно, однако я свято верила в то, что смотреть на меня некому. Пару раз мне слышались шорохи со стороны прохода, но самовнушение, что это всего лишь ветер - успокаивало. Наконец, сверху послышались голоса. Я радостно выдохнула, чуть ли не плача от облегчения.
        - Лана, ты там живая?
        - Ха-ха, очень смешно.
        - Споешь нам еще разок? - с издевкой спросил волколак.
        "Ничего себе, это меня аж там было слышно?" - с ужасом подумала я, но вслух произнесла:
        - Не дождешься. Пою только для привлекательных и добрых мужчин, а ты под это описание нисколечко не подходишь. Ах, чтоб тебя упыри сожрали!!!
        - Лана? Ты чего? - обеспокоенно спросил Дарен.
        - Я... Э-э-э...тут... Будь я трижды лешаком проклята!
        - Да что там у тебя?!
        - Н-не знаю...
        И я, правда, не знала. Передо мной стояла фигура довольно высокого человека. Тусклый свет, падающий из провала над головой, освещал красивое лицо. Оно не было ни добрым, ни злым. Тонкий нос, четко очерченные губы, со слегка поднятыми уголками, крупные, выразительные темные глаза с красивыми линиями бровей над ними. Но больше всего меня поразили волосы - абсолютно белые, необыкновенного серебристого оттенка. Сначала даже показалось, что от них исходило неяркое, как будто лунное, сияние. Они спадали до плеч, обтянутых белой рубашкой. Однако лицо мужчины было абсолютно неподвижно. Словно прекрасная, но безжизненная маска.
        - Мелания! Если ты вздумала шутить, то сейчас не самое подходящее время.
        Я не ответила, продолжая завороженно разглядывать человека напротив.
        - Ты только не паникуй, ладно? Но мы не можем спуститься.
        - Как это, не можете?! - Мое оцепенение как рукой сняло. - Почему?!
        - Я перекрыл проход. Потому что для начала собираюсь пообщаться с тобой. - Голос стоявшего передо мной мужчины обволакивал, как нежнейший шелк.
        - Это еще кто? - спросил волколак. Повисшее недоумение грозило перерасти в бессильную ярость. - Не вздумай ее и пальцем тронуть, понял?
        Я оторопела от подобного высказывания. Меня защищает Вольвгант? Но не успела я обдумать причины столь резко изменившегося отношения, как беловолосый вплотную подошел ко мне, проигнорировав угрозу. Я не смогла шевельнуть ни пальцем, почувствовав себя кролик, перед грозным удавом. Незнакомец приложил холодные пальцы к моему лбу и пол под ногами качнулся. Я вжалась спиной в стену, и попыталась повернуть голову, но мужчина удержал мое лицо второй рукой, не давая шевельнуть шеей.
        - Хватит... - прошептала я. В голове проносились давно забытые образы, от чего у меня жутко кружилась голова.
        Наконец, спустя несколько долгих и мучительных секунд, все прекратилось. Теперь мне в лицо смотрела не та безжизненная маска, которая была в самом начале, а вполне себе живое лицо. Над головой послышался легкий хлопок и спустя мгновение перед нами стоял ведьмак.
        - Похвально, - одобрительно кивнул беловолосый.
        В паре шагов от ведьмака с хрустом опустился волколак. Беловолосый окинул взглядом мужчин и вновь повернулся ко мне с неожиданным вопросом:
        - Способна ли ты назвать свою жизнь - счастливой, девочка? Копни поглубже, туда, где обычно люди прячут плохие воспоминания. - Незнакомец безбоязненно повернулся спиной к моим спутникам, приблизив ко мне лицо. Я с удивлением чувствовала холод, исходивший от мужчины. Его глаза, казалось, проникали в самые потаенные части сознания, заставляя его выворачиваться наизнанку. - Я не люблю, когда люди врут сами себе. Это самая бессмысленная и крупная ложь. Почему то, все наивно полагают, что смерть - худшее из возможных вариантов. Но помимо нее существует еще много различных исходов: предательство, безразличие, месть, слепая ярость и жгучая безнадега внутри, не так ли?
        - О чем Вы говорите?
        Я была напугана столь неожиданным вниманием к моей ничем не приметной персоне.
        - О том, что запрятано глубоко внутри тебя. Вот здесь. - Мужчина положил руку на мое солнечное сплетение.
        - Вы меня с кем-то путаете! Я не понимаю, о чем идет речь!
        - Все ты понимаешь. А если нет - очень и очень скоро поймешь. То, что твориться у тебя в душе не может остаться незамеченным. - Незнакомец прикрыл глаза и коснулся прохладными губами моего лба. - Я ждал так долго...
        По телу пронеслась крупная дрожь. Оттолкнув беловолосого, я кинулась в сторону своих спутников. Дарен резко завел меня за спину, крепко сцепив наши ладони.
        - Прости, я всего лишь говорю, то, что есть. Это важно, - беловолосый нахмурился и продолжил: - Мне о многом хотелось бы с вами побеседовать. Но уж точно не здесь. Пойдемте, я обеспечу вам ужин и спальные места.
        - Нам не нужны твои подачки, - подал голос Вольвгант.
        - Вам - может, и нет. Зато ваша подруга не привыкла к подобной жизни. Я не собираюсь причинять вам вреда. По крайней мере, до тех пор, пока вы не решите причинить его мне.
        Мужчины переглянулись.
        - Мы принимаем приглашение, - за всех ответил Дарен. Я негодующе дернула его за рукав, не дождавшись какой-либо реакции .
        - Идите за мной.
        - Дарен! Ты рехнулся? - свистящим шепотом возмутилась я. - Тащиться непонятно куда, непонятно с кем! А если он нас всех прибьет? Так я лучше на снегу буду спать, и снег же есть! Да одумайся ты, наконец!
        - Я против этой затеи, - волколак проявил удивительное единодушие, проигнорировав мой изумленный взгляд. Уже второй за сегодня.
        Ведьмак ничего не ответил, а мы с Вольвгантом возмущенно засопели и оглянулись на незнакомца стоявшего неподалеку и безучастно разглядывающего стену.
        Идти пришлось, держась за руки и периодически сгибаясь пополам, чтобы не задеть головой земляной потолок прохода. Впереди призрачно белели волосы нашего проводника. Когда я уже начала терять интерес к происходящему, впереди ярко вспыхнул тупик, в котором исчез незнакомец. Я резко остановилась, и в меня влетел ничего не подозревающий Вольва.
        Ну, все, приплыли.
        - Не бойся, Лана. Просто шагай вперед.
        - Ни за что.
        - Давай! Это же просто и совсем не страшно. - Видимо, Дарен боялся, что в последний момент я сбегу, взяв светлоглазого в сообщники.
        - Тебе легко говорить. Вот сам и шагай!
        - Мелания! Быстро сделала шаг вперед! - Для надежности ведьмак подтолкнул меня в спину, но я успела увернуться и крепко вцепилась в его плечо.
        - Ничего-ничего, я тебе это припомню, если вообще живой выберусь! - тихонечко ругалась я, пока мужчина пытался избавиться от неожиданной ноши в моем лице. - Ишь, нашли, кого первой отправлять на верную смерть!
        - Прекрати истерику и отцепись уже от меня, куртку порвешь!
        - Ни за что, иначе кто-то порвет меня на мелкие кусочки, я и моргнуть не успею! Сами идите... - Мне не дали закончить фразу, точным пинком отправив сквозь светящуюся стену.
        Я вскрикнула и зажмурилась, не успев понять, что произошло. Но когда открыла глаза, передо мной явилась картина, о которой я мечтала с первого дня нашего похода. Уютная комната с камином и длинным деревянным столом около стены. Мягкий свет пламени делал комнату невероятно уютной. Было тепло и пахло горными травами.
        Когда все собрались, беловолосый махнул рукой в сторону стола, на котором как по заказу возникли три тарелки с ароматно дымящейся картошкой посыпанной рубленой зеленью, блюдо с тонко порезанным мясом, соленые огурцы, маринованные грибочки, красивый кувшин и бокалы к нему. Я еле удержалась, чтобы не наброситься на еду с жадным рычанием.
        - Приятного аппетита. Ваши спальни прямо по коридору. Комната с бадьей прямо и направо. Отдохните после дороги, а завтра поговорим. Хорошего вечера, - сказав это, он просто взял и исчез, оставив после себя нечеткий дымный силуэт, развеявшийся за считанные секунды. Ведьмак одобрительно присвистнул.
        - Вот так просто? - не удержалась я. - Привести незнакомых людей в дом или уж не знаю, где именно мы находимся, оставить еду, несколько комнат и уйти?!
        - Я не чувствую никакой угрозы, так что можно расслабиться и наконец-то поесть. - Дарен показал всем пример, скинув плащ и усаживаясь на тяжелый стул с резной спинкой.
        Повторять дважды не пришлось. Я уплетала все, что попадалось на глаза, решив, что если и умирать - то на полный желудок. В кувшине оказалось вино, которое я не любила, но ничего другого на столе не предвиделось. Ужин проходил в тишине, не считая яростного чавканья Вольвганта и стука посуды. Когда от щедрого ужина остались одни огурцы, я откинулась на спинку стула, сложив руки на готовом лопнуть животе. Удовлетворенно прикрыла глаза и только сейчас вспомнила про мокрую одежду и о нашем имуществе, оставшемся на улице.
        - А что с вещами?
        - Вон они. - Волколак ткнул пальцем в угол рядом с камином, допивая шестой бокал вина и лениво ковыряя в зубах пальцем. - Все, вы как хотите, а я спать.
        Мы дружно похватали свои сумки, и отправились распределять комнаты. Мне досталась самая маленькая, с одноместной кроватью, низким столиком и стулом. На стене висела небольшая картина, на которой изображался сказочный лес и полчище светлячков, окруживших прекрасную деву. Окон не предвиделось.
        Несмотря на тяжесть в ногах, я решила посидеть около камина, а заодно посушить свои вещи. Но перед этим ворвалась в комнату с бадьей, которая к моей нескрываемой радости уже была наполнена горячей водой. Рядом лежала стопка полотенец и душистое мыло. Я подозрительно огляделась, с отвращением отлепила мокрые штаны, сбросила рубашку, и с блаженством окунулась по самую макушку. Я просидела в бадье до тех пор, пока вода не начала остывать, а тело не наполнилось живительным теплом. Закончив мыть голову, я аккуратно вылезла и вытерлась белоснежным полотенцем. Чистая длинная рубашка из личных запасов приятно окутывала кожу и я, собрав грязные вещи, тихонечко прокралась в гостиную.
        Натопленная комната встретила домашним уютом. Первым делом я осторожно пододвинула тяжелые стулья, расставив их по обе стороны от камина, и развесила мокрую одежду. Прошлась вдоль увешенных картинами стен и достала с полки толстую книгу. Я опустилась на мягкую шкуру, предвкушая приятный вечер. Книга состояла из красочных картинок с подробным описанием под каждой. К моему огромному сожалению, написана она была непонятными крючковатыми буквами, складывающимися в непривычно длинные слова. Зато рисунки радовали своей незамысловатой оригинальностью. После середины книги я наткнулась на понятные мне буквы гласящие: "Пугалища Родании". Обрадованная таким поворотом событий, я хихикала почти над каждым шедевром неизвестного художника. Но особо бурное веселье вызвал портрет "Перекидыша обыкновенного". Автор явно старался придать сей морде устрашающий вид, но удивленные голубые глазки и до невозможности лопоухие уши вызывали приступы умиления. Огромные клыки смотрелись нелепо на вытянутой моське, которую дополняла тонкая шея и непропорциональное тело со скрюченными лапками. Загнув уголок страницы, я обязала
себя не забыть показать это творение Вольвганту - вдруг узнает в нем своего родственника?
        Поняв, что еще немного и запас веселья перерастет в неуместную истерику, я отложила книгу и с наслаждением потянулась на теплой шкуре. Каждая мышца сладко заныла и расслабилась. Меня начало клонить в сон. Вслушиваясь в успокаивающее потрескивание поленьев, наблюдая за игрой яркого пламени, я, подтянув колени к груди, поблагодарила судьбу за такой подарок и постепенно погрузилась в блаженную дрему.
        Этой ночью мне снился Свейн - такой же родной и милый, каким я его запомнила на всю жизнь. Он что-то рассказывал про бескрайнее море и крики чаек, смеялся и пробежал от меня и обратно, демонстрируя, что столь ненавистная хромота пропала. А я стояла и плакала, не сумев удержать слезы. Друг заглядывал в мое лицо, пытаясь стереть соленые капли, но не сумел до меня дотронуться, от чего стало невыносимо горько. Свейн прошептал что-то успокаивающее, и напоследок махнув рукой, исчез в ослепляющей белой вспышке.
        Сон еще долго стоял перед мокрыми от слез глазами после пробуждения. На душе было горько, но в то же время легко. Я знала, что больше никогда не увижу его живым, но так же знала и то, что ему хорошо. Он счастлив.
        Открыв глаза, я не сразу поняла, что лежу в своей гостевой комнатке, укрытая теплым одеялом. Вещи, которые я вчера оставила сушиться, абсолютно чистые лежали на стуле. Начищенные сапоги стояли рядом с кроватью. Удивляться я устала, поэтому мысленно поблагодарила, кого бы-то ни было, за оказанную помощь.
        Быстро одевшись, я раскопала в своей сумке гребень, расчесала пушистые после мытья волосы и вышла в гостиную. Первое, что я увидела, был накрытый стол, за которым уже сидели мои спутники.
        - Доброе утро, что это тут у нас?
        На меня обратились две пары глаз. Дарен так и застыл, с недонесенной до рта чашкой.
        - Чего уставились? - опасливо спросила я, усаживаясь на свободное место.
        Первым опомнился ведьмак:
        - Доброе утро. Просто рады, что ты наконец-то проснулась.
        - Который сейчас час?
        - Почти десять.
        - Всего-то?! Странно, а я уже выспалась.
        Вольвгант что-то недовольно пробурчал, по поводу "избалованных сном девок", но прерывать трапезу ради перебранки не стал.
        - Так, что тут такое? - Я с интересом оглядела стол, и захлопала в ладоши от радости. В центре стояло большое блюдо, на котором возвышалась стопка блинов. - Еще и со сметанкой! Да я всю дорогу об этом мечтала!
        Мужчины с ужасом наблюдали, как блины исчезали с общего блюда, перекочевывая в мою тарелку, а затем в рот. Спустя несколько минут, лицо было измазано сметаной, а руки блестели от масла.
        - Это лучшее, что я ела за последнее время!
        - Рад, что понравилось. - Мы дружно повернули голову в сторону говорившего.
        Вчерашний красавчик стоял посреди комнаты, скрестив руки на груди. На нем были светлые штаны и светлая же рубашка с коротким рукавом. Одежда выгодно подчеркивала его накаченные руки и всю фигуру в целом. Я облизнулась, стирая остатки сметаны.
        - Надеюсь, вам было комфортно.
        Я энергично закивала, простив ему все неприятные моменты вчерашнего вечера.
        - Вот и отлично. Лана, я бы хотел поговорить с твоими спутниками наедине. Загляни пока в свою комнату и выбери все, что тебе понравиться. Это будет моим подарком.
        - Не надо мне никаких подарков! Я тоже хочу участвовать в беседе!
        - К сожалению, это невозможно. Иди-иди, тебе все равно станет скучно.
        Я демонстративно скопировала его позу, скрестив руки на груди. Но стоило это сделать, как меня довольно аккуратно вынесло в распахнутые двери. Ругнувшись, я попыталась прислушаться к разговору через замочную скважину, но видимо, беловолосый предусмотрел и этот вариант, наложив на комнату полную звукоизоляцию. Я хмыкнула и пошла к себе.
        Комната преобразилась. Я даже на всякий случай выглянула в коридор, чтобы убедиться, что не ошиблась дверью. Кровать куда-то исчезла, а на ее месте возникли всевозможные сундуки и большой шкаф из темного дерева. В углу стояло большое зеркало, в котором уместилось бы еще две меня. Я открыла первый сундук и ахнула, в нем лежали аккуратно свернутые рубашки всевозможных цветов, фасонов и материалов.
        Я заглянула во второй сундук, в предвкушении потирая ладони. Как и предполагалось, там находились штаны. Распахнув дверцы шкафа, я обнаружила штук двадцать всевозможной верхней одежды, начиная от шуб и заканчивая тонкими куртками, плащами и вязаными свитерами. Под ними стояли новенькие, натертые сапоги различной длины, с каблуками, на толстой или плоской подошве, черные, белые, с рисунками, с мехом. Я смотрела на все это изобилие и не верила своим глазам. Вот так подарок! Да я таких подарков никогда в жизни не видела, даже на ярморочной площади в самый разгар торговли. Я строго наказала себе, что перемеряю все, что придется по вкусу, но брать ничего не стану. Было сложно смириться с такой мыслью, но принципы были и остаются принципами. Я крутилась перед зеркалом добрый час. Наконец, услышала, как открывается дверь и поспешно застегнула рубашку. Раздался стук в дверь, и, не дожидаясь ответа, ко мне заглянул ведьмак.
        - Ничего себе! - Он присвистнул, оценив масштабность бедствия, то есть раскиданные по всей комнате вещи, а потом и меня, до невозможности счастливую и растрепанную. - Тебе идет.
        - Спасибо. Тут столько всего необыкновенного! Жаль, что у меня нет такого количества денег.
        Беловолосый остановился рядом с Дареном, удивленно приподняв бровь:
        - Я же сказал - это подарок. Бери все, что понравилось. Поверь, я от этого не обнищаю.
        - Простите, но я не могу. Сейчас все уберу и верну на место.
        - Сколько раз тебе еще повторить, чтобы ты поняла?
        - Нет, я так не могу, - настойчиво сказала я. - Разве что, возьму во-он ту рубашку. Уж больно она удобная и красивая.
        Я поспешно схватила сумку и начала искать в ней мешочек с накопленными деньгами. Бесцеремонно отняв мое имущество, мужчина кинул его на кровать и, пригрозив смертельной обидой, покинул комнату. Дарен вышел следом, ободряюще подмигнув.
        Задумчиво покусав губы, я продолжила примерку, махнув на все приличия рукой.
        Спустя час я отобрала все понравившиеся вещи, сложив их в одну кучу. Вторая, с красивыми, но бесполезными лежала в другой стороне. В итоге, выбор остановился на трех рубашках, паре штанов, большой шерстяной кофте приятного голубого оттенка и высоких сапогах на меху. Но самое главное, я нашла идеальную для себя куртку из плотной, темно-коричневой ткани. По всей длине шла отстегивающаяся меховая подкладка, поэтому она годилось как для зимы, так и для межсезонья. Имелся большой капюшон, под которым можно было укрыться от любого ветра или осадков. В сочетании с черными теплыми штанами и длинными сапогами она смотрелось эффектно. Я положила выбранную одежду в новую, более вместительную сумку, которую обнаружила в шкафу сразу за сапогами. Еще раз, покрутившись у зеркала, я подхватила сумку и помчалась хвастаться к ведьмаку.
        - Дарен! Смотри что я... - Ворвавшись в соседнюю комнату, я обнаружила по пояс голого мужчину, застегивавшего штаны и смущенно опустила глаза. - Ой, прости, я попозже зайду.
        - Зачем? Вольвганта ты не сильно стеснялась, - улыбнулся ведьмак. - Отлично выглядишь.
        - Ты тоже! Я смотрю, беловолосый и вас порадовал?
        - Его зовут Теор.
        - И кто он такой?
        - Маг.
        - Это я уже поняла, а подробности?
        - Прости, не могу сказать. Может, чуть позже, когда я сам буду во всем уверен.
        - Скажи хотя бы, дальше я иду с вами? Или вы бросите меня на произвол судьбы в темном лесу, где я стану легкой добычей для нежити и одичавших за зиму разбойников, а сами отправитесь по своим делам?
        - Не переживай, твоя помощь не будет лишней.
        "Даже так?" - изумилась я, но виду не подала. Осталось понять, насколько мне самой это нужно.
        - И что мне за это будет? - нагло спросила я. Мужчина опешил от столь резкого преображения.
        - А что ты хочешь?
        Я призадумалась. В голову лезли различные бесполезные вещи, которые со временем я могла приобрести сама. Но было кое-что...
        - Дом. Хочу свой собственный дом с резными ставнями, красивым садом и большой печкой. Желательно с сараем на заднем дворе. - Я мечтательно зажмурилась. - А внутри будет светло-светло. И обязательно много полочек для посуды и трав.
        - Хорошо.
        - Что? - я распахнула глаза, выныривая из прекрасных видений.
        - Будет тебе дом. Там, куда мы направимся, много красивых садов и приветливых жителей. Думаю, тебе понравится.
        Я не восприняла эти слова всерьез, но что мне мешает попытать счастье и напроситься к кому-нибудь на временное жилье? Главное, заработать денег, а там и все остальное приложится.
        Мы заглянули к, уже собравшемуся, волколаку и помогли ему с выбором оружия. Точнее, помог Дарен, а я завороженно таращилась на груду мечей, кинжалов, охотничьих ножей, сулиц, стилетов, кистеней и так далее. Я не слишком хорошо разбиралась во всем этом великолепии, но взгляд упал на тонкие ножи с костяными рукоятками. Они были похожи как две капли воды, а по их граням проскальзывали завораживающие черные отблески.
        - Какие красивые! А можно их взять?
        - Думаю, обладатель этой коллекции не будет против. Только зачем? Все равно ты скорее ногу себе отрежешь, чем сумеешь ими воспользоваться в случаи необходимости.
        - Смотри, чтобы тебе чего не отрезала! И вообще, раз ты такой умный, то научишь меня с ними обращаться.
        - Да я лучше себе руку отгрызу, чем возьмусь за твое безнадежное обучение!
        - Что ты сказал? Это я-то безнадежная?!
        - Поостереглась бы тявкать в одной комнате со мной и кучей острых предметов.
        - Я сейчас эти острые предметы засуну тебе в... не важно куда именно, но живым ты вряд ли останешься!
        Волколак грозно посмотрел мне в глаза, а потом расхохотался так, что уши заложило.
        - Чего ты ржешь, волчара недоделанный?! Дарен, подержи-ка его, а я пока проткну это бренное тело парочкой кинжалов!!!
        Как ни странно, Вольвгант не обратил внимания даже на явное оскорбление, продолжая громко смеяться, периодически смахивая слезы.
        - Изыди, порождение бреда, сил моих больше нет.
        - Вы когда-нибудь перестанете ругаться? - осведомился ведьмак, без особой надежды в голосе.
        - Да! Когда этот самоуверенный подлюка прекратит надо мной издеваться!
        - Значит никогда, - подвел итог Дарен. - Все, еще раз проверяем свои вещи и встречаемся в гостиной.
        Я доложила в сумку аккуратно завернутые в рубаху ножи, и сразу направилась в комнату с камином. Там уже сидел Теор. Увидев меня в обновках, он улыбнулся и сделал пару лестных комплиментов.
        - Надеюсь, ты не в обиде за вчерашнее? Я не хотел тебя пугать или причинять неудобства. Но столь неприятное действо было необходимо.
        - Необходимо для чего? Я до сих пор не понимаю. Но лучше, если бы Вы больше никогда так не делали...
        - Я постараюсь, но обещать не могу. Не потому, что испытываю от этого удовольствие, просто некоторые вещи должны происходить, иначе нарушится всемирный поток, и тогда нам всем не поздоровиться.
        Фраза прозвучало чересчур напыщенно, но ему это было простительно. Он жадно вглядывался в мое лицо. От этого я чувствовала себя неуютно и не знала, куда деть глаза. Наконец, за спиной послышались шаги и к нам присоединились мои спутники.
        - Спасибо, что согласились выполнить мою просьбу. Было приятно познакомиться. - Мужчины обменялись крепкими рукопожатиями, затем Теор повернулся ко мне, взяв руку в свои холодные ладони. - Прощай, Лана. Жаль, что нам так и не удалось нормально пообщаться.
        Я растерянно кивнула, и когда беловолосый отпустил мою руку, поправила сползшую с плеча сумку.
        - Вот, возьмите кое-что из еды. Этого вам должно хватить до следующей остановки.
        Пока мужчины раскладывали продовольствия, я задумчиво сгрызла яблоко, добытое из блюда на столе. Мой плутающий по комнате взгляд упал на оставленную вчера книгу.
        - Вольвгант! - радостно завопила я. - Смотри скорее, что я для тебя нашла!
        Быстро открыв нужную страницу, я сунула книгу под нос опешившему волколаку. Тот долго вглядывался в рисунок, на глазах заливаясь краской. Дарен заинтересованно заглянул через его плечо и оглушительно расхохотался.
        - Никого не напоминает? - язвительно вопросила я, следя за реакцией Вольва. - По мне так - невообразимое сходство! Разве что глаза у тебя злее.
        Столь ценное чтиво было вырвано из моих рук и рассекло воздух в угрожающей близости от уха. Теор кинулся было на мою защиту, но звучно получил полбу тяжеленым томом. Я застыла, раскрыв рот.
        - Прости за столь неприятную оплошность. - Дарен гневно зыркнул в нашу сторону, отбирая злосчастную книгу, и с грохотом опустил ее на стол.
        - Все в порядке, - натужно улыбнулся беловолосый, потирая ушибленный лоб. Я шумно выдохнула, получив еще один убийственный взгляд от ведьмака.
        Все еще раз попрощались и поблагодарили мага, после чего он взмахнул рукой, и на стене вспыхнуло вчерашнее свечение. Мы по очереди шагнули вперед и очутились в том самом месте, откуда вчера пытались выбраться.
        - Великолепно. А сразу на поверхность не дано было? - Волколак с ворчанием взобрался по замерзшей земле, и спустя пару мгновений, мы все оказались среди заснеженного поля, подготовившего нам вчера такой сюрприз. То, что еще несколько секунд назад было провалом в земле, превратилось в ничем не отличавшийся снежный настил. Я даже наступила туда ногой, чтобы убедиться в его реальности.
        - Чудеса...
        - Нет, всего лишь магия.
        - А ну иди сюда, кура безмозглая!
        Никогда в своей жизни я не шевелила ногами с такой скоростью...
        Глава 4.
        Мы уже пятые сутки шли на юг, туда, где находилось одно из четырех великих Озер альвов. Мне было безумно интересно увидеть Южные Земли и само знаменитое Озеро. Голодать не приходилось - по пути часто попадались селения. Я не могла нарадоваться новой одежде, которая надежно защищала от холода, как днем, так и ночью. В воздухе все сильнее пахло ранней весной, все чаще выглядывало солнце, и понемногу таял снег.
        В одной из деревень мы прикупили вишневую наливку, которую делал добродушный мужик с густой бородой. Он дал нам перепробовать свои запасы (а их было ох, как не мало), чтобы мы могли выбрать напиток по душе. Естественно, завязался спор, который, как ни странно, выиграла я. Мужчины настаивали на вине, но я нахально заявила, что им без разницы, чем напиваться, а если мы заблудимся где-нибудь посреди чистого поля, не имея поблизости корчмы, то я хотя бы не буду давиться, спасая себя от неминуемого окоченения. Мои спутники так расщедрились (видимо, сказывался принятый алкоголь), что прикупили две фляги, сразу наполнив их наливкой. На мой вопрос "зачем", получила, вполне ожидаем ответ, что "если мы таки заблудимся в бескрайней снежной равнине и будем умирать от холода, то вспомним про припрятанную на дне сумки наливку и тут-то мы торжественно спасемся". Я засомневалась в адекватности мужчин, но спорить не стала, долив в уже имеющуюся флягу воды. Когда я решила вернуть ее обратно в Дареновскую сумку, то с ужасом заметила, что вода исчезла, просочившись сквозь сосуд. Я несколько минут глупо разглядывала
флягу, которая подвела меня в таком простом деле, как сохранение жидкости. Еще добрых полчаса я жаловалась на свою нелегкую жизнь рыжей кошке, неотрывно наблюдавшей за мной с печи. На середине тирады кошек стало три. Я прослезилась от умиления, радуясь, что рассказ вызвал такой ажиотаж среди хвостатых. Мне даже показалось, что они сочувственно кивают на особо слезливых моментах. Тогда-то в мою нетрезвую голову и закрались сомнения. Я собралась и сфокусировала взгляд, убедившись, что животное одно и крепко спит, спрятав мордочку в мягких лапах. В руке я сжимала насквозь промокший шерстяной носок, принятый мной за флягу. А я ведь им глаза промакивала... Гадость.
        На этом наши приключения не закончились. Воду все-таки долили, вещи собрали, сумки проверили, с хозяином попрощались и неровной походкой двинулись к выходу из деревни. Жители радостно махали нам руками, улыбались и желали крепчайшего здоровья. По крайней мере, мне так казалось. Что было на самом деле - останется загадкой. Но жизнь определенно приобрела краски, и все вокруг стало прекрасным и сочным. Мы шли, крепко обнявшись (точнее, вцепившись друг в друга, дабы не упасть) и сжимая в руках фляги. К середине дня исполнили половину известного репертуара, к вечеру весь оставшийся. А глубокой ночью повторили наиболее удачные на наш взгляд песни в сельской корчме, которой служил дом одного из жителей. Когда голоса пропали, мы расплатились за поздний ужин, состоявший из пары кусков хлеба, натертых чесноком, и отправились спать. Все вместе в одну тесную комнату. На наше счастье, прошлый постоялец съехал три дня назад. Я улеглась на единственную кровать, мгновенно уснув. И уже в полудреме, посреди ночи, услышала, как кто-то в кромешной темноте роется в сумках. Сначала меня обуял страх, а потом ярость. Я
доблестно вскочила (точнее, кулем грохнулась на пол) и на четвереньках ринулась на вора. Получила хороший удар по ребрам, а когда зажегся магический "светляк", то следом полетели извинения. Дарен помог мне встать на ноги, и признался, что "просто захотел попить водички". Я к тому времени немного протрезвела и тоже решила промочить горло. Каково же было наше удивление, когда во фляге обнаружилась злополучная вишневая наливка! Оказалось, что ведьмак всю дорогу прихлебывал простую воду, даже не подозревая, что это не спиртное. Я страшно обиделась, решив, что он это специально, но Дар клялся, что не заметил разницы и был столь же пьян, как и все. Демонстративно потерев ушибленный бок, я улеглась обратно на кровать, злорадно раскинув руки. Ведьмака это ничуть не смутило, и он пристроил свою голову у меня на животе. Так мы и уснули до самого утра.
        Это самое утро настало примерно в три часа дня. Я проснулась с ощущением, что готова выхлебать целый колодец. Спихнув Дарена, поднялась на негнущиеся ноги и скривилась от боли в шее. Голова, как ни странно не болела, но весить стала раза в два больше. "Ума прибавилось", - утешила я себя, натягивая сапоги. В комнате стоял такой "аромат", что если в оконных рамах на зиму затаились жучки - им не судьба была проснуться. Я растолкала мужчин (которые проснулись только на момент тряски), и вышла к столам. Трактирщик неодобрительно покосился в мою сторону. Еще бы, завалилась ночью, пьяная, в обнимку с двумя мужиками. С ними же и провела ночь. Наверняка он принял меня за гулящую девку.
        - Воды, - прохрипела я, плюхаясь за ближайший стол, что не прибавило ко мне уважения. - Быстрее!
        Я, наконец, разглядела хозяина. Им оказался довольно симпатичный молодой мужчина с крупными чертами лица и в опрятной одежде. Он молча поставил передо мной кружку и проследил, как я, стуча зубами о края, заливаю в себя жидкость.
        - За счет заведения, - сказал он, смахнув со стола крошки.
        Я благодарно улыбнулась и уронила голову на скрещенные руки. В корчме кипела жизнь, что было крайне странно. Самый разгар дня, а народу, словно поздним вечером. Поздним - потому что все гости находились в состоянии близкому к лежачему. Гремела посуда, стучали кружки, шипело пиво, и оно же исчезало с завидной скоростью.
        - Они вообще расходились? - спросила я, когда рядом со мной повалился в усмерть пьяный гном, и уткнулся внушительным носом в сапог. Я постаралась незаметно отпихнуть незваного соседа в сторону, но тот смачно всхрапнул, нежно облобызал обувку и свернулся калачиком вокруг моего стула. Так и подмывало почесать его за ушком и угостить косточкой, но я здраво рассудила, что делать этого не стоит.
        - Так праздник же, - удивленно ответил корчмарь, словно я непременно должна была об этом знать.
        - Ах, праздник, - притворно всплеснула я руками и, выждав паузу, спросила: - А в честь чего?
        Мужчина отложил тряпку и, сощурив глаза, долго осматривал мое лицо.
        - Ну, что? - буркнула я, не выдержав пристального взгляда.
        - Вечером все увидите. Если, конечно, останетесь.
        Я пожала плечами, потому что от меня ничего не зависело. Но сомневаюсь, что мои спутники проснуться в ближайшие два часа. А значит, есть все шансы остаться здесь еще на одну ночь. Недолго поболтав с хозяином о решении обустроить дом под корчму, я решила прогуляться по селу, предварительно зайдя в комнату за платком и шубой. Мужчины крепко спали, поделив подушку и умудрившись поместиться на узкой кровати уже не поперек, а вдоль.
        День выдался пасмурным, но заметно потеплело. Даже ветер накидывался с меньшей охотой, застревая в верхушках немногочисленных деревьев. Заборы были празднично украшены расписными горшками и лентами, привязанными к длинной веревке. Она была протянута от дома к дому, и каждый украшал свой участок как мог. Я прошлась по единственной улочке, приведшей меня к небольшому храму. Заходить внутрь не было никакого желания, поэтому, полюбовавшись резными перилами, пошла обратно. Я удивилась, еще с первых минут прогулки приметив, что рядом с каждой калиткой стояло по корзине, украшенной пестрыми кусками ткани. В них лежали всевозможные угощения и лакомства, вперемешку с блестящими бусами. Я не удержалась и сцапала аппетитно выглядывающий пирожок, манящий румяным боком. "Надо же, какие гостеприимные жители", - успела подумать я, прежде чем увернуться от вымазанной в муке скалки. Она под страшную ругань хозяйки выразительно пролетела сквозь полуразвалившийся забор дома напротив и попала в ничего не подозревающую кошку. Та подпрыгнула, вцепившись в шикарный бюст не вовремя вышедшей на крыльцо женщине. Она в свою
очередь поскользнулась и с визгом осыпала себя градом из порванных бус. На шум из неприветливого дома обладателей скалки выбежал огромный пес. С радостным лаем пронесся по улице, намотав на себя ленты. Животное обезумило от долгожданной свободы и носилось до тех пор, пока не сорвало практически все украшения, и не повалило корзины, разметав еду по снегу. Обратно, лохматый разбойник прибежал больше похожий на цветастый шар с лапами. Он ткнулся мне в ладонь холодным носом и одним махом проглотил злосчастный пирожок, радостно завиляв маленькими колокольчиками.
        - Ой, - только и смогла вымолвить я. Надо было срочно бежать, но пес успел навернуть вокруг меня пару кругов, так что теперь мы были сплетены воедино. Так же, скорее всего и умрем, потому что на нас надвигались две разъяренные фигуры, а им на помощь выходили все новые и новые владелицы испорченных украшений.
        Визг нарастал постепенно, по мере обнаружения бедствия. Я успела выпутаться и со всех ног кинулась обратно к корчме. За мной неслись взбешенные фурии, выпачканные в муке, в домашних лаптях и с зажатыми в руках ложками, ножами и скалками. Не каждый здоровый мужик выдержал бы такого натиска, что уж говорить обо мне. Зато пес радовался не на шутку. Он прыгал впереди меня, периодически спотыкаясь о ленты и по инерции катясь вперед. Затем вскакивал на лапы и мчался дальше. У корчмы нас уже встречали. Мужики разинули рты, прижимая к груди драгоценные кружки. Я понимала, что пропала, оказавшись зажатой меж двух огней. Но тут произошло невиданное. Мужская часть населения с воем кинулась обратно в помещение, утянув меня за собой, и захлопнула дверь перед разгоряченными женами. Они не успевали тормозить и с грохотом обрушивались на дом. Я добежала почти до конца комнаты и прислонилась спиной к стене, шумно переводя дыхание. Мужики, так до конца ничего и не понявшие, с ужасом взирали на меня от противоположной стены. Дом продолжал сотрясаться, но уже от целенаправленных ударов. От воплей закладывало уши.
        - И почему я не удивлен? - Я подскочила, когда над моим ухом раздался знакомый голос.
        - Дар, я тут не при чем, честное слово! Всего лишь хотела пирожком угоститься...
        Ведьмак оглядел нашу поникшую компанию и непредусмотрительно выглянул в окно. В комнате резко потемнело, от хлынувших на движение женщин. Дарен испуганно вздрогнул, и отпрянул. Непринужденным движением руки он сотворил "светляков" и отправил их под потолок, украдкой смахивая со лба выступивший пот.
        - Ладно, отойдите-ка. Сейчас я все улажу.
        Мужики прыснули в сторону, расчистив дорогу храбрецу. Ведьмак одернул рубашку, пригладил волосы и распахнул дверь.
        - Уважае...
        Бамц. Дарен захлопнул дверь и повернулся ко мне. Выражение лица не предвещало ничего хорошего. На лбу остался красный след от ложки, а на щеке белела мука.
        - Лучше бы там была толпа нежити. А с ними сами разбирайтесь, - быстро сдался ведьмак.
        Вот так все и закончилось, не успев начаться. Я хохотала до боли в животе. Когда меня скрутило пополам, я присела на пол и решила поумерить веселье. Пес, успевший прошмыгнуть в корчму, кинулся целоваться. Я все еще посмеивалась, пытаясь отогнать любвеобильного бобика, дергая за веревочки. За окном притихли. Теперь они шушукались, но нам были слышны обрывки фраз.
        - Да я своего так приложу...
        - ...и дома можно, а я из-за нее все пироги испортила.
        - ...отдадут девку и дальше пьянствуют!
        Я поймала на себе недобрые взгляды и начала защищаться:
        - Не верьте! В такой ситуации не обойтись малой кровью!
        - А мы им еще и псину отдадим, - нашелся лысый мужик.
        - Ее - пожалуйста, а я здесь не при чем!
        Пес обиженно зазвенел колокольчиками и улегся в ноги, тем самым выразив свой отказ сдаваться в одиночку. В дверь постучали. Все присутствующие вздрогнули и уставились на дверь.
        - Я больше не пойду! - сразу же обозначил Дар.
        Мужики приуныли. Никому не хотелось ввязываться в ругань с бабами. И тут очень кстати из комнаты вышел Вольвгант. Все взгляды обратились к новоприбывшему. Дверь сотряслась от новой порции ударов.
        - Чего уставились? - опешил волколак.
        - Понимаешь, тут такое дело, - начала я, подхватив еще не до конца проснувшегося Вольва под локоть, - в котором необходима твердая мужская рука. А ты прекрасно умеешь обращаться с женщинами, так что на тебя вся надежда.
        Я намеренно делала паузы и растягивала слова, чтобы успеть дойти до двери. Сделав вдох, громыхнула засовом и вытолкнула ничего не понимающего мужчину за дверь. Я успела заметить, как его сцапали ловкие пальцы и затянули в толпу, не дав сбежать.
        Дело сделано. Теперь оставалось ждать. Я бегом кинулась к окну, заняв самую выгодную наблюдательную позицию. А посмотреть было на что.
        Женщины не признали в волколаке своих мужей и поначалу растерялись. Вольвгант удивленно крутил головой, явно не понимая, откуда разом взялось столько представительниц прекрасного пола. Через минуту толпа пришла в движение. Одна половина отряхивала передники, вторая поправляла прически. На их жертве была выгодно расстегнута рубашка, открывая взглядам могучий торс. Дамы затрепетали ресницами, кинувшись наперебой что-то объяснять, тыча в дом пальцами. Когда словесный поток иссяк, многие стали расходиться. Все-таки, на улице было холодно, а дома ждало хозяйство. Когда осталось три самых стойких женщины, Вольв вырвался из цепких рук и, поговорив с ними несколько минут, окончательно расчистил территорию. Победа была за нами.
        Волколака впустили, усадили за стол и тут же угостили пивом. Я шмыгнула за Дареновскую спину, справедливо опасаясь гнева.
        - Что же ты им сказал?! - с придыханием задал волнующий всех вопросы, проснувшийся по такому случаю гном.
        - Ничего особенного. Просто разрешил принести эту идиотку в жертву Ворону.
        Я не понимала, о чем он говорил, но слово "жертва" была мне явно не по душе. Я вцепилась в Дареновскую руку и зашептала ему на ухо:
        - Что еще за ворон?
        - Сегодня праздник - Ворони?ще. Люди готовят угощения и выставляют их около домов, чтобы задобрить Ворона. Те, к кому он явится, откроются тайны жизни, но если кто-то попытается его поймать или, еще хуже, убить - сам умрет в страшных муках в ближайшем году. Да и вообще вороны - символ мудрости и долголетия.
        - Правда что ли? Странно, я всегда думала, что они символ мертвечины, гибели и разрушений. Но твое толкование мне нравится больше. А жертва тут при чем?
        - Он шутит, Лана.
        - Шучу, - громко согласился волколак, невесть как услышав разговор. - Но украшать всю деревню придется тебе. Иначе они вернутся и разнесут корчму.
        Хозяин побелел, зная нрав сельских жен, забирающих своих мужей из-под столов, и боясь их пуще Ворона, начал умолять исполнить поручение. Дарен отодвинулся в сторону, давая мужикам подхватить меня под руки и бесцеремонно выставить на улицу. Я оскорбленно грохнула ногой по двери. Та приоткрылась, и я получила в напарники неутомимого пса. На последующие угрозы никто не отзывался. Чтобы окончательно не замерзнуть и не умереть со скуки, я поплелась в сторону заборов, дожидающихся моего художественного таланта. Правда, все кто видел его проявления, сочувственно хлопали меня по плечу.
        Первым делом я размотала пса. Тот вильнул косматым хвостом и восторженно высунул язык.
        - Ты должен хозяйство сторожить, а не представления устраивать! - отчитывала я рыжую морду, исследуя просторы для моей необъятной фантазии. - А мне пора заканчивать разговаривать с собаками...

***
        Я честно старалась придать селу праздничный и зазывной вид. Пролезала под заборами, над заборами и даже между деревянными кольями, изображающими забор. Я так увлеклась процессом, что позабыла про голод и промокшие штаны. Энтузиазм возрастал с каждым новым витком разноцветных бус и ниток. Я вплетала в них засушенные букеты трав, найденные на порогах у обиженных хозяек, кое-где вставляла тонкие прутики и еловые ветки, отломанные у одиноко стоящей в чьем-то дворе ели, за которые на меня обрушился очередной шквал ругательств. Но даже это не омрачило воодушевление. Пес продолжал скакать рядом и страшно обиделся, когда я решила дополнить им композицию, подкравшись к животному с крашеной веревкой. Оглядев село после нескольких часов работы, я решила, что заслужила горячий ужин.
        Корчма встретила меня запертой дверью.
        - Эй, я закончила!
        Несколько мужчин вышли на крыльцо, окинули взглядом мои труды и присвистнули.
        - Прости, но это больше походит на погост, - прокомментировал Дарен, выглядывая из-за селян. - Причем не в лучшие времена.
        - Да иди ты!
        - А колокольца откуда взяла? - подозрительно спросил рыжебородый мужик, подслеповато щуря глаза.
        - Так они возле дороги лежали... - ответила я, заподозрив какой-то подвох.
        - Мы их вообще-то завтра кузнецу отдать хотели. С кладбища притащили, а там новые повесили...
        Я вскрикнула и бросилась снимать "украшения", пока их не увидели женщины. Мужики посмеялись, но помогли содрать колокольчики, оплетенные красными ягодками. Оказалось, что жители использовали их звон для привлечения внимания умерших. Жаль, они так хорошо вписались в общую картину, и звучали очень даже жизнерадостно.
        Ужинам меня все-таки накормили и даже угостили кружкой кваса. И теперь жители, возглавляемые Дареном, столпились возле корчмы. Отсюда лучше всего просматривались дома (а в случае чего и до выпивки недалеко). Я старалась слиться с пейзажем и затеряться в сумерках. Пес продолжал радостно путаться под ногами, пропуская мимо косматых ушей гневные оклики и свист хозяев.
        Время шло, а Ворон все не появлялся. Ведьмак начал нервничать и коситься на меня.
        - Не видать что-то Ворона. Может, в дом зайдем? - заныл тощий мужик, тут же получив затрещину от жены и одобрительный гомон от собутыльников.
        Когда селяне окончательно замерзли и устали таращиться в небо, кто-то из ребятни вскинул руку в пушистой варежке и крикнул:
        - Летит! Лети-и-ит!
        Люди как по приказу задрали головы, и секундное замешательство сменилось паникой. Бабы завизжали и принялись обниматься. Кто-то зашептал приговор от сглаза, а дети радостно носились среди обезумевших жителей.
        Корчмарь первым сообразил укрыться в доме, за ним хлынули остальные. Мы втроем остались стоять на крыльце. Вообще-то, вчетвером, но гном уже не стоял, а тихонечко похрапывал лежа на снегу.
        Я завороженно следила, как огромная иссиня-черная птица кружит над домами. Она практически сливалась с сумерками, лишь отливающие красным глаза светились во мраке. Но двигалась как-то странно.
        - Никогда не видела, чтобы птица летала, не шевеля крыльями, - задумчиво проговорила я, когда Ворон словно ожил и полетел нормально.
        Проснулся гном. Он сладко потянулся и подавился зевком.
        - Птичка... - умилился он, немного придя в себя. - А раньше никогда не прилетала.
        - То есть как это? - ахнула я.
        - А вот так! Бабы дома по привычке наряжали, а мужики только ради выпивки и поддерживали их упрямство. Никто мне не верил, что он существует, а тут на тебе! Прилетела, птичка! - Гном смахнул с глаза пьяную слезу, сплюнул и пошел в тепло.
        Я повернулась к мужчинам, вопросительно изогнув бровь. Вольвгант разразился хохотом, а Дарен неопределенно пожал плечами и с сожалением хлопнул в ладоши. Ворон прощально гаркнул и рассыпался над селом черными угольками.
        - То есть я просто так корчилась, чтобы нарядить целое село?!
        - Да кто же знал, что они так непочтительно относятся к обычаям!

