Литературный персонаж Михаил Викторович Позняк
        Это - третья книга о работе Отдела и о Москве середины 70-х годов. У Отдела появляются и сильный противник и странный неожиданный союзник. Сергей и Эдик ведут расследование. А обычному восьмикласснику Алексею предлагает идти в ученики добрый волшебник, словно сошедший со страниц детской книжки. Но тот ли он, за кого себя выдает?
        Глава 1.
        - Ну что, дуреха деревенская, мечтала ли ты в самом центре Москвы работать?
        - Ой, и не говори, подружка!
        Две девушки - работницы Устьинской шелкокрутильной фабрики стояли на углу 5-го Котельнического переулка и весело подначивали друг-дружку. Комсомольское собрание закончилось поздно, затянувшись из-за долгого пропесочивания загулявшего то ли по весне, то ли еще по какой-то причине наладчика Петьки, но и оно осталось в прошлом, и теперь можно было заняться чем-то гораздо более интересным для молодых девушек. Тем более, что Петьке они в душе сочувствовали. Стояла теплая майская погода, когда только появившиеся нежно-зеленые листочки на деревьях еще не успели покрыться вездесущей городской пылью, во дворах готовится расцвести сирень, а в воздухе витает дух какой-то непонятной радости ожидания всего только хорошего, что случается только весной. Наступающие сумерки вкупе с полнолунием делали окружающий пейзаж старой Москвы особенно таинственным и романтичным.
        - Анька, давай по переулкам гулять! - предложила Маша.
        - Точно, может с какими-нибудь парнями местными познакомимся! - поддержала подругу Аня.
        Они взялись за руки и пошагали по 4-му Котельническому переулку вдоль здания конторы, мимо скверика у серого высокого дома, постояли у роскошной лестницы, ведущей к огромному зданию телефонной станции. Красивые гранитные ступени заканчивались наверху грубой железной решеткой, перегораживающей проход, потому что вход в здание был вообще с противоположной стороны. Желающих познакомиться парней вокруг, увы, не наблюдалось. Они прошли еще немного, до красивого дома с колоннами и узорчатой балюстрадой балконов, как вдруг случилось неожиданное: из сгустившихся справа теней появилась белая и будто бы прозрачная в свете луны фигура.
        - Привидение! - взвизгнула Маша, чувствуя как ее ноги прирастают к асфальту. Аня вцепилась в подругу, тоже уставившись широко распахнутыми глазами на белую фигуру.
        Привидение вздрогнуло, сделало шаг назад и превратилось в молодого человека невысокого роста, в светлой рубашке и с очень бледным лицом. Вид у него был крайне удивленный и даже раздосадованный.
        - Что здесь такое происходит, а? Кто кричал? - с лестницы спускался гроза окрестных хулиганов участковый инспектор Синицын, - К девушкам пристаете, молодой человек?
        - Простите, даже не собирался! - вежливо ответило несостоявшееся привидение.
        - Девушек я уже знаю, - грозно продолжал Синицын, - А вы кто такой и что здесь делаете? Предъявите ваши документы!
        Молодой человек вздохнул, пожал плечами, затем как-то одним движением переместился между девушками и участковым инспектором и слегка взмахнул рукой.
        - А… виноват, - лицо инспектора приобрело непередаваемое выражение.
        - Да тебя и на пять минут невозможно оставить! - раздался веселый голос, и из темноты появился еще один молодой человек, на этот раз высокий и жилистый, - Уже и к девушкам пристать успел и милиции попасться?
        - Вас я знаю. Это ваш… а, понятно, - участковый явно искал повод побыстрее исчезнуть с места своего неудачного выступления, - Ну, раз все в порядке - тогда счастливо оставаться?
        - До свидания, - сказал высокий. Его товарищ вежливо кивнул. Участковый с нарочито-озабоченным видом пошагал в сторону высотки.
        - У него много забот, - произнес высокий, глядя вслед участковому, - Вот в том году кто-то цветы с клумбы воровал, так он полночи в кустах в засаде пролежал.
        Девушки прыснули. Происшествие казалось им уже смешным и нисколечки не страшным.
        - Так вы не привидения? - Маша выразительно захлопала глазами, А кто вы тогда? Мы - Аня и Маша!
        - Сергей, - представился высокий, - А вашего ужасного призрака зовут Эдуард.
        Бледный укоризненно глянул на своего товарища, но потом улыбнулся. - Да, я очень романтично выгляжу в сумерках, особенно в полнолуние.
        - Вот только мы тут по делу шли, так что романтика как-нибудь в другой раз, - твердо завершил разговор Сергей, - Пока-пока, девушки!
        Парни помахали девушкам руками и быстро зашагали в сторону метро.
        - Что же они с участковым-то сотворили? - озадаченно произнесла Аня, глядя им вслед.
        Утро началось с жестяного дребезга будильника. Алексей разлепил глаза и продолжил лежать, недовольно оглядывая комнату. Обшарпанный письменный стол, полки с учебниками. С прибитой к стене вешалки свисает школьная форма. В окно светит солнце - и это хорошо. Вернее, хорошо было бы, если бы не обязанность идти в школу.
        - Как же его звали? - пробормотал Алексей, - Бармаглот? Полигон? Тилибом? Тилибом-тилибом, загорелся кошкин дом…
        - Лёсик, ты уже проснулся, сыночек? - донесся с кухни мамин голос.
        - Встаю, мама, встаю уже! - пятнадцатилетний Алексей выглядел вполне взросло, и от всяких «сыночков» его буквально перекашивало. Прошлепав в ванную комнату, он начал чистить зубы, внимательно разглядывая при этом свое лицо - не пришла ли пора уже бриться? Растительность на лице появляться не спешила, намекая о себе только отдельными волосками, которые он мужественно сбривал заранее купленной безопасной бритвой. «Как же его звали-то?» - мысль почему-то застряла в голове накрепко. И было бы это еще чем-то нужным - на самом деле Алексею приснился какой-то странный сон, в котором с ним хотел познакомиться волшебник! Волшебник, в пятнадцать-то лет, вот что изумляло Алексея до глубины души. Каждый раз, засыпая, он представлял себе Юльку из параллельного класса, и увидеть развитие своих фантазий во сне - вот это было бы по-взрослому. Но сон про волшебника - это же просто детский сад какой-то! Алексей фыркнул, умывая лицо, вытерся полотенцем и отправился на кухню.
        - Лёсик, я тебе положила кашку, не опоздай в школу, дорогой! - мама уже пудрилась около зеркала.
        - Угу, - Алексей уткнулся в кашу, раздумывая, нельзя ли под каким-нибудь предлогом школьных занятий избежать. Погода стояла отличная, и тратить время жизни за партой не хотелось напрочь. Все портили только подступающие экзамены, и злить учителей заранее было совсем уж ни к чему.
        Мама махнула рукой и выпорхнула из квартиры. Алексей с отвращением доскреб кашу, вымыл тарелку и пошел одевать форму. «Как же его все-таки звали?»
        Учебный процесс катился по накатанной колее. Ирина Николаевна привычно бубнила у доски, со злорадством в голосе расписывая, что ожидает пришедших к ней на экзамен. Особенно радовало ее то, что многих она в следующем году уже не увидит, ибо разлетятся они по профессионально-техническим училищам родного города, пополняя тем самым ряды коллективов заводов и фабрик. «Ничего в жизни не меняется, - подумал Алексей, - раньше пугали школой для дебилов, теперь путягой. Может, и впрямь лучше в техникум перейти, чем эту муть слушать?» Алексей посмотрел в распахнутое по случаю тепла окно - там хорошо, на ветке какая-то птичка поет. А мы тут сидим и пыхтим, хотя у некоторых это получается делать с умным видом. Чем бы заняться? Он достал из кармана бензиновую зажигалку и начал аккуратно отжигать нитки, торчащие из обтершихся школьных брюк. Занятие это настолько увлекло его, что он не заметил, как с задней парты протянулась рука со скрученной бумажкой и аккуратно поднесла ее к самому пламени. В следующий миг раздался негромкий хлопок, затем шипение и класс заполнился едким вонючим дымом. Сквозь клубы послышалось
перхание, затем, разгребая руками дым, появилась жаждущая возмездия учительница.
        - Комаров! - голос не предвещал ничего доброго, - Это ты все устроил? А ну, немедленно к директору!
        Оправдываться было глупее некуда, и Алексей привычно направился в сторону директорского кабинета.
        Сергей и Эдик ворвались в трехэтажное здание у Покровского бульвара во второй половине дня, весело переговариваясь заскочили в комнату, которую делили еще с несколькими сотрудниками и плюхнулись за письменный стол.
        - Привет, Ириша! - помахал новой сотруднице Сергей, - Как дела?
        - Здравствуйте, Ира! - поздоровался вежливый Эдик.
        - Здравствуйте… - Ирина Полякова работала всего несколько дней и все еще смущалась, когда к ней обращался кто-то из старожилов.
        - Сейчас мы шикарно отметим раскрытие дела! - продолжал Сергей, - У нас есть растворимый индийский кофе и сдобные булки! Присоединяйтесь к нам, Ириша!
        С этими словами он выуживал из пакета коричневую банку с изображением индийской женщины на ней и замечательные свердловские булочки, присыпанные сверху сладкой крошкой.
        - Ой, я уже чай пью, вот, - совсем смутилась Ирина, - А у вас все получилось, да?
        - Да там и колдунства никакого не оказалось! Фокусник - шарлатан, но обставил все так, что мы сами чуть сначала не поверили - мрак, жуть, духи покойных - придите! И тут у всех по спине холод пробежал, ведь в комнате кто-то есть! Страшно-то как! Все сидят, дрожат…
        - Вы шутите так, да? - нерешительно спросила Ирина.
        - Конечно, шучу. Эдик его в одну секунду раскрыл. Да еще и поиздевался, что надо было этому жулику настоящее привидение подсунуть. Я там, в общем-то, только за компанию был.
        - Эдуард, это правда?
        - Ну, не в тут же секунду, какое-то время я еще приглядывался, глазам поверить не мог, - улыбнулся Эдик, - Что там так в наглую народ дурят.
        - В общем, решайтесь, Ирина! Булок на всех хватит, а я пока за водой схожу, - Сергей подхватил электрический чайник и вышел из комнаты.
        В комнате воцарилась тишина. Ирина, как ей казалось, незаметно поглядывала на Эдика. Эдик улыбаясь глядел на Ирину.
        - Вы такие разные, - решилась, наконец, Ирина, - Как вам удается вместе работать, постоянно не ругаясь?
        - Так мы же с ним чуть не с рождения знакомы! - удивился Эдик, - В одном классе учились. Это мы потом с Таганки уехали, когда Малые Каменщики перестраивали. Нас было… а, ладно. - Эдик помрачнел и махнул рукой.
        - Я что-то не то спросила? - испугалась Ирина.
        - Нет, ничего. Это связано с тем, как здесь появились сначала Серега, а потом я. Не самая веселая история.
        - Простите, Эдуард! - умоляюще попросила она, - Я должна была сообразить, что сюда все попадают не просто так.
        - Эдик, просто Эдик. Ничего страшного, спрашивайте что хотите, - мягко ответил он.
        - Скажите, Эдик… - она замялась, но все же спросила: - А это правда, что вы побывали…
        - … в стране сказок, - закончил фразу вернувшийся с чайником Сергей.
        - Правда, - кивнул головой Эдик.
        «Ну вот, я опять что-то не то сказала!» - подумала Ирина. Эдик понравился ей с первого дня, но как с ним познакомиться поближе, она не представляла совершенно. В растерянности, она взяла с тарелки булочку, заметив как одобрительно кивнули оба парня. Затем она пила свой чай, глядя как они уткнулись в бумаги, обсуждая вполголоса какие-то известные только им вещи. Сергей спрашивал Эдика про какую-то Верочку, тот сокрушенно качал головой, видимо что-то у него не получалось. Но из обрывков разговора Ирина пришла к выводу, что речь идет наверно о сестре, что немного ее успокоило. Затем Сергей объявил, что теперь можно и к начальству, и они оба вышли. Шло время, вот уже и конец рабочего дня. Ирина окончательно решила, что сегодня уже никого не увидит, когда распахнулась дверь, и появился Эдик. Один. Он несколько раз открыл и закрыл рот, и наконец, произнес: - Ирина, можно я вас сегодня провожу?
        - Можно, но только до метро, - она покраснела, то ли от смущения, то ли от удовольствия. А скорее всего - одновременно.
        Обретя неожиданную свободу, а именно - выгнанный с занятий, Алексей даже растерялся, не зная, куда себя применить. Поскольку время было вполне обеденное, он добрел до пельменной на углу Народной улицы, где и утолил свой голод. Глянул на стенде у метро, какой фильм идет в близлежащем кинотеатре Зенит, что на Таганской улице, счел недостойным внимания и побрел обратно, в надежде встретить кого-то из своих друзей. Так никого и не обнаружив, что было странно, он уже собирался идти домой, как вдруг ему улыбнулась удача - в скверике выгуливала собачку Юля, королева его грез! Вот только одна проблема - он до сих пор с ней ни разу толком даже не разговаривал, не говоря уже о большем. Может, сейчас? Мама не раз говорила ему, что все девочки возвышенны и трепетны, поэтому от перспективы сходу ляпнуть что-нибудь неподобающее слегка подкашивались ноги. Ну ладно, как там начинал поручик Ржевский?
        - Привет, Юля, какая у тебя милая собачка! - елейным тоном произнес Алексей.
        - Привет, тебя кажется, Лёшей зовут, да? - неуверенно спросила девушка, ничего не подозревая о его переживаниях.
        - Да, Лёшей! А как зовут твою замечательную собачку? - храбро продолжил он.
        - Его зовут Лютик! - наконец улыбнулась Юля.
        - Какое милое имя! - восхитился Алексей, внутренне сочувствуя бедному псу.
        - Я его хотела назвать Люцифер, но папа мне почему-то запретил! - надула губы она.
        - Эээ? Как? - оторопел парень.
        - Люцифер! Красивое же имя, правда?
        На какое-то мгновение Алексею показалось, что Юля над ним просто издевается: «Меня зовут Розочка, а собачку - Свинодёр…». Но взглянув в ее чистые голубые глаза, он понял, что она говорит совершенно искренне.
        - А почему ты выбрала именно это имя? - на всякий случай осторожно уточнил Алексей.
        - Да услышала где-то, мне понравилось. А тебе нет?
        - Лютик ему подходит гораздо больше, - твердо произнес он.
        - Ты прямо как мой папа, - лукаво улыбнулась Юля.
        - Такой же хороший? - не упускал удачу Алексей.
        - А это я еще не знаю, - протянула девушка, - Пока - не знаю. Мы ведь еще так мало знакомы!
        - Ну, это дело поправимое! - обрадовался он.
        Скоро Алексей понял, что гулять с Юлей просто замечательно! Всему, что бы он ей ни рассказывал, она внимала, только что не раскрыв рот, и лишь иногда вставляла невпопад такие милые замечания. День явно удался!
        - Ой, как мы с тобой загулялись, мне же домой пора! Лютик, Лютик, беги скорее к мамочке! - наконец, словно очнулась Юля. Она подставила щеку, но в последний момент увернулась, погрозив ему пальцем и пошла к своему дому. Алексей влюбленно смотрел, как она открывает дверь, посылает ему прощальный взгляд и исчезает во мраке подъезда. Окрыленный, Алексей пошагал чуть не вприпрыжку в сторону своего дома, но в Нижнем Таганском тупике его везение выкинуло очередной фортель.
        - Эй, ты! Быстро подошел! - от стены отделился хорошо известный всему району хулиган по кличке Корень. Рядом курили, сплевывая на асфальт, два его дружка, Сява и Лысый.
        - Ты чё, борзый, да? - развивал тему Корень?
        - А чё такое-то? - откровенно не понял предъяву Алексей.
        - А ничё! Увижу, что еще раз к моей тёлке подкатываешь - урою, понял?
        - К твоей? - изумлению Алексея не было предела.
        - Ты чё, не знал? Дурачок… - Корень поднял руку, собираясь ткнуть Алексея в скулу, но в последнее мгновение больно стукнул под ребра. - В общем, больше там не крутись, а за науку мне завтра трешник принесешь, понял?
        Он еще раз дернул рукой и расхохотался, глядя на отдернувшегося Алексея.
        Дома Алексея поджидал скандал - подлая Ирина Николаевна не забыла позвонить на работу отцу и красочно все рассказать. Отец долго и самозабвенно орал, упирая на то, что они с матерью крутятся-крутятся вокруг неблагодарного сына, а тому и в голову не придет радовать их в ответ отличной учебой и примерным поведением. Наконец он устал и замолк, уставившись в газету и телевизор одновременно.
        - Отец, а ты в школьные годы мог за себя постоять? - спросил вдруг Алексей.
        - Конечно, мог! - буркнул отец.
        - Научи меня драться! - оживился парень.
        - Тебе не об этом сейчас надо думать, а об учебе!
        - Но, как ты думаешь… - попытался объяснить Алексей.
        - Ни о чем, кроме твоей учебы я сейчас думать не могу! - отрезал отец, утыкаясь обратно в газету.
        Алексей вздохнул и вышел из комнаты. Сколько раз отец рассказывал, как с честью выходил из самых невероятных ситуаций - а сына своего научить не хочет, сколько ни просил. Может, хоть мать поможет ему разобраться с тем, как теперь себя вести?
        - Мама, - спросил Алексей, глядя как она расставляет тарелки на столе, - Почему хорошие девушки связываются с хулиганами?
        - Что ты говоришь, сыночек? - отозвалась мама, - Девушки могут исправить хулиганов и вообще облагородить любую компанию. Ты должен это понимать, должен девушке уступать, должен…
        «Я же не об этом спрашивал! - с тоской подумал Алексей, - Ну почему они отвечают на любые вопросы кроме моих?»
        - Вот именно так я Владлену Никаноровичу и ответила, а он мне говорит: - И откуда вы, Ангелина Гавриловна все знаете? Так мною восхищался, так восхищался!
        «Муха, обыкновенная муха. Как она висит на потолке и не падает?»
        Эдик с Ириной медленно брели Покровским бульваром, наслаждаясь весной, звоном трамваев и этим неожиданно случившимся свиданием. Эдик осторожно взял Ирину под руку и очень обрадовался, когда понял, что ей это нравится. Невысокая крепенькая Ирина отлично смотрелась рядом с ним. «Какая она красивая» - думал Эдик.
        - Я, наверно, должна извиниться перед вами, Эдик? - нарушила молчание Ирина.
        - За что? - удивился Эдик, который был готов простить что угодно заранее.
        - Ну, я поспешила со своими вопросами. Можете не рассказывать, если вам не хочется.
        - Да нет же, я готов рассказать! И давайте перейдем на «ты»! - решился Эдик.
        - Я согласна на «ты» - улыбнулась в ответ Ирина.
        - Нас было шестеро друзей, еще со школы, - начал Эдик, - Две девушки, четыре парня. Окончили школу, все поступили в разные ВУЗы, но дружба еще не распалась, и мы периодически встречались. И вот, в тот злополучный день, я забежал в магазин «Букинист» чтобы переждать там грозу. И случайно обнаружил эту проклятую книгу. Мы прочитали, посмеялись и решили примерить на себя роли, как в театре. Вот такие мы были дураки.
        - И что с вами случилось дальше? - тихо спросила Ира, посмотрев на Эдика с какой-то затаенной болью.
        - А дальше все оказалось правдой. Началось с меня - я стал общаться с мертвыми. Только не по своей воле. Девушки - сестры Таня и Лена превратились в двух жестоких бездушных ведьм и погибли непонятно как, никто толком не понял. Ринат мечтал стать хирургом - а стал ходячим трупом. Когда он это понял, разнес себе голову из ружья. Гарик хотел мне помочь, но я провалился в «мир сказок», как это называет Серега. А сам Серега стал ликантропом. Когда Гарик понял, что мы натворили, он совершил последнюю ошибку - вызвал демона в наш мир.
        - Демона? - ужаснулась Ира, - Он что, знал, как с ним справиться?
        - Да нет, конечно! - печально ответил Эдик, - Демон его убил в ту же секунду. А демона грохнул уже Александр Иванович, он нас пытался найти и остановить, как оказалось.
        - Я что-то не поняла, - закусила губу девушка, - Почему сам Александр Иванович, и где были все остальные?
        - Ты не поверишь, наш Старик работал на тот момент в какой-то строительной конторе счетоводом и вообще не подозревал, что отдел заново создан! Это потом он формально вышел на пенсию, а на самом деле взялся нас учить! И Серегу он нашел и в отдел идти уговорил!
        - Вот это история! А ты все это время был в мире привидений? Там было очень страшно? Как же ты вернулся?
        - Да какой это мир привидений? - махнул свободной рукой Эдик, - Так, пузырь небольших размеров. Вот видишь дерево - большое, мощное? Это наш мир. А сбоку сучок засыхает с одним листочком - это то, где я оказался. И никаких чудовищ там не обитало - просто один день тридцать - какого-то года. Кусок квартиры и вид из окна. И никуда из этого дня не денешься. Разве что реальный мир чуть-чуть виден из этого пузыря, да и то если очень приглядеться.
