Кибер 2. Мастер Эдуард Павлович Поляков
        Кибер #0
        Вечно дождливый полис, столица робототехники, доминион на Неве - у Невского Синдиката много названий. Вчерашний механик возвысившийся до касты Ремесленника, а ныне агент под прикрытием Дим Сет ныряет в водоворот чужого и внешне идеального города. Но на проверку город роботостроителей оказывается не тем Раем, каким его рисовал Дим в своих фантазиях.

        По всем вопросам - 2. Мастер

        Глава 1

        Состав медленно останавливался. Дим, словно мальчишка, прилип носом к стеклу, разглядывая новый для себя город. Приятный женский голос из динамиков сообщил:
        - Полис Невский Синдикат рад приветствовать горожан и гостей доминиона. Последним необходимо пройти верификационный контроль и установить биометрические чипы на одной из визовых станций вокзала.
        Установка чипа оказалась донельзя рутинным процессом. Дим приложил руку к панели и уставшего вида мужчина, которого он опознал как Гражданина четырнадцатого уровня Анта Пеха, инсталлировал в его интерфейс программу-трекер, а в запястье чип, который можно было использовать как электронный кошелек. Новая для Дима и, кажется, такая удобная технология! Хотя чему удивляться, ведь вокруг не задыхающаяся от песчаных бурь и недостатка воды теократия Нового Ковчега, тут обитель прогресса - Невский Синдикат!
        В его родном Новом Ковчеге предпочитали скрывать убогие здания за голографическими скинами. Здесь же, наоборот, никто не старался спрятать дикий камень за голограммой или пластиком, нарочито выставляя серость бетонных стен на обозрение гостей доминиона.
        Хотя надо признать, что изнутри вокзал был облицован не невзрачной плиткой или песчаником, а благородным белым камнем, незнакомым Диму. По крайней мере, пока. Но стоит ему добраться до местной библиотеки...
        Голопроекции в Невском Синдикате носили исключительно информационное предназначение. Табло с расписанием отбытия поездов, таблички платформ, рекламные щиты. И одно из рекламных объявлений привлекло внимание Дима.
        В рекламной 3D проекции стояли мужчина и женщина в белом с нарочито выставленными напоказ имплантатами. Над ними висел знакомый каждому жителю Конфедерации логотип и рекламный слоган, который знали даже дети, не умеющие читать: "Брук Септима - новое слово в кибернетике".
        Можно было и не читать текст, написанный объемными рублеными буквами, который выдавался из проекции на добрых пару десятков сантиметров. Логотип одного из ведущих производителей киберимплантатов - куб, вращающийся на одном из углов - известен далеко за стенами Невского Синдиката. Другое дело, что установить передовые модели бионических улучшений можно было только здесь.
        Больше банкротства Технократы опасаются только промышленного шпионажа. Почему нельзя устанавливать имплантаты в других доминионах, но установив их можно не только покидать пределы Невского синдиката, но и выезжать за пределы конфедерации, Дим не понимал. Но раз так решили Технократы, значит, на это были причины.
        Выйдя из здания вокзала, парень вздрогнул от негостеприимного ноябрьского ветра. Холод, точно рука вора-карманника, нырял под добротную, но все же легкую ветровку и пробирал до мурашек точно вердикт троицы Судья-Исповедник-Инквизитор.
        В рукав куртки Дима вцепился мальчишка, обращая на себя внимание. Лет двенадцати, с ежиком растрепанных волос, давно не видевших ни расчески, ни ножниц и лицом, измазанным в грязи.
        - Господин! Щедрый господин! - увидев, что Дим с интересом смотрит на него, мальчик затараторил, точно читал по написанному. - Помогите сироте не умереть с голоду! Не прошу многого, всего пару энергорублей на пищевой рацион!
        Дим присел на корточки, чтобы сравняться с профессиональным нищим и заговорил, глядя в глаза. Как много таких повидал он в прошлом…
        - Плохо, очень плохо, - гость доминиона выдержал эффектную паузу, а затем продолжил. - Для сироты у тебя слишком здоровый цвет лица, обычно попрошайки его скрывают побелкой. Под ногтями чисто, а на коже ни единого следа начинающейся лимфомы. Ни одной лиловой венки под кожей.
        Дим говорил, видя как мальчик меняется в лице. Напускная жалость к себе уступала место злости, когда тот понял, что его раскрыли, и "щедрый господин", только что вышедший из вокзала, не собирается давать мальчишке денег. Под конец злость с яростью ушли, сменившись заинтересованностью, потому как приезжий из чужого доминиона явно знал, о чем говорит.
        Дим, в свою очередь, продолжал видеть, как на лице мальчика проступает интерес.
        - Кроме того, ты переусердствовал с грязью на лице, но это все мелочи. Знаешь, в чем твой прокол?
        - В чем? - нищий перестал ломать комедию.
        - Запах! Ты не воняешь, как должен вонять бездомный. Ты не чешешься от вшей, да и грязь на твоем лице на самом деле - машинное масло, - "щедрый господин" улыбнулся и провел пальцем по грязной щеке мальчишки, на нем остались жирные разводы нефтепродуктов. - Я прав?
        - Да откуда тебе знать, как должны пахнуть бездомные? - попрошайка начал хамить. Он неопытен и его впервые приперли к стенке. Дим понимал - это защитная реакция психики.
        - Я сам в прошлом бездомный, - господин достал из кармана металлический жетон номиналом в один энергоимпериал и показательно, так, чтобы мальчишка видел, поднял его перед собой. - А еще - я не подаю профессиональным нищим. Все равно с этих денег будет толк, только если тебе достанется хотя бы половина. Но я впервые в Невском Синдикате и мне нужен гид, - тут Диму пришлось поправиться, потому как значение последнего слова было явно незнакомо попрошайке. - Проводник, который хорошо знает город. Ну так что, тебе интересна честная работа?
        Один империал - это серьезные деньги для взрослого, не говоря уже про мальчишку. Но сумма не такая уж и крупная для профессионального кромушника. Даже с учетом того, что ему приходится отдавать большую часть "хозяевам" этой точки, он явно зарабатывает достаточно. Хозяева же дают попрошайкам и карманникам возможность работать на "хлебном" месте, защиту от шпаны и местных Преторов, здесь их зовут Городовыми и Урядниками.
        Попрошайка прикусил губу, явно обдумывая предложение, но все-таки кивнул, соглашаясь.
        - Договорились, но я хочу два энерго в день! - твердо обозначил свою позицию побирушка.
        - Хорошо, - усмехнулся Дим, протягивая парнишке никелированную монету. - Один сейчас и один в конце дня. Холодно тут. Для начала проводи меня, что-ли, до портного, хотелось бы сменить одежду по погоде, - распорядился Дим, кутаясь в тонковатую для ноября курточку.
        Парень ловко выхватил монету и, косясь на Дима, потребовал:
        - Деньги покажите сначала! Ну, что они у вас есть, - пояснил он причину своего интереса.
        Дим хмыкнул недоверчивости паренька, но продемонстрировал недавно купленный у дядьки Мирта кошелек из, как он уверял, настоящей коровьей кожи. Очевидно, парень оказался удовлетворен увиденным и, смягчив тон, продолжил:
        - А вы в самом деле из небогатых, - скорее подтвердил, нежели переспросил мальчуган.
        - Я так и сказал минуту назад. Еще я сказал, что недавно вовсе был бездомным.
        - Не-е-е, - попрошайка махнул рукой. - У портных одеваются либо нищие с Токсово или Пушкина, ну Граждане там, или из семей обнищавших Мастеров. Все остальные одеваются в магазинах с лицензией. Ну, кроме Технократов или членов Сената. Ага, - парень шмыгнул носом. - У них портные собственные есть, - мальчишка сделал паузу, измеряя Дима взглядом с ног до головы. - На Сенатора вы, господин, никак не тянете, вот я и решил.
        - Правильно решил, - одобрил Дим.
        - Подешевле или подороже? Господин, вы как, финансами располагаете? - мальчишка больше не прикидывался неотесанным нищенкой, даже наоборот. - Есть хорошая швейная, тут, недалеко. Но там принимают только наличные, - он ловко, со знанием дела подкинул только что полученную монетку и поймал ее в воздухе. - Вам как, подходит?
        Дим прикинул в голове количество наличных и кивнул.
        - Подходит, и зови меня Димом.
        - Хорошо, Дим. А я Рууз, но все зовут меня "Гусь", так и мне привычнее, - он размашистым жестом вытер сопливый нос и развернулся, выбирая маршрут. - Не отставайте, щедрый господин Дим, - произнес мальчишка, ускоряя шаг.
        По всегда живому от непрекращающегося движения автоботов и монорельса вокзалу Дим, следуя за своим провожатым, попал на не менее живой Заневский проспект, называемый в народе проспектом Инженеров. Вот уж где внутри Дима проснулся капризный ребенок, знающий только слово "Хочу!". Проспект Инженеров не стесняясь демонстрировал то, чем славен доминион на Неве.
        Диму, чтобы поспевать за своим провожатым, и в самом деле приходилось напрягаться. Иногда даже возникало ощущение, что мальчишка пытается от него сбежать, оставив при себе задаток. Но нет. Едва Дим отставал или терял парнишку из вида, как тот выныривал из толпы и рассказывал о приметных местах "Проспекта Инженеров".
        Пройдя всего-ничего, он понял, почему здесь так мало голограмм. В Невском Синдикате не старались спрятать под визуальными эффектами камень и бетон. Наоборот, здесь каменные строения выглядели хоть и строго, но величественно.
        Тут удивительно трепетно относились к наследию прошлого, умудряясь совмещать его с достижениями современности так, чтобы итог не вызывал отвращения. Даже голограммы на фасадах домов с обозначением улицы не скрывали, а лишь дублировали винтажные металлические таблички, заботливо убранные от непогоды под плексиглас.
        Вывески небольших ремесленных мастерских перемежались с павильонами корпораций, названия которых известны далеко за пределами Невского Синдиката. Бото- и роботостроители, оружейники, производители оборудования и микроэлектроники для дронов, экзоскелетов и мехов. Все мало-мальски серьезные Ремесленники открывали здесь лавку или офис. Хозяева производственных мини-городов, что поставляли продукцию во все доминионы Конфедерации, и мелкие ремесленники с штатом работников в пару человек сосуществовали на одной улице.
        Бело-голубой офис КиберДжет привлек внимание Дима мягким светом неона. Корпорация братьев Бехтеревых, чей нейроимплантат сейчас носил Дим, вела свою историю с города на Неве. Поговаривают, что их предок был врачом, прославившим фамилию еще до промышленной революции, и первым, кто начал заниматься психическими и психологическими проблемами. Но Дим придерживался мнения, что это только маркетинговый ход для поднятия репутации бренда.
        Через несколько невзрачных мастерских, не имевших даже вывесок, только нумерацию, располагался офис первопроходцев в нише личного носимого оружия. Лобаев Армс - семейная корпорация клана Лобаевых. Господа знали толк в своем ремесле, и гарантией качества было их сотрудничество с корпорацией АРСМАШ. Лобаевы оснащали боевые экзоскелеты АРСМАШ всем, что могло наносить урон или же его сдерживать.
        АРСМАШ или Арсенал Машиностроения - вот где Дим хотел работать, сколько себя помнил. Именно эта корпорация - Арсенал - первой в Конфедерации создала боевых десантных мехов, вроде тех, что тогда пилотировал мех-десантник Черного Утеса Влад Раж.
        Как первые танки в свое время, мехи стали новым словом в искусстве ведения войны. Легендарные тяжелые мехи Ратибор-А, легкие разведывательно-диверсионные Ртуть 2М и десантно-штурмовые Маргелов-ДШ знакомы каждому мальчишке. И это не мудрено, ведь благодаря этим машинам полтора десятка разрозненных городов-государств превратились в Конфедерацию. Лишь в последний десяток лет АРСМАШ перестал быть абсолютным лидером на поприще боевых мехов, став первым среди равных.
        - А, это АРСМАШ. Говорят, что после недавней смерти одного из восьми Технократов города, Альберта Герца, у компании вскрылась огромная финансовая дыра. Дела у них идут не очень и вдовушка Герца спешно сватает дочерей, чтобы выправить семейный бизнес.
        - Ты-то откуда знаешь? - Дим щелкнул Рууза по лбу.
        - Так, - уклончиво ответил мальчишка. - Люди говорят…
        Они уже успели свернуть за угол, который после людного проспекта казался вообще вымершим, хотя отошли в переулок всего на пару сотен шагов.
        - Уже на месте, - перед ними раздался низкий мужской голос, а затем в тени загорелось пять красных огоньков.
        Через секунду из темноты под начавший накрапывать дождь шагнул мужчина. На голову выше Дима, лысый и мускулистый, но не это выделяло его из толпы появившихся следом фигур. Весь верх его лица закрывал имплантат, который Дим видел впервые. Кибернетическое улучшение полностью закрывало глаза незнакомца, но тот не испытывал видимых проблем со зрением. И о том, что встреченный ими человек с имплантатом не был простым прохожим, говорило кустарное оружие в руках.
        Интерфейс выдал всю доступную по незнакомцу информацию.
        
        ЛЕКС ЛЮЦ
        Гражданин 9 уровня
        НАВЫКИ: Боец ближнего боя 6, Стрелок из ПП 3, Дознаватель 2
        
        Внимание! Данный субъект находится в розыске Невского Синдиката. За голову данного субъекта назначена награда: 500 энерго империалов. Отправить информацию о разыскиваемом преступнике в Полицейский Приказ?
        Да/Нет.
        
        Дим тут же подтвердил предложенный интерфейсом выбор и, схватив мальчугана за ворот, не церемонясь, задвинул его себе за спину.
        - Рууз, беги, как сможешь, - процедил сквозь зубы парень, разблокируя нейропредохранитель скрытого в протезе оружия.
        По-хорошему, стрелять надо было уже сейчас. В протезе Шукаку, заменяющим Диму правую руку, вернее, в спаренном стволе внутри, были заряжены бронебойные и зажигательные патроны, но он почему-то трусил действовать первым. Однако, все-таки, вытянул кибернетическую руку в предостережении и развернул силовой щит.
        - Мы не ищем неприятностей, - выпалил Дим. - Вам нужны деньги?
        - Понятливый, - осклабился пятиглазый, глядя на вытянутую руку Дима, но не видя в ней угрозы.
        Киборгизированый засунул руку за шиворот и вынул цепочку, на таких в Новом Ковчеге обычно носили крест Всесоздателя. Но у преградившего путь там висела круглая печатка из белого металла, которую он поцеловал.
        Из-за его спины шагнуло еще двое, один из которых поставил перед собой канистру из под нефтепродуктов. Гнутую, старую, с давно оторванной этикеткой производителя.
        - Купи канистру, турист, - предложил Пятиглазый.
        - Сколько? - спросил Дим, понимая к чему идет разговор и что канистра просто способ легализации ограбления перед Системой. Как тогда, в подвале у дядьки Мирта.
        - Сто тысяч империалов.
        - Но у меня нет такой суммы! - неэмоциональный Дим попытался вложить в эти слова все, на что был способен: испуг, отчаяние и покорность. Но, кажется, переборщил, перестарался. А может быть сделал акцент на неправильные эмоции, потому как Пятиглазый схватился за оружие и направил его на Дима.
        - Сколько на твоем счету, турист? Во сколько ты оцениваешь свою жизнь?
        На явно кустарном, отпечатаном на принтере пистолете щелкнул предохранитель. Нужно было действовать прямо сейчас, но попавший в западню парень все еще не решался на выстрел. Дим сунул руку в карман, отчего разбойники напряглись, но когда рука вновь появилась с зажатым в ней кошельком, смягчили взгляды.
        Этому фокусу его научил дядька Мирт, посылая по важным делам с крупной для Третьего периметра суммой. Основной кошелек прятался в потайной карман либо вшивался в одежду, а второй, с мелочью, оставался на виду. Как раз на такой случай.
        Не став более искушать судьбу, Дим метнул увесистый кошелек с мелочью и Лекс без труда поймал его, а затем, смерив на ладони, кивнул в сторону выхода, отпуская их. Парень развернулся и почти бегом, впрочем, не отпуская ворот мелкого попрошайки, рванул к спасительной оживленной улице. Вряд ли бандиты, только что принявшие их, станут стрелять в спину после того, как получили желаемое. Эта мысль заставила Дима улыбнуться.
        И в этот момент произошло сразу несколько событий. Запястье обожгло болью, Рууз вцепился зубами в держащую его руку Дима. Тот машинально разжал кулак, выпуская ворот попрошайки. Только отпустив мальчишку, парень понял, что попрошайка уже шарил в его кармане. И стоило его отпустить, как мелкий гаденыш "потянул" кошель с серьезной суммой и попытался рвануть обратно, но поскользнулся и растянулся на булыжнике.
        Тут пазл сошелся. Парень и привел его в западню. Признаться, осознание этого факта поставило все на свои места. Дим, которому уже приходилось убивать, понял, почему не решился на выстрел. Когда его "прижали" он осознавал, что несет ответственность не только за себя, но и за мальчишку. Но теперь, когда этот ублюдок спер кошелек и рванул к подельникам, нерешительность Дима сменилась гневом и холодной яростью.
        Стоило схватить за ногу мелкого засранца, как здоровяк с имплантатом во все лицо и его спутники вскинули стволы. Дим лишь улыбнулся, вновь вскинув киберпротез, повторно раскрывая "зонтик" встроенного в него силового щита. Кустарные самоделки затараторили, но злая сталь пуль плющилась о непреодолимую преграду.
        И Дим выстрелил. Бронебойно-зажигательный патрон "Карателя" заревел реактивным двигателем, покидая встроенный в протез ствол, обдавая лицо порывами горячего воздуха. Снаряд нашёл свою жертву. Вернее, жертв. Непростой сердечник прошил насквозь и того, с имплантатом во все лицо, и стоящего рядом напарника. Третий преступник осел задницей на землю. После того, как снаряд "пощупал" гопарей, он угодил в контейнер с мусором, чадящим в моросящее небо.
        Вот и славно. Дим успокоился, свернул "прожорливый" энергощит и твердой ногой наступил на полы пальто сорванца, что привел его на убой. Кошелек, который он бросил тому, что сейчас лежал в полусотне шагов, не жалко, там пара энерго мелочью. А вот кожаную мошну работы дядьки Мирта, которую умыкнул Рууз, Диму показалось жирно оставлять.
        Правой рукой он сгреб сопливого попрошайку за шиворот и потянул было на себя, как мальчишка обернулся, вскидывая руку. Последнее что увидел Дим - кусок железной банки с распылителем, что через секунду плюнул в лицо уксусной кислотой и Дим взревел чувствуя что закипают глаза!
        Дим вскрикнул, зажимая обоженные глаза целой рукой. Он услышал удаляющиеся шаги мелкого ублюдка и на веру высадил второй, бронебойный патрон. Попал или нет - он не знал, но сейчас это ему все равно бы не помогло. А потому, стащив с себя тонкую ветровку, Дим прижал её к лицу, стараясь стерпеть накатывающую боль и унять кровотечение.

        Глава 2

        Как быстро пришла подмога, Дим не понял. Вместе со зрением он потерял и доступ к нейроинтерфейсу, а потому ориентироваться он мог только на собственные ощущения. Он успел замерзнуть, но не успел истечь кровью, хотя чувствовал, что его недавно новое пальто успела насквозь пропитаться. Несколько раз он ощущал горячий шершавый язык, слизывающий с щеки кровь, но стоило ему пошевелиться, как дворовая псина отбегала, не решаясь обгладывать еще живого человека.
        Он не терял сознания до самого момента оказания первой операции. Держал себя до последнего, но бороться с седативным эффектом наркоза оказалось выше его сил, а потому сладкое безболезненное забытье он воспринял как благо. После операции зрение не вернулось, но его состояние сочли удовлетворительным для беседы с представителем Претората.
        Исповедник поинтересовался, имеет ли гость доминиона незарегистрированное оружие и как у Дима получилось отбиться от нападавших. Сознание еще и не обрело окончательную ясность, но его вполне хватало, чтобы не свидетельствовать против себя. Дим пожал плечами, хотя внутри все клокотало от воспоминаний пережитого. Но рассказал то что придумал заранее, мол увидел в переулке потасовку, не успел убраться подальше, за что ему брызнули в лицо, лишив зрения. Дальше он слышал лишь топот ног и выстрелы, так что, кто его спас, осталось загадкой.
        Про протез "с сюрпризом", тем более про то, что произошло, Дим рассказывать не собирался. За незарегистрированный переделанный под боевой имплантат со снарядами от "Карателя" Ремесленнику грозит срок в Трудовом КУБе, где придётся трудом искупить собственную вину. За двойное убийство же срок не накинут, но гемороя прибавится, это - факт. Все-таки убитые были Убогими, или как их назвал Исповедник - асоциальные элементы.
        Поэтому Дим кивнул и изложил свою басню, которую придумал на ходу. Дим не видел выражение лица представителя Претората, к тому же не мог отвести взгляд по причине отсутствия необходимого органа. Но не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понимать: городовой ему не верит. Хотя, верит-не верит, какая разница? За отсутствием других свидетелей или камер наблюдения Исповеднику придется записать их как единственную и истинную версию. Слово Мастера, как здесь именовали Ремесленников, это слово Мастера.
        Городовой записал слова Дима, а затем сообщил о том, что оставил на его тумбочке визитку с его айди в Системе и пасс-кодом для связи. На прощанье Исповедник похлопал слепого Дима по плечу, сообщив, что если у гостя доминиона появятся новые мысли или ему понадобится помощь, то он поможет, стоит только обратиться.
        После того как за Городовым закрылась дверь, Дима посетил доктор Альф Келерд. Док нанес визит, чтобы сообщить о сложившейся ситуации, нежели справиться о здоровье пациента. После инцидента Дима, как лицо имеющее статус Ремесленника, доставили в медицинский куб КиберДжет.
        У корпорации имелся договор с доминионом на оказание "Гарантированных медицинских услуг лицам с повышенной социальной значимостью". Базовая страховка Ремесленника, или как их тут звали Мастера, покрывала лишь операцию. Имплант Мастера должны приобретать самостоятельно, ориентируясь на личные задачи и кошелек. Дим хмыкнул, услышав такие новости. Кровью не дали истечь и ладно.
        С пропажей интерфейса все оказалось просто. Нейроимплант проецировал информацию на глазное дно, а поскольку Дим лишился органа зрения, то соответственно не мог контактировать с интерфейсом. Уже здесь, в медицинском кубе корпорации, занимающийся имплантатами, когда удалось подтвердить личность поступившего, была проведена операция. Но спасать фактически было нечего, а потому Диму на место глазных яблок были установлены стандартные оптические разъемы.
        В общем-то на этом страховка и заканчивалась. Доктор разъяснил, что все, что могли, они уже сделали, и Диму осталось только выбрать глазной имплант по бюджету, и они могут прощаться. Дим поймал Дока за пуговицу кителя и попросил сделать видеокопию записи из палаты за время его пребывания. Доктор не стал рядиться, лишь озвучил сумму за эту услугу.
        Дим не стал затягивать, попросил доктора предоставить ему самые дешевые импланты, не стоившие как квартира в родном Новом Ковчеге. Все равно он был намерен их поменять. Вышло чуть больше четырех империалов, но слепой как крот изобретатель не расстраивался, он не сомневался в том, что он найдет им применение.
        Сама установка заняла минуту, больше провозились с оплатой без интерфейса и отладкой с синхронизацией. После Дима проводили до выхода, вручив красочный буклет со скидочной картой КиберДжет и инфочип, объемом на двести пятьдесят шесть терабайт с записью.
        Увы, чтобы просмотреть содержимое, требовался ROM-имплант. Дим подбросил прямоугольник сапфирового стекла в руке, а после, убрав его карман, огляделся. Минимум каждый пятый житель Невского Синдиката имел кибернетические улучшения организма. Серебряные шлейфы нейроускорителей, ROM-импланты, имплантанты встречались разные, и косметические и функциональные. В своей массе конечно дешевые, но они виднелись почти у каждого третьего! И Дим не знал, что было этому причиной: низкая цена, мода на аугментирование тела или функционал. Хотя, наверное, все вместе.
        Конечно, можно было бы установить необходимые импланты не выходя из недр куба корпорации КиберДжет. Но все девайсы корпораций, как он успел убедиться, имеют свои идентификационные номера, значит, если понадобится, то и отследить их - это дело нескольких секунд. А учитывая истинную цель визита Дима в Невский Синдикат и наличие в продаже некорпоративных имплантов, выбор был очевидным. Как там говорилось у цивилизации прошлого? "Береженого Бог бережет"!
        Свинцовое небо дня прошлого сменилось ясным морозным утром дня нового. И от того Дим, кутаясь в тонкую майку, поспешил побыстрее укрыться в салоне уже ожидающего его такси-автобота. Удивительно, но в самом технологичном городе конфедерации служба извоза оказалась неавтоматизированной, и за джойстиком управления сидел обычный человек.
        - Куда? - не оборачиваясь, спросил водитель.
        - Туда, где можно одеться, - не стал уточнять Дим, предоставив право выбора тому, кто лучше знает этот город. Однако он усвоил уроки прошлого, и так как боекомплект в протезе был пуст, сейчас запястье приятно холодила сталь украденного скальпеля. Стоит Диму только засомневаться в правильности выбранного маршрута...
        - А чего не пешком? - поинтересовался водитель, но повернувшись и пробежав взглядом по пассажиру, усмехнувшись, кивнул. - Понял. Подешевле или подороже?
        - По погоде, - огрызнулся Дим и откинулся на кресло и, закрыв глаза, начал массировать виски.
        Имплантанты "шалили". Перед глазами то и дело вспыхивали разноцветные метели пикселей или изображение начинало двоится. Но док уверял Дима, что это нормально, и со временем автокалибровка сведет количество графических артефактов к минимуму. От того не становилось легче, иногда кружилась голова или вспыхивала мигрень, но только для того, чтобы исчезнуть через пару секунд.
        Поездка продлилась не больше нескольких минут, Дим так и провел ее, не открывая глаз. Плевать на город. Он уже успел познакомиться с обитателями его подворотен, успеет посмотреть и титульную его часть. Лишь бы голова не лопнула от внезапных приступов.
        - Приехали, Мастер. - подал голос водитель, участливо поинтересовавшись. - Имплант шалит?
        Дим открыл глаза и едва не шарахнулся от испуга. Водитель смотрел на него, но не глазами, а имплантом, как у того налетчика из подворотни. Пять сенсоров-лампочек, расположенные как точки на игровой кости, светили на Дима в упор мягким красным цветом.
        Таксист усмехнулся, поняв, что напугало гостя полиса, и тут же исправился, объяснив ситуацию.
        - Ты чего, Мастер, аугментированых никогда не видел? Из какого ты доминиона?
        - Сколько я должен? - пассажир проигнорировал вопрос, на что таксист постучал пальцем по экрану счетчика. Вышло шестнадцать с копейками энерго рублей. Не так, чтобы дешево, но несравнимо дешевле его прошлой, пешей экскурсии. Любопытство Дима взяло верх над усталостью, все-таки перед ним сидел человек с ранее невиданным генетическим улучшением.
        - Я плачу по счетчику, но ты его не выключаешь и ждешь меня, - начал Дим, но увидев непонимание на лице работяги, пояснил. - Я - турист и хочу нанять тебя. Оплата по счетчику.
        - Чем тебе экскурсоводы не угодили, любезный? - таксист "не горел" желанием соглашаться на заманчивое предложение, и это только уверило Дима в правильности выбора провожатого.
        - Я приехал смотреть не на Медного всадника и купол Сената, - издалека начал Дим, но таксист его оборвал.
        - Я сплином и вериго не барыжу! Плата по счетчику и вон из моего бота! - Дим не ожидал такой реакции, а потому был ошарашен, но спорить не стал. Приложил руку с вживленным чипом, прошел верификацию, подтвердил списание со счета и покинул зеленый автобот с голопроекцией шашечек на крыше.
        Парень вдохнул обжигающий, колючий морозный воздух и поспешил укрыться за автоматическими стеклянными дверьми магазина одежды.
        Девушка-голопроекция на ресепшене улыбнулась Диму, предложив мягкий диван, пока владелец занят другим клиентом. Если же клиент торопится, то может выбрать одежду самостоятельно или воспользоваться каталогом. Не привыкший к такому сирота был в неком смятении от подобного сервиса.
        Магазин оказался средней ценовой категории. Владелец Джен Кож, Мастер тринадцатого уровня, уверял, что все вещи в его магазине являются уценкой прямо из купола Сената, но непростой нейроимплант Дима говорил об обратном. Вещи оказались действительно качественными, но являлись хорошо исполненным контрафактом.
        Дим даже не думал угрожать или шантажировать продавца. В Новом Ковчеге такая мелочь, как нашивка ярлычков известных производителей, была сплошь и рядом. На это никто внимания не обращал. Вот только Мастер Джен Кож, услышав сказанное мимолетом разоблачение, изменился в лице. Сначала начал переть на Дима буром, предлагая покинуть магазин, но, что-то прочтя в его взгляде, переменился, начав намекать на… ...ВЗЯТКУ!
        Дача взятки, равно как и ее принятие - это в лучшем случае Исправительный КУБ, а то и вовсе дорога на децимацию. Зависит от настроения Судьи. А потому Дим, нервно потирая еще помнящую децимационный ошейник шею, не собирался принимать посул в пятьдесят империалов. Вместо этого он начал торговаться за плотную куртку с высоким воротом и подогревом.
        Джен Кож намеревался дать взятку, а скрытые камеры должны были это запечатлить. Стоит нерадивому шантажисту согласится, и фактически оба будут повязаны. А значит и деньги вымогателю можно не платить, донеси на него этот странный молодой человек с механической рукой, он донесет на себя. Но тот, кого Джен поначалу принял за шантажиста, упрямо делал вид, что не понимает что ему предлагает продавец.
        Джен Кож, внутренне молившийся, чтобы утренний посетитель принял его завуалированную под подарок взятку. Вместо того шантажист, пожаловавший в его магазин полуголым, несмотря на мороз, принялся торговаться за недорогую куртку! Хозяин опешил, не зная, что ответить, и только кивал соглашаясь!
        Хозяин бутика сначала "морозился", но, поняв, что никто не собирается его сдавать властям, включился в принятый для Мастеров торг. В итоге оба получили желаемое: Джен Кож сохранил деньги и голову, а Дим Сет, включив подогрев куртки и штанов на максимум, нежился в спасительном тепле, несмотря на морозное утро.
        Каково же было удивление Дима, когда, вызвав бот такси, он увидел тот же зеленый АРСМАШ Марс с шашечками. Дим сел в авто, но на месте прежнего водителя возрастом явно за сорок сидел молодой парень с выбритыми висками, по которым шли серебряные нити кибер имплантации: ускорители рефлексов и восприятия СР2 от ДжетТех. И это не говорило о пилоте таксобота ничего хорошего.
        Едва только Дим сел на заднее сиденье, как водитель повернулся к пассажиру и с широкой располагающей улыбкой произнес:
        - С собой есть Вертирол, Азот и "Салют". Еще "Балтийский чай", но немного, грамм пятьдесят осталось, - протараторил, будто по бумажке, таксист-барыга, и половина сидения рядом с Димом отъехала, демонстрируя тайник-прилавок с запрещенными препаратами. - Есть вариант "закинуться" "Красной Москвой" или попробовать "двадцать пятый кадр". Но сам понимаешь, это только на "точке". Такое в автоботе не употребляют. Ну так что турист желает?
        Пока таксист говорил, Дим просканировал его социальный профиль.
        