***
        Мы шли по довольно утоптанной дороге, наслаждаясь прекрасным днем, и добродушно, с ленцой, переругивались с волколаком. Заленец, крупный торговый город, где мы собирались остановиться на день, уже маячил впереди, но находился в низине, поэтому нам открывался чарующий вид белоснежных стен, всевозможных построек и острого пика, уходящего высоко в небо. Общее настроение расценивалось как хорошее, даже Вольвгант на удивление, перестал бросаться обидными фразочками в мою сторону. Теперь они приобрели ехидный характер. Дарен загадочно улыбался, подставляя хищное лицо солнцу.
        Казалось, что до Заленца рукой подать, но это представление было обманчиво. Дарен заверил нас, что к семи часам вечера, мы уже будем стоять около ворот. Сейчас было не больше трех, но мы особо и не торопились.
        - Интересно, что теперь в Журах твориться?
        - Тебе это, правда, интересно? - Дарен, как кот, жмурился на солнце, изредка убирая прядки со лба. - И что конкретно?
        - В первую очередь, что они сделают с моим домом. - Я удивилась, с каким спокойствием обо всем этом говорю. В груди клокотала злость, но слез больше не было. - Он был таким хорошим и уютным...
        - Вот только не надо теперь нюни распускать. Знаю я эти ваши бабские штучки. - Вольвгант широко зевнул, не потрудившись прикрыть рот рукой. Я зевнула следом и ответила:
        - Откуда тебе знать, женоненавистник? Мы же все поголовно ноющие, бесполезные и безответственные? У нас же одна извилина и та не в голове находится?
        - Да у меня столько девок было, что я ваши закидоны за версту чую!
        - Ой ли?
        - Ты-то что, вообще, в этом смыслишь, святоша недоделанная?!
        - Уж побольше тебя, грубиян.
        - Двое слепых о цвете неба судят, - в кои-то веки вмешался Дарен. - Не надоело еще?
        - На твоем месте я бы вообще молчал. Или хочешь поведать нам историю о своей неразделенной юношеской любви?
        - Ой, а что за история? Дарен, расскажи!
        - Нет.
        - Ну, пожалуйста! Хочешь спою? - Я прокашлялась и затянула любимую песню девушек-неудачниц. - О-о-ой, да не худо ль нам де-э-эвицам, по вечерам у окна-а-а сидеть, ой да...
        - Чернявая, перестань воронье по округе распугивать! И пожалей мой тонкий слух, раз у тебя такового по определению не имеется!
        - А ты уши закрой, невежа! Тебя никто слушать не заставляет. Я вообще для Дарена пою! Так что там за история?
        - Никаких историй.
        Я забежала вперед ведьмака и жалостливо заглянула в глаза.
        - Дарен! Или ты сейчас же рассказываешь или я обижусь!
        - Обижайся.
        - Я буду плакать!
        - Сколько будет угодно.
        - И громко-громко кричать.
        - Да, пожалуйста. Одна секунда и ты даже хрипеть не сможешь.
        - Ах так? Да я тебя сейчас... - Ненадолго задумавшись, я остановилась. Поудобнее устроила сумку и, зачерпнув рукой снег, кинула им в Дареновскую спину. Через два удара сердца я уже улепетывала от волколака, который по неосторожности оказался на пути у снежка. Долго бежать не пришлось - точный удар залепил мне под коленку, и я рухнула в придорожный сугроб, взметнув снежную пыль, красиво переливающуюся на солнце. Воспользовавшись лежачим положением, дождалась, пока со мной поравняются мужчины и энергично осыпала их снегом. Досталось всем - в первую очередь мне. Но и спутникам попало изрядно. Когда я выдохлась и хорошенько разглядела представшие передо мной лица, то единственным не заснеженным местом оказались глаза.
        - Тебе конец. - Волколак энергично тряхнул головой.
        Я успела перевести дух и теперь с хохотом уклонялась от крепких снежков, бегая зигзагами по дороге. Вскоре мужчины вступили в сговор, начав одновременный обстрел маленькой и безобидной меня. Воспользовавшись моментом и подойдя поближе, Дарен перехватил меня за талию и завалил в близлежащий сугроб. Он обездвижил руки, а Вольвгант навис надо мной, подкидывая на руке снежок внушительных размеров.
        - Моли о пощаде!
        - И не подумаю!
        - Хочешь получить в голову и остаться здесь навечно? Ты проиграла.
        - Это мы еще посмотрим.
        - Я уже смотрю. И вижу испуганную девочку, готовую звать на помощь.
        - Дарен, ты только подумай, какого он о тебе мнения! Да я бы за такое язык узлом завязала.
        - Твои попытки избежать наказания бессмысленны.
        - Да я сейчас вас... ой, мамочки, это еще что там такое?!
        - Где? - хором откликнулись мужчины, повернув головы в указанную мной сторону.
        Я недолго думая вырвалась из захвата и с ведьмовским хохотом умчалась вперед. Меня естественно догнали, обозвали нехорошими словами, но мстить не стали. Мы и так были мокрые, растрепанные и уставшие, но счастливые до невозможности. Пару раз нам навстречу медленно шли утомившиеся люди, но завидев нашу развеселую компанию, прибавляли скорость, стараясь как можно быстрее миновать подозрительных незнакомцев. Один раз мимо промчались расписные сани, запряженные белоснежной лошадкой. Я залюбовалась ими, чуть не свалившись носом в сугроб.
        Солнце потихоньку клонилось к горизонту и до города оставалось не больше двух часов медленным шагом. Я умудрилась промочить сапог, который теперь грустно хлюпал при каждом шаге. Воспользовавшись тишиной, я стала обдумывать свою новую жизнь. Та, прошлая, как будто была не моей, а какой-то другой Мелании. За время нашего недолгого путешествия я повидала и повидаю еще такого, о чем раньше даже подумать не могла. Я загорелась идеей научиться обращаться с оружием, чтобы в случае опасности могла среагировать и чем-нибудь помочь, а может и спасти жизнь. Мечтала увидеть дальние страны, познакомиться с их жителями, узнать больше об окружающем меня мире. Со мной были хорошие сопровождающие, к которым я успела привыкнуть. В общем, планы имелись грандиозные.
        Довольно быстро мы оказались у главных ворот города. Над нами грозно возвышалась стена, и я невольно залюбовалась белым камнем, из которого она была построена. Пока мужчины убеждали стражу, что мы не купцы и взымать с нас три серебрушки непредусмотрительно, я нетерпеливо топталась на месте, мечтая поскорее добраться до трактира. Наконец, переговоры были завершены, в карманы блюстителей перекочевала одна серебрушка и нам пожелали приятного пребывания в городе. Мне подмигнул толстый стражник с пышной растительностью на лице, от чего я смутилась и прижалась к Дарену. Заленец встретил нас всеобщим весельем и шумной весенней ярмаркой. Я увлеченно крутила головой по сторонам, разглядывая всевозможные товары, прятала руки в карманы, от особо навязчивых продавцов, и один раз так засмотрелась на красивые расписные платки, что практически потеряла из виду своих спутников. Благо они вовремя обнаружили мое отсутствие, и теперь руку крепко сжимала рука ведьмака. Я возмущалась, но недолго: когда на нас хлынули восторженные зрители, закончившие смотреть кукольное представление, я чудом избежала ушибов, прячась
за мужскими спинами. Пройдя главную площадь и основные торговые ряды, мы вышли на небольшую улочку с однотипными домами по обе её стороны. Нас уверенно вел волколак, изредка комментируя происходящее.
        - Видишь углубление в дороге? - я пригляделись и покивала. Дороги в городе чистили, поэтому проблем не возникло. - Так вот это знаменитая "Каротинская звезда".
        Я с сомнением всмотрелась в небольшую выемку округлой формы.
        - С чего такое странное название?
        - Ты слушай и не перебивай, а то вообще рассказывать не буду. - Я благоразумно замолчала, для наглядности прикрыв рот ладошкой. - Так вот, возникла она несколько лет назад, когда один незадачливый мужик по имени Карот, решил доказать возлюбленной всю силу своей любовь. Дама, как и полагается, была капризна и несговорчива. Бедный мужик днями и ночами носил ей цветы, пел песни, одаривал украшениями, но так и не добился взаимности. Нет бы плюнуть на эту дуру, проявить гордость, в конце то концов, так нет - он решил любое её желание исполнить, о чем незамедлительно и сообщил. Та хоть и была дурой, но как отвязаться от мужика догадалась. "Достань мне звезду!" - капризно потребовала она, мысленно распрощавшись с надоевшим ухажером. Думаете, он сдался? Не тут-то было! Этот настырный человек залез ночью на памятник прекрасной богине Ворраны, у которой в опущенной руке был мешочек с золотом, а в вытянутой - как вы думаете что?
        - Звезда! - изрекла я.
        - Какая догадливая. Этот умелец умудрился не только не замечено отпилить тяжеленую звезду, но и спуститься с ней вниз, примотав ее веревками к плечам и животу, дотащить до дома возлюбленной, подняться с ней аж на второй этаж и постучаться в окно. Лишь одного он не учел... - Вольвгант сделал многозначительную паузу. Я нетерпеливо уставилась на волколака.
        - Не учел он того, что окно открывалось наружу. Удар получился не слабый. Причем окно открыл не кто иной, как лучший друг того несчастного. Когда эти двое глянули вниз, то увидели злополучного влюбленного припечатанного злосчастной звездой.
        - Он хоть живой остался? - сквозь смех уточнила я.
        - Весь переломанный, ничего не соображающий, но живой. Звезду в итоге вернули на место, но, к сожалению, год назад памятник снесли. А вмятину решили не трогать, уж очень живописной была связанная с ней история. Над незадачливым мужиком смеялись всем городом, а впечатленная такой старательностью обожательница, бросила чуть не убившего "ее героя" невежу и почти три месяца выхаживала калеку. Но когда тот оправился после лечения, то уплатил городу золотой за порчу имущества, плюнул под ноги женщине своей мечты и переехал в деревню.
        - Жалко девушку, - не выдержала я. - Выхаживала его и никакой благодарности!
        - А раньше надо было думать и не портить мужику жизнь! Все вы бабы такие.
        - Это мы такие?! Да вы на себя посмотрите! Никаких обязательств, никакой ответственности! Вам только смазливых дурех на один вечер подавай, а про последствия кто думать будет?
        - Чернявая, тебя кто так по жизни обидел, что ты всех под одну гребенку стрижешь?
        - Никто меня не обижал, - угрюмо буркнула я. - Дарен, ну скажи ему, что все мужики одинаковые!
        - Я вообще-то тоже мужик! - оскорбился ведьмак.
        - Ой, и правда...
        - Чего?!
        - Дареньчик, миленький, ты только не обижайся. Я просто не правильно выразилась. Ты всем мужикам мужик! Во-о-от такой вот мужик! Честно-честно!
        Ведьмак обиженно засопел, но промолчал, зато волколак ржал в голос, распугивая редких прохожих.
        - Все, пришли.
        Мы остановились возле обшарпанного дома. Фактически - этажей было два, но по моим прикидкам чердак так же использовался под комнаты. Внутри было шумно, тесно и жарко. Стучали кружки, звенела посуда, из углов слышалась сочная ругань, а кое-где храп. Волколак уверенным размашистым шагом дошел до стойки, где довольный хозяин протирал кружки и общался с бородатым гномом. Я восторженно вглядывалась в лица, впервые в своей жизни видя представителей других рас.
        - Чего таращишься, девка? - громко спросил какой-то тролль, эффектно ковыряя в крупных и белоснежных зубах большим ножом. На абсолютно лысой синеватой голове отблескивали факелы. Мускулистые руки покрывали вздутые вены.
        Я от греха подальше вцепилась в Дареновскую руку, поймав удивленный, но все еще обиженный взгляд. Волколак успел поцапаться с гномом, сидевшим за стойкой, и теперь договаривался с хозяином по поводу комнат.
        - Нетуть у меня трех комнат! У нас... как бишь ее... ярмарка вовсю идет! Все места на неделю заняты, осталась одна комнатка на чердаке, брать будите али как?
        - Я сказал три комнаты, а не вонючая каморка под крышей!
        - Дык нетуть у меня, нетуть! Где ж я вам их возьму-то?!
        - Берем ту, что есть, - включился ведьмак. - Сколько за одну ночь?
        - С каждого по две серебрушки! - не растерялся мужик.
        - Чего-о?! За один свинарник с каждого монеты брать, ты вообще рехнулся?!
        - Четыре за всех и по рукам. - Дарен не обращал никакого внимания на злобные выкрики друга.
        Трактирщик долго мялся, но в итоге уступил. Он торжественно подозвал мальчишку, который повел нас в комнату. Мы поднялись на второй этаж и прошли по короткому коридору, уткнувшись в приставленную к стене лестницу. Быстро забравшись по ней, мальчуган откинул деревянную крышку люка и исчез в темноте. Вторым полез Дарен, следом ругающийся, на чем свет стоит, волколак и только потом я. Через небольшие и грязные оконца проникал тусклый свет. Когда глаза попривыкли к полумраку, я мысленно застонала. На чердаке было ужасно грязно и гораздо холоднее, чем снизу. "Комнатами" оказались деревянные перегородки, отделяющие одни пыльные и старые подстилки от других. Все они были заняты либо чьими-то грязными вещами, либо храпящими телами. Нам досталось целых два (что не преминул отметить волколак) свободных спальных места в самом конце, у стены. Я брезгливо пнула подстилку, из которой высыпалось что-то черное, подозрительно смахивающее на мышиный помет.
        - Какая гадость... - заключила я, поняв, что лучше буду спать на улице, чем в этом крысятнике. Мальчишка от греха подальше раскланялся и быстренько исчез.
        - Гадость?! Да я за такое издевательство этого выродка наизнанку выкручу и на гвозди повешу! Четыре серебрушки! За такое! Каррах элькор[Часто используемое волколачье ругательство] !
        - Условия не самые лучшие, но поверь, найти сейчас что-то приличное просто невозможно. Нам и так повезло. Я как-то и забыл, что в это время проходит межрасовая ярмарка и гуляния.
        В общем, пришлось довольствоваться малым. Вещи оставлять никто не решился, только сняли теплую одежду и кое-как затолкали ее в сумки. Спустившись обратно в едальню, мы заняли освободившийся столик в углу и, удерживая Вольвганта от кровавой расправы, заказали у молоденькой разносчицы пару лепешек, жареной картошки с курицей и четыре кружки пива. Последнее я не любила, так что ограничилась горячим яблочным сидором. Девчушка усиленно строила глазки моим спутникам натыкаясь на хмурые, голодные лица. Заказ принесли довольно быстро, и мы усиленно заработали челюстями. Особенно старался светлоглазый, успевший осушить две кружки пенного напитка и заказать еще пару. Я с ужасом следила, как пиво исчезает в бездонной глотке. Сидр оказался чересчур приторным и таким же крепким. Уж не знаю, что именно они туда добавили, но когда я сделала последний глоток из не маленького стакана, по телу разлилась расслабленность и умиротворенность. На некоторое время воцарилось довольное чавканье и звон приборов, которыми мы отвоевывали последние кусочки с тарелок.
        За соседним столом сидели подвыпившие мужики, с заросшими лицами и сальными глазками. Все как на подбор премерзко гоготали и сыпали непристойными шутками. Рядом с ними сидели хмурые девицы, шептавшиеся о чем-то между собой.
        - Дарен, а ты бы смог во-он тех пьянчуг завалить? - Я ткнула пальцем в соседний стол.
        - Думаю, смог бы.
        - Что, правда? Всех-всех?
        - Лана, ты пьяна? - искренне удивился ведьмак.
        - Я? Никогда! Я трезвее, чем затворницы в кельях!
        - И когда успела...
        - Так, правда, сможешь? Их же там... один, два, три... пять штук! - Я тыкала в каждого пальцем, чем привлекла нездоровое внимание. Девушки, разглядевшие в моих спутниках потенциальных жертв, смущенно зарделись и захихикали в кулачки, усиленно строя глазки.
        - Мелания, прекрати.
        - Как это - прекрати? Мне же нужно знать, сможешь ли ты защитить мою девичью честь!
        - Смогу-смогу, только успокойся.
        - А ты меня не успокаивай! Мне может их рожи кривые не нравятся, они на меня странно смотрят.
        "Кривые рожи" не только услышали, но и обиделись.
        - Ты чего несешь, таскуха? Жить надоело? - Из-за стола поднялся самый заросший и упитанный тип, бухнув о стол здоровенным кулачищем.
        - Как ты меня назвал? - недобро прищурилась я, поднимаясь следом.
        - Ну, началось, - констатировал Дарен, обводя взглядом разом притихший трактир.
        Хозяин что-то прокричал по поводу порчи имущества и спрятался за стойку. Я пожалела, что так и не достала свои ножи: сейчас бы с удовольствием помахала ими перед носом у здоровяка.
        - Жалко портить твою милую мордашку, но кто-то ведь должен научить тебя хорошим манерам, правда, мальчики? - За его спиной радостно загудели.
        Дарен, как ни в чем не бывало, сделал большой глоток из кружки, даже не смотря в нашу сторону. Я оскорбленно отвернулась, и уставилась в раскрасневшееся лицо. Правда для этого мне пришлось задрать голову, но где наша не пропадала?
        - Ну, попробуй, умник.
        Тип гаденько улыбнулся, и занес было кулак, но в ту же секунду с грохотом упал на пол. Я с недоумением осмотрела тело, с сожалением обнаружив, что оно находится в глубоком сне.
        - Кто еще хочет попытать удачу? - Смелости мне в тот момент было не занимать. Глупости, в прочем, тоже.
        Из-за стола поднялись четверо мужиков. Один без слов схватил меня за грудки и тут же отпрянул, зажимая нос, из которого ручьем хлынула кровь. Я обернулась и вздрогнула от неожиданности, уткнувшись в грудь ведьмаку. Следом встал Вольвгант. Один удар и слегка шатающийся противник отдыхал на полу.
        - Есть еще желающие покалечиться? - Волколак обвел тяжелым взглядом всех посетителей. Жаждущих не нашлось.
        Двое оставшихся во здравии мужиков, прихватили своих друзей и кое-как покинули трактир. Я облегченно вздохнула и села на место. Шум начал нарастать с новой силой и вскоре про нас все забыли. Все, кроме девиц, оставшихся в одиночестве. Они подсели за наш стол, прихватив стулья и вытесняя меня от мужчин.
        - Ой, а Вы колдун? - вопросила рыжая длинноволосая девица, с тонкими губами и острым носиком.
        - А у Вас такие сильные руки! - К волколаку прильнула вторая - полная противоположность подруге. У нее были пухлые губки бантиком, курносый нос и большие голубые глаза. Правда, все впечатление портила замызганная каштановая челка, которую она постоянно трогала рукой, да большая бородавка над верхней губой.
        - Что это с вами за выскочка? - прогнусавила рыжуха, бросая на меня косые взгляды. - Уж мы вам не доставим проблем! А вот кое-что другое - можем.
        Я гордо игнорировала выпады в свою сторону, довольствовавшись недавним зрелищем и выпив еще одну кружку сидора. Дарен попытался, было, меня отговорить, но пришлось угрюмо напомнить, сколько они сами успели выхлебать. Веселье было в самом разгаре. Народ потихоньку доходил до состояния, когда все вокруг оказывались братьями, а кто-то наоборот - начинал бить кружки и задирать всех подряд. Особо веселый гном залез на стол и принялся исполнять народные песни. Однако после того как он в порыве творчества наступил в тарелку своему соседу, его тут же стащили вниз и на этом представление закончилось. Я скучающе подперла щеку ладонью, устав от несмолкаемого щебетания непрошеных соседок. Понаблюдав за своими спутниками, я обреченно закатила глаза, поняв, что про меня они не вспомнят до утра. Достав куртку и передав сумку ведьмаку на сохранение, я решила прогуляться по городу. Волколак даже не посмотрел в мою сторону, полностью увлекшись девушкой, зато Дарен начал читать морали, на что я пренебрежительно хмыкнула и выскользнула на улицу. Находится в душном помещении, было выше моих сил.
        Первым делом я запомнила ориентир, рядом с которыми находился трактир. Им послужила старенькая часовая башенка - единственное здание выложенное красным камнем. Она находилась в трех домах от нашего места для ночлега и удачно возвышалась над крышами, что позволяло заметить ее почти с любой точки города. Я, было, задумалась в какую сторону идти, но решила что, во-первых я все равно не знаю, что и где находится, а во-вторых пришли мы с западной стороны, значит, я пойду в противоположную.
        Голова слегка кружилась от свежего воздуха и выпитого за ужином сидора (в этом я себе усиленно не признавалась). Общее настроение угадывалось как хорошее, и я не спеша прогуливалась по узким улочкам в поисках чего-нибудь эдакого. Однако все, что успело завладеть моим вниманием, были уличные фонари. Там, где я проходила, их было не много - один-два на всю улицу. Заинтересовали же они меня следующим: стоило приблизиться к такому фонарю, как он начинал гореть ярче. Отходила - и он мерк с каждым моим шагом. Без магии здесь явно не обошлось. Ради эксперимента я пробегала туда-обратно, затем медленно вышагивала мимо него, и в итоге вычислила, что когда я приближалась на расстояние десяти шагов - он начинал регулировать яркость. Продолжить ознакомление мне не дала толстая тетка, высунувшаяся из окна, и пригрозившая позвать стражников, если я не прекращу баловаться со светом. Затем с грохотом закрыла окно и задернула плотные шторы. Я пожала плечами и пошла дальше.
        Вскоре впереди послышалось какое-то оживление. Я ускорила шаг и, повернув направо, вышла на вторую, уступающую главной в размерах, городскую площадь. По всей видимости, она предназначалась для небольших собраний и просто как украшение этой части города. По всему периметру площади находили резные скамейки, на которых восседали жители и гости города. Освещением служили кованые фонари, и каждый был настоящим произведением искусства. Одни представляли собой виноградную лозу, каждая кисть которой подсвечивалась изнутри, другие находились почти у самой земли и были выполнены в виде тюльпанов, подснежников и прочих цветов; света они давали не много, зато создавали романтическую атмосферу. Но больше всего мне понравилось то, что находилось в центре площади. Это было огромное медное дерево, с точеными изогнутыми ветвями, тонко вырезанными листочками и рельефной корой. Под ним находился замерзший огороженный прудик с изящным мостиком, который скорее служил для декоративных целей, чем для прямого назначения. Дерево было украшено мерцающими огоньками, и мне сразу захотелось веселья и праздника.
        На небольшом деревянном возвышении находились музыканты, настраивающие свои инструменты под радостный гомон и свист толпы. Я с интересом наблюдала за собравшимися на площади людьми и нелюдями. Мимо меня с хохотом пронеслись дети, и вскоре из толпы вырывалась запыхавшаяся нянька, с руганью, бегущая за непослушными чадами. Какой-то мужчина помог изловить сорванцов, за что был одарен многообещающим взглядом, а дети в свою очередь заревели в голос, когда их за уши потащили домой. Неуклюжий пожилой гном, закутанный в вязаный шарф по самые глаза, прохаживался мимо лавочек, предлагая всевозможные серебряные украшения тонкой работы. Было видно, что он безумно гордился товаром и с восторгом описывал каждую понравившуюся кому-либо вещицу. Я с интересом косилась в его сторону, но заговорить не решалась: денег у меня все равно не было, а раз так, то зачем лишний раз подвергать себя такому соблазну?
        - Эй, красавица! Хочешь, все о твоей судьбе расскажу-покажу, лишней монетки не попрошу? - ко мне подошла красивая женщина, с крупными чертами лица. Каштановые кудри выбивались из-под красного платка, а глаза светились азартным огоньком. Она зажимала в руках четки, сделанные из полупрозрачного зеленого камня.
        - Нет, спасибо, - уверенно ответила я, делая вид, будто безумно увлечена происходящим на небольшой сцене.
        - Дай скажу, кой-чего, агатовая. Да не бойся ты, денег не возьму. - Женщина наклонилась к моему уху. - Не иди выбранной дорогой, сверни, пока не поздно. Нет тебе радости в конце пути, нет определенности. Застрянешь в вязкой жиже, как муха в меду. Не пройти тебе живой и здоровой дорогу выбранную! Запутаешься так, что забудешь себя настоящую, ведь то, что ты видишь в зеркале - обманчиво!
        Она выпрямилась, заглянула мне в глаза и растворилась в толпе. Я только успела заметить алый платок, да отчетливо услышала отзвук ее четок. В тот же момент хлынула музыка и я, забыв про все на свете, вслушивалась в каждую ноту. После третьей песни вокруг меня закружились пары. Им не помешали ни теплая одежда, ни местами скользкие камни, которыми была выложена площадь. Из веселой мелодии музыка плавно перетекла в лирическую. К музыкантам присоединилась изящная девушка, и запела чистым звонким голосом про цветущие луга и темные леса, про любовь и предательство, про свободу и затворничество, про войну и перемирие. В общем, про все, что трогало за душу женскую и половину мужской массы. Я особенно растрогалась на песне о верном коне и убитого шальной стрелой всадника. По просьбам собравшихся музыканты исполнили всемирно известный "Вальс Заряницы", который я с горем пополам станцевала с обаятельным пожилым мужчиной, не обделенным чувством юмора. Я тихонечко прохихикала весь танец над остроумными шутками, а напоследок он галантно поцеловал мне руку и засыпал комплиментами. Настроение уверенно перешагнуло
планку "хорошего" и остановилось на "замечательное". Я оживленно всматривалась в окружающих, пока не наткнулась взглядом на одиноко сидевшего молодого парня. Занятая им лавочка находилась в тени, поэтому я не могла хорошенько разглядеть лицо, но что-то в нем определенно привлекло мое внимание. Может это была потрепанная, но уютная куртка, в которую он прятал руки и подбородок. Может взъерошенные чуть волнистые волосы, цвета спелого каштана, а может общий контраст с развеселой толпой.
        Я постеснялась навязываться в открытую, поэтому постепенно приближалась к нему, кружась в очередном танце. Намеренно добившись того, что щеки ярко зарумянились, изобразила жуткую усталость и огляделась, якобы ища не занятую лавочку. К моей великой радости та действительно оставалась единственной свободной.
        - Вы не будите против, если я присяду? - Я постаралась сделать фразу как можно более нейтральной.
        - Нет, - коротко бросил парень, не поменяв позы и даже не взглянув в мою сторону.
        Я немного растерялась. Было понятно, что на дружескую беседу он не настроен. "И зачем вообще здесь сидит?" - сердито подумала я, но виду не подала, продолжая легкомысленно обмахивать себя руками.
        - Почему Вы не танцуете? Здесь так красиво, а уж про музыку я вообще молчу!
        - Первый раз в городе?
        - Нет, с чего Вы взяли? - уязвленно спросила я.
        - По тебе видно.
        - А Вы местный?
        - Нет.
        - У Вас все хорошо?
        - Да.
        Односложные ответы начали раздражать, и спрашивать что-либо перехотелось.
        - Ладно, не буду мешать. Было приятно пообщаться, - намеренно подчеркнула я.
        Мне даже не удосужились ответить. Пылая праведным гневом, я ворвалась в толпу и схватила первого попавшегося паренька. Им оказался какой-то рыжий лопоухий детина, с огромными ручищами. Видимо, не веря своему счастью, он так сдавил мне талию, что я с трудом могла дышать, и опасалась за сохранность внутренних органов. Я то и дело бросала злые взгляды на не обратившего на меня внимания незнакомца, который, так и не поменяв своей позы, таращился на артистов.
        - А чагой-та мы тут делаем?! - гнусаво заверещала тетка, выплывшая из толпы и, уперев руки в боки, таращилась на нас. Детина покраснел до кончиков волос, но видимо от стресса мало того что не выпустил меня из объятий так еще и усилил хватку.
        - Рыбонька, да я же никогда! Ничего! Ты же знаешь! - Он наконец-то оторвал свои руки от моей настрадавшейся талии и кинулся обнимать новоприбывшую. Та привычно отпихнула его в сторону и накинулась на меня:
        - Это что же делается?! Приличной женщине нельзя от мужа отойти на пару минут, как молодки сразу на него липнуть начинают! Ни стыда, ни совести в глазах! Чужих мужей охмуряет, вместо того чтобы самой уже детей кучу нарожать!
        Но я уже не слушала. Все мое внимание было направлено на того самого парня, сидевшего в тени. Он поднялся со своего облюбованного места, не опуская ворота куртки и не вынимая рук из карманов, двинулся к сцене. На него никто не обращал внимания, и видимо именно этого он и добивался. Когда молодой человек пропал в толпе, я оттолкнула кричащую бабу и почти бегом кинулась в сторону, где мне показалось, пару секунд назад мелькнула каштановая голова. Еще через секунду откуда-то раздался крик. Я вскинула глаза на сцену и обмерла. Парень расшвырял всех музыкантов как котят и схватил певунью. Та отчаянно трепыхалась, но он грубо сорвал что-то с ее шеи и кинулся прочь. Толпа, замершая от неожиданности, разразилась криками. Поднялась дикая паника.
        Я вырвалась из мечущихся во все стороны людей и заметила слева знакомый силуэт. Не сильно задумываясь о последствиях и логике своих поступков, я побежала ему наперерез, подгоняемая азартом и бушующем в крови алкоголем. Когда нас разделяло буквально несколько шагов, парень вдруг сменил тактику. Он сунул украденное в карман, а сам бросился прямиком на меня. Это было быстрое и неожиданное решение, и я не успела затормозить, упав в распростертые объятия вора. Перед нами полукругом выстроилась толпа. Незнакомец развернул меня лицом к народу, одной рукой зажал шею, а вторую положил на затылок.
        - Никому не двигаться или я сверну ей шею.
        По толпе прошелся испуганный шепоток.
        - Да сворачивай-сворачивай! Будет знать, как чужих мужиков совращать! - Скандальная баба выглянула из-за спины мужа, сотрясая кулаком.
        - Заткнись, тетка. Без тебя разберемся, - пробасил здоровенный мужик в тяжелом тулупе и мохнатой шапке. - Слышь, ты, окаянный, отпусти девку!
        Я благодарно вытаращила глаза, цепляясь руками за свое многострадальное горло. Ну, в самом-то деле, неужели других способов убийства не существует?
        - Все равно уже стражу свистнули, далеко не убежишь. Так хотя б еще больших глупостей не наделай!
        Молодой человек чертыхнулся, и резко махнув рукой в сторону покачнувшейся толпы, побежал в противоположном направлении, при этом зачем-то потащив меня с собой. Я попыталась вырвать руку, но похититель сильнее сжал пальцы. Мы неслись по мрачным переулкам, петляя как настоящие зайцы. Перед глазами прыгали однотипные дома, и складывалось впечатление, что мы бегаем по кругу. Однако мое предположение оказалось ложным. Через пару минут мы завернули к уже знакомой мне башне с часами. Тяжелая дверь была открыта одним взмахом руки, и мы оказались в абсолютной темноте, но мужчина уверено тащил меня за собой по лестнице. Где-то на втором пролете похититель щелкнул пальцами и перед нами поплыл тусклый огонек. Лучше бы он этого не делал, потому что у меня мгновенно начала кружится голова. Упасть мне не дал резкий рывок, и мы опять побежали вверх по старым ступенькам. Преодолев лестницу, оказались с внутренней стороны циферблата. Парень погасил свой огонек, но я все равно могла разглядеть часовые механизмы, отделенные от нас решеткой.
        - Сиди тихо, - приказал юноша, а сам закрыл глаза и зашевелил губами.
        "Как будто я хоть слово сказала", - с тоской подумала я.
        Пока что моей жизни ничто не угрожало, и я разглядывала точеный профиль похитителя, виднеющийся на фоне часов. От моих спутников меня отделяло три дома. Кинуться вниз и добежать до таверны? В лучшем случае меня догонят, в худшем - догонят заклинанием в спину. Тем более я не видела ступенек и запросто могла свернуть себе шею самостоятельно. Благо, парень не проявлял агрессии и, вообще, вел себя крайне странно для похитителя и злодея. Оставалось сидеть и ждать. А это у меня всегда получалось плохо.
        "Интересно, чем там сейчас парни занимаются? - скучающе подумалось мне. - Хотя нет, пожалуй, я не хочу этого знать". На улице появилось какое-то движение, я его не видела, но чувствовала и краем уха улавливала звуки. С очередным порывом ветра из-за решетки мне в лицо врезались маленькие снежные иголочки. Начиналась метель.
        Юноша наконец-то открыл глаза, мутным взором обвел помещение и без чувств повалился на пол. Я потыкала ему в щеку пальцем, однако никакой реакции не последовало. Не веря собственному счастью, с горем пополам спустилась вниз, нашарила дверь и дернула на себя. Не тут-то было. Она была намертво запечатана каким-то заклинанием, поскольку ни задвижек, ни других инструментов для закрытия не нашлось. Только я хотела позвать на помощь, как часы начали бить полночь. Улица была безлюдной, а стены глушили звуки, так что я могла проорать до утра и быть услышанной только в случае необычайной удачи. Поняв, что другого выхода нет, я отправилась приводить моего похитителя в чувство. Все так же наощупь я взобралась по ступенькам и присев рядом с парнем прислушалась к дыханию. Оно было прерывистым и хриплым, лицо покрывала испарина, а губы соревновались в бледности с кожей. "А если он умрет, я смогу выйти или придется сидеть здесь, пока кто-нибудь не найдет два безымянных скелета? И будут слагать про нас легенды, приводя сюда непослушных детишек. Мамочки-и... жуть-то какая", - безрадостно обдумывала я свое будущее.
И даже пустила пьяную слезу по этому поводу, но быстро успокоилась и переключила свое рассеянное внимание на виновника. Похлопав его по щекам, я заметила легкое подергивание ресниц, а через минуту он уже открыл глаза.
        - Ну, привет, - с ухмылкой поприветствовала я.
        - Т-ты?.. - с трудом прошептал колдун.
        - А кто же еще? Кого запер, с тем и сидишь!
        Он со стоном закрыл глаза и скривился.
        - А ну-ка хватит спать! Для начала выпусти меня отсюда, а потом дрыхни, сколько влезет.
        - Не могу.
        - Что значит "не могу"?!
        - То и значит. У меня не осталось магических сил.
        - Что, совсем? И когда они у тебя появятся? - безнадежно спросила я, не ожидая ничего хорошего.
        - Ближе к утру. Думаю тогда, на открытие двери накопятся, - не разочаровал меня похититель.
        - Прекрасно. Теперь мне сидеть здесь с тобой до самого утра. Великолепно. Какого черта вообще происходит?!
        Но собеседник молчал. Либо кончились уже физические силы, либо просто не захотел отвечать. А я и не настаивала. Меня потянуло в сон, пришлось с досадой забиться в противоположный угол башни, свернутся калачиком и еще долго стучать зубами от холода.

***
        Тем временем в трактире разгорались нешуточные споры. Народ потихоньку расходился, если держали ноги или расползался, если такая роскошь отсутствовала. Неизменными оставались четыре человека сидящие в углу. После того как часы пробили полночь, темноволосый мужчина вырвался из объятий рыжей девушки и поднялся из-за стола.
        - Нет, я так не могу. Надо идти ее искать.
        - Сядь на место, - осадил его мужчина с немного охрипшим голосом и небрежно распущенными русыми волосами по плечи. - Пусть шляется в свое удовольствие.
        - За то недолгое время нашего с ней знакомства, я могу с уверенностью сказать, что эта девочка куда-нибудь да попадет.
        - Если и так, то сама нарвалась - пусть сама и выпутывается. Мы ей не спасительный отряд. Да и ей уже не десять лет. В таком возрасте уже должен появиться здравый смысл и хотя бы задатки ума.
        - Прекрати, - поморщился Дарен, но все таки сел обратно. К нему с ревностью в глазах прижалась рыжуха.
        - Мальчики, а не хотите остаться у нас? - предложила барышня с грязной челкой, невинно хлопая голубыми глазами.
        Мужчины переглянулись.
        - У вас - это где? - уцепился за идею волколак, лишь бы не спать в этом крысятнике.
        - Да тут рядышком, наша комната сразу над лавкой с травами в конце улицы.
        - Я согласен, - без раздумий ответил Вольвгант.
        - А когда Лана вернется, что делать будем?
        - Мы еще что-то делать должны? Чего ты к ней прицепился, как заботливый папаша?
        - Дарчик, ну не расстраивай девушек, забудь об этой своей Чернушке хотя бы на одну ночь, - заныла рыжая, потянув скривившегося ведьмака к выходу.
        - Подождите. - Мужчина ловко вывернулся из цепких пальчиков и направился к хозяину таверны. Он расплатился за ужин и попросил предупредить его спутницу, что все вещи у них, а сами они этой ночью будут отсутствовать. Корчмарь понятливо покосился на девушек и кивнул.
        Они оделись и побрели по ночному городу сквозь снег в сторону травяной лавки. Дарен удивился про себя снежной буре, внезапно начавшейся после солнечного и безветренного дня, но виду не подал. Девушки отворили ключом дверь, и первые вошли внутрь. В носы ударил терпкий запах сушеных трав и каких-то специй. Волколак оглушительно чихнул, в тот самый момент, когда загорелась первая свеча. Обе девушки поманили мужчин вверх по лестнице и разошлись по двум тесным, но уютным комнаткам. Ночь была длинной и бессонной.

***
        Я смогла нормально уснуть только под утро, но была самым наглым образом разбужена похитителем. Он долго тряс меня за плечо, в итоге просто схватил за руки и поставил вертикально. Я с недовольством открыла один глаз, потом второй и попыталась сфокусировать взгляд на мужчине. Он все еще выглядел болезненно, но хотя бы поживее чем ночью.
        - Проснулась?
        - Нет.
        - Плохо, потому что дверь открыта.
        - Что, правда? - встрепенулась я.
        - Правда. И спасибо тебе.
        Я вытаращила на него глаза. Сам затащил невесть куда, а теперь благодарит? Да, странные нынче разбойники пошли.
        - А ты не боишься, что как только я выйду, то сразу кинусь к страже, сообщать о твоем местоположении?
        - Нет, ты все равно не стала бы этого делать. А если и побежишь, то меня здесь уже вряд ли найдут.
        Оставалось подивиться самоуверенности этого типа. Я оглядела юношу с ног до головы, не поняв, что такого особенного нашла в нем вчера. Простое, ничем не приметное лицо, курносый нос и карие глаза с опущенными уголками.
        - Иди, чего встала?
        - А что ты собираешься делать дальше? Тебя наверняка ищут по всему городу. Я видела, как ты украл что-то у той девушки!
        - Не украл, а забрал, то, что принадлежит не ей. И своими дальнейшими планами делиться не собираюсь.
        - Ну и ладно, - не особо расстроившись, сказала я и зевнула. - Дарен, наверно, с ума сошел от беспокойства.
        Последнюю фразу я пробурчала себе под нос, но колдун услышал и встрепенулся.
        - Что ты сказала?
        - Не нужны мне твои планы, говорю.
        - Нет-нет, потом.
        - Дарен с ума сойдет, а что?
        - Они здесь? В городе?
        - Ну да, вы знакомы?
        - Мне необходимо с ними встретиться!
        - Погоди, - ко мне закрались сомнения, - вообще-то я сказала только о ведьмаке. Почему ты говоришь "они"?
        - Не важно. Отведи меня к Дарену.
        - И как ты себе это представляешь? Или мне его сюда приводить? Боюсь, не сработает.
        У парня загорелись глаза и он начал нервно ходить по шаткому полу. Это продолжалась чуть больше минуты и в итоге он сказал:
        - Я могу ненадолго изменить внешность. Как тебя зовут?
        - Мелания. - Я хотела соврать, но решила, что буду выглядеть глупо, если в итоге он действительно окажется знакомым ведьмака.
        - Отлично! Где вы остановились?
        - В трех домах отсюда, в трактире. - Я недоуменно следила за вышагивающим колдуном.
        - Великолепно! Пойдем!
        - Да стой ты, ненормальный! Там же куча людей, вдруг кто меня узнает? Будет странно, что вместо того, чтобы бежать к страже, я гуляю с мужчиной.
        - Ерунда, скажем, что я выбил тебя из цепких лап мерзавца.
        Алкоголь выветрился, и теперь я мысленно ругала себя за вчерашнюю дурость. У меня волосы дыбом вставали от всего произошедшего. Тоже мне, героиня...
        - С чего я вообще должна тебе помогать и куда-то вести? Ты меня вчера чуть не прибил, а я тут с тобой беседую, как ни в чем не бывало!
        - Не убил же. И не собираюсь этого делать.
        Я хохотнула, но спорить не стала. Мы осторожно спустились вниз и, прислушавшись к доносившимся с улицы звукам, выскользнули наружу. Момент оказался удачным и мы как можно скорее дошли до таверны без лишних свидетелей. Внутри было практически безлюдно, если не считать спавших в тарелках гномов.
        Мы прошагали мимо хозяина, но в спину донесся его голос:
        - Извините, можно Вас на пару слов?
        У меня внутри все обмерло. Я обреченно обернулась и как можно более приветливо улыбнулась:
        - Да, конечно. Что-то случилось?
        - Нет-нет, все в порядке. - Я с облегчением выдохнула. - Ваши друзья просили передать, что вещи у них.
        - Прекрасно, а сами они куда подевались?
        - Не знаю. Но я видел, как они уходили с двумя девушками.
        - Спасибо, уважаемый! Ну, мы пошли. Еще раз спасибо, - поблагодарила я и, дернув застывшего парня за рукав, потащила на чердачную комнату.
        Все места были заняты крепко спящими телами. Мы прошмыгнули в дальний угол и присев на грязные подстилки, начали шептаться.
        - Долго еще твое заклинание продержится? - Я осмотрела изменившееся лицо юноши. Белесые брови, под стать волосам, нос картошкой, толстые губы и маленькие глазки. - Не мог наколдовать что-нибудь посимпатичнее?
        - Еще от силы минут пятнадцать, - ответил он, прислушавшись к своим ощущениям. - Не возникай, буду я еще под твои вкусы подстраиваться!
        - Значит так, ты сиди здесь, а я пойду, поспрашиваю у хозяина, куда именно они могли направиться. Укутайся в куртку и сделай вид, что спишь. Не думаю, что тебя станут искать в подобном месте.
        Я, осторожно переступая через наваленные по всему чердаку тела, спустилась обратно в столовую.
        - Простите, уважаемый, не подскажите, куда именно свалили эти... то есть куда пошли мои друзья? - На стол звонко опустилась монета и быстро перекочевала в карман.
        - Хм, судя по тому, что они ушли с Карен и Лилой, то вероятнее всего, они у них и остались. Это вниз по улице, до конца, слева увидите вывеску травников - четырехлистный клевер. Постучитесь, но я не уверен, что они откроют. Рановато для посетителей.
        - Спасибо, очень признательна!
        Я на всякий случай накинула капюшон, спрятав слишком заметные волосы. Дойдя до указанной трактирщиком вывески, я дернула дверь. Та, естественно не поддалась. Собравшись с духом, я убедилась, что вокруг никого нет, и забарабанила по ней кулаком. Внутри послышалось шарканье, грохот и звяканье ключей.
        - Кого черти с утра пораньше носят?! - Судя по голосу, открывала вчерашняя рыжая девушка.
        - Козу говорящую! Открывай, давай.
        - Опять ты?! - взвизгнули из-за двери, видимо тоже узнав мой голос.
        - Больше радости в голосе, милая! Открывай, пока я добрая.
        - И не подумаю! Хочешь наших мужиков забрать? А вот шиш тебе! - Судя по звуку, девица ткнула выполненной фигурой из пальцев в дверь.
        - Что у всех за привычка - обвинять меня в столь гнусных вещах? - пробормотала я сама себе, а потом уже громче добавила: - Слушай, рыжая, когда-нибудь вам все равно придется отсюда выйти. И если этого не случится в ближайшие две минуты, обещаю устроить вам самый нерадостный прием из всех возможных.
        За дверью молчали. Я начинала злиться и нервничать. Во-первых, от головной боли, во-вторых от осознания того, что я оставила вчерашнего похитителя в одиночестве. К тому же в любое время могли появиться стражники, что было мне совсем не на руку.
        Но видимо здравый смысл победил гордость и дверь наконец-то приоткрылась.
        - Вот и умница. - Я оттолкнула хозяйку лавки, огляделась и уверенно зашагала к лестнице. Меня схватили за рукав, но стоило повернуться и скинуть капюшон, выпустив на волю растрепанные волосы, обрамлявшие бледное от недосыпа и усталости лицо, как пальцы разжались, и рыжуха отступила на пару шагов. Я демонстративно приподняла верхнюю губу и щелкнула зубами. Девушка взвизгнула и кротко присела на стул. Удовлетворенно кивнув, я поднялась наверх.
        Первая дверь оказалась открыта и я без стеснения вошла внутрь. На кровати раскинув руки в стороны лежал Дарен. Полюбовавшись на эту картину с пару секунд, я оперлась ладонями на подушку по обе стороны от его лица и тихонечко рявкнула на ухо.
        Ведьмак вздрогнул, распахнул глаза... и в следующую секунду, я с хохотом и завыванием завалилась на бок, держась за ушибленный лоб.
        - Ты сдурела?! - Мужчина натянул одеяло по самый подбородок, словно благородная девица и хмуро уставился на меня сонными глазами.
        - А ты чего дерешься? Чуть голову не разбил!
        - Что ты здесь делаешь? И вообще, где ты шлялась?
        - Это долгая история, собирайся. Мне надо организовать тебе встречу с одним человеком.
        - А до обеда это не подождет?
        - Нет, одевайся, давай.
        - Главное, Вольвганта так не буди.
        - И не собиралась, без него спокойнее. Ну, ты идешь или как?
        - Может, хотя бы отвернешься? - обреченно спросил Дарен.
        Я хмыкнула и вышла в коридор. Надо отдать должное ведьмаку, ждала я не долго. Он отдал мне мою сумку, и мы спустились вниз. Там разобижено сидела рыжуха. Завидев нас, она хмыкнула и демонстративно отвернулась.
        - Лила, спасибо тебе за гостеприимство.
        Я прыснула и покрутила пальцем у виска, в который раз убеждаясь, что практически все мужчины немного со странностями.
        - Так что за спешка? И как ты вообще меня нашла?
        - Хозяин рассказал.
        - Но я ему не говорил куда конкретно...
        - Думаете, вы единственные счастливцы, купающиеся в ласке этих девушек? - я иронично изогнула бровь.
        - Нет, но...
        - Проехали, сейчас надо о другом думать. Я, в отличие от вас, нежившихся в постели, всю ночь просидела в часовой башне. Не надо таких взглядов, позже все объясню. Главное, веди себя естественно с хозяином трактира.
        Мы перешагнули порог, и я закатила представление:
        - Вечно шляешься по своим девкам, без вещей меня оставил!
        - Лана, что...
        - Не оправдывайся, нахал! - Я незаметно пихнула ничего не понимающего мужчину локтем. - Все назло мне делаешь.
        - А сама-то хороша! Всю ночь где-то хвостом крутила! - подхватил ведьмак.
        - Я?! Да я хотя бы благородного человека нашла! Он меня от смерти спас, до комнаты проводил. А то, что там и уснул, так это ваша вина! Нечего по чужим кроватям скакать!
        Я с радостью заметила, что мужик за стойкой навострил уши и ободряюще подмигнул Дарену. Пусть лучше пускают сплетни про ненормальных постояльцев, чем про сбежавшего преступника. Понизив голос, но, не переставая переругиваться, мы взобрались на чердак. Я сразу же приметила своего якобы спящего похитителя, свернувшегося клубочком на соломе. Подойдя поближе, я обнаружила, что он и правда спит. К нему вернулись прежние черты лица и цвет волос.
        - Эй, вставай.
        Тот недовольно заворчал, но видимо вспомнив, где и с кем он находился, открыл глаза и осторожно поднялся.
        - Лейв?
        - Дарен, вот так удача!
        - Да тише вы, дураки.
        Рядом с нами зашевелилась пара тел. Мужчины спохватились и вновь понизили голоса.
        - Дарен, у меня совсем не осталось магической энергии, не мог бы ты изменить мне внешность?
        - Это еще зачем?
        - Тут, понимаешь, какое дело. За мной гоняется городская стража. Нет, я никого не убил, просто забрал кое-что у певички. То, что принадлежало не ей, - добавил парень, заметив недовольный взгляд ведьмака.
        Я не успела моргнуть, а передо мной стоял кареглазый, ничем не приметный мужчина с короткими волосами.
        - Спасибо.
        - Эй, погодите-ка! А как вы объясните хозяину, что я поднялась с одним, а спускаюсь с другим мужчиной?
        - Не думаю, что он помнит всех своих клиентов.
        - А если у него хорошая память?
        - Тогда будешь сама объяснять свое разнообразие мужиков, незаметно проникающих в комнату.
        - Не смешно.
        - Успокойся, все будет хорошо. Лейв, через минуту спускайся за нами.
        Глава 5.
        Мы сидели за тем же столом, что и вчера, и пока мужчины обменивались информацией, я пила чай и с блаженством жевала яичницу, лично приготовленную трактирщиком, не заметившим ничего подозрительного. Иногда я вставляла замечания по поводу вчерашнего, но меня мало кто слушал. Покончив с завтраком, облокотилась на спинку стула и задремала. Однако выспаться мне опять не дали, потормошив за плечо.
        - Лана, просыпайся. Надо выбраться из города, раньше, чем начнется утренний обход.
        Мы расплатились с хозяином, забрали у него еще теплый хлеб с кусочком сыра в дорогу, поблагодарили за гостеприимство и выскользнули на улицу. У самого порога Дарен развернул меня к себе и провел ладонью около лица.
        - Вот теперь порядок.
        Я потрогала лицо рукой, но каких-то особых изменений не нащупала. Потом поправила выбившуюся прядку и с ужасом обнаружила, что мои прекрасные черные волосы превратились в лохмы мышиного цвета.
        - Ты чего наделал?! - шепотом возмутилась я.
        - Не стоит сейчас привлекать к себе внимание. Как только выйдем из города, я верну все обратно.
        Вольвганта мы застали выходящим из лавки. Судя по хмурому лицу, хорошим настроением он не отличался.
        - Что, Чернявая, всю ночь волосы белила?
        - Отвали, волчара.
        - Вольвгант, это Лейв. Думаю, ты его помнишь. - Увидев, как вытянулось лицо волколака, Дарен добавил: - Я изменил ему внешность. За нашим знакомым гоняется вся окрестная стража.
        Светлоглазый одобрительно присвистнул и без вопросов пошел за нами. До ворот мы добрались без происшествий. На выходе нас остановили стражники, расспросили по поводу вчерашнего - не видели ли кого и когда мы все заверили, что ночью спали беспробудным сном после ярмарки, они еще раз оглядели нас с ног до головы и выпустили из города. Я с трудом сдерживалась, чтобы не сорваться в бег. Когда мы отошли на безопасное расстояние, Дарен вернул мне родной цвет волос.
        - А ты пока так ходи. Мало ли кто по пути встретиться, - обратился ведьмак к Лейву.
        - Дарен, - я настойчиво влезла в разговор. - Может уже настало то время, когда стоит мне обо всем рассказать?
        - Ты о чем? - подозрительно уточнил ведьмак.
        - Да обо всем! Я о вас практически ничего не знаю, идем непонятно куда и непонятно зачем. Требую немедленных объяснений!
        - Мелания, может, отложим этот разговор на потом? - с надеждой в голосе вопросил мужчина. Остальные подозрительно притихли.
        - Да сколько можно откладывать? Я до последнего молчала, надеялась, что вы сами мне все расскажите, но как я погляжу, никто и не собирался этого делать. Мне надоело ходить в дураках!
        - В дурах, - поправил заботливый Вольв.
        Я кинула на него убийственный взгляд и продолжила:
        - Я тоже хочу быть в курсе событий! Всю свою жизнь я мечтала увидеть дальние страны и вырваться из скучной деревни. Путешествовать вместе с друзьями! И что? Вольвганту простительно, он по натуре своей нахал и циник. Но ты-то, Дарен! Я надеялась, что мы станем друзьями, но с таким отношением и секретами это попросту невозможно.
        Светлоглазый отчаянно закашлялся, скрывая смех.
        - Какая она вспыльчивая, оказывается, - шепотом поделился своим наблюдением Лейв, но на его несчастье я все услышала.
        - А ты вообще молчи! Благодаря тебе я не выспалась - это раз, промерзла ночью - это два, и у меня теперь жутко болит голова - это три.
        - А нечего было под ногами путаться!
        - Нечего было закон нарушать!
        Видимо поняв, что спорить бесполезно, парень благоразумно исчез за волколаком.
        - Ну, так что, я сегодня услышу что-нибудь полезное или будем дальше играть в молчанку?
        - Лана, я не могу сейчас...
        - Отлично. Значит, играем дальше.
        Я ускорила шаг и костеря про себя ведьмака, на чем свет стоит, вырвалась вперед. За спиной сначала молчали, а потом начали тихонечко переговариваться.
        "Тоже мне, нашли крайнюю", - злобно думала я, пиная ногами снег.
        До самого вечера я шла впереди, останавливаясь только на развилках. Последний раз мы свернули на дорогу, ведущую через лес. Дарен заверил нас, что таким образом сократим путь в двое и объявил привал. Лейву вернули прежний облик, Вольвгант кинул пару шуточек про "смазливую мордашку" и после нескольких минут препираний, они наконец-то занялись местом для ночлега. Когда все было готово, я демонстративно отказалась от ужина, выпив немного воды из фляги, и улеглась на лапник. Заснула на удивление быстро, сразу провалившись в глубокий сон.
        Разбудил меня пронзительный крик ночной птицы. Я протерла глаза, осторожно приподнялась на локтях и с удивлением обнаружила, что выспалась. Судя по луне, стоявшей высоко в небе, сейчас была глубокая ночь. Мои спутники сопели рядом. Я аккуратно, что бы никого не разбудить, поднялась с нагретого места и, сбегав в кустики, вернулась к почти догоревшему костру. Покидав в него веток, раздула угли и, опустившись на корточки, стала наблюдать за борьбой огненной стихии. Мокрая древесина шипела и плевалась искорками, но, так и не сумев совладать с огнем, загорелась ровным пламенем. Я бессовестно порылась в чьей-то сумке, найдя желанный поздний ужин, состоящий из хлеба. Отломила кусок, наколола на ветку и недолго подержала над костром. Корочка все равно подгорела, и я отковыряла ее пальцем, с удовольствием сжевав горячий хлеб.
        С противоположной от меня стороны присел, невесть отчего проснувшийся Дарен.
        - Не спиться?
        - Я с тобой не разговариваю.
        - А сейчас ты что делаешь?
        - Констатирую факт.
        - Лана, перестань.
        - И не подумаю. Вы не говорите со мной - я не говорю с вами. С тобой в частности.
        - Ладно, спрашивай.
        - Что? - опешила я.
        - Все что угодно. Но отвечать буду лишь на те вопросы, на которые знаю ответы.
        - Тогда просто расскажи мне свою историю.
        И он рассказал.