        - То есть, ты словно в кинофильме очутился? - поняла Ира.
        - Да, причем в одном и том же бесконечном эпизоде. Пока дом не снесут или кино от времени не развеется.
        - Так же свихнуться можно! Как ты это выдержал?
        - Я бы и не выдержал, если бы не Серега, который постоянно приходил и разговаривал со мной, даже не зная, слышу ли я его. Он меня в результате оттуда и вытащил. Потом я полгода в санчасти лежал, пока снова человеком себя не почувствовал.
        К тому времени они уже перешли улицу Чернышевского, древнюю Покровку, и стояли у Чистых прудов. Ветерок шелестел листьями лип, нагонял легкую рябь на воде и раскачивал плавучий птичий домик.
        - Вот оно что… - задумчиво произнесла Ира, - Тебя ваша дружба спасла. А вот у меня так не получилось…
        Какое-то время они молчали, глядя на проплывающих мимо лебедей. Потом Ира снова взяла его под руку, приглашая идти дальше.
        - А у нас было все по-другому, - сказала она, - Мы были детьми, которых родители записали в группу гармоничного развития к заслуженному педагогу. Хороший был педагог, сильный. Только учил он быть в гармонии со злом. Я это сразу поняла и пыталась объяснить, но мне не поверил никто. Тогда я, послушная девочка и примерная ученица, стала под любыми предлогами прогуливать его занятия и пытаться склонить к этому других ребят. Ничего не вышло, их к нему как магнитом тянуло.
        Ира даже потрясла головой, словно пытаясь отогнать неприятные воспоминания.
        - В общем, все всполошились, когда уже было поздно. Несколько человек сошли с ума. Четверо, взявшись за руки, шагнули с крыши девятиэтажки. А трое лучших учеников просто исчезли вместе с ним. Я выросла, хотела сама детей учить, чтобы не попадались таким, как он. Но когда я этих гадов вижу, меня просто с катушек срывает. Вот так меня и заметили, теперь я с вами.
        - Видишь? - переспросил Эдик, - Так ты тоже медиум, что ли?
        - Ты не понял, - грустно ответила Ира, - Я вижу в людях Зло.
        Глава 2.
        Алексей стоял перед детской площадкой. Весело сияло солнышко, разве что, не улыбаясь, как в мультфильме. Дети раскачивались на качелях, съезжали с горки и просто носились друг за другом. А прямо из-за низкого заборчика на него смотрел тот самый волшебник, в синей мантии и колпаке с узором из звезд. «Я что, снова вижу этот сон?» - изумился Алексей.
        - Привет! - радостно помахал рукой волшебник, - Я тебя уже заждался! Заходи скорее!
        - Эээ, мы что - знакомы? - осторожно спросил Алексей, - Что-то не припоминаю вашего имени.
        - Вспоминай - вспоминай! Мое имя называй! У меня ты сразу вмиг станешь лучший ученик!
        - Я что, в детском мультфильме, что ли? Мне уже как-то несолидно…
        - Ну, пошутил, пошутил. Просто стишки сочинять люблю. Чего стоишь, заходи!
        - Зачем? - задал резонный вопрос Алексей, которому происходящее нравилось все меньше и меньше.
        - Я научу тебя всему, чему ты захочешь! Мне нужен ученик, и ты мне подходишь! - волшебник улыбался все больше и больше.
        «А может, так и сделать? Корня в лягушку превращу, будет мух жрать, придурок!»
        - Отличная идея! - словно прочитал его мысли волшебник.
        - Так как же тебя все-таки зовут? Не могу же я обращаться к тебе «великий и ужасный» или как-то типа этого?
        - А ты послушай, что дети поют, и сразу запомнишь! - предложил тот.
        До сих пор Алексей слышал только себя и волшебника, а тут вдруг еще и песенка зазвучала:
        «Добрый волшебник Баларон,
        Детям всегда помогает он!
        Ты его только позови,
        Раз-два-три, Баларон приди!»
        - Ну что, теперь не забудешь? - заботливо спросил волшебник, но в этот миг мир содрогнулся от дикого скрежета и исчез.
        - Ну вот, опять! - Алексей сердито прихлопнул будильник рукой, - Ни одного сна нормально не досмотреть!
        Но за умыванием он обнаружил, что сон не забылся, как это всегда бывает, и все слова этого синего чудика он помнит буквально наизусть. «А ведь здорово было бы, - думал он, - Пальцами прищелкнул - и раз!» Перед его глазами проносились замечательные картины: вот Юля переселяется жить прямо в его постель, а взрослые это в упор не замечают! Вот превратившиеся в кузнечиков Сява и Лысый в ужасе скачут от голодной лягушки - Корня! Вот Ирину Николаевну налетевший вихрь уносит прямо в поля аэрации - только босоножки с носками в воздухе мелькнули! Он так развеселился, что смолотил нелюбимую кашу «Геркулес» даже не заметив этого и теперь прихлебывал чай, мурлыкая песню про волшебника. Мама смотрела на него, наморщив лоб и будто что-то припоминая, но промолчала и пошла пудриться у зеркала. Алексей быстро собрался и в отличном настроении побежал в школу.
        Утро не предвещало ничего неожиданного, когда полковник Блинов вдруг скомандовал общий сбор. Оперативники собрались в зале и тихо переговаривались - никто ничего не знал.
        - У нас чрезвычайная ситуация, - сходу начал полковник, - Причем время уже потеряно. В районе от Тулинской улицы и дальше вдоль по Волочаевской за три дня найдены три трупа молодых мужчин. Причина смерти - по нашей части, каждый из них выглядит так, будто перед этим тяжело болел несколько лет подряд. Все пропали поздним вечером или ранней ночью. Есть свидетель - последний из пострадавших был с другом, вот его показания, - полковник открыл папку и продолжил: «Мы шли с вечерней смены к станции «Серп и Молот» по Верхнему Золоторожскому переулку, когда услышали из проулка между домами женский крик. Мы заглянули туда и увидели лежащую на земле женщину и вторую, которая звала на помощь. Друг побежал туда, а мне сказал искать телефон - автомат и вызывать скорую помощь. Пока я бегал, крики утихли, и я решил вернуться, так как телефон я не нашел. В проулке никого не было, я немного поискал друга и пошел домой». Добавлю, что тело его друга обнаружили уже утром в Строгановском проезде в заброшенном саду. Подвожу итог - вечером патрулируем район межу Яузой и Тулинской улицей. Сейчас все откладывают свои дела
и едут запоминать улицы. Вечером мужчины разбиваются на двойки - и вперед. Вопросы есть?
        - Разрешите вопрос, товарищ полковник! - рыжая зеленоглазая Марина терпеть не могла слово «ведьма», хотя ею и была, - Почему только мужчины?
        - Потому, что засада именно на них. От вас - только моральная поддержка. Всё понятно? Выполняйте!
        Сергей открыл дверцу неприметного Москвича стандартного рыже-бурого цвета и завел двигатель. Справа плюхнулся на сиденье Эдик.
        - Эй, мы с вами! - из подъезда уже спешили Юра Звонарев и Виталик Климов, - Давайте вместе глянем, может быть, заметим что-то.
        - Да мы только «за» - Сергей вырулил по улице Обуха на Земляной Вал, свернул на набережную Яузы и заехал в искомый район от моста Курской железной дороги.
        Машина ехала по узким извилистым улицам старого рабочего района. Виталик с интересом крутил головой по сторонам, потом прокомментировал: - Надо же, почти в центре Москвы, стоило чуть в сторону свернуть - и целый район деревянных домишек!
        - Так это и есть бывшая рабочая окраина вокруг заводов Гужона и Дангауэра, они вон там, чуть дальше, мотнул головой Сергей, - А правее раньше был еще и Нижегородский вокзал с путевым развитием, его потом снесли, а район домами застроили. Помните фильм? «Тишина за Рогожской заставою, спят деревья у сонной реки. Лишь составы идут за составами, да кого-то скликают гудки» - пропел он.
        - Тихо! - насторожился вдруг Юра, - Остановись!
        Сергей тут же свернул к обочине и выжидающе посмотрел на Юру. Тот сидел, обхватив голову руками и не шевелился. Потом открыл дверцу, вышел на улицу и походил взад-вперед.
        - Похоже, здесь какая-то фигня творилась, - сказал он, возвращаясь в машину.
        - Сейчас посмотрю… - Эдик достал из кармана блокнот и зашуршал страницами, - Да, первый труп нашли примерно в этом месте. Ты что-то увидел?
        - Темно, наверно ночь уже, грузовой Рафик с открытой боковой дверью, на ней надпись какая-то, не разобрал. Потом дверь закрывается и он уезжает. И ощущение, будто из тебя всю душу вынули.
        - Если грузовой - то это не Рафик, а ЕрАЗ, - уточнил Сергей, - Но не суть. Главное, что это не живоглот - одиночка, а серьезная преступная группа. Кто выскажется первый?
        - Меня смущает вот что, - сказал Эдик, - Тут не промзона, люди живут, у них по случаю теплой погоды окна открыты. Почему призывы о помощи прохожие слышали, а они - нет?
        - И какой смысл с такими сложностями возить голодного живоглота, чтобы накормить его жизнью молодых людей? - добавил Виталик.
        - А вот тут у меня есть догадка, - медленно произнес Сергей, - Поскольку я с начинающим живоглотом однажды успел поговорить.
        - Ты про Рината, да? - посмотрел на него Эдик.
        - Ребят, вы бы попонятнее говорили, а? - попросил Юра.
        - Был у нас друг, - грустно поморщился Сергей, - Мы с ним говорили, когда он только превращаться начал. Он сказал, что от ужаса содеянного жизнь обратно на человека выплеснул, и тот ожил. А ведь можно и на другого человека выплеснуть, как вы считаете?
        - Собирают для кого-то своего! - понял Виталик, - Причем высокопоставленного своего, раз не мелочатся!
        - Надо поосторожнее быть вечером. Один впереди, другой незаметно сзади прикрывает. Потом меняемся. И надо бы группу захвата где-то поближе разместить, у них может быть прикрытие, - продолжил Сергей.
        - Если они еще из этого района не ушли, - буркнул Эдик, - мало ли таких мест в Москве.
        - Может, они по времени ограничены, и живоглот долго жизнь удержать не сможет, переработает - и все? - предположил Юра, - Вашего друга нельзя об этом спросить?
        - Нельзя, - тяжело произнес Сергей, - Он застрелился, когда понял, кем он стал. Решил убить себя, а не других.
        - Вы же книгу нашли, да? - вспомнил Юра. - Что же эти сволочи с людьми творят…
        - Они мне еще за Вовку ответят… - пробормотал Виталик, глядя в окно.
        История Виталика была необычна тем, что с подобным никто больше не сталкивался. В тот вечер патрульная группа из двух молодых милиционеров проверяла район приготовленных к сносу домов. Ничего не обнаружив наверху, они решили проверить подвал. Сержант с фонарем первый шагнул внутрь и вдруг резко остановился. И из-за его плеча рядовой Виталий Климов увидел росшие, словно грибы, прямо из пола уродливые головы на длинных шеях. Головы повернулись к ним и зашипели. Сержант выронил фонарь и стал оседать на пол, чернея, как обугленная головешка, осыпающаяся золой. Виталик осознал себя уже наверху, в каком-то совсем другом дворе, где пытался нажимать трясущимся пальцем тангенту рации, не в силах произнести нормально ни единого слова. В общем, пока его нашли, пока он долго и безуспешно пытался найти тот кошмарный подвал, прошло немало времени. А когда подвал все же нашли, он оказался до половины залит свежим бетоном. Так и не добившись от Виталия вразумительных ответов, следователи выразили сомнения в его психическом здоровье и упекли бы в дурдом, если бы эту историю не заметил отдел. Расследование на новом
уровне тоже ничего не дало, дело списали в архив, но в итоге Виталик получил новую работу.
        Они покатались по району еще, не обнаружили ничего интересного, кроме таких же сотрудников, выехавших на разведку, и поехали обратно в отдел.
        Шел предпоследний день учебы, и настроение у всех было откровенно расслабленное. На улице стояла теплынь, мысли крутились вокруг чего угодно, кроме грядущих уже через неделю первых в жизни экзаменов. За окнами в школьном саду шелестела на ветру еще не ободранная сирень, навевая о новых просыпающихся чувствах. Постепенно этот дух молодости и романтики передался даже самым упертым учителям, поэтому занятия как-то неожиданно закончились, будто в школе сработала машина времени. Насидевшиеся за партами ученики с радостными криками выскакивали из школьных дверей. Старшеклассники уже солидно прикуривали друг у друга за углом, неторопливо ведя нарочито взрослые разговоры.
        - Ну че, какие мысли? - поинтересовался Алексей у своего приятеля Саньки.
        - Думаю двинуть в «сотый», - задумчиво ответил Санька, - Поедешь со мной?
        - Можно и в «сотый», только зачем?
        - Батя магнитофон купить обещал, если экзамены без троек сдам. Вот и хочу присмотреть заранее.
        - Ну, ни хрена себе! - восхитился Алексей, - Вот это подарки тебе делают! Мировой у тебя батя!
        - Да ладно тебе восхищаться! Думаешь тут дело во мне? - усмехнулся Саня, - Он давно хотел мафон купить для джаза своего, только мать даже слушать не желала. А тут такой случай представился. Ну, а я сделал вид, что на все это повелся. Учусь вот, того и гляди отличником стану!
        Представив перспективу превращения Саньки в ботаника, приятели радостно заржали и отправились по улице Володарского к станции метро «Таганская - радиальная». Собственно, само метро им было без надобности - до Универмага № 100 проще было доехать на 8-м автобусе или 26-м троллейбусе, остановка которых около входа в метро и была. Они прошли над оголовком тоннеля Садового кольца, уходящего под площадь, и остановились на пешеходном переходе через Народную улицу возле блинной.
        - Айн - цвай - блинерай! - пропел Алексей, оглядываясь по сторонам.
        - Вот дерьмо! - выругался вдруг Санька, - Двадцать шестой подходит! Не успеем!
        Алексей обернулся - и впрямь, троллейбус уже обогнул сквер в середине площади и устремился к остановке на улице Большие Каменщики. А для них светофор только переключился! Точно, не успели!
        «Помочь? - Алексей заозирался по сторонам, но вдруг понял, что знакомый голос звучит прямо в его голове! - Это я, твой добрый волшебник!»
        «Помоги, как тебя там, Баларон, раз - два - три!»
        «А ты скажи троллейбусу - Стой!»
        - Стой! - выкрикнул Алексей, протягивая руку в сторону троллейбуса.
        «Слушаюсь и повинуюсь!» - ехидно ответил голос.
        Троллейбус взвыл мотором, но в тот же миг его токоприемники слетели с проводов, сверкнув напоследок ослепительно-синим разрядом. Издав печальный вздох, троллейбус остановился. Из передней двери появился водитель в больших брезентовых рукавицах и неслышно ругаясь, отправился устранять поломку.
        - Как ты это сделал? - спросил изумленно Санька, переводя взгляд с троллейбуса на приятеля и обратно.
        - Волшебство! - захихикал Алексей, - Не стой с открытым ртом, а то он снова уедет!
        Санька послушно захлопнул рот, влез вслед за Алексеем в подъехавший троллейбус и всю недолгую поездку с подозрением поглядывал на него. Только в сутолоке универмага, напротив секции «радиотехника» его отпустило.
        Секция, где продавалось все для услады меломанов, занимала немалый кусок второго этажа универмага слева от лестницы. Глаза разбегались при виде проигрывателей известных марок «Ригонда», «Вега», «Каравелла» или «Электроника». Гордо сверкали многочисленными регуляторами панели усилителей «Одиссей» и «Арктур», окруженные толпой акустических систем. Но наших героев интересовало сегодня другое - магнитофоны! Саня с Алексеем сперва долго разглядывали их, обмениваясь многозначительными замечаниями, затем, осмелев, потребовали у продавца инструкции по эксплуатации, где тщательно сравнивали диапазоны частот и коэффициенты детонации. Затем последовала интереснейшая беседа с мужчиной, купившим на их глазах громадный «Ростов-101-стерео», в которой они смело сравнивали с его покупкой стоявшие рядом «Маяк-001» и «Юпитер-003». Наконец, переполненные впечатлениями, они хотели было покинуть это замечательное место, но прямо у лестницы застряли в отделе грампластинок, привлеченные хитом года - песней «Вологда». Тут уж ничего не оставалось, как перебрать весь имеющийся ассортимент пластинок и уйти, сжимая в руках
недавно вышедший альбом Давида Тухманова «По волне моей памяти». Слушать его отправились к Саньке, поскольку приличного проигрывателя у Алексея в доме не было. Да и вовремя подошедший восьмой автобус подтвердил правильность затеи.
        Уже вечерело, когда Алексей вышел от Саньки, который жил в Гончарном проезде, и отправился в сторону дома. День прошел просто прекрасно, и в ознаменование этого он решил купить себе мороженое в киоске возле «Таганской - кольцевой». Алексей купил стаканчик с кремовой розочкой за девятнадцать копеек и наслаждался им, с улыбкой глядя по сторонам. Шумела Таганская площадь, машины такси одна за другой подкатывались к заправке за церковью на Нижней Радищевской. На карнизе станции метро ворковали голуби. Из дубовых дверей выходили пассажиры, проходя мимо небольшой компании незнакомых парней, которые, в свою очередь, пытались громким разговором привлечь внимание стоявших неподалеку девушек. А Алексей ел мороженое и улыбался им всем подряд.
        - Ой, Лёсик, ты оказывается здесь, сыночек? - услышал он вдруг родной знакомый голос. Пейзаж вокруг неуловимо изменился в худшую сторону. Девушки посмотрели в его сторону с некоторым недоумением, словно спрашивая: «Кого это тут так нелепо зовут - Лёсик?»
        - Лёсик - пёсик! Пусик - сюсик! - обидно заржали парни.
        - Мама! - яростно прошептал Алексей.
        - Что случилось, деточка? - не поняла мама.
        Парни ржали уже просто в голос. Весь красный от стыда, опустив голову, Алексей поплелся за мамой.
        - И знаешь, что сказал мне Вениамин Александрович? - возбужденно рассказывала мама, - Он сказал: «Такой замечательной женщины как вы, Ангелина Гавриловна, я ни разу в своей жизни не встречал!»
        Они уже шли по Нижнему Таганскому тупику, и долговязую фигуру в шляпе с обвислыми полями и коричневом плаще Алексей заметил издалека. «Если пошла невезуха, то уж во всем» - мрачно подумал он.
        - Ангелина Гавриловна, какая радость! А это ваш сын? Как он вырос!
        - Здравствуйте, Юлий Зиновьевич! - обрадовалась мама.
        «Ну, сейчас начнется муть на полчаса минимум… - Алексею стало кисло, будто надкусил неспелое яблоко, - Как бы от него избавиться…»
        - Вы уже слышали о выставке художника Зайцковского? Зал ему не дали, представляете, ему отказали! Но нашлись истинные почитатели его таланта, они предоставили свою квартиру!
        - Я слышала о его картинах, но еще не видела их! Говорят, это так концептуально! Удивительно, как же рождаются такие шедевры?
        - Взял краску из ведра шпателем - да об холст! - неожиданно для себя произнес Алексей.
        Взрослые недоуменно посмотрели на него, но он сделал вид, что изучает трубу Тетеринских бань.
        - Разве у нас кто-то может оценить прогрессивного художника? - продолжал Юлий Зиновьевич, - Застой, кругом сплошной застой! Даже Египет - и тот не желает больше с нами дела иметь! Зато одного полковника сразу в маршалы произвели! А вот когда Андрюше Сахарову дали Нобелевскую премию мира - так за ней Елене Боннэр ехать пришлось! Не выпустили?
        - Это тот, который побережье США взрывом смыть хотел? - «Да что я несу???» - Которому адмирал Кузнецов сказал, что мы воины, а не палачи?
        - Да-да, Премия мира! - демонстративно не расслышал Юлий Зиновьевич, - Как прекрасно, что у нас есть такие честные интеллигентные люди! Вы слышали про Хельсинкскую группу? Какие люди, какие люди! Орлов, Алексеева, Бернштам, Боннэр, Гинзбург, Рубин, Щаранский! И, конечно же, Андрюша Сахаров!
        Слова лились нескончаемым потоком, и Алексею начало казаться, что он понемногу начинает свихиваться. Он тоскливо оглянулся кругом, но лучше не стало - сверху от Радищевской шагал Корень. Увидав Алексея он осклабился и погрозил пальцем - «Должок!».