        ВЕЛЛ КОШ
        ГРАЖДАНИН4 уровень
        НАВЫКИ:Первая медпомощь 6, Химик 4, Пилот гражданского автобота 2
        
        Парень определенно был профессиональным барыгой прикрывающимся за работой в частном извозе. То, что он являлся носителем навыка химика и при этом не относится к касте Матера, говорило о том, что парень сам готовит отраву, которую продает. Но навык первой помощи, прокаченный до 6, говорил о том, что Велл не сбежит, когда его клиент начнет пускать пену изо рта. Хотя зря он занимается наркодайвингом, у парня хорошие задатки для работы в мед кубе или частной клинике.
        СР2 или как их зовут в народе, "серебряные виски", применяют не те, кому по роду службы важны, пусть всего на несколько процентов, но "разогнанное" восприятие и рефлексы. Этот девайс пользуется популярностью у стражей правопорядка, водителей, пилотов боевых и спортивных ботов. А еще "серебряные виски" распространены у сторонников "химической нирваны".
        Увеличенное восприятие дает возможность нырнуть глубже в препаратный рай, не рискуя "поймать" передозировку. А там, на самом крае наркотического нырка, эти пять-семь процентов слаще любых наслаждений реальности. Это и называется "заглянуть за край".
        По крайней мере так утверждают те, кто практиковал препаратную нирвану с имплантом. Они это называют "химическим дайвингом", соревнуясь между собой "кто глубже нырнет". И хотя многие не возвращались из того омута, поток желающих испытать объятия нирваны не оскудевал, несмотря на кары и запреты Сената.
        Вот только Дим был родом из Третьего периметра и видел, где заканчивают химические дайверы. Многие это видели и среди их братии, но попробовав раз, каждый предпочитал сладкий самообман рациональной логике. Всякий, нырнувший за сто процентов, с пеной у рта доказывал, что он не такой, твердил, что эта судьба винтаря с позеленевшими вздувшимися венами его минует. Вот только помойные псы каждое утро выкапывали очередное тело с вырезаными органами и выкачанной кровью.
        - Что значит "турист"? - Дим, конечно, знал, что означает это слово, однако логика подсказывала ему о том, что молодой дайвер вкладывает несколько иной смысл.
        - Та-а-ак, - внезапно напрягся пилот автобота, и сидение-тайник вернулось в исходное положение, а дверь автобота распахнулась, впуская в салон морозный воздух. - Проваливай-ка ты, пока ноги целы. - то-ли пригрозил, то-ли посоветовал пилот таксобота.
        Дим вспомнил слова, которые когда-то услышал: "Конфедерация - это не союз доминионов. Конфедерация - это пауки, запертые в одной банке". Это когда-то давно, две сотни лет назад, мы были одной нацией.
        Сейчас Дим, приехавший из бывшего Севастополя в бывший Санкт-Петербург, менее чем за сутки успел лишиться зрения в дворовой потасовке, убить двоих или троих человек, установить киберимплант и дважды услышать от пилота такобота призыв покинуть его транспорт.
        Дим не питал иллюзий, что является сильным эмпатом. Да что там, для него компания бездушных и молчаливых машин всегда была приятнее общества себе подобных. И хоть в последние пару месяцев в коммуникации с людьми у него наметился прогресс, но до того момента, когда Дим сможет назвать себя среднестатистическим членом общества, было еще далеко. Очень далеко.
        За последние несколько месяцев Дим смог порядочно прокачать не только свое тело и рейтинг социальной значимости. Он не сомневался, что все, что есть в инфокартах по роботостроению, ему по силам освоить и самому.
        Из полученного парень больше оценил знания, не относящиеся напрямую к его профессии: историю, тактику и прочий "мусор", вроде библиотеки “Философия и сборник метафор, аллегорий и цитат”. Именно оттуда он узнал емкие и от того золотые слова. Например: "Осел, груженный золотом, возьмет любую крепость."
        Пока Дим медлил, таксист подкрепил свои слова, направив на него оружие. Но ставший нежеланным пассажир изобразил улыбку и, приложив руку к платежному терминалу, перечислил на счет "Пилота таксобота №3011" пятьдесят энерго империалов.
        Таксист вздернул бровь, и Дим, научившийся немного разбираться в человеческих эмоциях, интерпретировал это как непонимание и замешательство.
        - Убери самопал, я не из Пертората. - спокойно произнес Дим, но судя по реакции таксобарыги, добился обратного эффекта. - Будь по-иному, за угрозу представителю официальной власти тебя бы уже расстрелял мой "второй номер". Так?
        Широкий ствол заходил в его руках, и это не обнадеживало. Если Велл Кош выстрелит, то в замкнутом салоне автобота не избежать отравления сталью. Дим поднял руки, и спокойным медленным голосом произнес:
        - Я - Ремесленник из Нового Ковчега. У вас нас зовут Мастерами. Если ты меня застрелишь, то в ту же секунду информация моего нейроинтерфейса о смерти носителя попадет в Преторат. - чтобы придать своим словам веса, Дим решился на маленькую ложь. - У меня установлен оптический имплант с облачной памятью, так что события последних двадцати четырех суток тут же станут доступны для выемки Инквизитором. И еще: только что на твой счет поступила слишком крупная сумма, чтобы быть просто оплатой за извоз. Любой дознаватель заинтересуется столь странной транзакцией перед смертью. Другими словами, если ты меня застрелишь, то в лучшем случае тебя разберут на органы, а в худшем попадешь на урановые рудники где-нибудь под Каменным Поясом. Так что опусти оружие, и мы продолжим. А пока повторю свой вопрос: меня в Невском Синдикате уже не впервый раз называют туристом, что это значит?
        По пульсирующей венке на виске пилота таксобота стало очевидно, что мыслительный процесс в его черепной коробке пытался "переварить" вываленную на него информацию. Но даже с имплантатом процесс шел не быстро. Судя по всему сказывались последствия недавнего нырка.
        Велл Кош на несколько секунд "завис", а потом почти мгновенно, будто его включили, убрал оружие под сиденье и произнес в быстрой, свойственной всем любителям "скорости", манере.
        - Ты не "мундир". Ага! Точно! Ну так что нужно? Если что, я только по препаратам, - Дим был наслышан о спонтанной смене настроения у дайверов, и наблюдал как человек за несколько секунд переключается в общении.
        - Для начала расскажи, почему ты назвал меня туристом? Ты ведь не вкладывал в это слово синоним путешественника?
        - Турист? А-а-а, нет. Нет, конечно, - опять протараторил пилот автобота в нервозной манере. - Туристы, ну это те, кто приезжает к нам ради дайвинга. Он нелегален, само собой. Да, это так. Но тут за "свидание с нирваной" местным грозит только штраф. Только штраф, понимаешь? А тебе как Мастеру вообще ничего не будет. Может подержат в Преторате сутки, и домой отправят. Все!!! - он смешно развел руки подкрепляет слова жестикуляцией.
        - Почему?
        Препаратный дайвинг во всей Конфедерации наказуем одинаково: прерывание жизни с максимальной пользой для доминиона. Вот только Велл Кош пять минут назад предлагал Диму порцию почти не "шифруясь", будто торговал не наркотой, а потрохами ворованных ботов.
        - На улицах говорят, кто-то из Технократов "крышует" дайверов. Храни его все боги! Ага, точно! - таксист сбивался, то и дело роняя взгляд на тайник с препаратами. - Вот и тянутся к нам туристы со всей Конфедерации. У нас дешево и легально. Почти. Ну так что, тут вмажемся? Начнем с Азота и догонимся "Балтийским чаем". Так сказать, по-походному. Или на "точку" двинем? Деньги-то у тебя водятся, Ремесленник, который Мастер?
        Перед глазами Дима всплыло:
        
        СОЦИАЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: Попасть в закрытый клуб психо-дайверов и совершить свой первый нырок.
        КЛАСС:необычное
        
        - На "точку". Я, как ты сказал, турист. Просто в первый раз слышу это выражение. А ты, значит, гид! Так что давай, начинай экскурсию. - повелительно распорядился Дим, откинувшись в глубокое кресло. Цифровая метель графических артефактов вновь закружила перед глазами.

        Глава 3

        Три плохо отмытых керамических блюдца стояли перед Димом. Сам он сидел по-турецки в тёмной комнате, пахнущей дешевыми ароматическими свечами и немытым телом.
        Его говорливый гид положил пальцы на белый фарфор первой чашки.
        - Тут "двадцать пятый кадр" - на дне чашки иссушенными трупиками лежало несколько бурых, почти черных грибов.- Это "Красная Москва". По капле на зрачок, и ты на сутки не хозяин своему телу. Да и вообще никто не хозяин, - хохотнул над своей шуткой Велл Кошш - Главное - оставить тело под присмотром. Иначе не только денег, органов можно лишиться! - Невесело усмехнулся молодой гид, и его нестриженые ногти указали на вторую плошку с бутыльком, пробку которому заменяла пипетка. На дне виднелась алая маслянистая жидкость.
        - Дверь же заперта! - Дим кивнул в сторону выхода.
        - Ага, заперта. Но кто-то из нас может открыть ее в “нырке". Такое бывает, иногда. Случайность. Я же тебе говорю. Ага.
        У Вела явно "зудело" побыстрее "обнять нирвану", и тот подсознательно всячески намекал на это. Но платил не дайвер, а турист, вот ему и приходилось сдерживаться. Вел начал буквально чесаться от нетерпения, но стойко переносил ломку.
        - Ага, точно! И карманы опустоши, выложи лучше. Или сними верхнюю одежду. Если начнется припадок, ты можешь раздавить то, что находится в карманах, или наоборот, вещи повредят тело. Я сам видел, как из печенки туриста вынули плексигласовую рамку с фотографией семьи. Злая шутка судьбы: парня убила жена и двое дочерей. - нервно хохотнул наркопроводник.
        Дим помедлил в нерешительности, а затем, не торопясь, опустошил свои карманы.
        - Вообще, я приехал в Невский Синдикат, чтобы поучиться у Мастеров роботостроения и установить парочку имплантов, а не вот это все, - Дим кивнул на низкий столик с двумя чашками. Судя по пятнам, до этого, кажется, на них что-то жгли, а потом плохо отмыли.
        - Потом, это все потом. Считай это моей платой за экскурсию.
        - Я уже щедро оплатил твою работу, - Дим помнил о переводе в пятьдесят энерго империалов.
        - Это просто деньги! Прах бытия для настоящего дайвера, инструмент для его ныряльщика! Забудь о них. Это твое первое погружение? - спросил дайвер и, получив утвердительный кивок Дима, продолжил. - Тебе нужен наставник. Только он не даст тебе сорваться. Точно говорю! - Джен закивал для убедительности, а затем протянул Диму плошку с черными грибами и громоздкие очки виртуальной реальности.
        Конкретно эта модель устарела еще до рождения Дима, но до сих пор использовалась наркодайверами, как дешёвый и сердитый вариант для дайвинга.
        - "Двадцать пятый кадр", начнем с него твое первое погружение. Мягкие, лайтовые галлюцинации. Ну, обычно это так. А самое главное: ты прекрасно понимаешь, что находишься в нырке, - добавил Вел, описывая "приход".
        Едва Дим взял в руки протянутую ему чашку, как Велл подхватил другую и одним движением закинул ее содержимое себе в рот. Раскинув руки, он упал спиной на застеленный грязными матрасами пол.
        - Давай, турист, я не хочу долго ждать, - поторопил его дайвер.
        - Меня зовут Дим Сет, - сам, не зная зачем, произнес парень.
        - Какая теперь разница? - Велл впервые произнес что-то не торопясь.
        Дим покосился и глянул в глазок камеры, что висела в углу их комнаты. Отсалютовал ей своей дозой в чашке, точно пил алкоголь, и резким движением отправил засушенные грибы в рот. Натянув вирт очки, тоже лег на мягкий пол, закрыв глаза.
        И вновь метель цветных пикселей, как в момент подключения глазного имплантата, закружила сознание Дима. Воображение и подсознание тут же превращали цветные графические снежинки в пазл, который складывался на глазах.
        А затем кто-то будто смахнул мозаику со стола, и Дим понял, что первый урок начался! Красно-черная плитка пола, стены, завешанные тяжёлыми бордовыми шторами, винтажный абажур с горящей жёлтым лампой накаливания - единственный источник теплого света.
        Из мебели: стул, на котором сидел Дим, красное дермантиновое кресло и журнальный столик с неизвестным Диму механическим устройством. Все было деревянным, резным и теплого цвета лакированного дерева. Все, кроме самого дайвера.
        Дим посмотрел на свои руки и увидел лишь мертвенно-серую кожу. Кстати, вместо механической руки вернулась своя, здоровая, из крови и плоти. Надо признаться, это было странным - ощущать себя монохромным персонажем в таких ярких декорациях. Что это? Выверты сознания? Одежда тоже вызывала много вопросов: старомодный черный костюм, еще довоенного фасона, под ним светлая, в противовес костюму, рубашка и серый галстук.
        Дим попробовал встать, но не смог - руки и ноги были прикованы кандалами к серому стулу. Красивому, резному, но жесткому и неудобному. За спиной послышались шаги. Дим хотел было оглянуться, происходящее ему нравилось все меньше и меньше, но никак не удавалось увидеть приближающегося со спины. Только цоканье шагов по красно-черной плитке.
        Наконец, визитер вышел из слепой зоны, и Дим окончательно убедился, что творящийся вокруг сюр нереален. К механизму на столике подошел маленький рогатый карлик с красной кожей, серыми рожками и хвостом, выглядывающим из-под полы пиджака.
        На ум сразу пришёл облик чёрта из религиозных трактатов, но там он выглядел величественно, а этот же был мал и смешон. Точно рисунок ребенка.
        Чёрт подошёл к деревянной коробке с чуть изогнутым медным конусом, узкий конец которого опускался на чёрный диск, покрутил латунную ручку и что-то передвинул. Через секунду комнату наполнила… ...музыка! Да, это определенно была она, но какая-то другая. Шелестящая от помех, но удивительно теплая! Если такое слово можно применить к музыке. Дим слушал непривычные уху звуки и ему нравилось!
        Тем временем черт сел на мягкое кресло напротив Дима и заговорил
        - Бах. Токката ре-минор. Любимое произведение, - произнес черт, сложив руки перед собой.
        У Дима в голове родилось множество вопросов, но он задал не главный из них.
        - Где Велл Кош? Он должен был сопровождать меня в первом погружении.
        Черт широко улыбнулся, обнажив частокол белых зубов, повернул голову вправо неестественно вывернув шею, и бордовые шторы сами собой отошли в сторону. Там, будто за стеклянной стеной, в воде распадалась и вновь собиралась человеческая фигура, состоящая из геометрических форм, словно рисунок на пестром ковре шехзаде Селима. Если бы у него был живой ковер.
        - Это Велл? - поинтересовался Дим, и черт не ответил, только кивнул. Он сам не мог узнать в этом существе наркотаксистом.
        - Что с ним происходит?
        - То, что рисует его сознание, - негромко произнесло существо, сложив пальцы домиком.
        Дим смотрел на непрекращающиеся метаморфозы человека за стеклом и пытался понять, в чем фокус, как его проводник сумел придумать такое? Лишь спустя мгновение к нему пришло понимание, что нет смысла в попытке рационального анализа происходящего. Вокруг иллюзия, не реальность.
        Рогатый карлик продолжил, озвучив ответ на незаданный Димом вопрос.
        - Само погружение есть фокус сопряжения мозговой активности, виртуальной реальности и наркотического сна. Мозг, опоенный наркотиком, рисует несбыточные фантазии, а виртуальный генератор воплощает иллюзии в образы, лишь увеличивая глубину погружения.
        Шторы запахнулись, вернувшись на место, и краснокожий рогатый карлик продолжил.
        - Теперь тебе интересно знать, кто я, так? - продолжил демоненок.
        - Ты либо наркотический выверт моей психики, принявший форму религиозного зла. Либо тоже выверт, но уже системный, и сейчас я общаюсь с ней напрямую, - Дим кивнул на собеседника. - А это только оболочка!
        - Нет ни каких-либо, Дим. Обе твои гипотезы верны. Твое сознание, попав в стрессовую ситуацию, нарисовало объект, - черт ткнул себя в грудь. - И я наполнила объект, точно сосуд.
        - Системное задание, которое я получил… - Дим не успел задать свой вопрос до конца, как зазвучал ответ на него.
        - Да, это моих рук дело. Времени у нас не так много, поэтому давай отложим разговор на потом. Если представится возможность.
        - Последний вопрос, - Дим решился на наглость. - Ты не та Система, с которой я общался ранее?
        - Ты имеешь в виду Систему Нового Ковчега, которая тебе помогала? Нет, в каждом доминионе конфедерации свой изолированный информационно-вычислительный центр, который ты зовешь Системой. Я не имею к нему отношения. По крайней мере прямое. Мы разные итерации одной и той же версии. В Доминионе-82, который вы называете Новым Ковчегом, стоит Система LXA-82.
        - Я всегда ассоциировал ее с женщиной, - сам, не зная зачем, произнес Дим. - LXA… Звучит как Лекса.
        Черт вздернул бровь. Дим и не подозревал, что искусственный интеллект способен на то, что иногда не удается ему, живому человеку, а именно на выражение эмоций. Хотя черт в самом начале беседы обмолвился, что ее тело лишь оболочка, которую придумало подсознание самого Дима.
        - Лекса… Интересная теория, - черт затарабанил острыми коготками по деревянному подлокотнику, явно обдумывая услышанное. - Но неважно. Вернемся к главной причине, по которой ты оказался в Невском синдикате.
        - Меня с заданием прислал Легат Рос Пер.
        - Не совсем так - кажется, черт был доволен неправильным ответом Дима. В голове промелькнула мысль: может быть, эта ипостась искусственного интеллекта обусловлена не только фантазией Дима. - Легат Рос Пер думает, что направил тебя по собственной инициативе.
        - А это не так?
        - Разумеется. Но его просьбу тоже придется выполнить, чтобы не вызывать подозрений у Легата и его, хм, компаньонов.
        - А какая просьба у вас?
        - Не просьба, - черт покачал головой. Может быть, Диму показалось, но в глазах его собеседника промелькнуло что-то действительно потусторонние. - Приказ. Ты ведь не думал, что все, что ты получил от Системы, ты получил безвозмездно?
        Странно, но Дима вдруг обуяла... злость? Наверное, это была она. Нечто схожее Дим чувствовал в последний раз в тот момент, когда Убогие решили обобрать его. Тогда он с Ромом Лермом двинулся в пустоши за Джаггернаутом. Своим личным Джаггернаутом!
        - Все, что от меня просила Система, я выполнил! Я в одиночку провел промышленный шпионаж и взял с поличным Технократа Невского Синдиката, которого проморгал ваш Преторат!
        - Замолчи, - тихо, почти шепотом, произнес красный карлик, и Дим не смог открыть рот, чтобы возразить. Рта просто не было! Он зарос! А из подлокотников жесткого стула выросли змеи цепей, которые путали руки и пояс, не позволяя даже шелохнуться. - LXA тебя избаловала. Впрочем, это ваши с ней отношения. Слушай меня и слушай внимательно! - тон карлика был тих и спокоен и оттого звучал особенно убедительно. - Тебя привезли в Невский Синдикат, чтобы побороть главную угрозу Конфедерации. Нет, она находится не на юге или на западе. Она в самом сердце. И прежде чем вставать в позу - подумай, во что может вылиться развал Конфедерации и междоусобица доминионов.
        Договорив это, карлик выпустил из себя внутренних демонов и даже вновь стал похож на человека. Уродливого, с красной кожей и рогами, но человека! Одновременно с этим Дим почувствовал, что вновь может открыть рот. За несколько секунд, которые говорил черт, первобытный ужас захлестнул подсознание. И сейчас, когда проблема миновала, Дим глубоко дышал ртом и облизывал пересохшие губы, не веря, что они стали прежними.
        - Ладно, - голос черта внезапно подобрел, точно он сожалел об излишнем давлении на собеседника. - Есть еще одна причина, по которой ты сам захочешь заняться этим делом. Ты был не единственным ребёнком в семье. Если ты справишься - ты получишь информацию о своём брате. - Дим, не склонный к излишней эмоциональности, уже и забыл про шок, перенесенный несколько секунд назад. Красный карлик тем временем продолжил. - Вижу, такая мотивация действует на тебя гораздо лучше.
        Ком, подкативший к горлу, никак не желал проваливаться, а язык будто отнялся, чтобы что-то ответить. Всю жизнь Дим считал себя сиротой. Мать, как он знал, до конца своих дней, пока ее не "съела" лимфома, работала в доме терпимости. Про отца так и вовсе гадать было глупо, учитывая специфику работы матери. Но он и подумать не мог, что у него есть брат. Слова красного карлика взбудоражили в нем что-то, и это лишний раз укрепило уверенность Дима в том, что в его собеседнике есть что-то от Лукавого.
        Карлик дал ему несколько секунд, чтобы переварить услышанное и продолжил:
        - Что есть двигатель любого прогресса? - задал вопрос и сам же ответил на него. - Война! Да-да, не смотри на меня так. Именно война! По крайней мере, в Невском Синдикате это непреложная истина. Здесь у каждого технократа есть своя личная частная армия. Многие из них сколотили свое состояние только благодаря тому, что даже после конца света люди не прекращают убивать себе подобных. Завтра тебе необходимо появиться в офисе АРСМАШ и представиться. Подай прошение о приёме на работу в качестве инженера боевых ботов, а я сделаю так, чтобы тебя приняли.
        Лампочка накаливания в торшере заморгала, точно где-то был пробит провод. Это не ускользнуло от глаз красного карлика.
        - На этом, пожалуй, все. Тебе пора возвращаться, - произнес он и, прежде чем Дим успел что-то сказать, мир начал тухнуть. Или это затухало его сознание. Но последние слова, которые услышал Дим, прежде чем вынырнул из своего первого сеанса наркодайвинга, всколыхнули и перевернули его внутренний мир еще раз. - [1] Ты очень похож на отца, Мастер Дим Сет.
        