***
        ...Дарен был один из немногих, переживших повальную травлю и гонения девятилетней давности. Все это началось после того, как молодые волколаки решили бороться с установленными порядками, считая их устаревшими и ущемляющими их свободу. Старинный том священных законов Поднебесной Волчицы был сожжен вместе с домом Старейшин. Отряд "Стальных Волков", как они себя называли, неконтролируемо увеличивался в размерах. К ним переметнулась и честь взрослых волколаков, которых не устраивала строгость законов. Они начали уничтожать людские деревни, не жалея никого и рассчитывая тем самым увеличить территорию Унгулы. Сначала отряд тщательно заметал за собой следы и не оставлял ни единого свидетеля. Но долго скрывать подобное было невозможно. До короля дошли тревожные вести и просьба защитить народ от взбесившихся чудовищ. Фарод незамедлительно отдал приказ начальнику городской стражи и спустя несколько дней, вояки наткнулись на небольшую группу волколаков, готовящихся к очередному нападению. Тогда-то и стало известно, чьих это зубов дело. До этого, волколаки мирно сосуществовали с любыми разумными расами, имели
налаженные торговые отношения. Унгула процветала. Но эти юнцы, возомнившие, что Лунный Свет им ни к чему, а доминировать должны животные инстинкты, разрушили все, что с таким трудом создавали их предки.
        В итоге все разумные расы, прознав о случившемся, кинулись уничтожать обнаглевших волколаков. Немногочисленные оставшиеся в живых Старейшины делали все, что могли, для спасения мирного населения: вели переговоры, отсылали послов, но как невозможно остановить голыми руками разрушающую все на своем пути волну, так невозможно успокоить встревоженных правителей.
        Численность населения приближалась к нижней критической отметке. Страна несла огромные потери, как восставших, так и преданных Волчице волколаков, которые убивали или по возможности запирали в тюрьмах своих же сородичей. Надо было срочно предпринимать меры по прекращению войны, иначе бы Унгулу просто стерли с лица земли. Собственных сил было явно недостаточно. Тогда Старейшины созвали оставшихся вожаков и наказали провести обряд Опустошения, считавшейся самым опасным и непредсказуемым из всех существующих в волколачьей практике. Обряд требовал максимальной затраты энергии, лишая в дальнейшем возможности трансформации и на долгие годы перекрывал невидимую для иных рас связь с Лунным миром.
        Часть души каждого из вожаков умерла в момент, когда произошел колоссальный выброс энергии. Старейшины помогли направить ее на всех волколаков в чьих сердцах не горел больше Лунный Свет. Предателей охватывало пламя, в секунды оставляющее лишь белые груды костей. Проводившие ритуал и сами ничком валились на пол от боли и усталости. Кто был старше и сильнее, оправились спустя месяц. Дарен и еще пара волколаков - самые молодые из вожаков, провалялись без движения около полугода.
        Старейшины незамедлительно доложили о совершенном обряде в межрасовый Поднебесный Отряд Магов, расположившийся в столице Родании - Веруге. Война завершилась, но ненависть и страх остались. И лишь спустя год, все окончательно успокоились и позволили волколакам зализать полученные раны. Из процветающей страны Унгула превратилась в руины.

***
        - Так что же получается - ты тоже волколак, да еще и вожак?! - У меня даже дыхание перехватило от подобной новости.
        - Именно.
        - А Вольвгант? Он из твоей стаи?
        - Да, мы долгие годы шли с ним рука об руку, вместе убивали, вместе радовались окончанию этого кошмара.
        - И он всегда был таким... недоброжелательным?
        - Вы перебили его семью, разрушили дом, вырвали из мирной жизни, и после всего этого ему пришлось убивать своих сородичей. Думаешь, тут захочется любезничать?
        - Вы - это кто?
        - Люди.
        - Но вы первые начали! - возмутилась я, и только потом до меня дошло, что и сам ведьмак, должно быть, ненавидит весь людской род. А ведь я и сама была человеком.
        - Здесь нет правых и виноватых. Предатели зародились в наших рядах, но остальные вместо того, чтобы понять и оказать помощь в их поимке, повытаскивали мечи и кинулись укреплять города.
        - Неужели никак нельзя вернуть обратно возможность трансформации? - удивилась я. - Ты же маг, и не самый слабый, насколько я успела понять.
        - Это причина, по которой я хочу дойти до Озера. Там я смогу найти ответы на свои вопросы. Так сказал Теор.
        - Мог бы и раньше признаться. - Я обиженно надула губы. - Ты ему веришь?
        - А что мне остается? Каждое полнолуние я борюсь с желанием наложить на себя руки. Но я вожак. Эта мысль заставляет двигаться дальше, невзирая на боль и отчаянье.
        Во время разговора Дарен сотворил крохотную бабочку, которая сидела у него на ладони, колыхая светящимися крылышками. Мужчина заметил мой восторженный взгляд и легонько сдул ее с руки. Бабочка пролетела над костром и уселась мне на щеку. Я не чувствовала ее прикосновений, но ощущала тепло и легкое покалывание. Ведьмак улыбнулся и щелкнул пальцами. Перед глазами замелькали огоньки, взмывшие в небо десятками крылатых красавиц. Я проводила их задумчивым взглядом и спросила:
        - О какой просьбе говорил Теор? И кто он такой?
        - Могущественный маг. Странно, что я никогда о нем не слышал. Хотя такие личности предпочитают отсиживаться подальше от всех, - понизив голос, ответил Дар.
        - Почему же? Он мог принести пользу.
        - В том-то все и дело. Мало кому удается отвертеться от королевских приказов. Ведь маги это не только помощь в личных делах, но и незаменимые войны.
        Я с сомнением отнеслась к подобным словам. Я встречала на своем пути несколько магов, не способных даже залечить малейшую царапину. Или наоборот, они были прекрасными лекарями, но им не давалась боевая магия. Зато напыщенности было на троих. Этими мыслями я поделилась с Дареном. Он кивнул и ответил:
        - В магии, как и во всем остальном, есть свои тонкости. Ты не сможешь вызвать простейшего "светляка", просто топнув, плюнув и хлопнув в ладоши. Все гораздо и гораздо сложнее. Но не будем вдаваться в подробности, тебе они ни к чему. Просто надо различать усидчивых магов, развивающихся во всех направлениях и становящихся такими, как Теор и тех, кто в силу глупости, необразованности или отсутствия должного магического резерва зацикливается на чем-то одном. Есть и такие, кто лезет во все стороны, и в итоге погибает от своего же нетерпения.
        - Так что же с этим Теором?
        - Он предпочитает заниматься самообучением, а не копанием в грязных делах королевского двора и простого народа. И я его прекрасно понимаю, - как-то слишком печально добавил Дарен.
        - Мне этого не понять. - Я неодобрительно покачала головой. - Он мог бы спасти множество жизней, урожаев и деревень.
        - Лана, от всего этого устаешь так сильно, что подумываешь о собственной смерти.
        - Тогда почему работа придворным магом является такой заманчивой? Я наслышана о войнах, разворачивающихся за это место на протяжении нескольких лет.
        - Потому что король оказался еще глупее, чем я думал. Он заманивал людей деньгами. Вполне естественно, что туда стремились и до сих пор стремятся глупцы, жаждущие власти и богатства.
        - Хочешь сказать, тебя не привлекает золото и возможность повелевать другими людьми?
        - А тебя?
        Я призадумалась. Деньги, это конечно хорошо и необходимо. Но не более того. Идти на подлость, а уж тем более грызть за них глотки - это слишком. Про власть я вообще никогда не думала. Я попыталась представить себя в короне, отвечающей за жизни людей и всей страны в целом... Кошмар.
        - Нет, мне такого "счастья" не надо, - сказала я скорее в ответ на свои мысли, чем Дарену.
        - Ладно, не об этом сейчас речь. Остановимся на том, что Теор действительно хороший маг, - подчеркнул ведьмак.
        - И что же этому могучему чародею всех времен и народов от нас надо?
        Дарен хотел было что-то ответить, но вдруг нахмурился и надолго погрузился в раздумья, сцепив чуть подрагивающие руки. Я внимательно следила за его лицом. Серые глаза неотрывно смотрели в одну точку. Он то и дело закусывал губу, словно силился вспомнить что-то важное.
        - Дар, - тихонечко позвала я, устав ждать.
        Мужчина вздрогнул и с нажимом потер лицо ладонями.
        - Прости, слишком много информации, которая никак не хочет умещаться в голове.
        - Может, поделишься?
        Ведьмак опять погрузился в себя.
        - Эй, а ну-ка не смей впадать в спячку!
        - Успокойся, я думаю, как лучше тебе это выложить.
        - Говори как есть.
        - В общем, Теору нужна наша помощь в одном щепетильном деле. Я сам еще не до конца понял, как такое могло случиться, но... - Дарен замолчал.
        - Не тяни раскалыгу за хвост! - зашипела я, выходя из себя. Вся эта ситуация ужасно меня раздражала, а безмолвие ведьмака еще больше нагнетало обстановку.
        - Он знает, где находятся тела старших альвов, - с облегчением выдохнул Дарен.
        Настал мой черед играть в молчанку.
        - Это не смешно.
        - А я и не шучу.
        - Но... - Я вскочила и нервно подергала волосы. - Этого просто не может быть!
        - Ты и об этом знаешь, - удивленно изогнул брови ведьмак.
        - Совсем немного...
        - Тогда мне будет немного легче.

***
        ...Шел восемьсот тридцать первый год. Родания захлебнулась в кровавых войнах за право обладания короной. Король Ладариг был известным весельчаком и должно быть решил преподнести стране последнюю, но, увы, злую шутку. Он умер в глубокой старости, так и не оставив наследника. У него не было ни жены, ни братьев, ни сестер. Даже завещание, с которым он тянул до последнего, оказалось не дописано и не скреплено печатью. Был лишь один человек, способный предотвратить сумасшествие: лучший друг и советник Ладарига - Корсана. Умнейшая женщина, следившая за каждым движением короля. Ни один закон не принимался без ее одобрения. По двору ходило много сплетен про их личную жизнь, но ни одна не была правдива. Возможно, Корсана ждала предложения руки и сердца, но ни разу не осмелилась даже намекнуть королю об этом. А сам Ладариг не желал расставаться с вольной жизнью, ежемесячно меняя прислуг и фавориток.
        После смерти короля, Карсана попыталась взять временное правление в свои руки. Но что может сделать один человек, против всей разом сошедшей с ума страны? Когда стало очевидно, что мирными средствами уладить конфликт не получится и на Роданию уже поглядывают соседствующие расы, Карсана написала просительное письмо старшим альвам и отправила его с молодым мальчишкой-прислугой. Ответ пришел спустя две недели. Запыхавшийся юнец ввалился в просторный кабинет и ничком повалился на давно не чищеный ковер со следами сапог. Пришлось ждать еще сутки, пока он отоспится и немного придет в себя. Женщина и сама была не прочь поспать хотя бы несколько часов, но вот уже трое суток ей приходилось бегать по всему замку и отдавать распоряжения, дабы защитить его и саму столицу от натиска троллей. Это не было войной, скорее небольшим столкновение, но испугавшиеся жители хоть немного приутихли и встали на защиту Веруга.
        Всю ночь Карсана ходила по кабинету, забыв о ноющей боли в пояснице и трясущихся от усталости ног. Наутро должна была решиться судьба всей Родании. От ответа альвов зависело многое: они были способны предотвратить кровавую резню, провести собрание знатных родов и выявить достойного человека на место нового короля. Такое в истории Родании делалось только раз. Тогда король сам попросил о помощи альвов, чтобы решить спор по поводу истинного наследника, возникший между ним и женой. В итоге королева была с позором изгнана из замка вместе с нагулянным от стражника сыном, а старших альвов южных и западных земель с почестями и дарами сопроводили до границы. Сейчас ситуация была иной. Согласятся ли альвы вмешаться в людскую войну? Об этом она узнает через пару часов.
        Мальчишка пришел в себя и сам постучался в кабинет, в сопровождении начальника городской стражи. Вести были неутешительны. Старые земли охвачены паникой. Младшие альвы, практически поклоняющиеся своим правителям, остались без защиты. Те, на кого так надеялась Карсана - бесследно исчезли. Никто не видел, чтобы они выезжали из замков, но вот уже неделю старшие альвы не давали о себе знать. Никто не хотел верить в их смерть и до последнего надеялись на их скорое возвращение. Но, увы...
        Пять долгих лет пустовал трон. Пять лет шли ожесточенные споры и грызня. Пять лет простые жители умирали от голода, болезней и разрухи. Родания только-только начала приходить в себя после хаоса, воцарившегося на ее землях, и возглавил ее Патикус, снарядивший доверившихся ему людей и разогнавший всю, брешущих словно псов, знать. Кого-то пришлось убирать силой, кто-то переметнулся сам, почуяв тепленькое местечко. Он посмертно наградил Карсану, недожившую до лучших времен всего лишь три месяца, почетной грамотой и поручил придворным менестрелям сочинить о ней красивую балладу. Главное, что закончилась литься кровь, а будущее обещало быть светлым. Но так было не для всех.
        Старые земли никак не могли смериться со смертью правителей. Волны паники захлестывали жителей. Они не собирались воевать и занимать пустующие замки. Но и как жить дальше никто не знал...

***
        - Получается, они пропали...
        - Сто двадцать четыре года тому назад, - предотвратил мои вычислительные мучения ведьмак.
        - И с тех пор земли остаются без власти?! - ужаснулась я.
        - Именно.
        - А теперь какой-то незнакомец заявляет, что он знает о местонахождении трупов, пролежавших непонятно где больше ста лет?! И почему же никто другой их не нашел?
        - Потому что не обладал достаточными знаниями и не посвящал свою жизнь этому вопросу.
        - А Теор, хочешь сказать, посвящал?
        - Да, поэтому о нем мало кто слышал.
        - Но это бред! Я не понимаю, как можно так просто довериться первому встречному...
        - Уж кто бы говорил. Ты же пошла с нами, хотя мы были точно такими же незнакомцами.
        - Это совершенно другое! У меня не было выбора. - Дарен многозначительно поднял брови. - Ну ладно, выбор был. Но тогда и ситуация была иная! И вообще, закрыли эту тему.
        Ведьмак невозмутимо повел плечом. Я лихорадочно теребила клык, висевший на шее, и никак не могла смириться с подобным исходом дел.
        - Но откуда он узнал о нас? То есть, о вас... о тебе. В общем, ты понял.
        - Я задал ему тот же вопрос и получил исчерпывающий ответ. Вкратце скажу так: только тот, кому действительно нужна помощь - поможет другому.
        - Попахивает эгоизмом. Неужели мы не сможем справиться без посторонней помощи?
        - "Мы"? - неподдельно удивился Дарен. - Нет, Лана. К сожалению - нет.
        Я хмыкнула, но допытывать не стала. Было видно, что ведьмак старается обойти эту тему стороной.
        - А откуда вы знаете Лейва?
        - Все с тех же времен. Он был один из немногих, кто начал нам помогать, а не убивать.
        - Он пойдет вместе с нами?
        - Лишний маг не помешает, согласись.
        - Ты ему рассказал?
        - Нет.
        - То есть, он даже не подозревает, что его ждет и все равно согласился ехать?
        - Так будет лучше. Я надеюсь, что ты не проговоришься.
        - Боишься, что он заберет себе всю славу? - ухмыльнулась я.
        - Просто не доверяю людям, - серьезно ответил ведьмак.
        Я хотела обидеться и сказать какую-нибудь гадость, но приняла это как факт и сменила тему, задав вопрос, мучавший меня уже давно:
        - Почему я больше чувствую тоски и отчаяния из-за смерти Свейна? Меня это сильно смущает.
        - Мне пришлось немного поработать над твоими эмоциями и памятью. Прости, но тогда это было необходимо.
        - То есть ты без спросу рылся у меня в голове?!
        - Нет, Лана. Это другое. - Ведьмак задумался, но так и не найдя подходящих слов спросил: - А ты не хочешь поделиться своей историей?
        Поколебавшись, я решила - на честность стоит отвечать тем же.
        ...Я родилась в деревне Топольки, в благополучной семье. Денег было не много, но нам хватало. Отец - странствующий купец, встретил мою мать в одном из шумных городов, куда он приехал на ярмарку. Увидев красивую, темноволосую девушку, он, не теряясь, завладел ее вниманием, спустя неделю признался в своих чувствах, и уже через месяц увез в деревню. Через девять месяцев появилась на свет моя старшая сестра. Еще через два года родилась я. Отец постоянно уезжал в разные города Родании, привозя нам всевозможные безделушки и немного денег. Мы вели хозяйство, шили одежду, летом бегали на речку, и каждый вечер слушали мамины сказки. Когда мне исполнилось двенадцать, нормальная жизнь закончилась. Мужчина начал реже появляться дома из-за проблем с торговлей. Когда он возвращался, неизменно вспыхивал скандал. Мать сильно похудела, почти не улыбалась, прекратились и вечерние посиделки. Мы с сестрой старались ее развеселить, взяли все домашние дела на себя, но в ответ - только тишина и равнодушие. Мне исполнилось четырнадцать, как раз в тот день, когда отец в очередной раз переступил порог дома. Он был пьян до
чертиков, и тут же разразился скандал. Словесная перепалка переросла в битье немногочисленной посуды, а затем и в рукоприкладство. Моя сестра, предварительно вытолкав меня на улицу и заперев дверь, кинулась на защиту матери. Я кричала, ревела и сбила все кулаки о дубовую дверь. Затем послышался оглушительный крик мамы, переходящий в рыдания. Это отец проломил голову моей сестре. После оборвался и материнский плач. Стало тихо, но в моих ушах, все еще стоял пронзительный крик отчаянья. Сбежались жители окрестных домов, выломали дверь, но было слишком поздно. Вся комната была перепачкана кровью тех, кого я любила больше жизни. Меня, брыкающуюся и визжащую, оттащили подальше. Тела завернули в простыни и вынесли во двор. Похоронили их на кладбище, недалеко от деревни. С тех пор я жила у соседей, но в возрасте семнадцати лет собрала все свои сбережения, выкупила лошадь и ушла на поиски работы и собственного жилья.
        - Я так и не смогла простить отца. Тот роковой день снился мне в кошмарах почти каждую ночь несколько лет подряд. - Я ненадолго замолчала, пошевелив костер валявшейся рядом палкой. - Теперь вот и Свейна нет.
        Мужчина промолчал, а потом неожиданно решил сменить тему:
        - Через пять дней мы будем у границы. Советую меня слушать. Все-таки это древняя земля альвов.
        - Хорошо, я постараюсь не наделать глупостей. Дарен, а разве у волколаков бывают маги?
        - Как видишь, бывают. Так же как и у любой другой расы. Правда, у нас это скорее исключение из правил. Люди, рождаются с магическими способностями гораздо чаще.
        - Может и во мне есть хоть немного магии?
        - Не хочу тебя разочаровывать, но я не вижу ни капли.
        - Жалко, - вздохнула я. - А что ты еще видишь?
        - Что ты хочешь спать, - ушел от ответа ведьмак. - Ложись, а я скоро приду.
        - Ты куда? - Я удивленно захлопала сонными глазами, уже усевшись на лапник.
        - Необходимо провести кровавое жертвоприношение, для успешного перехода через границу - заявил Дарен, зловеще блеснув глазами и беззвучно расхохотался.
        - Да ну тебя, а если серьезно?
        - А если серьезно, то имею я право сбегать в кустики?
        Я смущенно кивнула и улеглась. Вскоре вернулся ведьмак и растянулся рядом.
        - Дарен! - шепотом позвала я.
        - Что? - не открывая глаз, отозвался мужчина.
        - Просьба может показаться немного странной... - пристыженно кашлянула я.
        - Валяй.
        - Можно я лягу поближе? Главное ничего не подумай! Просто холодно очень. - Я удивилась собственной просьбе, но заснуть, когда тело скручивает от морозного ветра, не получалось.
        - Может тебе... а хотя ладно, иди сюда.
        Дарен лежал на спине, а я улеглась на его руку и уткнулась лицом в куртку. Она терпко пахла осенней листвой и чем-то до боли знакомым. Кажется, так пахла куртка отца, после его возвращения из дальнего путешествия, пока он не начал привозить на ней запах дешевого пойла и сточных канав. Стало немного теплее, и я уснула с чувством защищенности и расслабленности.

***
        - Вы только посмотрите на этих голубков! - над ухом послышалось ехидное ржание волколака.
        Я приоткрыла один глаз и обнаружила себя прижатой к Дарену спиной, а его рука вольготно расположилась на моем бедре. Сам ведьмак уткнулся носом в мою шею и все еще крепко спал.
        - Всегда подозревал, что женщины падки на магов. - Лейв состроил мне глазки, продолжая помешивать что-то в котелке.
        - Завидуйте молча, ироды.
        Я отлежала левый бок и теперь мечтала встать и размяться, но было жалко будить ведьмака, сопевшего мне в ухо.
        - Пни этого развратника, скоро выдвигаемся, - сказал светлоглазый, как будто прочитав мои мысли.
        - Я тебе пну! Давно по шее не получал? - Ведьмак с трудом разлепил глаза и с благоговейным ужасом уставился на свою правую руку. - Лана, приношу свои искренние извинения.
        Я посмеялась над его обескураженным лицом и хищно принюхалась. От костра тянуло чем-то травяным. Пересилив лень, я встала и немного размяла спину. Подойдя поближе, заглянула Лейву через плечо, тут же получив щелчок по носу.
        - Эй! За что?!
        - За чрезмерное любопытство. А еще за то, что подкрадываешься со спины.
        - Зануда.
        - На себя посмотри! - возмутился парень.
        Волколак протянул мне скромный завтрак, состоящий из лепешки с кусочком сыра, и ехидно заметил:
        - Вчера кто-то отказывался разговаривать, а сегодня уже вовсю милуется.
        - А что поделаешь, мы же девушки такие непостоянные. Смотри, как бы на тебя не перекинулась. - Я игриво подмигнула и послала Вольвганту воздушный поцелуй.
        - Дарен, можно я ее убью? А то вдруг и правда перекинется, зараза.
        - Все, я закончил, - сказал Лейв, поворачиваясь к нам. Из котелка валил густой пар, от запаха которого хотелось чихать.
        - И что это такое? - Я склонилась над непонятной бурлящей жидкостью, по цвету напоминающую придорожную грязь и непроизвольно скривилась. - Гадость-то какая.
        - Эту "гадость" тебе придется пить.
        - Ни за что! С чего бы мне травить себя "болотной" жижей?
        - Это зелье Маруса, чтоб ты знала.
        - Врешь! Быть такого не может!
        Об этом зелье я слышала от различных травников, но никогда не видела, чтобы кто-то его варил. В него входило множество ингредиентов, часть из которых либо попросту невозможно было достать, либо за них заламывали такую цену, что проще было обойтись простеньким зельем бодрости. Но оно обладало побочным эффектом - после того, как ты все-таки ляжешь спать, тебе будут сниться кошмары, а стоит приоткрыть глаза, как голова взрывалась от боли. Зелье Маруса, в свою очередь, придавало значительно больше сил и бодрости. Можно было бодрствовать сутками и после этого не испытывать особого дискомфорта. Естественно, в разумных пределах.
        - Но откуда ты взял нужные ингредиенты?
        - А это уже мое дело. Связи, знаешь ли.
        - Как же вы меня достали со своими секретами.
        - Пей. - Лейв провел рукой над котелком, остужая жидкость, и я смело хлебнула из протянутой посуды.
        - Вот же леший... на вкус это еще хуже, чем на вид!
        - Давай-давай, еще пара глотков и твои мучения подойдут к концу.
        Я послушно проглотила отвратительное варево и передала котелок волколаку. Когда все закончили с этой неприятной процедурой, Лейв перелил остатки в специально заготовленный пузырек, а Дарен объявил всеобщие сборы и через несколько минут мы уже продолжили наш путь по лесной дороге. В воздухе отчетливо пахло весной, хотя снег и не думал таять. Я чувствовала себя выспавшейся и жаждущей общения.
        - Вольви, а Вольви?
        - Сейчас кто-то лишится языка.
        - Фу, какой ты злой.
        - А ты ненормальная.
        - Это еще почему?
        - Потому что коверкаешь мое имя.
        - Я не коверкаю, а пытаюсь настроить тебя на дружескую беседу.
        - С чего это вдруг? Лейв, ты точно правильно зелье приготовил?
        - Ты во мне сомневаешься? - обиженно поджал губы юноша.
        - Я сомневаюсь в ее адекватности. Кто же заводит с волколаком дружеские шашни?
        - Сам ты - шашни! Я сказала - бе-се-ду, - по слогам выговорила я.
        Светлоглазый что-то ответил, но в этот момент мир покачнулся. Куда-то делся весь воздух из легких и перед глазами замелькали яркие пятна. С трудом удержав равновесие, я восстановила дыхание, и когда зрение вернулось в норму, увидела удивленные лица волколака с Лейвом и испуганное - Дарена.
        - Мелана, ты как?
        - В-все нормально. Просто голова закружилась.
        - Ты какая-то бледная, - изрек Лейв, настороженно всматриваясь в мое лицо.
        - Я же сказала - все нормально! Может это твоя отрава в желудке плещется, а в голову отдает.
        Парень что-то уязвленно пробурчал и вернулся к беседе с Дареном, все еще посматривающим в мою сторону.
        Мы шли без отдыха еще двое суток. Я каждый раз огрызалась на вопросы о самочувствии и в итоге меня оставили в покое. Ночью на нас выпрыгнула какая-то шальная нечисть, я даже не успела ничего толком рассмотреть, как ее уже охватил огонь, сотворенный одновременно двумя уставшими магами. Я удивленно моргнула, в глубине души подивившись собственной выдержке.
        Когда ноги перестали меня слушаться, Дарен и Лейв несколько раз споткнулись, а ругань Вольвганта из неприличной переросла в невыносимую, был объявлен привал.
        - Жди здесь. Мы проверим, нет ли где поблизости нечисти и вернемся. Если что - кричи. - Ведьмак попытался ободряюще улыбнуться, но от этого стало еще страшнее.
        Оставшись одна, я занервничала и обхватила себя руками. Деревья скрипели под мощными порывами ветра. Ветви глухо стучали друг о друга. Я вглядывалась в темноту леса, надеясь увидеть знакомые фигуры. Время шло, а спутники все не появлялись. Я истоптала весь снег и решила-таки усесться на камень, торчащий из-под снега. Он уже давно мозолил мне глаза, но не хотелось намокнуть. Аккуратно смахнув снег, я уселась на краешек и стала ждать дальше.
        - Убери свой зад с моего дома!
        Я вскочила с облюбованного места и закрутила головой в поисках источника звука. Им оказалась гримаса, висевшая прямо в воздухе. Через нее просматривались стволы деревьев, а она сама состояла из плотного воздуха белесого цвета.
        - Дарен! Здесь привидение! - Я надеялась, что кричала достаточно громко.
        Лицо приблизилось ко мне почти вплотную. Вокруг него возникло слабое свечение и словно из тумана появились очертания руки.
        Моя выдержка оказалась недостаточно крепкой для столь близкого общения. Нашарив рукой ближайшую ветку, я с хрустом отломила ее от дерева и со всего размаху ткнула перед собой. Привидение, уже полностью появившееся из тумана, схватилось за живот и душераздирающе застонало. Я, удивленная подобным эффектом, отступила на пару шагов. Полупрозрачный дедок согнулся пополам и начал заваливаться набок. Он продолжал стонать, периодически срываясь на крик. Я не выдержала и заорала следом, чувствуя, что начинаю терять сознание от ужаса. Но при этом не забывала энергично тыкать в него палкой. Дед перешел на хрип, а я на визг. Когда воздух закончился, и я замолчала - призрак резко выпрямился, залившись истерическим хохотом.
        - Ну, ты, девка, даешь!
        - Не подходи ко мне, кусок взбесившейся мути!
        - Как ты меня назвала?! - сердито заорал дед. Пахнуло могильным холодом.
        У меня зашевелились волосы, а зубы начали отбивать прощальный мотивчик. Я вспомнила, что где-то в сумке лежали ножи. Чем они могли помочь мне в битве с призраком - я не знала. Но с ними было как-то спокойнее. Поэтому, одной рукой сжимая ветку, другой попыталась нашарить оружие. Я безрезультатно перерыла всю одежду. Раз семь мне попадался гребень, и я с руганью переложила его в карман. Ножи бесследно исчезли. Увлекшись процессом, я кинула на снег бесполезную палку и, поставив на камень сумку, залезла в нее почти с головой. Света нахватало, поэтому я стала вытаскивать свои вещи. Приведение застыло от подобной наглости и даже прекратило издавать мерзкие, надоевшие до ужаса, звуки. Наконец, искомое оружие нехотя блеснуло сталью на самом дне. Я торжествующе извлекла ножи наружу, полюбовавшись темным блеском клинков.
        - Ты, мелкая паршивка, а ну иди сюда! - Призрак встрепенулся и попытался дотянуться до моего горла.
        Я, вспомнив, что моя жизнь в опасности, замахнулась на протянутую руку. Дед зашипел, и кинулся было на меня, но его опять разрезали темные лезвия. Я втянулась и теперь гонялась за орущим призраком вокруг камня. Ощущение было такое, словно режешь масло. Вскоре я выдохлась, а дедок стал едва заметен. Я упиралась руками в коленки и тяжело дышала. С противоположной стороны поскуливало незадачливый призрак.
        - Что здесь происходит? - Из-за деревьев вышел Дарен, а вслед за ним и остальные.
        - Эта полоумная обзывала меня, уселась на мою могилу, а потом разбросала на ней свое белье и накинулась на меня с ножами!!! - завопил дед, обвинительно тыча в меня полупрозрачным пальцем.
        Ведьмак отшатнулся, но быстро взял себя в руки и обвел взглядом вытоптанную мной поляну.
        - На могилу?! - Я изумленно уставилась на камень, заваленный одеждой. - Он первый начал! Сначала испугал, а потом засыпал угрозами!
        - Лана, тебя нельзя оставить одну...
        - Пусть она уберет свои панталоны с моего дома! Это неуважение к мертвым! Хамка!
        - Нет у меня никаких панталон! - заорала я, запихивая вещи обратно. К своему священному ужасу, среди одежды действительно обнаружилось белье необъятного размера. Очень даже симпатичное. Такого приятного голубого цвета в желтый цветочек. - Я не знаю, как это здесь оказалось! Наверно, случайно захватила, когда собиралась...
        Мужчин охватило необузданное веселье. И лишь мы с дедом сохраняли угрюмые выражения лиц. Наконец, ведьмак утер слезы и все еще посмеиваясь, обратился ко мне:
        - Ты случаем не переходила дорогу злой деревенской ведьме?
        - Нет, а что, похоже?
        - Именно. Такое ощущение, что ты притягиваешь к себе все нелепые случайности и неприятности, которые только могут произойти.
        - Не смешно, - обиженно проворчала я и отвернулась, складывая последнюю рубашку. - Хотя поговаривают, что дом, в котором я жила - принадлежал ведьме.
        Про дедка все забыли. Он глубоко оскорбленный такой наглостью, незначительно увеличился в размерах и заорал:
        - Пошли вон, неблагодарные!
        - Как скажете. - Ведьмак пожал плечами и, подмигнув нам, устремился вглубь леса.
        - Стойте! Я пошутил! - Привидение попыталось нас догнать, но смогло отойти от камня лишь на несколько шагов.
        Дарен остановился. Я не понимала, что он задумал, и лишь хотела поскорее добраться до тепла и еды.
        - Нечего болтать с мертвяками, - подключился Вольвгант, встав к деду вполоборота. - Хотя в чем-то я с ним согласен.
        Я закатила глаза, поймав на себе уставший, но ехидный взгляд волколака.
        - Не уходите... - обреченным голосом молвил призрак. - Мне нужна ваша помощь.
        - Мы похожи на дураков? Ну, не считая эту, - Вольв кивнул на меня. - Нам незачем помогать дохлому клочку тумана.
        Дед, сжал кулаки, но стерпел явное оскорбление.
        - Мне нечего предложить вам взамен, но умоляю, помогите.
        - Чего ты хочешь? - Мы вернулись на поляну вслед за Дареном.
        - Я торчу здесь больше двадцати лет. Один. Вы и представить себе не можете, как это утомительно, - воскликнул дед. - Я разговариваю сам с собой, пугаю белок и прочую мелкую пакость! Меня никто не ищет и никому я не нужен!
        - Ближе к делу, - охладил его пыл ведьмак.
        - У меня лишь одна просьба. Я вижу, что вы обладаете силой, дающей мне возможность оторваться от этого треклятого камня, будь он неладен!
        - И зачем нам это делать?
        - Я чувствую, что мне надо поговорить с женой. Я так и не сумел добраться до дома. Не знаю, жива ли она, но я и не смогу это узнать, торча здесь.
        - И где твой дом?
        - В часе отсюда. Мы жили в лесу, подальше от шумных людей. Думаю, Налия согласиться принять вас.
        Мы переглянулись. Ночлег в тепле был чрезвычайно заманчив.
        - Ладно, думаю, мы сможем тебе помочь. Лейв, есть предложения?
        - Надо привязать его душу к какому-нибудь предмету. Не уверен, что получится, но попытаться стоит.
        - И я даже знаю, к какому... - Моя ухмылка не предвещала ничего хорошего. Для призрака, конечно же.
        Дед возмущенно носился вокруг колдующих мужчин. Я безразлично сидела на облюбованном камне и переплетала косу. Вольвгант ковырял в зубах, изредка порыкивая на мельтешившего перед глазами призрака.
        - Нечисть-то нашли? - спросила я у светлоглазого, чтобы разбавить скуку.
        - Нет, ни единого следа. Сомневаюсь, что кто-нибудь ужился бы с этим брюзгой. Даже нечисть.
        - Все, мы закончили, - радостно сообщил Лейв, демонстрируя результат их труда.
        - Отлично! - Я умиленно осмотрела панталоны, развевающиеся на ветру.
        - Это издевательство, - тихонечко возмущался дед, боясь спугнуть удачу.
        - Осталось их проверить.
        Лейв отошел на десять шагов и призывно махнул рукой. Призрак неуверенно поплыл следом и расплылся в довольной улыбке, позабыв о новом унизительном обиталище. Еще немного поэкспериментировав, и, уверившись, что призрак никуда не денется, все вместе двинулись в указанном направлении. Панталоны, к слову, отдали мне. Я долго спорила и ругалась, но в итоге пришлось смириться и всю дорогу выслушивать занудные усыпляющие речи.
        - Это как же я перед женой в таком виде явлюсь?! - негодовал дед. - Это позор, несмываемый позор!
        Шли мы часа два. Голодные, уставшие, злые, мы успели переругаться и помириться. Вольвгант порывался выкинуть мою сумку, лишь бы не слушать заунывное нытье, доносящееся наружу. Дед благоразумно не показывался, лишь изредка высовывал глаз прямо через ткань, проверяя дорогу. Я пообещала надеть эти самые панталоны на Дареновскую голову, если мы в ближайшее время не окажемся в тепле. В ответ мне предложили надеть их поверх штанов для согрева. На все это был высказан протест, и просьба не трогать чужой дом. Мы пригрозили, что вообще повесим их на ветку. Может, когда-нибудь их найдет счастливый путник, оставшийся без чистой одежды. Сумка благоразумно замолчала.
        Впереди замаячил темный силуэт дома. Мы ускорили шаг и постучались в долгожданную дверь. В маленьком окне замаячило пламя свечи. Ставни давно отвалились, а порог грозился рухнуть под тяжестью тел.
        - Кого нечистые принесли? - Старческий голос был еле слышен.
        - Мы вашего мужа привели, - нетерпеливо откликнулась я, сдвинув Дарена в сторону.
        - Чагось?!
        - Тогось! Открывайте, мы промерзли и хотим есть!
        В окне показалось сморщенное лицо, подсвеченное пламенем. Выглядело это жутко. Я даже призадумалась, так ли уж сильно я замерзла?
        - Покажи ей панталоны, - услужливо подсказал Лейв.
        Я хлопнула себя полбу и извлекла доказательства. Ткнула их в окно, растянув между рук во всей красе.
        - Пошли прочь, мерзкие блудники!
        - Нет-нет, Вы все не так поняли! Это Ваш муж!
        - Лана, что ты несешь? Если бы к тебе среди ночи ломились в дверь и тыкали в окно цветастыми панталонами, приговаривая, что это твой давно почивший муж, ты бы что сделала?
        - И правда неудобно получилось... - Я смущенно почесала затылок и встряхнула подозрительно замолчавшего деда. - А ну вылезай, мы пришли!
        Дедок скромно повис рядом и помахал рукой разом побелевшей жене. Та, недолго думая, грохнулась в обморок.
        - Молодцы! - притворно восхитился волколак. - Что теперь? Выламываем дверь и, угрожая старухе панталонами, заваливаемся спать? Я - за!
        - Идиот, - я впихнула Вольвганту надоевшую ношу и уселась на разваливающиеся ступеньки.
        - Ничего страшного, она скоро очнется! - приободрил нас Дарен, заглядывая в окно. - Или нет.
        - Что значит - или нет?
        - По-моему она не дышит.
        - Чего?! - хором заорали мы с призраком.
        - А, нет. Все нормально. Рука шевельнулась.
        Я пристроилась рядом с ведьмаком, а мое место занял светлоглазый. Лейв скромно стоял в стороне, не вмешиваясь в происходящее.
        - Эй, дед! Ты же можешь пройти сквозь стену? - спросил Вольвгант. Мы выжидающе уставились на привидение.
        - Могу, наверно. Только дверь-то не открою!
        - Тогда придется ломать. Или откроем с помощью магии. Дарен?
        - Мы не будем вламываться в чужой дом! - рассердилась я. - Это бедная пожилая женщина. Мы и так напугали ее до полусмерти!
        - Не мы, а ты.
        - Какая разница! Я запрещаю вам...
        Щелкнул замок и Лейв осторожно приоткрыл дверь.
        - Ах вы мерзкие колдунишки! Живо закрой ее обратно!
        Но меня уже никто не слушал. Мужчины зашли внутрь, скидывая надоевшие сумки и верхнюю одежду. Дверь закрылась. Я осталась одиноко стоять около окна, почувствовав теплое дуновение, вырвавшееся из натопленной избы.
        Через какое-то время наружу выглянул Лейв.
        - Лана, пойдем в дом. Здесь уютно. И жарко.
        - Нет. - Я сидела на ступенях, упрямо борясь с внутренним голосом, заставляющим зайти в тепло похлеще Лейва. - Это свинство.
        В доме загремела посуда, и мужчина тут же скрылся за дверью. Хозяйки слышно не было.
        "А если она и правда помрет?" - забеспокоилась я и, утешая себя тем, что я не врываюсь в чужой дом, а всего лишь хочу помочь бедной старушке, вошла внутрь. О том, что из-за меня она и могла помереть, я благоразумно не подумала.
        Глава 6.
        Мы сидели за небольшим столом и молча смотрели на бледную старушку, лежащую на лавке. В доме вкусно пахло сушеными яблоками и грибами. Дарен успел приготовить ужин, состоящий из проросшей, но все еще съедобной картошки, а я заварила травяной чай из оставшихся запасов. Страшно клонило в сон, но, во-первых мы не знали, что делать с хозяйкой, а во-вторых засыпать было страшно, учитывая, что после зелья Маруса спать мы будем крепко и минимум до следующего вечера - нас можно было легко разрубить на кусочки и выкинуть из дома по частям. От подобных перспектив меня бросало в дрожь, и сонливость хоть немного, но отступала. Однако с каждым разом картины перед глазами проплывали все страшнее, а измученное сознание все чаще соглашалось на любую, даже самую мучительную смерть.
        Дедок молча кружил рядом с женой, заламывая призрачные руки и тихо ругая нас всевозможными словами. Панталоны лежали рядом - под головой у несчастной старушки.
        - И что нам с ней делать? - Я покосилась на бледное худощавое тело, не подающее признаков жизни.
        - Может, ну ее, к лешему? Привяжем к скамье, а с утра извинимся и быстро уйдем, - Лейв широко зевнул, принуждая нас проделать тоже самое.
        - Спятил? Кто ж так с пожилым человеком обращается?! - Я уже полулежала за столом, готовая в любую секунду провалиться в долгожданный сон.
        - Не хочу вас разочаровывать, но, по-моему, она сама уже давно спит. - Вольвгант развалился на печи, проигнорировав мои гневные вопли.
        Мы прислушались. Словно в подтверждение волколачьих слов, старушка громко всхрапнула и, причмокивая, перевернулась на бок.
        Я скорее кинулась к ней, потрясая за плечо. Хозяйка недовольно приоткрыла глаз, а затем слишком резво для ее возраста вскочила и замахнулась на меня стоявшей около лавки кочергой.
        - Изверги! Бандиты! Хулиганы! - Я едва успевала отклоняться от ударов бойкой старухи.
        - Мы не бандиты! Налия, выслушайте же нас! - Бабка все-таки умудрилась задеть меня кочергой, благо замах был не сильный, и вместо головы пострадало только плечо. - Да хватит меня бить! Больно же!
        - Откуда ты знаешь мое имя, ведьма?!
        - Я не ведьма! А имя сказал ваш муж!
        - Ты врешь! Мой Юкарий пропал много лет назад!
        - Поэтому мы и пришли. Он хотел поговорить с вами. Сожалею, но уже в роли призрака. Только не падайте больше в обморок, прошу! - спохватилась я, глядя как меняется лицо хозяйки дома.
        Мужчины молча наблюдали за нашей перепалкой. Дед грустно висел за спиной старухи, и все-таки решил подать голос:
        - Налия, милая моя, - неуверенно начал он, глядя как бабка опускает кочергу и медленно поворачивается на голос, - не пугайся. Это взаправду я - твой Юкарик.
        Я цыкнула, на хихикнувшего было Лейва и тихонечко отошла к противоположной стене. Дальше были слезы, крики и долгий разговор. На нашу скромную просьбу остаться на ночь, хозяйка лишь махнула рукой и продолжила общение. Мы восприняли это как согласие и, с трудом отыскав всем место, завалились спать. Самую удобную лежанку занял Вольвгант, который так и заснул на печи. Мне досталась малюсенькая кроватка в самом темном углу, на которой пришлось спать, согнув ноги в коленях. Остальные разлеглись по лавкам. Стоило голове коснуться, сбившейся в единый клок, подушки, как я мгновенно провалилась в сон.
        Старушка оказалась на редкость приятной собеседницей. Пока остальные спали, мы сидели за столом, и пили чай с клюквой. В печи доходила каша, а я умирала от головной боли. Налия без умолку рассказывала про своего мужа, который сказав жене все, что хотел, отошел в лучший мир.
        - Чуть не забыла! Он просил передать вам благодарность да пожелать удачи. Кстати, куда вы направляетесь?
        - К Южным Землям. Вы там когда-нибудь бывали?
        - Да откуда ж мне там бывать, ягодка? Но в детстве мне сказывали множество поверий о красивом народе, живущем по своим законам и редко общающемся с пришлыми чужаками...
        Кто-то считал альвов богами, защищавших Роданию с четырех сторон. Кто-то обвинял их в скупости и замкнутости. Но все сходились на том, что это могучая раса, с которой лучше сохранять нейтралитет. Про них складывали красивые легенды, сочинялись баллады и стихи. Женщины стремились к красоте и грации альвиек. Мужчины к силе и мужеству альвов. Дети мечтали побывать на древних землях и живьем увидеть сказку, которую им каждый раз перед сном описывали родители. На удивление многим набравшимся смелости удавалось посетить Озера и потом с восторгом делиться увиденным с окружающими. Альвы не воспрещали чужакам посещать свои Земли, но обязывали соблюдать законы и правила, действующие на их территории. За этим строго следили стражники, которых редко кто видел, но постоянно чувствовал на себе внимательный взгляд. Любого, кто вознамеривался нарушить порядок, незамедлительно вышвыривали прочь без права возвращения.
        - Но все это о младших альвах, - слезившиеся глаза Налии наполнились светом. Казалось, даже глубокие морщины на лице немного разгладились, позволяя старушке хоть на пару мгновений почувствовать себя девочкой, всю жизнь мечтавшей о дивных Землях. - Старшие, те в ком бежала неизреченная сила, были еще прекраснее. Ох, сколько сердец-то было разбито, не перечесть! Я тогда совсем молоденькой девчушкой была, и посчастливилось мне случайно углядеть правителя Западных Земель, приехавшего на переговоры в Вишгорд. Тогда город-то еще не был так заселен торговцами и славился вкуснейшей едой и прекрасными женщинами. Практически все встречи знати проходили именно там.
        - И как он выглядел, этот правитель? - Я допила остатки чая и почувствовала жуткий голод, но признаваться в этом не решилась.
        - Ох, милочка. Он был невероятно обаятелен и ослепительно красив! А эти длинные, пшеничные волосы, подхваченные тонкой шелковой лентой... - лицо женщины расплылось в улыбке. - Но ни одна из жительниц не была пожалована его вниманием. Альв был холоден и важен. Он пробыл в городе не больше часа, но успел разбить половину девичьих сердец.
        Живот требовательно заурчал. Плевать он хотел на холеных блондинов, а вот от горячей ароматной каши не отказался бы.
        - Совсем утомила тебя разговорами, дура старая! - спохватилась старушка и, гремя ухватами, вынула из печи дымящийся горшок.
        Почуяв еду, проснулся Вольвгант. Он с хрустом потянулся и спрыгнул вниз. Я даже не успела ничего сказать, как волколак выхватил мою ложку и тут же зачерпнув побольше каши, отправил ее в рот.
        - Сынок, я ж ее токмо из печи вынула... - Налия растеряно следила за мужчиной, с трудом, проглотившим обжигающий комок, и теперь носившимся по избе в поисках воды. Моему злорадству не было конца.
        - А выглядишь умнее... - серьезно сказала я, взяв чистую ложку, и с удовольствием выложила кашу на тарелку.
        Волколак, наконец, нашел искомое и залпом выхлебал половину ведра. Проснулся Лейв. Следом за ним вышел сонный ведьмак. Пока они умывались и приходили в себя, хозяйка передала им прощальные слова Юкария, смахивая выступающие на глазах слезы.
        - Спасибо, что приютили. И еще раз извините за беспокойство, - сказал ведьмак, когда мы сытые и довольные поднялись из-за стола.
        - Я была вам рада... - Хозяйке явно не хотелось расставаться с новоприобретенными собеседниками, но ничего не поделаешь.
        Мы с трудом прорывались сквозь голые ветви деревьев, хлеставшие по лицу. Солнце уже садилось, а мы так и не сделали остановку для отдыха и еды. Настроение оставалось неважным, то ли из-за плохого самочувствия, то ли из-за близости границы.
        - Да что это за граница такая?! - не выдержала я. - По-моему, мы заблудились.
        - Нет, просто обычно здесь ходят летом или, в крайнем случае - осенью, - пояснил Дарен.
        - Я уже не понимаю, где мы находимся! Столько времени кругом одни стволы и снег...
        - Если бы мы продолжили путь по основной дороге, то вышли бы к Весенцам. А там и до Стерига недалеко, - терпеливо объяснил Дарен.
        - И как скоро мы перейдем заветную черту и окажемся на нормальной дороге? Я хочу отдохнуть, желательно в отдельной комнате, поесть, а еще наконец-то вымыть голову и хорошенько попариться в баньке.
        - Да что с тобой? Граница уже близко, примерно вон за тем деревом. - Ведьмак махнул в сторону огромного дуба, который выделялся среди тонкоствольных пород.
        - Ну, наконец-то.
        Я ускорила шаг. Дожидаясь, пока все соберутся, нетерпеливо дергала себя за кончик косы. Получив разрешение, я шагнула мимо необъятного ствола и... кувырком упала на что-то мягкое, по сравнению с каменным полом, но не достаточным для того, чтобы смягчить падение.
        Давненько я так не ругалась! Осторожно поднявшись с земли, я отряхнула запачканные колени и застыла с раскрытым ртом. Передо мной появились мои спутники, видимо, уже знакомые с необычным переходом границы, поэтому они аккуратно приземлились на ноги и, посмеивались, заметив мое изумление и запачканные штаны. От закатного солнца разливался мягкий свет, проникавший сквозь листву. Под ногами радостно зеленела сочная молодая трава, а с деревьев, черные стволы которых покрывал тонкий слой мха, то и дело перепархивали птицы. Теплый ветер заставил расстегнуть, а затем и снять зимнюю куртку. Я не верила собственным глазам и для достоверности сорвала и понюхала несколько травинок. Мужчины тем временем успели избавиться от теплой одежды и наслаждались лучами заходящего солнца. Чуть левее раскинулось белое море подснежников. Я никогда не видела ничего прекраснее этих нежных цветков, окутанных золотистым сиянием.
        - Невероятно...
        - Добро пожаловать на старые земли Южного Озера.
        Я запрокинула голову и зажмурилась. Но неожиданно голову пронзила страшная боль, от которой я вскрикнула и схватилась за виски.
        - Да что это за чертовщина?! - прокричала я, сгибаясь от нестерпимой боли.
        Первым среагировал волколак, подхвативший меня, когда устоять на ногах оказалось невозможно. Ощущение было такое, словно кто-то прижигал каждую извилину в голове. Меня скручивало от боли, а чьи-то сильные руки легли поверх моих и спустя четыре удара сердца, мучения закончились почти так же внезапно, как и начались.
        В горле пересохло, во рту ощущался железный привкус крови. Она так же стекала из носа по губам, скатываясь с острого подбородка. Я откашлялась, окрасив нежную траву алыми каплями. С трудом встав на ноги, при помощи мужчин, вытерла лицо рукавом рубашки и растеряно посмотрела на своих спутников.
        Никто не ответил, но все подняли свои сумки, брошенные в момент приступа, и неспешно двинулись в путь. Я плелась позади, ощущая слабость в ногах и непонятное раздражение, словно я забыла что-то важное и никак не могла вспомнить, что именно. Окружающая красота уже не радовала, но отвлекала и злила. Примерно через час мы вышли из леса, и очутились на дороге, покрытой рытвинами и колдобинами. Под ногами чавкала темная грязь, выводя меня из себя. Благо, вблизи замелькали какие-то постройки, предвещающие скорый ужин с ночлегом.
        - Флавереста. Эта деревня принадлежит младшим альвам. Старайтесь не грубить и вести себя подобающе, - это было сказано скорее мне, чем остальным путникам. Я лишь кивнула в ответ.
        Вообще-то, деревней этот населенный пункт я бы назвала с трудом. Каменные дома больше напоминали миниатюрные замки, чем деревенские лачуги. Их было не много, от силы штук тридцать и все они находились по левую руку от дороги. Участки ничем не разделялись между собой. Почти перед каждым крыльцом был разбит аккуратный садик, и высажены тоненькие деревья, с красиво изгибающимися ветками. Я попыталась разглядеть всю эту красоту, но стоило сосредоточить внимание на чем-либо, как голову обжигала вспышка боли. Приходилось смотреть под ноги и надеяться на благосклонность хозяев. Дарен выбрал из ряда домов один, окруженный розовыми кустами и, поднявшись по каменным ступенькам, негромко постучал в дверь. Внутри послышались шаркающие шаги, и дверь осторожно приоткрылась. Нас изучил внимательный глаз, и только после этого в проеме возникла опрятная, уже не молодая женщина. Каштановые волосы были собраны в пучок, открывая заостренные уши. Ее большие глаза с тяжелыми веками скользили по каждому из нас.
        - Здравствуй, perialio [ Прекрасная, чарующая] Tarialleiona, - почтительно склонил голову ведьмак.
        - O, ma harrio kately[О, мой милый мальчик! ] ! - женщина нежно обняла Дарена и перешла на Единый. - Что привело тебя к нам?
        - Я пришел со своими друзьями, чтобы найти ответы на свои вопросы. Пустишь ли ты нас в свой дом, Тари?
        - Пусть мой дом станет вашим домом. Проходите скорее!
        Мы прошли в уютную прихожую, где с удовольствие скинули обувь. Хозяйка дома проводила нас в комнаты, находящиеся на втором этаже. Меня, по традиции, поселили в небольшую, но светлую комнатушку, с окном почти во всю стену. По правую сторону располагалась низкая кровать, с резным изголовьем, рядом с которой лежал пестрый ковер. На левой стене висели полки, сплошь заставленные книгами. Там же, в углу, стояло массивное кресло с мягкими подушками. В него так и хотелось забраться с ногами, укрывшись пледом и читать сутками напролет. Рядом с дверью висело зеркало, и стоял небольшой круглый столик, накрытый красной тканью, на который я тут же бросила сумку.
        Дальше по коридору располагалась просторная комнатка, в которой я к своей огромной радости обнаружила широкую деревянную бадью. Полочки над ней были заставлены всевозможными склянками с ароматным содержимым. В углу стоял большой шкаф из темного дерева. На стене висели большие полотенца из удивительно мягкого материала. Хозяйка тихонечко посмеивалась, глядя как я сую нос в пузырек, чихаю, перехожу к другому и снова чихаю. Так происходило до тех пор, пока мое обоняние не потеряло способность различать запахи. Вдоволь насмотревшись на обстановку, я напросилась опробовать бадью после ужина, который проходил на первом этаже за большим столом, который женщина накрыла всего за пару минут, наотрез отказавшись от посторонней помощи.
        - Тари, как поживают Нер с Илалой? - Дарен завел непринужденную беседу, пока мы уплетали наивкуснейшую еду за обе щеки.
        - Илала собралась замуж, свадьба состоится через два дня. Ты пришел как нельзя кстати. Мы будем рады видеть вас на торжестве.
        - Спасибо за приглашение! Мы с удовольствием поприсутствуем. Хочется посмотреть на того, кто сумел уговорить эту девчушку распрощаться с вольной жизнью, - улыбнулся ведьмак, а хозяйка залилась звонким смехом.
        - Надеюсь, вы наелись. Я совсем не ждала гостей, поэтому пришлось готовить на скорую руку.
        - Это было безумно вкусно, Тари, впрочем, как и всегда. Надеюсь, ты простишь нас, но мы двое суток без сна. Завтра я обязательно познакомлю тебя с моими друзьями поближе, а пока мы с твоего позволения отправимся спать.
        Мы все поблагодарили женщину за чудесный ужин, и я уговорила Дарена наколдовать мне теплой воды. Ложиться в чистую постель с пыльной головой и пропахнувшим костром и потом телом не было никакого желания. Ведьмак поворчал для приличия, но просьбу исполнил. В придачу, подсунул мне какой-то отвар для хорошего сна и легкой головы на утро. Пришлось выпить, иначе Дар не отстал бы.
        Погрузившись в воду пахнущую сиренью (каюсь, не удержалась от соблазна испробовать чужие отвары) по самую макушку, я пару секунд наслаждалась теплом. Вынырнув, я потянулась за мылом с красноватыми прожилками похожими на сосуды. Вдоволь наплескавшись и смыв с себя всю дорожную грязь, я отжала волосы, завернулась в полотенце и, выскользнув в коридор, нос к носу столкнулась с Лейвом. Он, видимо, решил последовать моему примеру и занять столь привлекательную бадью. Оставив его наедине с грязной и мыльной водой, я прошлепала босыми ногами в свою комнату и на всякий случай заперла дверь. Оделась в свою старую рубашку, нырнула под прохладное хрустящее одеяло и довольно вздохнула. В окно светила неполная луна, и полюбовавшись несколько минут ее ровному свечению, провалилась в долгожданный сон.