        - Каждый интеллигентный человек должен разоблачать преступные милитаристические замыслы перед мировой общественностью. - Юлий Зиновьевич понизил голос, - Вы ведь читали «В круге первом», Ангелина Гавриловна? Солженицын прав, во всем прав! Вот, в чем долг настоящего интеллигента! Только так мы докажем, что достойны влиться в мирную семью европейских стран! И когда мы встанем на колени и покаемся…
        - Так что, настоящий интеллигент должен презирать свою Родину, а в идеале - предать её? - снова неожиданно для себя спросил Алексей.
        - Что? Что вы сказали, молодой человек? - осекся Юлий Зиновьевич, - В такой интеллигентной семье - и вдруг! Безобразие!
        Он гордо вскинул голову и удалился, не слушая растерянных извинений Ангелины Гавриловны.
        - Пошли, мама! - бесцветным тоном сказал Алексей и зашагал к дому.
        - Как ты мог! Что ты такое говорил! - несчастным голосом простонала мама, - Он же честнейший человек! Бессребреник! Его отец в Сталинские времена за правду пострадал!
        - А не за паровоз? - Алексею было уже все равно, откуда ему на язык попадают эти фразы.
        - Откуда ты…? Кто тебе рассказал…? То есть, с чего ты это взял? Это не так! - растерялась мама.
        Алексей не отвечал, и вплоть до подъезда они шли в мрачном молчании.
        Дома мама не преминула нажаловаться папе, как их сын опозорил ее перед уважаемым человеком.
        - Что ты себе позволяешь? - недовольно оторвался от газеты «Футбол - Хоккей» отец, - Юлий Зиновьевич интеллигентнейший человек, друг твоей мамы! Как ты смел ему нахамить?
        - А что он несет? - взвился Алексей, - Завод КАМАЗ построили, РАФ новый микроавтобус выпустил, в космос летаем - а ему все застой, потому что очередному бездарному художнику выставиться не дали? У них же чем дурнее - тем гениальнее! Завтра кто-нибудь картину дерьмом нарисует или мошонку свою к асфальту приколотит - вообще будет герой!
        - Да что ты понимаешь в современном искусстве! - возмутилась мама, - И примеры-то, примеры какие нелепые!
        - А его призывы всем сдаться, и нас сразу все полюбят? - продолжал Алексей - Что-то я не замечал, чтобы безответных слабаков уважал кто-то! Или это все в духе вашего воспитания - не дерись, отойди, не связывайся…
        - Ты на кого хвост поднимаешь? - загремел отец, - Марш в свою комнату уроки учить!
        - Учебный год закончился, - попыталась возразить мама.
        - Пусть к экзаменам готовится! - уткнулся снова в газету отец.
        Алексей удалился в свою комнату, хлопнув на прощание дверью. Хорошо начавшийся день закончился плохо.
        На город уже опускалась ночь, когда полковник Блинов собрал оперативников перед выездом.
        - Товарищи оперативники! - начал он, - Согласно первичной информации, собранной группами Волкова и Звонарева, нас ждет не одиночный преступник, а вполне серьезно организованная засада. Районы, закрепленные за каждой группой известны, повторяться не буду. Передвигаться так, чтобы не терять друг друга из виду, стараться периодически проверять что происходит у соседей. Далее, наши девушки напросились на операцию в качестве резерва, - он строго взглянул на уставившуюся в потолок Марину, - Причем я уверен, что здесь больше личного интереса, чем служебного. Будете только наблюдать и никуда не влезать! Напоминаю, что вы можете столкнуться с тем, что происходит в нашей работе впервые - как тот гипнотизер, который пытался убить оперативника Волкова прошлой осенью. Если кто не в курсе, его личность была установлена - это был настоящий эстрадный гипнотизер, помешавшийся на мысли, что может приказывать даже неживым объектам. И у него получилось не только заблокировать нашу технику, но и действительно искривить ряд предметов вокруг себя! Подвожу итог - действуйте на связи друг с другом, не геройствуйте,
вызывайте помощь при малейшем подозрении!
        Рыжий Москвич остановился на углу Школьной улицы у Рогожского рынка. Вышедшие из него четверо молодых людей быстро пересекли Тулинскую улицу и дальше их пути разделились - Сергей с Эдиком нырнули в подворотню, чтобы выйти в Гжельский переулок, а Юра с Виталиком направились дальше, к улице Прямикова. Другие группы проехали вглубь района за линию железной дороги. Операция началась.
        Машина, в которой сидели девушки, стояла в самом конце площади Прямикова. Было уже совсем темно и безлюдно, только изредка проезжал мимо трамвай, скрежеща колесами на изгибе улицы. Слева белела стена Спасо-Андрониковского монастыря.
        - Как там наши ребята, интересно мне знать, - пробормотала, не выдержав, Ира.
        - Ты же слышишь, пока все тихо, - прикоснулась к ее руке целительница Настя, - Не волнуйся раньше времени.
        Марина опустила стекло в двери и высунула голову, прислушиваясь. Время шло, над районом висела тишина, молчала и рация.
        - Начинается! - встрепенулась тихо сидевшая до этого Соня, - Еще немного - и что-то произойдет!
        - Ты точно это чувствуешь? - повернулась к подруге Марина, - Сидите тут, я добегу до угла, посмотрю - и обратно!
        Она вышла из машины и решительно пошагала в сторону Гжельского переулка.
        Эдик шел по темному Гжельскому переулку от станции «Серп и Молот», изображая припозднившегося студента, в пиджаке, светлой рубашке и со спортивной сумкой через плечо. Справа и слева тянулся квартал низеньких старинных домиков с целым лабиринтом дворов за ними. Шаги Эдика одиноко отражались эхом от облупившихся кирпичных, а то и деревянных стен. Он обернулся, проверяя - в пятидесяти шагах сзади по другой стороне тихо шел Сергей. «Беззвучность передвижения плохо вяжется с амплуа подвыпившего рабочего - подумал Эдик, - надо ему сказать!» Впереди показался очередной проход между домами, ведущий во двор, но что-то с ним было не так. Почему-то возникло желание непременно заглянуть в него, и он двинулся в сторону прохода, пытаясь разглядеть таящееся в темноте.
        - Не ходил бы ты туда, парень! - из тени у стены дома выступил вперед человек в спецовке и кепке. Разве что, сигареты в этот раз не было.
        - Я должен идти, - просто ответил ему Эдик.
        - Дело твое, - пожал плечами тот, - Тогда будь осторожен. Они в глубине двора.
        Человек в спецовке повернулся, явно собираясь уходить.
        - Подожди, скажи - кто ты? - спросил его уже в спину Эдик.
        - Я лишь тень пролетающая, - услышал он, и собеседник растаял в тени.
        Подходить туда Эдик не стал, заранее зная, что никого там не найдет.
        - Что ж, и на том спасибо, - пробормотал он, поворачивая за угол. Темнота словно обволокла его.
        - Мужчина, помогите нам, пожалуйста! - в десяти шагах от себя Эдик неожиданно ясно увидел лежащую на земле женщину, которой поддерживала голову подруга, - Мужчина, ну скорее!
        «А ведь это не люди, - вдруг понял Эдик, - Видимость одна! И слышу их наверно тоже я один. Вот и разгадка». Он сделал еще шаг вперед, стараясь разглядеть призрачных женщин получше.
        - Мужчина! Эдик?
        - Лена? Почему ты здесь? - оторопел Эдик.
        - Эдик, беги, пока не поздно! - приподнялась с земли призрачная Таня.
        - Лена, Таня, почему вы здесь? Кто вас сюда вызвал? - продолжал спрашивать Эдик, поднимая ногу для очередного шага.
        Звездная летняя ночь над крышей дома и марево огней вокруг. Два угольно-черных, похожих на грифонов существа взмывают в небо, унося на спинах визжащих от восторга девушек. Далеко внизу переливается отражениями огней Москва-река, проносится Замоскворечье с улицами Осипенко и Розалии Землячки. Грифоны разворачиваются в широком вираже над Кожевниками, забирают левее к Крестьянской заставе и завершают круг над Таганским парком и парком Прямикова, обеими Коммунистическими, Большой и Малой. Уносятся вверх, так что Таганская площадь превращается в маленький прямоугольник далеко внизу. Лена слышит крик сестры, но в нем уже не восторг, а ужас! Она оборачивается и видит, как тает в воздухе прекрасный зверь, а Таня уже не летит, а падает! Лена протягивает сестре руку, но под ней уже тоже никого нет, а есть лишь приближающаяся с огромной скоростью земля. На миг показались чьи-то лица, нет - рожи, расплывающиеся в немой улыбке. И чей-то злорадный довольный смех.
        Эдик опустил ногу, завершая шаг, и остановился, осмысливая видение.
        - Эдик, беги! Беги, пока Хозяин не заметил! - раздался в его голове последний крик, и сестры исчезли, будто перед ним выключили телевизор. Зато стал виден двор, стоящий у стены микроавтобус с открытой боковой дверью и какие-то тени возле него.
        «Иди ко мне!» - набатом ударил в голову тягучий холодный голос.
        Не в силах сопротивляться, Эдик сделал вперед шаг, затем другой. «Почему медлит Волк?» - мелькнуло в голове. Напрягшись изо всех сил, он остановился, достал из скрытой кобуры ПМ, который вдруг стал тяжелее чугунной гири, и начал стрелять, целясь в смутные тени у машины. Давление резко исчезло, а в микроавтобусе хлопнули двери, взревел двигатель и он рванулся в проезд прямо на стоящего Эдика.
        Шедший вслед за Эдиком Сергей вздрогнул и протер глаза: его друг дошел до угла и просто исчез! Сергей резко прибавил ходу, но между домами царила кромешная тьма, в которой не было ни Эдика, ни кого другого. Остановившись на тротуаре, он вглядывался, пытаясь разглядеть двор, но ночное зрение не помогало нисколько - взгляд словно увязал в этой тьме. Внезапно где-то в гуще мрака тускло мелькнуло пламя, и словно через подушку донесся звук выстрела. Второй, третий! Завеса внезапно исчезла, и Сергей увидел Эдика с пистолетом в вытянутой руке, на которого мчался микроавтобус! Эдик выстрелил в лобовое стекло и отпрыгнул в сторону, но места в узком проходе почти не оставалось - микроавтобус зацепил его и отбросил к стене. Сергей отпрыгнул за угол, и микроавтобус пронесся мимо, с визгом повернув в сторону улицы Прямикова.
        - Эдик, живой? - метнулся к другу Сергей. Эдик поднял голову, попытался встать, но смог только сесть у стены: - Серый, за ним!
        Волков выбежал на улицу и помчался что есть сил за уезжающим фургоном. Там, на Прямикова, где-то должны быть Юра и Виталик, но слышат ли они? Продолжая бежать, он выхватил АПС, перещелкнул переводчик и с двух рук стал стрелять по колесам машины. Выпустив шесть пуль, он остановился, перехватил тяжелый пистолет покрепче и выстрелил еще раз. Слышно было, как хлопнула покрышка, микроавтобус вильнул и вылетел на тротуар у домика с венецианскими окнами. Двери распахнулись, и из них выскочили двое, разбегаясь в разные стороны. За которым бежать? Откуда-то сбоку выскочил Юра: - Помоги Витальке, я этого сам возьму! - он махнул рукой в сторону улицы Прямикова и понесся к трамвайным путям.
        Грузный Виталий Климов бегал плохо, но темную фигуру впереди из вида не терял. Внезапно, преследуемый свернул во двор и исчез. Вбежавший вслед за ним Виталий остановился, переводя дух. Старые дома, какие-то деревья чернеют в темноте. Двор довольно пустой, даже странно. Куда же он делся? Виталий стал обходить двор по кругу и быстро обнаружил лестницу и открытый вход в подвал. Подвал! Виталий даже взвыл с досады. Ну почему не в дом, не на крышу, а именно в подвал? Достав пистолет, он начал спускаться по ступенькам, постоянно прислушиваясь. Так он вошел в темное нутро подвала, где с радостью обнаружил выключатель. Включившиеся тусклые лампочки осветили длинный коридор с какими-то каморками по бокам, ржавые трубы под потолком и обязательный мусор под ногами. Где-то впереди послышался шум, что-то покатилось.
        - Поднимай руки и выходи! - крикнул Виталий.
        Тишина. Прислушиваясь и осторожно заглядывая в боковые проходы, он двинулся вглубь подвала. Дойдя примерно до середины, Виталий остановился, медленно поворачиваясь и пытаясь почуять хоть какое-то движение. Вдруг, он услышал смешок, затем где-то сверкнула вспышка короткого замыкания и свет погас. Виталий оказался в кромешной тьме. Фонарь, у него же был фонарь! Рука скользнула в карман куртки, и он уже почти его вытащил, когда нога наступила на пыльную, валяющуюся на полу, бутылку. Климов взмахнул руками, врезался лбом в ржавую трубу так, что из глаз посыпались искры, и рухнул на грязный пол подвала. Несколько долгих секунд он лежал, приходя в себя. Пистолет, где пистолет? Он потянул тренчик, и ощутил знакомую тяжесть в руке. Теперь - фонарь, он не мог далеко отлететь. Виталий зашарил рукой в темноте и вскоре наткнулся пальцами на осколки стекла. Фонарь был безнадежно разбит. Рядом почудилось какое-то движение. Он подтянул ноги, медленно сел на корточки и распрямился вдоль стены. Что-то прошуршало, но уже в другой стороне. Кто это, крысы? Или противник уже подбирается к нему? Виталий почувствовал,
что рядом кто-то есть, но что делать - он не знал. «Вот и я нашел свой подвал» - мелькнула мысль.
        - Эй, ты! Бросай нож и лицом к стене! - раздался знакомый голос. Волков! - Или я прострелю твою башку! И не хитри, я тебя отлично вижу!
        - Думаете, поймали меня, да? - презрительно отозвалась темнота, - Хозяин вернет меня назад, а вот вы - умрете.
        Смешок сменился каким-то хрипом и бульканьем. Затем что-то упало на пол.
        - Горло себе перерезал, фанатик хренов! - разочарованно произнес Волков, - Не пугайся, сейчас тебя наружу выведу.
        Виталий почувствовал, как его предплечье сжала сильная рука, и он пошел вслед за Сергеем к выходу.
        Юра Звонарев бежал вслед за преступником, оказавшимся неожиданно шустрым, несмотря на невысокий рост. Впереди уже были видны трамвайные рельсы Волочаевской улицы, когда бегущая впереди фигурка словно пропала в одно мгновение. Юра по инерции проскочил вперед, но тут же обернулся, приглядываясь к теням у домов по сторонам переулка. Тем не менее, стремительный рывок он еле заметил, только успев чуть сдвинуться в сторону, ощутил страшный удар в спину, от которого он пролетел несколько метров и упал на асфальт, обдирая себе руки. На какой-то миг он лишился чувств, а когда очнулся, противник уже налетал на него сверху, держа в руке здоровенный мясницкий нож. Юра встретил противника ударом ноги в живот, и они покатились по мостовой, остановившись почти у трамвайных рельсов. Там было светло от уличных фонарей, и оперативник разглядел своего противника - клыкастого и когтистого получеловека-полузверя! Он попытался выхватить пистолет, но монстр ловко крутанулся, подсекая ноги, и Юра упал навзничь, ударившись затылком. Перед глазами поплыло, в сузившемся поле зрения снова появился монстр. Крепкая волосатая
лапа вцепилась ему в горло, прижимая голову к мостовой, вторая высоко поднялась, блеснул нож. Монстр улыбнулся. Юра видел, как тесак летит ему прямо в лоб, но словно отброшенный в сторону ударяется об рельс. Слышно было, как хрупнуло, обламываясь, лезвие и монстр взвыл, махнув окровавленной лапой. Последним усилием, Юра вытащил пистолет и нажимал на спуск, пока затвор не встал на задержку. Лапа разжалась, и воздух с сипением хлынул в помятое горло. С трудом стряхнув с себя монстра, Юра встал, шатаясь, дошел до стены дома, сел рядом с бледной Мариной, пытавшейся унять хлещущую из носа кровь, и протянул ей носовой платок.
        Из-за угла вывернула темно-зеленая «двушка», из которой выбежали оставшиеся девушки. Настя бросила взгляд на Юрия и сразу переключилась на Марину, водя вдоль головы и туловища чуть согнутыми ладонями и напряженно вглядываясь в лицо. Кровь из носа перестала идти, и Марина чуть слышно вздохнула.
        - Что с ней? - тихая Соня впервые оказалась в такой ситуации и теперь ее откровенно трясло.
        - Как бы не микроинсульт, - озабоченно ответила Настя, осторожно проводя рукой над левой стороной головы, - Ну-ка сожми правую руку! А теперь попробуй улыбнуться, хоть чуть-чуть!
        - Я не могу, - с трудом прошептала Марина.
        - Немедленно вызывайте скорую! - Настя протянула уже две руки к голове Марины и, стиснув зубы, зажмурилась. За ее спиной Ира схватила рацию и стала яростно, хоть и вполголоса что-то говорить.
        С севера, из-под моста выскочили две машины других оперативных групп, мигнули им фарами и скрылись в Гжельском переулке. Чуть позже из переулка показались трое - двое более рослых мужчин поддерживали еле идущего третьего. Увидав сидящих у стены, они направились к ним.
        - Сережа, Эдик и Виталька, - разглядела Соня, - Все живы! Я знала, знала, но боялась сглазить!
        - Эдик! - вскочила Ира, - Эдик, что с тобой, ты ранен?
        Эдик слабо улыбнулся в ответ, хотел отрицательно мотнуть головой, но сразу зажмурился от подступившей тошноты.
        - Сотрясение мозга и кажется, пару ребер сломал, когда его машина сбила, - ответил за него Сергей, - Настя, глянь его, когда сможешь.
        - Машина сбила… - в ужасе прошептала Ира, принимая Эдика из рук мужчин и осторожно опуская его на землю. Настя быстро провела над ним руками, буркнула - «Не страшно» и снова занялась Мариной. Эдик лежал, поддерживаемый теплыми руками Иры, и гримаса страдания на его лице постепенно разглаживалась, сменяясь счастливой улыбкой.
        Рядом скрипнули тормоза - подъехали сразу несколько машин. Труп расстрелянного Юрой оборотня уже грузили в неприметный фургончик. Подъехала скорая помощь. Знакомый врач, а за ним и санитары с носилками подбежали к Марине. А из начальственной Волги появился лично полковник Блинов.
        - Я сам! - Юра, хотя плохо держался на ногах, отстранил санитаров, осторожно поднял Марину на руки и положил на носилки. Санитары подхватили их, занесли Марину в «Рафик», и скорая помощь, завывая сиреной, умчалась.
        - Говорил же - не лезть! - буркнул полковник, провожая взглядом «скорую».
        - Она мне жизнь спасла, - отрешенно произнес Юрий.
        - Вот как! - полковник явно был расстроен, но показывать это не желал, - А сам ты что? Ладно, давайте по свежим следам, пока детали не забылись. С кого все началось?
        - Думаю, что с меня, товарищ полковник! - Эдик попытался встать, но голова закружилась снова, и он прикрыл глаза, пытаясь остановить взбесившуюся улицу.
        - Лежа говорить можешь? Тогда не вставай! - остановил его Блинов.
        - Мы с Волковым проверяли Гжельский переулок, - начал Эдик, - Я шел первый, он прикрывал меня сзади. Один из въездов во двор показался мне подозрительным, как будто притягивал меня. Прямо перед тем, как войти, я встретил человека в спецовке, которого видел в первые дни своей печальной карьеры медиума.
        - Кого ты встретил? - изумился Сергей, - А я где был?
        - Думаю, кроме меня его никто бы не увидел. Он и предупредил меня о засаде.
        - У нас появился союзник, - задумчиво сказал полковник, - Только вот кто он такой? Но ты продолжай.
        - Я вошел в проезд между домами и словно попал в полосу тьмы. Там я увидал двух женщин, вернее двух призраков женщин, которые и были приманкой. Но гораздо важнее, что я их узнал. Это были сестры Болотовы, Елена и Татьяна.
        - Что? - аж подскочил Сергей, - Наши Таня и Лена?
        - Да, именно они. И тоже пытались меня предупредить, но боялись какого-то Хозяина.
        - Хозяина? - Сергей и Виталик переглянулись.
        - Да, хотя я не понял, кто это такой. Мне кажется, он ими как-то управляет. А потом они исчезли, зато я услышал зов живоглота. Поняв, что мне на помощь никто не идет, я открыл огонь в сторону противника, и видимо, кого-то убил, потому что исчезли и зов и темная пелена. А дальше меня сбил микроавтобус.
        Пока Эдик рассказывал, рядом остановилась еще одна машина, и оттуда вышла группа, обследовавшая место происшествия. Парни с интересом поглядывали на Эдика.
        - Что скажете, Александр? - обратился полковник к старшему группы.
        - Все, как говорил Альтов, - отозвался тот, - У дальней стены следы микроавтобуса и два трупа. Один живоглот с дырой во лбу и один человек с двумя пулями в груди. Метко стреляешь, Эдуард!
        Ира удивленно посмотрела на Эдика, но решила задать вопрос потом.
        - С этим понятно. А чем же был занят в этот момент товарищ Волков?