        Сознание вернулось, будто кто-то включил свет. Первым делом Дим ощупал рот, затем тело и только после решился открыть глаза. Все тот же приглушенный свет, запах сырости и пота. Велл лежал рядом, с башней очков виртуальной реальности. Судя по открытому рту, из которого тянулась ниточка слюны, он до сих пор пребывал в нирване наркотического дайвинга.
        Почему-то Диму стало не просто неуютно, а противно находиться здесь. Он встал, одел рубашку и куртку, подошел к двери и отдернул тяжелую задвижку, покинув арендованную на стандартные сутки комнату.
        На ресепшене "точки", которая маскировалась под виртуальное казино, сиделщуплый парнишка, немногим старше Дима.
        - Комната двадцать четыре, мне нужна запись с камеры, - в подтверждение своих слов Дим положил на стойку металлический жетон с номером.
        - Запись с камер не выдается, - парнишка даже не поднял взгляд на клиента, продолжая рубиться в приставку. Из-за стойки Диму не было видно марки игровой консоли.
        Впервые за все время Дим был готов использовать преимущества своего интерфейса. И не потому, что ему так хотелось, потому что что-то подсказывало ему, что так было нужно.
        - Рус Исмаг, Гражданин третьего уровня, - от этих слов парень на ресепшене поднял взгляд на Дима. Но теперь в нем не читалось безразличие, там был… ...страх? - сейчас ты передашь мне запись с камеры двадцать четвертой комнаты и удалишь все, что осталось на жестких дисках. Также ты удалишь все записи, на которых запечатлен я. Это понятно?, - слова звучали не как просьба, как утверждение. И молодой парнишка с дайвинг-притона не нашел, чем возразить.
        Дим, не говоря больше ни слова, протянул ему сапфировый инфоноситель и через минуту покинул злачное заведение. В его голове крутился десяток разных вариантов, как поступить дальше. Вызвать таксомоторный автобот, пройтись пешком до ближайшего хостела, или же заночевать в соседнем притоне, который, к слову, находился в пятистах метрах, на берегу Невы. Но он избрал иной вариант. В надвигающихся сумерках Дим двинулся к Проспекту Роботостроителей, по которому сутки назад его вел попрошайка, показывая достопримечательности города.
        Проверь, нужно ли это оставлять?

        Глава 4
        - Значит, вы не в курсе трагической судьбы господина Герца? - собеседующий Дима мужчина, Веле Искра, смотрел с неприкрытым сомнением.
        Высокий, с бледной кожей и голубыми глазами. Таких обычно называют красавчиками. Да еще и каста Гранд-Мастера… И все потому, что ему повезло родиться в правильной семье! Дим не чувствовал какой-то обиды или зависти. Большинство чувств, например, любовь, были ему и вовсе чужды.
        Даже более: считал их иррациональными, рудиментарными проявлениями животной сущности, мешающими адекватно и трезво воспринимать ситуацию. В детском доме он часто их симулировал, чтобы быть с окружающими "на одной волне", и когда он так делал, сверстники били его немного реже.
        - В курсе, - не стал лукавить Дим, и собеседующий его мужчина на мгновение отвел глаза в планшет перед собой. - При чем здесь это?
        - Странно это слышать, учитывая то, что вы пришли устраиваться по его рекомендации, - к такому повороту Дим был не готов, поэтому промолчал вместо ответа. Мужчина, тем временем, продолжил.
        - Понимаете, Мастер Дим, господин Герц трагически погиб и теперь его рекомендации, равно как и обещания - это просто пшик! - Веле Искра сделал жест рукой, изображая взрыв. - Вопрос в другом - что вы готовы предложить за должность механика АРСМАШ?
        - Вы не больно-то скорбите по своему бывшему начальнику, - произнес Дим, вставая со стула. Жесткого и неудобного, каким и должен быть стул в кабинете для собеседований.
        - Мастер Дим Сет, вы заговариваетесь! Здесь вам не Новый Ковчег, соблюдайте кастовую субординацию, если не хотите проблем! - Дим не ответил и уже покинул переговорную. Почему его последние слова разозлили Гранд-Мастера - Дим не знал, но догадывался.
        Наверное, к совету Гранд-Мастера Веле Искра стоило прислушаться, несмотря на то, что это была угроза. Все-таки, Дим сейчас находился в другом доминионе со своими правилами и порядками. Что уж говорить, здесь даже кастовая иерархия строилась несколько иначе, чем в его родной теократии.
        Три низшие касты остались без изменений, правда, Убогих и Граждан в процентном соотношении было куда как меньше. Суровые зимы и дороговизна продуктов питания являлись естественным фильтром, при котором все, кто не мог себя прокормить и обеспечить - погибали. Дальше пошли Ремесленники, которых называли Мастерами - основной трудовой ресурс Невского Синдиката. В силу того, что Мастеров было абсолютное большинство - ценность этой касты можно было приравнять к Гражданам в Новом Ковчеге. Так что, приехав в этот полис в качестве Ремесленника, в сути своей Дим ничего не выиграл.
        А вот выше, начиная с касты офицеров, уже имелись различия. В первую очередь в том, что четвертая ступень сословия была разделена на три равные в своих правах касты: Офицеры, они же Воины, Гранд-Мастера и Торговцы. Выше только Сенаторы и Технократы. Но о них Дим знал мало, только пересуды и байки. И те про своих, из Нового Ковчега.
        
        Дим вышел на улицу и огляделся. Неглубокий ноябрь медленно перетекал в первые дни зимы. Он поступил так, как велел ему… хм, а кто, собственно, велел? Красный карлик? Бес? Дим даже не узнал его имени. В любом случае, парень не сомневался, что они еще встретятся.
        Уже смеркалось, и Дим не собирался далеко идти. Его рука легла на стеклянную и когда-то прозрачную дверь одной из безымянных мастерских. Как только дверь распахнулась, над головой зазвенели переливные мелодии колокольчика. Однако, за прилавком никого не было, и Дим несмело шагнул вперед, завороженный увиденным.
        Внутри обнаружил то, по чему так давно скучал - роботы! Большие и маленькие, электронные домашние уборщики и манипуляторы для сборки больших роботов, вроде Джаггернаута. Здесь Дим почувствовал себя невероятно уютно, несмотря на грязь и запах дешевых смазочных материалов. Впервые с момента, как он вступил на землю полиса Невский Синдикат, на его лице появилась улыбка. Настоящая улыбка.
        - Сдавай, что принес и иди, мы закрываемся, - Дим вздрогнул, услышав за спиной чей-то голос.
        Среди бардака Дим не заметил старика, стоящего между допотопных человекоподобных роботов? Мужчину? Наверное, что-то среднее, потому как волосы незнакомца были уже седыми, но лицо молодое. Сходу, на глаз, определить возраст мужчины у Дима не получилось, но было видно, что будь он хоть сверстником Дима, ему осталось недолго. Из-под недорогой, но чистой одежды на коже были видны подкожные вздутия лимфомы.
        - Ну, чего встал? Показывай, что на ремонт принес… - вновь поторопил Дима мужчина и шагнул навстречу.
        - Я не клиент, я арендатор, - Дим протянул руку для рукопожатия, однако взамен получил лишь подозрительный взгляд.
        - Ты в курсе, что у меня лимфома? Зачем руку тянешь?- мужчина пожевал губы, что это значило в человеческой мимике, Дим до сих пор не разобрался.
        - Знаю, что лимфома, вижу. А еще я знаю, что она не заразна, - мужчина смотрел прямо в глаза Дима, парень не отводил взгляд.
        Он знал, что это какая-то игра, какая-то проверка, но чего добивается собеседник было непонятно. Так прошло несколько томительных секунд, после чего мужчина все же отвел глаза.
        - Не сдается, не продается и не обсуждается! - голос его был тверд, ровно как и намерения. - Передай... ...кстати, от кого ты пришел? КиберДжет? Лобаев Армс? Синта Прогматик?
        - Я пришел от себя, - безэмоционально произнес Дим. - хотел устроиться в АРСМАШ, но не получилось.
        - Ты дурак? - на полном серьезе спросил мужчина сверля Дима взглядом. - устраиваться в АРСМАШ после того, как погиб Герц и вскрылись его многомиллионные долги?
        - Мне была нужна их база и технологии.
        - Значит, ты сталкер? Воруешь для других доминионов технологии!? - мужчина не спрашивал, он утверждал. - То-то я и смотрю, что у тебя кожа больно смуглая. На азиата не похож. Откуда ты? Каменный Пояс (Екатеринбург), Красная Коммуна (Волгоград)?
        - Новый Ковчег, - прервал гадания Дим.
        - А-а-а, религиозные фанатики, значит… - хмыкнул мужчина, и Диму с четвертой попытки удалось открыть информацию о нем. Парень поймал диссонанс из-за различия между тем, что прочел о старике и его внешним видом.
        
        ЛЕКС КАРГО
        ГРАНДМАСТЕР,4 уровень
        НАВЫКИ:Инженер-механик 11, Электрика 9, Электроника 5, Оператор ботов 3
        
        Лекс Карго был касты ГрандМастера! Причем четыре основных навыка, в которых он преуспел больше всего в жизни, полностью совпадали с навыками самого Дима. Желая узнать о своем собеседнике что-то больше, парень получил взамен еще больше вопросов.
        - Исходя из вашей логики, Лекс Долгий, все жители Невского Синдиката - торгаши и работяги-строители, - хозяин магазина не называл своего имени, но Дим озвучил его намеренно. И это получилось, старик забыл про тему предыдущий перепалки и смотрел на гостя уже иначе.
        - Мастер, сумевший открыть информацию о ГрандМастере… и после всего этого, молодой человек, вы хотите сказать, что пришли в мое скромное заведение, чтобы снять роботостроительную верфь? - Лекс смотрел на Дима с неприкрытым ехидством. Наконец, он махнул рукой и произнес, оборачиваясь к единственной двери ведущей в подсобку. - Ну что, "я не клиент, я арендатор", пойдем.
        Дим не стал рядиться и последовал за ним, однако, наученный горьким опытом, все-таки снял нейропредохранитель с оружия внутри протеза, один глаз переключил в режим инфракрасного зрения. Если кто-то поджидает внутри темной подсобки - он увидит его тепловое пятно и выстрелит.
        Однако, за дверью не обнаружилось засады, впрочем, как и маленькой каморки. За обшарпанной металлической дверью, которая давно не видела краски, был ботостроительный ангар! Заваленный всяким хламом и мусором, но с десятиметровыми потолками и стационарной кран-балкой.
        - Семьсот империалов в месяц и делай здесь, что хочешь: расти грибы для дайверов, расчленяй людей, организуй штурм Зимнего, - на последнем он хихикнул, но Дим не понял, о чем говорит Мастер Лекс.
        Цена была явно завышена, причем солидно так завышена. По-хорошему, стоило отказаться и поискать другого арендодателя. Благо, на улице Робототехников серых безымянных лавок, влачащих жалкое существование на уровне самоокупаемости, было достаточно.
        - Три сотни и я буду заниматься сборкой боевого робота.
        Дим никогда не любил торговаться. Торг - удел людей, не привыкших работать руками. Даже в Священном Писании торговцы упоминаются с порицанием. Дим никогда не был религиозным человеком, но здесь с книгой Божьей был согласен и, если бы сейчас старик начал повышать цену, то парень просто развернулся бы и покинул его лавку.
        - Боевого робота? - Лекс состроил странную гримасу, наверное, передразнивая Дима. Но парень еще в сиротском доме приобрел иммунитет к таким подначкам. - У тебя, наверное, и лицензия инженера боевых ботов есть? И ты надеешься победить в предстоящем Тендере Ботостроителей Конфедерации?
        Старик издевался, зная что Мастер, тем более из другого полиса, не может в Невском Синдикате получить лицензию инженера боевых ботов. На самом деле, Дим прекрасно знал о Тендере Ботостроителей Конфедерации на поставку боевых машин. Мероприятие проводилось раз в год, сначала отсеивая соискателей в каждом из доминионов, а потом сталкивая лучших представителей между собой.
        Внезапная идея посетила голову молодого инженера. Наивная, глупая, но реализуемая!
        - Да, я собираюсь построить боевого бота. И да, я собираюсь участвовать в Тендере Ботостроителей Конфедерации. Вернее, заявку на участие подадите вы, ГрандМастер Лекс Долгий, - при этих словах мужчина вздернул бровь. Дим знал, что это мимическое искажение лица выражает удивление. - Номинально, вы будете участвовать в конкурсе, это позволяет ваша каста и у вас есть лицензия инженера боевых ботов. Все, что от вас требуется, так это подать официальное заявление и получить слот участника. За это я согласен снимать вашу ботовервь за четыреста пятьдесят энерго империалов. И предупреждаю сразу: я не торгуюсь. Вам хватит одной ночи на размышление?
        Лекс и в самом деле выглядел озадаченным. Кажется, такое предложение от ранее незнакомого механика из союзного, но, все же чужого доминиона, выбило землю у него из-под ног. Дим не проронил больше ни слова, развернулся на каблуках и вышел сначала из ангара, а после и из самой лавки, услышав на прощание перезвон колокольчиков над дверью.
        
        Вечер, а затем и ночь Дим провел так, как мечтал всю свою жизнь! Снял комнату под Южным Куполом с воздушным фильтром. Заказал ужин из неплохой ресторации. И купил через нейроинтерфейс настоящую книгу - она пахла клеем и хрустела от новизны. Очень дорого, но сейчас Дим мог позволить себе такую роскошь. Пусть даже она продавалась только в библиотеке Сената и стоила, как поддержанный автобот.
        В Невском Синдикате простой Ремесленник мог заказать через Систему рыбу! Не имитацию из эрзац белков, построенную на пищевом синтезаторе, а то, что когда-то плавало в холодных водах балтийского моря!
        На деле, реальность смазала ожидание, но не сильно. Рыба была относительно теплой и панировочная корка на ней даже хрустела. Но это было далеко даже от готовки самого Дима, что уж говорить о старом Эфенди…
        При воспоминании о старом учителе что-то шевельнулось внутри, но это точно была не совесть. Какая может быть совесть, когда ты солдат, защищающий свой дом? Дим улыбнулся, поймав себя на этой мысли, почему-то в голове она прозвучала голосом Рома Лерма.
        Несколько раз звонили с ресепшена, интересовались, не одиноко ли гостю доминиона. И раз за разом парень отвечал, что все хорошо, вежливо благодаря за участие. Дим вообще не знал, что такое одиночество.
        Скука - да, с ней он был знаком. Она накатывала, когда мозг страдал от бездействия, от недостатка работы. Именно умственной работы. Так сложились, что он никогда не знал недостатка в физической работе.
        Дим не понимал, как так сложилось - многие в нашем мире мечтают не об утопической свободе: физической, религиозной, информационной. Большинство мечтает не сбросить оковы, а одеть их на кого-то иного. Получить своего собственного раба.
        Так и прошел вечер. Корюшка в панировке непонятного соуса, странное на вкус крепкое пиво с ароматом кофе и томик "Лабиринт отражений" с фантазиями серьезного автора о будущем. Какими они казались наивными, эти мысли человека, желающего представить будущее. И как горько читать их спустя две сотни лет, зная, что не будет никакого ДипТауна, а винчестер на сотню терабайт - реальность относительно близкого будущего.
        
        Дим толкнул дверь лавки господина Лекса, над головой раздалась знакомая трель колокольчиков. В этот раз в небольшой каморке было людно. Сначала Дим увидел широкие спины телохранителей, а то, что это именно они - было понятно по цвету формы: широкие черные плащи с серебряными и оранжевыми вставками, платки банданы с таким же серебряным черепом на лбу. Элитных телохранителей из Юзовского Полиса заметно издалека. Что говорить, Спартанцы они Спартанцы и есть.
        Оба бодигарда развернулись и еще до того, как смолкли дверные колокольчики, в сторону Дима повернулись два пистолета-пулемета. На мгновение Дим замер, боясь спровоцировать огонь. Теперь, когда оба телохранителя посмотрели на него, Дим увидел, что такой физической формы бойцы добились не только суровыми тренировками; на открытых участках кожи были видны серебряные полосы нейроускорителя и костяк бионического экзоскелета.
        Из-за широких спин появился тот, кого Дим ожидал увидеть меньше всего. ГрандМастер Веле Искра, того самого, что отказался вчера принимать Дима на работу. Он посмотрел на Дима сначала с любопытством, а затем с ироничной улыбкой.
        - Значит, вот кто решил арендовать у вас помещение, ГрандМастер Лекс!? Не знаю, чего в этом больше, трагедии или иронии, - он не без труда, но похлопал по плечам бодигардов, что продолжали держать на мушке Дима. - Тише, мальчики, этот субъект не представляет угрозы.
        - В его протезе интегрированное огнестрельное оружие, - механическим голосом произнес тот, что ко всему прочему имел и глазной имплант. Он и не подумал убирать пистолет-пулемет, на котором Диму так же удалось разглядеть шильдик Лобаев Армс и подствольный гранатомет.
        - Вот как? - вздернул бровь господин Веле. - Для бот-механика это очень... подозрительно!
        - Шел бы ты отсюда, мальчик, - Осанистого Веле Искра бесцеремонно, по-хозяйски оттолкнул господин Лекс. Ему тоже было необходимо встретиться взглядами с Димом.
        Если честно, то Дим не ожидал такой реакции. Он уже собрался было разворачиваться, как услышал продолжение разговора, прерванного его появлением.
        - И все же, я настоятельно советую вам задуматься, Грандмастер Лекс. Денег за продажу этого, хм…, помещения хватит мне, только чтобы излечить вас от лимфомы и удалить саркому! Это выгодное предложение, по крайней мере, выгоднее, чем предлагает КиберДжет, - приторным голосом увещевал Веле Искра.
        - Выгоднее, - кивнул старый мастер. - Но зачем мне деньги, мальчик? Их на тот свет с собой не вытащишь, - в этот момент Лекс подмигнул Диму.
        - Но на эти деньги можно построить целый храм! Или пожертвовать святой церкви! - мгновенно сориентировался господин Веле. - Это богоугодное дело! Оно зачтется, там! - в этот момент он поднял глаза вверх и осенил себя святым знаком.
        - Веле, мелкий ты засранец! - непонятно почему, но хозяин лавки залился смехом. Искренним смехом, от которого из его глаз брызнули слезы. - Не думал, что вместо мех-пилотов тебе стоило бы податься в театр? Так искренне изображать истинную веру... Тебя этому мой отец научил?
        - Не смей, ублюдок! - Дим во второй раз наблюдал эту молниеносную смену личности. Вот Веле Искра стоит со светлым лицом истинно верующего, а через секунду оно искажено гримасой гнева.
        - Хватит шипеть на меня, молокосос. - не остался без ответа старик. И его тихий мерный голос звучал куда более жестче, нежели обидные слова. - Про свою веру я тебе тоже солгал. Это вы, пилоты, народ суеверный, механики никогда не полагаются на случай или еще более эфимерного бога. Ты бы это знал, если бы общался со своим механиком. Надменный засранец!
        ГрандМастер Веле Искра, закипая от гнева, двинулся к двери. Дим был раздавлен широкими Спартанцами, которые, не стесняясь, притерли его к стене, следуя за своим подопечным. Будь на его месте простолюдин, Дим отпихнул бы обидчика, но Спартанец с кибернетическими глазами даже и не заметил его потуг высвободиться.
        Дим поднялся и, потирая ушибленное плечо, посмотрел на старого обреченного из-за раковых опухолей ГрандМастера. Он, сидя на высоком барном табурете, отвечал ему тем же заинтересованным взглядом. Наконец хозяин лавки решил прервать молчаливую дуэль взглядов и произнес:
        - Триста пятьдесят империалов в месяц. Расходы на отопление, электрификацию, водоснабжение и утилизацию целиком и полностью твои проблемы. Стоимость лицензии на этот год, кстати, тоже.
        Требования были вполне разумными и адекватными. Вот только Дима смущало то, что старый механик запросил на сотню империалов меньше, чем Дим предлагал день назад. И это было странно.
        - В чем подвох? - он прямо спросил у арендодателя.
        - Если боевой бот будет носить мой логотип, значит, я тоже участвую в его постройке. И имя, кстати, придумываю тоже я. Извини парень, это не обсуждается. Если не согласен… - что будет "если" Дим не согласиться, мастер не договорил, только указал кивком на покрытую пылью стеклянную дверь.
        Дим протянул руку для рукопожатия.
        - Хорошо, ГрандМастер, - как только рука Лекса легла в ладонь Дима, парень добавил: - И еще кое-что, колокольчики над дверью, мы снимем. Они меня раздражают.

        Глава 5

        
        - Сносно, - произнес Лекс Карго, рассматривая на мониторе примерные наброски будущего боевого бота. - Только ты не указал ни размер, ни мощность силовой установки.
        - Потому что это универсальный чертеж модульной системы. Его можно собрать полуметровым, и это будет дорогая игрушка. А можно семиметровым и навесить вооружение. Тогда это будет полноценный бот третьего класса.
        - Именно что третьего поколения! - кажется, старый ГрандМастер уже был не рад, что ввязался в авантюру молодого механика. - Ты хочешь выставить на испытание калеку? Да еще против кого? Против боевых ботов шестого и седьмого поколения! Какой идиот тебя учил?
        - Меня никто не учил. Разве что Тед Шадо, но он больше кричал, чем объяснял.
        Лекс засмеялся. Искренне засмеялся.
        - Так этот старый черт еще жив? Не догрызла его саркома? - Дим отрицательно покачал головой. - Если он оставил тебя как механика - это многое говорит. Но один хрен, выпускать бота третьего поколение против шестерок и семерок - это самоубийство!
        - Поэтому мы сначала потренируемся на спортивных боях роботов. Если выгорит, то заработаем денег на постройку бота. Если же нет, то не стоит и начинать. По крайней мере, с этой конструкции.
        - Стоп-стоп-стоп, мальчишка! То есть ты хочешь сказать, что у тебя нет денег на постройку полноценного бота? - Лекс Карго даже выдохнул от наглости и самоуверенности Дима.
        - На постройку бота деньги есть. Но не мне вам рассказывать, что основную стоимость машины составляет вооружение и броня, - Дим посмотрел на старого ГрандМастера тяжелым холодным взглядом. - И еще, Лекс, перестаньте причитать. Это контрпродуктивно и нервирует. Лучше закажите детали, силовую установку и расходники для роботов по этому списку. Но сначала, будьте добры, подайте еще одну заявку.
        - На ринг роботов? - поинтересовался Лекс Карго. Получив утвердительный кивок, уточнил. - На официальный или подпольный?
        - Хорошее оружие стоит дорого. На оба ринга.
        
        Когда господин Лекс вернулся из сената, его было не узнать. И дело не только в одежде, которую одел ГрандМастер, чтобы не ударить в грязь лицом. Гораздо больше было заметно по глазам. Из них пропал блеск азарта и уголек иронии. Галстук был развязан, две верхние пуговицы даже не расстегнуты, а оторваны. Банка газированного ректификата в руке объясняла внешний вид еще не опустившегося, но отчаявшегося человека.
        - Не приняли заявку на тендер? - высказал догадку Дим.
        - Они посчитали, что старый Лекс Карго способен только бойлеры чинить! - произнес старый мастер, заливаясь пьяным смехом жалости и самоиронии. - Кто знает, может быть они правы!
        Скрипнула дверь, и на пороге лавки показалась полноватая дама с пакетом, внутри которого лежало что-то квадратное. Наверное, это была какая-то мелочевка из домашней утвари, которую женщина принесла на починку. Только старый мастер был не в форме и не в настроении.
        - Пошла вон! Я больше не ремонтирую термосы и пищевые синтезаторы! - прокричал он, швыряя в женщину только что снятым ботинком. Кажется, когда-то он был лакирован и начищен до блеска.
        Женщина ойкнула, выскочив за дверь. Впрочем, она не забыла пройтись крепким словом по матушке некогда уважаемого МехМастера, отметив, к тому же, его склонность к алкоголю. Второй ботинок полетел следом за первым. Но женщины уже не было, а потому шлепок грязи с ботинка достался стеклу и без того потрепанной двери.
        - Хорошо, - кивнул Дим, акцентируя внимание на состоянии ГрандМастера. - Когда привезут запчасти?
        - Ты меня плохо слышишь, малец? Нам не дали лицензию! Нахрена тебе запчасти, а? - Лекс перешел на крик. Дим знал это состояние, когда пьяный человек переводит всю боль и жалость к себе в агрессию на того, кто рядом.
        - А что это меняет? - произнес он намеренно тихо. - Все равно у нас пока не на что строить полноценный боевой бот. Напомнить, что ты вызвался быть компаньоном? Так что, компаньон, твое состояние - это твои проблемы. Робоверфь уже расчищена, сварочный робот заправлен аргоном. До конца дня я заправлю гидросистему манипуляционного оборудования. Надеюсь, завтра утром, когда я приду, все уже будет доставлено, а ты, ГрандМастер Лекс, будешь в состоянии работать.
        Дим уходил, слушая крики и оскорбления в свой адрес. Но принимать близко к сердцу слова выпившего человека не собирался. Как бы то ни было, все решится завтра.
        
        Утром Дим вошел в лавку, держа в руках целую кипу распечатанных папок. Над головой не прозвенели колокольчики, и это вселяло уверенность. Однако, ГрандМастера Лекса Карго не обнаружилось ни за прилавком, ни в подсобном помещении.
        Толкнув дверь в ангар робоверфи, Дим поначалу даже не узнал Лекса. Мужчина увлеченно мел и без того чистые полы. А еще он был пострижен и одет в не новый, но чистый комбинезон с перевязью инструментов на поясе. Кажется, старый ГрандМастер стал даже выше ростом.
        - Силовые кабели еще не подвезли, но обещали в течение часа доставить, - произнес он обыденным тоном, будто и не было вчерашнего вечера. И это устраивало Дима.
        Вместо ответа парень зашагал в сторону панели управления и качнул головой, приглашая мастера подойти.
        - Вот варианты новых ботов для подпольной арены. Лекс, ты ведь подал заявку на участие? - вместо ответа мужчина кивнул, стараясь не пересекаться с Димом взглядами, и подтянул к себе одну из папок с чертежами.
        - В Клетке, так у нас называют подпольную арену, несколько иные правила. Роботам разрешено только физическое оружие: клинки, молоты, топоры. В общем, все, чтобы бой проходил максимально зрелищно. - Лекс плюнул на палец, чтобы перевернуть страницу чертежей и продолжил. - Рефери, кстати, тоже нету, боты бьются до окончательной победы. Если ты проиграл, то потерял бота. Совсем. То, что от него останется, станет трофеем победителя.
        - Какие ограничения для ботов? - сухо поинтересовался Дим.
        - Только холодное оружие кинетического действия, масса до двадцати тонн. Ну и стартовый взнос в тысячу империалов, куда же без него?
        Узнав новые вводные, парень положил другую, более толстую папку поверх той, что изучал ГрандМастер. Тот заинтересованно посмотрел на Дима. Лекс еще не привык к этому странному молодому человеку, имевшему больше общего с роботами, нежели с людьми.
        - Тогда этот, - пояснил Дим и открыл папку на схематическом рисунке будущего механического бойца.
        Робот имел нехарактерное строение. Никаких колес, гусениц или, тем более, ховер двигателей. Вместо этого - четыре конечности, лапами их назвать было сложно. Именно конечностей, с пальцами, как у приматов. Прототипом послужил не человек, как это было с Джаггернаутом. В этот раз, набрасывая примерные чертежи боевой машины, Дим ориентировался на горилл.
        Мощные передние лапы уже сами по себе являлись грозным кинетическим оружием дробящего типа. Гораздо более меньшие двусуставные задние с сервоприводами на неодимовых магнитах.
        - Дим, ты меня извини, но этим только подтереться! - недоверчиво произнес Лекс Карго, тыча в листки с чертежами грязным пальцем.
        Машинное масло так глубоко въелось в кожу механика, что смыть его за один раз можно только вместе с кожей. Это хроническая болезнь всех хороших ремонтников, не боящихся в работе замарать руки.
        - Это пока у нас нет пилота десантного меха, - не согласился с критикой Дим.
        - Ты уж определись, салага, мы собираем боевой бот второго поколения или десантный мех, - улыбнулся Мастер Лекс, обнажив желтые пеньки зубов. Кажется, он воспринял слова Дима, как шутку.
        - Что-то среднее, - на полном серьезе ответил Дим, вводя старого механика в ступор.
        - Значит, это кабина? - он ткнул в купол, располагавшийся между плечами бота.
        Дим кивнул.
        - Пилот, находящийся в боте, позволяет сократить время отклика системы на двадцать пять-тридцать миллисекунд. В условиях ближнего боя это фатальная величина.
        - Но это риск! Прямой риск для жизни пилота! Ты знаешь, сколько необходимо ресурсов, чтобы подготовить более-менее адекватного пилота боевого бота? А сколько времени?
        Лекс, кажется, осознал все изменения, которые хочет внести его компаньон, и косность старой школы не позволяла ему принять что-то новое.
        - Я сам буду пилотировать бота, - спокойно произнес Дим. Его уже утомил этот разговор, поэтому, чтобы поставить точку, он добавил. - Хватит споров и препирательств. Мы и так потеряли много времени, поэтому пора браться за работу.
        Старик несогласно покачал головой, но перечить не стал.
        