***
        Несмотря на все заверения в чудодейственности отвара, мне всю ночь снились кошмары. Впервые за несколько лет я увидела себя рыдающей над могилой семьи, потом я куда-то бежала, ужасно опаздывая, кто-то пытался ухватить меня за руки, и звал меня по имени. Чудились какие-то тени, выплывающие навстречу, в которых я увязала, как в остывшем киселе. Сны менялись с ужасающей быстротой, отчего хотелось рвать на себе волосы и орать в полный голос. Что я видимо и сделала под утро, перебудив даже крепко спящих мужчин. Они ворвались ко мне в комнату, полуголые, но готовые вцепиться в глотку любому врагу. Однако, не увидев таковых, успокоились. Точнее успокоился Лейв, который убедившись, что опасности нет, широко зевнул и вернулся в кровать. Волколак смачно покрыл меня ругательствами, от которых даже Дарен удивленно приподнял брови и ушел вслед за Лейвом. Последней в комнату забежала хозяйка в милой розовой сорочке до пят. Ведьмак успокоил встревоженную женщину и, извинившись, отправил ее спать. Когда мы остались одни, мужчина подсел на краешек моей кровати. Я заверила, что все в порядке и нет необходимости
сидеть рядом со мной пока я не усну. Перевернувшись на живот, я обхватила подушку руками и провалилась в крепкий сон до самого обеда.
        Как выяснилось, проснулась я самая последняя. Приведя себя в порядок, сбежала вниз и застала моих спутников за столом. Они уже поели, и теперь что-то бурно обсуждали с хозяйкой.
        - Доброго утра. - Я присела на свободный стул и тут же получила душистый чай и пирожки с мясом. - Тари, простите, что побеспокоила Вас утром. Мне ужасно неудобно.
        - Все нормально, девочка, - она улыбнулась и подложила мне дымящейся выпечки.
        - Как самочувствие? - заботливо осведомился Лейв, и на меня уставилось три пары глаз.
        - Не надо со мной нянчиться. - Я дожевала последний пирожок и вытерла масленые руки о лежащее рядом полотенце. - Все чудесно.
        Здесь пришлось соврать, потому что голова нещадно болела, а мысли не хотели надолго задерживаться в таких неблагоприятных условиях. Мужчины сидели довольные, как ящерицы под солнцем. Хозяйка располагала к дружеской беседе, и даже Вольвгант общался на удивление вежливо. Я находилась в глубокой прострации, поэтому в разговоре не участвовала, изредка вылавливая какие-то отдельные фразы или слова.
        - ...от избытка впечатлений. Да, Лана?
        - А, что? - я сморгнула задумчивость и подняла глаза на Дарена.
        - Ты вообще слышишь, о чем мы здесь говорим или опять витаешь в облаках?
        - Простите, я отвлеклась. Что ты спросил?
        - Мы пытаемся объяснить Тари твою отрешенность и неделикатность. Может, поделишься с нами причиной?
        - Да что вы пристали к девочке? Весна на дворе, может она просто влюбилась.
        - В кого?! - с ужасом воскликнула я одновременно с волколаком, чтобы тут же обменяться нелестными взглядами.
        - Да хоть в тебя!
        - В него?!
        - В меня?!
        - Конечно, а почему нет? Тут столько красивых мальчиков собралось, что будь я на пару десятков лет моложе, сама бы влюбилась в каждого. - Женщина подмигнула и обаятельно улыбнулась. Видимо, эта ситуация ее забавляла.
        - Нет, нет и еще раз нет. Ни в кого я не влюблена! И уж тем более не в этого неотесанного грубияна! - возмутилась я, очнувшись от затянувшегося оцепенения. - Просто немного устала с непривычки и не до конца собралась с мыслями. Вот и все.
        - Сколько тебе лет, девочка?
        - Двадцать. Скоро двадцать один.
        - Совсем еще малышка. И как тебя только родители отпустили в подобное путешествие. Или сбежала?
        Возникла неловкая пауза. Я не хотела ненужных вопросов и сочувственных вздохов, но Тари выжидающе смотрела мне в глаза, поэтому пришлось ответить:
        - Меня некому было отпускать, так что я могу сама выбирать себе направления дорог, а не сидеть на печи и вышивать приданное. Но я не люблю говорить на эту тему.
        - Понимаю. Прости, что спросила. У тебя очень красивые волосы. Я видела такой насыщенный цвет лишь однажды, но это было давно... - Хозяйка хотела перевести разговор в нейтральное русло, но неосознанно натолкнула меня на грустные воспоминания.
        - Да, спасибо. Маме тоже всегда нравились мои волосы, она говорила, что в них есть что-то волшебное.
        Поняв, что разговор принимает серьезный оборот, Дарен поблагодарил Тари за вкусный завтрак, и засобирались на ознакомительную прогулку. Меня попытались оставить дома, на что я презрительно хмыкнула и, накинув на плечи вязаную кофту, вклинилась в процессию.
        Солнце приятно припекало голову, и я с интересом разглядывала красивые дома и необычных жителей. Ведьмак почтительно здоровался с каждым встреченным альвом, с кем-то заводил короткие беседы, кто-то дружески хлопал его по плечу. Каждый из них отличался редкостной красотой и надменностью. Их дома походили друг на друга, но в тоже время значительно отличались. Белые резные ставни украшены цветами, стены увиты плетущимися растениями. Вокруг распускались необычайной красоты цветы, а деревья удивляли непредсказуемой формой стволов. Мое внимание привлек каменный колодец, точнее красивая молоденькая девушка крутившаяся рядом с ним. Очевидно, услышав незнакомые голоса, она повернула голову и выронила уже наполненное водой ведерко.
        - Да-а-арен!!! - ее крик разнесся по всей деревне. Спустя секунду она уже висела у ведьмака на шее, радостно болтая ногами. Длинные золотистые волосы рассыпались по спине, ярко переливаясь на солнце. Мужчина поцеловал ее в курносый носик, щелкнул по аккуратному чуть удлиненному ушку и поставил на землю. Она не отрывала от него огромных, бирюзовых глаз, в обрамлении темных ресниц. Я с удивлением отметила, что тонкие брови так же имеют темный оттенок, в отличие от светлых волос. Это все прекрасно гармонировало с загорелой кожей и голубым платьем с длинным рукавом. Не удивительно, что все мужские взгляды были прикованы к ней. Да и не мужские, честно говоря, тоже.
        - Как поживаешь, Аурин?
        - Как всегда - прекрасно! А ты все-таки вернулся...
        - Я же говорил, что еще увидимся. - Дарен повернулся к нам, приобняв девушку за талию. - Знакомьтесь, это Ауринниэль.
        Ведьмак представил нас альвийке, заинтересованно вглядывающейся в лица. Мужчины почтительно склонили головы, а я не удостоила ее взглядом, "внезапно" увлекшись осмотром колодца.
        "Ишь как глазками стреляет, - думала я, ковыряя сапогом землю, - чувствует, что мужики уже хвостами завиляли".
        - Я сейчас! Только воду наберу, домой занесу и сразу же вернусь! - Ей на помощь тут же кинулся Лейв. Стоило им отойти, как я хмуро сообщила:
        - Вольвгант, подбери слюни. Тебе она все равно не светит.
        - Это мы еще посмотрим. А ты что, ревнуешь?
        - Еще чего! - фыркнула я. - Всего лишь сообщаю тебе горькую правду.
        - То-то вся от зависти посерела.
        - С чего это мне завидовать?
        - Смеешься? Ты себя давно в зеркало видела, болезненная? На тебя разве что мертвяк польститься. Да и тот еще подумает.
        - Да пошел ты... к черту!
        Я удержалась, чтобы не залепить ему пощечину, и практически бегом кинулась в сторону дома Тари. Злые слезы щипали глаза, и, поняв, что в таком виде появляться перед хозяйкой чревато, я добежала до конца деревни, а дальше свернула с главной дороги и безжалостно пошла по молодой траве. Сапоги отяжелели от налипшей глины и сырой земли. Вдалеке виднелась граница с лесом, откуда мы недавно пришли. Я бесцельно бродила по цветущему полю, изредка срываясь на бег. Теплый ветер раздувал волосы и приятно холодил разгоряченные щеки.
        - Тоже мне, нашелся ценитель красоты, - ругала я волколака и остальных мужчин. - Кинулись на смазливую мордашку, как собаки на кусок парного мяса.
        Раздражение поднималось откуда-то из глубин сознания. Оно расползалось по телу, как медленный яд, проникая в каждую клеточку организма. И тут меня осенило. Я кинулась обратно к дому, ворвалась на кухню к хозяйке и, переговорив с ней, унеслась наверх в комнату. Там я нашла завернутые в одежду ножи, любовно вытерла их о штанину и спустилась вниз. Выскользнув на улицу, я обогнула дом и очутилась на заднем дворе. Там сразу же приметила аккуратно сложенные поленья. Рядом лежали высохшие, но еще не распиленные бревна. Я с трудом дотащила одно до середины полянки. Поставила его вертикально и полюбовалась результатом. Бревно было как раз чуть повыше меня и, собравшись с духом, я метнула в него нож. Естественно, промахнулась. Пришлось долго ковыряться в траве, ползая чуть ли не на четвереньках и уткнувшись носом в землю. Второй бросок был более удачным. Я все равно промахнулась, но хотя бы успела заметить, куда упало оружие. В третий раз нож решил вернуться к своей хозяйке, ударившись рукояткой и отскочив от дерева, не вызывая должного прилива радости. Нетронутое бревно иногда обреченно и демонстративно
падало "в обморок" под порывами ветра, заставляя меня прерывать бесцельные попытки. Под конец я была готова кинуться на него с яростными воплями и всадить несчастные ножи по самую рукоятку. Солнце клонилось к горизонту, когда я мрачно уселась на поленницу и не глядя кинула нож. Каково же было мое удивление от застрявшего в дереве оружия - не передать словами. Я, ожидая подвоха, недоверчиво обошла импровизированную мишень по кругу. Она продолжало меланхолично стоять на месте, посверкивая свежеприобретенной сталью. Не успела я утешиться своей меткостью, как бревно хрустнуло, принимая в себя еще два ножа. Они прочно вошли в древесину, оставив глубокие трещины. Я судорожно сглотнула и обернулась.
        - Не хотел напугать. Извини. - Дарен небрежно прислонился к углу дома, скрестив руки на груди.
        - Чего тебе? - буркнула я, пытаясь выдернуть ножи. Но не тут-то было.
        Пришлось завалить бревно и дергать со всей силы, наступив на него ногой. Подошедший мужчина повыдергивал их без особого труда и протянул мне:
        - Попробуй вот этими. - Он подкинул на ладони стальной клинок. Рукоятка была плоской и переходила в тонкое, но прочное лезвие. - И не порть своих красавцев.
        - Как ты узнал, что я здесь?
        - Тари сказала. Попросила спасти тебя от неминуемой гибели.
        Я фыркнула, но все же взяла протянутое оружие. Ведьмак улыбнулся и перевернул нож. Теперь я держалась за лезвие. Мужчина поправил мои пальцы, показал расположение руки, рассказал, как правильно прицелиться и поставил меня в основную стойку. Надо сказать, что я попала в цель три раза из десяти, но и этот результат меня безумно порадовал. Так мы развлекались до того момента, пока в полумраке можно было различить силуэт бревна.
        - Все, пора в дом, а то еще перепутаешь меня с деревом. Да и кушать хочется.
        - Тебя никто не заставлял здесь торчать.
        - Не злись, лучше пойдем ужинать.
        Я неохотно поплелась за мужчиной, не ощущая особо голода. В доме уже горели свечи, и вкусно пахло жареной картошкой. Первое, что я увидела, войдя в комнату, была тонкая спина и золотистые прядки, выбившиеся из толстой косы. Альвийка приветливо помахала нам миниатюрной ладошкой и продолжила ужин. Я скрипнула зубами, и чуть было не вышла обратно, но Дарен вовремя схватил меня за локоть и подтолкнул к столу.
        - Смотрите-ка, неженка вернулась! - сказал Вольвгант, дыхнув на меня винными парами и делая очередной глоток янтарной жидкости. Не поднимаясь со стула, он бесцеремонно приложился ладонью чуть ниже моей спины.
        В следующую же секунду светлоглазый вместе со стулом обрушился на пол и едва успел увернуться от двух лезвий, наполовину вошедших в деревянный пол. Жалобно звякнул расколовшийся бокал. За столом установилась гнетущая тишина. Пелена отвращения развеялась, и я с ужасом поняла, что едва не убила своего спутника. Без сожаления и раздумий.
        Стало невыносимо жутко, и что-то внутри оборвалось, отозвавшись глухой болью в затылке. Миг спустя очнулся волколак, заорав так, что вздрогнули все присутствующие:
        - Ты что творишь, лярва?! Совсем крышу снесло?!
        Вольвгант поднялся, угрожающе нависнув надо мной. Дарен предостерегающе удерживал его рукой. Я, не дожидаясь расплаты, кинулась вверх по лестнице с ощущением чего-то жуткого и незнакомого внутри себя.
        Глава 7.
        Добравшись до комнаты, я медленно опустилась на пол и прислонилась спиной к кровати, с силой сжав голову холодными пальцами. За мной неслышно поднялся ведьмак и уселся рядом. Я всхлипнула, от накопившегося ужаса и позорно разрыдалась. Как ни старалась, слезы не прекращали литься, уже насквозь промочив тонкую мужскую рубашку, в которую я без спроса спрятала лицо.
        - Что ему от меня нужно, Дар? Неужели нет другой жертвы для насмешек? - в последний раз шмыгнув красным носом, спросила я и отстранилась, чтобы вытереть лицо.
        - В этом весь Вольвгант. Старайся не обращать внимания и не принимай выходки так близко к сердцу.
        - Я пытаюсь! - в сердцах воскликнула я. - Но не в те моменты, когда он переходит все границы.
        - У вас разное видение этих самых границ, Лана.
        - Еще немного и я перестану за себя ручаться. Мне страшно...
        - Ты просто устала. Отдохни, пока есть такая возможность. - Дарен направился к двери, но остановившись у самого порога, добавил: - Скоро все будет по-другому, обещаю.
        Ведьмак ушел, осторожно прикрыв за собой дверь. Я шумно выдохнула и растерла ладонями опухшее от слез лицо. Паника, сидящая внутри ледяным жалом, исчезла, оставив после себя слабость, разливающуюся по телу подобно яду. Я встала, размяла затекшие ноги, окончательно придя в себя. На ужин, правда, так и не спустилась, лишь умыла лицо и сразу же завалилась в кровать. В большое окно заглянула луна, наполняя комнату мертвенным светом. Покрутившись с боку на бок, я улеглась-таки на живот, обхватив руками подушку.
        Мне снилось озеро.
        Я зашла в него по пояс, с трудом сохраняя равновесие. Холодная вода сковывала мышцы, заставляя вздрагивать после каждого шага. Я не знала, что мне понадобилось в ледяной воде, но старательно переставляла ноги. В середине водоема возникло какое-то движение. Я напрягла глаза, вглядываясь в зеркальную поверхность. От центра озера стремительно расползалось алое пятно, вскоре коснувшееся берега. Я зачерпнула воду дрожащими ладонями. В них, словно живая, плескалась кровь. Она бурлила и сворачивалась на глазах. Что-то скользкое дотронулось до моей ноги и рядом всплыло мертвое тело. Я пыталась кричать, но изо рта вырывались лишь скудные хрипы. Ноги как будто приросли ко дну, а вокруг всплывали все новые и новые утопленники. В каждом из них я с ужасом узнавала родных и близких. Вот колыхнулись на волне темное пятно маминых волос. Рядом раскинув руки в стороны, лежала сестра. Дарен, Вольвгант, Лейв, Тари, Воряха и даже Кулай, все они оказались заложниками этого страшного озера. Последним показался Свейн. Его лицо я узнала с огромным трудом. Застывшая маска ужаса и отчаянья заставила меня без оглядки бежать
в сторону берега. Последний рывок у самого края и... я с головой проваливаюсь в зыбкое дно, от неожиданности хлебнув кровавой воды.
        Распахнув глаза, я отчаянно закашлялась, ощущая головокружение и железный привкус во рту. В комнате царил полумрак. Через распахнутое окно проникал свежий ночной воздух. С трудом оторвавшись от кровати, я осторожно спустилась вниз, чтобы попить. Нащупав ведро, зачерпнула воду лежавшей на дне металлической кружкой и сделала жадный глоток. К горлу подступила тошнота.
        - Что за черт... - Я брезгливо утерла рот рукавом, борясь с нарастающей паникой. Вода оказалась соленой, как во сне.
        Пришлось подниматься обратно. Осторожно открыв дверь, ведущую в комнату Дарена, я с удивлением обнаружила, что ее хозяин отсутствует. Кровать была застелена, но все вещи лежали на местах, поэтому пугаться, что мужчины ушли без меня не пришлось. На всякий случай я заглянула к Лейву, но тот мирно спал, и я, уверившись, что меня не бросили, тихонько прокралась к Вольвганту. Может это была не самая лучшая идея, но мне не хотелось оставаться одной. Постояв в раздумьях пару томительных минут, я все-таки зашла внутрь.
        Волколак лежал ко мне спиной, по пояс укрытый легким одеялом. Я невольно залюбовалась широкими плечами, освещенными лунным светом. Захотелось провести по ним пальцами, но я вовремя опомнилась и подошла поближе к кровати, стараясь не скрипеть половицами.
        - Во-о-льв, - я легонечко потрясла волколака за голое плечо, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.
        Мужчина рывком натянул одеяла по самую макушку.
        - Отвали.
        - Вольвгант, проснись, пожалуйста!
        - Каррах элькор! - хрипло выругался мужчина, принимая сидячее положение. - Ну чего тебе?
        Я нервно сглотнула и не смогла вымолвить ни слова. Серебро луны, плескавшееся в глазах, выбило из головы все мысли.
        - Долго пялиться будешь, чокнутая? Либо говори что хотела, либо проваливай.
        Привычная волколачья грубость вернула меня к реальности, мгновенно пробуждая внутри клокочущую злобу. Пришлось срочно брать себя в руки.
        - Прости меня, пожалуйста. Я в последнее время и правда, с головой не дружу.
        - А до утра это подождать не могло? Думаю, за ночь мало что изменилось бы.
        - Мне опять снились кошмары, - я присела на краешек кровати и положила руки на колени, крепко сцепив пальцы.
        Вольвгант равнодушно смотрел на меня сонными глазами. Я даже начала сомневаться в правильности своего поступка, но, наконец, он нарушил воцарившуюся тишину:
        - Что тебе сниться?
        Я удивилась отсутствию шуточек и вкратце описала свои недавние сны. В комнате опять воцарилось молчание, правда, ненадолго:
        - Да уж, видимо зря мы тебя взяли.
        - Ничего не зря! - шепотом возмутилась я.
        - Посмотри на себя. Маленькая дурочка, решившая поиграть во взрослые игры.
        - Я самостоятельна, и вправе решать сама, что мне делать, а что нет.
        - Да ну? Хочешь сказать, что ты сама ушла бы из своей насиженной деревни?
        Я призадумалась. На тот момент я вряд ли была способна мыслить трезво, поэтому вероятнее всего заперлась бы в доме, пока меня вместе с ним не сожгли озлобленные местные жители. Но признать это не решилась.
        - Конечно, - упрямо соврала я.
        - Очень в этом сомневаюсь. Если бы не Дарен, потащивший тебя за собой, ты бы и дня не продержалась.
        - Откуда тебе знать? - начала злиться я.
        - Откуда мне знать?! Да я за свою жизнь навидался таких сумасшедших как ты, и знаешь, где они все в итоге оказались?!
        Я в ужасе помотала головой, уже жалея, что пришла, но Вольвганта было не остановить.
        - Теперь они все гниют в земле! Потому что надо знать, куда лезть нельзя ни при каких обстоятельствах. Это тебе не развлекательная прогулка с друзьями! Понятно?! У нас нет теплой печки под боком, мы постоянно должны бороться за собственную жизнь, иногда ценой чужих жизней. Бывали моменты, когда мы жрали землю, лишь бы выжить! - Волколак поднялся с кровати и схватил меня за плечи. - Ты не знаешь, что такое потерять все не обретя взамен ничего! Я обречен, всю свою жизнь, избавлять от падали тех, кто лишил меня семьи, а взамен получать ненависть и гонение. Думаешь, это весело?!
        Мне надоело безвольно мотаться в крепких руках, и я с трудом встала на ноги, положив ладони на вздымающуюся мужскую грудь. Темно-русые волосы спадали на лицо, раздуваясь от тяжелого дыхания.
        - Нет, не думаю. И я тоже лишилась семьи, поэтому могу тебя понять. Только, пожалуйста, хватит меня трясти, а то я и так неважно себя чувствую.
        Вольвгант дернулся, будто очнувшись от забытья, несколько раз моргнул и негромко сказал:
        - Прости. Я, наверное, погорячился.
        Я не ожидала каких-либо извинений от волколака, поэтому глупо раскрыла и закрыла рот. А, потом, не задумываясь о последствиях, крепко обняла мужчину. Тот беспомощно опустил руки, но не отстранился. Его кожа пахла чем-то терпким, бьющим в голову.
        - Если хоть одна живая душа об этом узнает - ты труп.
        Я засмеялась, и в то же мгновение мир пошатнулся. Сделав пару шагов назад, я почувствовала, как в очередной раз проваливаюсь в темноту. Ощущала, как волколак, укладывает меня на свою кровать, как убирает с лица волосы. Ощущала холодные пальцы на лбу. Слышала, как он встревожено зовет меня по имени. Слышала, но ничего не могла поделать. Тело налилось свинцом, а затем исчезли все звуки с ощущениями. Мир перестал существовать.

***
        ...она бежала по тускло освещенному коридору, больше всего на свете боясь не успеть. Босые ноги гулко шлепали по натертому до блеска черному мрамору, которым был выложен пол. Воздух с хрипом вырывались из груди, перемешиваясь с проклятиями.
        До заветных дверей оставалось несколько коридоров и пара ступеней. Она хорошо знала место, где сейчас находилась, но оно не являлось ее домом. Четверо стражей перегородили путь. Глупцы, невозможно сдержать ураган, достигший своего апогея! Не в ее привычке убивать, но сегодня все изменилось. Предатели должны понести наказание.
        Приходится действовать в слепую, полагаясь лишь на полученные в детстве уроки. Тонкий кинжал безошибочно находит слабые места, освобождая проход. Мертвые тела бесшумно оседают на мрамор, словно алые лепестки маков.
        Еще немного и она достигнет цели...
***
        Холодный пол заставил поежиться и с натугой открыть глаза. Я лежала около входной двери, не имея ни малейшего представления как здесь оказалась. Все тело ломило. Я поморщилась, встав на трясущиеся ноги, и с трудом дошла до кухни.
        - Лана, - дрогнувшим голосом начал ведьмак, - опусти, пожалуйста, ножи. Здесь никто не желает тебе зла.
        Я окинула тяжелым взглядом испуганные лица мужчин. Глухо звякнула сталь, выпавшая из ослабевших пальцев. Дарен сделал несколько шагов в мою сторону. Его руки светились мягким голубоватым светом. Он вытянул их вперед, показывая, что не представляет для меня опасности.
        - Хватит. - Глаза стали слипаться от успокаивающего действия чар.
        Ведьмак раскрыл было рот, но я опередила:
        - Только не надо вопросов. Я не знаю, как здесь оказалась и что со мной происходит.
        - Вольв, проводи Лану наверх, а я кое-что приготовлю. - Дар кивнул каким-то своим мыслям. - Обещаю, что спать ты будешь крепко и без всяких кошмаров.
        Я попыталась было отказаться, но слабость, охватившая тело, не позволяла мне сделать и шагу, а уж спорить с ведьмаком - тем более. Без особых усилий волколак подхватил меня на руки и отнес в кровать, накрыв одеялом.
        - Спасибо.
        - Будешь должна.
        - И не надейся.
        - Может прибить тебя пока не поздно?
        - Иди-ка лучше спать и запри дверь. На всякий случай.
        Волколак нахмурил брови.
        - С чего бы это? Бояться спятившей девчонки? Вот уж...
        - Пошел прочь, Вольвгант.
        У меня не было сил на ругань. В комнату как раз вошел ведьмак и, окинув нас внимательным взглядом, обратился к светлоглазому:
        - Иди. Дальше я сам.
        Мужчина кивнул и молча вышел, оставив дверь нараспашку.
        - Вот, держи. Только сразу предупреждаю - гадость редкостная.
        - Я знаю, что это такое. Давай сюда.
        Запах болотной тины и мяты. Этим варевом я спасалась от кошмаров, что преследовали меня после гибели семьи. Привычно задержав дыхание, я осушила кружку тремя большими глотками и утерла губы тыльной стороной ладони.
        - Лунных снов, Лана. - Ведьмак с минуту постоял около кровати, а затем беззвучно скрылся в темном проеме двери.

***
        Утро (если можно считать утром час дня) началось с радостной суматохи и общей атмосферы веселья. Когда я спустилась на кухню, Тари уже вовсю хлопотала около печи, из которой тянулись такие ароматы, что желудок сводило не только у меня, но и у соседей, толпившихся во дворе напротив окна.
        - Чего они так смотрят? - спросила я хозяйку, поежившись от голодных взглядов.
        - Таковы традиции, - ответила Тари, не отвлекаясь от готовки. - Соседи и приехавшие гости должны первые испробовать и одобрить все блюда, которые я приготовлю.
        - Ничего себе! - присвистнула я, с интересом наблюдая, как мои спутники хаотично бегают вокруг длинного деревянного стола, с отломанными ножками. Заметив меня, Дарен замахал руками, явно пытаясь что-то сказать. Я улыбнулась и помахала в ответ. - А ломать мебель тоже входит в ваши традиции?
        - Что?!
        Побледневшая хозяйка кинулась к распахнутому окну, хватаясь за сердце. Мужчины, завидев угрозу, поспешно закрыли собой заваленный набок стол и попрятали ножки за спины.
        - Дарен! Что там у вас происходит?! - строго закричала Тари, пытаясь разглядеть потери.
        Ее заверили, что все нормально, натянуто улыбаясь и бросая в мою сторону недобрые взгляды. Женщина погрозила им кулаком и вернулась к своим делам, краем глаза следя за возобновившейся суматохой.
        - Вот негодники, - беззлобно ругалась хозяйка, замешивая тесто в огромной миске. - Сколько знаю Дарена - всегда что-нибудь учудит и не признается.
        - И давно вы с ним знакомы?
        - Давненько, но не будем вспоминать прошлое - негоже это делать в такой светлый день. Мы с тобой потом посплетничаем, если захочешь - лукаво подмигнула Тари. - Ты, наверное, проголодалась? Возьми кружку и налей во-он из того кувшина свеженького молочка. На столе должны были остаться пирожки, кушай на здоровье!
        Я поблагодарила хозяйку и с огромным удовольствием сжевала еще теплые пирожки с мясом. Когда женщина успела их сделать - ума не приложу!
        - Тари, а где сама невеста?
        - Она сейчас живет у своей подружки, а жених у своего лучшего друга. Они не должны видится неделю ни друг с другом, ни с родителями.
        - Время одуматься?
        Хозяйка засмеялась и покачала головой.
        - А когда все начнется?
        - Вечером, когда сядет солнце. Я тебе сообщу заранее, не переживай.
        - Спасибо, - поблагодарила я, вставая из-за стола. - Я могу чем-нибудь помочь?
        - Нет-нет, дорогая, сегодня кухня должна лежать только на моих плечах. Таковы правила. Но я буду благодарна, если ты проследишь за этими несносными мальчишками, пока они мне все не переломали.
        - С удовольствием! Никогда не упущу возможности покомандовать.
        Хозяйка улыбнулась и вручила мне небольшое зеленое яблоко. Откуда оно взялось в такое время года - осталось очередной загадкой. Надо не забыть поинтересоваться у Дарена.
        Я вышла на крыльцо, поздоровавшись с оживленной толпой. Меня сразу окружили две белокурые девочки-близняшки и стали восторженно носиться вокруг. Я не успевала следить за их мгновенными перемещениями и успокоились они только когда к нам подбежала строгая молодая женщина, в длинном голубом платье.
        - Вира, Найти! А ну марш домой. Все утро за вами бегаю, сил моих больше нет! - Две пары глаз наполнились слезами и девчушки заревели в голос. Альвийка шумно вздохнула и принялась утешать неугомонных чад.
        - Вот, возьмите яблочко! Смотрите, какое красивое... - дети затихли и недоверчиво посмотрели на протянутый фрукт. Затем одна из них ловко сцапала подарок и тут же откусила, передавая сочный плод сестре. Про недавние слезы теперь напоминали только красные кончики курносых носиков.
        - Спасибо, - улыбнулась женщина, передавая жующих детей подошедшему мужчине. - Вы приехали на свадьбу?
        - Не совсем, - смутилась я, неосознанно любуясь красивыми чертами лица собеседницы. - Но теперь безумно хочу увидеть все торжество.
        - Да, это действительно потрясающее зрелище. Думаю, Вы останетесь довольны! Еще раз спасибо, но мне пора, еще увидимся!
        Вот так удача! Про альвовские свадьбы действительно складывались легенды, и сегодня я окажусь участницей одной из них. Настроение было превосходным, и я решила немного прогуляться по деревне. Я отчаянно надеялась, что за это время ничего не случится и мне не придется оправдываться перед Тари.
        Светило яркое весеннее солнце, ласково припекая макушку. Мне навстречу шли веселые альвы, руша все стереотипы по поводу их гордости и напыщенности. Каждый улыбался и приветствовал меня так, как будто я прожила здесь всю свою жизнь. Отовсюду слышалась музыка и завораживающее пение.
        Я неспешно дошла до колодца и остановилась подле него, чтобы набрать немного воды и утолить возникшую жажду. Вытянув ведро, я осторожно взяла его в обе руки и, стукнувшись зубами о деревянный край, сделала несколько маленьких глотков. Ледяной комок прокатился до самого желудка, приятно охлаждая тело.
        - Вам помочь?
        С испугу я подавилась и вылила оставшуюся воду на себя. Хорошо хоть не покалечилась, сумев удержать ведро.
        - В-вот л-леш-ший... - стуча зубами от холода, прокомментировала я.
        - Леодарий, для Вас просто Лео, - лучезарно улыбнулся незнакомец, хитро прищурив янтарные глаза и протягивая мне руку.
        Вместо ответного жеста я сунула ему ведро.
        - Если я заболею - это будет на Вашей совести! - я старательно отводила взгляд, но боковым зрением все равно видела темно рыжие волосы, будто горящие на солнце.
        - Простите меня. - Он галантно поклонился, заставляя краснеть до кончиков ушей. - Теперь я просто обязан искупить свою вину.
        - Не стоит, я все равно собиралась домой.
        - С радостью провожу Вас до порога. Нельзя допустить, чтобы кто-то похитил такую красоту! - Я проследила за его взглядом и с ужасом поняла, что рубашка намокла и теперь недвусмысленно просвечивает.
        - Нет, спасибо. Я уж как-нибудь сама. - Пришлось демонстративно сложить руки на груди, продолжая трястись от холода.
        - Вот, возьми. - Он накинул на меня свою куртку, пахнущую выделанной кожей, дымом и корицей, затем развернулся и быстро зашагал прочь. Отойдя на приличное расстояние, он резко остановился, и слегка повернув голову, сказал: - Встретимся вечером. С меня танец в знак примирения.
        - Куртку-то забери! - крикнула я ему в спину.
        - Отдашь при следующей встрече!
        Я скрипнула зубами и зашагала в противоположную сторону. Это странное знакомство мне невероятно польстило, но и насторожило. А затем меня осенило - танец! В чем же мне идти на свадьбу, чтобы не выглядеть несчастной сиротинушкой? В запасе осталась только одна чистая рубашка, но сегодня вечером хотелось одеться во что-то красивое, женственное, чтобы ловить на себе восхищенные взгляды, а не краснеть в уголке. Настроение заметно ухудшилось, однако я вспомнила, что в нашем отряде имелся маг, и не один! Загоревшись этой идеей, я кинулась к дому со всех ног.
        Влетев на задний двор, я, как и предполагала, встретила мужчин, стаскивающих в общую кучу столы и стулья. На их лицах был написан такой глубокий мыслительный процесс, что я не удержалась и прыснула в кулак. На меня тут же уставилось три пары глаз.
        - Ты кого успела обворовать? - растеряно сказал волколак, оглядев меня с ног до головы.
        - Чего? - не сразу поняла я, раздумывая над фасоном будущего платья. - А, ты про куртку. Никого я не обворовывала, мне ее галантно пожертвовали, чтобы не замерзла!
        - Больше похоже на то, что от тебя откупились, лишь бы отстала.
        - Заткнись, умник. Я из-за него промокла насквозь, так что кто еще от кого откупился!
        - А куртка-то хорошая, - наметанным взглядом оценил Вольвгант. - Он слепой что ли?
        - Вольв, иди-ка ты лесом. Вечером увидишь, он меня на танец пригласил.
        - О, ну точно - слепой! Или больной наголову.
        - Все, я с тобой не разговариваю. Дарен, можно тебя на пару слов?
        Ведьмак выругался, отрываясь от пересчета стульев. Но все же подошел поближе, вопросительно подняв бровь.
        - У меня к тебе такое дело... - замялась я.
        - Говори быстрее, иначе Тари нас убьет.
        - Мне не в чем идти на свадьбу.
        - И что ты хочешь от меня?
        - Ты же маг...
        - Ну, уж нет!
        - Даренчик, ну пожалуйста!
        - Ни за что. Ты и так прекрасно выглядишь.
        - Не издевайся! Я не могу идти на это легендарное событие в драных штанах и рубашке!
        - Прости, но ничем не могу помочь. Я такими вещами никогда не занимался и заниматься не хочу во избежание никому не нужных конфузов. Это все что ты хотела?
        Я удрученно кивнула, не глядя на мужчину.
        - Вот и славно, - он, как ни в чем не бывало, вернулся к работе.
        Замечательно, просто замечательно! Я расстроено вошла в дом, отмахнувшись от Тариных вопросов. Переоделась в свою последнюю сухую рубашку, оставив куртку на кровати, выпила кружку горячего чая, и еще раз убедившись, что моя помощь не требуется, выскользнула во двор. Там, как и прежде находились альвы, рассевшись прямо на траве и попивая что-то желтоватое из всевозможной посуды. Они шумно переговаривались, хохотали и всячески поддерживали ощущение праздника. Мне совершенно не хотелось сейчас общаться, так что я бегом кинулась вверх по улице, и, приметив высокое, ничем не огороженное дерево, уселась под ним, подтянув колени к груди. До захода солнца оставалась куча времени, а я не знала чем себя занять. По-хорошему, надо было помочь мужчинам с расстановкой и сервировкой столов, но терпеть Вольвгантские шуточки и красноречивые взгляды Дарена было выше моих сил. Я на минуту закрыла глаза и не заметила, как уснула.

***
        - Да проснись же ты! - кто-то видимо уже давно настойчиво тряс меня за плечо и щекотал волосами лицо.
        - Нет.
        - Что значит - нет?! А ну-ка вставай! Тебя все уже обыскались.
        Я вскочила, не помня себя от ужаса. Передо мной стояла растерянная и испуганная Аурин.
        - Ты плакала? - тихонечко спросила она, заглядывая в мое сонное лицо.
        - Нет, с чего ты взяла?
        - У тебя глаза красные. И нос опух.
        - Вот гадство... - видимо незапланированное купание в колодезной воде не прошло для меня даром. Я действительно ощутила, пока еще слабое, першение в горле и зарождающуюся головную боль. - Ты что-то хотела?
        - Нет. Тебя искали твои друзья, а я случайно обнаружила тебя здесь.
        - Который сейчас час?
        - Почти половина седьмого. Пора готовиться к празднованию!
        - Так иди, я тебя не держу.
        - Ты чем-то расстроена?
        - Нет. Все нормально.
        - Врешь, - альвийка упрямо скрестила руки на груди. - Давай выкладывай.
        Я раздраженно передернула плечом, не понимая ее намерений.
        - Мне не нужно собираться, я уже готова, - как можно равнодушнее ответила я.
        Аурин нахмурила брови, что придало ее лицу задумчивое, но крайне забавное выражение. Длилось это не долго. Спустя полминуты она улыбнулась и потянула меня за рукав.
        - Пойдем, у меня для тебя кое-что есть!
        Мы прошли через уютный цветущий сад, и вышли к красивому, выложенному камнем дому. Девушка ловко взбежала по ступенькам и, распахнув дверь, втолкнула меня внутрь. Затем, не слушая робких возражений, потащила меня на второй этаж. Там находилась просторная светлая комната, заставленная всевозможной утварью. На кровати и двух стульях были раскиданы яркие вещи.
        - Прости, здесь немного не убрано, но я никак не могу решить, что из этого надеть.
        Я оценила масштабность бедствия и вздохнула, поняв, что передо мной такого выбора не стояло ни разу в жизни. Никогда не любила броско одеваться, обходясь парой штанов и рубашек. Даже юбок в моем гардеробе не водилось. Точнее, одна была, но когда я совершенно случайно обнаружила ее в своих запасах - она благополучно служила пристанищем для мышиного семейства и влюбленной парочки моли. Пришлось нарушить сложившуюся идиллию и вытряхнуть всех на улицу. А юбкой я в конечном итоге стала мыть пол.
        - Мне кажется, я могу помочь тебе с твоей проблемой, - хитро подмигнула Аурин. - Было у меня одно платье... Мне оно, правда, великовато, зато тебе должно прийтись впору.