        - Разрешите доложить, товарищ полковник? - вскочил Сергей.
        - Сбавь тон! - остановил его Блинов, - Объясни, как получилось, что твой напарник оказался один?
        - Я увидел, что шедший передо мной Альтов исчез, и подбежал к проходу между домами. Там было темно как… в бочке, я не видел ни двора впереди, ничего вообще. Одна сплошная тьма. Буквально через секунду я услышал выстрелы, и тьма исчезла. Тогда я и увидел Альтова и мчащийся на него микроавтобус.
        - То есть, все, что делал Эдуард, заняло для тебя секунды? - уточнил полковник.
        - Получается, что так, - Сергей и Эдик недоуменно переглянулись.
        - Так, а дальше ты что делал? Как ты остановил микроавтобус - я знаю.
        - Дальше я вслед за Климовым забежал в подвал, где тоже была полная темнота.
        - Этот гад там замыкание устроил, - добавил Виталий, потирая здоровенную шишку на лбу.
        - В подвал, значит… - хмыкнул полковник, глядя на Климова.
        - Там я обнаружил подозреваемого, которому темнота явно не мешала, потому что он почти уже подобрался к Климову с ножом. Я предложил ему бросить нож и сдаться.
        - Но он не согласился? - уточнил Блинов.
        - Нет, он сказал очень странные слова. Сейчас вспомню: «Хозяин вернет меня назад, а вы умрете» - и перерезал себе горло.
        - Опять «Хозяин». А что же вы, Звонарев?
        - А мой подозреваемый оказался оборотнем неизвестного типа. И убил бы меня, если бы Фотиева ему руку не отвела, - мрачно сказал Юра.
        - Короче, от расплаты не ушел никто, - полковник помолчал и добавил: - Машину уже проверили?
        - «Спецмедслужба», документы на несуществующие организации, очень качественные, - отозвался Александр.
        - Ловко придумано! - присвистнул Сергей, - В «хмелеуборочную» можно черта с рогами и хвостом грузить, никто и не чухнется!
        - В общем, завтра с утра ваши приключения и выводы - в письменном виде. Все свободны. - Полковник Блинов сел в свою машину и уехал.
        - Спасибо тебе, Серега, я думал, что сдохну в этом подвале, - сказал Виталий.
        - Ничего, еще не раз друг друга прикрывать будем! - хлопнул его по плечу Сергей.
        Оставшиеся выяснили между собой кому куда ехать и разошлись по машинам. Сергей, которому до дома можно было дойти пешком, вызвался отвезти Эдика. К ним же села и Ира, желавшая убедиться, что Эдик благополучно добрался до дома. Когда они высадили на Новослободской Виталика и остались втроем, Эдик уютно пристроил голову на коленях Иры и собирался задремать.
        - Эдик, а ты разве - Альтов? - задала она мучивший ее весь последний час вопрос.
        - Альтшулер, - сонно отозвался Эдик, - Ребята когда-то сократили до Альта, а потом мне удостоверение выписали в таком укороченном виде. Я уже привык. А многие меня так и знают.
        - А разве так можно? - удивилась Ира.
        - А ты у Сони спроси, у нее в архивах только что на имя Хо Ши Мина удостоверения нет, наверно. А может, и есть! - засмеялся молчавший до этого Сергей.
        - Беда с вами, - вздохнула Ира, - Ну ничего, сейчас приедешь домой, наверно Верочка волнуется…
        - Верочка? - даже проснулся от изумления Эдик.
        - Да, если Верочка начнет волноваться, нашему Эдику - конец! - давился от хохота Сергей.
        - Да что я не так сказала? - возмутилась Ира.
        - Иришенька, милая, ты просто не в курсе, - Эдик примирительно погладил ее руку, - Верочка - привидение!
        Глава 3.
        Длинная улица из старых кирпичных домов. Подслеповатые окна, в некоторых торчат осколки стекол. Поскрипывают покосившиеся двери. Сквозь трещины в асфальте проросла трава. Алексей устало бредет, уже отчаявшись найти тот единственный дом, который ему так нужен. Но дома кругом одинаково пусты и молчаливы. Квартал давно оставлен людьми. Вдруг он слышит шум между домами и бежит туда. Его взору открывается детская площадка и все тот же волшебник у заборчика.
        - Как дела, мой юный друг? - доброжелательно осведомляется волшебник.
        - Что это ты вчера устроил? - недовольно спрашивает Алексей.
        - Всего лишь выполнял твое желание. Ты же хотел от него избавиться? Вот и избавился.
        - Ничего себе, выполнял! Такой скандал из-за твоей помощи случился!
        - Я же не могу учитывать все нюансы, с тобой связанные, - возражает Баларон, - Становись учеником, делай все сам!
        «Чего он ко мне пристал, со своим колдунством? Не идет больше никто, что ли?»
        - Потому, что ты самый достойный из всех! - широко улыбается волшебник.
        «Он мысли мои читает, что ли? Ах, ну да, это же сон!»
        - Учеником? Напомни, что я для этого должен сделать?
        - Подойди ко мне, я прикоснусь к тебе - и всё! Будешь постигать волшебную науку!
        Подойти - и всё? Алексей смотрит на детскую площадку, приветливого волшебника, веселящихся детей. Войти - и сразу решатся многие проблемы. Что же мешает сделать этот шаг? Почему ему совершенно не нравится все то, что он видит? Что здесь не так, в этой детской площадке?
        Алексей пятится и снова оказывается на улице. Только теперь она совсем другая! Посередине проходят трамвайные рельсы, а вот и сам трамвай - лежит на боку, врезавшись в стену кинотеатра. Рядом афиша с непонятным названием «Трактир на Пятницкой» и какими-то нечеловечески страшными рожами. Колеса трамвая еще вращаются и скрипят, скрипят…
        Алексей подпрыгнул на кровати, недоуменно разглядывая привычную комнату. Затем прихлопнул противно дребезжащий будильник и со стоном рухнул обратно на кровать. Вот же гадство!
        Как приказал полковник Блинов, утро в отделе началось с писанины. Эмоции за ночь повыветрились, и сотрудники описывали свои вечерние приключения обычным канцелярским слогом. Собственно, ничего нового тут никто и не ожидал, а особенно - недовольный полковник Блинов. То, что нашли и обезвредили непосредственных исполнителей, было хорошо. Вот только главные вопросы остались невыясненными - для кого собиралась жизненная сила? Кто такой Хозяин, которого боятся, и в которого верят? Где и как напечатали документы на людей и на машину такого качества, что эксперты сначала глазам поверить не могли? Все это пахло крайне нехорошими делами, а если вспомнить историю отдела - то и опасностью. Жизненная сила - значит адресат стар или болен. «Вы что - дурак? Да, старый и больной!» Полковник вспомнил возраст большинства обитателей Старой Площади, и настроение его испортилось окончательно. «Наш Старик плох совсем, - подумал он, - Второй раз разгрома он не переживет».
        Сергей медленно заполнял лист бумаги, слово за словом, периодически задумчиво поглядывая в потолок. Пару раз он поднимался, ходил в архив, но возвращался все с тем же недовольно-хмурым видом. С Ирой, сидевшей в своем углу, он только поздоровался и больше ни слова не сказал. Та, в свою очередь, смотрела больше на пустое кресло, которое обычно занимал Эдик.
        Ближе к обеду Эдик неожиданно появился и сам. Выглядел он не лучшим образом, но поздоровался со всеми как всегда приветливо, затем занял свое место за столом и тоже задумался.
        - Ты же вроде в постели лежать должен? - укоризненно осведомилась Ира.
        - Да не так все страшно, - отмахнулся Эдик, - Треснули два ребра, сотряс несильный, видишь - хожу. Врач сказал, не бегать пока - так я и не собирался.
        - Глаз да глаз за тобой, хоть с виду и взрослый…
        - А вот скажи мне, друг мой Эдик, - вступил в разговор Сергей, - Не понял я вчера одной вещи…
        - Неужели только одной? - фыркнул в ответ тот.
        - Насчет тебя - одной. Так вот, какой из тебя стрелок - мы все отлично знаем. Как ты, сдавший со второй попытки норматив, в темноте три пули точно в цель уложил?
        - Как попал, спрашиваешь? - Эдик посмотрел на Сергея, на Иру и продолжил: - Никуда бы я не попал, если бы мне не помогли!
        - В смысле? - не понял Сергей.
        - Мне будто кто-то руку придерживал и направлял. Помнишь, когда ты меня пистолет правильно держать учил? Вот примерно так же и было.
        - Что значит - кто-то? Может, это твой невидимый друг в кепке снова помочь решил?
        - Думаешь? - озадачился Эдик, - И как бы он это сделал? Они же не настоящие, видимость одна. Могут напугать, или наоборот поговорить с тобой, если ты не из пугливых. Тебе может показаться, что оно что-то сделало, или даже к тебе притронулось. Но реально я не слышал, чтобы кто-то смог даже спичку сдвинуть.
        - Так, может он не из них? - предположил Сергей.
        - Я начинаю думать, что мы не знаем чего-то важного, - вздохнул Эдик и уставился в окно.
        Ира, слушавшая их разговор молча, только покачала головой и уткнулась в тетрадь, лежавшую на ее столе.
        Последний день учебного года закончился традиционной линейкой. Оба класса, «А» и «Б» согнали в школьный актовый зал и выстроили друг напротив друга. И там и там мальчики, естественно, встали во второй ряд.
        - Дорогие ребята! Вот вы и окончили восьмой класс! Скоро вы сдадите экзамены, и тогда кто-то из вас… - проникновенно затянула директриса Марья Петровна.
        - Мальчишки, девчонки, а так же их родители, - тихо пропел Санек.
        - …будет выпихнут тяжелым сапогом в большую жизнь. - Закончил фразу директрисы двоечник Крюков.
        Алексей какое-то время разглядывал стоящую напротив Юльку, но уловив сразу несколько заинтересованных взглядов с разных сторон, предпочел отвернуться. Слушать про заводы и фабрики, с нетерпением ждущих вчерашних школьников, было невыносимо скучно. Тогда он опустил глаза вниз и стал разглядывать стоящую перед ним Ленку Лисовскую, вернее ту ее часть, которая была от спины и ниже.
        - Слышь, Комар, - обратился к нему заскучавший Крюков, - давай я Лису за жопу схвачу? А ты мне за это рубль дашь! Прикольно будет!
        Лисовская, видно расслышавшая его слова, нервно пошевелилась.
        - Да на хрена мне это нужно? - равнодушно ответил Алексей. В памяти всплыло давнее дежурство по классу, когда они с Лисой должны были после уроков мыть пол. Вернее, пол мыла Лена, а Алексей только поглядывал на нее, сидя верхом на парте. Наконец, решив, что уборка неоправданно затянулась, он хлопнул ее по попе со словами: «Хватит уже, пошли отсюда к дьяволу!» Лена распрямилась, так и не выпустив из рук тряпку, посмотрела на него широко распахнутыми глазами и прошептала: «Да ты сам - дьявол!»
        - А, ну да! - сообразил Крюков, - У тебя же - любовь. Комар, как другу говорю, поосторожнее бы ты с ней. Корень - он отморозок полный.
        - У них что, всё серьезно? - уточнил Алексей, - По ней как-то незаметно было.
        - За нее не скажу, а вот Корень считает, что да.
        - Разберемся… - сдаваться, хотя бы на словах, Алексею решительно не хотелось.
        Судя по воцарившейся в зале тишине, он понял, что проникновенная речь уже окончилась. В задумчивости, он спустился по лестнице вниз и вышел на улицу, где уже стояли его друзья.
        - Предлагаю отметить окончание восьмого класса праздничным салютом! - торжественно произнес Санек.
        - Бутылку «Салюта» купить хочешь, что ли? - не понял Крюков, - Так она пять - шестьдесят стоит, между прочим!
        Но идея, посетившая Санька, была гораздо оригинальнее. Метнувшись в аптеку к 33-му дому, он купил целую пачку «изделий №2» резинотехнического завода в Баковке и раздал их друзьям. После этого, выстроившись в линию перед школьной дверью, они стали надувать их до размера большого воздушного шара и хлопать об зубья расчески. Выходившие девочки останавливались в полном шоке от невиданного зрелища, что вызывало у друзей новые приступы хохота. Впрочем, презервативы быстро кончились, и выбежавшая на улицу Марья Петровна уже никого не застала.
        Рабочий день незаметно подошел к концу. Сергей распрощался и убежал куда-то по своим делам. Юра Звонарев с большой сумкой гостинцев от всего отдела поехал в больницу к Марине. А Эдик, уже привычно, пошел провожать Иру. Выйдя на бульвары, она неожиданно для него повернула налево. Какое-то время Ира шла молча, поглядывая на Эдика и решая, как начать разговор. Наконец, собравшись с мыслями, она заговорила.
        - Эдик, пойми меня правильно, и отвечай мне, пожалуйста, откровенно… - начала Ира.
        - Да что случилось-то? - даже растерялся от такого Эдик.
        - Понимаешь, я тут с тобой поняла, что ничего не понимаю в людях… Как же тебе объяснить… Сначала я решила, что ты - рафинированный интеллигент. Такой бледный романтичный юноша.
        - Кто - я? - изумился парень.
        - Да, я так думала! И не могла понять, как ты общаешься со своим другом, который и двух предложений не скажет, чтобы грубо не пошутить. Потом, когда ты рассказал мне о нем, я поняла, что и тут ошибалась. Что шутки шутками, а вытаскивать тебя он пошел не раздумывая.
        - Да с ним тоже все не просто, - серьезно посмотрел на нее Эдик, - Он поначалу думал что все, он больше не человек и среди людей ему не место. Это Александр Иванович его убедил, что можно остаться человеком даже ликантропу.
        - И как же он справился?
        - Первое время просил запирать его в подвале, когда чувствовал, что накатывает. Потом научился как-то справляться, - Эдик пожал плечами, - Сейчас он наверно мог бы полностью обернуться, но для него самого это будет сильный шок. Сам-то он все это терпеть не может. Оттого и характер такой.
        - Понятно… - Ира посмотрела на Эдика и снова задумалась, - С другом разобрались, давай теперь уж про тебя.
        - А со мной-то что не так?
        - Знаешь, я понимала, куда иду работать, но вот чтобы так… Я-то думала, что у моего парня есть младшая сестра, о которой он заботится, а он вот так запросто общается с призраком!
        - Так ты про Верочку, что ли? - изумленно рассмеялся Эдик.
        - Именно! Я же тебе говорила, что людей чувствую? Когда вы говорили о ней с твоим Волковым, из тебя какая-то то ли нежность, то ли забота - так и пёрла! И он твои слова совершенно всерьез воспринимал. А ведь это не живой человек! И что мне думать?
        Эдик погрустнел и показал рукой вперед, где загибался направо перед Солянкой Яузский бульвар.
        - Видишь ли, Ира, еще пять минут, и мы выйдем на то место, где я целый год был чем-то типа привидения. Ты ведь специально туда хотела прийти? Так вот, побывав в шкуре привидения, я могу относиться к другим собратьям по несчастью только с сочувствием. Ты не думала, с какой радости они ими стали? Вера Пряжкина - обыкновенная юная дурёха, дочь школьной уборщицы, отец неизвестен. Кто бы мог научить ее разбираться в людях? Вокруг серая убогая жизнь, а тут - такой красавец! Вот и влюбилась по самые уши. А вместо любви ей досталась смерть под кучей мусора. И что теперь делать с ней - тоже непонятно.
        - Это ты о чем? - спросила погрустневшая Ира.
        - Она же обычная советская девушка, комсомолка. В церкви ее не крестили, так что отпевать - бессмысленно. Вот мы с Серегой головы и ломаем.
        Эдик снова помолчал, затем добавил: - У меня не то, что сестры - и родни-то близкой нет. Мать из Ленинграда, они с бабушкой единственные в блокаду выжили. У отца вся родня в Белоруссии. Была.
        - Эдик, милый, прости, я же совсем не этого хотела! - Ира с мольбой заглянула ему в глаза, - Я просто многого про тебя не знала! Слушай, а покажи мне Таганку? Я кроме метро тут ничего не видела.
        - Ладно, - буркнул Эдик, понемногу оттаивая, - Обратите внимание, справа находится историческое место, где известный вам Эдуард Альтшулер провел год «в мири зкасок», как сказал бы Карлсон.
        - Ну Эдик, хватит уже! - притворно нахмурилась Ира.
        - А дальше - кинотеатр «Иллюзион», который примыкает прямо к булочной, где продаются отличные рогалики! Кстати, предлагаю зайти и купить, потому что никакого кафе здесь все равно нет.
        - Конечно, давай купим! - Ира с радостью отметила, что Эдик увлекся показом достопримечательностей и уже не грустит.
        Купив не только рогаликов, но и сметанных лепешек, они вышли на улицу, и Эдик потащил ее за руку в гору по крутому переулку.
        - Большой Ватин переулок - слегка запыхавшись, продолжал вещать он, - До сих пор покрыт брусчаткой, поэтому регулярно попадает в исторические фильмы! Одна из древнейших улиц Москвы - Гончарная, ныне - Володарского! Сейчас тебе и школу свою покажу и все на свете!
        Ира семенила вслед за разогнавшимся Эдиком, с воодушевлением размахивавшим руками налево и направо. Они уже дошли до перекрестка с церковью и школой, когда она внезапно насторожилась.
        - Что случилось? - уловил перемену в ее настроении Эдик.
        - Тихо! - шепнула она, - Видишь вот этого мальчика? Что-то с ним не то!
        - Мальчика? - закрутил головой Эдик, - Что за мальчик? Вот тот лосяра, что ли?
        - Ну какой он лось, это же школьник еще! Давай за ним пройдем, не пойму никак…
        - А что с ним такое-то?
        - С ним самим ничего, обычный мальчик, но вот вокруг него - словно кокон какой-то черный. Так, вот он к девочке подходит… Опа, всё исчезло!
        - Так девочка - с собачкой! - непонятно сказал Эдик.
        - Что?
        - Научно выражаясь, потусторонние сущности отступают в присутствии животных. Даже моей крошечной Мухи хватало. Короче, не любят они собак.
        - Значит, надо подождать, когда он отойдет! - прошептала Ира.
        - Давай подождем. Что мы, не влюбленные, что ли?
        - Влюбленные… - слегка покраснела Ира, прижимаясь к Эдику.
        «Лосяра» продолжал о чем-то беседовать с подружкой, собачка крутилась рядом. В школьном саду шумели деревья. В конце переулка, в самом низу, медленно катила свои волны Москва-река. На скамейке около дома какие-то малолетки мучали гитару производства мебельной фабрики города Шихово, пытаясь сыграть популярную песню «Ах, уе - ах, уехал мой любимый». Внезапно «лосяра» что-то сказал, обращаясь к ним, затем взял гитару и неожиданно мощно ударил по струнам.
        Алексей шагал по улице Володарского, внимательно разглядывая окрестности - по его расчетам Юлька должна была уже выйти гулять со своим кабысдохом. И о, чудо! Не успел подумать - а они уже здесь!
        - Привет, Юленька! Здорово, Лютик! - радостно замахал рукой парень.
        - Приветик, а мы тут вышли маму встречать! - жеманно протянула Юля. Лютик настороженно глянул, но все-таки помахал хвостиком.
        - Вот и хорошо, познакомлюсь с будущей тёщей! - храбро брякнул Алексей.
        - Ой, ты так торопишься! - Юлька улыбнулась, склонив голову набок, - Лучше расскажи что-нибудь интересное.
        - Хочешь, анекдот? Приходит мужик в аптеку, а сам такой стеснительный - стеснительный…
        - Фу, как пошло! - опомнилась хохотавшая весь анекдот Юля. - Все вы парни такие! Лучше спой что-нибудь! На гитаре играть умеешь?
        Алексей оглянулся на отчаянно фальшивящих малолеток. Ну, песню - так песню…
        - Пацаны, дайте мне тоже попробовать! - не терпящим возражения тоном произнес он. Гитарист испуганно протянул ему инструмент, остальные затихли, ожидая продолжения - не разобьет же он гитару об угол?
        Подстроив струны, насколько возможно, он попробовал взять баррэ на пятом ладу. Чёрт, надо быть качком с железными пальцами! Ну да ладно, для двора - сойдет.
        - Рок-опера «Незнайка и Фантомас»! - торжественно объявил он, и взяв мрачный ля-минор на басовых струнах диким голосом взвыл:
        «Энэ - бене, рееес!
        Квинтер - финтер, Жееес!
        Энэ - бене, рябааа!
        Квинтер - финтер… Жабааа! Жабааа!»
        - Во дает! - восхищенно прошептали малолетки.
        Алексей заколотил по струнам, стараясь выделить тяжелую третью четверть - ля-минор! До-мажор! Фа-мажор! Ми-мажор! Ля-минор!
        «Знайка шел гулять на речку,
        Перепрыгнул через овечку,
        Жабааа! Жабааа!»