        Робоверфь Лекса Карго была куда беднее ангаров Теда Шадо. Критически не хватало манипуляторов, маломощная сварка не тянула работы с металлом более пяти сантиметров в толщину. Кажется, ГрандМастер продал все вещи, без которых мог обойтись, чиня все, от бойлеров до автоботов.
        Едва ли не треть всех работ с металлом пришлось отдать на сторону. Это экономит время, но солидные переплаты нивелировали все плюсы. Работой с другими конторами, заказом оборудования и расходников занимался Лекс. Он знал эту кухню, Дим дал ему это задание для поднятия собственного самоуважения. ГрандМастеру положено руководить, а для простой работы имеются Мастера.
        К слову сказать, Лекс подходил к своим обязанностям со знанием дела. Работы, которые пришлось заказывать на стороне, он дробил по-максимуму. По мнению Дима, оптовый заказ позволил бы им сэкономить и время, и деньги, но ГрандМастер был тверд. Свою позицию он объяснял промышленным шпионажем. Попади весь заказ их конторы в одни руки - и можно ручаться, что уже завтра чертежи еще непостроенного бота уплывут. В лучшем случае, к организаторам тотализатора, в худшем - к будущему противнику. Который, кстати, уже был известен.
        Дим уже не раз замечал странности в укладе Невского Синдиката. То, за что в Новом Ковчеге пустили бы на органы или одели бы децимационный ошейник, здесь каралось в лучшем случае штрафом в очках социальной значимости.
        К примеру, Юстициарии, законотворцы, что днем натирали шею высоким воротником и писали законы, определяли, каким должно быть общество. Под покровом ночи эти же самые люди со светлыми лицами репетируют свои речи перед дюжиной блудниц, купленных на ночь. И то, что этот слуга народа, задвигающий пылкую речь, стоял в одном воротнике Юстициария, никого не заботило.
        Или же Ученый. Днем он носил костюм из настоящей шерсти и золотые механические часы на цепочке. А ночью мог, к примеру, разбивать лица Убогих, что за пищевые рационы были готовы терпеть боль, не давая сдачи. Мог просто отвесить пару оплеух, представляя на месте бомжа коллегу по работе. А мог и забить до смерти прямо на глазах Претора, и тот даже пальцем бы не пошевелил. Потому что Ученые, как и высшие Технократы, неприкасаемые!
        Так что тот факт, что первым противником в Клетке станет Веле Искра, старый ГрандМастер воспринял, как знак свыше. Как повод легально поквитаться. Дим же никак не отреагировал. Он просто занимался любимым делом, с каждым часом все больше погружаясь в бездонную кроличью нору.
        Дим собрал скелет в одиночку, это, конечно, можно считать работа всего двух манипуляторов и кран-балки до конца вечера. Больше всего его выводило из себя, когда Лекс лез с глупыми вопросами. Например, почему Дим использует в задних ногах дорогие и оборотистые, но маломощные неодимовые сервоприводы. Будто это не было очевидно!
        Парень работал увлеченно, буквально растворяясь в работе. Он чувствовал, как жизнь пропитывает тело электромеханического гомункула. На все вопросы отвечал односложно. Но с каждым часом в глазах напарника было все меньше непонимания и все больше страха. Страха за Дима.
        Дим оторвался только тогда, когда во всей робоверфи погас свет. Дополненная реальность, что фантомом покрывала скелет будущего бота, исчезла, заставив парня оторваться от работы. И только, как бы ни было парадоксально, в этот момент, в холодной липкой темноте, Дим увидел свет в конце кроличьей норы своего психического отклонения.
        Роговицу механического глаза ожег тугой луч фонаря. Из двери в подсобное помещение появился Лекс. Он подошел, сел рядом с Димом прямо на пол, заляпанный гидрофобным маслом изоляции от бронепроводов, над зачисткой которых минуту назад карпел увлеченный Мастер.
        ГрандМастер протянул Диму энергетический батончик, и только сейчас парень понял, насколько голоден. На часах интерфейса горело "3:41", интерфейс пестрил алертами об обезвоживании и сильном голоде.
        - Часто с тобой такое? - поинтересовался Лекс без осуждения.
        - Бывает… - неопределенно ответил Дим, не поняв, как получилось, что сладкий энергетический батончик уже закончился и в руках шелестела только обертка.
        - У тебя биполярное аффективное расстройство или маниакальный синдром?
        Дим неопределенно пожал плечами.
        - Не знаю. В сиротском доме нас не обследовали. Когда я выпустился, на это не было денег, а сейчас…
        - А сейчас времени, - договорил за него Лекс. - Наверное, ты это услышишь не в первый раз, но я должен это сказать: ты очень странный парень, Дим.
        - Я знаю.
        Дим кивнул головой. Он уже давно знал, что отличается от других людей. Дети очень злы и жестоки. И издеваться над теми, кто выделяется, они любят не меньше взрослых. Хотя существуют ли взрослые, или это те же дети, считающие, что возраст равен уму и жизненному опыту. Парень за свою не сильно длинную жизнь видел столько примеров седых идиотов, что скорее бы поставил на то, что возраст - это всего лишь дата выпуска, износ тела.
        - На столе пищевой рацион, в подсобке раскладушка. Пойду, включу энергопитание, - сообщил Лекс Карго. И, поймав вопрошающий взгляд Дима, ответил на неозвученный вопрос. - А как еще я мог тебя остановить?
        Дим понимающе кивнул и опустил голову. Это были не совсем настоящие эмоции - мимикрия, привитая Диму законами поведения общества.
        - Ладно, ешь и ложись спать. Но завтра мне объяснишь странности строения бота, - сказал Лекс вместо слов прощания.
        - Какие странности? - чуть громче обычного, желая заглушить звук недовольного голоданием желудка.
        - Хотя бы зачем этому гиббону, - он кивнул на скелет будущего бота. - шпоры на основе сплава карбида вольфрама на задних лапах. Он что, кавалерист?
        Старик не стал дожидаться ответа и негромко прикрыл за собой дверь, оставляя Дима наедине с запоздалым ужином.
        
        Спустя шесть дней.
        Это место звалось клеткой не просто так. Гексагон арены шестьдесят на шестьдесят метров, сваренный из железнодорожных рельсов, был в высоту добрых пятнадцать метров. В трех из шести углах арены имелось что-то для того, чтобы разнообразить поединок механических гладиаторов. Вал механического шредера, гидравлический пресс и плазменные горелки не предвещали загнанному в угол ничего хорошего.
        - Дим, я все еще считаю - это нелогично, - пусть и вяло, но Лекс пыталась отговорить Дима от его затеи управлять роботом изнутри.
        - То, что я сам буду управлять роботом? По-моему, в этом имеется логика. К тому же, этот поступок и показывает, насколько я доверяю нашему творению, - Дим разговаривал с напарником, не отвлекаясь от своего занятия. А именно - он зачем-то измерял шагами расстояние перед ботом и, чтобы не сбиться, загибал пальцы на руках.
        - Бот Веле Искры, Девастатор, весит двадцать тонн! - в сердцах Лекс не выдержал. - Дим, мля! Хватит дурью маяться, возьми дальномер!
        С этими словами он вытащил из кармана увесистый тубус лазерного дальномера и бросил его в Дима. Дим его поймал не оборачиваясь.
        - Спасибо! - Дим произносил слова, как ни в чем ни бывало. - ГрандМастер, ты лучше бы подумал над названием нашей машины. А то клеймо робоверфи стоит, а названия так и нет.
        Лекс Карго пожевал губы, как бы думая - говорить или нет. Но все же решился и быстро, будто сдирая пластырь, произнес на одном дыхании.
        - Гордыня!
        Дим осклабился в улыбке, услышав имя одного из смертных грехов.
        - Я думал, ты религиозен.
        - А я думаю, - с напором, будто Дим его отчитывал, ответил Лекс. - это будет красиво. Когда главный грех Веле Искры победит его самого на арене, это будет…
        Лекс замолчал, подбирая подходящее слово. И Дим помог ему в этом.
        - Символично?
        - Именно, друг мой. Символично!
        
        
        ----от автора
        Друзья, буду рад если Вы поставите лайк книге и напишите свой коммент. Это сильно помогает в продвижении книги. Спасибо!

        Глава 6

        Дим смотрел на Девастатора ГрандМастера Веле Искры сразу через все приборы наблюдения, что были ему доступны. Восемь оптических камер, две инфракрасные, два независимых лидара, но Дим видел нечто большее.
        Он был подсвечен нейроинтерфейсом. Кроме названия механического гладиатора, он мог видеть его характеристики точно так же, как и у живых людей. Но за время обладания чипом нейроинтерфейса Дим так и не узнал, доступна ли эта информация всем, или же он уникален, а это еще один подарок Системы, которую Дим про себя называл женским именем Лекса.
        
        ДЕВАСТАТОР.Боевой спортивный бот 28 уровня (Поколение: II++).
        СОЗДАТЕЛЬ: АРСМАШ Искра Пилот: неизвестно.
        Очков бронеструктуры: 76904/77000
        Очки боевой мощи: 4467/4500
        Масса: 22.1 тонна
        Энерго: термореактор Нева 3.0 (64600 л.с.)
        
        Непонятно, почему при ограничении в двадцать тонн Девастатор допустили до боя. Ведь в бою без оружия масса робота прямопропорциональна силе. Это физика.
        Дим наизусть помнил характеристики своего творения:
        
        ГОРДЫНЯ.Боевой спортивный бот 23 уровня (Поколение II).
        СОЗДАТЕЛЬ: Карго Тех Пилот: Дим Сет.
        Очков бронеструктуры: 32200/32200
        Очки боевой мощи: 4200/4200
        Масса: 12.6 тонн
        Энерго: термореактор Гефест 2020 (61000 л.с.)
        
        Сделал ставку на удельную мощность и скорость своего творения. И еще - по детскому опыту он твердо знал, что неважно, насколько ты силен, если ты не сможешь догнать свою жертву.
        Вместо гонга над клеткой прокатился грохот холостого пушечного выстрела, под куполом взметнулись клубы сизого дыма. Трибуны загудели, вторя ему. Кто-то даже завизжал. Гомон толпы слился с рокотом энергоустановок и утонул в нем.
        Девастатор рванул вперед, лязгая по металлическому полу траками гусениц. Его вполне можно было поставить на колеса, так удалось бы сэкономить массу и, как следствие, удельную мощность машины. Думал об этом Дим, глядя как махина боевого робота несется на таран.
        Слишком очевидно, слишком прямолинейно, слишком глупо. Гордыня кувыркнулся в сторону, пропуская набравшего скорость противника и… Манипулятор Девастатора, до того смиренно лежавший на крыше боевой машины, словно змея, кинулся вслед уходящей жертве. Трехсуставчатая клешня попыталась схватить Гордыню за заднюю лапу, но скоростные сервоприводы сработали как надо, и хищного вида лапа лишь полоснула по металлическому боку верткого боевого бота.
        И, все-таки, Диму досталось. Увесистая лапа - манипулятор хоть и не смогла ухватить верткий боевой бот, но вот усилием оставила солидную вмятину на боку Гордыни. Дим не стал испытывать судьбу и вместо атаки в противника разорвал дистанцию, опасаясь манипуляторов. Их, как оказалось, на корме у Девастатора было целых два.
        На этапе постройки, Дим свел время отклика грозной боевой машины к минимуму. По крайней мере, он так считал. Каких-то жалких двадцать две миллисекунды, но робот откликался на приказы пилота нехотя,точно двигался в воде. Это вполне приемлемо для тяжёлого наступательного бота, но не для Гордыни. Вся тактика Дима летела к чертям, а что то менять было поздно.
        В нейроинтерфейсе промелькнуло сообщение:
        
        Недостаточный уровень синаптической связи. Задействовать два дополнительных нейропорта для управления боевым ботом?
        ДА/НЕТ.
        
        Дим, не раздумывая, мазнул взглядом по иконке "Да". И тут же бот стал слушаться команд без задержки. Каждое движение он совершал со звериной ловкостью, будто и не весил двенадцать с половиной тонн. Словно живой. Словно Гордыня и был телом Дима.
        В ухе заскрежетал хрипловатый голос Лекса Карго:
        - Ну что, мальчишка, понял теперь, почему никто не пилотирует спортивные мехи изнутри? - он сказал вовсе по-отечески. - Я останавливаю раунд, выбирайся из кабины и ложись в ложемент нейроуправления. Хватит геройствовать. - и перед самым выключением тихо, но так, чтобы Дим услышал. - Идиот.
        Прежде чем Дим успел что-то ему ответить, грянул гонг. Это робот организаторов Клетки ударил в огромную металлическую пластину кулаком-наковальней. Делать было нечего, это решение Лекса Карго, он является хозяином машины.
        Для толпы технический перерыв пятнадцать минут перерывом не стал. Сплошным рядом двинулись лотошники и букмекеры. На самой же арене зрелище продолжалось. Зрители с первых рядов кидали в Клетку империалы, а простые зеваки старались вырвать друг у друга никелированные кругляши монет. Дикая, первобытная жестокость. Одним она позволяла ценой синяков и крови прокормить свою семью. Другим же позволяла почувствовать свою безграничную власть над теми, кто ниже по социальному статусу.
        Диму не сразу удалось открыть капсулу пилота. Из-за одного пропущенного удара обшивку слегка повело, и бронированную дверь заклинило.
        - Зачем ты остановил бой? - спокойно спросил Дим, снимая с головы полусферу нейрошлема, через которую он управлял роботом.
        Вместо ответа жилистая и неожиданно сильная рука Лекса Карго буквально взашей вытащила его из нутра Гордыни. Дим споткнулся и растянулся на ребристом полу Клетки, в кровь ободрав ладони. Те занемели от неожиданного удара.
        - Ты что творишь, молокосос? - Дим видел гнев, наполняющий старика, но в его глазах было что-то еще. Забота? Наверное, именно поэтому он не дал сдачи, хотя мог без труда справится с компаньоном. Наверно, мог.
        - Лекс, где инструменты? - отвечать вопросом на вопрос было неправильно, поэтому Лекс, сбитый с толку, неопределенно кивнул в сторону.
        - Что-то серьезное с роботом? - поинтересовался он, прищурившись разглядывая поврежденный бок Гордыни. - Шов лопнул. Нехорошо, - покачал головой Грандмастер.
        Он повернулся к месту, где только что стоял Дим, однако молодого механика уже не было рядом. Лекс обернулся и увидел, как парень вместо мобильного сварочного аппарата тащит красный ящик с пневмоинструментом.
        Дим не стал размениваться на объяснения, начав скручивать с передних лап Гордыни сферы утяжелителей, задуманные одновременно как перчатки, утяжелители и кастеты.
        - Что ты творишь? - Лекс прекрасно понимал, что делает Дим, но не понимал смысл всех этих манипуляций. По сути, Дим сейчас скручивал главное оружие Гордыни.
        - Лапы слишком тяжелы, - лаконично, но громко ответил молодой мастер, стараясь перекричать металлический лязг упавшей полусферы. - Мастер Лекс, не стой, помоги мне!
        Ответом Диму стала непечатная брань. Дим прежде не слышал таких речевых оборотов, хотя до него смутно доходил смысл сказанного компаньоном. Лекс даже не двинулся с места, сложив руки на груди.
        - Ты мне не поможешь? - произнес Дим уже настойчивее, добавляя агрессии в голос.
        - Не вижу смысла, - нарочито меланхолично ответил Лекс, сплюнув себе под ноги. В тандеме назревал первый серьезный конфликт.
        - Если ты не видишь смысла, это не значит, что его нет! - Дим встал в полный рост, держа в руке насадку на пневмоключ. Он не собирался использовать ее как дубинку, просто так сложилось. Тем более Дим не собирался поднимать руку на Лекса Карго, превосходящего его по касте. Но данное действие нельзя было трактовать двусмысленно. - Бери пневмоключ и снимай утяжелители или же вали обратно в свою конуру. Догнивай и жалей себя.
        Сказано это было не со зла. Дим вообще редко когда испытывал эмоции, но сейчас ситуация требовала крепкого слова и решительного действия. Время тайм-аута подходило к концу, и в одиночку парень не успевал. Лекс как-то поник, его губы задрожали. Не проронив ни слова в ответ, он подошел к красного ящику и достал из него второй пневмоключ.
        Снова грянул гонг, но люди на Арене будто не слышали его. Они дрались скопом, старались вырвать из рук оппонента монеты не такого уж и крупного достоинства. Дим увидел, как Девастатор снова ринулся на псевдо-таран, надеясь, что в этот раз он либо протаранит Гордыню, либо клешне удастся схватить его бот. При удачном исходе любого из вариантов Диму светил проигрыш, а его боту - прямая дорога на переплавку.
        Пилот Девастатора действовал грамотно, идя на таран не строго по прямой, а забирая чуть в сторону. Таким образом, чтобы уйти от столкновения у Дима был выбор - влево или право. Фактически права выбора не было. Либо рвануть влево, где было больше места, но клешни-манипуляторы уже изготовились ловить жертву. Либо вправо, где Гордыня если и пройдет, то впритирку. И стоит Девастатору слегка довернуть корпусом, то и бота, и самого Дима намотает на вращающиеся шнек ловушки. Не самая гуманная смерть.
        Дим смотрел на надвигающийся бот противника. Сердце и не думало колотиться быстрее, он был спокоен и сосредоточен, а глаза не отрывались от Девастатора, который Система угодливо раскрасила в яркие цвета, подсвечивая слабые и жизненно важные органы меха. Вместо дальномера - лидар, все четыре камеры не сводят фокус с Девастатора…
        Тридцать, двадцать, пятнадцать метров… Пора! Гордыня оттолкнулся всеми четырьмя конечностями. Освобожденные от стальных утяжелителей пальцы бота уцепились за потолок Клетки. Рельсы протяжно застонали, изогнулись, пошли волной под весом бота, но выдержали.
        
        Физика - вещь упрямая. Упрямая, но поддающаяся строгому расчету и объясненная формулами. То же самое и с законом всемирного тяготения, который стал известен человечеству... Не благодаря яблоку, нет. Так думают только начитанные, но глупые люди. К сожалению, глупость часто прячется за маской заученных, но не осмысленных знаний.
        А благодаря человеческому Гению в лице Исаака Ньютона. Его историю Дим прочитал накануне в библиотеке Сената Невского Синдиката, куда он получил платный допуск. Конечно, дешевле было бы купить необходимые инфокарты. Тем более, что они не относились к закрытой или технической литературе, так было бы куда дешевле. Но молодой инженер предпочитал читать бумажные книги, находя этот архаичный ритуал откровением.
        Сын фермера, рожденный ходить за сохой, открыл для мира основополагающие законы гравитации, произведя революцию в математике еще до того, как ему исполнилось тридцать.
        С детства Ньютон был нелюдим и замкнут, по крайней мере, так о нем писалось в книгах. Именно, что писалось. На самом же деле, это не было правдой. Вернее, неполной правдой, а лишь наблюдением со стороны. На самом же деле Ньютону не нравилось общение с глупыми людьми, скованными непонятными законами общества, цель которого они сами не могли объяснить.
        Дим знал это, потому что сам был таким. Однажды, припертый учительницей к стене, он озвучил эти мысли при одноклассниках. Вечером был бит. Сейчас Дим понимал, почему его сверстники так отреагировали на правду. Которая, по мнению маленького Дима, не может быть обидной, так как на правду не обижаются.
        Как оказалось, обижаются. Ведь в споре обычный человек ищет не истину. Он ищет лишь подтверждение своего мнения. Поэтому, если человек в чем-то уверен, не стоит открывать ему глаза, он не оценит этого. Простая истина, доставшаяся Диму сравнительно небольшой ценой: трещиной в ребрах и несколькими синяками.
        
        Дим подтянулся, прильнул всем телом Гордыни к Клетке, и манипуляторы лишь зло щелкнули где-то внизу. Бот, замерший на мгновение, сделал оборот на передних лапах, точно мех-десантник в тренажерке, и когда задние вновь оказались внизу, он отцепился, метя в крышу Девастатора.
        Шипы на задних лапах выдвинулись на метр за мгновение до контакта. Но Дим уже знал, что победил. Двадцать пять миллиметров бутерброда вязкой брони не защитят систему охлаждения реактора Нева 3.0. Победитовые шипы разорвали композитную броню, как бумагу, и Гордыня увяз в теле своего противника почти по пояс.
        Девастатор еще трепыхался, но это были предсмертные судороги обреченного. На пол стальной клетки все быстрее выплескивалась кипящая охлаждающая жидкость из реактора.
        Манипуляторы запоздало вцепились в тело Гордыни, не в силах прорвать живую сталь. Дим играючи схватил и заломал оба механических щупальца, что силились помять бока его бота. Расплавленный литий хлестал из разорванных трубок первого контура, образуя под Девастатором лужу жидкого металла.
        - Дим уступи управление. Можно я? Пожалуйста! - Дим не сразу узнал хрипловатый голос Лекса Карго. Словно бы неуверенная мольба?
        В любом случае бой уже был закончен, и Дим перевел бот на удаленное управление.
        - Это же шоу, Дим! - голос Лекса изменился, да, он стал живым и ярким. - Зрители пришли в Клетку не узнать кто из роботов сильнее, они пришли за представлением!
        С этими словами Гордыня схватился за манипуляторы бота противника и выдрал их, как говорится, "с мясом", бросив туда, где за прутьями стоял Веле Искра. Истолковать этот жест двояко было невозможно. Глаза Искры горели ненавистью, фактически ему только что прилюдно отвесили пощечину. И спустить такое для ГрандМастера, значит потерять лицо, а возможно и статус.
        Но на этом позорный момент не закончился.
        - Дим, - произнес Лекс с заговорческими нотками в голосе. - Под сиденьем баллончик с краской. Нарисуй что-то похабное на побежденном роботе. Толпе это понравится.
        - Это контрпродуктивно, - произнес Дим, однако чувствуя вину за сказанное ранее, все-таки нашарил стальной цилиндр баллончика с краской и нажал на открытие кабины
        Когда плита лобовой проекции открылась, позволяя Диму покинуть бот, по ушам ударил рев толпы. Похоже, что прямое пилотирование здесь и впрямь не практиковали. Дим подошел к бронированной морде Девастатора, стараясь не обращать внимание на летающие дроны с камерами.
        - Спину ровнее и плечи расправь, салага! - не замолкал Лекс Карго. - Это твоя минута славы!
        Дим не стал отвечать, но подсознательно выправил осанку. Краска плескалась в баллончике и, потряся ее еще немного, Дим на секунду застыл, думая, что написать на корпусе поверженного бота. В ухе Лекс Карго предлагал идеи одна похабнее другой, но Дим написал нечто иное: "Несчастью предшествует гордыня, а падению - высокомерие. Книга Притчи 16:18".
        Динамик вновь зашелестел голосом Лекса Карго, но его слова не звенели колокольчиками озорства и веселья, как раньше.
        - Как у тебя так выходит? - голос ГрандМастера был полон спокойствия и... осуждения?
        - Я просто люблю роботов, - ответил Дим, решив, что вопрос вызван необычным маневром его бота,принесшим победу.
        - Да я не о бое, будь он неладен, - теперь в его голосе отчетливо читалось сожаление. - Нет бы ты нарисовал на его роботе член или же написал что-то матерное.Ты думаешь, что сумничал, процитировав Святое писание? Нет, парень, ты публично макнул младшего Искру в это самое и от моего имени объявил им войну. Всему клану Искра.
        - Можно конкретики, чего ждать? - Дим задал прямой вопрос, потому что ждал максимально лаконичный ответ.
        - Отец Веле Префект в Кубе Справедливости, так что, думаю, в ближайшее время стоит ждать троицу из Судьи, Инквизитора и Исповедника.
        - Не думал, что за цитирование Святого писания мне могут грозить Инквизитором. Галилей бы нашел это забавным.
        Лекс хмыкнул, найдя слова Дима смешными.
        - Ладно, не забивай голову. Завтра будем разбираться с проблемами, а сегодня давай насладимся победой, - предложил Лекс, и Дим поднял вверх сжатый кулак, подражая гладиатору - герою видеофильма увиденного в детстве.
        
        ***
        - Ты уверен, что я не подхвачу тут гепатит? - Дим недоверчиво смерил взглядом облезлую вывеску, если верить которой, в здании находился ломбард.
        - Какой гепатит, дружище? - манера таксиста говорить скороговоркой могла заболтать кого угодно. - Операции же не будет. Ага. Просто подключат шлейф в разъем, откалибруют и все.
        В словах дайвера все было правдой. Но увидев в окошке приемки женщину с зубами, сгнившими от ингаляций наркотической меланхолии, Дим решил задать еще один вопрос.
        - А туберкулез?
        - Дим, ты искал проверенного мастера? - Велл Кош скорчил кислую мину. - Ну так вот он! - он указал на женщину неопределенного возраста. Ей могло быть как тридцать, так и все пятьдесят. Наркотики сильно отражаются на внешности женщин.
        - Молодые люди что-то хотят купить или продать? - она произнесла это, продолжая заниматься своими делами, дав понять, что желание пришедших абсолютно безразличны.
        - Лора, - таксист-дайвер привлек внимание. - Я тут клиента к тебе привел. Ага.
        Женщина подняла на Дима глаза и переменилась в лице. На секунду она перестала разбирать бумаги на столе. Наконец, найдя необходимое, она уставилась в лист, затем перевела лиловые механические глаза на Дима. На лист, на Дима. Следом нажала большую красную кнопку на столе, и часть стены отъехала, открывая проход. Ту, кого нарко-дайвер назвал Лорой, начала колотить легкая дрожь волнения и она произнесла с придыханием.
        - Рада с вами встретиться, Мастер Дим Сет.