***
        В небе только-только разгорались первые звезды, а над домами уже сверкали тысячи маленьких волшебных огоньков. В прохладном воздухе чувствовалось радостное волнение и предвкушение чего-то незабываемого.
        Улицы опустели, чтобы уже через пару минут встретить жителей деревни и провести их до порога самого нарядного дома на сегодняшнюю ночь. Ребята постарались на славу - складывалось ощущение, что все это чудесный сон, соприкасающийся с тонкой гранью реальности. Даже деревья были окутаны легкой светящейся дымкой, а по краям дороги клубился нежно-фиолетовый туман. Стоило протянуть к нему руку, как он, словно живой, начинал подниматься вверх, приятно покалывая кожу.
        В доме невесты царило затишье перед бурей...
        Мужчины сидели за столом, одетые в легкие черные штаны и белоснежные рубашки. К ним были приколоты небольшие лиловые цветы. Тари нашла каждому по сюртуку, и теперь они ждали своего часа на спинках стульев. Сама хозяйка ушла в свою комнату, наказав не трогать манящую своим ароматом еду.
        - Ну и где ее опять носит?
        - Не знаю, Вольвгант. И если ты спросишь об этом еще раз, я не знаю, что с тобой сделаю.
        - Мы тут весь день вкалывали, а она, небось, шашни со своим слепым хахалем крутит!
        - Да кто тебе сказал, что он слепой? Успокойся, наконец.
        Дарен меланхолично пил малиновый чай, восстанавливая силы после тяжелого дня. Лейв откинулся на спинку, стула заложив руки за голову и прикрыв глаза. Он сегодня опять истратил почти весь магический резерв, но остался доволен результатом, предвкушая дальнейший разворот событий. И только светлоглазый весь день не находил себе места, осыпая проклятиями "ленивую безответственную девку".
        Хозяйка вышла из комнаты и теперь кокетливо крутилась перед зеркалом.
        - Ну как я вам?
        - Превосходно, Тари! Смотри, как бы тебя не перепутали с невестой, - похвалил ведьмак, подмигивая зардевшейся словно в юности альвийке.
        - Скажешь тоже! - женщина шутливо брызнула в его сторону ароматной водой, и по комнате распространился запах жасмина. - Ну что, вы готовы?
        - Уже давно.
        - Мелания так и не вернулась? Я начинаю беспокоиться. Когда я видела ее в последний раз, она выглядела расстроенной. Уж, не из-за вас ли?
        - Я не думаю, что здесь с ней может что-нибудь случиться, - уклончиво ответил Дарен.
        - Надеюсь...
        В дверь настойчиво постучали.
        - Ну, все, началось, - шепотом прокомментировала Тари и уже громче добавила: - Кто это к нам пожаловал?
        - Открывай, хозяюшка! Видим, праздник у вас!
        - Вы кем будите, гости дорогие? Чем докажите, что не злые духи?
        - А чем захочешь, тем и докажем!
        Хозяйка озорно улыбнулась, переглядываясь с оживившимися мужчинами.
        Глава 8.
        В это же время, я нервно ходила по комнате альвийки. Сама Аурин заканчивала делать себе прическу, мурлыча под нос какую-то песенку. Она была ослепительно красива и удивительно спокойна. Все оставшееся до свадьбы время, мы перекапывали немаленький гардероб, примеряя все, что только попадалось под руку. Это было скорее женской забавой, чем реальными сборами, но время потеряло свое значение и мы в полной мере наслаждались моментом.
        Я резко поменяла свое мнение по поводу этой белокурой девчонки. Она оказалась удивительно доброй, но не упускала возможности пошутить. Сочетала в себе красоту и ум, была остра на язык. Я пожаловалась ей на своих спутников, она же отчаянно краснея, любопытствовала по поводу ведьмака. Оказалось, что альвийка влюбилась в Дарена еще с первой их встречи, но боялась признаться в этом даже самой себе.
        Настал момент, которого я ждала последний час. Аурин еще раз покрутилась перед зеркалом, поправила золотистую прядь, одернула платье и повернулась ко мне.
        - Готова?
        Я отрицательно помотала головой, струсив в самый последний момент.
        - Лана, что ты как маленькая? Пойдем, все уже должно было начаться, пропустим же!
        - Можно я позже подойду? - с надеждой спросила я.
        - Еще чего! Я не для того столько сил на тебя угробила, чтобы ты отсиживалась дома! Все, идем, - и, не слушая слабые возражения, потащила меня вниз.
        Ноги тряслись так, что я боялась их подвернуть и сломать чужие каблуки. Кто вообще придумал этот ужас?! Но, к сожалению, ничего другого не нашлось. Вся оставшаяся обувь была мне мала.
        Я полчаса отговаривала Аурин от этой бесполезной идеи, но она настояла на своем, утверждая, что так я выгляжу еще прекраснее. Спорить дальше было бесполезно. Но основная проблема состояла в том, что я никогда не носила платья, а уж тем более обувь на высоком каблуке.
        Аурин заставила меня пройтись по дороге, придирчиво следя за каждым движением.
        - Лана, расслабь ноги! И прекрати размахивать руками, это выглядит глупо!
        - Да я вообще выгляжу глупо... - заныла я, придумывая как бы спастись бегством. Каблук предусмотрительно подвернулся, не оставляя мне шансов на спасение. - Там же кругом рыхлая земля! Я запутаюсь в траве и непременно сломаю ногу или покалечу окружающих!
        - Хорошо. Снимай все и иди домой.
        - Не-е-эт...
        - Тогда хватит ныть, и пойдем уже к остальным.
        Я безропотно поплелась следом, стараясь удержать равновесие и в прямом смысле не ударить в грязь лицом.
        Когда мы приблизились к дому Тари, на крыльце творилось что-то невообразимое. Молодые альвы и альвийки толкались, смеялись, пели, танцевали, бросали в распахнутое окно деньги и прочие подарки. Особо резвый парень каким-то чудом вскарабкался на крышу, и теперь старался протиснуться в трубу. Видимо, дела шли плохо, потому что несчастный усердно раздувал красные от натуги щеки и вращал широко распахнутыми глаза. Стоило мне только подивиться его смелости, как альв со свистом вылетел из печной трубы и, выделывая в воздухе замысловатые фигуры, на удивление аккуратно приземлился перед нами.
        - Доброго вечера, дамы! - лучезарно улыбнулся он, чихая от забившейся в нос сажи.
        Мы вытаращились на него, как две благородные девицы на клопа.
        - Простите за беспокойство, я уже ухожу.
        Ночь обещала быть веселой. В этом не сомневался никто из присутствующих.
        Когда дверь распахнулась, на пороге возник Дарен. Я присвистнула, оглядывая его с ног до головы. Альвийка судорожно сглотнула, вцепившись в мою руку.
        - Ну что ж, очевидно, что вы не злые духи. Но не все так просто, - глаза мужчины горели плутовским огнем. - Найдутся ли среди вас храбрецы, способные победить великого и свирепого война?!
        Громкий голос разнесся над притихшей толпой, как набат. В руках у ведьмака находились короткие, ржавые и затупленные до невозможности мечи.
        - Это он про себя что ли? - хохотнула я, но наткнувшись на обожающий взгляд альвийки, благополучно прикусила язык.
        Желающие все-таки нашлись, но никто не выстаивал против мужчины и минуты. К удивлению, магией он не пользовался. Хотя, может просто я этого не заметила. Зато с мечом ведьмак управлялся чуть ли не лучше прославленного Мурала Мечистого. Что, кстати, не удивительно. Для многих этот некогда служивший в королевской армии, а затем отправившейся на поиски приключений (один раз на свое несчастье - нашел, после чего предпочел отсиживаться в кабаках, придумывая на ходу легенды) вояка, был примером для подражания или вожделения. О щепетильных подробностях его жизни я узнала от заезжавших в Корюг наемников, не раз пересекающихся с Муралом лично в питейных заведениях. Стоило ему перебрать лишнего, как вся тщательно скрываемая правда всплывала наружу. Знаменитый воин обливался слезами и просил прощения за несовершенные геройства у всех известных ему богов. Таковых было не мало, поэтому вскоре он уставал и с громким храпом падал лицом в стол, выражая тем самым свое недовольство. На его же счастье, редко находились люди и другие представители разумных рас, способные оставаться в здравом уме после такого
количества выпивки, на которую Мечистый никогда не скупился. Но все же в одном мнения сходились - когда-то он действительно был одним из лучших в битве на мечах.
        Вынырнув из воспоминаний, я огляделась. Желающие помахать железякой кончились, и над двором вновь повисла тишина.
        - Плохо, очень плохо! Неужели никто не хочет увидеть невесту? - Толпа недовольство заворчала. Дарен ухмыльнулся и подбадривающе добавил: - Хотите? Так надо лучше стараться! Ну, кто следующий?!
        - Я.
        Все взгляды оказались направлены в мою сторону. Даже Аурин отвлеклась от своего возлюбленного и схватилась за голову.
        - Совсем с ума сошла?! - зашептала она мне на ухо, продолжая подергивать золотистые прядки. - Это же традиции! Тебе действительно придется с ним драться!
        - Знаю, - так же шепотом ответила я. - Но сомневаюсь, что он будет убивать меня всерьез. Зато повеселимся.
        - Ты же еле на ногах стоишь, безумная!
        Я проигнорировала реплику, и, глядя Дарену в глаза, начала прорываться сквозь застывшую толпу.
        - Давай сюда свой меч! - Я требовательно протянула руку навстречу примерзшему к земле мужчине.
        - Лана, ты с ума сошла?
        - Это я уже слышала. Давай-давай, традиции надо соблюдать.
        Как только оружие оказалось у меня в руке, толпа взорвалась радостными криками и улюлюканьем. Специально для нас альвы отступили на несколько шагов, видимо, давая мне больше места для полетов. Краем глаза я заметила изумленные лица, выглядывающие из окна. Однако толпа загораживал обзор, и они зазря выламывали шеи.
        Встав друг напротив друга, и собравшись с духом, мы начали. Дарен поклонился и принял боевую стойку. Я отсалютовала ему мечом, едва удержав равновесие. Благо, успела опереться на воткнутый в землю меч. Толпа испуганно ахнула, а затем разразилась хохотом, глядя на мои тщетные попытки вытащить треклятую железяку. Дарен закатил глаза, и как бы ненароком выдернул ее одной рукой. Битва продолжилась.
        Ведьмак хищно скалился и неумолимо приближался, красуясь вращающимся в руке мечом. Я нервно сглотнула и начала пятиться. Меч я держала перед собой на вытянутых руках. Он угрожающе трясся, предупреждая противника о неадекватности хозяйки.
        - Ну что, начали? - Ведьмак с разворота рассек воздух прямо перед моим ошалевшим лицом. Благо, я успела уклониться.
        - Эй, так нечестно!
        Дарен молча скользнул назад-в сторону, уходя от моего бесполезного взмаха.
        Так мы кружили по двору еще добрых десять минут. Дар не шел в прямое наступление, но и не давал мне ни минуты отдыха. Прическа, давно рассыпавшаяся на отдельные локоны, мешала обзору, зато эффектно развивалась на ветру. Я приноровилась втыкать каблуки в землю, когда решалась замахнуться на противника. Потом, правда, с трудом вынимала их обратно, но что не сделаешь ради победы! Толпа поддерживала меня, как могла, в основном диким хохотом и свистом. Особо пылкий зритель даже кинул в Дарена яблочным огрызком, угодившим тому в правый глаз. Мне это не помогло, скорее наоборот: скрючившись от хохота, я потеряла бдительность и почти попала под вражеский удар. Однако вытянувшееся от удивления лицо ведьмака с прилипшей к щеке косточкой запомнилось мне надолго и смешило весь оставшийся бой.
        - Ну, все, ты мне надоела, - Дарен шагнул вперед, но неудачно наступил на ветку, провернувшуюся под его опорной ногой. А я отвлеклась на кого-то в толпе, и наказанием послужила туфля, намертво застрявшая в траве, от чего я с визгом начала заваливаться вперед.
        Очнулась я уже без одной туфли, лежа на ведьмаке, продолжая судорожно сжимать меч. Мужчина удивленно хлопал глазами, не веря в собственное поражение. Альвы притихли и уже через секунду взорвались бурными аплодисментами и криками.
        Ничего не понимающую меня подхватили на руки и несколько раз подбросили в воздух. Я потерла вторую туфлю, угодившую какому-то зазевавшемуся альву в голову. Дарена подняли, отряхнули и сочувствующе похлопали по плечу. К нему тут же подбежала стайка утешительниц и облепила мужчину, словно осы варенье. Он только отмахнулся от назойливых альвиек и воткнул меч в землю, в знак поражения.
        - Что ж, невесту вы заполучили... - продолжил ведьмак, когда толпа поставила меня на землю и вернула туфли. Ко мне тут же подбежала Аурин, чтобы поправить прическу, но поняв, что дело гиблое - просто распустила волосы. - Я рад, что нашлись храбрецы готовые постоять за нашу прекрасную невесту. Пришло время воссоединить молодоженов. Прошу всех переместиться на задний двор.
        Я схватила Аурин за руку и почти бегом кинулась в указанном направлении. Нельзя было пропустить ни секунды праздника. Заняв самые выгодные места напротив небольшого деревянного возвышения, мы стали ждать. Вся толпа, естественно не уместилась, поэтому альвы периодически менялись друг с другом местами. Я с восхищением следила затем, как Тари облаченная в длинное золотистое платье, величественно взошла по ступеням. Вслед за ней поднялись еще двое альвов - мужчина и женщина, по всей видимости, родители жениха. Альвийки обменялись официальными приветствиями и шелковыми лентами различных цветов, в знак принятия будущего брака и соединения семей. После этого, к ним подошел Дарен и незнакомый мне молодой альв. Они о чем-то тихо переговаривались, поглядывая на собравшуюся толпу. Сзади нас грянула торжественная музыка, и медленно погасли волшебные огни. Задний двор окунулся в полумрак. Аурин до боли сжала мою руку, не отрывая бирюзовых глаз от сцены.
        - Я приветствую вас, жители Флавересты! - разнесся громкий голос альва. - Этот прекрасный вечер наполнен радостью и ликованием. Сегодня рождается чудо - новая семья! Так давайте же поможем ей осознать себя и насладиться всеми прелестями новой жизни!
        Несколько секунд ничего не происходило, а потом я погрузилась в полную темноту. Настало мое время хватать спутницу за руку. По толпе прошелся испуганный вздох. Значит, это не очередной приступ...
        Радостная трель пронзила голову, и вслед за ней двор озарился всеми цветами радуги. Перед нами возник нежный, колышущийся от легкого дуновения ветра бутон. Розовые лепестки испуганно дрожали и на землю падали сверкающие капли. У меня перехватило дыхание от нереальности происходящего. Огромные лепестки зашевелились и осторожно, словно ощупывая воздух, начали распускаться. Я боялась вздохнуть, чтобы не проснуться и понять, что все это - сон.
        Когда последний лепесток коснулся земли, перед нами открылось еще более прекрасное зрелище. Внутри цветка лежала нагая девушка, подтянув колени к груди и спрятав лицо в ладони, а ее тонкая спина слегка приподнималась в такт дыханию. Зазвучала чарующая музыка и альвийка приподнялась над цветком. Ее окутало ровное сияние, и когда невеста повернулась к нам лицом, ее прекрасное тело покрывало платье, состоящее из сиреневых фиалок. Все женское население деревни ахнуло от зависти и восторга. Каштановые волосы, увитые жемчугом, спадали до колен, оттеняя фарфоровую кожу и голубые глаза. Невеста шагнула из распустившегося цветка и поднялась на помост. Дарен махнул рукой и над нами снова загорелся мягкий свет. Бутон исчез, оставив после себя лишь капли росы.
        Толпа за нами спешно расступалась, освобождая дорогу. Мимо меня гордо вскинув подбородок, прошел огненоволосый альв, одетый в белоснежный костюм и светло-голубую рубашку. У меня перехватило дыхание от восторга. Столько красоты за один вечер - это слишком. Его лицо показалось мне знакомым.
        - Лео? - на меня сразу же зашикали, и я оставила свое потрясение не высказанным.
        Завидев альва, невеста расцвела, словно сама была цветком. Тари уже украдкой вытирала глаза, продолжая смотреть на любимую дочь. То, что происходило дальше, было сложно описать словами. Альв, выступавший в роли священника, затянул длинную речь на незнакомом мне языке. Толпа плакала, смеялась, выла, кричала, в общем, вокруг царил полный хаос. Жених с невестой не отрывали друг от друга влюбленных глаз, выполняя все, что им говорили.
        Дарен постарался на славу, выпуская к гостям прекрасных бабочек, время от времени менял освещение, в итоге остановившись на негаснущих свечах, зависших в воздухе. Когда уже законный муж поцеловал свою сияющую от радости жену, небо озарилось всполохами, а ввысь взлетело не меньше сотни белых птиц растаявших в темноте. Официальная часть подошла к концу.
        Гостей попросили подождать, а после недолгих приготовлений проводили в поле, раскинутое за деревней. Там все было готово для продолжения торжества. Не меньше десяти длинных столов стояли в два ряда и ломились от всевозможных блюд и напитков. Аурин тут же перехватили друзья, и она затерялась в толпе, на прощанье, пожелав мне удачи. Я ступила на траву, застонав от перспективы всю оставшуюся ночь, проваливаться в рыхлую землю. Ходить босиком я постеснялась, поэтому пришлось смириться со своей участью и ковылять в сторону замеченного ведьмака.
        Я с гордостью отметила, что платье идеально подходило под цветовую гамму праздника. Нежно-лиловое, чуть выше колен спереди и удлиненное сзади, оно выгодно подчеркивало фигуру, скрывая недостатки. Глубокий вырез на спине заканчивался на самом интересном месте, давая волю фантазии. Правда после "битвы" оно слегка помялось, но все внимание приковывала невеста, поэтому мои переживания были недолгими.
        - Дарен, отличная работа! - Мужчина обернулся на мой голос и широко улыбнулся.
        - Я старался, - польщенно ответил он, приглашая к столу. - Потрясающе выглядишь, Лана. Как-то не было времени это заметить, пока махали мечами.
        - Спасибо! - Я села, стыдливо прикрыв зеленый развод салфеткой.
        Грянула музыка, закружившая новобрачных в первом танце. Вскоре к ним присоединились остальные альвы. Дарена утащила молоденькая альвийка, а я осталась сидеть в одиночестве.
        Цапнув первый попавшийся бокал с розовой жидкостью, я сделала большой глоток и удивленно присвистнула. Это оказалось знаменитое альвовское вино, приготовленное из специального сорта винограда, растущего только на их территориях. Сколько бы люди, да и другие расы, не пытались вырастить такой же - ничего не получалось. Капризный виноград сбрасывал листочки при первом же, даже незначительном, изменении температуры и демонстративно засыхал. Как только за ним не ухаживали и сколько денег не вкладывали - все напрасно. В итоге решили, что гораздо дешевле выйдет закупать вино у самих альвов.
        Напиток был превосходным. Нежный, шелковистый вкус, в котором не чувствовалось и толики алкоголя. Тонкий аромат полевых цветов, виноградной лозы и смородины, смешивался с терпкими нотками цитрусовых и чуть-чуть пряностей. Казалось бы, такое смешение могло испортить любое вино, но только не в этом случае. Я пила его с огромным наслаждением, забыв обо всем на свете. Допив первый бокал, я без зазрения совести взяла второй, и прихватила кусочек сыра. Голова оставалась свежей, а вот настроение изрядно повысилось. Я даже начала притоптывать ногой в такт музыке, следя за мелькающими мимо меня парочками. Решив, что допью бокал и пойду сама приглашать кого-нибудь на танцы, я поднялась из-за стола, но мою решимость опередили:
        - Почему такая прекрасная девушка проводит вечер с бокалом, а не с достойным кавалером?
        Я повернулась в сторону нежданного ухажера. Им оказался Лео, переодетый в белую рубашку и черные штаны. Поверх всего была накинута куртка, почти такая же, что сейчас лежала у меня на кровати.
        - Здравствуй Лео, прими мои поздравления. Невеста ослепительно красива! - Я улыбнулась, а мужчина нахмурил брови. - Твоя куртка, к сожалению, осталась дома. Только скажи и я за ней сбегаю.
        - Не стоит утруждаться. Можешь даже оставить себе, если захочешь. А вот поздравлять меня не нужно.
        Глядя на мое вытянувшееся лицо, он расхохотался.
        - О, ты, видимо не знаешь? - отсмеявшись, сказал альв. - У меня есть младший брат.
        - Ничего себе... - Я смущенно накрутила на палец черный локон. - Неловко получилось.
        - Нас часто путают, - ответил Лео, все еще посмеиваясь. - Но знаешь, что самое обидное?
        - Что?
        - До сих пор не знаю, как тебя зовут.
        Я представилась, и мужчина утащил меня в самую гущу танцующих. Стоило нам вклинится в толпу, как музыка изменилась, приглашая всех на медленный танец. Я не умела танцевать, но как ни странно, проблем не возникло. Лео уверенно вел меня под музыку, и успевал рассказывать невероятные истории из жизни. Рука легла на мою талию, и меня закружило в водовороте музыки и радости. Никогда бы не подумала, что умею так танцевать.
        Следующий танец был похож на спуск по быстротечной реке в маленькой лодке. Я отрывалась от земли и восторженно запрокидывала голову, позволяя волосам свободно развиваться на ветру. В эти минуты я ощущала себя частью чего-то масштабного и необычайно важного. Лео без труда подкидывал меня вверх, заставляя вскрикивать и смеяться.
        Когда оборвалась последняя нота, альв осторожно опустил меня на землю и, подождав, пока я приведу себя в порядок, галантно поклонился.
        - Лео, это было чудесно. - Я кое-как пригладила волосы, расправила платье. В конец, обессилев, попросила остановиться и перевести дух.
        Мы вернулись за стол, где скучающе сидел волколак, а рядом Лейв охмурял очередную альвийку. Вольвгант недовольно поднял голову на звук отодвигающегося стула и замер.
        - Привет, мальчики.
        - Э-э... Привет, - Лейв отстранил от себя спутницу и оглядел меня недоверчивым взглядом. - Ты кого-то убила? Нам пора рвать когти?
        - Не понимаю о чем ты, - невинно хлопая подкрашенными ресницами, ответила я. - А ты бы проверил свою шею.
        - Чего? - изумленно поднял брови мужчина.
        - Шею говорю, проверь. От тебя разит Вольвгантским цинизмом, вот и беспокоюсь - вдруг укусил?
        - Ты совсем дура? - вмешался в разговор побагровевший волколак. - Я тебе не упырь какой-нибудь, в шею кусать! К тому же я не заразный, бестолочь!
        - Правда? - искренне удивилась я. - Ну прости, милый! Теперь буду знать.
        - Еще хотя бы одно слово и я резко поменяю свои принципы и разорву тебя на мелкие кусочки.
        - На глазах у сотен зрителей? Непредусмотрительно с твоей стороны.
        - Так, все. Прекращайте грызню, - остановил нас Лейв. - Лучше представь нам своего кавалера.
        Я познакомила друзей с Лео, который ошарашенно наблюдал за нашей перепалкой, но уже спустя пару минут полностью потерял интерес к происходящему за столом, наблюдая за танцующими парами и попивая что-то темно-коричневое из тонкого бокала на витой ножке. У напитка был резкий запах леса и каких-то ягод, однако мой спутник пил не морщась. Вольвгант опять уткнулся в свою тарелку, на которой сиротливо лежали куриные косточки. Судя по их количеству, волколак не ограничился парой ножек, умяв целую курицу.
        Почувствовав зверский голод, я обвела взглядом стол. Половина блюд были мне известны и почти сразу же оказались на тарелке. От незнакомой половины я пока держалась в стороне, боясь провести остаток ночи в компании маленького деревянного домика, расположенного в начале поля. Пока я наслаждалась едой, над нашим столом повисло молчание. Даже Лейв перестал шептаться с альвийкой. Потом затишье окутало всю поляну с гостями. Я оторвалась от изумительной отбивной и посмотрела по сторонам.
        - Внимание всем гостям! Невеста похищена! - раздался громкий голос белокурого альва, запрыгнувшего на стол с алкоголем. Зрители вскрикнули - женская половина из-за шокирующей вести, мужчина - из-за шатающихся бутылок с драгоценной жидкостью. - Объявляю конкурс!
        Условия были просты. Празднующие делились на пары с помощью бумажек, которые вытягивались из разных для мужчин и женщин шляп. По номеру, написанному на листке, и составлялись пары для поиска. Тем, кто первый отыщет Илалу - полагался щедрый приз.
        Я наблюдала за оживившимися альвами. Многие собрались, чтобы просто поглазеть, меньшая часть тянула бумажки и оглядывалась в поисках партнера.
        - Ребята, пойдемте! - Я подергала Лео за рукав и нетерпеливо подпрыгнула на стуле.
        - Тебе надо - ты и иди, - в своем репертуаре ответил волколак.
        - Пожалуйста! Это же так весело! - Я умоляюще посмотрела на каждого и уже задумала пустить слезу, как мой спутник встал из-за стола и приглашающе подал мне руку.
        - Лео - ты чудо! А вы чего сидите? Испугались, что я вас всех обыграю и заберу приз?
        - Не смеши меня. Ты первая заблудишься в трех деревьях, потом придется искать тебя, а не невесту. Но я все-таки надеюсь, что никто не заметит пропажи...
        - Вольвгант, ты неисправим! Не хочешь по-хорошему, давай на спор!
        - Даже так? - оживился мужчина. - И на что же ты хочешь поспорить?
        Я задумалась. Надо было срочно придумывать что-то стоящее, чтобы и себя не подставить и волколака заинтересовать. Вот только что?..
        - Давай на поцелуй!
        - Упаси боги! Я быстрее соглашусь, чтобы меня посадили на цепь и дали миску.
        - Что, правда? - Я даже рот открыла от изумления. Странно услышать подобное от гордеца, не выносящего запретов и приказов. Но в то же время стало обидно. - Шучу я, безмозглый. Предлагай сам.
        - Если я выиграю - ты будешь молчать до конца похода. - Мужчина незаметно для себя поддался на авантюру.
        - А если проиграешь?
        - На это можешь не рассчитывать, но если подобное вдруг случится, то я исполню любую твою просьбу. В пределах разумного, конечно.
        - Я вообще-то не спорю на невыполнимые вещи, но...так уж и быть!
        Мы крепко пожали друг другу руки и попросили Лейва разбить. Тот еле сдерживал рвущийся наружу хохот, но боялся испортить столь увлекательный спор.
        Подойдя к блондину, державшему шляпу, я заметила Дарена и счастливо улыбающуюся Аурин.
        - О, и вы здесь!
        Альвийка покраснела и, подойдя ко мне яростно зашептала:
        - Мы с ним в одной команде, представляешь? Я так счастлива!
        - Поздравляю, теперь все зависит от тебя. Не проморгай свой шанс. - Я широко улыбнулась и подмигнула жутко смущающейся девушке.
        Я пристроилась в толпу альвиек, шипевших друг на друга, словно кошки и стреляющих глазками в поисках симпатичных парней. Наконец подошла моя очередь тянуть бумажку. Я зажмурилась и почти по локоть провалилась в бордовую шляпу. Видимо и здесь не обошлось без Дареновских фокусов. Альв, дежуривший неподалеку и следивший, чтобы коварные дамочки не жульничали, едва успел схватить меня за плечо и звонко расхохотался. Я сделала вид, что ничего не случилось, и развернула свою бумажку. Пятнадцать. Надо же, мое любимое число! Следом тянули Лео, Вольвгант и Лейв со своей прекрасной спутницей.
        - Ну что там у вас? - Я нетерпеливо заглядывала в развернутые бумажки, сгорая от любопытства.
        Лео оказался в паре с Лейвовской спутницей, которая незамедлительно начала стрелять глазками в сторону альва и тихонечко хихикать. Я подавила желание придушить соперницу голыми руками, но благоразумно сдержалась - интерес пересилил ревность. Сам Лейв был в паре с кудрявой альвийкой по имени Рейса. Она разочарованно поджала губки, когда вместо сногсшибательного альва с ней в паре оказался обычный человек.
        - Вольв, что у тебя?
        - Отвратительно, - угрюмо и невпопад буркнул волколак.
        Лейв заглянул в клочок бумаги и расстроено вздохнул. Он уже построил такие волшебные планы на будущее, с учетом нашего спора, и тут все накрылось медным тазом.
        - Не-э-эт! Правда что ли? Да вы издеваетесь!
        К нам подошел Дарен, ведя под руку счастливую Аурин. Альвийка так вцепилась в своего возлюбленного, что ведьмаку приходилось сжимать зубы от впивающихся даже сквозь рубашку ногтей.
        - Как успехи? Нашли себе пару? - Дарен так выразительно и честно смотрел в мою сторону, что ко мне в голову сразу закрались сомнения.
        - Да-а-ар?.. - Я хищно надвигалась на мужчину, прищурив глаза и энергично разминая пальцы. - Это твои шуточки?
        - О чем ты, Лана? - он выставил руки вперед, защищаясь от моего обострившегося бешенства.
        Я уже почти дотянулась до его шеи, когда раздался сигнал к началу поисков.
        - Каждой паре дается час на выполнение задания! Час и не секундой позже. Время пошло!
        Нас поддержали бурными аплодисментами и свистом, от которого хотелось оторвать свистунам губы и пальцы. Я недовольно косилась на своего партнера, а тот в свою очередь неотрывно смотрел перед собой. Несколько минут мы шли в полной тишине.
        - Нет, ну это надо было?! - тихо возмущалась я. - Пусть только этот зловредный колуднишка попадется мне на глаза - убью!
        - Даже не начинай. Был такой шанс избавиться от твоей болтовни... - осадил меня светлоглазый.
        - Ха! Еще неизвестно кто кого обыграл бы!
        Мы как-то незаметно свернули с дороги и уверенно пошли в сторону леса. Точнее шел волколак, а я всего лишь следовала за ним, постоянно увязая каблуками в земле.
        - Да подожди ты! Не видишь что ли в какой я обуви?
        - Мне все равно.
        - Ты сам на это согласился! Хватит строить из себя мученика!
        - На себя посмотри. Сними свои копыта и иди нормально.
        - Да эти копыта стоят больше чем твоя шкура!
        - Не выводи меня.
        Я благоразумно насупилась. Над нами ярко светили звезды, так что дорогу, точнее ее отсутствие я видела. Но мне было неуютно от того, что мы целенаправленно двигались в сторону чащи. Когда огоньки деревни почти исчезли в дали, я забеспокоилась:
        - Вольв, ты уверен, что знаешь, куда мы идем?
        - Нет.
        - Тогда какого черта мы здесь делаем и к тому же направляемся прямиком к лесу, кишащему волками?
        - Ты боишься волков?
        Я прикусила язык, вспомнив, что мужчина и сам наполовину хищник.
        - Нет, я их просто не люблю. Одного вредного и злобного в частности.
        - Тогда зачем ты за мной тащишься?
        - Мы вообще-то невесту ищем, не забыл?!
        Мужчина промолчал, продолжая уверенно шагать вперед. Я не вовремя вспомнила, что так и не доела ту вкуснейшую отбивную, и живот тоскливо вторил моим мыслям.
        Так мы шли не меньше получаса. Я уже стерла правую ногу в кровь, а левый каблук подозрительно пошатывался. На платье налипли веточки и листочки, через которые мы пробирались. Волосы превратились в привычное гнездо, от укладки не осталось и следа. Не хватало только порвать платье и разрыдаться, размазывая по лицу румяна. Не думала я, что веселое соревнование может превратиться в такой кошмар.
        - Вольв, может ну его этот приз? Я больше не могу.
        - Заткнись, мешаешь.
        - Чему?!
        - Я сказал - заткнись.
        Я обреченно закатила глаза и решила, что еще пять минут, и я действительно сниму эту обувь для пыток и закину в самые дальние кусты. Но тут мое внимание привлек какой-то странный звук. Волколак остановился, прислушался и, как ни в чем не бывало, пошел дальше. Меня же охватил какой-то непонятный страх. Стало жутко и холодно, только сейчас я поняла, что сильно замерзла. Мужская спина скрылась за деревьями, а я все стояла как маленькая одинокая скала и не могла пошевелиться. Перед глазами всплыл давно позабытый сон, но сейчас он как будто обретал краски.
        - Вольв? - голос дрожал почти так же сильно, как и колени.
        Поднялся ветер. Над головой зашелестела листва, а где-то совсем рядом хрупнула ветка. Мне показалось, что темнота сгущается вокруг меня плотным коконом, а из мрака тянутся чьи-то скрюченные пальцы.
        Я очень, очень громко заорала, когда чья-то рука взаправду опустилась на мое плечо.
        - Закрой рот, идиотка! - волколак помог мне в этом, зажав рот ладонью. - Решила здесь корни пустить? Нашла друзей по разуму?
        - Убр св рк дшть нчм!
        - Что?
        - Уже ничего, - обиженно буркнула я, отходя на шаг.
        - Ну и шевелись тогда, чего раскорячилась?
        Я хотела высказать ему все, что думаю по этому поводу, но лишь устало махнула рукой и поплелась следом. Однако уже через пару шагов мы снова остановились около небольшого оврага.
        - Теперь жди здесь и постарайся никуда не провалиться. Я скоро.
        Волколак бесшумно спрыгнул вниз, и исчез в темноте.
        "Кто додумается запихнуть невесту в овраг посреди дремучего леса?!" - сокрушалась я, чувствуя какой-то подвох в происходящем.
        До меня доносились звуки возни, слабый писк, принадлежащий явно не мужчине и лес опять погрузился в безмолвие. Когда я уже начала волноваться и с опаской заглядывать в темный провал, передо мной возник Вольвгант, державший за шкирку дергающегося волчонка. Шерсть была покрыта слоем грязи, уши плотно прижаты к голове, а белоснежные зубы скалились в моем направлении.
        - Какой красивый... - я завороженно протянула руку, но светлоглазый вовремя отвернулся.
        - Скорее безмозглый.
        - Отпусти, ему же больно!
        - С ним я сам разберусь.
        - Погоди-ка! Так ты целенаправленно за ним сюда шел?! - Я аж рот раскрыла от подобной наглости.
        - Да.
        - Хочешь сказать, ты услышал его еще у самой деревни?
        - А ты сомневаешься в моих способностях? - ушел от прямого ответа светлоглазый.
        - Да-а-а... - протянула я, без сил прислонившись лбом к ближайшему дереву. - Может нам и за него полагается приз?
        Волчонок щелкнул зубами и протяжно завыл. Я неосознанно поежилась и начала оглядываться по сторонам.
        - Вольв, пошли отсюда. По-моему, скоро придет его семья и нам не поздоровиться.
        - Меня они не тронут.
        - Ах, ну да, конечно же. Тогда обратно я пойду одна.
        Это положение вещей меня не сильно устраивало, но терпеть этого ухмыляющегося хама не было ни сил, ни желания. Я с противным чавканьем вытащила ногу, за время нашей остановки увязшую почти по щиколотку в рыхлой лесной земле.
        Прекрасно, просто прекрасно. Вот и нашла развлечение на свою голову. Теперь иду одна, непонятно куда по темному зловещему лесу. Ладно, не такому уж и зловещему - через крону деревьев пробивался свет от яркой, но неполной луны. Его вполне хватало, чтобы разглядеть валяющиеся под ногами палки и заросшие травой ямы, присыпанные сверху прошлогодней листвой. Я молилась всем лесным богам, чтобы направление, которое я выбрала, оказалось правильным и вывело если не к деревне, то хотя бы к дороге. Вокруг было так спокойно и умиротворенно, что я начала получать удовольствие от прогулки. Даже подобрала большую и весьма удобную палку для опоры. Иногда, шарахалась от неожиданно появляющихся кустарников, принимающие при слабом освещении всевозможные пугающие формы, но потом быстро приходила в себя и посмеивалась над собственной бестолковостью.
        Когда и вторая нога оказалась стертой в кровь, я забеспокоилась. Прогулка прогулкой, но все-таки безумно хочется увидеть, кто найдет невесту и какой за это дадут приз. Я ойкнула, когда волосы запутались в низко растущей ветке и больно дернули меня назад. Пару минут потребовалась на то, чтобы высвободиться. Я ругалась сквозь зубы, поминая самыми нехорошими словами дурного волколака с его ненормальным желанием тащиться вглубь леса. Да, я все понимаю - для него это то же самое, что спасти ребенка, но можно было хотя бы предупредить!
        Над головой пронесся огромный филин, шумно хлопая крыльями. Следом взметнулись птицы поменьше, истошно перекрикиваясь между собой. Я настороженно обернулась, предчувствуя что-то нехорошее. Усиленно прислушалась к происходящему вокруг, но так ничего и не услышала, кроме продолжающегося птичьего гомона.
        - Успокойся, Лана. Это все от бестолково потраченных нервов.
        Сзади раздались мягкие шаги. Я остановилась и о-очень медленно обернулась. Между деревьев стоял здоровенный волк, со вздыбленной на затылке шерстью. Белоснежные клыки недружелюбно сверкали при свете луны, их размер завораживал и пугал до онемения. Шкура была светло-серая, как будто покрытая дымкой.
        - П-привет... - неуверенно поздоровалась я, таращась во все глаза на незваного гостя.
        Тот облизнулся, продемонстрировав розовый язык, и продолжил хрипло рычать. Захотелось дать деру до деревни, но здравый смысл рухнул в пятки, не разрешая двигаться с места.
        - Если ты ищешь своего ребенка, то тебе в противоположную сторону.
        Волк растопырил лапы и громко рыкнул.
        - Мне конец, - я покрутила зажатую в руках палку, а потом медленно отвела ее назад и со всей силы кинула в хищника, после чего развернулась и со всех ног кинулась бежать.
        За моей спиной яростно взвыли. Я бежала так быстро, что из глаз потекли слезы, а в груди разлилась пульсирующая боль, постепенно разливающаяся в оба бока. Стоило мне подумать о счастливом спасении, как передо мной открылся глубокий овраг, невидимый в темноте из-за плотной кроны деревьев. Я не успела затормозить и красивой (хотелось бы верить) ласточкой полетела вниз. Недолгий, но звонкий вопль разнесся по окрестностям. Я хорошенько приложилась лицом о толстую ветку, валявшуюся на дне, и крайне неудачно приземлилась на правый бок, подмяв под себя руку. Решив, что в таком виде меня грызть не станут, я прикрыла глаза и тихонечко заскулила от нарастающей боли. Над головой раздались шаги и на мою и без того несчастную голову упали комья земли. Ну вот, меня еще и живьем закапывать пытаются...
        - Лана? Ты там живая?
        - Отвали, я отдыхаю.
        - Да что ты говоришь? Странная поза для отдыха. Главное не двигайся, я сейчас спущусь и посмотрю.
        - Изыди, горемычный. Это мое место. - В душе я почти плакала от радости быть спасенной. Неужели совсем скоро я окажусь за накрытым столом и продолжу веселье? Вот только больше никаких конкурсов и призов. Не так уж это и беззаботно. Знаем, плавали.
        Вольвгант осторожно спустился, добавив на мое бренно тело еще горстку земли вперемешку с травой.
        - Ты только что испортил мое платье. Вот сейчас встану и надаю тебе палкой по морде, чтобы неповадно было!
        - Не двигайся. Ты, по-моему, руку сломала.
        - Леший с ней, с рукой! Как мне теперь это платье...а, ладно. Забудь.
        - Ты прости, я ведь не думал, что ты такая пугливая.
        - Чего? - Я кое-как скосила на мужчину глаза. Он стоял в расстегнутых штанах, а прочую одежду держал в руках. Тут меня осенило. - Так это был ты?! Придурок! Чтоб у тебя лапы с хвостом отвалились, а из зубов только два нижних осталось!
        - Это еще зачем? - опешил пристыженный волколак. Весьма приятное, надо сказать, зрелище.
        - Чтобы напоминали о былой роскоши, недоумок! Поднимай меня теперь! Еще и за платье должен будешь!
        На удивление Вольвгант молча и аккуратно помог мне встать и даже отряхнул подол. Правда это не помогло - грязь размазалась и видимо намертво въелась в ткань. Рукой пошевелить я не смогла, но на перелом похоже не было. Вольв подтвердил его отсутствие, но констатировал вывих.
        - Попытаться сейчас вправить или потерпишь до деревни?
        - Потерплю. - Меня аж передернуло от подобной перспективы.
        Вот ведь угораздило...
        С горем пополам мы выбрались из злосчастной ямы. После пережитого шока внимание было до невозможности рассеянным, и я не сразу заметила маленькую фигурку, выглядывающую из-за дерева.
        - В-вольв... - выговорила я, стуча зубами и тыча пальцем в направлении мальчика. - Т-там к-кто-то ес-сть...
        - Знаю. Вы с ним недавно виделись.
        Я внимательнее всмотрелась в ребенка, забыв про ушибы и ссадины. Мальчик настороженно следил за нами из своего укрытия, изредка потирая затылок.
        - Иди сюда, живо, - внезапно рявкнул светлоглазый.
        Мальчишка шмыгнул носом и неохотно сдвинулся с места, засунув руки в карманы порванных штанов.
        - Так он... - Я замялась, не зная, как лучше задать вопрос.
        - Да. Он тоже волколак. Пойдем уже.
        Каблук я все-таки сломала и теперь ковыляла в одной туфле. Выбрасывать вторую было жалко, поэтому я прихватила ее с собой (вдруг удастся починить?). Мне безумно хотелось вцепиться в лицо этому кретину, но все тело болело, и травмировать его еще больше было опасно. Радовало только одно - волколак пристыженно затих, и реагировал на каждый вздох и вскрик. Я безнаказанно пользовалась своим положением, полностью повиснув на мужчине и особо страдальчески подвывая, когда затекала здоровая рука или нога.
        Мы возвращались в деревню не меньше часа. На середине пути Вольвганту надоело подтаскивать мое бренное тело, и он взял меня на руки. Было очевидно, что особо удовольствия подобная ноша волколаку не доставляла. Но и бросить меня одну, когда он сам же и был виноват в моих травмах - не позволяла честь, или что там у него осталось из положительных качеств. Мальчишка плелся за нами, подгоняемый светлоглазым.
        В деревню мы вошли как настоящие герои. К нам тотчас подбежала взволнованная Аурин и вскрикнула, прижав ладошки к лицу. Ее огромные глаза осматривали последствия падения. Увиденное ее бесспорно впечатлило.
        - Что стряслось?! Дарен уже час ищет вас по всей округе!
        Затем ее взгляд упал на чумазого ребенка, выглянувшего из-за спины волколака.
        - Ой, а это кто?!
        Я затянула рассказ о том, как мы бродили по жуткому лесу в поисках прекрасной невесты, но наш путь перегородила толпа нежити. Я, играющая в этой истории главную роль, бесстрашно бросилась в самую гущу, спасая струсившего волка и плачущего от ужаса ребенка, раскидывая дохликов голыми руками!
        - Молчала бы лучше, - испортил повествование Вольв. - Эта дура провалилась в овраг.
        Загоревшиеся было глаза альвийки, да и всех собравшихся зевак, разочарованно потухли.
        - Ага, потому что кое-кто шибко умный, решил меня сожрать в лесу без свидетелей, а всем потом сказать, что так и было, что оно само так получилось!
        - Что за чушь?!
        - Скажи еще, что ты не щерил на меня свои кривые клыки и не тряс облезлой шкурой!
        - Это у кого клыки кривые?! Я тебя сейчас здесь кину, и доползай до дома как хочешь! А то вцепилась в меня, болезненная!
        - Во-от! Он этого не отрицает! Не верьте неотесанному волчаре!
        - Ну, все, ты сама напросилась! - волколак ослабил хватку, и я что есть силы, вцепилась в него здоровой рукой и зубами в плечо. - Ты что делаешь, сумасшедшая?!
        - Шпашаю швою шишнь! И не отшеплюшь пока ты меня до дома не донеш-шь, как и обещал!
        Волколак застонал, но энергично зашагал сквозь толпу к дому Тари. Аурин заботливо побежала следом, схватив за руку забытого всеми мальчика.
        Меня уже второй раз за время нашего пребывание в этом доме отнесли в комнату на руках. Я хотела было возмутиться по поводу чистого белья и грязного платья, но никто и не собирался меня укладывать, а попросту сбросили на пол, словно вязанку дров. Пришлось возмущаться уже по этому поводу. Светлоглазый удалился, давая мне возможность переодеться во что-нибудь чистое и, что более вероятно, избегая дальнейшей эксплуатации с моей стороны. Альвийка принесла одежду, но критически осмотрев не самое чистое тело, завернула меня в простыню и отправила мыться. Вольв, как, оказалось, стоял за дверью. Он предложил свою помощь в помывке, но в его самодовольное лицо тут же ткнулась фига. Вольвгант фыркнул и начал спускаться вниз, напоследок крикнув что-то нелицеприятное. Я показала ему другой, не менее живописный жест и зашагала дальше по коридору.
        Мыться пришлось ледяной водой, с визгом и руганью.
        - Угораздило же тебя... - сокрушалась Аурин, помогая выбраться из бадьи.
        - Мне безумно стыдно за платье и туфли, обещаю - я верну тебе за них деньги!
        - Перестань, это будет моим подарком. Думаю, если сейчас застирать платье - оно будет как новое! А туфли... мне они не сильно-то нравились, - рассмеялась альвийка, растирая замерзшую и измученную меня полотенцем. - Лучше расскажи, где вы нашли этого несчастного ребенка.
        - Спроси у Вольвганта. Я еще сама не полностью разобралась в произошедшем.
        После всех процедур мы вернулись в комнату. Там нас поджидал растрепанный ведьмак, перекидывающий из руки в руку небольшую сферу дымчато-синего цвета. И что-то мне подсказывало, что это был не простой "светляк". Странно... раньше я не замечала за Дареном подобных фокусов.
        - Лана! Вас убить мало!
        Я отшатнулась от возмущенно пульсирующего перед лицом сияния, которое мигнуло в последний раз и осыпалось на пол шипящими искрами.
        - Меня-то за что?! Убей лучше этого бешеного волчару! Это он меня без предупреждения в лес потащил.
        Дар только махнул рукой и указал мне на кровать.
        - Рубашку придется снять, - спокойно сказал ведьмак. - И нечего так сопеть, девушки. Особенно ты, Лана. Сейчас меня меньше всего интересует твоя грудь.
        Не смотря на то, что у меня под рубашкой была надета легкая нательная рубаха - она была полупрозрачной и уж точно не предназначалась для посторонних глаз. Аурин ревностно сверкала глазами, но ведьмак отправил ее вниз за Вольвгантом.
        - Только его здесь не хватало! - возопила я. - Вам тут не демонстрация женских прелестей!!!
        Но дверь уже закрылась, и мы остались наедине с ведьмаком. Он осторожно стянул с меня рубашку и начал ощупывать опухшее плечо. Я чувствовала легкое покалывание и отступающую боль под холодными пальцами.
        - А сейчас будет больно, - честно предупредил Дар. - Вот, сожми зубами.
        Он протянул мне свернутый носовой платок. Я с подозрением осмотрела его со всех сторон, однако меня заверили, что он совершенно чист и невинен. Пришлось верить на слово и следовать совету.
        От резкой боли в глазах потемнело. Дарен тут же провел ладонью над моей рукой, и болезненные ощущения поутихли, но не исчезли. В комнату вернулся хмурый волколак.
        - Оп-па, что это у нас здесь? - Вольв оживился и обвел взглядом мою полупрозрачную рубаху и аппетитно выделяющуюся грудь. Я поспешно натянула рубашку и плюнула в него платком, но, к сожалению, промахнулась.
        - Жду вашего душераздирающего рассказа, - Дарен скрестил руки на груди, выжидающе переводя взгляд с меня на волколака.
        Мы, перебивая друг друга, начали пересказывать наше приключение. Но вскоре инициативу взял Вольвгант, я же вставляла свои реплики, за что получала по голове и, в конце концов, обиженно отсела в сторону. Под нашими окнами послышались встревоженные крики. Сероглазый оборвал рассказ на середине, и мы спустились вниз.
        Дарену пришлось выйти на улицу и заверить встревоженных альвов, что ничего страшного не случилось. Мол, "он не досмотрел, она не удержалась на ногах. Несколько раз".
        Мы сидели на кухне. Аурин поила чаем молчаливого ребенка. Он весь съежился, поглядывая на нас сквозь лохматую челку.
        - Не бойся, маленький. Тебя никто не обидит, - засюсюкала я, протягивая ему здоровую руку. - Меня Ланой звать. А тебя?
        - Рик. - Мальчонка убрал руки под стол.
        - Нечего с ним любезничать! - рявкнул Вольвгант, со звонов опустив чашку.
        - Не ори на меня! - гаркнула я в ответ.
        - Как вы мне надоели... - сказал вернувшийся ведьмак и со вздохом уселся на стул. - Ну, здравствуй, Рик.
        -З-здр...здрав... - промямлил мальчик и неожиданно разревелся в голос.
        Мы с альвийкой кинулись его утешать, ругая мужчин за их черствость и глупость. Точнее, ругалась я. Аурин не решалась восстать против Дарена и лишь изредка мне поддакивала, гладя ребенка по голове.
        - Пошли прочь, - волколак оттолкнул нас назад, встав перед Риком. Тот утер слезы и с вызовом посмотрел в глаза мужчине. - Что ты здесь делаешь, щенок?!
        - Я уже не щенок!
        - Кто разрешил тебе покидать дом?!
        - Никто, я сам так решил! Мне не нужны разрешения.
        - Ах, ты сам так решил, сопляк?! - взревел Вольвгант, хватая мальчика за грудки. Он попытался было вырваться, но после нескольких неудачных попыток обвис в сильных руках. - А я сейчас решу размазать тебя по стене тонким слоем. Или брошу в подвал на съедение крысам! Что ты на это скажешь?!
        Я с открытым ртом наблюдала за разворачивающейся баталией. Светлоглазый трепал несчастного ребенка, оря во всю силу легких. Дарен, как ни в чем не бывало, отряхивал штаны от пыли. Альвийка потупила глазки, сосредоточено теребя подол платья. В общем, все были заняты делами, лишь я одна каменной глыбой стояла возле печи.
        - Прекратите сейчас же!
        Моя реплика была оставлена без внимания. Я попыталась оттащить взбешенного волколака от ни в чем не повинного Рика, но тут пол под ногами качнулся и я, споткнувшись о ведро с картофельными очистками, хлопнулась на спину.