        Малолетки уже подпрыгивали на скамейке, размахивая руками. Молодой бледнолицый мужчина, стоявший неподалеку с черноволосой девушкой, в откровенном восторге показывал ему большой палец.
        «Торопыжка был голодный,
        Проглотил утюг холодный,
        Жабааа! Жабааа!»
        Ух, так можно и горло сорвать! Алексей отдал гитару и замахал руками с отбитыми об жесткие струны пальцами. Юля смотрела, приоткрыв рот, и даже Лютик перестал обнюхивать угол и тоже уставился на него.
        - Вот это да! - наконец выдохнула она.
        - Да у вас тут весело! - обернувшись, Алексей обнаружил полноватую тетеньку, телеса которой из последних сил пыталось сдержать модное заграничное платье, бывшее явно на размер меньше требуемого. На голове возвышалась сложная прическа из рыже-бурых волос, аляповато сверкали ярко-голубые тени вокруг густо накрашенных глаз и ярко-розовая помада на губах. Все пальцы были унизаны разномастными кольцами. А духи-то духи! Химическое оружие запрещено международным комитетом по разоружению!
        «Что это за карусельная лошадь?» - изумился Алексей.
        - Мама! - обрадовалась Юлька.
        «Это и есть её мама?»
        - Добрый вечер! - ошарашенно вымолвил Алексей.
        - Здравствуйте, мои золотенькие! А ты - Алешенька, да? Сын Валерия Николаича, директора завода? Мне Юленька о тебе рассказывала! Ты же поможешь нам сумки до подъезда донести? - не давая опомниться, она брякнула перед ним две не сумки - сумищи, набитые какими-то слабо знакомыми продуктами, - У нашего папы сегодня шофер не смог довезти, видишь, как бывает!
        Сникший под золотозубой улыбкой, Алексей подхватил сумки и потащился с ними в сторону подъезда.
        - А парень - несомненный талант! - отметил Эдик, когда они остались одни, - Волк бы одобрил!
        - Он тоже умеет так играть? - прошептала Ира, не спеша отодвигаться от Эдика.
        - Он умеет во много раз лучше играть. Когда-то хотел одной девушке доказать, что научится - и научился. Но у этого парня все еще впереди. Если с ним ничего не случится, конечно. Что ты увидела?
        - Пока мы стояли - все, как положено. Смесь эротики с романтикой, что же еще.
        - А у девушки?
        - Тебе лучше не знать, - хмыкнула Ира, - Хотя сам можешь догадаться - маму ты видел.
        - Дождемся его возвращения? - Эдик подвел Иру к освободившейся скамейке, и они сели.
        - Дождемся… - Ира обняла руку Эдика и положила голову ему на плечо. Эдик улыбнулся и осторожно поцеловал ее.
        Парнишка вышел из подъезда уже через каких-то пять минут. Он потоптался, почему-то глядя себе под ноги, затем махнул рукой и отправился в сторону «Таганской-кольцевой». Немного выждав, Эдик и Ира отправились за ним.
        - Не получилось у парня, вон какой кислый, - отметил Эдик, - Идет и даже по сторонам не смотрит. Что там с его внутренним миром?
        - Опять эта черная оболочка появилась! - встревоженно ответила Ира.
        Парень решительно пересек Нижнюю Радищевскую и уже шел по Таганскому тупику, когда к нему направился стоявший до этого с приятелями тип самой хулиганской наружности. Тот явно прибавил ходу, желая разминуться, но тип вдруг резко остановился, сделал какой-то знак рукой и неспешно вернулся к оставленному разговору.
        - Ничего себе! - тихо сказала Ира, - Эта чернота в какой-то миг будто вспыхнула - и хулиган сразу отошел, ты видел?
        - Я видел, почему он отошел, - сказал Эдик, - Посмотри налево - видишь милиционера? Это местный участковый. Только он мимо шел, а тут вдруг раз - и свернул, прямо к ним.
        - Думаю, я уже могу объяснить происходящее, - медленно протянула Ира, - За парнем присматривают. А он, похоже, не очень-то и понимает, что с ним происходит.
        - Надо Волку рассказать! - решил Эдик, - Он тут рядом живет, всех знает, думаю - быстро разберется.
        Алексей вышел из подъезда в растрепанных чувствах. Если до сего дня он считал себя человеком неглупым и совсем не наивным, то теперь выяснилось, что он даже не подозревал об огромном жизненном пласте, находящемся на расстоянии вытянутой руки. Первый раз он не знал вообще, что говорить в ответ - с ним разговаривали на каком-то языке совершенно непонятном, хотя и состоящем из знакомых слов. И, кстати, отчего Оксана Богдановна так странно поглядывала на его ноги? Он постоял, переминаясь с ноги на ногу, и вдруг страшная догадка осенила его! Ботинки! Страшные ботинки, которым место давно было на помойке! Он давно перестал обращать на это внимание, но другие-то видят! Вот же гадство! Алексей с досадой махнул рукой и отправился домой. Не замечая ничего вокруг себя, он дошагал до Таганского тупика, где его и окликнули. Ну вот, если начнется - то уж начнется! С крайне неприятным выражением на лице, к нему приближался Корень, а его подпевалы уже нагло лыбились, ожидая потехи.
        «Раз-два-три, Баларон - помоги!» - мысленно воззвал Алексей.
        «Ага, вспомнил обо мне? Ну-ну!»
        Корень внезапно замер, глядя налево, где на горке стоял и смотрел на них участковый. Потом он умильно улыбнулся, втихаря показывая Алексею сначала три пальца, а потом и всю раскрытую ладонь и пошел обратно, изображая всем своим видом полное равнодушие.
        «Это значит, я ему должен уже не три, а пять рублей!» - сообразил Алексей.
        Да что за гармония такая, все хорошее обязательно должно закончиться плохо? Алексей вернулся домой и, разуваясь в прихожей, снова подумал о ботинках.
        - Отец, у меня проблемы с обувью! - сказал он.
        - Меня больше волнуют твои проблемы с учебой! - ответил отец.
        - Но мне нужна нормальная новая обувь! Мне в этой ходить стыдно!
        - У тебя всё есть! - отрезал отец.
        - Зачем тебе сынок ботиночки, ты же еще конёчки не сносил! - пробурчал Алексей, выходя из комнаты. Выход из этой ситуации у него был. Порывшись под шкафом, он выудил пару старых отцовских югославских туфель. Отец менял обувь часто, и заноситься в хлам она не успевала. Если вот тут подклеить, а тут подкрасить - то получится вполне сносно. Как всегда.
        Глава 4.
        Алексей спускался по грязной замусоренной лестнице черного хода, заглядывая в полураскрытые двери давно нежилых квартир. Почему никого нет, где все люди? Он попробовал зайти в одну из дверей, но застыл на пороге, глядя на открывшуюся пустоту на месте провалившегося пола. Путь был только по лестнице - и вниз. Наконец, лестница закончилась, и он уткнулся в давно не открывавшиеся двери с облупившейся краской. Алексей подтолкнул дверь плечом, но та не поддавалась. Тогда он отошел на шаг назад, оперся рукой о стену и с разворота ударил дверь ногой, как в фильме про пожарных. Удар, другой - дверь дрогнула и распахнулась. Алексей вышел в тусклый серый день - и вот тебе, детская площадка и все тот же тип в синем колпаке за заборчиком.
        - А ты рассчитывал попасть куда-то еще? - иронично осведомился Баларон.
        - Да уж точно - не сюда! - огрызнулся Алексей.
        - Ой - ой - ой! Какой сердитый! Ну уж извини, все твои пути приведут именно сюда, так уж сложилось! Так что, не кривляйся, и становись тем, кем тебе суждено!
        - Кем это суждено? Мой сон - мне и выбирать!
        - Да - да - да, а про «наяву» ты уже забыл? Я не могу постоянно за тобой присматривать, пора тебе и самому за дело браться! А то, чуть что - «раз - два - три…»
        - Раз - два - три - на меня ты посмотри! Раз - два - три - я прекраснее зари! Ой, Лёсик, ты еще спишь? Вставай, утро давно настало!
        Алексей открыл глаза. Комната, утро, в дверях стоит мама. Суббота, учебный год закончился - вот он и не включал будильник на утро. Он встал и пошел умываться.
        - Поедем на дачу? - спросил он за завтраком.
        - Лучше бы сидел, и учебники читал, - ответил отец.
        - Хоть два дня перед экзаменами я могу отдохнуть?
        - Я тоже хочу на дачу съездить, чего все время в городе сидеть? - неожиданно вступилась за него мама.
        - Вот и поезжайте, а у меня и тут дел полно! - подытожил отец.
        Ехать до дачи было совсем недолго - на метро до «Ждановской», а там пересесть на электричку. Еще каких-то полчаса, включая дорогу от станции - и на месте. Улицы, заросшие вдоль заборов невысоким кустарником, высокие янтарные сосны - от них оживали давно забытые воспоминания и чувства. Лето, маленькому Алеше все кажется таким большим, вот они с другом Антошей катаются на трехколесных велосипедах, а добрые бабушка с дедушкой с улыбкой смотрят на них…
        Алексей с неодобрением посмотрел на вымазанные грязью штиблеты, нашел свои старые и уже слегка размохрявившиеся кеды и пошел по поселку, высматривая друзей. О, Антоха тоже приехал! И не просто приехал - Антон и его отец возились во дворе с невиданным агрегатом!
        - Лёшка, заходи, присоединяйся! - замахали они руками, увидев его.
        - А что это у вас такое? - с интересом спросил Алексей, пожав обоим руки.
        - Это - мопед «Ява-Стадион», шестидесятого года выпуска! - торжественно объявил Виктор Михайлович, - Сейчас мы его приведем в порядок, и я научу вас на нем ездить.
        Как же это было интересно - разобрать до винтика и промыть сложный карбюратор «Jikov», сменить масло, отчистить, чтобы блестел, маленький моторчик! Для Алексея, чей отец не хотел покупать машину по каким-то своим принципиальным соображениям, это был настоящий праздник! Наконец, они накачали шины, Виктор Михайлович потряс в воздухе канистру, чтобы получше перемешались бензин и масло, и осторожно залил получившуюся смесь в каплеобразный бак. Они крепко взяли мопед с двух сторон, Антон закрутил педалями - и мопед завелся, выпустив густую струю синего дыма.
        - Поехали! - Антон повернул левую рукоятку, включая передачу, осторожно отпустил сцепление, прибавил газу, оттолкнулся ногами - и - поехал!
        - Я еду! Ура, я еду! - в восторге кричал Антон. Алексей даже подпрыгивал от нетерпения, ожидая своей очереди. Вскоре, оказавшись за рулем, он осторожно проделал те же действия - и вот, он тоже едет мимо ворот чьих-то дач, мимо глядящих на него знакомых и не знакомых людей, он едет!
        Так они катались по очереди до обеда, а после, встретившись вновь, решили попробовать прокатиться по окрестностям на мопеде вдвоем. Алексей устроился на багажничке на заднем крыле, Антоха прибавил оборотов, оба оттолкнулись ногами - поехали! Мопед шустро протарахтел по улицам поселка и вырвался на простор лесной дороги. Мимо проносились деревья, кусты, позади оставались ставшие медленными велосипедисты. Высокие колеса легко глотали неровности, наматывая километр за километром.
        - Вот это класс! - прокричал Алексей.
        - Ага! - сквозь треск мотора ответил ему Антон.
        Скоро друзья углубились в плохо изученный район, и там, на узкой дорожке их уже ждала неприятность - впереди обнаружилась целая толпа местных парней, нехорошо обрадовавшихся при виде мопеда.
        - Разворачиваемся! - заорал Антон, резко тормозя.
        Чуть было не свалившийся Алексей ухватился за багажник, соскочивший Антон за руль, они живо развернули мопед в обратную сторону и заработали ногами, ускоряя разгон. Оглянувшись, Алексей увидел, как несколько местных рванули вслед за ними. «Раз - два - три - Баларон помоги! Баларон?» Мертвая тишина была ему ответом, словно никакого Баларона никогда и не существовало. Да что за фигня! Мопед постепенно разгонялся, и вскоре даже самые упорные преследователи отказались от своей затеи.
        - Уф, оторвались! - облегченно сказал Антон.
        - Да, успели! - согласился Алексей. Но куда же делся волшебник?
        Эта мысль постоянно всплывала в его голове в течение остального дня, и уже после ужина, когда начало смеркаться, он обнаружил, что постоянно насвистывает навязчивый мотив из своего сна.
        - Добрый волшебник Баларон, детям всегда помогает он! - неожиданно подхватила мама, устроившаяся в кресле с журналом «Иностранная литература» в руках.
        - Мама? - изумился Алексей, - Ты знаешь про волшебника Баларона?
        - Конечно знаю, сыночек! Я удивилась, что ты его знаешь. Неужели я пела тебе эту песенку, когда ты был маленький?
        - Не помню, - честно ответил он, - А кто это такой вообще? Откуда он взялся-то?
        - Да никто! - ответила мама, - Персонаж детской книжки. Его Илья Златопольский придумал.
        - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался Алексей, - Что это за писатель? Я о нем никогда не слышал.
        - Как бы тебе объяснить, сыночек… Еще до твоего рождения у нас был основан литературный кружок. Мы собирались, читали друг другу свои стихи и прозу, ходили на выставки к художникам, многие известные сейчас люди с нами дружили. Тогда ведь время такое было.
        - И Юлий Зиновьевич тоже оттуда? - уточнил Алексей.
        - Да, он всегда так интересно рассказывал… Но я отвлеклась. Был у нас такой талантливый писатель Илья Златопольский. Он все больше про нашу глубинку писал, вот и поехал за материалом по Золотому Кольцу, ну и еще куда-то. А когда вернулся, вдруг объявил, что будет писать детскую книгу про волшебника.
        - Ну и как, получилось у него? Она есть в библиотеке?
        - Нет, ты знаешь, книгу он так и не дописал. У него шло очень тяжело, он мучился, но отступать не хотел. Мы ему тогда все старались помочь, разыгрывали сцены из его книжки, даже отмечали день рождения волшебника. Но нет, книги так и не получилось.
        - Понятно. Тогда может быть ты знаешь, почему у волшебника такое странное имя?
        - Да у него вообще вначале такое имя было, что запомнить невозможно! Мы его уговорили хотя бы немного сократить.
        Теперь стало немного понятнее - значит, этот Баларон вылез из детских воспоминаний, наверняка мама вслух отрывки читала. Просто, приснившийся литературный персонаж. Стоп, а кто же тогда наяву все делал? Пусть мелочи, но они ведь были? Так может, это он сам, Алексей, всё делает, а вовсе никакой не волшебник? Вот это было бы здорово! А почему у него ничего не получается на даче? Может, просто опыта не хватает?
        Утомленный событиями дня и обрадованный появившейся определенностью с волшебником, Алексей крепко уснул.
        Алексей проснулся оттого, что в окно ярко светило солнышко и пели птицы. Он зевнул, потянулся и уставился в потолок с радостной улыбкой. Что-то такое произошло, очень хорошее. Вдруг он понял - ему не снились кошмары с участием волшебника! Значит, теперь все снова стало хорошо? Он вскочил, и чуть ли не вприпрыжку побежал в сад к умывальнику. Впереди предстоял замечательный и уже почти летний день!
        Вечером, донельзя довольный, Алексей переступил порог квартиры.
        - Ну, что там дача, не развалилась еще? - поприветствовал их с мамой отец.
        - Даже не собирается! - бодро отрапортовал Алексей.
        - Вот и хорошо, надо продать ее, пока цела! - поразил отец неожиданным выводом.
        - А я люблю дачу, и мне не хочется, чтобы она была продана! - твердо ответил сын.
        - Да мало ли, что ты хочешь, ты еще ни копейки не заработал! Тебе тут вообще ничего не принадлежит!
        - Можно подумать, что это ты тут все заработал, а не от деда получил! - огрызнулся Алексей.
        - Ты как со взрослыми разговариваешь? - взбеленился отец.
        - Дорогие родители, давно хотел вас спросить, - тихим от ярости голосом начал Алексей, - А зачем вам вообще понадобилось детей заводить? Вы же самодостаточны, не только без меня, а и друг без друга! Для отца я только помеха в его замечательной жизни, для матери - некстати повзрослевшая кукла. Как вам идея-то такая пришла?
        - Да как у тебя язык повернулся! Мы вокруг тебя крутимся - крутимся! - чуть не хором закричали родители, - Ночей не спали, тебя растили!
        - А разве не бабушка меня растила? - спросил Алексей.
        - И бабушка, и дедушка тебя любили, хотели внука нянчить, а вырос неблагодарный хам!
        - Так это они вас заставили ребенка завести? - догадался он.
        - Что? Я на тебя столько сил потратил!
        - Я тебя рожала - мучилась!
        Страдальчески сморщившись, Алексей ушел в свою комнату. Огромный запор на дверь, а саму ее ватой с войлоком обить. Когда же это все кончится?
        Алексею снился отвратительный сон, в котором все его недруги по очереди подходили к нему и рассказывали, как они его ненавидят. Заткнув уши, он побрел, куда глаза глядят, и остановился, уткнувшись в пресловутый заборчик.
        - Почему ты опять здесь? Ты всего лишь персонаж детской книжки! - зло закричал Алексей.
        - Вот уморил! - развеселился волшебник, - То есть, если про тебя книжку напишут, ты тоже в персонажа превратишься? А как же Владимир Ильич и Иосиф Виссарионович, про которых книжек написали - не счесть! Тоже персонажи? Но ты не думай, я - не против! Дети будут в школе сочинения писать: «Что хотел сказать автор книгой о Балароне» или «Образ Баларона не-знаю-там-где!»
        - А если ты не персонаж, то почему ты мне на даче не помог?
        - Я же тебе говорил, что не могу постоянно за тобой следить, каким бы персонажем я там не был. Становись учеником, я с тобой силой поделюсь - и вперед!
        «Теперь Баларон оказался наш -
        Литературный персонаж!
        Будут читать дети произведение,
        Будут писать по нему сочинение…»
        Приплясывая, волшебник оказался вдруг у самого заборчика, так что Алексей еле успел отпрыгнуть.
        - Ну что тебе теперь не нравится? Не нравится… Не нравится…
        Хорошо, что будильник завел, не пришлось дурацкий сон смотреть!
        Алексей горестно вздохнул и пошел умываться. Впереди был скучный и унылый день зубрежки математических формул.
        В классе было тихо - склонившиеся к партам ученики и ученицы сдавали свой первый экзамен. Математику Алексей знал сравнительно неплохо - что алгебру, что геометрию, но некая неуверенность все равно не давала покоя. Он потянулся было к рукаву, но вовремя остановился и осторожно окинул взглядом класс. Спереди все было тихо - математичка Нелли зарылась в каких-то методических пособиях и на класс не обращала никакого внимания. Она многократно говорила, что отлично знает уровень каждого, и удивить ее все равно не получится. Сзади раздались осторожные, как казалось их источнику, шаги. Подкравшаяся Ирина Николаевна посмотрела на его руки, недоуменно нахмурилась и отступила назад.
        - Еще раз повторяю, - послышался ее резкий голос, - Обнаруженная шпаргалка означает немедленное отстранение от экзамена!
        «Вот чего ее вечно распирает? - раздраженно подумал Алексей, - Даже предмет - не её! Человек старался, писал, считай - все заново изучил, а ей бы только гадости людям делать!»
        Он прочитал своё решение еще раз. Вроде бы все правильно, можно сдавать. Куда еще тянуть, считай, половина народа уже сдала Нелли свои листы и вышла. Но все-таки…
        Дверь приоткрылась, и оттуда что-то тихо сказали. Нелли закрыла свои бумаги, встала и вышла из класса. Наконец, Алексей решился. Осторожными движениями пальцев он вытянул свернутую в тугой рулончик шпаргалку и потихоньку стал перематывать ее, подбираясь к нужному разделу. Ага, вот оно! Решение оказалось правильным, и Алексей облегченно вздохнул. И в этот миг его накрыла сзади мрачная тень.
        Рука учительницы накрыла его руку, прижимая к парте и начала словно поглаживать.
        - Что это у тебя такое, Комаров? - елейным голосом протянула Ирина Николаевна и резко вывернула его руку ладонью вверх.
        Ничего! Под ладонью не было ничего! Ирина Николаевна не верила своим глазам! Она подняла его ладонь еще выше, перевернула вторую руку, заглянула в рукава.
        - Что вы ищете, Ирина Николаевна? - поинтересовался не менее удивленный Алексей.
        Учительница недовольно поджала губы и пошла к освободившемуся за учительским столом месту. Но тут случилось еще одно событие - пропавшая шпаргалка неожиданно оказалась прямо на середине парты учительского любимчика и подлизы Труханова! Тот несколько секунд тупо смотрел на нее, а потом шарахнулся так, будто увидел ядовитую змею. От резкого движения, злополучная шпаргалка упала на середину прохода, и теперь ее увидели уже все. Все, кроме Ирины Николаевны, которая продолжала идти, демонстративно ничего не замечая.