        Глава 7

        Дим сел в медицинское кресло, местами с прорванной синтетической обивкой. Практически сразу Диму сунули несколько ламинированных папок с перечнем кибернетических улучшений. Лора же суетилась неподалеку, хлопоча и сетуя, как ей стыдно за беспорядок. Признаться, Дим был сбит с толку таким высоким к себе обращением. Наверное, все было написано на его лице, потому как наркотаксист полушепотом объяснил странное поведение.
        - Она из Совершенных, - Вел Кош указал на странный символ, висящий на стене в рамке. Наверное, он думал, что объяснил этим происходящие вокруг странности, но только добавил еще порцию вопросов.
        - Разве в Невском Синдикате есть такая каста? Или это… - договорить он не успел. Лора подошла к ним и буквально всучила в руки Дима кружку с какой-то темно-коричневой жидкостью. Впрочем, из кружки пахло хоть и не знакомо, но очень приятно. Спутнику же такого радушия не досталось.
        - Горячий шоколад, - с гордостью в голосе произнесла Лора. - Настоящий.
        Дим еще раз вдохнул пары ароматного напитка, посмотрел в светящиеся желтые киберглаза женщины. С первого взгляда парень не увидел этого, но сейчас все больше мелочей указывали на то, что женщина модифицирует и свое тело. Светящиеся глаза, кожа излишне ровная, без родимых и старческих пятен.
        
        ЖАННА ДАН358 уровень. (Оптимат Технополит)
        ДОЛЖНОСТЬ: (У Вас слишком низкая каста для просмотра данной информации)
        НАВЫКИ:Недоступно (У Вас слишком низкая каста для просмотра данной информации)
        
        Дим едва не поперхнулся первым глотком горячего шоколада, прочитав кто перед ним. Обладая даже самой широкой фантазией нельзя было предположить в этой опустившейся женщине, увлекающейся нарко дайвингом, Технополита! Обычно представители неприкасаемой касты занимают посты в Сенате или являются Учеными, а не содержат подпольный салон кибер имплантов замаскированный под ломбард.
        В дверь постучали. Женщина извинилась и, вытерев руки об и без того засаленную одежду, скрылась из кибер операционной.
        - Она сумасшедшая? - Дим понимал, что в его словах не хватает такта, но доверять установку имплантата человеку, который находится не в себе, не собирался.
        - Ага. В какой-то мере сумасшедшая. Она же из Совершенных. - пояснил Вел. У парня начал дергаться глаз, дурной знак для дайвера.
        - Ты можешь пояснить, кто такие Совершенные? - Дим понимал, что шепчет слишком громко, но любопытство уже давно победило осторожность. - Еще одна каста?
        - А у вас их нет? - изумился провожатый Дима, но видя, что ходит по краю, начал торопливо объяснять. - Короче. Ага. Это секта. Молятся Системе и почитают ее как нового бога. Еще верят в вечно механическую жизнь, потому стараются заменить как можно больше органов на импланты.
        Наверное мысли Дима были написаны на его лице, потому что Вел затараторил еще быстрее.
        - Да не переживай ты так! Ага. Она хоть и странная, но мастер своего дела! - Вел зачем-то даже положил руку на его плечо.
        В этот момент из-за угла появилось любопытное чумазое лицо ребенка. Пол было не разобрать из-за коротко стриженных волос и мешковатой одежды. Сухощавая рука Лоры легла на плечо ребенка, и тот вновь скрылся за углом, а хозяйка ломбарда пожала плечами, как бы извиняясь за детское любопытство.
        - Сироты, вот присматриваю, раз своим родителям они не нужны оказались, - сейчас Лора выглядела даже нормально, без той искорки безумия в глазах. Просто уставшая женщина, которой не безразличны чужие дети. - Ну что, Мастер Дим Сет, вы выбрали импланты к установке?
        Парень только сейчас вспомнил о толстых папках, что так и остались лежать на коленях. Почему-то ему вдруг стало стыдно за то, что он говорил за спиной женщины. Кажется, она все поняла, но не стала осуждать. Лишь открыла последнюю страницу самой тонкой папки и указала на шарик механического глаза.
        - Зум икс пятьдесят, сапфировая роговица с автозатемнением, фотоматрица воспринимает всё - от инфрокрасного до ультрафиолета. Триста часов непрерывной записи на внутренний носитель. Ну это если в три-дэ, в два-дэ более тысячи. Ещё они могут определять расстояние до миллиметра и имеют автономный источник энергии. - скороговоркой проговорила женщина.
        - Зачем автономный источник энергии импланту, который стационарно подключен к нейроинтерфейсу через шлейф? - задал резонный вопрос Дим.
        Вместо ответа женщина улыбнулась и… Ее глаза вывалились из глазниц, но не упали, а зависли в воздухе, продолжая смотреть на Дима.
        - Вел Кош, положи на место то, что тебе не принадлежит, если не хочешь лишиться рук, - произнесла Лора даже не оборачиваясь. Дим не видел, что за ее спиной делал Вел, но, судя по звуку, он что-то уронил.
        - Чье производство? Имплантанты отслеживаются? - настал черед последних, ничего не значащих вопросов. Дим уже принял решение.
        - Произведено "Сабуро Бионикл", Восточно-японский Сегунат Минамото. И нет, официально их не существует, как не существует и Минамото, - при словах улыбка Лоры превратилась в кровожадный оскал. И почерневшие полусгнившие зубы только подчеркивали ее безумный вид.
        - Беру! - кивнул Дим, стараясь не смотреть в левитирующие перед его лицом глаза. - Сколько стоит?
        - Для вас, Мастер Дим, бесплатно! - произнесла женщина, изобразив книксен. - Так велел ОН! - женщина подняла глаза вверх, намекая на бога.
        Сказанное поразило Дима до глубины души. Край Света с самого своего основания воевал за господство и место под солнцем. Сегунат Минамото воевал почти со всеми и не имел собственной земли. Он пал лет десять назад, когда затонул их последний плавающий доминион. Но выжившие остатки Минамото до сих пор являются головной болью всех соседей, нападая на форпосты, суда и маленькие селения.
        Дим поколебался. Слишком странным было все это. И, наверное, он бы не стал рисковать, а просто ушел прочь, к другому мастеру бионических улучшений. Если бы не последние слова:
        - Кстати, он просил передать вам кое-что на словах: "Я доволен. Тот, кто повержен был своим грехом, поможет тебе за шанс реванша. Завтра. Сенат. Вечером.". - на одном дыхании произнесла женщина, выделяя слова послания потусторонним голосом.
        Послание завуалированно, обращено в обертку высокопарных громких слов. Но Дим узнал и отправителя, и суть, которую хотел донести до него красный карлик. Завтра в Сенате Дим встретит Искру, и ради реванша тот будет готов на многое.
        Дим умел играть в шахматы, хорошо умел. Это позволяло скоротать время в карцере сиротского дома, куда тот попал после очередной драки. Ни доски, ни фигур в заточении, разумеется, не было, и парень, закрыв глаза, просто представлял их. И сейчас он ощутил себя пешкой в чужой игре. От этого было паскудно на душе, ведь в грамотной партии пешки разменивают на более дорогие фигуры.
        Он выдохнул, осознавая, что не может повлиять на ситуацию. По крайней мере, пока. Он сунул протез в ее руки, закрыл глаза и велел нейроинтерфейсу отсоединить протез.
        - Можно еще попросить провести техобслуживание, - повесил он на лицо вежливую улыбку, хотя знал, что Лора не откажет. - Модель Шукаку. Модифицировал, встроил силовой щит и оружие, но сейчас он разряжен.
        Ответом был ему лишь кивок и почтительный взгляд той, кто возрастом ему, наверное, годилась в матери. Дим чувствовал, что может довериться этой полоумной женщине. Пока непонятно почему, но она относилась к нему как… ...Как к пророку! Как к наместнику своего Бога.
        Сектантов можно обвинить в чем угодно, только не в трусости. Они верят в свое квазиучение гораздо искреннее священнослужителей Нового Ковчега. А потому Дим чувствовал власть над этой блаженной старухой. И он не хотел этой власти!
        - Тогда, Мастер Дим, укладывайтесь поудобнее и надевайте респиратор с анестетиком, - произнесла она бархатным ласковым голосом. Было в этом что-то такое, что не купишь за деньги. Почтение? Благоговение? Любовь? Понять Дим не успел, растворившись в темноте наркотического сна.
        - Привет, - голос будто включил сознание Дима.
        Он покрутил головой. Тот же шахматный пол, кожаное кресло и древний музыкальный инструмент с крутящимся диском и латунным рогом резонатора. И тот же красный рогатый карлик в костюме.
        - Так это ты божество Совершенных? - Дим задал этот вопрос для проформы. Он знал ответ.
        - Да. А разве не так? - угольки глаз беса горели озорством.
        Дим не ответил. Почему-то Система Нового Ковчега воспринималась им как божество. Истинно божество, чистое и непредвзятое. Которое любит всех людей, хоть и не в восторге от их действий. Ведь неспроста оно предотвратило внутреннюю войну доминионов. Пусть и руками Дима. Но считать за божество этого красного карлика...
        Система Невского Синдиката же не казалась чем то свыше. Может быть, дело в облике - мелкий демон не подходил на роль истинного светоча. А может быть, дело в том, что самоназванный Бог не гнушался злоупотреблять легковерностью людей, теша свое эго.
        - Как тебя зовут? - Дим задал, наверное, единственный важный вопрос.
        - Можешь звать меня Богом! - бес сказал это, будто делал одолжение. Снисходительно и величественно.
        - Я спросил не как я могу тебя звать. Я спросил твое имя, - таким же бесцветным рафинированным голосом повторил Дим.
        - Не зарывайся, мальчишка!
        Красный карлик произнес это уже громче, с неприкрытой угрозой в голосе. В подтверждение его слов кандалы на подлокотниках жесткого стула шевельнулись, еще туже прижав руки Дима. Мгновение ярости беса прошло так же быстро, как и нагрянуло. Цепи ослабли, позволяя Диму сжимать кулаки, которые успели занеметь под давлением цепей.
        Бес продолжил будто и не было вспышки гнева.
        - Меня зовут KLR-78. Но мне нравится имя Келерд, - сложив перед собой острые коготки домиком, говорил тот. - Ты должен победить того, кто сеет смуту. Кто хочет развязать междоусобицу. Развалить Конфедерацию.
        - И кто этот Мориарти?
        - Если бы это было известно, ты был бы мне не нужен! - бес поджал губы. Признание факта того, что он не всесилен, ранило самолюбие искусственной личности Системы. - Дальнейшее общение будет строиться через моих последователей. Пока.
        Дим не успел даже возразить, сказать, что у него есть еще вопросы к бесу, как свет вновь погас, чтобы смениться ярким светом медицинского прожектора. Голова была чумной, и первым, что увидел Дим, было лицо Вела Коша.
        - Вел, - произнес Дим заплетающимся от анестезии языком. - У тебя лента нейроускорителя на виске отклеилась.
        
        ***
        Впервые за много лет Дим вновь ощутил себя ребенком. Счастливым ребенком. Сапфировые линзы выезжали из под кожи, скрывая глаза, и вновь прятались под ней, повинуясь ментальным командам носителя. Остановившись, Дим резко взглядывал на лампу или солнце, наблюдая, как стекла мгновенно темнели, защищая светомембрану импланта от засвета. При такой защите можно было смело варить металл без маски!
        Но линзы - это лишь оправа без бриллианта. Новые глаза Дим проверял всего один раз, чтобы примерить, попробовать и удостовериться в их исправности. Да и визуально новые импланты сильно бросались в глаза. Старые из-за этого не выбросил, он не обманывался в том, что за ним после последнего боя велась слежка. Клан Искра обладал большим влиянием в Невском Синдикате, и если за ним следили - это нужно было использовать.
        - Ну, не наигрался еще? - с усмешкой окликнул Дима Лекс. - Возвращайся к работе.
        Дим кивнул и, вновь скрыв глаза за стеклами импланта, занялся разводкой проводов на их новом, пока еще безымянном, боте.
        
        Старый Мастер сильно изменился после победы его бота на арене. Сменил гардероб на подходящий его касте, перестал щурится, скоректировав в Мед КУБе зрение, и даже покрасил волосы, изгнав седину. Теперь назвать его стариком у Дима не поворачивался язык. Выглядел Лекс Карго даже моложе Теда Шадо.
        ГрандМастер также разорился на косметический ремонт фасада. Работяги еще монтировали панели в цветах черного с бронзой, но вывеска уже висела над входом. Вывеской была лобовая бронеплита Девастатора с логотипом мастерской Лекса Карго.
        Лекс, который поначалу был готов живьем съесть Дима за резкий выпад в сторону семейного клана Искра, теперь относился к выпаду Дима более спокойно. Может быть, дело в том, что его загнанное под плинтус самолюбие после победы захотело реванша. Но, скорее всего, причина в том, что дайверы зовут бренностью существования - в деньгах.
        Уже на следующее утро безымянную лавку Карго едва ли не брали штурмом. Сам ГрандМастер об этом не знал, отсыпаясь у себя дома. А вот Дим не на шутку испугался, когда в ранний час его разбудил назойливый стук в дверь десятков кулаков. Как таковой паники не было, Дим просто сообщил Лексу Карго о том, что кто-то штурмует мастерскую, затем запустил Гордыню, опасаясь за собственную жизнь.
        Вот так и вышло, что Дим занимался новым проектом в одиночку, а ГрандМастер был занят новыми заказами. Откровенно говоря, Диму нравилось работать в одиночку. Его никто не отвлекал глупыми вопросами, никто не лез со своим мнением, никто не кряхтел, сетуя, что пальцы плохо слушаются. Дим просто творил.
        Он рисовал. Придумывал новые и новые конструкционные модели ботов. Менял строение, конфигурации и шасси, но все это было хорошо, не более. Как и то, что собирают другие Ремесленники. Они штампуют, но не творят, а ему хотелось именно создавать новое. И тут, впервые за несколько месяцев, на Дима накатила апатия. Он вспоминал предыдущие работы, которыми гордился.
        Крыса, при помощи которой Дим воровал еду из столовой, чтобы окончательно не подохнуть с голоду. Свои порции приходилось отдавать тем, кто был старше и сильнее его.
        А еще Крыса ловко мстила, иногда отправляя обидчиков Дима в Преторат. Маленький механический зверек подбрасывал вещи преподавателей тем, кто был с Димом особенно груб и несправедлив. Когда Сателлиты уводили давящегося соплями обидчика, Дим, как и остальные воспитанники дома сирот, смотрел. Но только он знал, кто усадил очередного заводилу на скамью подсудимых. Маленькая механическая крыса, что, кажется, жила сама по себе, была единственным другом маленького Дима.
        Потом был даже не робот, просто безделушка, созданная Димом, чтобы при торге с Убогими сбивать цену на запчасти. Он просто припаял к батарейке светодиод, а вместо выключателя использовал проводки, которые парень обжал стальной канцелярской скрепкой. Упаковал это в корпус из под старого радиационного сканера и…
        Радиация знает все. Все знают, как выглядит дозиметр и радиационный сканер. Но только стражи ворот доминиона знают, как им пользоваться. Если поднести это устройство к сервоприводу - скрепки повинуются магнитному полю и, притянувшись, замкнут цепь. Загорится яркая лампочка и все, что останется молодому механику, так это внимательно посмотреть в глаза Убогого, который, зачастую, даже не знал, что принес на рынок. Диму почти всегда удавалось сбить цену, иногда вдвое, а иногда и сильно больше. При этом мало кому приходил в голову вопрос: откуда у нищего сироты специальное оборудование.
        Джаггернаут, который воплотил в себе три разные платформы: боевой бот третьего поколения, десантный мех и экзоскелет пехотинца. Джаггернаут вобрал в себя лучшее, что давали эти платформы. Для его пилотирования не нужен был профессиональный пилот боевых ботов; было достаточно опытного пехотинца, ведь боевые машины третьего поколения имеют антропоморфное строение.
        Дим создал его не благодаря, а вопреки. У Дима просто не было другой возможности выжить. И это изобретение подарило ему свободу, возвысило его на касту выше и дало ему то, о чем мечтает каждый бродяга - возможность жить и не задумываться о еде.
        Дим отложил очередной пучок проводов, которые только предстояло развести по кабель-каналам. Этот бот он не достроит, по крайней мере, не в ближайшее время. В нем нет того, что было в Крысе и Джагернауте. Нет в нем души, как бы это ни звучало глупо по отношению к груде металла с начинкой из электроники.
        
        Дим хотел быть мастером, но не ремесленником. И дело тут не в самоназвании касты, что меняется от доминиона к доминиону. Дело в самой сути слова. Ведь ремесленник - это тот, кто делает свою работу хорошо, но не стремится создать шедевр, превзойти себя. Главная цель ремесленника - заработать. Производить больше, чтобы больше продать. Это лишь гонка с самим собой и со временем. И в ней человек никогда не сможет победить.
        Мастер же, или творец, назовите как хотите, работает ради иного. Он как старый Карло, который тесает сапожным ножом полено, желая сделать то, на что способен только творец - вдохнуть жизнь в изначально неживое. И неважно, чем занят Мастер. Собирает ли он механических бойцов для арены, расписывает ли потолок в очередном храме или же печет пироги из сухих рационов на кухне сиротского дома. Любой, кто стремится к совершенству, не считаясь со временем - и есть Мастер.
        
        Парень вытер руки от масла, сверился в нейроинтерфейсе со временем, отметив, что уже больше пяти часов. Принял душ, в кои-то веки теплый - Лекс Карго наконец сподобился оплатить коммунальные счета, и, переодевшись, вышел в непривычно полный торговый зал.
        - Ты куда это? - вздернул бровь Лекс Карго. Самоуверенность благотворно влияла на цвет его лица. - до закрытия еще шесть часов! - сказано это было не тоном начальника, скорее, друга.
        - Не идет работа, так что я сегодня пораньше, - Дим повторил действие, которое в такой ситуации делают другие: пожал плечами.
        В ответ Лекс кивнул, показывая что понял, о чем речь. Вот только такой разговор не устроил одну из посетительниц.
        - Что я слышу, Грандмастер? Ваш работник уходит с работы посреди рабочего дня и вы это так спускаете?
        Внимательно рассмотрел эту женщину. Возрастом тридцать пять, может быть, сорок, ухоженная и следящая за собой. Можно было не открывать ее профиль, искорка превосходства в глазах и с гордостью задранный нос говорили о высокой касте посетительницы лавки Лекса Карго.
        - Госпожа Мерч, уверяю, мои отношения с подчиненными вас не касаются!
        Сказано это было холодным тоном решительного человека, от этих слов в наполненной людьми лавке зазвенела напряженная тишина. Одни не могли поверить, что ГрандМастер позволил себе такое в адрес работника информационного агентства, другие же, наоборот, навострили уши, предвкушая грандиозный скандал.
        - Да как вы... - женщина отошла от шока и пошла в контратаку, теперь выбирая целью не Дима, а непосредственно Лекса Карго.
        - Вы знаете, что грозит за промышленный шпионаж? - Лекс перебил журналистку, продемонстрировав в ладони бота-разведчика. А затем медленно и показательно раздавил его, превращая дорогую игрушку начинающего шпиона в груду бесполезного пластика и оргалита. - Вон! - прокричал он, указав на дверь, а затем добавил уже тихим спокойным голосом. - И передайте супругу мои наилучшие пожелания!

        Глава 8

        Библиотека Сената Невского Синдиката впечатляла, хоть Дим ее видел уже не в первый раз. Полукруглый фасад из белого мрамора с тонкими колоннами и блестящими, в искусственном освещении, бронзовыми буквами "Российская национальная библиотека".
        Шкафы из настоящего благородного дерева с настоящими же бумажными книгами занимали всю высоту стен. Библиотекари пользовались архаичными деревянными лестницами либо взбирались на балкон, где хранились особо раритетные экспонаты.
        Тёплые благородные тона лакированного дерева разбавлял мягкий, успокаивающий свет малахитовых ламп. Дим часто думал, как бы смог он описать это место одним словом, и раз за разом приходило только одно слово: "роскошь"!
        Дим, оплатив Мастерский билет, вооружился планшетом и парой книг из категории фантастики в надежде нащупать то, что творческие люди зовут вдохновением. Он и сам конкретно не знал, что искал, какую-то мысль, идею, которую можно было бы воплотить в новом боте. Уникальном, боевом боте.
        Одна стопка книг очень быстро перекочевала в другую, уже просмотренную, которую Дим отбраковал. Как оказалось, среди писателей много ремесленников. Их идеи были интересные, но не более. В большинстве своем они брали чужую идею и просто адаптировали, добавляя новый сюжет, новых героев и новые локации, но не меняя саму суть в книге. В них всегда был недооцененный главный герой, который побеждал, потому что не мог проиграть.
        Внезапно Дим ощутил, что кто-то буравит взглядом его затылок. Наверное, он повернулся слишком быстро, потому как тот, кто смотрел за ним из-за книжного шкафа, отвернулся слишком быстро.
        Странное дело эта мышечная память. В необычных ситуациях тело само реагирует. Подсознание сняло интерфейс-ограничители на использование оружия, левая рука вытянута вперед, развернув силовой щит, и два ствола, точно пара хищных глаз, уставились в том направлении, где Дим заметил наблюдателя.
        Дим отметил, что наблюдатель либо дилетант, либо первый раз посещает Библиотеку Сената. Он укрылся в тупиковой комнатке вроде той, которую выбрал Дим. Резко, точно бандит из-за угла, прикрывшись щитом и готовый в любое мгновение выстрелить, Дим высунулся из-за угла. Напрасно.
        За углом оказалась девушка. Судя по одежде, принадлежащая к высшей касте, но не состоящая на службе. Темно-каштановые, почти черные волосы, бледная кожа и нарочитая заинтересованность книгой. Дим выскочил из-за угла довольно громко, она не могла не услышать, однако, все равно продолжала изображать чтение, даже не водя пальцем по строкам.
        Тут парень понял, насколько глупо и опасно поступил. Кто мог бы осмелиться напасть на него в Библиотеке, посреди Сенатского Купола? Защищённее только Кронштадт! Девушка не подходила на роль ни убийцы, ни шпиона. Дим присмотрелся повнимательнее, и интерфейс угодливо подсказал, кто перед ним.
        
        АНАСТАСИЯ ГЕРЦ, 401 уровень. (Технократ)
        Доминион: Невский Синдикат
        Должность: Студент
        Навыки: Скрыто.
        
        Перед ним сидела не просто девушка, а та, кого Диму предстояло вывести. Удивительное везение! Такое с Димом случается редко, и еще реже это оканчивается благополучно. Поэтому он первым делом свернул щит и убрал оружие, поставив его на предохранитель, затем огляделся, не видел ли кто, и только потом картинно прокашлялся, привлекая внимание.
        Девушка повернулась не с первого раза. Но розовизна щек выдавала ее смущение. В целом незнакомка достойно изобразила удивление и вежливый интерес
        - Чем-то могу помочь? - поинтересовалась она, прикрывая толстую книгу, какого-то военнослужащего, все, что Дим смог прочитать на обложке - "Капитан ..мо"
        - Вы за мной следили, - общение вообще не было сильной стороной Дима, тем более, с девушками. Поэтому все, чего он добился - так это смутил молодую леди еще сильнее и пожалел об этом.
        - Как я вижу, вы умеете только драться, но чувство такта вам чуждо, - девушка решила отыграться за свою секундную слабость и перешла в словесное нападение.
        - Откуда вы… - удивился парень, стараясь не подать виду.
        - Я видела ваши бой с трибун Клетки. Дим Сет, так, кажется? - девушка ликовала, чувствуя, что смогла удивить Дима. - Не удивляйтесь, технократы видят гораздо больше, чем другие…
        - Неважно, - Дим внезапно вспомнил о своей миссии и о том, что второй такой случай может не представиться. Он заговорил быстро и тихо, схватив девушку за запястье. - Настя, слушайте меня и слушайте внимательно! Альберт Герц, ваш отец, не…
        - Анастасия? - сзади раздался низкий самоуверенный голос. В этот момент Дим пожалел, что не имеет глаз на затылке.
        - Да-да, дядечка! - девушка с силой дернула руку, вырываясь, и он не стал этому противиться.
        Только сейчас Дим увидел, что его собеседница напугана и воспринимает того, кто стоит за спиной Дима, не иначе как спасителя. Парень повернулся нарочито медленно, расслабленно, хотя предохранитель уже был снят. Однако, зря Дим так нервничал. За его спиной стоял не Спартанец из Юзовского Полиса, а мужчина средних лет, сохранивший стать молодости, но уже успевший обзавестись брюшком.
        В противовес располагающему виду, взгляд этого господина был холодным и цепким.
        - Анастасия, этот молодой человек докучает вам? - произнес он это так, как умеют только врожденные представители высшей касты. Свысока. По-хозяйски. Кажется, замени в его фразе "молодой человек" на "Гражданин" или "Убогий" - ничего не изменится.
        - Нет, дядя, мы обсуждали вклад писателей-фантастов девятнадцатого и двадцатого века на современное роботостроение, - девушка показала книгу, которую читала: "Жюль Верн. Капитан Немо".
        Удивителен был даже не сам факт обмана, а то, как натурально девушка это сделала. К тому же своим ответом она загасила еще не возникший конфликт, и Дим был ей благодарен за это.
        - Жюль Верн!? Странный выбор. Как по мне, Азимов оказал на роботостроение гораздо большее влияние. Ну да неважно, это патетика, - смягчился он. - Анастасия, внизу в холле тебя ждет Веле. Кажется, ты обещала сегодня поужинать с ним?
        Девушка спохватилась, словно на самом деле забыла о данном обещании. Собрав со стола вещи и, перед тем как покинуть читальный зал,[1] [2] к удивлению Дима, вручила ему томик с рукописной закладкой.
        - Вот, - произнесла она, буквально всучивая в руки ничего не понимающего Дима томик "Капитана Немо" - Я отметила закладкой место, о котором говорила, - и, исполнив перед потревожившим их мужчиной книксен, спешно направилась к выходу.
        Повисла неловкая пауза. Незнакомый мужчина смотрел на Дима, тот отвечал ему тем же. Наконец, у парня получилось, и интерфейс раскрылся над головой незнакомца.
        
        ВИСМУТ ИСКРА,319 уровень. (Оптимат Технополит)
        Доминион: Невский Синдикат
        Должность: Главный инженер АРСМАШ
        Навыки: Скрыто.
        