***
        ...До заветных дверей оставалось не больше трех-четырех шагов. Она на секунду остановилась. Вдох-Выдох. Пора.
        Двери с грохотом отворились, оставив в стене неглубокие трещины. В лицо пахнуло спертым воздухом и знакомым до боли запахом лилий. Когда-то она его любила... Но сейчас он совсем не вовремя вскружил голову, заставив споткнуться на ровном месте. Главное, не смотреть по сторонам и сдерживать рвущиеся наружу слезы. Не сейчас...
        Во рту образовался стойки привкус крови. Больно. В груди, в боку, в голове. Больно. Но надо терпеть.
        Глаза в глаза. Она не позволила остаться не замеченной. Ее руки в крови. Его тоже.
        - Я ждал тебя...
        Глава 9.
        - ... и пальцем не тронул! - возмущался до боли знакомый голос.
        - Зачем вы так кричите?.. - скривилась я, потирая ушибленную голову.
        - Живая! - завопила альвийка, падая на колени и утыкаясь носом мне в шею. Ее руки обхватили мое бренное тело, бесхитростно лежавшее на полу. От запаха вина, мне сделалось дурно.
        - О-о-о... - только и смогла выговорить я, сделав страшные глаза.
        - У-ы-ы... - вторила мне Аурин.
        - А-а-а! - зарыдал ничего не понимающий Рик.
        - Зетвий хуперь... - подвел итог Вольвгант.
        Дарен воздержался и осторожно отлепив от меня всхлипывающую альвийку усадил ее на стул.
        - Слу-ушайте... - протянула я, смотря на своих спутников снизу вверх. - Кого-то мне Рик напоминает.
        Я прищурила правый глаз. И так и эдак покрутила головой, цепляясь волосами за неровности пола, но так и не смогла вспомнить. Потом вскочила на ноги от собственной догадки и заорала:
        - Вольвгант!!! У тебя есть сын?! - Мы с волколаком дружно схватились за сердце (каждый за свое, естественно), а Дарен за живот.
        - Сплюнь, идиотка! - аж покраснел от негодования светлоглазый.
        - Фу-ух, напугали. Но вы так похожи...
        - Он мой брат, - просто ответил мужчина.
        Повисла неловкая пауза.
        - Скажи честно, ты одержимый мучитель?
        - Нет... - Вольвгант уставился на меня, будто на говорящую лошадь.
        - Может, ты боишься показываться с ним на людях? - с подозрением и упреком спросила я.
        - Нет, с чего ты взяла?! - растерялся от подобных вопросов мужчина.
        - Тогда почему я его ни разу не видела?
        Светлоглазый шумно выдохнул и уткнулся лицом в ладонь.
        - Потому что он должен был сидеть дома вместе с бабкой.
        - Я хотел с тобой!.. - начал было мальчик, но быстро смолк под грозным взглядом брата.
        - А я все думал, почему у меня ощущение чужого присутствия всю дорогу? - хохотнул Дарен. - А оно оказывается вот что... Молодец, толковый парень растет.
        Волчонок гордо поднял нос и тут же получил подзатыльник. Я кинулась на его защиту, обняв Рика за плечи и уводя подальше от "мужлана, не умеющего обращаться с детьми". На что мне пригрозили кровавой расправой, если я буду вмешиваться в семейные дела.
        - Лана, ты как себя чувствуешь? - опомнился ведьмак.
        - Голова побаливает. И ощущение, будто я забыла что-то важное.
        - Это от удара. Если заболит сильнее - говори.
        Пока мы общались, альвийка умудрилась заснуть. Мы несколько минут трясли ее за плечо, но безуспешно. Тогда Дарен поручил нам уложить Рика, пока он сам отнесет Аурин домой. Мальчик захныкал, но мы были непреклонны. После долгих споров и совещания, куда положить ребенка, решили, что с Вольвгантом будет спокойнее. Кровать не была достаточно широкой, но волколак пока не собирался ложиться. Это было самое легкое из того, что нам предстояло сделать...
        Чтобы заставить ребенка помыться, мне пришлось умолять, обещать горы сладостей, грозиться рассказать обо всем брату. Сам волколак наотрез отказался в этом участвовать, и теперь злорадно посмеивался из-за двери. В конце концов, пришлось воспользоваться помощью Дарена, сотворившего в бадье миниатюрный кораблик. Теперь Рик увлеченно плескал на меня пенной водой, изображая ужасный шторм, при этом разрешая намылить ему голову. Следующей проблемой стало вытащить ребенка обратно. Я наворачивала круги вокруг бадьи, но мелкий хитрюга ныряв в густую пену и выныривал в самых неожиданных местах. Один раз он так и засел на дне, чем практически довел меня до истерики. Я наполовину занырнула в воду, шаря руками по деревянным стенкам. Рик как ни в чем не бывало, подошел ко мне сзади, постучал по спине и, улыбаясь во все зубы, протянул полотенце. Не растерявшись, я сгребла руками ароматную пену и водрузила ее на голову хулигану. Он с хохотом ответил мне тем же, и под конец вся ванна была украшена воздушным "кружевом".
        Мы прониклись друг к другу симпатией. Мальчик раскрылся, начал много улыбаться и даже взял меня за руку, пока мы спускались обратно к столу. Вольвгант явно не одобрял подобную дружбу, но молчал. Я скормила мальчику несколько пирожков, оставленных Тари нам на утро. Он проглотил их, почти не жуя, и тщательно облизал пальцы. Моему умилению не было конца. И как можно было бросить такого милого ребенка на произвол судьбы? Обязательно обговорю этот вопрос с волколаком. После плотного ужина Рика потянуло в сон. Он пытался с ним бороться, но глаза предательски закрывались. Дарен отнес почти заснувшего ребенка наверх и по просьбе Вольвганта поставил на комнату охранное заклинание.
        Когда мы вернулись к столам, там уже произошли изменения. Основные блюда убрали, за место них появились всевозможные сладости и аккуратные чашечки. На отдельном столе с закусками располагался огромный торт. Он поражал воображение красочностью и искусно сделанными фигурками жениха и невесты - они как будто были уменьшенными живыми копиями готовыми сорваться с воздушного теста и пуститься в пляс. Волшебные цветы, свисающие с ярусов угощения, выглядели такими хрупкими и нежными, что бы страшно даже смотреть в их сторону.
        Первым делом я нашла Лео и по довольному лицу, поняла, кто выиграл приз и нашел невесту. Так же по секрету он признался, что случайно подслушал разговор родителей и уже заранее знал, где искать похищенную. Я возмутилась такому явному мухлежу, но была вознаграждена обворожительной улыбкой и половиной приза. Спутнице Лейва досталось поразительной красоты ожерелье из разноцветных драгоценных камней, заманчиво переливающихся даже на слабом свету. Лео же перепала бутыль дорого выдержанного вина и строгий нож с красивой вязью на рукоятке.
        - А с тобой-то что приключилось? Я начал волноваться.
        Я лишь махнула здоровой рукой, пересказывать все заново не было никакого желания. Меня усадили за стол и налили ароматный чай. Аппетит пропал, зато от согревающего напитка я не отказалась. К тому же я опять забыла взять как свою, так и куртку Лео из комнаты и начинала об этом жалеть.
        - Не хочешь прогуляться? Здесь неподалеку есть восхитительные места.
        Я задумалась, но терять было нечего. Изрядно подвыпившие гости начали приставать ко всем подряд, кто-то уже засыпал лицом в тарелке. Я удивленно наблюдала за такой трансформацией до невозможности правильных альвов. Но сейчас они ничем не отличались от обычных деревенских жителей Родании.
        - Пойдем, я только зайду за твоей курткой.
        - Не стоит, иначе пропустим всю красоту. Возьми мою. - Лео галантно снял с себя нагретую куртку и накинул на мои озябшие плечи. Я сделала последний глоток из чашки и взяла своего спутника под руку.
        Мы с наслаждением двинулась в сторону деревни. Сапоги приятно облегали уставшие ноги, а в штанах я снова чувствовала себя обычной и уверенной в себе девушкой. Лео прихватил выигранное вино. Оставшаяся ночь обещала быть приятной.
        Мы прошли деревню насквозь и свернули на едва заметную тропинку, уходящую в лес. Я внутренне поежилась, но вида не подала. Все же мои опасения не оправдались: мы прошли буквально несколько деревьев, прорвались через колючий кустарник, и перед нами открылось небольшое озеро округлой формы. Берег и дно покрывали крупные камни. Вода поразила необычайной прозрачностью. Изредка мимо проносилась серебристая стайка мелкой рыбешки, выпрыгивающая над водой. От их чешуек отражался лунный свет, и мне казалось, что в эти секунды, они сливались со светом воедино. Рыбки как будто норовили вырваться из тесного озера, но жизнь без воды была невозможна. Вокруг берега росли высокие хвойные деревья, создавая уютное кольцо. Звездное небо погрузилось в прохладную воду, накрыв озеро темно-синим покрывалом с вкраплением небесных светил.
        - Нравится? - голос альва идеально вписывался в царящую атмосферу.
        - Очень, никогда не видела ничего прекраснее!
        - Отлично, значит остаемся здесь, ты не против?
        - Нет! Я всеми руками за.
        Мы расположились на еще теплых камнях, и Лео раскупорил бутыль. Приятно запахло душистыми травами. Мужчина пригубил вино и протянул мне. У напитка был богатый, глубокий вкус, не раскрывающий сразу всех ноток. Чувствовалась горечь, но на смену ей приходила приятная сладость. После пары глотков голова приятно пошла кругом. Альв осторожно приобнял меня, а я вдохнула свежий, пьянящий лучше, чем любое вино воздух. Я не была настроена на романтический лад, мне просто хотелось посидеть в тишине и насладиться приятной компанией.
        К моему огромному удивлению, в округе не было ни одного комара. Изредка мимо проносились большие стрекозы, но они не создавали проблем.
        - Какое интересное украшение, - заметил Лео, осторожно беря в руку белоснежный клык, который я не сняла даже ради платья, хотя Аурин настаивала.
        - Это личное, - немного грубо ответила, возвращая клык на место.
        - Прости.
        - Ничего, - с грустью отозвалась я. - Это мой оберег.
        Над нами носились светлячки,
        - Лана, ты удивительная девушка.
        - Каждый раз удивляю? - неново пошутила я.
        - Нет, хотя и это тоже присутствует. Я давно не встречал таких открытых и простых людей.
        - Спасибо, но у вас здесь множество прекрасных людей. То есть альвов и альвиек, - быстро исправилась я.
        - Верно, но я уехал отсюда четыре года назад. Теперь живу в городе, а там редко встречаются достойные представители разумных рас. Уж скорее неразумные.
        - Неужели все так плохо?
        - Хуже, чем хотелось бы. У меня свой магазинчик, но невозможно добиться его расширения из-за банды, поселившейся по соседству. Пока все конфликты регулируются мирным путем, но кто знает, что будет дальше?
        Я вспомнила о своем намерении работать в травяной лавке. Детская мечта, едва не ставшая явью. И хотелось верить, что когда-нибудь я окажусь по другую сторону прилавка в качестве хозяйки. А недоброжелатели пусть только попробуют встать у меня на пути!
        - Обратись к страже, пусть они помогут вышвырнуть их из города!
        - Думаешь, все так просто? Везде есть свои люди, даже в городской страже. Пока это выгодно обеим сторонам, мы, простые торговцы, ничего не сможем с этим поделать.
        - Так идите с жалобой к королю! Нагрянуть всем миром и разобраться!
        - Вот об этом я и говорю. Лана, ты слишком светлый человек, чтобы понять все тонкости грязных дел.
        - Хочешь сказать, я ничего не понимаю?! - не на шутку возмутилась я, отстраняясь от альва. - Может, я и не знаю всех ваших тонкостей, но уверена - это все можно решить!
        - Решить-то можно, но какой ценой? Боюсь, что прольется слишком много крови.
        Я замолчала и обиженно насупилась. Вино явно было лишним, меня начало пробивать на задушевные разговоры и споры, не к добру это. Но что может остановить пьяную женщину?
        - Не обижайся, пожалуйста... - Леодарий наклонил ко мне голову и заглянул в глаза. - Ты одна из самых сообразительных и одновременно красивых девушек на моем веку.
        - Вот только не надо грубой лести, я видела альвиек своими глазами - вот уж кто по-настоящему красив.
        - Они бегают со своей красотой, забывая обо всем на свете. Ты же ее, кажется, даже не замечаешь. И это невероятно притягательно.
        - Лео, давай начистоту... - Я сделала серьезное лицо и старалась не смотреть своему собеседнику в глаза, боясь поддаться опьянению, затягивающему мое сознание все глубже и глубже и наделать необратимых глупостей. - Ты невероятно интересный и к тому же чертовски красив, не знаю, как я еще не влюбилась по уши, но - увы. Наши дороги скоро разойдутся и неизвестно встретятся ли вновь. А я не из тех девушек, которые согласны кидаться на любого парня, оказавшего мне знаки внимания. Наверное, это прозвучало грубо, но я не совсем это имела в виду...
        Я окончательно запуталась, отвернулась и уткнулась лицом в левую ладонь, завесившись от мира волосами. Повисло тягостное молчание. Я насчитала около десяти ударов сердца, когда мою руку осторожно отвели в сторону и, зацепив подбородок кончиками пальцев, повернули в нужную сторону.
        - Я все понимаю и если честно не рассчитывал на что-то большее, чем простые посиделки на берегу озера. Хотя ладно, вру. Рассчитывал, точнее сказать - надеялся. Но это твое и только твое решение. Все будет так, как ты скажешь, хорошо?
        Я практически растаяла под взглядом и готова была разрыдаться и кинуться ему на шею. Пришлось в срочном порядке надавать себе мысленных пощечин и просто кивнуть в ответ. Но если он говорил правду... это ж, какого мужика я сейчас теряю! Вот леший! Надо было срочно брать себя в руки и отводить взгляд, иначе это все могло перерасти в ненужные проблемы на мою и без того больную голову.
        - У меня к тебе только одна просьба. Давай просто посидим здесь подольше, ладно?
        Я кивнула во второй раз и неловко улеглась к нему на колени, посильнее закутавшись в куртку. Все-таки от воды шла прохлада, а ночь и без того не отличалась жарой. Альв рассеяно перебирал мои волосы, рассыпавшиеся по коленям черной кляксой. Так мы просидели довольно долго. На меня навалился сон и последнее, что я почувствовала, было прикосновение горячей руки к моей щеке и тихий голос, предрекающий нам будущую встречу.

***
        Такое утро хочется вычеркнуть из своей жизни, забыть и никогда больше не вспоминать. Или уснуть, пока не уйдет из головы эта дикая боль, а тело не начнет слушаться тебя как раньше. Не болела только правая, вывихнутая вчера рука. Я ее попросту не чувствовала. Зато каждый кусочек тела ощущался по-разному, то противно ноя, то переходя в тупую пульсирующую боль.
        - Убейте меня-я-я... - застонала я, с трудом перекатываясь на бок. Что будет, когда я встану, думать не хотелось совершенно.
        На мои жалкие потуги так никто и не явился. После этого я еще долго лежала в кровати, пытаясь вспомнить конец вчерашней ночи. Вспоминалось с трудом и какими-то урывками. Хорошо, что кто-то (знать бы кто именно) догадался открыть мне окно. Свежий воздух приятно обдувал лицо, постепенно приводя меня в сознание. Солнца не наблюдалось, но и дождя слышно не было. Да и вообще стояла вполне объяснимая тишина. Альвы и люди отсыпались после бессонной ночи, восполняя запас сил на предстоящую дорогу, уборку и прочие силовые и умственные затраты.
        Поняв, что больше лежать не могу, я аккуратно свесила ноги, боясь отрывать голову от подушки. В такой позе я провела не меньше пяти минут. Рубашка, которую с меня, хвала богам, никто не снял, неприятно перекрутилась, пережимая ушибленный бок. Решив, что главное вообще встать и добраться до кухни, где можно будет приготовить отвар для себя и своих спутников, я оттолкнулась от кровати и грохнулась на пол, поскользнувшись на чем-то гладком, валяющимся около моей кровати. С трудом наклонившись и подняв это "что-то" я с ужасом узнала в ней вчерашнюю рубашку Лео. В голову закрались нехорошие мысли. Надо было срочно спускаться вниз и искать все ответы у присутствующих на торжестве друзей. Но сначала все-таки убрать эту жуткую головную боль...
        Спустившись на первый этаж, где стояла приятная прохлада, я обнаружила Дарена уснувшего прямо на столе, среди тарелок и прочей кухонной утвари. Я поборола соблазн разбудить ведьмака и расспросить все подробности вчерашней ночи или хотя бы мое возвращение домой.
        Зачерпнув кружкой колодезной воды, которая за ночь успела согреться, я залпом выпила живительной влаги и шумно выдохнула.
        - Что, плохо тебе гулена?
        Я обреченно повернулась на звук голоса и приложила палец к губам. Дарен смотрела на меня своими сонными глазами, не отрывая голову от стола.
        - А ты чего здесь делаешь? - почти шепотом спросила я, растирая ноющие виски.
        - Да так, ничего особенного... - замялся мужчина, отводя взгляд. - И где ты так долго была?
        - Ты меня, что ли ждал? - восхищенно воскликнула я, расплываясь в зловредной улыбке. - Вот это новости!
        - Я же за тебя отвечаю, - не стал отнекиваться ведьмак. - А зная твою удачливость, еще и беспокоюсь. Так что не ёрничай.
        - Начнем с того, что я сама за себя отвечаю! Ишь, нашелся заботливый. Хотя раз уж на то пошло, может, приготовишь чего-нибудь от головы? Сил нет терпеть.
        - Нет уж, ходи так. Будет тебе уроком.
        - Дарен, ты садист, тебе уже говорили? Ты же не оставишь меня на растерзание мучительной боли, поглощающей изнутри?!
        - А ты симулянтка и вымогательница!
        - Да-да, я ужасная и вредная. Дар, ну пожа-алуйста! Правда, зверски болит.
        Ведьмак вздохнул и поднялся из-за стола. Он долго искал сумку по всему дому и, в конце концов, нашел ее висящей на спинке своего же стула. Я к своему стыду, тоже не заметила, пока мужчина не ткнул ей мне в лицо, возмущенно ругаясь.
        - Где бросил там и лежит! Я-то здесь при чем?
        - Сама же оттягиваешь свои мучения, женщина!
        - Я тебе не женщина! Я молодая девушка, еще раз меня так назовешь и до скончания веков будешь мерзким старикашкой! Что не так уж далеко от правды...
        - Смотрю, ты нынче не в духе.
        - Правда что ли?! А я-то все думаю, что это со мной такое...
        Дар никак не среагировал на явный сарказм, и начал заниматься приготовлением спасительного настоя. Он ловко растолок травы, в которых я узнала полынь, золототысячник и несколько листочков мяты. Дальше пошли какие-то порошки, но про их содержимое я решила не расспрашивать. Все это было залито горячей водой и накрыто плотной тканью.
        - А теперь ждем.
        Я мучительно застонала и откинулась на спинку стула.
        - Кстати, как твоя рука?
        - Вроде бы хорошо, - я для надежности подняла и опустила руку и аккуратно повела плечом. Незначительная боль осталась, но я уже не обращала на нее никакого внимания. Утреннее онемение прошло, и я снова могла пользоваться ей как обычно.
        - Так куда ты вчера пропала?
        - Какая разница?
        - Небось, обнималась со своим рыжим?
        - Нет.
        - Врешь.
        - С чего ты взял?
        - Ты покраснела.
        - Не правда!
        - Ну-ну. И чем же ты тогда занималась?
        - Общалась с людьми!
        - А-а-а... - многозначительно протянул мужчина.
        - И как это понимать?!
        - А чего ты так нервничаешь? У кого-то недавно голова болела.
        - Я тебя убью.
        - Не сможешь.
        - Посмотрим...
        Мы продолжили молча сидеть за столом, страдальчески наблюдая за неподвижным кувшином с отваром.
        - Может уже пора?
        - Может и пора. Но ты не получишь ни капли, пока не признаешься, что вчера нежничала с альвом!
        - Да чего ты прицепился как репей к...собачьему хвосту? Ну, было дело. Только мы не нежничали, а мило общались на берегу озера.
        - О-о-о...
        - Дарен, я сейчас вцеплюсь тебе зубами в шею и покажу все свою страсть!
        - Ого, не знал что ты из этих...
        - Все, закрыли тему. Давай свою отраву...тьфу ты, то есть отвар, и я успокоюсь.
        Дар недоверчиво покосился в мою сторону, но видимо его и самого мучала мигрень, так что спорить не стал. Он осторожно налил отвар в кружку через тонкую ткань, найденную в сумке. Затем аккуратно ее свернул и высыпал все, что осталось обратно в кувшин. После чего осторожно поднес кружку к лицу и вдохнул исходивший от нее пар. Видимо, его все устроило, и кружка перекочевала ко мне в руки.
        - Пей маленькими глоточками.
        Я трясущимися руками поднесла драгоценную жидкость ко рту и, сделав пару глотков, еле сдержалась, чтобы не выплюнуть все обратно. По моему перекошенному лицу, Дар понял, что месть будет страшной. Я утерла рукавом рот и не удержалась от возмущенной ругани:
        - Грахстен накх, Дарен! Ты хотя бы предупредить мог?! - Горький комок рухнул в желудок, намертво заняв там оборону. - Что за гадость ты намешал?
        - Лучше тебе не знать. Давай сюда, - он забрал у меня кружку и почти не морщась, проглотил отвар. - Хм. Бывало и хуже. Наконец-то правильно отмерил ингредиенты.
        - То есть мне еще повезло?
        - Можно и так сказать. Полегчало?
        - Нет, - честно призналась я, не разделяя восторга по поводу правильно приготовленного варева. - Такое ощущение, что мне стало еще хуже.
        Судя по лицу Дарена, которое приобрело милый зеленоватый оттенок, что-то пошло не так. Мы переглянулись и прямиком кинулись на улицу. Убежать удалось не далеко, зато обошлось без порчи хозяйского садика.
        - Ты... ч-что... н-надел-лал, колдун... н-несчастный?! - набросилась я на ведьмака, вновь обретя возможность говорить.
        Мы должны были очень мило смотреться, согнувшись под большим кустом душистого шиповника и сливаясь лицами с белыми цветами. Жуки, возмущенные таким непристойным вмешательством в их личное пространство кружили над нами, а особо смелые перебирали по моей спине колючими лапками.
        - Н-не знаю... - на Дара было жалко смотреть. На лбу выступили капли пота, а кончик острого носа забавно покраснел. Хотя я сейчас должна была выглядеть не лучше.
        - Ну, спасибо! Удружил! - ругала я Дарена, когда мы вернулись обратно в дом и уселись на стулья, вытянув ноги. - Теперь у меня еще и в ушах шумит, а желудок готов вылезти наружу.
        - Поверь, мне самому не лучше... только никак не могу понять, в чем я ошибся.
        Я улыбнулась, вслух вспоминая, как в самом начале работы с травами, решила приготовить себе зелье, повышающий женскую притягательность. Я аккуратно смешала все ингредиенты, описанные в книги, и сняла с огня ровно в момент закипания. Запах получился отменный, мятный запах перетекал в медовый аромат, оставляя после себя жасминовые нотки. На тот момент мне было не больше семнадцати лет и, как все подростки страдала различными комплексами. Поэтому я нарядилась в свое самое лучшее платье и, залпом выпив остывшее зелье, отправилась прямиком в город. За всю дорогу ко мне притянулось не меньше сотни различных насекомых. Я с ужасом отмахивалась от них прутиком и уже тогда заподозрила, что что-то идет не так. Дойдя до города, я прошлась по рыночной площади и, поймав на себе не меньше тридцати испуганных взглядов, додумалась посмотреться в водную гладь фонтана, расположенного в самом центре города. Даже сквозь рябь воды, я разглядела свое печальное лицо, покрытой тончайшей золотистой корочкой, ярко сверкающей на солнце. Внимание мне было обеспечено. В тот день я прорыдала весь оставшийся вечер, а эта гадость
еще недели две сходила с тела, как змеиная кожа. Только полгода спустя, я поняла свою ошибку. В книги было четко написано - помешивать серебряным предметом, в то время как я смело мешала его обычной деревянной ложкой. С тех пор я вчитывалась в каждое слово и по нескольку раз перепроверяла ингредиенты и приборы.
        Дарен на это рассказал пару своих неудач, и мы бледные, но веселые перетекли на ступеньки крыльца наслаждаясь свежим воздухом и облачной погодой. Нашу идиллию нарушил волколак, опрометью кинувшись к нашему излюбленному кусту. Мы понаблюдали за содрогающейся спиной и дружно расхохотались.
        - Чтоб вас всех!.. - накинулся на нас Вольв, сжимая руками голову. - Дарен, твои шуточки?!
        - С добрым утром, милый, - я расплылась в довольной улыбке, приготовившись в случае опасности спрятаться за ведьмака.
        Вольвгант, на удивление, промолчал, и даже не взглянув в мою сторону, скрылся в доме.
        - Чего это с ним?
        - А ты как думаешь? Не часто случается столь "приятное" утро. Пойду все-таки вылью эту... отраву, пока еще кто-нибудь не решил промочить горло.
        Мужчина глубоко вздохнул и отправился вслед за волколаком. Я же сидела на ступеньке, пока не начался мелкий дождь, грозящий перейти в нешуточный ливень. Небо потемнело, и сильные порывы ветра подняли пыльное облако. Деревня словно вымерла. Я зашла в помещение, заперев дверь на засов. Остановившись в полумраке сеней, я прислонилось лбом к прохладной двери, вслушиваясь в усиливающийся стук капель. Мне казалось, я готова простоять так вечность, не меньше. Но когда на втором этаже раздался звук бьющегося стекла, я вышла из зыбкой умиротворенности и кинулась наверх.
        Перед моим взором открылась грустная картина. Дверь в мою комнату со скрипом раскачивалась на петлях. Стекло было разбито резким порывом ветра, а пол заливала дождевая вода. Я похватала свои вещи и откинула их к дверному проему. По лицу хлестали косые струи дождя, а намокшие волосы противно липли к коже. Ветер завывал и рвался внутрь. Казалось, он намеревался нанести как можно больше урона всему дому в целом и моей маленькой комнате в частности. Сверкнула молния, окрасив собой все небо. Следом громыхнуло, да так, что я отскочила назад и решила найти кого-нибудь из мужчин.
        Но искать не потребовалось, они втроем уже выбежали из своих комнат с заспанными лицами и, увидев по пояс мокрую меня, бросились завешивать окно простыней, чтобы хоть как-то перекрыть доступ стихии. Я только сейчас заметила порез на руке, но не придала этому значение. Просто сжала ладонь в кулак, чтобы уменьшить кровотечение.
        Когда промокшая и отяжелевшая ткань была кое-как приделана, мужчины повернулись ко мне.
        - Что?
        Ледяное молчание с крупицей жалости.
        - Хватит на меня так смотреть!
        Очертания фигур на фоне беснующейся белой простыни и почти звериного завывания грозы выглядели эффектно. Я даже залюбовалась ненароком. Но весь эффект как всегда испортил волколак:
        - Как тебя молнией не пришибло, идиотка! Перед хозяйкой сама оправдываться будешь!
        - А где она, кстати? - Я только сейчас заметила, что Тари так и не вышла на звуки погрома.
        - Ее какое-то время не будет - по обычаю уехала вместе с новобрачными обустраивать новый дом. Так что сохранность этого дома лежит на мне, - ответил Дарен, сложив руки на груди. - Но ты как всегда в своем репертуаре.
        - Да кто же знал, что будет такой ливень?!
        - Все, кроме тебя. - Вольвгант принюхался и подозрительно уставился на меня. - Она еще и порезаться умудрилась.
        - Не правда! - Я гордо спрятала руку за спину, но Дар и остальные уже угрожающе надвигались.
        - Лана, пора учиться отвечать за свои проступки.
        - Даже не вздумай меня поучать!
        - Я просто накажу тебя как ребенка.
        Дарен протянул руку, но у меня сработали инстинкты. За мной гонялись практически по всему дому, обегая лишь комнату Тари. По-моему все уже забыли, зачем все это затевалось, и теперь главной целью было изловить несчастную меня. Я умудрялась выскальзывать из их рук и в итоге оказалась прижатой к двери. Долго думать не приходилось. Я повернулась, и ловко открыв дверной засов, выскочила под проливной дождь.
        - Лана, не вынуждай нас мокнуть, - вздохнул ведьмак.
        - Вернись в дом, идиотка! - подержал волколак.
        - Ага, чтобы вы меня опять ругали и не давали прохода своими наставлениями? - Приходилось кричать, потому что шум стихии глушил любые звуки.
        Дарен вышел на крыльцо, критически посмотрел на небо и побледнел. По его лицу было ясно, что
        - Лейв, иди-ка сюда. Глянь!
        Парень выглянул из-за двери и ругнулся.
        Я оценила испуганные взгляды и, запрокинув голову, взглянула на небо.
        Над нами разгорелась огненная туча, из которой время от времени вырывались яркие всполохи. И это не были облака, освященные багрянцем восходящего или скрывающегося солнечного света. Это был настоящий огонь, бушующий как при лесном пожаре. Он словно пытался сожрать самого себя, схлестывая пылающие сгустки. Немыслимая сила, опасная, чарующая. Я не могла оторвать взгляд от этого явления. Мне не приходилось видеть ничего подобного. Единственная здравая мысль в ворохе бессмыслицы подсказывала убираться куда подальше.
        - В дом! Быстро! - поддержал мое здравомыслие Лейв.
        Первым среагировал Дарен. Он кинулся ко мне и, схватив поперек живота начал оттаскивать назад. Огненные тучи, как живые, отвлеклись от самопожирания и затихли. Но ненадолго. Последующая мощная вспышка ослепила, и нас с ведьмаком раскинуло в разные стороны обжигающей волной. Жар разошелся от кончиков пальцев и пронесся по всему телу. Оставшись в сознании, я пару минут пролежала с открытыми глазами и не могла понять, где нахожусь. Перед глазами пламенели рубиновые всполохи. Когда они утихли, я осторожно села.
        - Лана! Не шевелись!
        Голос Лейва с трудом пробился сквозь шипение в ушах. Почему не шевелиться, когда так хочется вскочить и без труда взмыть к хмурому небу? Я смогу!
        Мне было тепло и непривычно спокойно. Словно внутри очнулась невиданная доселе сила. Она встряхнулась и неуверенно повела незримым носом. Я проделала тоже самое и учуяла запах грозы. Он резко ворвался в легкие и сверкнул молнией в голове. Когда я проморгалась, то увидела перед собой огненный сгусток, зависший напротив лица. Он ослеплял, но не обжигал. Я затаила дыхание, почувствовав леденящий страх, пришедший вслед за упоением. Пульсирующий шар медленно двигался вдоль моего тела, словно изучая его. От его "дыхания" поднимались и словно потрескивали волосы. Жутко хотелось почесать лицо.
        - Не делай резких движений! - подсказывал Лейв. Он старался не высовываться на улицу, советуя сквозь приоткрытую дверь. - Постарайся очень медленно отодвинуться в сторону.
        Все, на что меня хватило - повернуть голову. Передо мной открылось волшебное зрелище. Несколько десятков трепещущих сгустков замерли вокруг. Оранжевые, пурпурные, золотистые и даже фиолетовые огни словно ждали приказа. Тот, что висел передо мной, вновь появился в поле зрения и настойчиво мигнул. Он мельтешил перед глазами, меняя цвет с бордового на бледно-желтый. Огненный сгусток напомнил мне щенка, требующего внимания и ласки. Довольно странное сравнение, но именно так он себя и вел. Даже пару раз коснулся щеки, обдав голову жаром.
        - Не вздумай, Лана! Медленно уходи в дом!
        Но было поздно. Я протянула руку и по-хозяйски коснулась нетерпеливого "зверька". Он вспыхнул, вновь ослепив меня на какое-то время. Когда я открыла слезящиеся глаза, меня плотным коконом окружали мерцающие огни. Стало жарко. Я растеряно переводила взгляд с одного сгустка на другой и не могла поверить, что совсем недавно они были смертоносной огненной тучей. Огоньки пылали, отталкивали друг друга, яростно сливались в один и вновь распадались. Все они стремились дотронуться до моей кожи, напрочь игнорируя места, закрытые тканью. Мне становилось плохо. Одежда пропиталась потом, лицо и руки горели от частых прикосновений, мельтешение вызывало головокружение и панику. Последней каплей послужил сгусток, упруго ткнувшийся мне в грудь. Раздался оглушительный треск, и я упала на прохладную землю.
        Когда я очнулась, в ушах продолжало пищать. Лил холодный дождь. Огненные сгустки исчезли, оставив после себя выжженные куски почвы. Среди них лежал ведьмак. Бледный, с опаленными бровями и ресницами. На лице были виды ожоги. На улицу выглянул Вольвгант. Оценив обстановку и убедившись, что все закончилось он кинулся к Дарену. Поднял бездыханное тело и бегом отнес его в дом. Лейв же подошел ко мне и помог подняться.
        - Ч-что за черт?!..
        - Тише. Обсудим это потом.
        Я словно во сне зашла в дом. Дарена отнесли в его комнату и уложили на кровать. На лице запеклась кровь, веки припухли. Опаленные волосы значительно укоротились и торчали во все стороны.
        - Доигралась?! - накинулся волколак, стоило мне переступить через порог.
        - Не ори.
        Я приложила ладонь ко лбу лежащего мужчины, а потом разорвала остатки рубашки и приложила ухо к груди. Сердце билось, но едва слышно. Удары сбивались, иногда трагически замолкая. Надо было срочно что-то делать.
        - Вольв, принеси мою сумку из комнаты. Лейв, сбегай за мокрым полотенцем.
        - С каких это пор командуешь ты?!
        Я с такой яростью глянула на светлоглазого, что он опешил и молча вышел.
        После оказания первой помощи, Лейв подал голос:
        - Похоже на магическое истощение.
        - От молнии? Или что это вообще было... - Волколак уселся на пол, прислонившись спиной к стене.
        Я, немного отойдя от шока, с сожалением осматривала укоротившиеся волосы и ощупывала покрасневшее, словно от ожога лицо.
        - Ну и везучие же вы... - прокомментировал Лейв, следя за каждым слабым вдохом ведьмака. - И дернуло ж тебя в такую... "прекрасную" погоду на улицу лезть.
        - Да ты посмотри на нее! - опять взбеленился Вольв. - И ладно бы только себя гробила, так она еще и других за собой цепляет! И как этот рыжий вообще живым вернулся - непонятно!
        Я сжала зубы, только бы не сказать ничего в ответ. Но хотелось, очень хотелось. Чтобы разрядить обстановку и нервы, я ушла в свою комнату - найти хоть одну сухую вещь. Но, увы. Простыня уже давно слетела, и почти весь пол залило водой. Рубашка и штаны, висевшие около окна на стуле и которые я благополучно забыла спасти, теперь грустно проплывали мимо меня. Погода не подавала надежд на улучшение, и настроение из плохого перешло в отвратительное. Я заглянула в комнату Вольва и обнаружила спящего, как ни в чем не бывало, Рика. Видимо, Дарен постарался. Будить мальчишку не хотелось, да и незачем. Я проверила, плотно ли закрыто окно, подоткнула одеяло и вернулась к ведьмаку. Там уселась в уголочек на стул, поджав под себя ноги.
        - Лана, может дать тебе сухую рубашку? - наконец сжалился парень, несколько минут наблюдая, как меня колотит от сырости и холода.
        - Н-нет, с-спасибо...
        Лейв закатил глаза, мотнул своими каштановыми кудрями и вышел из комнаты. Через какое-то время он принес полотенце и сухую одежду.
        - Если сляжешь с температурой - лечить не стану.
        Я нехотя взяла протянутые вещи и ушла переодеваться. Это были непередаваемые ощущения тепла и мягкой ткани. На плечи я накинула плед, позаимствованный из шкафа и, закутавшись в него, вернулась на свое место в углу. Дарен так и не подавал признаков жизни. Его лицо практически сливалось с белоснежной наволочкой. Лишь темные волосы оттеняли кожу. Бескровные губы подрагивали. Под глазами появились темные круги, а и без того хищные черта заострились еще больше.
        - Проголодалась? - спросил парень, не поворачиваясь ко мне.
        - Нет.
        - Отлично. Тогда следи за ним. Если очнется - зови.
        Я осталась одна и с облегчением вздохнула. Какое-то невероятное напряжение завладело моим телом с момента исчезновения огней. И только оставшись наедине со спящим Дареном я расслабилась, согрелась, и меня потянуло в сон. Когда я уронила голову на грудь и погрузилась в приятную дрему - скрипнула кровать. Меня мгновенно выдернуло обратно в реальность и я, сбросив плед на стул, осторожно приблизилась к мужчине.
        - Дарен?
        Ведьмак дернулся и схватил меня за руку. Я вскрикнула и от неожиданности осела на пол. Мужчина перевел на меня мутный взгляд пожелтевших глаз и зарычал. Я отчетливо увидела хищника - опасного, безжалостного. Способного разорвать меня на мелкие кусочки за несколько секунд.
        - Лейв! - крикнула я что было мочи. - Помогите!
        Мою руку продолжали сжимать сильные пальцы. Мужчины вбежали в тот самый момент, когда Дар вплотную приблизил ко мне свое лицо. Произошло то, чего я меньше всего ожидала... Холодные губы приникли к моим, но это не было похоже на романтический поцелуй. У меня потемнело в глазах. Силы уходили из тела и перетекали в ведьмака. Внутри все сжалось от ужаса, но слабые попытки высвободится, ни к чему не привели. Дарена, наконец, схватили за плечи и практически оторвали от меня. Силком разжали пальцы и уложили обратно на подушку. Он закрыл глаза, и на губах промелькнула едва заметная улыбка. Дыхание выровнялось, и на щеках появился легкий румянец.
        - Вот леший... - только и смогла вымолвить я, когда мне помогли выровняться. - В нем проснулся волколак?!
        - А ты откуда об этом знаешь? - с подозрением спросил Вольвгант.
        - Дарен рассказывал. Да что он со мной сделал? - Я вытянула перед собой трясущиеся руки.
        - Забрал часть твоей энергии, - ответил мне Лейв, осматривающий мирно спящего мужчину.
        - Значит, мне не показалось.
        - К сожалению, нет.
        - А если бы на моем месте был ты, он бы тебя тоже ... ну...
        - Вообще-то, сильное магическое истощение лечат с помощью крови. Она, знаешь ли, тоже отличный способ передать силу, но это редко заканчивается хорошо. Чаще трупами и заляпанной репутацией, поэтому маги стараются не доводить себя до такого состояния. Но и вытягивание энергии возможно. Правда, только в том случае, если рядом оказывается тот, кто вызывает у пострадавшего сильные эмоции: страх, гнев, любовь, ненависть. Все, что порождает отклики в душе. Видимо, даже находясь в столь плачевном состоянии, Дар пытается себя контролировать, что очень и очень не просто.
        - Получается, я вас спасла, - смущенно проворчала я. - Вряд ли вы породили бы у него подобные чувства.
        "А какие эмоции он должен испытывать ко мне? Уж точно не любовь и страх. Но что тогда? Ненависть? Ярость?" - призадумалась я, но так и не смогла прийти к правильному ответу. Либо просто не хотела с ним мириться.
        - Из-за тебя все это началось, дура!
        - Прекрати на меня орать, Вольвгант! Я этого не хотела и сожалею о случившемся! Но и мне в этой истории досталось с лихвой, тебе так не кажется? Поэтому, пожалуйста, оставь свои оскорбления до лучших времен и займись чем-нибудь полезным.
        Я громко хлопнула дверью, не побоявшись разбудить Дарена и спустилась вниз, доедать оставленный мужчинами завтрак.

***
        Ведьмак провалялся без сознания еще три дня. Изредка он открывал глаза и просил пить. Основной уход за ним лежал на нас с Лейвом. Волколак же занялся починкой моего окна и устранением прочих проблем с домом после бури. Так же он помогал малочисленным и встревоженным соседям, оставшимся в деревне. Поэтому виделись мы редко. Рик всюду таскался за ним, старательно добиваясь прощения.
        Пока моя комната приходила в себя после потопа, я спала у Лейва. Обычно он дежурил днем, потому что именно в дневные часы Дарен приходил в себя гораздо чаще. Потом парень уходил спать, а я занимала пост и в тайне радовалась, что меня не заставляли ухаживать за ведьмаком, пока он бодрствовал. Во-первых, я боялась что-нибудь перепутать и сделать еще хуже, а во-вторых мне было не комфортно в его присутствии. Я понимала, что ничего ужасного или постыдно не произошло. Он не помнил того момента, и к тому же сделал это только ради живительной энергии, ради собственной жизни. Но мне от этого легче не становилось.
        За окном опять моросил дождь. Днем заснуть так и не получилось. Я ворочалась до самого вечера, а потом плюнула и попросила Лейва уступить мне место смотрящего. Он удивился, но просьбу исполнил. И вот теперь я полулежала в кресле, принесенном специально для дежурства. Укрытая пледом от окружающего мира, я наслаждалась хоть и не крепким, но долгожданным сном. Но ведьмак все испортил. Он, вероятно, заметил, что я сплю и решил самостоятельно дотянуться до стоящей на подоконнике кружки и по неосторожности пролил содержимое мне на голову. Хорошо хоть кружку не уронил. Я встрепенулась и тупо уставилась на смутившегося Дарена.
        - Извини, руки еще не до конца меня слушаются.
        - Все нормально.
        Я поднялась и, стряхнув с волос стекающие капли, пошла за новой порцией жидкости. Когда я вернулась, Дар уже сидел в кровати, положив под спину подушку.
        - Прости, что приходится со мной нянчиться. Еще немного и я смогу делать все самостоятельно.
        - Я же сказала, все нормально. Хватит извиняться.
        - Ты какая-то странная последнее время.
        Я не глядя протянула ему стакан и вернулась в кресло. Плед пришлось отложить, так как с него продолжала капать вода. Спать хотелось страшно, но нельзя. Надо было дождаться, пока первым уснет ведьмак.
        - Ты не против, если я пока почитаю?
        Дарен не возражал, только попросил делать это слух. Я удивленно приподняла брови, но он объяснил, что жутко соскучился по книгам и вообще - валяться целыми днями в кровати без каких-либо развлечений - то еще удовольствие. Пришлось вернуться к началу главы, пересказав предыдущие три. Честно говоря, книга была не очень. История какого-то государства исчезнувшего с лица земли и всевозможные интриги, происходившие там до его крушения. Мой голос мне никогда не нравился, поэтому я постоянно отвлекалась и читала с запинками. Но Дарен внимательно слушал, ни разу не перебив или не переспросив какую-либо фразу.
        - Хочешь, я подвинусь, и ты сможешь нормально лечь и вытянуть ноги?
        Я вздрогнула от подобного предложения и отрицательно помотала головой. Почувствовав, что покраснела, уткнулась обратно в книгу.
        - Что-то не так?
        Но я сделала вид, что не услышала, а он не стал повторять. Но теперь я чувствовала внимательный взгляд, сопровождавший до тех пор, пока ведьмак не утомился и не заснул.
        Прошло еще двое суток. Я безумно волновалась за Тари, но меня заверили, что она должна вот-вот вернуться. Так и случилось. Хозяйка возвратилась спустя неделю. Дар к тому времени уже мог ненадолго вставать и громко требовал еды почти каждые два часа.
        Тари разом заметила изменения в доме, и мы рассказали ей о случившемся во всех красочных подробностях, опустив момент нападения Дарена. Я думала, что она рассердиться, будет ругать меня за невнимательность, но этого не произошло. Наоборот - разволновалась и долго расспрашивала о нашем самочувствии. Оценив проделанную работу волколака, хозяйка восхищенно качала головой и благодарила его от чистого сердца каждый раз, когда они пересекались. Даже предложила деньги, но Вольв возмутился и настоял на прекращении подобных разговоров. Я хихикала в кулак, глядя за этой сценой. Однако сказать что-либо не решилась. Не хватало еще вновь поцапаться - мы и так почти не общались с той ссоры. С мальчиком Тари нашла общий язык, закармливая его разными вкусностями, которыми он делился со мной. Она рассказывала ему сказки и даже разрешила колоть дрова под присмотром брата. Хозяйка казалась мне расстроенной. На лбу появилась морщинка, а брови хмурились, стоило ей отвлечься от разговоров.
        Этим вечером к нам забежала Аурин. Оказалось, она уезжала вместе с Тари. Когда мы отвели ее к Дарену, бедная альвийка разрыдалась. Я не стала им мешать и тихонечко выскользнула к себе в комнату.
        Там меня ждал приятный сюрприз. Спиной ко мне стоял альв и выглядывал что-то за окном.
        - Лео?
        Он обернулся, и на губах зародилась улыбка, однако глаза так и остались грустными.
        - Я безумно рада тебя видеть, но... я думала ты уже уехал.
        - Как видишь - нет. Разве я могу уехать и не попрощаться?
        Тут я вспомнила, что так и не выяснила все подробности той ночи, когда нашла рядом со своей кроватью мужскую рубашку. Я порылась в сумке и смущенно протянула ему постиранную и сложенную одежку. Он и бровью не повел, лишь поблагодарил и переложил в свою большую, выделанную из кожи сумку.
        - У меня к тебе один вопрос... - я пристыженно опустила глаза. - Почему она у меня?
        Альв некоторое время пристально смотрел мне в лицо, а потом расхохотался.
        - Не бойся, Лана. Ничего не было. Просто ты так хорошо уснула, вцепившись в нее руками и чуть ли не зубами, что пришлось оставить ее на кровати вместе с тобой.
        - Ты не подумай, я не то чтобы испугалась... просто... как-то...
        - Это все естественно, понимаю твое смущение - выглядело и вправду немного странно.
        - Да уж.
        - Я несколько раз заходил, но мне говорили, что ты спишь. Не хотел беспокоить.
        Я польщенно улыбнулась и пригласила гостя присесть на кровать. Сама подвинула стул и села напротив.
        - У нас произошли некоторые события, из-за которых пришлось отсыпаться днем.
        В очередной раз, вкратце поведав историю, и выслушав обеспокоенные вопросы о нашем с Дареном самочувствие, сказал:
        - Странно. В тот день мы все заметили легкое недомогание. Я до сих пор хожу с ощущением, что чего-то не хватает. Но тогда мы свалили все на послепраздничную усталость.
        - Тари тоже выглядит растерянной. Странно это.
        - Главное, что все живы. Не забивай этим вою прекрасную голову.
        Но я уже так разволновалась, что едва вспомнила, о неизвестной причине появления альва в комнате.
        - Я пришел попрощаться, - сообщил Лео, словно прочитав мои мысли. - Пора возвращаться в город, а то я уже начал переживать за свою лавочку. Так что был очень рад с тобой познакомиться, и надеюсь, наши пути еще пересекутся. Будешь проезжать мимо Вишгорда - заходи в гости. Найти меня не трудно - спроси у любого торговца, где лавочка Лео и тебе покажут.
        - Спасибо. - Мне даже стало немного грустно. Никогда не любила прощаться. - Я обязательно заеду, можешь не сомневаться! И мне тоже было безумно приятно.
        Я проводила альва до двери, он поцеловал меня в щеку и, накинув капюшон, вышел на улицу. Там уже ждал красивый породистый жеребец, нетерпеливо бьющий копытом. Лео ловко вскочил в седло и, махнув рукой на прощанье, пустил коня галопом. Я окинула его взглядом и вернулась в дом. За столом меня поджидала Тари. От нее так и веяло любопытством.
        - Хороший мальчик, этот Лео. Не зря я дала согласие на брак моей дочери с его братом, - издали начала она.
        - Хороший, - согласилась я. - Но мне пока не хочется ни замуж, ни размеренной семейной жизни.
        - Девочка моя, никто и не говорит о замужестве. Илала тоже нос воротила, а как влюбилась, так и забыла про все свои капризы. - Хозяйка налила мне чай и села напротив. - Смотри не упусти свое счастье. За Лео все наши деревенские бегали-бегали, да так ничего и не добились. А ты его зацепила, раз он даже вернулся попрощаться.
        - Не знаю, что он во мне нашел.
        - А я, кажется, знаю, - лукаво улыбнулась альвийка. - Только не скажу.
        Я безразлично пожала плечами, вдыхая травяной аромат. Было грустно и тоскливо. Видно сказывалась погода и недосып.
        На кухню вбежала взволнованная Аурин, возвращая меня к реальности.
        - Даренчику плохо! - защебетала она, растеряно хлопая длинными ресницами. - Просит тебя подойти!
        Я кинулась наверх и услышала, как альвийка благодарит хозяйку и просит разрешения зайти попозже.
        Распахнув дверь, я застала ухмыляющегося ведьмака, поглядывающего на меня из-под прикрытых век.
        - Ах ты, симулянт! Чего народ зазря пугаешь?
        - Хочу, чтобы ты мне почитала, - капризным тоном заявил мужчина, поудобнее устраиваясь на кровати.
        - Я сейчас этой книгой по твоей дурной голове съезжу!
        - Нельзя, я же больной, помнишь?
        - По тебе не заметно. Попросил бы Аурин, думаю, у нее это лучше получается.
        - Я не могу с ней долго находиться один на один, - честно признался ведьмак. - Нет, она прекрасная девушка и все такое... но она слишком молодая, да и не люблю, когда надо мной так трясутся.
        - Вас мужиков не поймешь! Заботишься - плохо, не заботишься - еще хуже.
        - Только ей не говори. Аурин принимает все слишком близко к сердцу.
        - Оно и понятно, - я многозначительно посмотрела на Дарена. - Ладно, не скажу. Но даже не думай ее обидеть! Получишь от нас двоих.
        Когда я устала читать, а язык перестал слушаться, к нам постучался Лейв. Он предупредил, что пойдет вместе с Риком собирать какие-то травы, но в случае чего я могу найти их в лесу неподалеку. Я заверила, что и сама справлюсь. Идти в лес одной не было никакого желания. Он кивнул каким-то своим мыслям и убежал.
        - Все, больше не могу. Давай спи.
        - Не хочу.
        - Дарен, ты превратился в капризного ребенка. Даже хуже.
        - Для болеющего мужчины это нормально! - возмутился он.
        - Ты уже не болеешь! Я видела, как кое-кто тайком спускался на кухню и клянчил у Тари еду.
        Мужчина засмущался, но продолжал стоять на своем:
        - Это потому что ты где-то бегала! А я кушать хотел!
        - Да сколько можно есть?! Ты скоро встать не сможешь от избыточного веса!
        Я, безусловно, лукавила. Ничего лишнего у ведьмака не было и в помине. За время лечения я успела полностью разглядеть его тело, за исключением самых пикантных мест. Худой, но с приятным рельефом, словно хищник. Хотя он им и являлся, в чем я успела убедиться.
        - Где?! - возопил мужчина, отбрасывая одеяло в сторону и обнажая грудь. Благо, последние дни он лежал в штанах - видимо на случай непредвиденного голода.
        - Да вон же! Бока висят, про живот я вообще молчу!
        - Издеваешься?
        - Да.
        Возникла пауза.
        - Лана?
        - М-м? - я отвлеклась от созерцания ногтей
        - Ты так и не рассказала, что с тобой происходит!
        - Да ничего не происходит, чего привязался?
        - Я же вижу, что что-то не так.
        Я больше не могла держать это в себе, так что ответила. Рассказала о случившемся во всех подробностях и продемонстрировала красочные синяки в виде отпечатков пальцев не сошедшие до сих пор.
        Дарен нахмурился. Было видно, что он не испытывает ни капли смущения, но что-то другое появилось в глазах.
        - Хищник, говоришь?
        - Ага, и рычал ты как настоящий волк.
        - М-м-м... - мужчина надолго задумался, а я не стала ему мешать.
        Я уже успела задремать, когда он сказал:
        - Что-то в этой грозе было не так. Как простая молния могла лишить меня всех до капли магических способностей?
        - Простая молния? Погоди, так Лейв тебе ничего не сказал?
        Мужчина отрицательно покачал головой. Я очень удивилась и рассказала все, что помнила сама. Особенно Дарена заинтересовали огненные сгустки, не причинившие мне вреда.
        - Удивительно. Ты и правда, словно притягиваешь неприятности.
        - Из-за меня ты очутился на улице, и только я в этом виновата. Прости. Мне, правда, очень стыдно и плохо от этого.
        - Ничего, Лана. А ты прости меня за тот момент с поцелуем. Правда, жаль, я этого не помню.
        - Почему это жаль? - подивилась я, приоткрыв один глаз.
        Он улыбнулся и сделал вид, что засыпает. Даже демонстративно повернулся ко мне спиной.
        - Ну и проныра ты, Дарен, - тихонечко прокомментировала я. Ведьмак фыркнул и уже через минуту спал по-настоящему. Я последовала его примеру, удобнее устроившись в кресле.