        «Какая же ты дрянь! - с чувством подумал Алексей, - Чтоб тебе навернуться на ровном месте!»
        Ирина Николаевна дошла до своего пункта назначения в виде учительского стола и грузно опустилась на стул. И тут, старый заслуженный и многое повидавший стул неожиданно резко развалился на две части. Ирина Николаевна с размаху упала об пол, сильно ударившись головой и спиной. В классе воцарилась испуганная тишина.
        - Ирина Николаевна, с вами все в порядке? - спросил дрожащим голосом Труханов.
        Учительница попыталась приподняться, но лицо ее перекосилось гримасой боли, и она со стоном распласталась на полу, как брошенная тряпичная кукла.
        - Вызовите «скорую», - прошептала она, - Кажется, я сломала позвоночник.
        Сергей прошел сквозь серые железные ворота парка Прямикова и пошел по аллее, оглядываясь по сторонам. Старика он нашел на скамейке возле детской площадки.
        - Здравствуйте, Александр Иванович! - поздоровался он, присаживаясь рядом, - Как вы себя чувствуете?
        - Здравствуй, Сережа! - обрадовался Старик, - Пока погода хорошая - все нормально, сердце не щемит. Вот, сижу, смотрю на детей, себя вспоминаю. Я ведь тоже в этом районе родился, в Большом Факельном переулке. Да и потом не так далеко отсюда жил.
        Он вздохнул, глядя куда-то поверх деревьев. Перед глазами вставала совсем другая Таганка, с торговыми рядами в середине площади, с трамвайной станцией ближе к Гончарной улице. Тихая узенькая Марксистская улица, по которой вроде совсем недавно ходил трамвай, разворачиваясь у площади. Давно пропавшие Курносов и Свешников переулки на месте высотного здания. Старинные Котковский и Жевлюков, превратившиеся во дворы новых домов и примыкавшие к ним Тихий и Укромный тупики.
        - Меня сюда тоже в детстве водили, а потом и сам бегал, - задумчиво ответил Сергей, - Тут где-то трамвайчик был, в половину настоящего, уцелел ли?
        Они помолчали. Вокруг по дорожкам парка прогуливались мамы с колясками, бегали дети. За невысокими зданиями, ограждающими парк от Таганской улицы, прошумел троллейбус.
        - Как у вас дела? - поинтересовался Старик, - Как Юра, Эдик? Что с Мариной?
        - Работаем, стараемся! - бодро ответил Сергей, - Юрка бегает в больницу к Марине каждый день. Говорит, что она уже ехидная, как раньше, и на днях ее выпишут - наверно всех уже достала. Эдик наглухо втрескался в нашу новенькую, Иру. Если сейчас она не всегда понимает, что видит, то со временем научится видеть всех насквозь - и наш Эдик с этим живым рентгеном еще наплачется.
        - Насколько я знаю Эдика, вряд ли она высмотрит в нем что-то криминальное, - пожал плечами Старик, - Так что я за него искренне рад - хорошая девушка приведет его в норму с гарантией.
        - Они уже успели совместно засечь на Таганке подозрительного школьника.
        - Духов вызывал, что ли? Или чем там теперь увлекается современная молодежь?
        - Нет, это за ним кто-то темный приглядывает. Мы родителей на всякий случай проверили - обыкновенные безалаберные люди, даже скучно. Следим, потихоньку.
        - А что же ты мне по нашему основному делу ничего не рассказываешь? - внимательно глянул на Сергея Старик.
        - А нечего мне рассказывать, Александр Иванович. Весь наш улов - несколько шарлатанов, выдававших себя за магов. Полный тупик.
        - Бывает и такое, Сережа! - Старик успокаивающе похлопал его по руке, - Кажется, что ты в тупике, а потом события раз - и понеслись так, что не угонишься.
        - Спасибо на добром слове. Держитесь, Александр Иванович, не болейте!
        Сергей встал и пошел обратно к воротам парка. Старый оперативник задумчиво смотрел ему вслед. Шумели деревья, по дорожкам парка бегали дети.
        Алексей шагал из школы в смятенных чувствах. Что, черт возьми, произошло? Да, он неоднократно желал всяких неприятностей злой и вечно всем недовольной Ирине Николаевне, но это было уже слишком! Теперь она будет лежать в гипсе, а то и проездит остаток дней в каталке - Алексей содрогнулся, представив себя на ее месте. Да и шпаргалка, переместившаяся к Труханову временами казавшаяся хорошей шуткой, все же вступала в конфликт с его убеждениями - как-то подленько оно вышло. Надо вечером с Юлькой обсудить - что она скажет? Стоп, а что я ей вообще могу рассказать? Про Баларона - явно не стоит, психом сочтет. Невидимый друг из снов, исполняющий желания - это как-то совсем уж нелепо. Так-так-так, а ведь я его не звал и ничего не просил! Это что, все я натворил, что ли? Алексею стало как-то не по себе.
        - Привет, гитарист! - вывел его из задумчивости веселый голос, - Подходи к нам!
        Алексей поднял голову - в сквере у большого дуба стояли давешние бледный молодой парень и его черноволосая подруга. Только теперь им составляли компанию высокий плечистый молодой мужчина со светлыми волосами и крохотная черная собачонка, смешно шмыгающая носиком в траве. Рядом, прислоненная к дубу, стояла хорошая болгарская гитара «Кремона Роза».
        «Где-то я этого каланчу точно видел, - подумал Алексей, перешагивая через бордюрчик, - Тоже местный, что ли?»
        - Ребята говорят, играешь классно! - продолжил светловолосый, - Не хочешь этим всерьез заняться? Меня Сергеем зовут, а это - Ира с Эдиком, ну и конечно - Муха.
        - Я бы рад, - сказал Алексей, пожимая руки, - Да у меня своей гитары даже нет. Я - Алексей, кстати.
        - Нет гитары? - огорчился Сергей, - Ну ничего, дело наживное. Обзаведешься - я тебе покажу, как звучки для нее намотать и куда привинтить. А если паять умеешь - дам схему примочки с овердрайвом.
        - Умею! - обрадовался Алексей, - Это было бы просто чудесно.
        - Да, чудеса - дело хорошее. - Серьезно согласился Сергей, - С тобой случались чудеса?
        «Чего??? - насторожился Алексей, - О чем это он?»
        - Только чудеса - они разные бывают, - как ни в чем ни бывало, продолжал Сергей, - Когда ты сам творец своих чудес, своим трудом их добился - это одно дело. А когда тебе чудеса кто-то на халяву предлагает - вот тут стоит задуматься, с чего бы такая доброта, ибо никто за просто так своим могуществом делиться не станет.
        «Откуда он про меня все это знает?» - пронеслось в голове у растерявшегося Алексея.
        - Вот ты загнул, смотри - парень стоит и не понимает, всерьез ты, или пошутил! - засмеялся Эдик.
        - Да, что-то меня заносит сегодня! - Сергей улыбнулся тоже, - Сейчас тебе напишу мой телефон, соберешься поговорить о хард-роке или еще о чем - звони, не стесняйся.
        И он действительно написал телефон на листке блокнота и выдал его Алексею, а потом поднял гитару и легко изобразил на ней начало песни «Under the Sun». Алексей некоторое время стоял и слушал, но потом сообразил, что у компании могут быть какие-то свои дела, попрощался и пошел к своему дому. Да, будет, что Юльке рассказать!
        А компания всего лишь отошла в сторонку, устроилась на лавочке и стала обмениваться впечатлениями.
        - Все, как мы и планировали - в присутствии собаки чернота исчезла, когда он от нас отдалился - снова появилась. Умница, Муха! - Ира почесала собачку за ухом.
        - По моей части ничего тут нет, так что я молчу и вас слушаю, - сразу сказал Эдик.
        - По-моему парень о чем-то знает, или хотя бы догадывается, но боится произнести это вслух, я прав? - спросил Сергей.
        - На сто процентов, - кивнула головой Ира, - Мальчик чернотой не затронут, да и вообще он сам по себе неплохой. Только какая-то тоска затаенная в нем сидит.
        - Лосяра твой мальчик! - буркнул Эдик.
        - Ладно, разбегаемся по делам! - решил Сергей, - Надеюсь, что он догадается позвонить раньше, чем что-нибудь случится серьезное.
        Алексей целовался с Юлькой в подъезде. Периодически мимо них проезжал лифт, хлопали двери квартир. За приоткрытым по летнему времени окном орал какой-то придурок.
        «Ну и пусть орет, - думал Алексей, проводя рукой по девичьей спине, - А нам - по фигу…»
        - Слушай, Юль, - шепнул он между поцелуями, - Я тут с настоящим гитаристом познакомился. Рок рубит - такой забой!
        - Лёшенька, я тебя все спросить хочу, - прошептала в ответ, немного отодвигаясь, Юлька, - Вот ты - сын директора. А почему ты не в джинсах ходишь?
        «Почему не хожу? Да потому что я в заштопанных отцовских обносках хожу, даже шить из-за этого научился! - мысленно взвыл Алексей, - Потому что на меня всем плевать! Потому, что кроме тебя у меня нет никого в этом мире, любовь моя!»
        - Мои родители старомодны и предпочитают не выставлять напоказ свое состояние! - ответил он вместо этого.
        - А, я поняла! У папы есть друг дядя Гриша - мама говорила, что он подпольный миллионер, я сама слышала! Так ты - тоже подпольный миллионер? - она запрыгала от восторга, - Поцелуй меня еще!
        Юлька целовалась умело и со вкусом. Алексей чувствовал, как уплывает, словно легкое облачко над московскими крышами. «Любимая…»
        - Я же вижу, что шмотки у тебя классные, но словно специально состаренные! - шептала Юлька, - Надо же, мой парень - миллионер…
        Дверь внизу хлопнула, пронесшийся поток свежего воздуха принес знакомый запах.
        - Мама… - безошибочно определила Юлька, - Мне пора идти…
        Она слегка толкнула его кулачками в грудь: - Когда ты пригласишь меня в гости, любимый? Я так хочу побывать у тебя!
        - Обязательно приглашу! - выдавил из себя Алексей.
        - Пока-пока! - она игриво помахала пальчиками и скрылась в дверях квартиры.
        «Что же делать? - размышлял Алексей, направляя свои стопы в сторону дома, - Юля такая наивная, придумала себе прекрасного принца - и радуется. Пригласить ее домой совсем нетрудно, только что она там увидит? Контраст с ее квартирой будет просто разительный!»
        Вокруг сгущались сумерки. Справа тянулась неухоженная кирпичная стена старого дома с остатками штукатурки, на которой детским почерком было выведено: «Мама. Папа, Мир. Труд. Май. Ты - х.. и п…а.» Алексею стало почему-то совсем грустно. Придя домой, он долго сидел в своей комнате, не зажигая свет. За стеной бубнили родители. Наконец, он включил настольную лампу, взял ручку, листок бумаги и начал писать:
        «Пусто, тихо в старом доме,
        И никто в дверном проеме
        Не возникнув, не войдет.
        В старых шторах глохнут звуки,
        Между окон дохнут мухи,
        Все известно наперед.
        В постоянном хороводе
        Тихо сумерки приходят,
        И не будет ничего.
        Вижу лужи перекрестка,
        Свет табачного киоска,
        И идешь ты от него».
        За окном почти совсем стемнело. Старые дома, облупившееся железо крыш. Кривые старинные переулки, наполненные непонятно чьими тенями.
        «Под листвы осенней шорох,
        Засыпает старый город,
        И в окно влетает тишь.
        Ты не видишь звезд небесных,
        И мои ночные песни
        Не услышишь, ты же спишь.
        Мчатся осени и весны,
        Остается перекресток,
        Силуэт под фонарем.
        И не вымолвив ни разу
        Ни одной пустяшней фразы,
        Мы когда-нибудь умрем».
        Скрипнула дверь, и в появившейся щели показалась голова отца.
        - К сочинению готовишься? Правильно, учись, сынок.
        Засыпая, Алексей очень хотел увидеть Баларона и высказать все, что он о нем думает. И ему это удалось - заборчик, волшебника и детскую площадку он увидел, буквально закрыв глаза.
        - Что ты натворил? - сходу накинулся он на Баларона, - Какого дьявола ты людей калечишь?
        - Ну, ты и нахал! - возмутился тот в ответ, - Когда тебе что-то надо - так сразу «Баларон, помоги», а как у тебя что-то пошло не так - так снова я во всем виноват? Да меня там вообще не было!
        - Так что, оно там все само собой случилось?
        - Да я даже не знаю, о чем ты говоришь, - Баларон демонстративно повернулся к нему спиной, - Не хочешь учиться - не надо! Не хочешь становиться сильным - живи слабаком. Я даже приглашать тебя больше к себе не стану, подожду лучше, когда сам прибежишь!
        - Да вот хрен тебе! - разозлился Алексей.
        Детская площадка куда-то исчезла, и он погрузился в замечательный сон, в котором они жили с Юлькой долго и счастливо.
        А утром, проснувшись, действительно взял учебник по литературе и начал готовиться к сочинению.
        Глава 5.
        В отличие от предыдущего экзамена, сочинение писали в актовом зале школы, где уже широко были расставлены парты, по одной на каждого ученика. Одноклассники рассаживались, строя между собой предположения о возможных темах. Наконец всё успокоилось, и на сцену вышла директриса Марья Петровна.
        - Предлагаются две темы для сочинений, - торжественно объявила она, - «Образ Чацкого в комедии Горе от ума» и сочинение на вольную тему «Два мира - два детства!»
        «Ну и чего мне выбрать? - задумался Алексей, - Опять писать, как наглый хлыщ приперся незваным на вечеринку и начал докапываться ко всем гостям без разбора? Меня за это уже ругали. А, беру вторую, там любую дребедень писать можно!»
        Следующие два часа он вдохновенно писал, пытаясь припомнить все известные газетные штампы, затем добавил зачем-то про советско-турецкую границу, Ирландскую республиканскую армию и Красные Бригады. Перечитав, он аж причмокнул, представив себе лица проверяющих, которым просто придется принимать его писанину всерьез. Придя от этого в хорошее настроение, он сдал сочинение лично Марье Петровне в руки и заскакал по ступенькам на улицу. Освободившиеся, как и он, одноклассники уже стояли, покуривая, за углом.
        - Ну что, какую тему писал? - поинтересовался Санек.
        - Проявил политическую грамотность. «Партии - спасибо, партии - хвала! Золотое детство нам она дала!» - это я еще с детского сада помню!
        - Прошла зима, настало лето - спасибо партии за это, - сморщился Санек, - Я и так дома об стопку журналов «Агитатор» спотыкаюсь.
        - Короче, ты взял первую тему. Ну, и как?
        - «Чацкий или Незваный гость хуже татарина». Прости, Эрик! - добавил он, обращаясь к подошедшему Хабибуллину. Но тот только махнул рукой и полез за сигаретой.
        - Тебе хотя бы четверку за это поставят? - озабоченно спросил Алексей, - Или покупка магнитофона уже предрешена независимо от твоих оценок?
        - Не подумал! - постучав себя пальцем по голове, признался Санек.
        На этой ноте они разошлись, попрощавшись, кто куда. Алексей решил отправиться домой, пообедать, поскольку до вечера и намечавшегося свидания было еще далеко. Он брел не спеша, и уже дошел до пресловутой вчерашней надписи на стене, когда всё изменилось, сразу и резко.
        - Эй, ты! - услышал он знакомый голос, - А ну сюда - подошел!
        Обернувшись, он увидел догоняющего его Корня, выражение лица которого было непередаваемо злым. Поотставшие Сява с Лысым пыхтели вдали, не в силах угнаться за вожаком.
        - Нет у меня пяти рублей! - ответил Алексей, прибавляя ходу.
        - Каких еще рублей, на хрен! Да я тебя сейчас просто урою, любовник хренов!
        Алексей резко взял старт с места, тут же услышав, как застучали за ним шаги догоняющего Корня. Бежать под гору было легко, но преследователю это помогало ровно так же. «Хоть бы он поскользнулся!» - подумал Алексей, сворачивая перед котельной на деревянную лестницу, ведущую с холма вниз, к Тетеринским баням. Там он оступился на ступеньке, падая, ухватился за перила, его развернуло, и дальнейшее он увидал абсолютно ясно, как при замедленной съемке. Корень уже собирался свернуть вслед за ним, когда из кучи металлолома, вечно лежащей у стены котельной, выкатилась ржавая труба - прямо ему под ноги. Верзила замахал руками, но инерция несла его вперед, прямо на остатки какой-то конструкции. Ноги запнулись, и он со всего размаху наделся грудью на ржавый торчащий штырь. Закапала, а потом и потекла потоком на землю кровь.
        «Почему она такая черная?» - отстраненно подумал Алексей.
        Корень на миг приоткрыл помутневшие глаза и посмотрел прямо на Алексея. Губы слегка шевельнулись, и Алексей скорее угадал, чем услышал: «Почему?» Взгляд застыл, и Корень обвис на ржавом железе. Подбежавшие Сява и Лысый мелко тряслись, с ужасом поглядывая то на одного, то на другого. Словно издалека послышался свисток милиционера.
        Всех троих отвезли в 37-е отделение милиции на Динамовской улице, куда тут же примчалась и срочно вызванная мама Алексея. Сява и Лысый остались ждать в коридоре, а Алексей вместе с мамой сидел в кабинете усталого мужчины в годах, представившегося дознавателем. Рядом пристроился участковый, который постоянно влезал в разговор, отчего дознаватель недовольно морщился. В углу кабинета на отдельных стульях Алексей с изумлением обнаружил давешнего знакомого Сергея вместе с черноволосой Ирой. «Они что, из милиции?» - подумал он. Словно услышав его мысли, они отрицательно покачали головами и продолжали все так же сидеть, не говоря ни слова.
        - Зачем вы забрали моего сыночка, он же такой хороший, ничего плохого никогда не делал! - причитала мама.
        - Успокойтесь, гражданочка! - снова поморщившись, произнес дознаватель, - Никто его не забирал. Сейчас опросим, как свидетеля, и отпустим. Итак, гражданин Комаров! Почему за вами гнался Гражданин Корнев?
        - Он считал, что я с его девушкой встречаюсь, - мрачно произнес Алексей, - А это не его девушка. Это - моя девушка.
        Мама дернулась и посмотрела на него, видимо, удивляясь наличию у сына столь взрослых отношений.
        - Гхм! - снова вступил в разговор участковый, - А пять рублей? Ты же ему задолжал пять рублей?
        - Ничего я ему не задолжал! - отрезал Алексей, - Когда и как я бы мог это сделать?
        - Ну, например - в карты проиграл! - не сдавался участковый.
        Мать с возмущением уставилась на него, давая понять, что если ее сын и знает какие-то карты - то лишь контурные и на уроке географии.
        - Ну, хорошо, гнался по причине личной неприязни. А дальше что у вас случилось? - продолжил меланхоличный дознаватель.
        - Я побежал к лестнице, там споткнулся и упал. А Корень, то есть - Корнев, поскользнулся на какой-то трубе и тоже упал, только неудачно - на железку. - Алексей опустил голову, потому что картина гибели Корня снова встала перед его глазами.
        - А почему вот, ты на этой трубе не поскользнулся? Может быть, ты ее и кинул под ноги Корневу?
        Мать опять вскинулась, но Алексей ответил участковому сам: - Я же на лестнице лежал, споткнувшись. То, что вы говорите - просто нереально!
        Дознаватель посмотрел на сидящих сзади, и Алексей заметил, как девушка отрицательно мотнула головой.
        - С вами - все! - объявил дознаватель, - Ознакомьтесь с протоколом, если согласны с изложенным - подпишите.
        Все зашевелились и стали выходить из комнаты. Недовольный участковый отправился в коридор за Сявой, который уже явно знал местные порядки и ждал возле двери. Сергей, оказавшийся неожиданно рядом, незаметно показал Алексею, будто держит телефонную трубку в руках и выжидающе посмотрел на него. «Я знаю, что случилось» - практически по губам прочел Алексей, чуть помедлил и кивнул.
        - О чем это вы разговариваете? - с подозрением спросила мама.
        - Товарищ пропускал нас вперед, - невозмутимо ответил Алексей.
        Домой они ехали в напряженном молчании. Наконец, Алексей не выдержал.
        - Мама, нам нужно поговорить, - сказал он, - Поговорить о писателе Златопольском и его книге!
        - О чем? - изумилась мама, - Какое отношение он имеет к этому ужасному происшествию?
        - Самое прямое. Мне необходимо с ним встретиться и многое обсудить!
        - Деточка, но ты не сможешь встретиться с Ильей Исаевичем…
        - Почему? Мама, это очень важно сейчас!
        - Видишь ли, сыночек, он уже десять лет, как умер!
        У Алексея потемнело в глазах. Все это время он думал, что легко все узнает, переговорив с очередным маминым знакомым. А дело обернулось вдруг какой-то непостижимо - зловещей стороной, где еще и концов не найти.
        - Мама, а почему ты мне сразу не сказала, что он умер над этой книгой?