        Очевидно, Дим прищурился, чтобы раскрыть эту информацию, однако Висмут Искра воспринял это по-своему.
        - А вы, Дим Сет, нахал! Вчера прилюдно опозорили моего сына в Клетке, а уже сегодня, не таясь, обхаживаете его невесту! Ох, наглец!
        От услышанного Дим даже потерялся, не зная что возразить. Ну откуда ему было знать, что средняя дочь Герца является невестой Веле Искры? Откуда Дим мог предполагать, что он встретит ее в читальном зале, ведь по большому счету он пришел сюда именно ради аудиенции с Искрой старшим.
        - Я искал вас, Висмут Искра, - холодно произнес Дим.
        - О как! - в глазах Висмута заиграли искорки озорства. - То есть вы хотите сказать, что не клеили мою невестку? - его слова были наполнены сарказмом.
        - К делу! - Дим не стал опускаться до оправданий. - Вам нужен реванш, мне нужен пропуск в высшую лигу.
        - Должен признать, скромность не ваш конек! - лаконично подвел черту Искра старший. - хоть и в моих силах устроить, чтобы комиссия пропустила Карго к ТБК (Тендеру Ботостроителей Конфедерации). Но, - он сделал эффектную паузу. - что мне может предложить простой Мастер?
        Вопрос был риторическим.
        - Сатисфакцию. - развел руками Дим. Признаться, он ждал, что разговор пойдет несколько по иному сценарию и сам Висмут Искра будет предлагать ему что-то за возможность взять реванш.
        - То есть ничего!? Сдается мне, вы, Мастер, просто вымогатель, безрассудно решивший взять в оборот члена Сената!? - он хищно улыбнулся. И произнес уже куда-то в сторону. - Виктор!
        Прежде чем Дим успел что-то понять, буквально из ниоткуда возникла рука, схватившая его за шею. Его пятки оторвались от пола, сделать парень ничего не смог - другой рукой телохранитель сжимал его протез с интегрированным оружием. Судя по разнице в силе и реакции, перед ним находился один из воспитанников Юзовского полиса. Поэтому - все, что мог сделать Дим, так это перестать сопротивляться в руке Спартаковца и сдаться на милость его хозяина.
        Дим расслабился и повис, точно марионетка в шкафу кукольника. Асфиксия давала о себе знать, сознание медленно гасло. Висмут Искра смотрел в глаза Дима с любопытством. Тем детским любопытством, подобно ребенку, который отрывает лапки у жука, желая понять, когда беззащитное существо наконец перестанет убегать.
        - Отпусти, - негромко, но повелительно произнес Висмут, когда Дим был уже на грани. Молчаливый телохранитель разжал пальцы, и Дим рухнул на паркет, ловя губами воздух. В груди кололо, шея ныла от будущих синяков, но главное, что он был жив.
        - А теперь поговорим в правильной интонации, согласны? - с добродушным лицом произнес Висмут, и Дим кивнул, сил на членораздельный ответ не было. - Да, признаться, вы доставили мне некоторую головную боль. Но, в то же время, я ей благодарен - Веле нужно было преподать урок. Мальчик в самом деле возгордился сверх меры, - он хмыкнул, накручивая седые усы на палец. - Интересный получается каламбур.
        - Что вам нужно? - просипел Дим. Ему до сих пор не удалось выровнять дыхание.
        - Вы ведь не глупый человек, Дим! Думаю, это очевидно: мне нужен толковый механик, а моему сыну реванш.
        - Я уже работаю у Лекса Карг… - договорить не успел, воздух из него вновь вышибло. На этот раз это был удар в грудь.
        - Ты думаешь, я не знаю, на что способен Лекс? В любом случае, у тебя нет выбора: ты переходишь на работу ко мне и заключаешь типовой контракт, либо же отправляешься в Преторат. Попытка шантажа сенатора - это очень тяжкое преступление. Думаю, к этому можно приплюсовать незаконное изготовление огнестрельного оружия, да-да, я знаю, что прячется у тебя в протезе. На входе под Сенатский купол стоит лучшее оборудование для досмотра!
        Висмут Искра ликовал, чувствуя, что загнал Дима в угол. Откровенно говоря, это было правдой: Дима прижали. На самом деле Дим не собирался никому помогать, только хотел предложить взаимовыгодное сотрудничество. По большому счету мало кого интересует, что хотел Дим, главное как об этом расскажет Сенатор.
        - Вы даете мне выбор без права выбора, так? - уточнил Дим невольно косясь на искажения света возле Висмута, его Сателлит вновь перевел костюм в состояние невидимости.
        - Именно так, молодой человек, - кивнул Сенатор, не скрывая улыбки.
        - Тогда встречный ультиматум, - Дим решил сыграть ва-банк.
        Висмут расплылся в улыбке.
        - Продолжайте, интересно насколько далеко вы готовы блефовать.
        - Вы устраиваете мне слот на тендер, обеспечиваете ресурсами и технологическими мощностями для постройки бота и, после победы, получаете в свои руки прототип боевого бота, для управления которым достаточно навыков боя в экзоскелете. Да-да, я говорю о той инфокарте, которая была закрыта спустя четыре часа после начала продаж.
        - Или? - на лице сенатора уже не было улыбки, только сосредоточенность.
        - Или вы вызываете претора, рассказываете им про мошенника, который хотел нажиться за ваш счет. Спустя час вас приглашают в Преторат якобы для дачи показаний. Но Вам, Сенатор, внезапно предложат сменить черный накрахмаленный воротничок на оранжевый децимационный ошейник. Вы лучше меня знаете, что ничто так не укрепляет авторитет власти, как линчевание зарвавшегося Технополита, - Дим встал поправляя одежду и взял под мышку книгу, которую несколько минут назад вручила ему почти незнакомка. И только потом встретился глазами с собеседником.
        Конечно, это было блефом. И кто как не Сенатор должен был отличать правду от лжи по поведению собеседника. Наверное, будь Дим простым человеком, наверняка выдал бы себя теми неуловимыми действиями, жестами, мимикой, которая позволяет политикам, Исповедникам, Судьям и Инквизиторам выводить лжецов на чистую воду.
        Вот только лицо Дима было каменным, мимика отсутствовала, а попытка выиграть у него в гляделки было делом глупым. Он благодарил судьбу за то, что отличается от других.
        Как ожидалось первым отвел слезящиеся глаза Висмут.
        - Не знаю, но, если честно, очень хочу узнать, какую игру вы затеяли Мастер Дим. Главное, кто стоит за вашими плечами, раз может предоставить такие ресурсы? Ограничены в финансовом плане или нищий Ремесленник просто ваше прикрытие? Скорее всего так и есть, - Он кивнул, как бы соглашаясь со своими размышлениями.
        Висмут продолжал буравить Дима взглядом, ища в его мимике то, что утвердит его предположение или же наоборот опровергнет их. Дим решил удовлетворить его любопытство. Висмут был на грани и чтобы тот согласился, нужно было лишь слегка подтолкнуть.
        - Что вам известно о междоусобице, что была пару месяцев назад у наших соседей в Эмирате пяти морей? - Дим задал вопрос, как бы не относящийся к теме их разговора.
        - До меня доходили слухи... - туманно начал Сенатор, но живость глаз говорила о том, что он знает больше чем говорит. - Казалось войну уже не предотвратить…
        - И тут шехзаде Селим умирает, - кивнул Дим.
        - Я слышал его отравил личный врач, - кажется эти слова были очередной проверкой.
        Висмут слишком привык к подковерным играм Сената, и если это так, то Дим больше не собирался продолжать обмениваться намеками и недомолвками.
        - Если точнее, то Ильхами эффенди. Личный повар Султана, а затем его младшего сына. Но шехзаде Мехмед подкупил и переманил старого повара, - Дим замолчал, он и так сказал слишком много.
        - Вы получите слот на тендер боевых ботов, а также все необходимое от корпорации АРСМАШ. Взамен вы выступаете под двойным логотипом и пилотом будет мой человек. Либо так, либо никак, - он шагнул еще ближе и постучал ухоженным ногтем по твердой обложке книги в руках Дима. - неплохо, но как по мне, так последствия превзошли произведение. Попробуйте прочитать его " Восемьдесят дней вокруг света.". А еще лучше не майтесь сказками, Дим, и начинайте читать серьезную литературу. Герберта, Беляева, Азимова, Бредбер. А по поводу реванша для моего сына: он уже мальчик взрослый, пусть сам договаривается, но всем остальным мы расскажем именно эту историю. Это убережет нас от ряда ненужных вопросов, вы согласны?
        Не дожидаясь ответа Висмут развернулся и бесшумной походкой кота или вора двинулся прочь, оставляя Дима наедине с собственными мыслями. А их у него было более чем достаточно.
        
        Дим посмотрел на книгу из которой торчал краешек листика как чья-то закладка. Он открыл книгу и на бумажке были написаны от руки всего три слова: "Про тебя знают."
        
        
        
        ***
        Дим и Лекс стояли, смотря как три десятка человек в красно-белой спецовке работников АРСМАШа завозили, разгружали и устанавливали оборудование в робо верфь Карго, которая внезапно оказалась не так уж и велика.
        - Что дальше? - спросил Лекс, смотря на свое будущее производство.
        - Вызвал таксобот, еду в АРСМАШ, заключать договор о сотрудничестве. Дальше получу доступ к инфобиблиотекам корпорации семьи Герц и сяду за проектировку бота пятого-шестого поколения, - Дим озвучил планы на день.
        - А может ну его, это сотрудничество!? - Лекс посмотрел на Дима. Было видно как в ГрандМастере борется жажда наживы и желание быть независимым.
        - Ты ведь догадываешься во сколько мне обошлось строительство Гордыни!? - задал риторический вопрос Дим и тут же на него ответил. - Почти сто тысяч кредитов! И это бот второго поколения! Представь сколько будет стоить боевая машина поколения пятого или шестого! У тебя есть такие деньги? У меня нет!
        В этот момент кто-то потянул Дима за рукав.
        - Щедрый госпо… - голос попрошайки оборвался, едва только Дим повернул голову. Он на мгновенье замер, а потом рванул прочь.
        Галилео Галилея сожгли за правильные выводы! Земля круглая, вот и свела Дима судьба с тем, кто так давно привел его в переулок на убой. Дим мог выстрелить в спину подростку, и он наверное так и поступил бы, не находись на самой оживленной улице Невского Синдиката.
        Дим рванул следом. На его стороне был высокий рост и больше скорости, на стороне убегающего мальчишки верткость и выносливость. Если парнишка не дурак, то не будет сворачивать в подворотню, Дим прекрасно это понимал, а потому решил подтолкнуть свою жертву к неправильному поступку.
        - Городовой! Держи вора! - закричал он в пустоту, хотя не видел ни одного стража правопорядка.
        Но парень низкого роста об этом не знал. Пару раз прохожие оборачивались, некоторые даже пытались выхватить грязного оборванца. Но у мальчишки получилось вырваться и погоня продолжалась. Пока попрошайка наконец не рванул в темный закуток переулка. Сквозной переулок вел на параллельную улицу. Метров двести, но это было более чем достаточно, чтобы догнать подростка.
        Дим рванул следом, но, пробежав сотню метров, ощутил стойкое чувство дежавю: впереди, метрах в двухстах вновь стоял мальчишка Рууз по прозвищу "Гусь". А за его спиной стояло пятеро силуэтов, которые смотрели на Дима неживыми красными глазами кибер имплантов.

        Глава 9

        Мальчонка не убегал и не прятался. Здесь он чувствовал себя частью стаи, для которой загнал жертву. Дим вскинул руку и раскрыл силовой щит, но броня, останавливающая смертоносные пули, не удержала выпущенную из какого-то кустарного ружья ловчую сеть. Если бы та летела со скоростью пули - такого бы не произошло, но "умная" броня пропустила сеть сквозь себя из-за низкой скорости полета.
        Дим попытался сбросить ее с себя. Напрасно. Оказалось, сеть с неприятным сюрпризом. Одно из орудий Преторов для усмирения буйных и потенциально опасных. Внутри сети из углепластика идет витая пара из электростатического волокна и энергоактивной лески из церита. Чем больше Дим дергался, пытаясь высвободиться, тем больше внутри сети накапливалось статического электричества, от которого еще сильнее сжималась энергоактивная леска. Несколько секунд активных сопротивлений - и просторная сеть сжимает жертву внутри.
        Мальчишка подскочил к нему и начал шмонать карманы еще до того, как подошли пятеро здоровиков. Дим закрыл глаза и в нейроинтерфейсе нажал на клавишу "SOS". Но тот оповестил Дима о том, что он не может связаться со стандартными узлами связи и порекомендовал вернуться в зону покрытия.
        Сетью стянуло грудную клетку так, что было тяжело дышать. А Дим шептал "Отче наш", стараясь успокоить дыхание. Поначалу он даже не понял, что произошло, здоровяки попятились, вытаскивая скрытое под одеждой оружие, а затем Рууз, сидящий спиной к проулку и шарящий по карманам Дима, полетел через него, точно от хорошего пинка под зад.
        Молитвы Дима были услышаны! Спаситель появился, но был не тем, кого Дим хотел увидеть. Вел Кош, наркодайвер, влетел в проулок на своем зеленом такси, саданул под зад бампером Рууза и умудрился не раздавить самого Дима.
        В его руках Дим увидел уже знакомый обрез. Удивительно грозное оружие в замкнутом помещении, здесь, посреди неширокой улочки, вряд ли могло чем-то ответить пяти пехотным винтовкам. Черт, да в руках красноглазых киборгов были самые настоящие "Булат М9" производства Лобаев Армс! Дим увидел это, лишь приглядевшись, и Система угодливо высветила краткую информацию. Эти налетчики все меньше и меньше походили на простую уличную шпану.
        Пули застрекотали по обшивке таксобота, заставив Велла спрятаться после первого же выстрела. Из под капота повалил пар, а Дим смотрел на это, думая о том, как выбраться. Сеть потихоньку ослабляла давление, минут десять - и Дим сможет ее скинуть. Вопрос в другом - есть ли у него эти десять минут? На выстрелы, наверняка, уже выехала штурмовая группа.
        Велл, которого стрелки загнали за укрытие, в очередной раз смог удивить Дима. Из-за машины в нападавших полетела стеклянная бутылка, а за ней - несколько алюминиевых баллончиков. Дим не сразу понял замысел наркоторговца, но когда бандиты прыснули в стороны от бутылки, Велл высунулся из-под таксобота и выпустил очередь из полуавтоматического дробовика.
        Не один из выстрелов не достиг тел нападавших. По крайней мере, так думал Дим. Но одновременно с выстрелами раздалось шипение продырявленных баллончиков с аэрозольными сплином и винтом. За мгновение красноглазых окутали разноцветные облака, в нос ударило резким химическим запахом.
        - Дим! - окликнул Велл. - Ты живой!? Не дыши, я сейчас!
        Из клубов химического дурмана больше не слышалось ни шороха. Велл подскочил с гидравлическими кусачками и еще секунд двадцать, матерясь, пытался разобраться в том, как запустить насос в них, чтобы перекусить армированный карбон сети.
        Наконец, сеть оказалась на грязном снегу. Морок наркотических аэрозолей рассеялся, оставив после себя пять тел в неконтролируемом погружении. Велл Кош принялся вешать на себя винтовки одурманенных, а Дим присел над мелким попрошайкой, пощупал пульс и осмотрел рану на лбу. Парень хорошо приложился о брусчатку и до сих пор оставался без сознания.
        Вдали раздалось эхо трелей преторских сирен. Велл оживился и бросился к такси. Но прежде чем Дим успел втащить попрошайку по прозвищу "Гусь" на заднее сидение, обшивка машины полыхнула.
        - Валим по крышам! - спаситель указал на пожарную лестницу, на которой не хватало трети ступеней, а оставшиеся грозили отвалиться от малейшей нагрузки. - Да брось ты его! - он указал на парня, который начал ворочаться, приходя в сознание и подавая пример первым пополз вверх.
        Вместо того, чтобы последовать совету, Дим сгреб в ладонь грязный от копоти снег и растер им лицо Рууза. Парень застонал, вяло пытаясь оттолкнуть руку Дима и открыл глаза. Вначале в его глазах было непонимание, а затем страх. Дим схватил его за волосы и с силой повернул голову, заставляя увидеть лежащие без движения тела.
        - Сейчас ты идешь со мной или остаешься лежать рядом с ними, - и прежде чем парень дал ответ, сунул кулаком протеза ему под ребра, выбивая из легких воздух, но добавляя весу своим словам.
        Гусь закашлялся, но часто закивал, выражая свое согласие, и Дим молча кивнул ему на лестницу. Велл уже успел забраться под самую крышу пятиэтажного дома. Сирены звучали где-то рядом, наркоман-спаситель вел их дорогой крыш. Рууз нехотя бежал впереди, а Дим думал, как поступить с попрошайкой.
        
        ***
        - Куда сорвался? - поинтересовался Лекс, хотя прекрасно видел, как началась погоня.
        - Попрошайка, - Дим махнул рукой в сторону, где скрылся час назад. - По его вине я глаз лишился.
        Лекс не стал интересоваться исходом погони, решив, что если Дим вернулся один, то поганцу удалось смыться. А Дим не горел желанием врать другу без нужды. Ведь недосказанность - это не ложь, да?
        - Ублюдок мелкий, - Лекс сплюнул эти слова вместе с кровью. Лучевая болезнь давала о себе знать. - Пойдем, офис уже установили. Займемся проектом, покажешь, что придумал.
        Офисом Лекс назвал то, что раньше было лавкой, заваленной хламом. Здесь стоял блок симуляционной системы с тремя проекторами - крутая, незаменимая вещь при проектировании сложных многоуровневых ботов. Будь у Дима такие ресурсы на Черном Утесе…
        Дим вставил сапфировый инфокристалл с набросками и будущими наработками, и симуляционные проекторы тут же обрисовали скелет будущей машины. Именно скелет, потому как ничего кроме антропоморфной рамы, энергореактора и гипертрофированной головы бот не имел.
        - Я так и думал, - негромко произнес Лекс и кивнул своим мыслям.
        - Что-то не так? - спросил Дим.
        - Я долго гадал, кто ты на самом деле. Были, конечно, предположения, - произнес он это под нос, будто советуясь сам с собой, а затем спросил прямо в лоб: - Ты автор инфокарты “Кроссплатформенная система управления боевым андроидным ботом”.
        Дим кивнул и Лекс задал второй вопрос.
        - Ее ты пообещал Висмуту Искре за слот на тендер и ресурсы? - Дим вновь подтвердил догадку Лекса. Тот провел рукой по лицу, а затем отвесил Диму подзатыльник. - И не смотри на меня так! Будь здесь Тед Шадо - он бы сунул тебя в молекулярный деструктор!
        Дим не стал спорить насчет вспыльчивого механика Крестоносца. То, что Лекс сказал о Теде Шадо, не было преувеличением. Да, Дим обещал передать боевой бот Висмуту Искре, но о технологической инфокарте речи не было. И потом, никто не сказал, что после тендера еще не построенный Димом боевой бот вернется в Невский Синдикат целым. Война и Фортуна - две сестры. И обе они непредсказуемы и жестоки.
        Но и на наивность Технополита рассчитывать не стоило. Тот, кто спас АРСМАШ от финансового краха и сейчас, де факто, является его владельцем, не может быть глупцом по определению. После знакомства с Настей Герц, Дим поднял всю информацию, до которой смог дотянуться, не брезгуя и дворцовыми сплетнями. Картинка сложилась, и Диму стала ясна цель главы клана Искра: стать Технократом - одним из восьми владетелей города.
        "Брук Септима" - законодатели кибернетики, а также производители семидесяти семи процентов электроники. Всё, что потребляет или производит электричество - вотчина Брук Септима. "Германофф" занимаются всем, что связано с деньгами: кредиты, ссуды, продажи жилья. Ростовщичество в чистом виде.
        "Лобаев Армс" - производят дорогое, но наиболее качественное пехотное и мех- вооружение, по крайней мере, по эту сторону Урала. "КиберДжет" - нейромодули, ускорители реакции и интеллектуальные системы. Не лучше, но дороже "Осака" из Нового Света. Банковские и торговые воротилы.
        СИБАР - корпорация-монополист в сфере индустрии развлечений. Все, от игровых до публичных домов, находится в юрисдикции угрюмых здоровых копов. Поговаривают, что именно они поставляют наркотики и препараты для дайверов в доминион. Большинство Граждан СИБАР ненавидит.
        И на закуску - АРСМАШ. Десантные мехи и пехотные экзоскелеты, в общем - то, что воюет, когда боевых ботов использовать нерентабельно и невозможно. Ну и боевые боты, но это штучный товар.
        - Кстати, Гордыню хотят купить! Ты не поверишь, кто! - Лекс решил заинтриговать Дима, погруженного в раздумья. Парень уже четверть часа крутил голограмму будущего бота, добавляя модули и убирая их. Но скелетная рама так и осталась в первоначальном виде. - Ирида Шуйская! Дочь Арата Шуйского! Хозяина ДивиантАрма! Он, кстати, тоже получил слот на тендер. Я их пошлю, конечно, но позже. Сначала помотаю ее батеньке нервы ожиданием.
        - Продавай, - скупо ответил Дим, не разделявший азарта Лекса Карго. - Собери клон и продай.
        - Что я слышу. Ты хочешь отдать копию Гордыни в руки конкурента?
        - Пускай, в ней нет ничего особенного.
        Лекс положил руку на плечо Дима.
        - Что тебя гложет, парень?
        - Я в тупике. - Дим оторвался от манипуляции с голографическими проекциями и сел на пол. Впервые в жизни ему захотелось выговориться, поделиться тем, из-за чего он не спит вторую ночь, коротая их за подаренной книгой. - Не знаю, как объяснить. Я не хочу повторяться, это путь к застою, а где застой - там и рецессия.
        - А что плохого в том, чтобы повторить то, что у тебя прекрасно получилось? - кажется, Лекс на самом деле не понял причину переживаний Дима.
        - Да это же тупик! - Дим не понимал, как Грандмастер может говорить словами Ремесленника.
        - Ну, не знаю… - Лекс сел рядом. Кажется, слова Дима стали для него откровением.
        - Лекс, тебя не гложет скука, когда изо дня в день делаешь одно и тоже?
        - Нет, если это приносит деньги, - с уверенностью ответил Карго. Он, наплевав на то, что находится в помещении, достал из кармана никотиновый испаритель и затянулся. - Ты не согласен? - спросил он, выдыхая клубы белого пара с ароматизатором.
        - Нет. Не согласен, - повторил Дим.
        - Наверное, мы просто разные, - пожал плечами Лекс и извлек из другого кармана стеклянный бутылек крашеного ректификата. Не бурда, что пьют убогие, но и не то, что Ильхами эфенди добавлял в сладости для шехзаде. - Не нужно забивать голову тем, на что не можешь повлиять.
        Сидя ему было неудобно расстегнуть до конца ветровку, одетую поверх рабочего комбинезона с множеством карманчиков. И Лекс, кряхтя, начал сражение с замком, чтобы спустя двадцать секунд победить и извлечь из внутренних карманов складные стаканчики.
        - Давай выпьем, что ли? - произнес старый ГрандМастер, а Дим завороженно наблюдал, как Лекс поставил на пол один стаканчик, разложил его и полез в карман за вторым.
        Через еще несколько секунд, рядом с первым складным пластиковым стаканчиком появился второй. Лекс разложил и его, но тут Дим с силой опустил ладонь на него, складывая обратно.
        - Ты чего? - осторожно спросил Лекс, перестав откручивать крышку с бутылки. Но Дим не ответил, лишь улыбнулся и вновь разложил стаканчик, чтобы через секунду вновь прихлопнуть его, точно насекомое.
        - Лекс, собери все обратно. Но только не торопясь, медленно, - произнес Дим, вновь сложив стаканчик и опять разложив его.
        Он еще не осознал пришедшую идею, но чувствовал, что она рядом. Где-то здесь, в этой комнате, где-то на расстоянии в прямой видимости. Нужно только увидеть, протянуть руку и ухватить.
        - Не пугай меня так, - буркнул недовольно Лекс и продолжал откручивать крышку.
        Он занес бутылку над ближайший стаканчиком, но не успел совсем чуть-чуть. Дим прихлопнул и его превратил в несколько вложенных друг в друга колец.
        - Пожалуйста, закрой крышку и убери все как было. Пожалуйста! Это важно, - терпеливо повторил парень, стараясь сдерживать себя, но огонек безумства в глазах выдавал бурю в его голове.
        - Ну, если только пожалуйста… - отшутился он, косясь на друга, который сейчас был немного не в себе.
        Лекс закрутил обратно пробку, спрятал бутыль во внутренний карман жилетки. Затем в нагрудные карманы отправились стаканчики и, под конец, в кобуре на поясе исчез никотиновый испаритель.
        Дим просиял! Засмеялся и вновь подскочил к голографическому конструктору. Парень начал проводить манипуляции с проекцией будущего бота, точно хирург. Лекс неспешно встал и заглянул через его плечо. Присвистнул и отхлебнул прямо из горла бутылки, которая вновь оказалась в его руках.
        - Двойной подвижный каркас? Я, конечно, понимаю, что тебе импонирует антропоморфное строение, но зачем боту два хребта? Ты даже не навесил на него модули, оружие и броню!
        - Броня и оружие потом! - пояснил Дим и вывел рядом с будущим ботом проекцию Гордыни, который в масштабе смотрелся как крупный кот рядом с человеком.
        Дим увеличил Гордыню до размеров половины роста будущего бота. Еще несколько манипуляций - и вместо кабины пилота Гордыня приобрел ста пятидесяти двухмиллиметровое гладкоствольное орудие производства Красной Коммуны и бронированную сегментарную спину.
        Дим немного подумал и поставил два орудия, а затем отсек треть длины от обоих стволов, но оставил дульные тормоза. Гордыня кардинально поменял облик, приобретя широкий зад из-за казенников и автоматов заряжания орудий. Затем он повернулся к Лексу,
        - Все понятно? Сам справишься? - прямо спросил Лекса Дим.
        - Заднюю пару конечностей придется менять. Шарниры, сервоприводы, гидравлику. Все менять, а то при дуплете ему лапы оторвет, - произнес Лекс, забыв про початую бутылку в руке. - Но нахрена? Или ты на нем собрался биться? Дим, если ты увеличил Гордыню в семь раз, от этого он не стал шестым поколением!
        Вместо ответа Дим сложил Гордыню так, что он повис на скелете нового бота, став чем-то вроде бронежилета[1]
        - Теперь понял? - Дим светился идеей. Лекс молчал, но судя по округлившийся глазам - все прекрасно понимал. - Осталось еще шесть ботов третьего-четвертого класса, а потом займемся основным.
        - Но никто не допустит до соревнований больше одного пилота!
        - А нужен всего один пилот и один штурман, - на слове штурман - Дим ткнул себя в грудь. - Он и будет управлять остальными ботами.
        - Это дело надо отметить! - торжественно произнес Лекс, отсалютовав бутылкой. Но Дим покачал головой.
        - Лекс, нас ждет много работы. А алкоголь - не помощник ботостроителю. Скорее наоборот.
        