***
        К обеду следующего дня мы уже прощались с Тари, пообещав, что на обратном пути заедем в гости. Я хоть и выспалась, но в теле все равно появилась раздражающая слабость. Нас вышли провожать многие альвы из соседних домов. Тут же крутилась Аурин, обнимая меня и Дарена по очереди. Ведьмак держался молодцом, хотя лицо все равно оставалось слишком бледным. Вольвганта благодарили за помощь с починкой домов, он кивал в ответ, но был какой-то потерянный.
        Рика решили оставить у Тари до нашего возвращения. Мальчик с вечера закатил истерику, которая продолжалась половину ночи. Но волколак и слушать ничего не хотел. И я была с ним согласна. Тащить малыша непонятно куда, следить, чтобы он не натворил глупостей и не потерялся. Нет, это было слишком рискованно. Рик страшно обиделся и с самого утра не проронил ни слова. Тари каким-то чудом удалось уговорить его остаться, но нас он все равно считал предателями. Однако на прощание все же обнял меня за шею и попросил возвращаться скорее.
        Хозяйка собрала в дорогу такую гору еды, что пришлось рассовывать ее не только в продуктовые, но и в вещевые сумки. В основном это делалось для того, чтобы Дарен не рухнул от усталости где-нибудь по дороге. Ел он много и часто, так что лишнего не было. Мне совершенно не хотелось покидать уютный дом, к которому я привыкла. Опять. Хоть и клялась себе больше никогда этого не делать. Хозяйка украдкой смахивала слезы и поцеловала каждого в щеку, перед тем, как мы покинули приветливую деревню. Дарен успел узнать, что неподалеку можно купить хороших лошадей за небольшие деньги. Я обрадовалась больше всех, потому что всегда любила ездить верхом, да и сами лошади вызывали у меня прилив нежных чувств.
        До конюшен мы дошли на удивление быстро и когда Дарен обменялся с табунщиком парой фраз и вложил ему в руку несколько золотых, нас отвели на луг, где паслись лошади всевозможных окрасок. Пожилой мужчина свистнул в два пальца и лошади настороженно вскинули морды. Мужчины долго совещались и примеривались, а я сразу усмотрела для себя небольшую кобылку с золотистым окрасом, белоснежной гривой и хвостом. Табунщик одобрительно кивнул и помог мне на нее взобраться.
        В итоге, Дар выбрал себе гнедого коня, Вольвгант красивого, черного жеребца, который упрямо не хотел слушаться, но стоило волколаку рявкнуть и заглянуть ему в глаза, как тот стал шелковым и даже благодушно позволил мужчине забраться себе на спину. Лейву досталась скромная кобылка мышиного цвета в крупное яблоко. На седла денег не хватало, пришлось взять только поводья. Мы поблагодарили мужчину и после недолгого разговора сначала аккуратно, а затем, переходя на легкий галоп, продолжили свой путь. Я качалась в седле как мешок с мукой, стараясь удержать равновесие и не скатиться с гладкой лошадиной спины. Вольвгант громко кричал на непослушного скакуна, меряясь вредностью характеров.
        - Я тут выяснил кое-какие новости, - неожиданно сказал Дар. - Пару недель назад до нашего приезда возле Озера произошел мощный выброс энергии. Люди бы может, и не заметили, а вот младшие альвы ощутили в полной мере. Даже отправили пару мужчин на разведку, но на месте ничего не обнаружили.
        - Странно, обычно после такого остаются четкие следы, разве нет? - с сомнением спросил Вольв.
        - В том то и дело. Обычно эти колебания ощущаются еще долго время, а здесь как будто кто-то специально их затер. Но для этого все же требуется время и недюжинные способности. Да и кому оно надо?
        - Приедем - узнаем.
        - Да, похоже, другого выхода нет. Все-таки Священные Озера - это огромный источник чуждой магии. И вот что еще странно, - на минуту задумался мужчина. - После той бури многие альвы почувствовали недомогание. Словно быстро распространившийся недуг.
        - Кто-то решил навредить альвам? - предположила я и многозначительно посмотрела на ведьмака.
        - Вполне возможно. Только зачем? Кому они могли помешать?
        Я призадумалась. В голове давно крутилась тревожная мысль, изредка звякая, словно колокольчик.
        - Чтобы сотворить подобное, нужна не только сила, но и, своего рода, талант. Так?
        - Да, - согласился Дарен.
        - Стало быть, это сделал маг. Очень сильный маг.
        - Догадалась, надо же! - притворно удивился Вольвгант.
        - Не обязательно один. Их может быть много, - ответил Дар, с упреком посмотрев на волколака. - Я понимаю, к чему ты ведешь, Лана. И даже в чем-то согласен.
        - Но мы продолжаем ехать прямиком в лапы к...
        - Не будем об этом, - перебил меня ведьмак и обратился к Лейву: - Надеюсь, ты помнишь, что собственную магию лучше держать при себе?
        - Обижаешь. Слишком хорошо помню последствия.
        - Ты о чем? - я внимательно прислушивалась к разговору, силясь уловить хоть намек на то, что нам предстоит делать.
        Лейв переглянулся с остальными и начал рассказывать.
        ...Как оказалось, парень с детства мечтал поступить в Роданский легион. Грезил как он, могучий и непобедимый, проезжает на мощном коне мимо приветствующих его людей. Он размахивал палкой, воображая, что побеждает злодеев и монстров. Каждое утро начиналось с мысли о предстоящем поступлении. Мальчик начал зарабатывать всевозможной помощью, а иногда и промышлял воровством. Но потом сам застыдился собственного поступка не достойного будущего легионера и начал получать деньги честным трудом. И вот настал столь долгожданный день. Он приехал на испытания, прошел первый, второй, третий отбор и оказался в числе счастливчиков. Радости не было предела. То, о чем он мечтал всю свою сознательную жизнь - случилось!
        Но прошло не больше месяца обучения, когда он понял, что легион основан на лжи, лицемерии и деньгах, а все те гордые всадники в парадных костюмах даже не знают, как правильно держать в руках меч. Испытав горькое разочарование, он собрал свои скромные сбережения и отправился, куда глаза глядят.
        Он встретил волколаков около Унгулской границы, откуда они уходили на очередной отлов предателей. Поговорив с несколькими мужчинами, он направился к тогда еще не знакомому вожаку. С трудом сдержав рвущийся наружу страх, Лейв предложил свою помощь. После недолгого совещания его приняли. Это было совершенно немыслимо - о такой удаче он не смел даже мечтать!
        - Ага, до сих пор помню твою рожу в тот момент, - хохотнул волколак. Лейв только хмыкнул и продолжил.
        Ему дали крепкого коня и красивый блестящий на солнце меч. От старого надо было давно избавиться, но все-таки это был подарок покойного отца, и он хранил его как память о нем. Под руководством Дарена, их немногочисленный отряд выдвинулся в сторону восточного Озера, соседствующего с волколачьими землями. Там им пришлось почти сутки загонять предателей и в прямом смысле доставать их из-под земли. Парень в то время еще не успел толком обучиться магии, но все же кое-что умел. И по незнанию закинул в подземный ход, по которому попытались скрыться беглецы, пару огненных шаров. Громыхнуло так, что отряд раскидало по всей поляне, а почва растрескалась и вскоре обрушилась вниз, образуя небольшую воронку. Ну и ругались же тогда волколаки, с трудом встав на подбитые ноги, опираясь на мечи.
        - Мне тогда чуть ребра не перебило, - пожаловался светлоглазый и, поддавшись воспоминаниям, провел рукой по левому боку.
        - Зато одним махом пятерых завалил, - весомо ответил юноша, явно гордясь собственным достижением.
        - То есть мы останемся без магической защиты? - вклинилась я.
        - Не забывай, что у нас есть оружие, - Дарен хлопнул по ножнам, висящим на боку.
        - Превосходно. Успокоил.
        - Лана, вокруг тебя три мужика, умеющих обращаться практически с любым видом оружия, и уж поверь, делают они это на высшем уровне.
        - Ага, сам себя не похвалишь - никто не похвалит.
        - Да чего ты прицепилась? Вокруг ни единой живой души, да и не живой тоже!
        - Так тут еще и нечисть водится?!
        - Дар, это было не лучшее утешение, - хохотнул Лейв. - Чувствую, вы опять во что-то вляпались.
        - О, лесные боги, на что я подписалась... - вторила я парню.
        - Завершим общее дело, и катись на все четыре стороны, - огрызнулся Вольвгант, расстегивая верхнюю пуговицу рубашки.
        - Я тщательно подумаю над твоим предложением, - хмуро и абсолютно серьезно ответила я, но когда мы наконец-то достигли вершины небольшого холма, мое настроение резко улучшилось. - Ух ты! Красота-то какая!
        Дорога шла вниз, через холмистую зеленую местность и пересекала узенькую, но невероятно живописную реку. Она была не глубокой - каменистое дно просматривалось даже отсюда. Кристально чистая вода искрилась на солнце всеми цветами радуги.
        Я подхлестнула свою лошадь, и мы с радостными криками и ржанием влетели в речку, подняв тучу брызг. Вообще-то, неподалеку был аккуратный мостик, но он не удостоился моего внимания, как впрочем, и внимания моих спутников, которые несколькими секундами позже очутились рядом со мной. Лошади наклонили морды и жадно пили холодную воду. Подождав пока конь напьется, Дарен отогнал его на другую сторону реки, достав из сумки флягу и пройдя выше по течению наполнил ее до краев.
        - А ты уверен, что ее можно пить-то? - с сомнением покосилась я на бурлящую под лошадиными копытами воду.
        - Можно-можно. Все пьют, и мы не отравимся.
        - Дай попробую!
        - Слезь и попей из ручья.
        - Не могу, - честно призналась я.
        - Это еще почему?
        - Я с непривычки ног не чувствую. Боюсь, вам придется меня стаскивать, а обратно - закидывать.
        - А ну слезай живо, сумасшедшая! Объявляю внеплановый привал.
        Я покорно съехала с лошадиного бока, прямо в руки к ведьмаку. Вольвгант уже развалился в траве, потягиваясь всем телом, а Лейв сорвал травинку, засунул ее в рот и задумчиво уставился вдаль.
        - Долго нам еще ехать?
        - Не больше недели. - Дарен поглаживал своего коня по бархатной морде, не забывая следить за моим шатающимся неподалеку телом.
        Мы перекусили пирожками, заботливо приготовленных Тари и пока мужчины сверялись с картой, я решила размять ноги и пробежаться вдоль ручья. Какое же это удовольствие - мышцы приятно ныли, а лицо освежал ветер. Я вспомнила, как мы со Свейном бегали к широкому ручью, протекающему около соседней деревни, и наперегонки пускали самодельные кораблики. А один раз даже без спросу стащили чью-то лодку, и течение унесло нас далеко-далеко от дома. Мы так и не узнали, кому она принадлежала, но надеялись, что хозяин не сильно огорчится. К тому же эта развалюха подвела нас в самый ответственный момент, когда мы с визгом неслись по речному порогу, а глупая деревяшка развалилась. Мы разбили колени об острые камни и кое-как выбрались на берег. В деревню воротились ближе к ночи и загадочно молчали на все расспросы Селины.
        Я очнулась от воспоминаний, когда меня окликнул Дарен. Он призывно махал рукой, чтобы возвращалась назад. Пока мужчины закидывали свою поклажу и негромко обсуждали дальнейшие планы, я пыталась самостоятельно забраться на лошадь. Та жалобно всхрапывала и косила на меня черным глазом. Я успела отбить себе левый, а лошади правый бок, пока волколак наконец не пожалел бедное животное и не закинул меня наверх.
        Всю оставшуюся дорогу до ночного привала, я восхищалась красотой природы и буйством цветов. Правда, восхищалась молча, про себя. Потому что голова опять начинала болеть, и каждое слово отдавалось в висках.
        С непривычки у меня ныло все тело, особенно ноги и спина, поэтому, когда я приняла горизонтальное положение, то чуть не зарыдала от счастья. Костер разводить никто из мужчин не стал, а скинув сумки, завалились рядом со мной и почти сразу уснули. Я не была исключением. Однако выспаться мне не дали кошмары, мучившие практически до самого утра. Сон вышел беспокойный и прерывистый.
        Глава 10.
        Я покачивалась в седле, уронив подбородок на грудь и завесив лицо волосами. За три дня нашего пути, выспаться так и не удалось. Вернулись давние кошмары, от которых я просыпалась почти каждый час. Говорить об этом я не стала - и без меня проблем предостаточно.
        Тихий разговор мужчин вводил меня в транс, и я даже не заметила, как уснула.
        Пробуждение оказалось не самым приятным. Я попросту выпала из седла. Точнее, мне так сначала показалось. Судорожно ухватив пальцами воздух, я неудачно рухнула на правый бок, сильно повредив колено.
        - Что за... - возмущение застряло в горле, и тихонечко, заползло обратно, уступая место испугу. Нас окружали мужчины не самой приятной наружности. У каждого из них на правом предплечье располагались шрамы по форме напоминающие глаз.
        Вот так везенье. Средь бела дня наткнуться на Сизых охотников, о которых никто не слышал на протяжении пяти лет, а они, оказывается, отсиживались на старых землях. Об их кровожадности ходили легенды, они зарабатывали не только грабежами, но и заказными убийствами, контрабандой и даже работорговлей, поставляя молодых девушек и парней в закрытые страны. Они были превосходными войнами, потому что любая, в том числе и своя собственная, жизнь не представляла для них особой ценности. Поговаривали, что они и так обменяли души на силу, так что терять было нечего.
        Меня попросту сдернули с лошади, словно мешок с крупой. Стоило шевельнуться, как грубые руки сомкнулись на запястьях и дернули вверх - я и пискнуть не успела, ощутив леденящую сталь возле горла. Мои спутники находились не в лучшем положении, но хотя бы успели достать оружие и следили за каждым шагом врага. Точнее - врагов. Трое против восьмерых кровожадных убийц всех времен и народов. Не самый лучший расклад.
        - Не стоит даже пытаться убежать, один неверный жест - и вы трупы, - от голоса этого лохматого, неотесанного громилы с бельмом на глазу, захотелось втянуть голову, но в моем случае это было чревато. - Не часто здесь прогуливаются подобные компании.
        - И еще столько же не появлялись бы... - буркнула я себе под нос, чем тут же привлекла внимание главаря.
        - Увы-увы, сегодня не ваш день. - Мужик ухватил меня за подбородок, осматривая лицо со всех сторон. - Да за такую редкость отвалят не менее пятисот золотых! Главное, не дергайся. Досадно навредить столь дорогому созданию. Подумать только! Может, я даже оставлю тебя для личных нужд.
        Он провел шершавой рукой по моей щеке и начал плавно опускать ее вниз. Вторая рука крепко держалась за талию.
        - Убери лапы, - прорычала я, с трудом узнавая собственный голос.
        - Ох, действительно, что это со мной, - притворно смутился главарь и с силой рванул ткань. Я осталась в тонкой нижней рубашке и сиротливо висящими кусками материи по бокам. - Мне продолжить?
        Разбойники одобрительно загудели, требуя зрелищ.
        - Да пошел ты...
        - Знаешь, что я делаю с такими неуступчивыми сучками вроде тебя? А вот что! - и наотмашь ударил меня по лицу.
        - Ублюдок! - рявкнул волколак, нанося первый удар, стоявшему рядом Сизому.
        Начался абсолютный хаос. Мелькали свои и чужие мечи, кто-то с хрипом оседал на землю, благо я видела всех своих спутников и могла точно сказать - они живы.
        - Дарен, сзади!
        Быстрый удар назад и еще один мужик с хрипом повалился в траву. Внезапно, земля под ногами затряслась, и стоило нам отскочить назад, как все охотники с ревом провалились в глубокую трещину. Ведьмак вовремя ухватил Вольва за руку, не дав свалиться следом.
        - Вот так удача, - утерев лицо рукой, сказал Лейв.
        - Удача ли? - Ведьмак опасно заглянул в образовавшуюся трещину и сплюнул.
        - Этот хмырь порвал мне рубашку! - не к месту, но со слезами в голосе вставила я. Мужчины переглянулись и разразились немного нервным хохотом. Лишь волколак продолжал задумчиво смотреть вниз.
        - Чего вы ржете?! У меня кровь, между прочим! - Я ткнула пальцем в разбитую губу и смех разом оборвался. - Ладно, поехали, пока они назад не полезли.
        Я достала свежую рубашку, а порванной вытерла с лица кровь. На лошадь меня сажал страшно ругающийся Лейв. Ушибленная нога отказывалась нормально работать.
        Когда измотанные мужчины расселись по коням, солнце уже клонилось к горизонту. Да это я, считай, весь день проспала! Зато наконец-то почувствовала себя выспавшейся, но не упустила возможности поворчать на своих спутников за непредусмотрительность - я опять переходила на ночной образ жизни.
        - Дарен, мне не дает покоя одна мысль...
        - Какая?
        - Сколько тебе лет?
        - А сколько дашь?
        - Не могу понять, - честно призналась я, - поэтому и спрашиваю.
        Мужчина посмеялся, но ответил:
        - Пятьдесят четыре.
        - Очень смешно.
        - Я серьезно. Наша продолжительность жизни выше, чем у людей. Если перевести, то мне около двадцати семи.
        - Вот так бы сразу.
        Землю покрыла мягкая пелена сумерек, но мы продолжали ехать дальше. Впереди как-то странно и подозрительно молча покачивался волколак.
        - Вольв, ты спишь там, что ли? - ворчливо спросила я.
        Ответа не последовало. Мужчина как-то странно полулежал на лошадиной шее, не подавая своих обычно хамоватых признаков жизни.
        - Дар, по-моему, что-то не так, - взволнованно сообщила я, подъезжая ближе.
        Ведьмак оказался с другой стороны и с легкостью вытащил поводья из ослабших рук. Точнее они сами выскользнули, а следом начал крениться и сам седок, причем в мою сторону. Дарен успел схватить его за плечо, но сам чуть было не оказался на земле. Совместными усилиями (в меньшей степени моими), волколака уложили на траву. На правом боку расползалось красное пятно. Когда Дарен снял с него рубашку, светлоглазый подал голос:
        - Убери руки.
        Дар невозмутимо продолжил осмотр. Я завороженно следила, как глубокая рана постепенно сращивала края. Не смотря на это, ведьмак порылся в сумке и выудил небольшой пузырек с мутной жидкостью. Несколько капель упали вниз и превратились в густую шипящую жижу. Светлоглазый зарычал, сгребая пальцами землю.
        Его начало мелко трясти. Зрачки расширились, поглощая светлую зелень глаз. Тело выгнуло дугой, швырнуло набок и мужчину вырвало кровью. Это продолжалось не дольше минуты, но я успела испугаться и спрятаться за Дарена. Когда все закончилось, волколак тяжело дышал, хватая ртом воздух. Из уменьшившейся раны продолжала сочиться кровь, но ее становилось все меньше. Вскоре Вольвгант встал и обвел нас мутным взглядом.
        - Вольв, ты как? - Я аккуратно тронула его за плечо.
        - Иди к черту! - Он с силой откинул мою руку и побрел в сторону коня.
        - Рану надо перевязать, давай помогу.
        Вместо ответа горячая рука сомкнулась на моей шее, приподняв тело в воздух.
        - Я сказал - иди к черту, - отчеканил он каждое слово и швырнул меня на землю. А потом развернулся и, покачиваясь, пошел прочь.
        - Ночевать будем здесь, - крикнул ему в спину ведьмак, и, дождавшись пока Лейв придаст мне вертикальное положение, двинулся к роще.
        Ужинали мы в тишине. И так же молча я ушла спать. Усталости не было, просто не хотела находиться в обществе светлоглазого, вернувшегося спустя час. Довольно долго они просидели, не говоря ни слова - видимо, дожидаясь, когда я усну.
        - Зачем ты с ней так? - негромко спросил ведьмак, но я слышала каждое слово.
        - Как?
        Полное безразличие в голосе.
        - Не строй из себя кретина.
        - Не нарывайся, - все так же равнодушно ответил волколак, но у меня по спине побежали мурашки.
        - Цель уже близко. Если она уйдет в последний момент - все будет напрасно.
        - Не уйдет.
        - Ты в этом так уверен?
        - Да. Если в ней осталась еще хоть капля мозгов.
        - Перестань. Она юная, но уж точно не глупая.
        - Я этого не заметил.
        - Дарен прав, нельзя так рисковать. Как бы ты этого не хотел - она нам нужна, - потихоньку проговорил Лейв. Мне пришлось постараться, чтобы расслышать.
        Судя по вырвавшемуся стону, Вольвгант улегся на землю. Захотелось вскочить и повторно вонзить в него меч, если бы таковой имелся.
        - Как твой бок?
        - Болит, зараза. Но жить буду.
        Меня переполняла обида и гнев. Нужна я им, значит. Пусть тогда попрыгают.
        Я могла сделать вид, что действительно спала и ничего не слышала, но это бы не спасло ужаленное самолюбие. Тихонько, не привлекая лишнего внимания, я поднялась на ноги. Схватив валявшуюся неподалеку сумку, я как можно тише прокралась к лошадям и успокаивающе погладила свою каурку по мягкой морде. Когда я со второй попытки все-таки оказалась верхом, Вольвгант вскинул голову. Глаза недобро прищурились, а я, не придумав ничего умнее, продемонстрировала ему длинный средний палец и тронула лошадь каблуком сапога. Мужчины вскочили и ринулись следом, но я уже успела вырваться вперед на приличное расстояние. Лошадка, словно прочувствовав всю трагичность момента, неслась вперед с невиданной доселе скоростью. Мелькали стволы деревьев, сливаясь в единое пятно. В лицо врезались не успевшие освободить дорогу мушки, пару раз по глазам больно били ветки. В ушах орал ветер, перепуганный нашей сумеречной гонкой. Стоило мне подумать о том, что теперь нас точно никто не догонит, как на дорогу рискуя собственной шкурой, выскочил волк. Лошадь шарахнулась в сторону и начала беспокойно "пританцовывать" на месте.
Волколак приблизился к ее ногам, плотно прижав уши к голове. Я лихорадочно озиралась, ища путь к отступлению. Мы уже почти выехали за пределы рощи. До желанного поля оставалось не больше тридцати шагов. Перепуганное животное истошно заржало, и героически лягнула врага.
        Я не без злорадства отметила, что лошадка успела наподдать волку, но тут он перекатился на спину оказавшись под ее правым боком и рявкнул во всю мощь глотки. Кобыла встала на дыбы и отпрянула в сторону. Я не удержав равновесия от таких пируэтов, упала на спину и, увидев приближающиеся копыта собственной лошади - зажмурилась. В последний момент что-то изменилось. Я медленно открыла глаза и сглотнула. Лучше бы это были копыта. Надо мной нависала оскаленная морда с горящими от бешенства глазами. Из пасти капала кровавая слюна, заливая мне щеку и стекая вниз по шее. Я резко согнула колено, врезав волколаку в мягкий живот, и сразу же перекатилась на бок, только потом вспомнив о его, не зажившей до конца ране. Вылезшая было совесть, безмолвно провалилась в пучину ужаса. Я определенно не успевала встать. Волчара же наоборот, превозмогая боль, тряхнул мордой и кинулся на меня. Острые зубы сомкнулись на руке, которой я успела прикрыть лицо. "Он меня укусил!" - этот очевидный факт ошеломил меня настолько, что я даже не смогла закричать от боли. Мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза. Я - испуганно,
сквозь туман выступивших слез, Вольвгант - яростно, не расцепляя клыков.
        Я видела, как гаснет безумный огонек в глубине желто-зеленых звериных глаз. Чувствовала, как из кожи извлекают клыки, как начинает сочиться кровь, капая с онемевших пальцев.
        - Я всего лишь хотела помочь! - заорала я, когда эмоции нахлынули разом, выталкивая наружу слезы. - От чистого сердца!
        - Не надо меня жалеть! - он стоял на четвереньках, опустив голову, и утирал ладонью кровь.
        - Почему? - вымолвила я сквозь давившие на горло рыдания. - Что в этом такого страшного?!
        - Потому что вы - люди, ничего не умеете делать искренне. Ни одной настоящей эмоции. Лишь нездоровый эгоизм, перемешивающийся с алчностью.
        - Как ты можешь судить обо всех разом?
        - Оглянись, раскрой глаза! В вас даже человечности не осталось, как бы противоречиво это не звучало!
        - Да что ты знаешь о человечности, волколак?!
        - Поверь, со стороны всегда виднее!
        Мы орали друг на друга добрых полчаса. Впервые я могла высказать ему все, что накопилось за время странствия. Он не оставался в долгу, обвиняя меня во всех людских грехах.
        - Из-за тебя я лишилась лошади, - уже спокойно сообщила я, переведя дух. Мы, бледные и всклоченные, сидели на окровавленной траве. - И, кажется, руки.
        - Сама виновата.
        - Я никуда с вами не пойду, - Каждое слово царапало охрипшее от криков горло. - Все, хватит. Я устала.
        - Ты должна помочь Дарену.
        - Я никому и ничего не должна. Справитесь без меня.
        Краем глаза я заметила какое-то движение. Мы с Вольвгантом одновременно повернули головы. Значит, показалось не только мне...
        К нашей милой беседе присоединились гости. Они обступали нас со всех сторон, медленно переставляя кривые лапы с острыми длинными коготками и гнущимися во все стороны суставами. Их короткая шерсть отливала грязно-зеленым, кое-где приближаясь к черной. Твари, размером с небольшую собаку, беззвучно раскрывали зубастые пасти, вываливая наружу тонкие черные языки. Взгляды маленьких, но выпученных глаз остановились на мне.
        - Лана, не двигайся.
        Я бы и так не смогла, даже если сильно захотела. Вольвгант вновь неестественно выгнулся и поднялся на трясущиеся лапы. Из бока хлестала кровь, отчего твари возбужденно закопошились, и начали подходить ближе, издавая кряхтящие звуки. Я медленно прижала прокушенную руку к груди и так же медленно поднялась на ноги. Самая отважная из тварей кинулась на меня, но была отброшена точным ударом сапога. Она отлетела на пару шагов, резко подняла морду и капнула на траву выступившей на верхних клыках слюной. Трава задымилась.
        Волколак метался и прыгал вокруг меня словно игривый молодой щенок, с одним уточнением - он не играл, а спасал наши шкуры. Я помогала, чем могла, подняв с земли палку, и зажав ее в левой руке, нелепо размахивала ею перед врагами. Некоторым доставалась и от сапог, пока какая-то особы прыткая дрянь не вцепилась в них зубами. Я молила всех богов, чтобы едкая слюна не попала на кожу, при этом монотонно колотя тварь по голове, пока та не осела в траву.
        Вольвганту было тяжко. Он подминал юрких существ под себя, не давая возможности прокусить шкуру, но они брали скоростью и численностью, набрасываясь всем скопом. В воздухе витал запах паленой шерсти и горелой плоти. Я из последних сил лупила палкой по мерзким тварям, но чаще удары приходились по воздуху. Вся вытоптанная нами поляна была залита кровью. Неугомонные создания жаждали расправы над нашими бренными телами и с каждой минутой все увеличивали скорость передвижения. Я в очередной раз взмахнула импровизированным мечом, а потом внезапно обнаружила себя лежащий на траве. Перед моим лицом посмертно щерилась тварь с распоротым брюхом. Ее язык почти касался кончика моего носа, и от подобного соседства хотелось бежать не оглядываясь. Но я не могла встать. Силы, так долго державшие меня на ногах, сгинули вместе с последними отблесками сумерек. Зато зубастые гости остановились и начали постепенно менять форму. До этого они казались нелепыми и отвратительными. Но теперь... Плотные тела вытягивались, морды трансформировались во что-то невообразимое, состоявшее, казалось, только из нескольких рядов
тонких клыков истекающих вонючей прозрачной слизью.
        Волколак замер. Бока раздувались от тяжелого дыхания, а лапы разъезжались в стороны. Я нащупала свою спасительную палку и, облокотившись на нее всем телом, подошла к волку, переступая через околевшие трупы.
        - Вольв, бежим. Иначе мы окажемся рядом вот с этими... - Я толкнула ногой зеленоватое пятно, почти сливающееся в темноте с травой.
        Волк мотнул мордой и бросился вперед. Я последовала его примеру, отставая на десяток шагов. Погони не было слышно. Видимо твари еще не успели полностью трансформироваться и понять, что их жертвы позорно бежали.
        Под ногами путались ветки и сплетенные травы, сил не осталось вовсе. Я бежала на чистом чуде, по инерции передвигая ногами. Волк пару раз останавливался и ждал, пока я сравняюсь с ним.
        - Дарен! Лейв! - крикнула я, окончательно сорвав голос и выплюнув сгусток крови. Голова пошла кругом. Я уже не видела ничего вокруг, ориентируясь только на мелькающий спереди темный силуэт.
        "Все. Больше не могу", - с этими мыслями я завалилась на траву, со стоном перекатившись на спину. В висках клокотала кровь, она же текла из носа, заливая собой лицо. Я лежала с распахнутыми глазами, но видела лишь красные пятна, пульсирующие на черном фоне в такт трепещущему сердцу. Оно рвалось из груди, словно пес, которого впервые посадили на цепь.
        В лицо ткнулось что-то влажное и холодное, волосы разметало теплым дыханием. Следом я почувствовала прикосновение пальцев и услышала чьи-то голоса, едва пробивающиеся сквозь шум в ушах.
        - Добейте... - прошептала я, и сознание ускользнуло прочь.
        Я уже не видела бойни, которую устроили подоспевшие мужчины. Как существа на тонких, игольчатых ногах напарывались на острие меча, как отлетали прочь их страшные головы. Не слышала криков боли, когда одна из тварей пронзила ведьмаку плечо, а Лейв получил плевок, оставивший ожог на половину спины. Не чувствовала, как на грудь приземлилась отрубленная, все еще шевелящаяся конечность с тонкими когтями.
        Очнулась лишь, когда поляна была усыпана мертвыми телами, источающими жуткую вонь. Смахнув с себя лапу, я перекатилась на бок и приподнялась на левой руке. Волосы пропитались слизью, вытекающей из мертвых тел, и утягивали голову назад. В данную минуту, я прекрасно вписывалась в окружающий пейзаж.
        Мы находились на самом краю рощи, облюбованной Дареном. Сам ведьмак сидел, прислонившись спиной к дереву, перематывая себе плечо рубашкой. Лейв отдирал от спины ткань, стараясь минимально дотрагиваться до ожога. Волколак распластался на земле, не подавая признаков жизни. Три лошади испугано жались друг к дружке и давно сорвались бы с места, но кто-то крепко привязал их к дереву.
        - Эй, - хрипло молвила я, делая попытку подняться.
        Дарен дернулся за мечом, но заметив пошатывающийся источник звука, продолжил заниматься своими делами. Я обиженно рухнула обратно и пошевелилась только услышав команду:
        - По коням.
        Пришлось побороть тошноту и на подгибающихся ногах ковылять до ближайшего дерева. Мужчины уже сидели верхом и разворачивали лошадей в сторону дороги.
        - А как же я? - Мой шепот был едва слышен, но ведьмак не оборачиваясь, ответил вопросом на вопрос:
        - Ты же дальше не собиралась с нами?
        Я стукнула кулаком по стволу и ткнулась в него же лбом. Дерево ответило едва уловимой пульсацией. Все пропало. Говорить я не могла. Горло и так уже перетрудилось, выдавливая из себя подобие звуков. Сумка умчалась вместе с лошадью, зацепившись за ее ногу. Лишивших всех вещей и лошади я лишилась шанса на спасение и Дарен должен это понимать. Прокушенная рука горела и пульсировала.
        Я смотрела на медленно удаляющихся мужчин, испытывая жгучую обиду и разочарование. Лейв отставал от спутников на половину лошадиного корпуса и то и дело оглядывался.
        - Нельзя оставлять Лану здесь! - донесся до меня его взволнованный голос.
        - Это ее выбор, - спокойно ответил ведьмак.
        - Бред! Ясно же, что она погибнет этой же ночью!
        - И что?
        - Как это что?! Дар, не глупи. Да, она совершает ошибки, но при этом сама же от них страдает! - почти орал парень. - Посмотри на нее!
        Дарен как ни странно остановил коня и оглянулся. Я постаралась придать своей позе непринужденность, но задела руку и скорчилась от пронзающей до самых ребер боли. Гордость приказывала уходить без сожаления, здравый смысл же советовал держаться за мужчин, потому что долго без них я не протяну. И он был чертовски прав. Приказы я ненавидела всей душой, поэтому мысленно щелкнула гордость по носу и настороженно уставилась на Дара.
        - Возьмешь ее к себе, - сжалился ведьмак и строго посмотрел на раскрывшего было рот волколака.
        Дарен забрал у Лейва сумки и медленно поехал дальше. Повеселевший юноша спрыгнул с лошади и начал старательно закидывать меня наверх. Я судорожно цеплялась левой рукой за седло, то и дело, соскальзывая в заранее подставленные руки. После нескольких неудачных попыток, все же уселись и тронулись вслед за остальными. Я откинулась назад, прижавшись спиной к мужской груди, и впала в забытье.
        Мы ехали половину ночи, пока волколак не попросил сделать привал. Рана давала о себе знать. Он уснул мгновенно, стоило телу коснуться земли. Меня, всю дорогу, находящуюся на грани обморока, снял Лейв и бережно уложил на свою куртку. Я вяло сопротивлялась - не хотелось испортить одежку заляпанным кровью телом. Но это было скорее для успокоения вновь выкарабкавшейся наружу совести.
        Утешало одно - я жива. Обо всем остальном подумаю завтра.

***
        - Может, закопаем ее? - послышался над ухом надрывный шепот.
        - Ну, уж нет, - категорично заявил второй. - Чем ты копать собрался? Зубами?
        - Какая-то она уж больно подозрительная, - изрек третий незнакомый голос. - Вдруг оживет и сожрет нас к лыркиной матери?
        Решив не разочаровывать мужиков, я резко открыла глаза, и нос к носу столкнулась с чумазым лицом. Грязная повязка на левом глазу и перекошенный во все стороны нос выдавали в нем разбойника с большой дороги. Заметив мое "воскрешение", мужики по-бабьи завизжали и сбились в кучу. Я медленно встала, стараясь не задеть больную руку.
        Солнце еще не взошло, но дымчатые облака, словно встревоженные воздыхатели, уже покрылись легким румянцем в ожидании встречи. Значит, не прошло и трех часов после нашего привала. Я подняла руку, чтобы почесать голову. Мужики взвизгнули и постарались слиться воедино.
        Неудивительно, что меня приняли за мертвеца: слизь присохла к волосам, а волосы в свою очередь присохли к голове, веки припухли, а горло отекло после вчерашнего происшествия и недосыпа, вся одежда заляпана кровью, рука опухла и посинела. Бедные мужики.
        - Кыш, упыриное отродье! - заголосил тот, что помельче и полохматее, воинственно размахивая перед моим носом сломанным мечом.
        "Да они меня до икоты бояться", - с гаденькой ухмылкой подумала я и оскалила зубы.
        Лохматый грохнулся в обморок, выронив многострадальный меч. Кривоносый проводил его печальным взглядом единственного глаза и нервно сглотнул. Я же сделала неуверенный шаг навстречу перепуганным грабителям, вселяя в них еще больший ужас.
        - Ватька, она нас сейчас сожре-е-ет, - завыл тощий, абсолютно лысый мужик, вцепившись в руку одноглазого.
        - И сам вижу, - хрипло огрызнулся главарь, отрывая от себя друга и отступая за ближайшее дерево. А потом тихонечко добавил: - Хватай Еряна и драпаем.
        Я добродушно позволила лысому справиться с трясущимися руками. Подождала, пока он подцепит тело за ворот куртки и с кряхтением закинет на плечо.
        - Лучше за ногу тащи, - посоветовала я, наблюдая, как лицо мужика заливается краской от натуги.
        - Она говорящая!!! - заорал одноглазый воитель из укрытия и задал такой темп, что ему позавидовала бы любая лошадь. Следом кинулся второй мужик, оступаясь и петляя от тяжести, взвалившейся на острые плечи. Болтающееся тело собирало головой стволы деревьев, словно специально попадающихся на пути. Меч так и остался валяться подле моих ног.
        Я уткнулась лицом в ладони, пытаясь справиться с дурнотой от недосыпа. Пока я шмыгала опухшим носом и терла глаза, из-за дерева показалась лысая голова с белесыми бровями.
        - Гля, она еще и рыдает! - тихо, но отчетливо прокомментировал главарь, выталкивая неудачливого товарища вперед.
        - М-мне бы м-меч-ч з-з-забрать. - Он бочком подошел ко мне, цапнул железяку и кинулся прочь.
        "Да-а, попадись им на пути настоящая нежить, бедняги бы и секунды не протянули", - с жалостью рассудила я.
        Поодаль от меня раздались странные звуки. Не успела я подумать, что своими размышлениями накликала нечистых, как заметила проснувшихся мужчин. Ведьмак беззвучно хохотал, изредка срываясь на всхлипы. Ему вторили остальные спутники.
        - Чего ржете?! - возмутилась я. - А если бы они в меня меч во сне вогнали?!
        От грянувшего гогота заложило уши. Перепуганные птицы вспорхнули с веток, оставляя за собой черно-белые разводы на траве.
        - Да ну вас. - Я обиженно улеглась обратно, не собираясь терять драгоценные минуты сна из-за не шибко умного окружения.
        Очнулась на радость ближе к обеду от нещадно палящего солнца. Сладко потянулась, и сморщилась от болезненных ощущений. Руку мне обработали пахучей мазью и перевязали клочком рубахи. Жжение пропало, но теперь ее дергало, что раздражало еще больше.
        Покрутив головой, я обнаружила волколака, как ни в чем не бывало размахивающего мечом. Он поднял с земли камень и, подкинув в воздух, рубанул наотмашь. На землю осыпалась мелкая крошка. На боку осталась едва заметная царапина, обрамленная нежно-розовой кожей.
        - Ланка, доброе утро! - Ко мне шел улыбающийся Лейв с мокрой головой и перекинутой через шею рубашкой. - Не хочешь искупаться? Мы небольшое озерцо сыскали.
        Парень махнул себе за спину, и я молча рванула в указанном направлении. Водоем нашла быстро, но назвать его озером как-то язык не поворачивался. Скорее это была очень большая лужа, поросшая тиной и кувшинками, в которой уже плескались лошади и ведьмак.
        Дар не обратил на меня внимания, продолжая полоскаться в мутной воде. Его рубашка и штаны сохли на ветке. Я с трудом отогнала мысли о намеренной порче чужого имущества и задумалась о своем. Чистых вещей не осталось. Здраво рассудив, что помимо купания, можно заняться стиркой, я стянула сапоги и по щиколотку зашла в парную жижу прямо в одежде. Ощущение, будто вязнешь в остывающем киселе. Даже характерная пленка на поверхности имелась. Переборов отвращение я нырнула. Сделав несколько мощных гребков, уперлась головой в лошадиную ногу. Та, не ожидавшая такого подлого приема, брыкнулась, едва не проломив мне череп тяжелым копытом. Поднялась жуткая паника. Животные скакали по озерцу, вспенивая воду. Нас с ведьмаком то и дело накрывало грязной пеной и волнами. Мелкое на вид озеро оказалось бездонным: шагов через двадцать от берега ил заканчивался. Дарен с трудом ухватил своего коня за гриву и, подплыв ближе, успокаивающе погладил по морде. Та демонстративно фыркнула, раздув крупные ноздри, но признаков паники больше не подавала. Следом утихли остальные. Я откашливалась, выталкивая из легких гнилостную
жидкость. Плавать резко расхотелось.
        Промыв голову (хотелось верить) на мелководье, и, вытащив из волос мотки тины, я выбралась на берег. Дар следом вывел лошадей и легкими шлепками отправил их в сторону лагеря. Затем размотал намокшую повязку на плече и уселся на ближайший камень, подставив лицо не по весеннему жаркому солнцу.
        Мокрая одежда противно липла к коже. Я завистливо покосилась на Дарена, сидящего лишь в тонких льняных штанах. От соприкосновения с мокрой тканью рука заболела с удвоенной силой. Не хватало еще занести какую-нибудь заразу. Пришлось в срочном порядке освобождать рану и проводить осмотр.
        - Только зря мазь перевел, - сказал ведьмак, не открывая глаз.
        Если у меня и было желание поблагодарить за помощь, то теперь оно улетучилось вместе с хорошим настроением.
        - Заработаю денег и куплю тебе новую.
        - Не надо, - спокойно ответил Дарен, взъерошив волосы.
        Я не удержалась и прыснула в кулак.
        - Что? - ведьмак перевел на меня удивленный взгляд.
        - Ничего.
        Ряска, налипшая на кожу и покрывающая всю его голову, вызывала стойкую ассоциацию с болотником. По мере высыхания, тело приобретало зеленоватый оттенок. Ведьмак сидел на камне, словно повелитель лужи и непонимающе хлопал глазами.
        - Тебе русалок для полноты холста не хватает. - Я соединила большие и указательные пальцы на манер картинной рамы.
        - Тебя, что ли?
        - Э, нет уж. Я еще вполне живая и не обладаю шикарным хвостом.
        - Зато зеленая кожа имеется, и тина в волосах смотрится мило. Дело за малым - утопить и дождаться пока отрастет хвост.
        - Ты себя видел, зубоскал?
        Мы начали отряхивать друг друга от озерных прелестей и как-то незаметно помирились.
        - Дар, ты бы, правда, оставил меня в лесу?
        - Очень может быть, - серьезно отозвался ведьмак. - Ты меня чуть не довела до полной потери самообладания. Ничем хорошим это бы не закончилось.
        - А нечего за моей спиной шушукаться. Не очень-то приятно ощущать себя подручным материалом, от которого все хотят поскорее избавиться, но не могут, потому что он может пригодиться!
        - Прекрати, - устало вздохнул мужчина. - Это не так.
        - Ну не знаю, - с сомнением сказала я, осматривая руку. - А что это вчера были за твари?
        - Кигераки.
        - Никогда о них не слышала.
        - Я встречал их последний раз лет десять назад. Ума не приложу, что они здесь делают.
        Мы вернулись к месту ночлега. За это время Дарен успел рассказать мне о кигераках все, что знал. Нам крупно повезло, что мы встретили их, пока те не успели трансформироваться. Хотя я вряд ли бы назвала это везением. Днем они практически безвредны, если не соберутся в крупную стаю - тогда не спасет ни меч, ни магия. Но чаще эти твари нападают ночью. Их сложно распознать, так как тела принимают форму ветвей и в темноте сливаются с лесным пейзажем.
        - Надо сообщить магам об их возвращении. Не удивлюсь, если между ними и энергетическими всплесками имеется какая-то связь. Эти твари чувствительны к магии, - задумчиво сказал ведьмак. Он переложил вещи со своей лошади на Лейвовскую и скомандовал: - Лана, ты едешь со мной. Если поторопимся, то доберемся до Озера затемно.
        Дождавшись, когда я неуклюже заберусь следом, он пустил коня галопом. Остальные последовали его примеру, вжавшись в лошадиные спины.