        - Я боялась, что ты расстроишься, - огорченно ответила мама.
        «Расстроишься… Винни, Винни, ты не ушибся? Издеваешься, свинья? Мне - звездец…»
        Троллейбус выкатился на площадь, повернул направо и остановился у «Звездочки». Алексей и его мама вышли. «Я или сам сдохну, или людей вокруг себя угроблю, - думал он, - Что же мне делать? Остается только позвонить этим странным людям - вдруг Сергей не врет, и действительно что-то знает? Завтра с утра и позвоню».
        Когда Сергей с Ирой вышли из дверей отделения, сидевший на лавочке Эдик легко вскочил и подошел к ним.
        - Это не он, - отрицательно помотала головой Ира, отвечая на невысказанный вопрос.
        - Но обещал позвонить. Хотя лучше бы он это сделал еще вчера, - добавил Сергей.
        Все вместе, они пошли на Воронцовскую улицу к остановке.
        - Вы на восьмом до Фрунзенской? - спросил Сергей, - Тогда я с вами до Таганки.
        Автобус номер восемь лихо обогнул Таганскую площадь, спустился вниз по Гончарному проезду и покатил по набережным Москвы-реки. Справа промелькнула высотка на Котельнической набережной, за ней Воспитательный дом, потянулась красная стена Кремля. Слева низкое вечернее солнце отблескивало в спокойной речной воде. Эдик с Ирой сидели в конце автобуса, держась за руки и почти не разговаривали, наслаждаясь тихой гармонией вечера. Народа в салоне было на удивление немного - несколько школьников весело подпрыгивали на задней площадке, в такт раскачивающемуся автобусу, молодые люди студенческого вида заняли продольную лавку у передней двери и изучали какую-то толстую тетрадь. Сидящие слева, смотрели в окно, завороженные игрой солнечных зайчиков на воде. И некий странный гражданин в старомодном плаще, шляпе и пенсне как у Молотова сжимал под мышкой потрепанный портфель на передней площадке.
        «Надо же, какой реликт ушедшей эпохи!» - подумал Эдик, потихоньку разглядывая гражданина.
        Тот, будто почувствовав взгляд Эдика, повернул к нему голову, грустно улыбнулся и кивнул, будто приветствуя знакомого.
        - О чем думаешь? - шепнула прижавшаяся к нему Ира.
        - Рассматриваю пожилого человека у передней двери, - так же тихо ответил Эдик.
        - Где? - Ира повертела головой и недоуменно посмотрела на Эдика.
        - Да вон же… блин, как же я сразу-то не понял! Конечно, ты его не видишь.
        - У нас в автобусе - привидение?
        Автобус остановился, в открытые двери входили люди, обтекая то место, где стоял призрак, словно чувствуя неладное. Призрак не обращал на них никакого внимания. Наконец, он вышел у Кропоткинской, приподняв напоследок шляпу и попрощавшись с Эдиком коротким кивком.
        - Вот такие как он - настоящая загадка, - сказал Эдик, - Теория их объяснить не может.
        - А что в нем было особенного? Я читала при поступлении на работу брошюру, где была короткая глава о призраках - вот и всё, что я о них знаю!
        - Как это по-нашему, не выдать даже общедоступную информацию, - вздохнул Эдик, - Хотя ее и так с гулькин нос. Считается, что есть два основных вида: первый - так называемое «кино», вызванное нарушениями природной энергетики, это просто повторяющийся фрагмент, совершенно безобидный. А второй - это люди, погибшие в момент какого-то бешеного всплеска эмоций - от бесконечной любви до дикой ненависти. Примеры: известная тебе Верочка, или бедолага Саркисян.
        - Про второго ты не рассказывал, кто это?
        - Он попал под автобус на улице Добролюбова. Неудивительно, у него за час до этого в больнице умер ребенок, думаю, что он вообще не соображал, где находится. Крепко он меня тогда напугал…
        - Какой ужас! - содрогнулась Ира.
        - И наконец - наш сегодняшний «призрак автобуса номер восемь». Вот с такими, как он - вообще ничего не понятно. Им ничего не надо, просто живут своей жизнью. Могут пообщаться, если сами этого захотят. Как пьяница Красный Нос во дворе высотки - наверно даже сам не заметил, как помер и в призрака превратился. Мне иногда кажется, что рядом есть целый мир, который мы просто не видим и ничего о нем не знаем. Вот мой собеседник в спецовке - кто он? Зачем он мне помочь пытался? Загадка…
        - Фух, напугал ты меня! Только и успокаивает, что ты их не боишься и меня защитишь - правда? - Ира лукаво посмотрела на Эдика, - Вставай, мой герой, остановку проедем!
        Они вышли на Фрунзенской набережной и медленно пошли под деревьями вдоль дома. Налетающий ветерок с реки шелестел листвой. К причалу подруливал, деловито пыхтя, речной трамвайчик. За рекой, в Парке Культуры, медленно крутилось колесо обозрения.
        - Ну что, Говорящий с Призраками, не убоишься моих родителей? - снова улыбнулась Ира.
        - Меня не остановят никакие преграды! - принял нарочито-горделивую позу Эдик.
        - Только не забудь, что мы оба работаем в номерном НИИ, я - как и положено, в бухгалтерии, а ты ведешь такую секретную тему, что и намеками говорить нельзя, понял?
        - Есть, товарищ генерал! - прикрыв голову левой рукой, лихо откозырял он в ответ.
        Знакомство с Ириными родителями приятно удивило Эдика. Едва переступив порог ему показалось, что он попал к себе домой - почти то же самое расположение комнат, заставленных практически той же мебелью и оклеенных теми же обоями. Аркадий Семенович, Ирин папа, работал инженером-конструктором электронных приборов, и сразу чем-то напомнил Эдику собственного отца. А мама, Элла Григорьевна, позадавав несколько хитрых, но в душе повеселивших его вопросов о личности Эдика, полностью успокоилась и даже стала кидать на него какие-то умиленные взгляды.
        - Ты произвел на них наилучшее впечатление! - шепнула Ира, когда они прощались перед дверью квартиры, - А твоя фраза «Мы занимаемся тем, что пока еще считается несуществующим!» папу просто потрясла! Ты молодец!
        Она подтянула его за плечи к себе и крепко поцеловала в губы.
        Эдик вприпрыжку спустился по лестнице и выбежал на улицу, насвистывая какую-то песенку. Иру он провожал уже не первый раз, поэтому проторенной дорогой пошел через дворы к станции метро «Фрунзенская». Темнело, по углам уже начали собираться вечерние синие тени. Кое-где в окнах уже включили свет. Эдик шел, чуть не приплясывая от наполнявших его чувств, и в окружающем его городском пейзаже романтичным казалось решительно все. Впереди уже показались огни Комсомольского проспекта, когда темнота в одном из углов вдруг потекла в его сторону и превратилась в знакомого парня в рабочей спецовке и кепке.
        - Физкульт-привет!
        - Привет! - настороженно ответил Эдик, - Что плохого на этот раз?
        - Ничего, - пожал плечами тот, - Помочь вам немного хочу. Вы ведь зашли в тупик, верно?
        - Это - служебная информация! - отрезал Эдик.
        - Правильно, бдительность превыше всего! «Этого вы от меня не добьетесь, гражданин Гадюкин!»
        Парень заржал, шмыгнул носом, затем почесал его пальцем и продолжил: - Поезжай на Мясницкую, то есть, тьфу, улицу Кирова, найди там магазин «Книги». Возле него трутся так называемые «антиквары», один из них тебе и нужен. Прости, что пальцем показать не смогу, но думаю, что ты сам разберешься. Если что, девчонка твоя поможет, она таких насквозь видит.
        - Откуда у тебя эти сведения? - вскинулся Эдик, - И почему ты мне помогаешь?
        - Понравился ты нам, - пожал плечами парень, - Правильным оказался.
        - Кому - нам? Кто вы? - Эдик непроизвольно шагнул вперед.
        - Много будешь знать - скоро состаришься! - силуэт его визави словно растворился в заполняющей двор темноте. Вверху, в листве, запоздало включился фонарь.
        - С кем это ты разговариваешь, милок? - совсем рядом стояла тетушка в дворницком фартуке и с метлой в руке.
        - Текст придумываю. Сценарист я! - опомнился Эдик.
        - А, писатель! Ну, пиши - пиши! - добродушно согласилась дворничиха и замахала метлой.
        Вернувшись домой, Алексей рухнул на кровать, где и лежал, уставившись в потолок. Несколько раз заглядывала мама, предлагая выпить половинку таблетки пустырника или столько же валерьянки, но Алексей не отвечал, и она отстала. Мрачные мысли, крутившиеся в голове, вскоре так утомили его, что он задремал, но ненадолго, подскочив от хруста входящего в тело штыря и затуманенных от подступающей смерти глаз Корня. «А ведь я даже имени его не знал…» - почему-то пришла в голову запоздалая мысль. Несколько раз он пробовал засыпать, но заканчивалось все одинаково. Перевернув промокшую от пота подушку, он сел на кровати, тупо покачиваясь в полусне. Наконец, усталость взяла свое, и он заснул по-настоящему, сразу оказавшись у знакомого заборчика.
        - Что ты сделал, сволочь? - с ходу заорал Алексей, - Ты же человека убил!
        - Сам виноват, нечего с чужими девками шляться! - невозмутимо ответил волшебник.
        - Это не его девушка, а моя! Понял, ты, урод?
        - Твоя. И его - тоже. Девушки любят рисковых парней. Он рисковый, ты богатый, ну это она так думает. Что же выбрать бедной девушке? Выбрала обоих.
        - Что ты сказал, придурок??? - Не помня себя от ярости, Алексей подскочил к забору.
        «Колобок - колобок, сядь ко мне на язычок, а то я тебя плохо слышу…»
        Алексей резко остановился, но волшебник уже схватил его левой рукой, притягивая к себе, а правую прижимая к его груди напротив сердца. Поток ледяного холода хлынул в грудь, замораживая сердце и перехватывая дыхание. Но Алексей устоял на ногах, рванулся и отскочил в сторону, сипло вдыхая воздух спазмированным горлом. Волшебник изумленно посмотрел на него, затем на свои руки.
        - Да кто ты такой, черт тебя дери? - просипел Алексей, - Ты же демон какой-то! И дети твои, которые как заведенные бегают…
        - Догадливый, гаденыш! - злобно прошипело существо, в котором уже не оставалось ничего от прежнего доброго волшебника, - Но я тебя все равно достану, во сне или наяву!
        Дети остановились, как по команде, и подошли разом к забору. Они уставились на него пустыми нечеловеческими глазами, и мир вокруг начал расплываться и исчезать. Алексей проснулся от собственного крика. Было шесть часов утра.
        В десять часов утра, прихватив с собой Иру, Эдик отправился на улицу Кирова. Собственно, туда можно было и пешком дойти, что они практически и делали каждый вечер. Но сейчас они доехали до конечной на «Аннушке», перешли дорогу, и уже шагали мимо узорчатого фасада магазина «Чай-кофе» к искомому дому номер 13. Почти дойдя, они замедлили шаг, оглядывая окрестности: ага, сам магазин, за ним подворотня и двор, а практически напротив - Банковский переулок, откуда неплохо просматривается объект. Магазин под вывеской «Книги», рядом толкутся какие-то мутные личности. Ну что же, примерно понятно. Эдик послонялся по магазину, но ничего подозрительного не обнаружил. Ира, внимательно разглядывающая находящихся в магазине людей, тоже пожала плечами, и они вышли на улицу. Там они и остановились, изображая всем своим видом нерешительность и растерянность впервые оказавшихся в таком месте.
        - Что-то ищете? Продаете, покупаете? - подрулил к ним какой-то невзрачный человек в плаще и кепке.
        Воровато оглянувшись, Эдик достал из спортивной сумки потрепанный томик Гейне на немецком языке, прихваченный из домашней библиотеки.
        Невзрачный брезгливо перевернул пару страниц, поморщился, глядя на готический шрифт и разочарованно выдавил: - Этого барахла после войны везде навалом. У вас - всё?
        Примерно чего-то похожего Эдик и ожидал, поэтому вслед за книгой он достал резную старинную шкатулку, бывшую семейной реликвией. Ира, стоявшая рядом и разглядывавшая собеседника незаметно, одними глазами, изобразила «нет».
        - Это немножко получше, XIX век, - оценил невзрачный, - Сколько вы за нее хотите?
        - Да шкатулка - не главное, а вот то, что в ней хранилось… - нерешительно произнес Эдик.
        - Мда? - иронично хмыкнул скупщик, - И что же в ней было?
        Эдик оглянулся еще раз и придвинулся поближе
        - Книга, очень необычная книга. Снаружи - ерунда какая-то, но внутри, внутри там совсем другое! Страшное! - Эдик содрогнулся.
        - Ну-ка, ну-ка, расскажите мне про эту книгу! - послышался скрипучий голос откуда-то сбоку.
        - И ты здесь, Колдун? Откуда ты взялся-то? - с неприязнью произнес невзрачный, отходя вбок.
        Лысоватый старичок, помаргивающий слезящимися глазами, выглядел мирно и даже жалко, но Эдик заметил, как напряглась Ира при виде него.
        - Да понимаете, она такая необычная… - и Эдик стал описывать проклятую книгу, унесшую жизни его друзей, чувствуя, как его начинает трясти от воспоминаний.
        - А вы сами-то ее читали? - спросил старичок, внимательно разглядывая Эдика.
        - Нет! Там такое, страшное очень! Брр… - Эдик схватил Иру за руку и еще раз содрогнулся.
        - А зря, интересная ведь наверно, книжка, - добродушно произнес Колдун, - Вы приносите ее, можете сегодня, можете завтра - я тут часто бываю.
        - Ага! - мелко кивнул головой Эдик, - До свиданья! - и буквально потащил Иру в сторону бульвара.
        Они шли молча, буквально чувствуя спинами внимательный холодный взгляд.
        - Эй, ребята! - окликнули их из арки со львом.
        Эдик и Ира разом оглянулись - прижавшись к стене, в арке стоял невзрачный.
        - Вы поосторожней бы с ним, - невзрачный бросил взгляд направо и снова вжался в стену, - А лучше бы совсем не связывались. Мутный он какой-то, не зря его Колдуном прозвали. Из всех облав выходил, будто его там и не было! И вообще, про него всякое говорят… Ну, я вас предупредил.
        - Спасибо, друг! - шепнул одними губами Эдик, снова увлекая Иру за собой.
        Ощущение взгляда исчезло где-то в районе бульвара. Эдик облегченно выдохнул, посмотрел на Иру и почему-то поцеловал ее в щеку.
        - Опасный тип этот Колдун, если даже свои предупреждают с ним не связываться!
        - Видел бы ты его суть, - аж передернуло Иру, - Там от человека-то мало что осталось. Тьма сплошная.
        Алексей с трудом дождался, когда уйдут на работу родители, и он останется в квартире один. Но вот, хлопнула дверь - это ушла на работу мама. Он бросился к телефону, сжимая в руке заветный листок с номерами - так, этот подписан «раб.», а сейчас Сергей наверняка уже на работе. Алексей поднял трубку и начал набирать: «2»… Рука дернулась, словно кто-то толкнул его в локоть, и телефонный аппарат с грохотом упал на пол. В трубке воцарилась тишина. Ну, что за невезение! И в такой момент! Алексей потряс аппарат, услышал, как в нем загремели какие-то отвалившиеся детали, понажимал на рычаг, но все было безуспешно. Ну, пусть! На улице телефонов-автоматов навалом. Быстро одевшись и убедившись в наличии двухкопеечных монет, он побежал к двери и потянул рычажок замка. Что-то хрустнуло, и рычажок застрял намертво. Алексей подергал дверь, размышляя, как ему выйти из квартиры. Может, взять отвертку, да отвинтить замок? А что это за звук? Алексей посмотрел вниз, и увидел, как внутренний, никогда не используемый замок, от которого давно был потерян ключ, защелкивается сам собой, закрывая квартиру окончательно.
Алексей почувствовал, как у него подкашиваются ноги, и немеет где-то в груди. Он подбежал к окну и распахнул его - третий этаж, не спрыгнешь! Но может, удастся кому-то прокричать номер телефона, человек позвонит и Сергей приедет? Алексей высунулся из окна, пытаясь найти хоть кого-нибудь на пустой улице. В лицо ударило заполошное хлопанье крыльев - голубь, какого чёрта? Отмахиваясь руками от дурацкой птицы, он увидел, как листок с телефонами, незаметно вылетевший из кармана, летит, исчезая в уличной дали.
        «Даже не думай, хе-хе!» - прозвучал из ниоткуда злорадный голос.
        Алексей сел на табуретку и бессильно уткнулся лбом в подоконник.
        Сергея мучало необъяснимое дурное предчувствие. Не находя себе места, он ходил по комнате, затем вышел в коридор, заглянул в несколько комнат, поговорил с сотрудниками о том и о сём. Настроение продолжало портиться с каждой минутой. По его расчетам, Алексей давно должен был позвонить, и молчание телефона наводило на мысли, что что-то пошло не так. Наконец, он решил позвонить сам, но линия не отвечала. Телефон сломался? Но он же может позвонить от соседей или из автомата на улице, в конце концов? Вспомнив свои собственные приключения на подмосковной даче, Сергей разволновался еще больше. Наконец, он решительно направился в архив, к тому человеку, кто мог хоть немного прояснить ситуацию. Перебиравшая учетные карточки Соня выжидающе посмотрела на него.
        - Соня, я знаю, что твоя интуиция по заказу не работает, - обратился он к девушке, - Но может, попробуешь? Мне должен был позвонить парнишка, школьник. Но не позвонил. У меня плохое предчувствие.
        Девушка задумчиво поглядела на него, затем запустила пальцы в густую копну русых волос и уставилась куда-то в пространство. Лицо ее начало разглаживаться, теряя всякое выражение. Внезапно она резко вскинула голову, глядя Сергею в глаза.
        - Его кто-то держит. Но вы с ним встретитесь. Только будь осторожен. Пожалуйста… - умоляюще добавила Соня.
        - Конечно, я буду осторожен. Спасибо тебе! - Сергей осторожно погладил ее плечо и пулей выскочил из архива. Девушка посмотрела на захлопнувшуюся дверь, вздохнула и закрыла лицо руками.
        Уже на лестнице он столкнулся с поднимающимися Эдиком и Ирой.
        - Ты куда? Мы к начальству, вроде нащупали след!
        - На Таганку, похоже с Комаровым что-то случилось!
        - Понято, зови нас, если что!
        Сергей умчался. Полковник Блинов внимательно выслушал доклад Эдика и Иры, затем поднял трубку: - Звонарева и Климова ко мне срочно!
        - Вызывали? - в кабинет вбежали Виталик и Юра.
        - Улица Кирова - в вашем секторе. Берите машину и поезжайте вместе с Альтшулером туда к книжному магазину. Он вам покажет объект, а вы организуете его наблюдение - где живет, с кем общается, сами знаете. И не забывайте, что объект крайне опасен! Выполняйте! Да, а где у нас Волков?
        - Поехал на Таганку, там похоже, что-то с его подопечным, - отозвался Эдик.
        - Вот ведь, герой-одиночка! Сдашь объект Звонареву и Климову - и будь в резерве, пока Волков не обозначится! Полякова - общая координация.
        - Есть! Разрешите выполнять? - оперативники побежали к машине. А Ира отправилась в кабинет, как обычно - ждать.
        Алексей сидел перед окном, пребывая в полной прострации. Так глупо попасться в ловушку - у него не было сил даже рвать волосы на голове. Вечером вернутся родители, дверь взломают - но ему казалось, что Баларон предусмотрел это, и что-то ужасное случится с ним гораздо раньше. Периодически он отрывал голову от подоконника и смотрел на уходящую вниз к Яузе линию крыш. Десять метров до асфальта - может лучше это, чем превращаться в то, что задумал демон? Он вспомнил жутких детишек, и по всему его телу пробежали мурашки. «И не мечтай! - услышал он снова холодный голос, - Я не дам тебе испортить твое тело». Алексей снова уткнулся в подоконник. Тупик. Полный тупик. Спасения нет. Вернувшиеся родители ничего не поймут, но это будет уже не он. И Юлька не поймет, она хорошая, но такая наивная…
        Алексей снова приподнял голову и затуманенными от муки глазами оглядел улицу, такую близкую и такую недоступную. Кто-то идет справа от метро… Он вздрогнул - по улице шел Сергей, поглядывая на окна его дома.
        - Эй, я здесь! - хотел крикнуть Алексей, но из горла вырвался только какой-то сип.
        Но, тем не менее, тот его как-то услышал и остановился прямо под окном, внимательно разглядывая Алексея.
        - Спокойно, ты жив - и это главное. Вдохни, выдохни и постепенно расскажи, что с тобой случилось. Кричать не нужно, я тебя услышу в любом случае, - Сергей говорил так спокойно и уверенно, что Алексей начал понемногу успокаиваться .