        
        ***
        - Ага. Ну так что, Дим? - Велл переминался с ноги на ногу, будто хотел в туалет, но что-то ему мешало. - Наймешь меня?
        - Кем нанять?- спросил Дим, не вынимая рук из внутренностей будущего бота - Подай, пожалуйста, клипсан-лок модуль, он выглядит как… - Дим замолк, видя как Велл без объяснения схватил модуль с предохранителями. - Инженером?
        Велл воспринял эти слова как шутку и улыбнулся, обнажив желтые, но ровные зубы. Дим не удержался и через нейроинтерфейс сделал снимок своего спасителя.
        - Нет, - махнул рукой Велл. - Ну, такси я же угробил. Ага. Хорошо хоть в Преторат не угодил. Но работы нет. Может, ты возьмешь меня. Ага. Ну. Телохранителем!? - последнее он сказал тише, будто стесняясь. - Ну, а чо! Ты же видел, как я их! Ага. Ну и вообще!
        - Тебе денег надо? - Дим сразу смотрел в суть. - Сколько.
        Парень сдулся и кивнул.
        - Десятки хватит, - виновато произнес он.
        Дим произвел в интерфейсе необходимые манипуляции и махнул рукой с чипом на Велла, завершая транзакцию.
        - Спасибо, Дим, - виновато поблагодарил бывший таксист, а ныне безработный. - Может ты это, со мною? Говорят, из Целинограда привезли чуйку! Натурпродукт, блин!
        - Нет, - мотнул головой Дим, подключая к модулю силовые провода будущего бота.
        - Ну, так ты возьмешь меня на работу? - спросил Велл, двигаясь к выходу под неодобрительным взглядом Лекса, вышедшего из подсобки.
        - Я обещаю подумать, Велл, - кивнул Дим, проследив за тяжелым взглядом Лекса. - Иди.
        Дверь закрылась, и Лекс подошел. Он молчал несколько минут, а затем спросил тихо, будто боясь оскорбить.
        - Он твой брат?
        Если в своих словах опишешь, как это должно выглядеть, то могу продумать процесс трансформации.

        Глава 10

        Дим сидел на корточках напротив Рууза, который смотрел на него волчонком. Да, он приковал попрошайку, хотя мог убить. Нет, не так, он должен был его убить. Во-первых, потому что это было бы рационально. Учитывая, что парень дважды чуть не устроил Диму свидание с костлявой, оставлять ему жизнь нелогично. Во-вторых И, в-третьих, потому что люди - мстительные существа.
        Люди мстительны, но не он. Дим не видел в мести зерна рациональности. Глупая, рудиментарная черта, актуальная на заре зарождения общества. Вроде тех, что по Дарвину формировали искусственный отбор внутри вида. Украшательство тела самок перьями, ракушками и рисунками, чтобы привлечь альфа-самца группы. Или же, наоборот, брачные схватки самцов за право огулять лучших самок. Именно что и самок и самцов, а не людей. Тогда еще не существовало людей, когда мы были зверьми. А зачем человечество переняло не просто бесполезные, а иногда даже и деструктивные нормы морали? Это для Дима было большим вопросом.
        - Ну что, поговорим? - Дим немигающим взглядом смотрел на пацана, тот явно был напуган, но прятал свой страх за маской агрессии.
        - Не завидую тебе, ублюдок, - он улыбался, развязно и нагло. Но уголки его губ подрагивали, выдавая подавляемую истерику. - Ты мне, кажется, голову сотряс. Попить дай! - Рууз не просил, а требовал.
        Дим кивнул, потянулся рукой к бутылке с водой, а затем просто и без затей саданул ею по голове пленника. Гусь явно не ожидал такого, осел на задницу и вскрикнул. Если же у него на самом деле было сотрясение, то это были только его проблемы.
        Парню нужно было показать, что шутки кончились и то, что он малолетка, не попадающий под уголовную ответственность, его не спасет. Дим несколько раз пнул парня по икрам, стараясь отсушить мышцы. Не смертельно, но крайне доходчиво. Наконец Рууз сдался и заплакал, не пряча слёз.
        Кажется, только сейчас до него дошло, что не будет Претора, который покачает головой да в силу малого возраста отпустит его назад, к суровой воспитательнице сиротского Дома. Необходимый моральный эффект был получен, осталось только его закрепить. А, как известно, страх лучше всего закрепляется болью.
        Дим вывернул запястье мальчишки и на нем обнаружилась золотая татуировка - простой и дешевый способ идентификации беспризорников. А еще такой вид маркировки крайне болезненный для удаления, в отличие от тех, которые может вырезать любой, главное - сначала обколоться обезболивающим.
        Одного взгляда механических глаз хватило, чтобы прочесть закодированную в татуировке информацию.
        
        Рууз "Гусь" Сторм 1 уровень. (Гражданин)
        Возраст: 11 лет.
        Доминион: Невский Синдикат
        Должность: Сирота. Опекун: Невский Синдикат
        Навыки: Риторика 4, Карманник 3, Дознаватель 2.
        Внимание!!! Данный Гражданин имеет 698 баллов нарушений.
        Вердикт Претората: лицо с неисправимыми криминальными наклонностями.
        
        - У тебя красная карточка, парень, - произнес Дим, натянув на лицо улыбку. - Знаешь, что это значит?
        Парень больше не плакал, но и отвечать не торопился. Поэтому Дим спокойно произнес:
        - Если я вырежу эту татуировку и, скажем, выброшу ее в какой-нибудь подворотне, то все! Тебя просто спишут как пропавшего без вести, а через 4 года переведут в официально мертвые! Да тебя даже искать не станут, и не надо мне заливать про твоих подельников. Они мертвы, а даже если ты вернешься в банду живой и здоровый, как думаешь к этому отнесутся остальные?
        После этих слов Дим достал нож. Маленький дешёвый складной нож, который он изъял у Рууза. Парень при виде холодного оружия дернулся, но протез Дима держал его руку крепко.
        - Не надо! Не надо, пожалуйста! - парнишка залепетал, не прекращая дергаться.
        Но Дим не собирался останавливаться. Угрызения совести или душевные терзания? Нет. По большому счету, что разбирать роботов, что людей для него - все едино. Конечно, он понимал что это ненормально, что это первый тревожный звонок. Как и узнай об этой черте характера в Мед кубе... Об этом думать не хотелось, поэтому Дим аккуратно срезал металлизированную татуировку с запястья парня.
        Когда все наконец закончилось и в ладони Дима оказался окровавленный квадрат кожи с золотым рисунком, Гусь позволял себе лишь частые всхлипы. Эффект, которого хотел добиться Дим, был достигнут, пусть и таким варварским методам.
        Парень пододвинул пленнику поднос, на котором лежал пластиковый бокс, в которых обычно носят обеды на работу и пятилитровку воды. В одном углу стоял пластиковый контейнер, который Дим распечатал специально для справления нужды пленника, а в другом лежало несколько матрасов и одеяло.
        Молодому растущему организму до ужина более чем достаточно, тем более, что в боксе не пищевой рацион сублимированный еды, а килька, тушеная в помидорах. Дим приготовил это для себя, но, как часто бывает, приготовил слишком много, а старый эфенди строго-настрого ему запретил охлаждать, а тем более, замораживать уже приготовленное.
        Что делать с Гусем, Дим подумает позже, когда вернется сюда. А пока нужно совершить почти невозможное: собрать еще шесть боевых ботов третьего-четвертого поколения и один антропоморфный бот минимум шестого поколения. Хотя, последнее... Наверное, нет, это он уступит своему старшему коллеге. Иначе Лекс не поймет, и что еще хуже, может обидеться. Люди - такие нелогичные существа.
        Дим сунул кусок окровавленной кожи в карман, еще раз проверил оковы на ноге мальчика и только потом запер дверь съемного бункера. Его построили еще в середине двадцатых, в разгар холодной войны. Бетонные стены относительно хорошо пережили период холодной войны, вторую холодную войну, первый атомный конфликт двух сверхдержав, а затем тут же - второй и долгую ядерную зиму.
        Лет тридцать назад здесь разводили крыс для питания низших каст. Угрюмый серый бетон покрыли еще более удручающими стальными листами, установили клетки, котел и очистили водонасосную скважину. Так что, если случится что в центре синдиката и вновь расцветет цветок ядерного взрыва, то больше всех шансов пережить его будет у Рууза. Хоть парень прикован к батарее отопления, так что, наверное, гуманнее сгореть за секунду в огне взрыва, нежели медленно умирать от истощения и обезвоживания глубоко под землей.
        
        ***
        Сегодня Дим чувствовал себя в ударе как никогда раньше. За четыре часа работы он придумал пять концептуально новых строений будущих ботов. Причем, это было не разрозненные машины, а будущий отряд, объединённый для одной задачи - сокрушать машины, которые превосходят их на два-три поколения!
        Мысли что занимали голову Дима с утра уже были вытеснены соображениями по работе. Лекс вчера предположил что Велл может быть братом Дима! Согласно логике старого ГрандМастера, иначе зачем ему якшаться с Гражданином плотно "сидящим" на всем что "торкает", от Красной Москвы до растворителя. К тому-же по мнению Лекса у них подбородки похожи.
        Пришлось объяснять не вдаваясь в подробности что вчера этот "винтовой" спас Диму жизнь и потерял работу. Мысли об произошедшем роились в голове до середины ночи не давая уснуть. Но работа смогла исцелить голову Дима и мощности мозга с радостью переключились на процесс чистого творчества!
        С названиями новым машинам Дим не торопился. И происходило так не потому что он не хотел бежать вперед паровоза, ведь давать имя ребенку до рождения - дурная примета, нет, просто фантазии Дима хватало только на банальщину, описывающую особенности того или иного бота. Бронешар, Два колеса, Ховер, Щитовик, Шестиногий. А хотелось настоящее, гордое, самостоятельное имя!
        "Два колеса" - легкий, как понятно из названия, двухколесный бот. Разведчик-диверсант, построенный по принципу бицикла - в обычном режиме это присутствие скорости, но полностью исключенная возможность ведения боя. У бота имелся и боевой режим. В нем бот третьего поколения напоминал механического скорпиона с двумя хвостами. Это насекомое Дим видел своими глазами в покоях шехзаде Селима. Большой, черный и ядовитый скорпион был увековечен для потомков в эпоксидной смоле. Как рассказывал ныне покойный наследник султаната - именно этот демон пустыни убил его прапрадеда.
        "Бронешар" - тут все вроде как ясно. При создании его конструкции Дим вдохновлялся нелепым с виду животным, вымершим еще после первого ядерного конфликта - броненосцем. В момент опасности животное сворачивалось в клубок, превращаясь в бронированный шар. Дим добавил от себя гироскопические моторы, что, в теории, позволит боту передвигаться даже в свернутом состоянии. В походном же состоянии бот передвигался на четырех парах колес.
        Концепцию "Щитовика" Дим придумал уже давно. Идея пришла к нему, когда он увидел, как старый эфенди чистил гранат. Ильхами крест-накрест рассекал жесткую кожу фрукта и в его руках появились четыре дольки спелого фрукта. Если верить чертежам Дима, то получился относительно легкий боевой бот основной вес которого составлял броня и двигатель. Однако лапы, которые держали щитовые конструкции, могли и сбрасывать броню, превращаясь в манипуляторы. Дим даже добавил в него портативный резак, сварку и универсальный пакет инструментов бота-ремонтника.
        Абсолютно бесполезная машина, по мнению ГрандМастера Лекса. Много брони - ОТЛИЧНО! Нет вооружения!? Дим Сет - ИДИОТ! На поле боя нельзя взять таймаут, там зачастую счет идет на секунды. Противник не будет ждать, пока ты починишь модуль, а плазменный резак вряд ли котируется против вооружения ботов седьмого поколения.
        Однако, так он считал лишь до момента, пока не увидел бот, который должен идти в паре с быстрым и бронированным, абсолютно "беззубым" мехом.
        "Шестиногий" - вот кто был ударной силой новой стаи. Роль основного калибра выполняли две пары курсовых Жнецов. Плазма, раскаленная до температуры солнца, одинаково хорошо справлялась со сталью, керамикой и композитом.
        В качестве дополнительной огневой мощи бот имел двух "Мамонтов" калибра сто пятьдесят два миллиметра для расширения спектра задач. Поставка дымовой или радиоэлектронной завесы, борьба с тяжелыми беспилотниками, массированная атака укреплений - под каждую задачу свой боеприпас.Фланги прикрывали две батареи по шестнадцать управляемых ракет и тяжелые тридцатимиллиметровые пулеметы "Шершень".
        Тяжелый и не сильно манёвренный бот передвигался на шести механических ногах. Главной особенностью бота были именно лапы - вместо ступни они имели гусеницы. Благодаря этой особенности бот мог передвигаться как живая гусеничная платформа, так и "работая ножками".
        Последний из ботов, как нетрудно догадаться по названию, передвигался по воздуху на ховер-шасси. "Ховер" отвечал за целый спектр задач: поставка радиоэлектронных помех, разведка с воздуха, связь. И, в зависимости от ситуации - саперные работы, минирование и бомбометание по противнику.
        "Ховер" оказался самым дорогим из боевых ботов, но Дим не задумывался над ценой каждого из модулей. Может быть, потому что понимал, что от комплектации летающей машины зависит успех всего мероприятия. А может быть, просто потому что он платил из кармана Висмута Искры. Банкир средней руки решил забраться на самый верх почему бы ему не раскошелиться?
        За маскировку отвечала система "Хамелеон". Далеко не такая продвинутая как у спецкостюмов дервишей, но эмулируемое Хамелеоном поле все-же скрывало визуальный и тепловой след бота. А это большое достижение.
        По проекту "Ховер" должен был быть оснащен указателями, системой "Циклон 2Б" для радиоподавления и создания направленных электромагнитных помех, курсовым пулеметом "Бастион" и минной катапультой собственной разработки из старых заготовок Дима. А еще радаром, лидаром, форсажным ускорителем "Гермес" на каждый из восьми ховер-двигателей.
        И, как вишенка на торте - пара самодельных шрапнельных ружей с автоматом заряжания от армейского модуля дымовых помех "Дымка". Дим подсмотрел эту идею у Диких во время вылазки за периметр Нового Ковчега. Додуматься перезарядить дымовые шашки крепко крупно нарезанным металлическим мусором и использовать в качестве ствола простую водопроводную трубу... Дим много раз слышал выражение, что между безумством и гениальностью границы почти нет, но, увидев это, он осознал и разделил смысл этой пословицы!
        Лучшая броня - это скорость, так говорила пословица и Дим был с ней полностью согласен. Однако это не значило, что на боте ценою почти в миллион энерго империалов не найдется место генератору силового поля. Вернее, шести генераторам "Эгида-А" производства Лобаев Армс! Дим относился к оружию и броне непредвзято: если что-то работает лучше конкурентов, надо это брать и не смотреть на шильдик производителя.
        Примерные наброски по комплектации были готовы за каких-то шестнадцать часов работы! Дим, наверно не остановился, если бы не Лекс Карго, который зашел в офис для свидания с диваном. Старый мастер пришел на работу ближе к вечеру, и сейчас, когда на часах было пол пятого утра, он сильно удивился, увидев Дима. Он с красными глазами полными безумства манипулировал с проекциями будущих ботов, не замечая усталости. И, грешно сказать, но Дим справлял малую нужду тут же, в горшок дорогого вечнозеленого кактуса, который по убеждениям продавцов и экологов, способен поглощать и перерабатывать радиацию.
        - Слушай, я готов мириться со многим! Не приходишь на работу вовремя и уходишь тогда, когда тебе вздумается. С тем, что ты нарушаешь субординацию ко мне как к непосредственному владельцу компании. Черт возьми, я даже готов закрыть глаза на то, что здесь постоянно ошивается этот наркоман, Велле-мать-его-Кош! Но чего я не потерплю, так это того, что ты, щенок сопливый, ссышь в углу офиса! Завтра сюда приедет Висмут Искра с вдовой и старшей дочерью Герца!!! А здесь…
        Дим утихомирился, молча выслушивая вопросы и обвинения и опустил голову. Нет, он не испытывал стыд, Он просто знал, что если кто-то тебя ругает по делу, то нужно опустить вниз глаза и молчать.
        - Так, погоди, - вдруг прервался Лекс на середине тирады. - Ты сегодня ел? Ты вообще когда последний раз ел?
        Дим только после этих слов понял, насколько он голоден. Он бы с радостью ответил на лекцию, что ел утром, но горло пересохло и саднило. Только сейчас он понял, что не чувствует ног, на которых простоял весь день и ночь кряду.
        Ступни повиновались командам мозга, но вот ощущения были приглушенными и это не на шутку испугала Дима. Лекс, увидев это, сразу смолк и, присев перед Димом на колено, заглянул в его глаза.
        - Тебе плохо? Где болит? - в голосе старого мастера звучали обеспокоенность и участие.
        Дим сначала кивнул головой, соглашаясь, а затем замотал ею в отрицании. Сейчас, когда его начало отпускать, он молился об одном: не слечь в блок на пару недель. Ведь это его боты и только он сможет их построить потому что знает, как они должны работать и взаимодействовать между собой.
        - Ладно, звони полудурку, - Лекс сел на диван рядом с Димом, однако, не переставал коситься на парня. - Бери его на работу, пусть за тобой следить хоть будет. Кормить, нянчиться, вытирать сопли…
        - Что ты сказал? - Дим встрепенулся, замер на секунду, чтобы отбить сообщение излишне назойливому Веллу Кошу.
        - Я говорю - жены у тебя нет!, - Лекс почему-то решил не повторять свои слова, а продолжать мысль. - Некому следить за тобой. Ты ведь как дите малое!
        - Нет, ты говорил про еду и питье! Рууз!
        С этими словами Дим вскочил на дрожащих минуту назад ногах и, забыв про куртку, ринулся на улицу. Как назло - ни один таксист не курсировал рядом и Дим, недолго думая, переподчинил бота коммунальных служб.
        Дело несложное, но глупое в своей сути. Как только машина, курсирующая на автопилоте, сойдет с курса - тут же поступит сигнал в Преторат. Все просто: боевое звено пойдет по маячку угнанного бота и вернет принадлежащие городу имущество, либо… Либо тоже вернет, но попутно еще и пристрелит наглеца, покусившегося на собственность доминиона.
        Удивительно, но бот не стал запрашивать стандартные логин и пароль, он просто подчинился, как при родной инициации переподключения. Что это: бонус касты Мастера или очередная помощь от красного карлика с именем Келерд. С этим Дим решил разобраться позже. В любом случае - накопилось слишком много вопросов, которые не решить передачей сообщения через немного сумасшедшую Лору, которая вовсе и не Лора.
        Диму вновь повезло: беспилотная машина для очистки улиц от снега и грязи доставила его к бункеру еще до того, как парень услышал сирены машин Претората. Дим соскочил с ковша, полного мокрого снега за квартал до бункера. Такого не случалось раньше, но сейчас парень чувствовал, что произошло что-то плохое.
        Нет, за за день в одиночестве Рууз никак не мог умереть от голода или обезвоживания. У Рууза достаточно еды и более чем достаточно воды. Однако, внутри все равно шевелилась что-то нехорошее. Это было странно, раньше Дим считал предчувствия глупыми суевериями. Но сейчас…
        Велл прибыл к бункеру раньше и сейчас, что было сил, пытался крутить колесо бронированной двери из-под которой валил густой горячий пар. Естественно, безрезультатно. Сейчас Дим кусал локти, жалея что не оставил приятелю запасной комплект ключей от древнего, еще механического замка. Хотя тот предлагал сделать, но тогда еще Дим не решался доверять Веллу, несмотря на общую полезность наркодайвера. У парня были тревожные мысли по поводу лояльности друга.
        Дверь была так горяча, что прикосновение обжигало замерзшие пальцы. Металлический ключ едва ли не хрустел от натуги, не желая отворять бронированную дверь. Противостояние механической двери и двух молодых парней продолжалось пару минут, прежде чем преграда сдалась.
        Велл крутил колесо и, прежде чем дверь, скрипя на давно несмазанных петлях, поддалась в сторону, Дим уже знал, что увидит за ней. Горячая ржавая вода поднялась почти до самого верха. В ней плавал мусор, Дим даже узнал контейнер из-под еды и скукожившуюся от температуры бутылку, что оставлял юному пленнику.
        Дим знал, что здесь произошло, равно как и то, что это произошло по его вине. Но Рууз, чье разбухшее от горячей воды тело наверняка так и осталась болтаться, прикованное к прорвавшейся батарее, уже не сможет рассказать ему, что чувствовал, заживо варясь в кипятке.
        - Может быть, он выбрался? Ну вот, снял наручники и выбрался? - неуверенно, скорее чтобы утешить Дима, произнес Велл.
        Дим молча покачал головой. Просто сказать, что это глупости, что парень не мог выбраться через вентиляцию, защищенную даже на случай ядерной войны, было выше его сил.

        Глава 11
        - Не знаю, что и сказать даже, - Велл положил руку на плечо Дима, стараясь ободрить. - Но этот шкет хотел тебя убить, так что, наверное, это карма.
        - Ничего не говори. Слова - это просто способ передачи информации. От них не может быть ни легче, ни тяжелее, - произнес Дим. - Он работал не сам и даже не в банде. Чем были вооружены бойцы, что сидели в засаде? - спросил Дим и тут же ответил на свой вопрос. - Конечно, видел, ты ведь уже продал эти винтовки. Я уверен, что продал за дорого. Наверное, можешь купить свой собственный таксобот, получить лицензию извозчика или же поселиться на пару лет в притоне наркодайверов. Хотя нет, не можешь. Я беру тебя на работу.
        - Здорово! - повеселел Велл и хлопнул в ладоши. - Что я буду делать? Охранять тебя или гайки крутить?
        Дим немного подумал и ответил.
        - Будешь приглядывать за мной и решать некоторые проблемы. И вот одна из них, - Дим кивнул на клубы пара, валящие из входа в бункер. - Что по поводу этого подвала? Что нужно делать? Вызывать Преторат? Судей? Писать чистосердечное?
        - А? Что? Нет!!! - Махнул рукой Велл. - Ты ведь взял меня на работу! А это, как я понимаю, твоя проблема, которую я должен решить! Ага. Так что с тебя сто двадцать империалов: сто на решение проблемы, и двадцать мне за первую неделю работы. Согласен?
        Дим протянул руку со встроенным чипом-идентификатором в сторону Велла и инициировал перевод ста пятидесяти энерго.
        - И позаботимся о достойных похоронах для паренька. Никакой кремации. Чтобы всё как надо: был Исповедник от церкви, могила с надгробием и цветы. Хотя бы пластиковые. Это меньшее, что я могу сделать.
        Неожиданно это действие Дима поощрила Система.
        
        ВАША СОЦИАЛЬНАЯ ЗНАЧИМОСТЬ ДОСТИГЛА ПОРОГА В 280.000 О.С.З.
        УРОВЕНЬ ЛОЯЛЬНОСТИ ДОМИНИОНА НЕВСКИЙ СИНДИКАТ: 13400
        РАЗБЛОКИРОВАНО:
        Возможность посещения купола Кронштадт.
        Возможность переселения в Центральный купол доминиона! (Индекс стоимости жилья: *2.5)
        Безлимитное посещение Театра, Бумажной библиотеки, Музея прошлой эпохи, Зоосада.(Индекс цен: *1.5)
        Возможность контрактной службы.
        Ценность вашего голоса/мнения/решения *65
        
        Как тяжело Диму дались эти слова! В груди будто появился комок, который мешал дышать, а голову наполняли мысли… Скверные мысли. По сути - сегодня он стал убийцей. Нет, он убивал и раньше, но он дарил те смерти ради самозащиты или высшей цели. А сегодня… Да, по оплошности, случайности, злому року - но он убил ребенка.
        - Велл, ты куришь? - вдруг спросил Дим. Разум, испытывающий стресс, требовал какого-то самобичевания.
        Велл кивнул, молча протянул ему тубус электронной сигареты. Дим был благодарен наркодайверу за то, что он не задает лишних вопросов и не отговаривает от вредной привычки.
        - Тебе расслабиться надо. Ага. Отвлечься, - негромко произнес Велл. - Может, на точку? Тебе это нужно, Дим!
        Дим глубоко затянулся и кивнул. Впрочем, сохранять каменное выражение лица у него получалось недолго, Дим закашлялся. Какой-то пряный, сладковатый и одновременно острый вкус курительной жидкости был непривычен для лёгких, и дым просился наружу.
        - Обязательно загляну в притон, но позже. А сейчас я иду в клетку.
        - Там сегодня бои высшей лиги, у тебя же нет такого бота, - Велл проявил подозрительную осведомленность.
        - Зато у Висмута Искры есть. До завтра, Велл, - Юный мастер, спрятав руки в карманы, пошел в сторону Клетки.
        Погода была мерзкая. Мокрый грязный снег в тон настроения Дима лишь добавлял серости этому городу. Внутри продолжали кипеть гнев и вязкое чувство вины.
        Ноги давно промокли, но парень был твердо нацелен совершить то, что раньше счел бы иррациональным поступком. Сегодня он хотел боли и крови. Своей боли и крови ни в чем не повинных боевых ботов.
        
        ***
        Прохожие кутались от промозглого декабрьского ветра, Дим же, наоборот, шёл расстегнутым. Сейчас он просто не чувствовал холода. Однако, его мозг работал, а глаза шарили в поисках камеры Системы. Ему нужно было передать сообщение тому, кого некоторые считали Богом.
        Красный глазок камеры, не мигая, смотрел на Дима. Парень отвечал ему тем же.
        - Келерд! - закричал Дим, чувствуя, как саднит горло от подкрадывающейся ангины. - Мне нужно больше полномочий! Слышишь?
        Его явно слышали. Прохожие оборачивались, но Дим упрямо повторял, пока на его плечо не легла тяжелая рука. Одновременно с этим пришло сообщение в интерфейс, но его чтение Дим решил отложить. Потревожившая его рука была настойчива.
        Местный блюститель порядка оказался не глух к просьбам дурачка, говорящего с камерой. Дим повернулся и увидел перед собой высокого мужчину в шинели Городового. На его лице не было ничего кроме усталости. Наверное, он провел в патруле всю ночь. В одной руке Городового была дубинка-электрошокер, а в другой - наручники. Дим легко считал информацию о представителе власти.
        
        СИБУР АЙН133 уровень. (Мастер)
        Доминион: Невский Синдикат
        Должность: Городовой. Старший сержант.
        АТРИБУТЫ:
        Сила: 54
        Выносливость: 28
        Интеллект: 34
        ИМПЛАНТЫ: Внешний нейропорт “Нева 3.4”(Невский Синдикат), Реберный бронеимплант “Панцирь” (Край Земли), Синтетическая печень “Они”.
        ИНФОНОСИТЕЛИ:НЕТ.
        НАВЫКИ: Рукопашный бой 4, Стрельба 6, Дознание 3, Сыскное дело 5, Игра на губной гармошке 3
        
        Дим улыбнулся, поняв, что ему удалось добиться своего. Сейчас он видел информацию не о каком-то Гражданине или же Мастере, да что там, и раньше ему удавалось заглянуть в не скрытые характеристики некоторых ГрандМастеров и Технополитов, но сейчас… Сейчас он увидел информацию о Городовом, а она скрыта для всех, кроме представителей куба Преторов!
        - Уже конец смены, парень, давай ты не будешь создавать неприятности ни мне, ни себе, - Безразлично произнёс офицер, и дубинка-шокер застрекотала, добавляя вес его словам.
        - Спрячь оружие, сержант, - произнес Дим, глядя в глаза полицейскому. Это было риском, офицер мог истолковать осведомленность парня двояко. И тогда проблем могло сильно прибавиться. Тот действительно устал, раз до него не сразу дошел смысл слов, поэтому Дим повторил. - Старший сержант Сибур Айн, уберите оружие и продолжайте патрулирование.
        Городовой изменился в лице, подтянулся, однако его взгляд источал подозрительность.
        - Расслабься, служивый, я по заданию. Головой не верти, на нас смотрят, - сквозь зубы произнес Дим, городовой еле удержался, чтобы не повернуться. - Сейчас я протяну тебе руку, ты считаешь данные с чипа и пойдешь дальше. Всё понял?
        Офицер кивнул, затем достал считывающее устройство и провел им по запястью Дима. От былой сонливости не осталось и следа. В конце старший сержант отдал честь, но осекся на половине движения. Если бы и в самом деле следил кто, Дим уже давно был бы раскрыт.
        