***
        К вечеру мы действительно достигли Южного Озера. Над ним клубился плотный, молочный туман, освещенный последними лучами закатного солнца. Озеро было до невозможности правильной круглой формы и со всех сторон опоясывалось темным хвойным лесом.
        - Здесь вода не ядовитая? - подозрительно спросила я, в надежде утолить жажду.
        - Попробуй - узнаешь, - предложил волколак, заговорив со мной впервые после той ночи. Он выглядел уставшим, впрочем, как и все мы.
        - Пей, - разрешил Дар, садясь рядом со мной на песок. И ехидно добавил: - Проверим.
        Меня опередил Лейв, присевший у воды на корточки и опустивший в нее ладони. Я понаблюдала, как он жадно пьет пригоршнями и, последовав примеру, зачерпнула прозрачную жидкость.
        - Может в нем искупаться можно? Меня мутит от болотного запаха.
        - Лана, это Озеро старших альвов. Для них оно священно.
        - И что? Для меня это самый обычный водоем.
        - Ну, разумеется. Но я бы все равно не советовал.
        Смирившись с тем, что буду пахнуть как речная живность, я улеглась на теплый песок и спросила:
        - И что нам теперь делать?
        - Ждать, - Дарен растянулся рядом и накрыл глаза рукой.
        Время шло, но ничего не происходило. Я успела пройтись по берегу и понять, что меня смущало всю дорогу. Растения. Чем дальше мы отдалялись от границы, тем крупнее и пышнее они становились. От внушительных размеров возникало ощущение, что они способны обмотать тебя листьями и придушить.
        Солнце практически скрылось за лесом, красуясь спелым боком. Безделье и усталость давали о себе знать - разболелась голова, резко потянуло в сон. Вольвгант, не терзающий себя раздумьями и страхами, храпел, подложив под голову куртку. Лейв же сидел на берегу, всматриваясь вдаль. "Если бы умела рисовать - несомненно, запечатлела бы этот момент" - подумала я, испытывая новый всплеск головной боли. Он распространился до живота, который долго и настойчиво требовал еды. Не успела я предложить развести костер, как за спиной раздался голос:
        - Вот мы и встретились.
        Обернувшись, я увидела Теора, выходящего из светящейся воронки прямо за нашими спинами. Следом появились хмурые одетые во все черное и вооруженные длинными мечами парни.
        - Прости, девочка.
        Мужчина приблизился. Его тонкие пальцы потянулись к упавшей на мое лицо прядке и ненароком коснулись лба. Сильный приступ боли обжег голову, и я провалилась в знакомую пустоту не успев сказать и слова.
        Глава 11.
        Чувства возвращались постепенно. Сначала я ощутила сильную боль в руках, затем онемевшие от холода ноги. Следом вернулись звуки, принесшие с собой тихие голоса и звон каких-то предметов. Зрение не поддавалось дольше всех. Было одинаково темно, как с закрытыми, так и с открытыми глазами.
        - Очнись, маленькая. - Кто-то нежно провел рукой по волосам. В тот же миг вспыхнул яркий свет, больно ударивший по глазам даже сквозь плотно сжатые веки.
        Посреди огромного зала на каменном полу полыхало пламя. Окон не было, что создавало жуткое ощущение склепа. Рядом с тяжелой дверью стояли незнакомые мне мужчины. Символы и рисунки, украшавшие каждый кусочек стены и пола, пугали до икоты.
        Все это открылось передо мной, стоило глазам немного попривыкнуть к освещению.
        - Вот и умница, хватит спать. Скоро нам предстоит сделать кое-что важное.
        Я с трудом приподняла тяжелую голову, чтобы глаза в глаза столкнуться с Теором, облаченного в расстегнутую черную рубашку с мелкой серебряной вышивкой по бокам и черными же штанами, плотно облегающими ноги. На груди покачивался медальон на длинной тонкой цепочке.
        Не выдержав взгляда, я отвернулась.
        - Ч-черт...
        Вольвганта приковали к левой стене относительно моего местонахождения. Железные дуги с непонятной вязью впивались в кожу на руках и ногах. На лице виднелись свежие кровоподтеки, а голова безвольно опущена на грудь.
        - Где остальные? - тихо спросила я, едва сдерживая тошноту.
        - Готовятся к обряду. Не волнуйся, скоро они придут.
        - Так они с тобой заодно?! - ахнула я.
        - Один я бы не справился. Слишком много работы.
        Я с ненавистью плюнула в спину уходящему мужчине. Хотя безрассудно хотелось покалечить всех предателей.
        - Это и есть ваш договор?! - крикнула я, но ответа не последовало. Беловолосый исчез за дверью, оставив меня в недоумении оглядывать окружающее пространство.
        - Вольвгант, очнись! - шепот разнесся по залу, но потонул в реве пламени, которое то едва тлело, то вздымалось всепоглощающим столбом. - Ну же, Вольв!!!
        Нет, в ближайшее время он не опомнится. Кое-как пошевелив затекшими руками, я взвыла - рана напомнила о себе ливнем болезненных ощущений.
        Закрыв глаза, я запрокинула голову. Когда безнадежные раздумья о дальнейшей судьбе начали перетекать в панику, на лоб упала тягучая теплая капля. Я выругалась и вгляделась в темноту. В тот момент, пламя в очередной раз взметнулось вверх и осветило все помещение, включая высокий потолок. Я смогла во всей красе увидеть трупы, удерживаемые сверху какой-то невидимой силой. Трупы некогда прекрасных альвов, мужчин и женщин. Их лица почти не затронуло гниение, что особенно подчеркивалось белоснежными костями, с которых свисала кожа вперемешку с истлевшей тканью. Однако лица были перекошены до неузнаваемости: глаза распахнуты, рты открыты в предсмертном крике. У кого-то навсегда застыло удивленное выражение. Их тела располагались по кругу головами внутрь, соприкасаясь лишь пальцами раскинутых в стороны рук. То, что капнуло мне на лоб, было кровью, медленно текущей по потолку, нарушая все мыслимые законы. Она обрамляла тела широким внешним кругом и растекалась по символам. Откуда это все взялось и как держалось - я не знала, но подозревала, что здесь не обошлось без особой магии.
        Пока я разглядывала потолок, ко мне неслышно подошел Теор.
        - Ну, дорогая, готова?
        - Что это такое?! - охрипший от ужаса голос потонул в реве пламени.
        - О, это старые знакомые. Правда, в таком виде они мне нравятся больше.
        - Ты ненормальный!
        - Как я соскучился по этой фразе.
        - Что, многие так считают?
        - Все, кто так считал - уже мертвы. - Лицо мужчины исказила зловещая гримаса.
        - Что тебе нужно?!
        - Всему свое время, милая. А пока надо приводить в чувство твоего друга - его отдых слишком затянулся.
        Теор подошел к дальнему столику со всевозможными баночками, колбами и травами. Откупорив одну из склянок, он принюхался, скривился и, перехватив ее в левую руку, двинулся к прикованным мужчинам. Размахнувшись, он влепил Вольвганту пощечину, но никакого эффекта это не дало. Голова мужчины безвольно моталась от мощных ударов.
        - Перестань! Ты делаешь только хуже! - не выдержала я, когда кровь закапала на пол, а волколак так и не открыл глаза.
        - А по-моему он просто упрямится.
        - Хватит!!! - Мой крик заставил беловолосого удивленно приподнять бровь. В этот же момент пленник застонал и через силу открыл заплывшие глаза.
        - Будь ты трижды проклят, - последнее слово Вольвгант выплюнул вместе со сгустком крови и начал хватать ртом воздух.
        - Не смей терять сознание, мальчик. У нас осталось чуть меньше часа на приготовления.
        Беловолосый похлопал Вольва по щеке и неспешно отошел в конец зала.
        - Лана, ты как? - с трудом спросил волколак.
        - Как видишь.
        - У тебя кровь.
        - Это не моя. Посмотри наверх.
        Мужчина кое-как запрокинул голову и выругался.
        - Старшие альвы...
        - Поздравляю, вы их нашли! Вот только нас теперь вовек не найдут!!!
        Мою истерику прервали. Дверь распахнулась, и в зал вошли несколько мужчин. Среди них я заметила Лейва, ухмыльнувшегося от громкой ругани волколака. Парень нес в руках какой-то предмет, завернутый в плотную ткань. Теор не глядя махнул рукой на стоявшую в углу чашу, вытесанную из матового черного камня. Я наблюдала за Лейвом, бережно развернувшего материю и вытащившего блестящий, но ничем не приметный медальон на серебряной цепочке. Он осторожно положил его внутрь чаши и застыл возле стены, заложив руки за спину. Вслед за ним потянулись остальные мужчины. Я проследила, как они опускают в чащу семь похожих друг на друга медальона и встают рядом с Лейвом.
        - Все готово, господин, - негромко сказал крупный мужчина с тонкими губами и длинным шрамом во все лицо.
        - Прекрасно. Осталось дождаться полуночи.
        - Предатель! - заорала я, раскачиваясь на цепях, приковывающих меня к стене.
        Лейв ухмылялся, горделиво вскидывая подбородок.
        - Я избрал верную сторону, вот и все, - ответил Лейв. - Моя сила возросла, и я перестал быть просто мальчишкой, которым меня всегда считали!
        - Ты просто идиот, - прорычал волколак, пристально глядя ему в глаза. - Но кто родился дураком, тот им и подохнет. Ты - ничто. Много ли стоит прикрываться чужой силой?
        - Закрой свой рот! - завопил парень, и ринулся было на обидчика, но Теор дернул рукой, припечатывая Лейва к стене.
        - Еще одна подобная выходка и ты останешься без рук.
        Юноша испугано замолчал и начал мелко трястись.
        - Да что вам всем надо?! Куда вы меня притащили? - Я была на грани истерики. Голова пульсировала болью, рук, как и ног, я уже не чувствовала. К тому же жутко чесалась спина.
        - Скоро ты все поймешь, дорогая.
        - Хватит меня так называть! Я тебе не дорогая!
        Глаза полыхнули гневом, но он быстро взял себя в руки. Достав тонкий нож, подошел к каменной чаше и резко полоснул им по запястью. Потом подошел ко мне и махнул стоявшим у стены мужчинам. Двое из них освободили меня от цепей и, подхватив под локти, потащили к столику. Мужчина шел следом, поигрывая окровавленным ножом.
        - Не вздумай ее тронуть, тварь!
        Никто не обратил внимания на гневный хрип Вольвганта, дернувшегося следом, но бессильно обвисшего на цепях после нескольких неудачных попыток.
        Теор бережно снял с огня сосуд. Вылил дымящееся содержимое в металлический кубок, добавил каких-то ингредиентов, половину из которых я никогда не видела и, резко взяв меня за подбородок, влил горячую и отвратительную на вкус жидкость. Закашлявшись, я выплюнула половину на пол, почувствовав, как во рту появляются болезненные волдыри.
        - Не упрямься, это для твоей же пользы! Там собраны очень редкие ингредиенты, негоже тратить столь драгоценный подарок.
        - Сам его и пей!
        - Не могу, - развел руками мучитель. - А вот тебе придется.
        Беловолосый с хрустом сжал мне челюсть, заставив раскрыть рот, и понемногу влил незнакомый отвар. Горло обдало волной боли, на глазах выступили слезы. Я пыталась сопротивляться, но наткнувшись на взгляд, обмякла и против воли проглотила все до капли, почувствовав вспыхнувший жар в животе. Через пару минут оцепенение прошло, и моя сочная ругань, разносившаяся по всему залу, заставила покраснеть даже мужчин стоявших вдоль стены. Теор продолжал крепко удерживать меня в объятиях.
        Ноги облизал сквозняк. Я сфокусировала взгляд на вновь открывшейся двери. Дарен прошел внутрь, остановившись напротив нас.
        - Оставлю вас поболтать. Отвечаешь за нее головой, - сказал Теор, перекинув меня ведьмаку, а сам вышел из зала вместе с тремя мужчинами.
        Я забилась в руках Дарена, словно загнанная в сеть рыба. В итоге я оказалась прижатой к нему спиной, со сцепленными крест-накрест руками.
        - Ты все знал!
        - Да.
        - Но почему?! Зачем все это?!
        - Прости, девочка. Не знаю, почему именно ты понадобилась Теору, но уже ничего не изменить. Я должен вернуть себя.
        - Ценой чужих жизней?!
        - Мне жаль, что нет другого способа.
        - Ты отвратителен! Если человеческая жизнь для тебя - ничто, то посмотри на Вольвганта! Ты предал его.
        Волколак безжизненно висел на цепях. Под ним образовалась кровавая лужа, а на лице не осталось живого места.
        - Он поймет.
        - Понять предательство? Нет, Дарен. Этому не бывать. Лучше скажи, зачем вы таскались со мной столько времени? Вы же сильные маги, почему сразу не перенесли меня сюда?
        - Не все так просто. Ты должна была мне довериться.
        - Зачем?
        - Для Теора, чтобы он сумел заглянуть в твою душу. И только так я мог проникнуть через ее первую оболочку. У кого-то она состоит из страха. Тогда закрасться в душу проще простого. У кого-то - из ненависти, любови, надежды. А у тебя - из доверия. И это было не просто. Доверие надо заслужить, так или иначе.
        - Ты говоришь ужасные вещи.
        - Ты спрашиваешь - я отвечаю. Только и всего.
        У меня уже не было сил сопротивляться, и я прислонилась спиной к ведьмаку. Он ослабил хватку, но даже так вырваться было невозможно.
        - И когда это произошло?
        - Я пытался почти каждую ночь. Но случилось это после той бури. Никогда не думал, что человек способен растить в себе столько чувств и эмоций одновременно. Может, надо было раньше тебя поцеловать?
        Я резко запрокинула голову, в надежде разбить ведьмаку нос. Меня колотило от ярости и обиды. К сожалению, удар пришелся чуть ниже шеи, не причинив Дарену никакого вреда.
        - Я тебя презираю. Лучше убей, чем прикасайся ко мне.
        - Вижу, вы уже дошли до самого интересного, - усмехнулся беловолосый. Он пропустил в зал несколько мужчин и закрыл дверь на засов. - Отпусти ее.
        Я стряхнула с себя ненавистные руки ведьмака и подбежала к Вольвганту. Страх выплескивался через край, а неизвестность терзала разум. Я понимала, что помощи ждать неоткуда.
        - Думаю, самое время прояснить кое-какие моменты.
        Теора окутало слабое сияние. Я завороженно следила, как удлиняются волосы, а лицо приобретает еще большую красоту. Спустя минуту, передо мной стоял совершенно другой человек. Я вжалась в стену рядом с волколаком.
        - Так гораздо лучше, - он улыбнулся и тряхнул белоснежными волосами. - Мое имя - Ваитихорр. Простите, что ввел вас в заблуждение.
        Никто не проронил ни слова. Я с удивлением отметила, что Дарен поражен не меньше меня.
        - Неожиданно, правда? Мне давно хотелось кого-нибудь шокировать, а то мои мальчики уже привыкли и не обращают на это внимание.
        Сомнений быть не могло. Перед нами во всей красе предстал старший альв. Живой и невредимый.
        - Господин, осталось десять минут, - прервал разговор один из слуг.
        - Значит, пора начинать! Отвяжите нашего дорогого гостя и расположите его на столь уютном жертвеннике. - Альв возбужденно потер ладони. - Между прочим, я сам их подготавливал, так что наслаждайтесь!
        Вольва отволокли на один из каменных алтарей и зафиксировали вывернутые и вполне возможно сломанные конечности железными обручами. Дарен не сказал ни слова. Я же покорно ждала, когда меня уложат на оставшийся жертвенник.
        Но все пошло наперекор моим мыслям. Ваитихорр подошел ко мне, собственноручно подхватил и отнес не слушающееся тело к каменной чаше. Бережно взяв мою ладонь, он сделал надрез, и, наклонив руку, вылил кровь. После чего поднес ладонь к своим губам и поцеловал. Болезненные ощущения прошли, я удивленно выдернула руку и не обнаружила даже шрама.
        - Ты определенно сумасшедший!
        Он слегка улыбнулся и подвел меня к огню.
        - Прости, любимая. Позже, я замолю всю ту боль, что причиню тебе в дальнейшем.
        С этими словами он втолкнул меня в огненную гущу. Что-то подхватило и сковало меня по рукам и ногам. Оно не давало упасть - как будто сзади находилась неосязаемая опора. Огонь расступился и легонько, как будто знакомясь, облизывал ступни теплом.
        - Вы готовы? - голос альва разнесся по залу мощной волной, заглушив мои крики.
        - Да, господин, - одновременно ответили десять мужчин, расположившиеся вдоль стен.
        - А что делать мне? - вызвался Дарен.
        - Не сопротивляться.
        Ноги подкосились, и ведьмак рухнул на мраморный пол. Несколько мужчин грубо подняли и отволокли его жертвенник.
        - Приступим. - Ваитихорр подошел ко мне и мягко провел кончиками пальцев по щеке. - Operante torri laan. Redo cyrilo norta. Sabolegorri faget Sarrone!
        По залу пронесся смерч. Там, где он касался камня, загорались надписи. Они вспыхивали, и искрами взметались вверх. Глаза слезились, но я не могла не смотреть - стоило их закрыть и становилось еще страшнее. Альв продолжал выкрикивать непонятные слова, но вскоре голос заглушил вой ветра. Мужчины в капюшонах прорвались сквозь стихию к алтарям и надрезали жертвам запястья. Кровь заструилась по специально высеченным желобам, откуда вскоре исчезала и заполняла их заново. На левую сторону груди каждому положили прозрачные камни, засветившиеся ровным желтоватым светом.
        Неожиданное безмолвие больно ударило по ушам. Альв все так же шевелил губами, плотно прижав руки к груди. Я едва успела отдышаться, когда почувствовала сильный жар. Пламя, до этого сонно дремавшее на камне, взметнулось вверх. Вскоре я уже не видела зала - огонь поднялся выше моих глаз, устремляясь к потолку.
        - Saborrante otoni varokka!!!
        На долю секунды мир замер, а потом пламя накинулось на меня, разом спалив волосы и одежду. Мой вопль был наполнен такой болью, что даже альв запнулся. Огонь заполнял все. Нестерпимая, непередаваемая боль скрутила сознание. Я больше не могла кричать, не могла плакать. Рассудок давно должен был покинуть истерзанное пламенем тело, избавив меня от мучений, но этого не происходило. Спасая глаза от огня я, скорее инстинктивно, запрокинула голову и обвела помутившимся взором трупы, неспешно наполнявшиеся зеленоватым сиянием. Их кости обрастали мышцами и новой кожей, в то время как моя кожа лопалась от жара. Тела корежило от непрекращающейся агонии, но пальцы продолжали соприкасаться, словно кто-то удерживал их вместе.
        Мечта о быстрой смерти заполнила воспаленный разум. Я молила о ней всех богов, которых только могла вспомнить, однако перед глазами возникло лицо Свейна. По его губам скользила улыбка, но глаза оставались невероятно грустными. Он протянул ко мне ладонь и провел неосязаемыми пальцами от виска к пересохшим кровоточащим губам. Там, где рука должна была коснуться кожи пробегала спасительная прохлада. Я попыталась что-то сказать, но парень прикрыл глаза и покачал головой.
        - Иди к нам...
        Перед глазами возник образ дома. Я находилась внутри пустой темной комнаты и знала, что внутри есть кто-то еще. Та, кого надо защитить. Та, кому нельзя умирать. Я осторожно ступала на деревянный пол и подошла поближе к темному проему окна. За ним стоял Свейн и протягивал ко мне руку.
        - Иди... Ты нужна здесь.
        Я старательно вглядывалась во мрак, но видела лишь слабые силуэты людей. Они медленно шли по дороге, не замечая ничего вокруг. За ними следили. Вдоль дороги то и дело мелькали тени, пресекая любые попытки свернуть с пути. Правда никто и не старался. Я перевела взгляд на Свейна. Он настойчиво звал наружу, дергаясь всем телом словно в припадке. В дверь тихонько постучали.
        Стук повторялся снова и снова. Он убыстрялся вместе с биение моего сердца. Проникал в голову, стуча в висках. Трепыхался в кончиках пальцев, заставляя их мелко подрагивать. Это медленно сводило с ума.
        - К нам! Иди к нам!
        Я кинулась к двери и несколько раз повернулась большой ключ. Грохот смолк. Сердце не успело замедлиться, когда ключ начал медленно крутиться. Изо всех сил я выдернула его из скважины. Сотни ударов обрушились на дом. Казалось, что они пытаются выломать все стены разом. Дерево трещало, скрипело, трескалось. Со всех сторон оглушающе завывало и клокотало. Я зажала уши, но ничего не изменилось. Паника превращалась в истерику. Невозможно было вынести такой напор звуков и остаться в здравом уме. Меня швыряло от стены к стене, хотелось поскорее прекратить этот раздирающий изнутри хаос.
        - Хватит, я пойду с вами! Прекратите...
        Дверь осыпалась трухой, руша за собой весь дом. Я в последний раз огляделась и ступила на черную землю. Вокруг замелькали лица, меня настойчиво тянули за собой. Стоило ногам коснуться лилейной дороги, как время потеряло смысл. Меня словно втянуло в густую грязь, через которую я прорывалась вперед. Мысли путались, разнося последние остатки надежды в пыль. Лишь одна мысль не давала покоя и четко отпечаталась в сознании, будто кто-то подсказывал мне изнутри - постепенно здесь стираются все воспоминания. Я начала старательно складывать в голове образы из своей жизни, не отвлекалась ни на что вокруг, твердила свое имя и все, что было мне дорого.
        Души беззвучно ступали рядом.
        "Нельзя забывать, - твердила я про себя. - Мне нельзя забывать свою жизнь".
        Впереди замаячил свет. Неужели это и есть смерть? Я надеялась на что-то более торжественное и необычное. Когда до сияния оставалось не больше трех шагов, я остановилась.
        Нет.
        Сияние колыхнулось и отдалилось.
        Не сейчас.
***
        Ощутив резкий удар в область грудной клетки, я открыла глаза, не сразу поняв, где нахожусь. Альв продолжал монотонно читать заклинание. Оно вливалось в уши и вихрем закручивалось в голове. Я слышала, но не видела. Боль куда-то ушла, уступив место равнодушию. Я не знала, кем являлась на самом деле. Жива я или мертва. Сознание как будто переживало сразу несколько жизней, кидая то в одну, то в другую гущу событий. Зал исчез, на его месте появилась деревня, затем городские окрестности, какая-то лавка с травами. Пейзажи менялись с необычайной скоростью, а я просто наблюдала за ними как бы со стороны, точно зная, что побывала в каждом из этих мест. Лица, обрывки разговоров, эмоции - все смешалось в один тугой комок отчаянья.
        Я лежала на холодном полу, и всматривалась во тьму. Постепенно, одно за другим, события восстановились. Поняв, что больше не чувствую нестерпимой боли, а точнее вообще ничего не чувствую, кроме затекшего тела, я с трудом приподнялась и уперлась руками в пол. Рядом возникло какое-то движение. Я отдернула ладонь и встала на почти негнущиеся ноги.
        - Есть хоть кто-нибудь живой? - спросила я в темноту и с ужасом поняла, что не узнаю собственный голос. Он стал мелодичнее, но приобрел легкую хрипотцу.
        По всему периметру зала вспыхнули свечи. Я прикрыла глаза ладонью и прищурилась.
        - Что за черт...
        Попривыкнув к свету, я огляделась. В центре некогда бушующего огня лежал скелет, покрытый копотью.
        - Я что, умерла?! Сделалась неуспокоенным духом?!
        - Нет, милая. Теперь ты, наконец-то, обрела настоящую жизнь!
        Я резко обернулась на голос. Альв поднимался с пола. Он был бледен, почти сливался с собственными волосами. Пошатываясь, Ваитихорр побрел к чаше, не отрывая от меня напряженного взгляда. Вытащил вымазанный кровью медальон, бережно взяв его за цепочку.
        - Осталась последняя часть... - Беловолосый направился ко мне, спотыкаясь почти на каждом шаге.
        - Не трогай меня! Даже не приближайся!
        Он остановился, и в глазах появилась боль.
        - Не говори таких слов. Не сейчас.
        - Не говорить?! Ты безумец, который едва меня не убил! Я не понимаю, что происходит, и почему я все еще говорю и дышу, хотя совсем недавно заживо горела в огне, в который ты меня и засунул!
        Альв продолжил медленно иди в мою сторону, держа медальон на вытянутой руке.
        - Не знаю, что ты пытался сделать, но я жива!
        - Благодаря мне.
        - Бред! Ты сжег меня заживо, ублюдок! Какого черта я все еще стою здесь и веду с тобой беседы?!
        - Я сжег не тебя.
        - То есть как это - не меня?! Я прекрасно помню все, через что мне пришлось пройти! И что ты этим добился?
        - Вернул тебе истинное тело.
        - Чего? Да ты точно ненормальный!
        - Хватит так меня называть! - заорал альв, одним движением оказываясь рядом со мной. - Пора закончить начатое и ты все поймешь!
        И медальон, который он так бережно держал в руках, оказался на моей шее.
        Мир обезумел, выплеснув наружу все звуки. Возникло ощущение, что кто-то вдавливает в мою голову несметное количество мыслей, которые успевали драться между собой за место. Медальон нагрелся и в нос ударил железный запах крови.
        Я вспомнила. Я знала, кем была. Знала, зачем проводился этот страшный обряд. Я знала этого альва лучше, чем кто-либо другой.
        - Тихорр.
        - Да, Мелларионель, это я.
        - Будь ты проклят.
        - Не это я ожидал услышать в нашу встречу, спустя столько лет.
        - Ты остался все таким же самодовольным глупцом.
        - А ты все так же прекрасна.
        Я не глядя махнула рукой в сторону бездыханных тел, прикованных к алтарю. Железные обручи распахнулись, освободив мужчин. На секунду сознание померкло. Силы не было, организм начал черпать энергию из крови. Чтобы вновь наполнить источник, необходимо сосредоточиться хотя бы на несколько минут. Сейчас такого шанса не было. Вокруг валялись мертвые тела. Как и в последний день нашей встречи. Тогда я пришла, чтобы убедиться в своей страшной догадке.
        ...Всю ночь я готовилась к жуткому ритуалу. Деревянный пол покрывали руны. Я находилась на грани беспамятства от потерянной крови, отданной в качестве платы, и магического истощения. Все это переходило к невидимым, но очень могущественным существам, давшим взамен крупицу силы, для выполнения задуманного. Под конец я все же потеряла сознание и очнулась, когда солнечный свет только-только затронул землю. Времени не оставалось. Я схватила ритуальный нож и из последних сил открыла светящуюся арку, перенесшую меня на Северные Земли. От усталости, я неверно рассчитала траекторию, и меня вышвырнуло под окна величественного замка. Пришлось бежать по темным коридорам, сметая всю охрану, что попадалась на пути...
        Зал, к которому я так стремилась, был наполнен трупами. Я увидела брата, лежавшего на спине. Его белое лицо и порванная рубашка, были заляпаны кровью. Горло сдавило слезами, не пропуская рвущийся наружу крик.
        - Я верила, что этот день настанет.
        - Я ждал тебя.
        - Зря. Обычно, никто не ждет собственную смерть.
        ...Нож рассек воздух и вошел точно в сердце, под страшный вопль альва. Тело было мертво, но душа обрела возможность перемещения. Я наблюдала за рвущим на себе волосы Тихорром и улыбалась бесплотным ртом.
        Я ломала судьбы, ради того, чтобы однажды воскреснуть и отомстить.
        Я была обречена на одиночество.
        Я забывала о своей настоящей жизни, до тех пор, пока тело не умирало.
        Я не хотела, чтобы из-за меня погибали ни в чем не повинные люди, которые могли бы жить еще пару десятков лет.
        Но такова была цена...
        Время шло, я металась из тела в тело, но так и не находила ответа, на мучающие меня вопросы. Время, отведенное для моей настоящей души, было непозволительно коротким. Я не могла находиться без тела дольше суток, вновь и вновь погружаясь в пучину чужой жизни. Человек, в которого я вселялась при рождении, рано терял всех, кого любил и сам редко доживал до тридцати...
        - Я догадался о том, что ты сделала. Долгое время искал тебя в облике человека. Но это было непросто, практически невозможно.
        - Именно поэтому я выбрала такой путь.
        - Зачем? Все могло быть иначе...
        - Я столько лет мечтала о твоей смерти. Но потом поняла, что это глупо.
        - Рад это слышать.
        - Смерть - слишком простой выход. Ты должен заплатить сполна.
        - Ты и представить себе не можешь, чего мне стоило остаться незамеченным. Все эти годы я поддерживал тела этих глупцов с помощью магической энергии, не давая им сгнить. Души крутились здесь же, отравляя мне жизнь. Но я был готов вытерпеть все. Лишь бы ты была рядом, и никто не мешал нашему счастью!.. Мне приходилось незаметно для магов разрывать основной энергетический слой и проводить там ритуалы, а затем заметать за собой следы и уходить в тайное укрытие, до полного восстановления сил. Я засылал своих людей во все уголки Родании. Они искали тебя, твою душу, повсюду!
        - Зачем ты мне это рассказываешь?
        - Чтобы ты знала, сколько я сделал для нас!!!
        Слабый кашель кого-то из мужчин привлек наше внимание. Дарен приоткрыл и снова закрыл глаза.
        - Что с тобой стало, Тихорр? Ты совершил непростительную вещь.
        - Я убил никчемных дураков, не захотевших идти по правильному пути!
        - Не забывай - я тоже одна из них.
        - Нет. - У альва нервно дернулась щека. - Ты мое предназначение.
        - Ты жестоко ошибаешься. Но главное - сам же в этом виноват. Да, когда-то у меня были чувства, пока ты не стал безумцем, жаждущим власти и силы. Неужели ты не понимаешь, что перечеркнул жизнь всем и нам в том числе?
        - Я делал это для нас, слышишь?! Они лишали нас счастья. - В его глазах появилось пугающее безумство. - Мы должны были править всем! Мы, а не эти брюзжащие идиоты!
        - Во что ты превратился...
        - Ради тебя я вернул к жизни их всех! Всех!
        - Зачем? Что бы запереть здесь и тянуть из них силу? Так не пойдет.
        Я правильно угадала ход его мыслей по исказившемуся лицу. За спиной тяжело дышали приходившие в себя мужчины. Я слышала, как они пытаются встать, но не поворачивала головы.
        - Ты могла получить все, мы могли быть счастливы. Почему?!
        Сзади раздались хрипы и звук падающих тел. Пол затрясся, по нему поползли разломы, увеличивающиеся с каждой минутой. Потолок грозился обрушиться и похоронить нас заживо.
        - Я люблю тебя, Мелл!
        Мне было необходимо время. Ваитихорр разошелся не на шутку. Из носа тонкой струйкой бежала кровь. Сосуды в глазах полопались от перенапряжения. Сила, скопившаяся в зале, искала выход. Воздух практически искрился от концентрированной магии.
        Силы, по крупицам скапливающиеся в слабом теле, было слишком мало. Я закрыла глаза. Прочувствовала свое тело, каждую частичку. Словно гуляла внутри себя, представляя цветущий сад. Пробиралась сквозь ароматные бутоны и цепкие ветви. Наконец, увидела перед собой песчаное дно, когда-то бывшее озером. Присев рядом, зарылась пальцами в теплые песчинки. Сила слабо откликнулась и потянулась ко мне. Песок темнел, по каплям забирая в себя запасную энергию. Я не могла ждать, поэтому копнула ладонью, прорываясь к основной силе. До того, как рухнут стены, я должна была успеть скопить хоть немного "воды". Она неохотно лизнула пальцы, и я бережно сложила ладони лодочкой, набрав в них нежно переливающуюся энергию.
        - Мы погибнем вместе, раз жить рука об руку ты не хочешь! - Крик заставил меня вернуть сознание в зал.
        Мужчина кинулся на меня, а я сделала рывок навстречу. Ладонь коснулась бледного лба лишая сознания взбесившегося альва. Он дернулся и осел на пол, как сброшенное второпях платье. Я пошатнулась, но удержала равновесие. В глазах потемнело. Я все-таки рухнула на колени, и меня вырвало кровью.
        - Что здесь, черт возьми, происходит? - Голос волколака был едва слышен за грохотом осыпающихся нам на головы камней и гулом, от пульсирующей в висках крови. Я собрала последние силы и истратила их на освобождение мужчин. Железные обручи треснули, даря жертвам свободу.
        - Поднимайтесь! Хватайте этого идиота, и бегите к выходу.
        - Я без понятия, где здесь выход! - заорал бледный Вольвгант, не смотря в сторону ведьмака.
        - В первую же дверь, а там по коридору все время направо, увидите огромное полотно на стене и от него налево в черные ворота! - ответила я, быстро прикинув в голове, где видела подобный зал и уже тише добавила: - Надеюсь.
        - Здесь еще должна быть девушка! Я должен ее найти! - упрямился Вольвгант, откидывая со лба волосы и кашляя от пыли. - И что с остальными?
        - Мне надо привести их в чувство. Думаю, они смогут выбраться сами! Бегите! - выпалила я, но волколак замешкался. Он стащил с себя разорванную рубашку и протянул мне. Я благодарно кивнула и с удовольствием укуталась в нагретую мужчиной вещь. После лохмотьев, болтающихся на мне, она показалась мантией, снятой с королевского плеча.
        Дарен продолжал сидеть на алтаре, бездумно глядя в стену. Рядом провалился пол, оставляя после себя земляную воронку. Мы с волколаком переглянулись и кинулись кто к выходу, таща на себе Тихорра, а кто к лежащим на земле телам. Пока я отделяла связь альвов с бывшим северным правителем, размазывая льющуюся из носа кровь по лицу, очнулся Дарен. Грязный, взлохмаченный, он опустился рядом на колени и потребовал объяснить, что надо делать.
        - Ты спятил?! Уходи, пока цел!
        Тот упрямо замотал головой. Пришлось второпях объяснять структуру плетения и молиться, чтобы он не ошибся.
        Я краем глаза следила, как мужчина бледнеет, а руки трясутся все сильнее, но он продолжал упрямо складывать ладони на груди очередного альва и бормотать заклинание. Наконец, первый из спасенных распахнул глаза и начал жадно глотать воздух.
        - Где я?!
        - Нет времени объяснять.
        - Меллари?! - В светло-золотистых глазах альва сияло недоумение.
        - Да, рада видеть тебя живым, Кейлант.
        Мужчина удивленно осматривался, явно не понимая где он, и что вообще происходит.
        - Но как?..
        - Нет времени, Кей! Надо выбираться и поскорее.
        Всего на полу находилось шесть альвов. Четверо из них уже пришли в себя, но двоих пришлось тащить на себе Дарену и вернувшемуся волколаку.
        - Лана! - вскликнул ведьмак у самого выхода, и кинулся было назад, но я успела впиться грязными пальцами в его плечо.
        - Я здесь, Дарен! Здесь!
        Но тот словно глухой рвался на верную гибель.
        - На тебе жизни альва! Надо вынести его на воздух.
        Ведьмак выругался, но все же двинулся вперед, то и дело оглядываясь. Мы успели выбежать в последнюю минуту. Постройка рухнула, взметнув вверх кучу пыли и обломков. От грохота заложило уши. Все присутствующие завороженно смотрели, как куски камня и фундамента исчезают под землей. Нас обдало горячим воздухом. В пыльной туче мелькнула чья-то расплывчатая фигура. Я напрягла зрение, но видение исчезло. "Неужели кто-то сумел выжить в подобной заварухе? - мелькнула тревожная мысль. Но я сразу же отбросила ее прочь: - Быть этого не может. Просто показалось".
        Я не ошиблась. Мы находились на территории Южного Озера - земли, где некогда-то правили прекрасные рыжеволосые Айротарис и Айлиниелль, брат и сестра. Сейчас же старшие альвы недоверчиво переглядывались, не веря в собственное воскрешение. Тихорр все так же лежал без сознания и, только это спасало его от всеобщего гнева. Я оглядела присутствующих и, поняв, что им необходимо время, чтобы прийти в себя, подошла к застывшим неподалеку мужчинам.
        - Да уж, не думала, что все так обернется... - Я села на траву, подтянув колени к груди.
        - Девчонка погибла из-за меня, - обреченно выдохнул Дарен, склонив голову. - Надо найти ее тело.
        Он расстроился из-за человеческой девчонки, которую сам же и предал? Немыслимо. Еще какое-то время я осматривала их кислые лица, и когда ведьмак всерьез решил разобрать завал, вмешалась:
        - Дарен, ты не найдешь ее.
        - Откуда Вы знаете мое имя? - искренне изумился Дар и поднял на меня потемневшие глаза.
        - Что еще за "Вы"? - Я иронично вскинула брови.
        - Не часто приходится общаться со старшими альвами, - развел руками ведьмак.
        - Я сейчас тебя прибью, и не будем общаться, - пригрозила я.
        - Не понимаю...
        - Не будь дураком. Тела Мелании больше нет, но ее, то есть моя душа здесь. - Я похлопала себя по груди. - Все что помнила она - помню и я.
        - Каррах элькор! - Вольвгант схватился за голову, отказываясь верить в происходящее.
        - Так она не погибла?.. - Ведьмак взирал на меня с таким искренним изумлением, что я не удержала улыбки и... со всей силы врезала ему кулаком по лицу.
        - Узнаю свою сестренку! - К нам подошел высокий альв с пронзительно синими глазами и черными, как у меня, волосами.
        - Познакомьтесь - это Роквендиль, мой старший брат. - Мы крепко обнялись и Рок поцеловал меня в пыльную макушку. - Я и не надеялась увидеть тебя вновь.
        - А я до сих пор не могу собраться с мыслями. Не каждый день тебя возвращают к жизни.
        - Это требует особого разговора. Главное, что мы снова вместе. Мне столько надо рассказать!
        - Как только вернемся к нам, я запру тебя в комнате и буду пытать вопросами, пока не закончатся силы.
        - Звучит устрашающе. - Я рассмеялась и потрепала брата по спутанным волосам. Правда, для этого пришлось встать на носочки.
        - Но сначала надо утрясти некоторые вопросы и желательно прямо сейчас.
        - О, нет, нет и нет. Ты же помнишь, я в подобные дела не лезу.
        - Перестань! Сейчас не время для твоих глупых принципов. От пары фраз язык не отвалится.
        - Лана... точнее, Меллари, иди. Тебе действительно есть, что рассказать.
        Я уничтожающе посмотрела на Дарена, сующего свой нос, куда не следует. Но видимо, другого выхода не было.
        - Хорошо, - с неохотой согласилась я, - но пообещай не отходить от меня не на шаг!
        Брат удовлетворенно кивнул и повел меня к альвам. Мое кислое выражение лица не предвещало ничего хорошего. Роквенд прекрасно знал, что я ненавидела официальные переговоры, важные заседания и прочую политическую галиматью. Именно по этой причине нашими землями правил именно брат - ругался, обижался, угрожал, но меня ничего не пронимало. Однако сейчас был особый случай, требующий моего вмешательства, как главного и единственного живого свидетеля.
        Глава 12.
        Мы сидели в комнате совещаний в Южном замке, который в спешном порядке отмывали призванные на работу альвы.
        Чтобы их собрать, потребовалось засылать Дарена и Вольвганта, так как поднимать лишнюю шумиху своим появлением пока не следовало. Но уговорить альвов, размеренно живущих в близлежащих деревнях, оказалось не так-то просто. Чего только не придумывали мужчины, чтобы заманить их в замок. Зато реакция, следовавшая после многочасовых уговоров, превосходила все мыслимые границы. Кто-то падал в обморок, кто-то заливался слезами и бросался к нам в ноги, некоторые в ужасе убегали, но их догоняли и приводили обратно.
        - Я не понимаю, почему он это сделал, - сокрушалась Лорайя, правительница Западных земель.
        Это была невероятно красивая, альвийка со светло-золотистыми волосами, по уши влюбленная в Тихорра. Из-за этого мы никогда не находили общего языка, но явной враждебности не возникало. Я не испытывала к ней никаких отрицательных эмоций, разве что в те моменты, когда оказывалась под словесным огнем несчастной влюбленной. Тогда, она могла достать любого, даже самого уравновешенного человека, альва или кого бы то ни было еще.
        - Лора, он безумец, - в который раз повторяла я, упираясь щекой на сложенные в кулак пальцы. - Таких как он совершенно не интересует чужая жизнь. Им безразлично все, кроме неутомимого желания обладать всем и сразу.
        - Зато их интересуют такие как ты!
        Я закатила глаза и уткнулась лбом в дубовый стол. Ситуацию спас мой брат:
        - Ладно, хватит валять дурака. Меллари, повтори-ка свой рассказ, а то мне до сих пор не вериться, что такое могло случиться.
        Я рассказала только то, что знала сама. Остальное узнали из воспоминаний Ваитихорра, слишком слабого, чтобы сопротивляться внушению. Но альвы все равно безжалостно сковали его по рукам и ногам. То же самое хотели проделать и с ведьмаком, узнав о его участии, но я уговорила сохранить ему жизнь и свободу за дополнительные подробности. К тому же в какой-то степени благодаря ему мы вернулись к жизни.
        Однако моему удивлению не было конца.
        ...Ваитихорр собирал себе помощников, тщательно изучая их память и потаенные желание. Ему были необходимы сильные, преданные и готовые на риск слуги. На Дарена он наткнулся случайно - в лесу, неподалеку от одного из его убежищ, как раз в момент агонии. Опечатанная сила, которую Дарен пытался высвободить каждое полнолуние, сжигала его изнутри. На счастье Тихорра, найденный мученик оказался неплохим магом, да еще и вожаком волколачьей стаи. Знакомство началось не совсем удачно, но после того, как Дарен оказался прижатым к земле - разговор потек в нужное русло. И естественно, ведьмак не стал упускать предложенную магом помощь, взамен на содействие в одном несложном деле - привести деревенскую девчушку в назначенное место в целости и сохранности. За неделю до этого один из наемников, разосланных по Родании, совершенно случайно наткнулся на девушку, похожую на меня. Альв озаботился, чтобы мой образ и каждая черточка навсегда отпечатались в их голове. Убийства в деревне были совершенны волколаком, которому альв надавал обещаний, суливших безнаказанное и богатое будущее. Следующим этапом было заслать в
Журы наемников в лице Дарена и Вольвганта, чтобы разыграть это убийственное представление. Ведьмак заранее знал, что Свейн не был убийцей. Ему была отведена роль благородного спасителя и утешителя. Жители деревни восстанут, когда девчушка и даже сами наемники заступятся за убийцу. Свейн был ни за что убит твердой рукой незнакомого волколака, чтобы выманить меня из ставшей враждебной деревни.
        Когда мы вместе покинули деревню, беловолосый чуть ли не рыдал от счастья. Все, что понадобилось Ваитихорру - устроить обговоренную заранее с ведьмаком встречу в одном из своих многочисленных логовищ. Но когда мы прибыли на место, возникла проблема - Ваитихорр не сумел пробраться в нужную часть души, а без этого ритуал терял всякую силу. Тогда он и рассказал про старших альвов, убедив Дарена втереться ко мне в доверие и помочь Тихорру, проложив путь через первую оболочку души.
        Вместе со мной старший альв искал медальон правительницы, который я выкинула из окна своей комнаты, в надежде, что его найдут порядочные альвы из нашего замка и сохранят в секрете столь ценную находку. За ним-то и охотился Лейв, когда я наткнулась на него в Заленце, что опять же было на руку Тихорру (лишняя охрана не помешала). Без этого неприметного украшения невозможно было вернуть в тело нужную душу.

***
        Сведя воедино всю историю, каждый погрузился в свои мысли.
        - Он всегда славился выдумками.
        - Но эта превзошла все ожидания, - я мило улыбнулась огненно-рыжему альву.
        - А что с младшими альвами? - обеспокоенно спросила Лорайя. - Прибывшие жители ближайших поселений рассказывают о полной потере силы у тех, в ком осталась частичка старших.
        - Могу поспорить, что и здесь замешан Тихорр. - Я поднялась со стула и подошла к окну. На улице кипела жизнь. Младшие альвы трудились в полную силу. Они порхали по территории замка словно мотыльки, не скрывая радостных улыбок.
        - Я много думал о той буре, - Дарен, сидевший в углу, склонил голову, пряча глаза от все еще гневавшихся альвов, - и только сейчас осознал, что произошло.
        - И что же? - бесцветно спросил Роквендиль.
        - Те огни, с которыми столкнулась Лана во время бури, были ничем иным как сгустками старшей силы. Поэтому они не причинили ей вреда, почувствовав хозяйку.
        - И что стало с этой силой? - спросила я, не поворачиваясь к Дарену.
        - Она практически вернула вас к жизни.
        Сильмериэл, младший брат Ваитихорра, не выдержал и, подойдя ко мне, яростно распахнул окно. В комнату ворвался весенний ветер, растрепав его короткие белоснежные волосы.
        - Я пытался сделать хоть что-то, - сокрушенно покачал головой Сильмер. Он единственный не радовался воскрешению.
        - Не вини себя. - Я положила руку на его плечо и повернулась к остальным: - Прошу меня извинить, но вынуждена вас покинуть.
        Брат попытался меня остановить, крикнув что-то грозное, но я лишь махнула рукой, выходя из комнаты совещаний.
        Все постепенно возвращалось на свои места. Весть о воскрешении старших альвов потрясла всех. Маги оккупировали замки, в которых жили правители земель, день и ночь донимая их расспросами. Несчастные хватались за головы, уже жалея о своем воскрешении. Младшие альвы не успевали разгонять зевак, заполонивших деревни и города. Казалось, мир сошел с ума.
        Когда терпение лопнуло, общим решением стало перекрыть границы, пока первая волна возбуждения не уляжется. Возмущенных людей гоняли по Землям, настойчиво, но аккуратно выставляя прочь. В каждый город было направленно длинное письмо, составленное и подписанное всеми правителями, где обрисовывалось произошедшее. Конечно, некоторые нюансы скрыли, но и этого хватило. В ответ поступало множество предложений по оказанию помощи и возобновлению дружеских отношений. Все вопросы рассматривались и утверждались, устраивались встречи и совещания. Ваитихорра лишили силы и закрыли в магической тюрьме, охраняемой лучшими войнами и колдунами.
        Брат уехал домой при первой же возможности. Я должна была отправиться с ним, но в последнюю минуту передумала и решила навестить Тари вместе с волколаками. Перечить мне не осмелились. Они вообще практически не разговаривали со мной с тех пор, как я вернула истинное тело.
        Нам выделили самых лучших лошадей и уже к вечеру мы должны были доехать до Флавересты. Я изменила свою внешность на ставший привычным образ Мелании, дабы не шокировать попадающихся на пути альвов. А их было не мало.
        - Да что с вами такое? - не выдержала я давившего молчания. Как бы этого не хотелось, я все равно чувствовала их озадаченность и не ясную мне обреченность.
        - О чем ты? - не понял ведьмак, выныривая из своих мыслей.
        - А то ты сам не знаешь!
        - Не начинай...
        - Посмотри на меня! - Мужчина с неохотой перевел на меня взгляд. - Когда-нибудь нам все равно придется поговорить!
        Дарен неопределенно хмыкнул.
        - Это сложно.
        - Нет! - крикнула я, испугав лошадь и ворон, сидевших на деревьях вдоль дороги. Они возмущенно заорали в ответ, выказывая, что могут не хуже. - Ты попросту не хочешь все это принять!
        - Прости... - сказал Дарен и отправил коня галопом.
        - Трус! - завопила я ему в спину и уже тише добавила: - Такой же, как и я...
        Вольвгант никак не отреагировал на нашу перебранку, продолжая ехать чуть позади. Казалось, он не видит и не слышит ничего вокруг. С Дреном они не разговаривали.
        До деревни мы так и ехали - молча, на почтительно расстоянии друг от друга. Флавереста встретила нас тишиной. Деревня безмолвствовала. Туман тревожно наползал в нашу сторону. Когда он окутал лошадиные ноги, я позорно поджала свои. Лошади стригли ушами и нетерпеливо рыли копытами остывающую землю. Я напрягла все органы чувств, готовая в любую секунду активировать сплетенное заранее заклинание. Оно искрилось на соединенных кончиках пальцев, щекоча кожу. В тот самый миг, когда мы по взмаху Дареновской руки остановили лошадей, из леса выпрыгнуло что-то небольшое и растрепанное. Для моих нервов это было слишком. Я вскрикнула, и огненная волна ринулась в сторону возникшей опасности. Время как будто замедлилось. Я видела, как огонь уничтожает траву и листья, оставляя после себя черную дымящуюся полосу. На пути у пламени стоял испуганный мальчик, прижимавший к груди веточку еще не спелой земляники. Он с ужасом следил за приближающейся смертью, не пытаясь сдвинуться с места. Я вскинула руку, чтобы уничтожить заклинание, но меня опередил ведьмак. Рик зажмурился, когда раскаленный порыв воздуха лизнул его
бледное лицо и слегка опалил брови с челкой. Земляничная веточка обуглилась, грустно повесив листочки. У меня затряслись руки и я, спрыгнув на землю, кинулась к готовому зарыдать ребенку. Он безропотно опустил ручонки, когда я упала перед ним на колени, там, где кончалась выжженная земля и прижала к себе худенькое тело.
        - Прости меня, маленький, - прошептала я на ухо ребенку, успокаивающе поглаживая жесткие волосы с застрявшими в них веточками и листочками.
        - Н-ничего... - Рик, наконец-то, пришел в себя, обняв меня за шею. - Я совсем не испугался.
        Я подхватила практически невесомого мальчика на руки, и звучно чмокнула в щеку.
        - А где все? - спросил Дарен, спешиваясь. Вольвгант последовал его примеру, и забрал у меня Рика.
        - Тари дома была, когда я убеж... то есть гулять отпросился. - Мальчишка смутился от чего его уши и щеки налились краской.
        - А остальные?
        - Не знаю, уехали куда-то. Вчера мужик в деревню наведался, и после этого все просто с ума посходили. Даже меня покормить забыли, а обещали пирожки с картошкой. . - Рик обиженно надул губы.
        - Странно, что мы их не встретили, - задумчиво сказал Вольвгант, опуская брата на землю.
        - А мне чего-нибудь привезли? - спросил ребенок, доверчиво заглядывая мне в лицо. - Тари, конечно, хорошая, но сладостей много не дает. Только ей не говорите.
        Рик потешно раздул щеки, и я, не удержавшись, рассмеялась.
        - Пойдем в дом. Как-нибудь специально для тебя испеку фирменный пирог с ягодами.
        Мальчишка радостно вскрикнул и помчался к знакомому дому. Мы же неспешно, стараясь не смотреть друг на друга, пошли следом. Хозяйка встретила нас на крыльце, обнимая за плечо Рика. По ее щекам текли слезы, а улыбка то и дело подергивалась, когда соленые капли увлажняли губы. Не удержавшись, она всхлипнула и прижала дрожащую ладонь к лицу. Когда мы подошли совсем близко к крыльцу, Тари бросилась в объятия Дарена, словно он был ее родным сыном. Вольвгант отвел взгляд, разглядывая сад, а я чувствовала, как внутри все расцветает и наполняется теплой радостью. Так мы и просидели на крыльце половину ночи, забыв про голод, усталость и ошибки прошлого. В ту ночь перед нами расстелилось звездное небо. Теплое и до невозможности глубокое. На моих коленях сопел утомившийся Рик, рядом тихо вел рассказ ведьмак. Тари то и дело хваталась за сердце или крепко сжимала Дареновскую руку.
        Мне было хорошо, впервые за много лет. Когда поднялся прохладный ночной ветер и заморосил дождик из набежавших туч, мы переместились в дом. Вольвгант отнес брата в комнату и вернулся к столу, на котором горела мягким светом тонкая свеча. Она делала, и без того уютную комнату родной. Напоминающей о доме, в котором меня ждет брат.
        Брат. Любимый, невозмутимый старший брат. Он для меня все. С того самого дня, когда я поняла, что больше никогда не увижу родителей. Война забрала всех. Бессмысленная, невообразимо жестокая. В ней погибли почти все старшие альвы, родители и родственники нынешних правителей Земель. Те, кто не погиб на поле боя, умирали в муках, от полученных травм, нанесенных цивридами. Расой, которую стерли с карт и воспоминаний. Цивриды - алчные создания, не обладающие магическими способностями, но умеющие с легкостью вытягивать ее из других, растворяя в себе. Необычайно сильные, безносые, с огромными ртами и смуглой кожей, покрытой тысячами острых ворсинок, источавших смертельный яд. Он был губителен для большинства рас, кроме троллей и гномов. Но они не спешили помогать, в надежде, что им перепадет лакомый кусок Земель. Люди в то время были словно новорожденные щенки, не приспособленные к жизни. Лишь благодаря альвам, вампирам и некоторым духам природы, они по сей день существуют, и процветают.
        Нас, наследников Земель, упрятали в пещеру. Многие рвались в бой, но разрушить чары, наложенные на стены и проход - не смогли. Они разрушились сами, когда те, кто их накладывал - погибли. Мы, еще совсем дети, выбрались наружу. Шагов на десять вперед простиралась изумрудная трава, с вкраплением желтых цветов. Это я запомнила отчетливо. Но то, что я увидела дальше сознание старательно затуманивает и по сей день. Горы тел, кровь, пропитавшая землю, смрад и леденящие душу стоны. Все это ярко освещало полуденное солнце, не видимое нами около недели. Но краски померкли. Наши родители защитили нас собственными телами. Никто до сих пор не знает, почему именно за нами отправились цивриды. Замки и города, которые защищали лучшие воины, остались практически не тронутыми. Их изрядно потрепали кароги - ужасные птицы, больше похожие на слизней с крыльями, но основная часть цивридов ринулась на скрытую от глаз пещеру. Знать о ней могли лишь старшие альвы. Но никто не хотел верить в предательство кого-то из родителей. Правду мы не знаем до сих пор. К тому же все тела были найдены. Все оказались мертвы. Роквенд
тогда присел рядом со мной, взял за плечи и заставил взглянуть в глаза. "Мы есть друг у друга, слышишь? Мы все переживем. Вместе". Эти слова практически вернули меня к жизни. Я видела, что брат изо всех сил сдерживает слезы. Ради меня.
        Вынырнув из воспоминаний как раз в тот момент, когда рассказ волколака приблизился к раскрытию моего истинного облика, я извинилась и вышла на улицу. В лицо впились холодные капли, быстро стекая с подбородка на грудь. Ветер взметнул разом удлинившиеся волосы. Все вернулось на свои места.
        Мелании, как и прошлого, больше нет, и никогда не будет. А если это кого-то не устраивает, то это их и только их проблемы. Я вскочила в седло под далекие раскаты грома. Лошадь картинно встала на дыбы и заржала, освещенная яркой вспышкой. Грусть, сидевшая внутри, вырвалась наружу, а вместе с ней ни с чем несравнимое чувство свободы.
        Как давно я об этом мечтала.
        А ведь мечтам свойственно сбываться.
        Всегда.
        notes
        Примечания

1
        Часто используемое волколачье ругательство

2
        Прекрасная, чарующая

3
        О, мой милый мальчик!