        - Я заперт, замки заклинило, а телефон сломан! - чуть не шепотом начал он, чувствуя, как постепенно крепнет его голос, - Это демон, его зовут Баларон!
        К его удивлению, Сергей вовсе не стал крутить пальцем у виска, а понимающе кивнул: - Продолжай, демон Баларон, откуда он взялся?
        - Его придумал писатель Илья Златопольский! Он умер, не дописав книгу, а Баларон оказался настоящим! Он приходит во сне и устраивает несчастья наяву!
        - Именно придумал? - уточнил Сергей, - Или ему кто-то подсказал, не знаешь?
        - Он что-то привез из путешествия, мне мама рассказывала! Они потом все вместе эту книгу стали сочинять, но писатель вдруг умер. А демон теперь со мной общается и хочет что-то из меня сделать… Сергей!!!
        Алексей с ужасом увидел, как мирно ехавшие под уклон «Жигули» вдруг резко рванули вперед, выворачивая прямо на его собеседника. «Вот и всё!» - мелькнула мысль. Следующий момент Алексей потом вспоминал не раз, но объяснить не мог: Сергей превратился в какую-то серую полосу, перелетевшую через оранжевый капот - и вот, он уже стоит по другую сторону машины. Из двери выскочил трясущийся водитель, пытающийся что-то сказать, глядя то на свои руки, то на Сергея, но тот только успокаивающе улыбнулся и что-то сказал.
        В архиве, сидевшая в оцепенении Соня всхлипнула и убрала руку от сердца.
        - Ты кого позвал, гаденыш? - послышался снова холодный голос, но прежней уверенности в нем уже не было.
        - Последний вопрос, Алексей! Он везде тебя достает, или где-то - нет?
        - На даче его не было, вроде, - с сомнением ответил тот.
        - Я все понял! Отойди от окна, держись, главное - не засыпай! Мы все исправим! Держись! - Сергей побежал куда-то в сторону метро.
        Алексей закрыл окно, лег на кровать и уставился в потолок. Теперь у него была надежда.
        Сухонькая старушка, открывшая дверь, сначала даже не могла понять, что хотят от нее два молодых человека с грозными удостоверениями в руках.
        - Илья? Мой сын Илья? Но ведь он давно умер, разве вы не знаете? - растерянно повторяла она.
        - Конечно, мы знаем, Зинаида Ильинична, и понимаем ваши чувства, - мягко продолжал светловолосый, - Но в его вещах есть важное свидетельство, позволяющее спасти невиновного человека. Покажите нам их, пожалуйста!
        - Ну хорошо, проходите, смотрите, - сдалась старушка, - Ко мне внучатый племянник приезжает, в Москве учиться будет, и я все вещи Ильи в кладовку переложила. Там все и найдете.
        - Но здесь только личные вещи! - вынырнул через пять минут из кладовки второй, темноволосый и с бледным лицом, - Должен быть еще и архив из последней поездки!
        - Ах, так вот, что вам надо! Так это все его друг забрал, как же его звали-то? Сейчас я в книжке посмотрю…
        Оба сотрудника переглянулись и подскочили к старушке, нетерпеливо ожидая, когда она найдет в потрепанной записной книжке нужную фамилию.
        Алексей сварил себе кофе, пытался читать книгу, но нервная усталость брала свое. Не спать, не спать! Он сунул голову под холодную воду, пробовал колоть себя булавкой. Потом он сел на стул посреди комнаты, рассчитывая свалиться с него и проснуться, если не сможет удержаться сам. В квартире было тихо, из окна доносился монотонный шум большого города. Он так и не уловил момента, когда обмяк на стуле и уснул.
        Он стоял в каком-то старом дворе, а окружающие дома щерились на него выбитыми окнами. Правую руку оттягивала непривычная тяжесть - он поднял ее и увидел большой тяжелый револьвер с надписью на стволе «PYTHON 357». Напротив, у кирпичной стены, стояли две одинаковых Юли со связанными руками и заклеенными ртами.
        «Выбирай! - послышался голос демона, - Оставишь в живых настоящую - уйдешь с ней, ошибешься - сам виноват!»
        Он оглянулся - демон стоял в одном из окон, опершись руками на грязный подоконник.
        - Сдохни, сволочь! - закричал Алексей, направляя револьвер на демона и нажимая спуск, раз за разом: Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!
        От грохота заложило уши. Он обернулся и понял, что кроме него во дворе никого нет. Опустив револьвер, он побрел по грязной, усыпанной битым кирпичом улице старого оставленного людьми города, единственным выходом из которого был последний оставшийся в барабане патрон. Он шагал, а рука с револьвером медленно поднималась к голове…
        Алексей вздрогнул - он лежал на полу возле опрокинутого стула. Затекла и сильно болела неудачно подвернувшаяся правая рука. А что это за грохот? С трудом приподнявшись, он вышел в прихожую.
        - Эй, ты там жив? - раздался из-за двери голос Сергея.
        - Да, жив, - с трудом ответил он, - А что в звонок не звонишь?
        - Да не работает твой звонок! Все закончилось! Подожди еще минуту, сейчас мы твои замки вскрывать будем!
        Глава 6.
        Сергей с Эдиком сидели на скамейке в парке Прямикова, беседуя с обрадованным неожиданным визитом учеников Стариком. Погода немного хмурилась, хотя до дождя было еще далеко.
        - Так что у вас там произошло с демоном? - спросил Старик, - Полковник рассказал мне буквально в двух словах.
        - Это довольно странная история, - ответил Сергей, - в которой непонятно чего больше - коварства демона или простой человеческой глупости.
        - По мне - так второго, - хмыкнул Эдик.
        - Так вот, чуть больше десяти лет тому назад, находясь в творческой командировке, писатель Златопольский умудрился где-то приобрести полный набор артефактов, да еще и с запчастями, для занятия черной магией! Эдик предполагает, что он просто купил на барахолке коллекцию интересных фигурок, не подозревая об их истинном назначении. Видимо, это было какое-то наследие помершего колдуна, позволявшее разными комбинациями предметов делать людям массу гадостей. Уже дома, Златопольский умудрился выстроить их в правильную позицию, и сразу попал под влияние демона. Не осознавая своих действий, он стал проводить вместе с друзьями ритуалы, усиливающие проникновение демона в наш мир. Вот только вместо злодейств он начал писать детскую книгу, изобразив в ней демона добрым волшебником, ну, воспринимал его он так.
        - Даже школьник заметил, что это не так, а взрослый дядька почему-то нет, - снова прокомментировал Эдик.
        - Творческая личность, что поделать! В общем, раздосадованный демон решил овладеть телом писателя, но обломался - у того оказался порок сердца, и он просто умер. Мама покойного, убирая квартиру, рассовала предметы в разные места, и комбинация перестала работать.
        - Начало истории понятно и не слишком оригинально, - заметил Александр Иванович, - Но кто же запустил все заново?
        - А вот дальше начинается цепь непредсказуемых случайностей. К маме покойного писателя собрался приехать жить иногородний родственник. Убирая для него комнату, она собрала артефакты в одну коробку - и, вуаля! Этого хватило, чтобы демон зашевелился! Ну, а потом артефакты забрал друг покойного, не менее творческая личность. И что бы вы подумали? Он расставил их вообще идеально, как по инструкции! Беда с ними, просто!
        - Творческая личность восстанавливает гармонию так, как ее понимает, - задумчиво сказал Старик.
        - Теперь, наверняка, у вас возник вопрос - отчего демон пристал именно к этому мальчику? Откуда он про него вообще узнал?
        - Как-то через родителей? - предположил Старик.
        - Хуже, все было гораздо хуже! Когда мы вскрыли замки в квартире, где демон запер парня, и вошли туда, Эдик буквально уткнулся в артефакт из того самого набора! Стоял у них в серванте на самом почетном месте!
        - Да, я как увидел - так просто оху… ох, как удивился! - закивал головой Эдик, - Его, видимо, мадам Комаровой Златопольский подарил. А что, красивая женщина. Она считала это уродство работой скульптора-авангардиста и очень гордилась.
        - То есть, сыну она о происхождении данного шедевра не рассказывала?
        - Что вы, что вы! Вдруг пусик-сюсик расстроится! Это я почти дословно цитирую пацана, разве что без мата, когда он понял, с чем рядом жил. Он артефакт об пол долбанул так, что только осколки по всей комнате разлетелись! А потом молотком остатки дробил, пока в пыль не превратились. Кстати, демону с ним вообще мало что светило. Парень очень прямой и честный, там и зацепиться было не за что. Немного был наивный, но теперь, похоже, уже нет. Что еще - имени демона Баларон мы нигде не нашли, тем более, что это сокращение от чего-то более длинного. Софья нашла похожее - Баллисаргон, но я что-то сомневаюсь.
        - Молодцы вы ребята, что так быстро все распутали! И Ира ваша умница, привет от меня передайте обязательно! А что по основному делу, не начались подвижки?
        - Начались, начались! - закивали головой оба, - Сейчас Звонарев с Климовым одного перспективного типа раскручивают!
        - Ну и замечательно! - обрадовался Старик. - Ну, бегите уже, вижу, что на часы поглядываете!
        Друзья распрощались с ним, и пошли по аллее прочь. Старый оперативник, улыбаясь, провожал взглядом своих учеников, пока они не скрылись за воротами парка.
        Алексей шел домой. Произошедшее, а особенно - окончание истории с демоном, сильно изменило его. Где теперь этот веселый безалаберный парнишка, каким он был каких-то две недели назад? Только что он объяснил Юле, что он никогда не был подпольным миллионером и скорее всего никогда им не станет, после чего с каким-то мрачным удовлетворением выслушал ее упреки, ругань и слова об окончательном разрыве. Вместо ожидаемой горечи утраты, он чувствовал почему-то облегчение, словно перестал заниматься неправильным для себя делом.
        Впереди показалась облупленная кирпичная стена, со знакомой надписью - «Мама, папа, мир, труд, май» - но что-то в ней изменилось. Чуть ниже, неизвестный художник изобразил заборчик, качели, какие-то фигурки и надпись «Ба…» Что??? Алексей подбежал к стене, и только тогда увидал слово целиком. Вот двоечники, даже матерное слово правильно написать не могут! Чему их только в школе учат? Он выдохнул, покачал головой и пошел дальше.
        Подходя к дому, он услышал знакомый резкий голос и остановился, не доходя до собеседников.
        - Вы представляете, Ангелина Гавриловна, что творят эти искусствоведы в штатском? Вы же слышали, что я решил организовать выставку памяти Илюши Златопольского? Договорился в Доме Культуры, так все так красиво и с любовью расставил - и что? Ворвались и конфисковали половину экспонатов! Теперь это не выставка, а черт знает что! Варвары! И при этом несли какую-то ахинею про опасность для окружающих! Это авангардное искусство для них - опасность? Бред! Держать и не пущать, вот это только они и знают! Никакого движения вперед, один сплошной застой и тоталитаризм!
        Заметив Алексея, Юлий Зиновьевич опасливо умолк, не желая провоцировать подозрительно осведомленного подростка. Уж историю про взорвавшийся паровоз, который его отец выпустил из ремонта, не проверив, тот знать не мог, но откуда-то же знал!
        Алексей усмехнулся, помахал им рукой и пошел дальше.
        Вернувшись на работу, парни весело плюхнулись на свои места, довольные хорошим удачным днем. Ира возилась с какими-то бумагами, горой возвышавшимися над ее столом.
        - Какие события случились за время нашего отсутствия? - поинтересовался Эдик.
        - Звонарев вас по телефону два раза спрашивал, просил дождаться его звонка! - отвлеклась на мгновение от бумаг Ира.
        - Чего это он? - удивился Сергей, - Ну ладно, я пока чаю заварю.
        Телефонный звонок заставил его развернуться уже у двери.
        - Это он, - сказала Ира, протягивая трубку.
        - Серега, ты? - раздался в трубке напряженный голос Юры, - Тут нам, похоже, ваша с Эдиком помощь нужна!
        - Всегда готовы! - бодро ответил Сергей, - Что нужно сделать?
        - Мы тут выследили, где этот антиквар - Колдун живет! Это улица Буженинова, со стороны Электрозаводской, двухэтажный домик. В общем, что-то с этим домиком не то - вижу картинки, но они какие-то ненормальные, вроде и Москва, но что-то с ней не так! Ну, ты меня понял, наверно. Вы бы с Эдиком посмотрели, понюхали - а то как-то неспокойно мне.
        - Когда ты хочешь, чтобы мы приехали?
        - Сегодня сможете? Отлично, через час этот деятель домой поедет, и вы туда подруливайте! На перекрестке с 1-м Электрозаводским переулком я вас встречу.
        Друзья неспешно выпили чаю, обсудили с Ирой текущую работу и потихоньку начали собираться на выход. Когда они подошли к дверям, был уже конец рабочего дня.
        - Подождите, вы сейчас куда? - остановила их Соня.
        - На встречу с Юрой и Виталиком, просили нас посмотреть свежим взглядом, - ответил Сергей.
        - Ребята, вы поосторожнее там, что-то у меня на душе неспокойно. Кто-то из вас сегодня может не вернуться!
        - Не вернется - это погибнет? - уточнил Эдик.
        - Ммм… Не могу так точно сказать!
        - Кассандра ты наша милая, - улыбнулся ей Сергей, - Мы сегодня будем особенно осторожны.
        Они вышли на бульвар и направились в сторону метро. Соня, вместо того, чтобы идти домой, вернулась в архив. Какое-то время она сидела, кусая губы и бесцельно водя взглядом по углам. Внезапно, она вскинула голову и вскрикнула, глядя округлившимися от ужаса глазами в пустоту: - Виталик!
        Когда друзья подошли к началу улицы Буженинова, Юра уже ждал их, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения. Не теряя времени, он повел их вглубь квартала, рассказывая на ходу: - Наш объект на месте, за ним сейчас Виталька присматривает. Колдун купил по дороге выпивку с закуской - значит, кого-то ждет! Вовремя я вас вызвонил! Сейчас вам дом покажу, и дождемся вместе развития событий, хоккей?
        - Само собой, только хватит ли нас четверых? Ладно, будем посмотреть, - хмыкнул Сергей.
        - Теперь осторожно, вот его дом, вот его окна на первом этаже. Обходите стороной, подъезд - со двора, естественно…
        Откуда-то сбоку вывернулся Виталик и сразу зашептал, указывая на дом: - Остальных жильцов мы проверили, обычные советские граждане. Под домом есть подвал, но он заперт. Зайдите в подъезд потихоньку и по одному, а потом сравним ощущения.
        Все отступили к зарослям безымянных кустов у соседнего дома, а Эдик осторожно вошел в подъезд. Через пять минут он вернулся, не оглядываясь, вышел на улицу, обошел соседний дом и через двор вышел к кустам с обратной стороны. Выждав пять минут, Сергей повторил его маневр.
        - Ну, что скажете? - спросил у присутствующих Юрий.
        - Лично мне не нравится подвал, - сказал Эдик, - Будто сквозит оттуда чем-то. Открыть бы его, да посмотреть.
        - Согласен с тобой, - кивнул в ответ Сергей, - Ощущение от него, будто это не дверь в подвал, а вход в тоннель. А Юре что примерещилось?
        - Обычная картинка - улица, машина у дома. Только все какое-то необычное и марку машины я определить не могу. Но при этом ощущение, что да - это Москва. Не понимаю! - Юра тряхнул головой.
        - Ладно, давайте ждать гостей! - подытожил Виталик.
        Потянулось время. По тихой улице проходили люди, слышался их неспешный разговор. Пару раз проехали машины. Понемногу начало смеркаться.
        - Смотри, смотри! - зашептал вдруг Юра, - Старый знакомый!
        С улицы, со стороны Преображенской площади, появился человек с неприятно-серым лицом и уверенно зашагал к подъезду.
        - Когда пойдет обратно - будем брать! - сказал сквозь зубы Сергей, - Боец из Серой Рожи никакой, проблем не будет!
        Прошло еще напряженных полчаса. На дворе окончательно стемнело, когда серолицый снова вышел из дверей подъезда.
        - Я за ним! - дернулся Эдик.
        - Стой! - поймал его за ремень Сергей, потому что серолицый, изобразив на лице угодливую улыбку, спешил к подъехавшему такси, откуда вылезал солидный представительный мужчина.
        - Все уже готово, хозяин! - лебезил серолицый, провожая представительного к подъезду, - Колдун сейчас расскажет все детали - и можно начинать!
        - Хозяин! - переглянулись оперативники.
        - Вся банда в сборе! - прошипел Сергей, - Но нас тут как-то маловато!
        - Я сбегаю, вызову наших! - Юра исчез в темноте.
        - Как бы не ушли! - прошептал Виталий, - Давайте, я - к подъезду, а вы - к окнам!
        Осторожно прокравшись через двор, они прижались к нагревшейся за день стене дома. Сергей пытался расслышать разговор за окном, но звуки долетали, словно через подушку.
        - Вызвал! - к ним присоединился вернувшийся Юра, - Виталик, послушай, что там в подъезде творится.
        Виталик исчез в дверях подъезда. Снова наступила напряженная тишина.
        - Милиция! Всем лицом к стене и руки за голову! - ударил в уши крик, одновременно с мощным светом фонарей, осветивших разом всех троих.
        - Стой, не дергайся! - ловкие руки привычно обыскивали Эдика, - У этого - оружие!
        - У второго - тоже! И у третьего!
        - В правом кармане пиджака! - подсказал Эдик.
        - Что там еще? Оп-па… - шум за спиной как-то резко стих. Затем молодой сержант развернул Эдика к себе лицом и осветил сперва его, а потом удостоверение: - Мы, кажется, чекистов поймали…
        - Вы нам только что сорвали операцию! - донесся справа полный холодной ярости голос Сергея, - В здании находятся опасные преступники! Если они там еще находятся!
        - Нас на вооруженное ограбление квартиры вызвали, откуда нам было знать, что это Старшие Братья тут работают, - пожал плечами командир опергруппы.
        - Квартиры??? Вот дерьмо! - Не успевший спрятать в кобуру пистолет, Юра вбежал в подъезд, остальные бросились за ним.
        Отрытая настежь дверь квартиры, перекосившаяся от мощного удара. Комната с остатками пиршества на столе, кухня, пусто!
        - Здесь дверь в подвал открыта! - голос Эдика из подъезда.
        Стоявший ближе к дверям Сергей кубарем скатился по лестнице и вбежал в неосвещенный подвал. Он был совсем короткий, и проскочивший его в два длинных прыжка Сергей еще успел уловить отблеск погасшего сияния и затихающий комариный звон в ушах.
        - Тут ничего нет… - как-то потерянно произнес стоявший у подвальной двери Эдик.
        Из подъезда послышался стук ботинок по лестнице, и в подвал ворвался Юра: - Где Виталик? Он тут?
        Сергей только молча пожал плечами, прислонился к стене, опустив руку с пистолетом, и закрыл глаза.
        Утро в отделе проходило при общем мрачном молчании. Провозившись в подвале два часа, научники уехали, так ничего и не выяснив. Судьба оперативника Климова осталась неизвестна. Сергей с Эдиком уехали с самого утра осматривать заново место происшествия, в надежде найти какие-то зацепки. Потерявший напарника Юра сидел в каком-то оцепенении, механически рисуя на листе бумаги какие-то лица.
        - Кто это у тебя, Юра? - осторожно спросила Ира, заглядывая через плечо. Внезапно лицо ее изменилось, превратившись в маску лютой ярости: - Кто вот это такой??? Юра, КТО ЭТО ТАКОЙ???
        - Тот, кого они называли Хозяином, - тяжело поднимая голову, ответил Юра, - Ты его знаешь?
        - Это тот гад, который убил моих друзей… - бессильно опустилась на стул Ира.
        Виталий осторожно прокрался к двери квартиры и приложил ухо: за дверью была подозрительная тишина. На мгновение, ему показалось, что он слышит какой-то звук, и он плотнее прижался к коричневым шершавым доскам. Страшный удар, буквально сорвавший дверь с петель, отшвырнул его в сторону, сильно приложив об стену. В глазах сверкнуло, звуки долетали, будто через вату, и перед Виталием медленно проплыли три фигуры, удаляясь к подвальной двери.
        - Опять чертов подвал! - Виталий тряхнул головой, приходя в себя, и побежал вслед за ними.
        Подвал оказался неожиданно длинным, три фигуры мелькали далеко впереди. Виталий уловил какой-то отблеск, и неожиданно получил мягкий, но увесистый удар в спину, от которого не удержался на ногах и покатился по грязному полу. Когда он встал и оглянулся вокруг себя, сзади оказалась грязная кирпичная стена, зато впереди виднелась лестница наверх, где светилось пятно выхода. Отряхиваясь на ходу, он взбежал на лестницу и вышел наружу. Он огляделся - вокруг возвышались высокие мрачные стены каких-то фабрик. «Складской 8-й п-д» - прочитал он на табличке. Вдали, над фабричными корпусами, возвышались две решетчатые башни. Это была не Москва.