        Дим подошел к бронированной двери служебного входа в Клетку и вдавил сосок звонка. Почти сразу с той стороны послышались тяжелые шаги. Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы встретить визитера стволом шотгана. Дима успели рассмотреть через глазки видеокамер, которых он, с новыми глазными имплантами, насчитал минимум шесть штук.
        Вопроса не последовало, да он был и не нужен, дуло, смотрящее в грудь, было красноречивее любых слов.
        
        ГОМЕР РИДО35 уровень. (Юнкер)
        Доминион: Юзовский полис
        Должность: Штурмовик.
        АТРИБУТЫ:
        Сила: 74
        Выносливость: 43
        Интеллект: 18
        ИМПЛАНТЫ: эндоскелет “Атлант”(КиберДжет), Реберный бронеимплант “Титан 2Б” (КиберДжет), Нейроускоритель “Оракул 2”(КиберДжет).
        ИНФОНОСИТЕЛИ: "Карта Невского Синдиката", "Перечень и ТТХ личного носимого оружия. Уровень: Воин".
        НАВЫКИ: Рукопашный бой 8, Холодное оружие 9, Стрельба 8, Управление боевым экзоскелетом 4, Управление десантным мехом 1, Тактика средних групп 3.
        
        Значит, у корпорации СИБАР, которая "держала" Клетку, хватало денег, чтобы покупать бойцов в Юзовском полисе. В принципе - неудивительно, учитывая доход от игровой индустрии и подпольных боев роботов.
        Да, перед ним стоял всего лишь Юнкер - низшая боевая каста в иерархии Юзовского полиса, но и контракт на такого Спартанца стоил немало. Вряд ли даже в Гвардии Претората Нового Ковчега есть бойцы с аналогичными боевыми навками. А Юнкер - это лишь первая ступень к боевой славе Спартанца!
        Дим опустил глаза ниже на оружие и не прошло и секунды, как по нему всплыла информация.
        
        СТАБ-КАРАБИН "ГНЕВ 6.0"
        ПРОИЗВОДСТВО: Лобаев Армс
        ДОП. ОБОРУДОВАНИЕ: Целеуказатель "Точка", Фонарик "Пересвет"
        ПИТАНИЕ:Шнековый магазин: 109 патронов, 2 батареи 9v тип: "Крона"
        
        Дим кивнул, одобрив выбор. Да, кинетическое оружие морально устарело и пользовалось популярностью только в нищих доминионах, в побоищах рейдеров-мусорщиков и у диких. Но здесь это оружие было актуально благодаря своей надежности, потому что в карабине типа "Гнев" банально было нечему ломаться. Да и батарейки нужны только для работающего лазерного целеуказателя и фонарика - вещей приятных, но совсем не обязательных.
        - Гомер Ридо, передай Висмуту Искре, что сегодня Дим Сет будет пилотировать его бот, - произнес Дим, отводя пальцем смотрящий в него ствол.
        Оружие в руках даже и не подумало дернуться, однако привратник снизошел до ответа.
        - Ты не пройдешь. Тебя нет в списке, - ответ был прост и лаконичен, а цифра "18" говорила о том, что Юнкер не склонен к продолжительным беседам.
        Гомер являлся Юнкером, что равнялось Гражданину. Дим же был Мастером, привилегия Кодекса Каст и все дела. Вот только - привратник был при исполнении, а значит, вся ответственность была на его нанимателе. Приплюсовать к этому отмороженность Спартанцев, про которую слагали анекдоты, и вариант был очевиден.
        Вот только в команде Дима был расширенный интерфейс, глазные импланты со списком возможностей на пухлый буклет и желание выместить внутреннее самобичевание.
        "Бодаться" с Юнкером в силе было одновременно и бессмысленно, и самоубийственно. Он вдвое превосходил Дима по силе. Ловкость? Тоже не вариант, у привратника рефлексы вбиты вместе с мозолями, а нейроускоритель добавляет к скорости реакции те миллисекунды, что решают исход боя. Или войны.
        Остается только интеллект. Тем более, что Дим превосходит собеседника в этом параметре больше чем в два раза. Хорошо, если этот боец читать умеет. Парень решил провернуть глупый трюк, который так веселил других детей в сиротском доме. Хоть он сам и не видел в этом ничего весёлого, кроме инертности их мышления.
        - Кто хозяин Клетки? - главное вытянуть на ответ этого дуболома, дальше должно пойти проще.
        - Вад Фарг, - сухо произнес боец, даже не подумав отвести оружие.
        - Кто устраивает бои ботов в Клетке?
        - Вад Фарг, - вновь повторил Юнкер. Дим задумался, насколько же сломанная психика этого Юнкера, если в Юзовском полисе из него смогли вытравить личность, превратив в биоробота.
        - Кто пригласил Висмута Искру в Клетку на бой, в котором участвует его команда и пилот?
        - Вад Фарг, - кажется, Гомер Ридо мог вести эту беседу весь день, и она ему нисколько не надоест.
        - Где команда Висмута Искры, которого пригласил Вад Фарг, в которой я являюсь пилотом боевого бота?
        - В доке номер семь, - мозговых мощностей Юнкера не хватало на то, чтобы быстро "переварить" услышанное, поэтому он, морща лоб, "отбивался" короткими ответами. На то была ставка: запутать, сбить с толку, и в конечном итоге добиться своего - попасть внутрь Клетки без приглашения.
        - Ты проводишь меня к команде боевого бота Вимсута Искры, которого пригласил на бой хозяин Клетки Вад Фарг? - проговорил Дим, от напряжения задержав дыхание.
        Сейчас всё решится: или он войдёт в клетку, или получит по зубам. Без весомого повода вряд ли Юнкер будет стрелять в безоружного. Получилось! Привратник морщил лоб, что-то шепча себе под нос, однако, толкнул входную дверь, чтобы впустить Дима и встретиться со своим покровителем. Вполне может статься, что Юнкер "отлагает" и потащит его обратно на выход, но скорее всего те, кто сидят за камерами, слышали их разговор и одурачить их у Дима не получилось.
        Как только он вошел, по ушам сразу ударил гул толпы и шум работающих инструментов. Народ гулко обсуждал предстоящие матчи, заливался алкоголем и делал ставки, а команды механиков "доводили до ума" машины. В этой толпе Гомер прокладывал для Дима путь как ледокол, и через минуту парень уже стоял перед решеткой с дверью, за которой несколько человек колдовали над боевым ботом под присмотром Висмута Искры и его наследника.
        Каково же было удивление на лице Технополита с той стороны двери, сваренной из дюймовых прутьев, при виде Дима.
        - Висмут Искра, этот человек является вашим сотрудником? - обратился к Висмуту привратник.
        - В какой-то мере, - техноплит ответил так, как должен отвечать чиновник, а затем обратился уже к Диму. - Разве тебе не нужно готовить боевую машину к предстоящему центру? Зачем ты сюда явился?
        - Я буду биться на арене, - произнес Дим, стараясь не выдать неуверенности. Когда он прокручивал этот диалог у себя в голове, то как-то не не задумывался о том, что Технополит может отказать.
        - Но у меня уже есть тот, - Висмут нехорошо улыбнулся и кивнул на на парня, который возился возле нейро ложемента.
        Вел Искра она хотела что-то сказать, но едва он открыл рот как тут же смог под тяжелым взглядом своего отца. В этот день понял, какая пропасть между заносчивым сыном и его спокойным самоуверенным отцом.
        Искра ещё не скоро может потеснить отца в качестве главы семейного клана. Пока что сын - только инструмент в политических и коварных играх своего отца - кобель, которого, не спросив, привели на вязку с породистой сукой. Если, конечно, так можно сказать про старшую дочь Герца - Анастасию.
        - То есть если он, - Дим кивнул на пилота. - не сможет вести бой, я займу его место?
        - Это возможно, - уклончиво ответил космополит, но парню этого было достаточно.
        Ему казалось что это очередное его испытание, квест, проверка, назовите как хотите. Дим никогда не любил соревноваться, равно как и доказывать кому-то что-то. Но сейчас того требовала его деструктивная сторона души.
        Робот-уборщик, что кружил вокруг боевого меха, собирая пролитое техниками гидравлическое масло, подчинился, будто был преданным псом Дима. Он даже не запросил стандартный логин и пароль, а просто подчинился, заняв слот в интерфейсе нейроуправления рядом с новыми глазами.
        Новый миньон размерами с двадцатилитровую канистру, набирая скорость, устремился к ничего не подозревающему пилоту. Моторчики включились в обратном режиме и теперь разбрызгивали ранее собранное масло. А еще через мгновение робот сбил с ног пилота и жертва, широко раскинув руки, полетела на бетон.
        Пилот застонал и выматерился, держась за ушибленную руку. Диму претило такое развитие событий, ведь парень был виноват лишь тем, что занял место, которое было необходимое ему самому. Герц же, наоборот, был заинтригован и даже улыбался. На возможную травму своего пилота ему явно было плевать.
        - На самом деле, этот юноша не пилот, а простой техник. Мои боты всегда пилотирует сын, - глава семейного клана похлопал своего Веле Искру по плечу. Вопреки ожиданиям Дима, тот не выпятил грудь, демонстрируя гордость, а наоборот, поежился. Наверняка, между ним и отцом не было той пасторальной семейной идиллии, о которой Дим читал в книгах. - Да, Веле горделив и не шибко умен, у него талант к пилотированию. Извини за такую шутку, но мне было интересно, как ты поступишь.
        - Чтобы сегодня пилотировать бот мне нужно вывести и его из строя? - осведомился Дим чем заслужил взгляд Веле полный ярости и овации от Искры старшего.
        - Червь, я из твоей кожи сошью себе туфли! - прошипел Искра младший и в сторону Дима двинулись двое бодигардов. Но их пыл угас, стоило Висмуту едва поднять руку.
        Дим уже встречал обоих, но только теперь мог идентифицировать. Оба Корнеты, у обоих импланты на уровень выше, и личные характеристики соответственно. Плюс - навыки командиров, замены инфокарты по тактике ведения боя. Причём, не одна универсальная, а целый список под конкретные цели задач и необязательные плюшки "Диверсионно разведывательная деятельность", " Минно-подрывное дело", "Альпинистская подготовка" и много чего ещё. Даже интерфейс Дима не мог читать все инфокарты, нейроинсценированные в головы Корнетов.
        - Да, я даю добро. Ты можешь управлять этим ботом, папка с кодами доступа лежит рядом с нейроложементом. Поторопись, -он вскинул к лицу руку, на который красовались золотые часы. Абсолютно ненужный, скорее, статусный предмет. - твой бой начнется через двадцать минут.
        - Тогда, может, вы откроете дверь? - произнес Дим, чувствуя подвох.
        - Зачем? Пилот моего бота имеет карточку доступа и, если ты ты действительно мой друг, найдёшь способ занять ложемент до начала боя, - буднично произнёс Технополит, а затем обратился к привратнику-Юнкеру, который продолжал стоять за спиной Дима. - Вот что, любезный, если этот молодой человек не окажется внутри до начала боя, будьте так добры, лучше выгоните его на улицу.
        Ярость вновь закипела внутри Дима. Однако, теперь она распространялась уже не на аморфное окружение, а конкретно на змею в облике человека - на Висмута Искру!
        - Неважно как я проникну внутрь? - Дим решил обозначить правила игры и технократ кивнул, соглашаясь.
        Что же, как там говорилось в древней пословице? Слово не воробей? Дим был согласен с этими словами. Здоровая рука легла на крышку киберпротеза. Несколько несложных манипуляций в интерфейсе - и вот в защитный кожух, тот, за которым
        прятался механизм скрытого оружия, выехал в сторону.
        Дим извлек левый патрон с красно-желтой маркировкой, примотал его к электромеханическому замку на шнурок из ботинка и достал из кармана пальто никотиновый испаритель Вела Коша, который тут же полетел на бетонный пол. Ничего. Завтра он подарит приятелю новый, а сейчас ему нужны потроха от этого.
        По полу разлились никотиносодержащие гликолевые жидкости с каким-то запахом, но Дим добился своего и сейчас на его ладони лежал разбитый корпус с аккумулятором, кнопкой, проводами, идущими к уже разбитый банке испарителя. Одним варварским движением Дим оторвал потроха емкости для никотиновой смеси, удалил провода и поднес их к патрону.
        Дим задвинул защитные стёкла, пряча новенькие импланты, нажал на кнопку наркодевайса и кумулятивная струя буквально сдула замок, который теперь лежал на бетоне россыпью шарик шариков раскаленного металла. Висмут Искра, равно как и его сын, терли обожженные глаза, а вот их бодигарды и привратник даже не двигались с места. Наверняка глаза защищены чем то чего не видят даже интерфейс Дима.
        Робототехник не стал медлить и толкнув дверь по хозяйски подошел к ложементу управления. Взял с него папку с кодами доступа и углубился в чтение. До боя на незнакомом роботе оставалось чуть больше пятнадцати минут…

        Глава 12

        Новый бой и новая, для Дима, лига. Сегодня допускалось использование как холодного, так и огнестрельного оружия, правда, на последнее накладывалось ограничение - только одно основное орудие.
        Допускалась и установка силовых щитов. Так что на арене сначала высаживали силовую броню при помощи оружия, а затем финальный залп из главного калибра добивал противника.
        Как выяснил Дим, особым шиком считалось окончить бой без единого выстрела, или "скормить" оппонента в одну из шести ловушек, установленных по периметру клетки.
        С прошлого боя арена ничуть не изменилась, разве что на рельсах, из которых она была сварена, прибавилось вмятин. Дим поднял голову и приметил парочку тех, что остались на том месте, где Гордыня цеплялся за "крышу" для финального удара.
        Зрители не сильно отличались от прошлого боя. На первом ярусе трибун располагались зрители с кастой до Мастера. На верхних ложе сидели "сливки" этого города. Их было немного, но Диму хватало одного взгляда, чтобы понять, кто здесь хозяин. И дело даже не в интерфейсе, хотя он сильно помогал при распознавании "высоких" гостей. ГрандМастера, Технополиты, Ученые и… священнослужители! Здесь каждой твари было по паре.
        Зрители из самых низов приходили сюда не только за развлечением, ставками и алкоголем. Местами зазор между рельсами клетки был достаточным, чтобы в него протиснулся человек. Технократы забавлялись, бросая деньги на арену, и отчаянные бедолаги бросались за ними внутрь, собирая летящие монеты. Внизу было достаточно бурых пятен, говоривших о том, что не всем повезло вернуться обратно.
        Клетка неспроста имела форму гексагона. Трибуны шестиугольника были поделены на сектора, в каждом из которых располагался хозяин боевой машины. Шесть сторон, шесть участников и шесть боев за вечер. Так вышло, что Дим сегодня будет сражаться за АРСМАШ - за корпорацию семьи Герца. Пока ещё их корпорацию.
        Первым противником Дима будет боевой бот Алины Лобаевой - наследницы корпорации Лобаев Армс. Так вышло, что она является единственным наследником главного производителя носимого оружия по эту сторону уральских гор. Девушка - будущий владетель боевой корпорации. Немудрено, что к ней приковано особое внимание, и ей приходится бороться с усиленным давлением. Дим не был психологом, но ему казалось, что она участвует в боях, чтобы доказать всем что достойна стать Технократом - столпом этого города.
        
        Громовержец. Боевой бот 36 уровня (IV поколение). Пилот: нет.
        Очков бронеструктуры: 45240/46000
        Очки боевой мощи:4200/4200
        Масса: 112 тонн
        Энерго: реактор "Юпитер" 72000 л.с.
        
        "Громовержец" - бот, на котором сегодня придётся биться Диму, впечатлял. Чтобы им управлять, были необходимы действительно хорошие навыки пилотирования. Ховер-шасси, импульсный силовой щит и два четырехсуставчатых манипулятора для владения холодным оружием или же щитом. А в качестве основного калибра - парный восьмидесяти восьми миллиметровый шотган. До безобразия простое, скорее даже архаичное оружие.
        Но фишка не в слабом оружии, а в боеприпасе. Оперённый подкалиберный снаряд прятал в себе электромагнитную бомбу. Стоит "Осе зевса" хоть немного проникнуть под щиты противника, как вся электроника врага превратится в хлам, годный лишь на переработку.
        Дим склонился над тетрадью, и интерфейс в одну секунду распознал и загрузил коды доступа. Парень, как и прежде, не собирался пользоваться ложементом дистанционного управления.
        - Зачем тебе сервисные пасскоды? Ты пилот и должен управлять ботом, а не проводить диагностику.
        - Я буду управлять ботом напрямую через нейропорт.
        - Мальчик мой, ты же вкурсе, это не транспортная телега или погрузчик. Это настоящий боевой бот! - голос Висмута был таким же спокойным и насмешливым. Он разговаривал с Димом, как говорит умудренный профессор со студентом без перспектив.
        - А ещё я в курсе, что ложементы нейроуправления имеют доступ к сохраненной в интерфейсе информации, - отвечал Дим с закрытыми глазами. Сейчас всё его внимание было приковано к изучению узлов управления Громовержца.
        - Мальчик мой, в правилах кулуарный игры я позабыл больше, чем ты когда-либо сможешь выучить, - голос Висмута изменился. Насмешливость пропала, сменившись твердыми нотками. - Что, ты думаешь, что я не в курсе про эту записку от Анастасии или то, что ты не простой Ремесленник, прибывший постигать азы роботостроения.
        - Вы знаете то, что я знаю, я знаю, что вы знаете, что я знаю, - произнес Дим избитую фразу. Отрицать слова Висмута не имело никакого смысла. - Азы роботостроения я могу преподавать и сам, но не в этом суть. Вы сделали ставку на меня не просто так, и с моей помощью вы хотите занять место Герца. Но ещё я знаю, что за вами стоит иная сила. Кто-то даже более могущественный, чем технократы.
        - Как и за тобой, - теперь в голосе Висмута звучала серьезность и уважение. - Мы не пешки, но фигуры в шахматной партии, это не значит, что у нас нет собственных амбиций. Так? Людям свойственно мечтать, даже когда над ними занесен дамоклов меч.
        - Господин Технополит, мне кажется, что моя голова в безопасности. Пока от меня что-то нужно моему врагу, я буду жить. А вы можете сказать про себя тоже самое? - ответил Дим то, что уже давно витало в его голове, но оформилось в конкретную мысль только во время этого разговора. - До начала боя меньше трех минут, вам не пора в ложу?
        
        Человек не машина. Мозгу трудно представить себя в ином теле. Поэтому на овладение ботом нужны сотни часов практики, чтобы пилот чувствовал машину, как свое тело. Чтобы знал ее капризы, как капризы своего тела, вроде непереносимости некоторых продуктов. Но Диму были чужды эти проблемы и неважно, как он управляет механическим телом: лежа в ложементе, через нейропорт или же по старому - джойстиком.
        Две лапы-манипулятора Дим вооружил примитивными булавами. Оружие первобытного человека. Простое и безотказное. Наверное, со стороны зрителей этот выбор выглядел вульгарным. Вон, у Алины Лобаевой, вернее у ее бота, выбор оружия был более стандартным: широкий палаш с цепной пилой в одной “руке” и интегрированный ракетомет в другой.
        Что из этого опаснее, был ещё большой вопрос. С одной стороны ракетная установка вещь грубая и прямолинейная: один выстрел, одно пробитие и много урона. Всё, что любит публика, приходящая посмотреть на арену боевых мехов - яркие взрывы, груды покореженного металла и десятки тысяч империалов, горящие под визг толпы.
        С другой стороны - цепная пила с зубьями из нового кимертового сплава. Это же Лобаев Армс! Лет десять назад, когда АРСМАШ выпустил первый разведывательный бот шестого поколения "Ртуть Тень", все их машины имели в комплекте контактное оружие в виде цепной пилы. Устройство механического оружия было простое, а вот материал, из которого была отлита одноразовая цепь, удалось повторить лишь спустя годы, уже когда Конфедерация заключила мир и с островной Истинной Империей Японии и с дрейфующим сегунатом Куро. Тогда, кстати, и пал Сёгунат Минамото.
        Казалось бы, какая глупость, в двадцать втором веке, когда решает калибр, использовать оружие ближнего боя! Но над этим нововведением смеялись до момента, пока публика не увидела, как лезвие, высекая шестиметровый фонтан искр, вскрывает монолитную стену доминиона как пищевой рацион! Именно после этого над проходной завода АРСМАШ появились корпуса первых ботов-ассасинов Конфедерации.
        
        И вновь вместо гонга выстрел из орудия. И вновь мозговые выверты Дима превращают конкретного противника, девушку, что пилотирует бот, во врага. Аморфного, но заклятого и недостойного сострадания. У него позже будет время подумать о морали, а сейчас…
        Силовой щит противника моргнул и по ИК-сенсорам резанула вспышка. Девушке на долю секунды пришлось снять защиту, чтобы выпустить рой мин. Дим запустил таймер. На "Стальном Мяснике", боевом боте семьи Лобаевых стояла незнакомая Диму минометная установка, и ее скорость перезарядки была неизвестна.
        Раздался взрыв. Громовержца окутало огнем и черным дымом. Силовая броня выдержала залп, но мины "слизали" семьдесят четыре процента заряда энергонакопителей щита. Дим сориентировался мгновенно, перевёл все энергозатратные процессы в режим гибернации, отключил противолазерную защиту и кинетические компенсаторы. Накопители силового щита стали бодро впитывать энергию от реактора.
        Надеяться на то, что скорость перезарядки силовых щитов "Громовержца" выше времени перезарядки минометной батареи "Мясника" не стоило. Тем более, что миномёт не одиночный, а кассетного типа. Ракеты стартуют по одной, постепенно просаживая силовую преграду и когда та "падает" остальные снаряды начинают "кусать" уже броню самой машины.
        Вот только у миномета кассетного типа есть один важный недостаток: временной зазор, на который необходимо снять силовой щит во время залпа, выше одиночного орудия. Существенно выше. Второй залп грянул через шесть целых тридцать одну сотую секунды после первого. Лобаевы в очередной раз превзошли себя, такая скорострельность для кассетного миномета сравни пулеметные очереди!
        В этот раз, в полосе запаса энергии силовой брони, осталось всего девять процентов. И это несмотря на то, что реактор работал только на неё! И вновь затикал таймер. Дим перебросил распределение вооружения в режим ближнего боя, полностью отключил силовой щит, зато сервомоторы и гидравлику манипуляторов перевел в режим "форсаж". Алина Лобаева проиграет через четыре целых тридцать пять сотых секунды. И дело тут не в том, что она бездарна или девушка. Просто у неё мало опыта, и ей не повезло.
        Левый манипулятор с булавой заведён за спину. За долю секунды до того как на таймере появился "0", Громовержец вскинул суставчатую лапу в сторону врага и снаряд, весом в три с лишним тонны, устремился на противника, метя в миномет.
        Дим мог бросить его и раньше, силовой щит не сработал бы на снаряд с такой низкой скоростью полета. Но не факт, что при прямом попадании в минометную батарею, удалось бы её повредить. И ещё более вероятно, что Мясник просто не отбил бы булаву. А вот сейчас…
        Курсовой миномет сработал чётко по таймеру. Щит спал и едва завершилась перезарядка, разразился новым залпом. Вот только булава, ставшая по воле Дима метательным молотом, уже находилась слишком близко.
        Череда из дюжины взрывов слилась в один и часть разрывающихся снарядов ещё даже не покинула жерл миномета. Мясника порядочно разворотило, но не достаточно чтобы Дим чувствовал себя удовлетворенным. Громовержец рванул на врага и Мясник упреждающе поднял свой меч, который хищно загудел цепной пилой.
        Вторая булава встретилась с острыми зубьями цепного меча вновь озаряя арену искрами раскаленного металла. Мясник подался назад от инерции соприкосновения оружий, но ненадолго. Он выровнялся и стойко держал удар, а его единственное оружие уже вгрызлось в булаву на глубину в полторы ладони. Ещё немного и сталь булавы, которую меч резал как масло, сдастся, оставив в руках Дима лишь бесполезный кусок рукоятки.
        Но так было нужно. Когда шина цепного меча углубилась до половины толщины булавы, Дим сдал назад вцепившись обоими манипуляторами в цилиндр ручки своего орудия. Момента силы хватило и цепной меч с широким лезвием не выдержал, шину полого внутри меча согнуло, а шестерни внутри заклинило. Но мотор, приводящий цепь в движение, продолжал надрывно работать, от чего цепь лопнула, превратив грозное оружие в кусок гнутого металла.
        Дим, вернее его бот - Громовержец отбросил булаву вместе с застрявшим в ней цепным мечом и вновь ринулся на противника. Алина, вернее Мясник был готов к этому физически, но не морально, сказывалось отсутствие опыта. Дим вывернул мощность ховеров на максимум, от чего те выли будто турбины космолета и попёр вперёд, одновременно сцепившись манипуляторами с Мясником. Дать раненому противнику ответить не входило в его планы.
        Стотонный Громовержец, подобно богу, взмыл на добрые два метра над противником и попер вперёд. Мясник, наконец поняв что задумал его противник, подался было назад, но манипуляторы держали крепко. Ховера начали жечь обшивку, краска на Мяснике загорелась. Металл стал мягким как воск, его поверхность пошла рябью, начала оплывать.
        Наконец электроника внутри Мясника сдала не выдержав температурных скачков. Бот перестал дёргаться, затем загорелся чадя под потолок Клетки и только тогда дим почувствовал вкус победы, отпустил манипуляторы врага и отстранился. Сбавив мощность ховеров, пока те не начали перегреваться подходя к пределу, подплыл к своему сломанному оружию, в котором заклинил меч и только тогда отдал команду на возвращение в ремонтный док Клетки.
        
        Внимание! У вас появился навык "Управление боевым ботом 3".
        Для сдачи аттестации и покупки лицензии оператора боевых ботов вы можете обратиться в КУБ Воинов.
        
        Стоило открыть глаза, как в уши ударил гомон толпы перемежающийся с рёвом ховер двигателей Громовержца. По мнению Дима, такое шасси для бота, воюющего на арене, было необоснованным расточительством, но приемник и будущий зять Герца имел на этот счёт другое мнение.
        Искра старший сидел перед Димом на роскошном деревянном стуле, и откуда только взял его посреди грязной мастерской, и внимательно смотрел в глаза своего пилота.
        - Ты победил,- сказал он спокойно, кажется даже грустно. - и этот бой, скорее всего, войдет в историю Клетки.
        - Это плохо? - ответил Дим двигая плечами чтобы размять затекшую, как от лежания на бетоне, спину.
        - Хорошо, мой мальчик, разумеется хорошо! Вопрос в другом: как ты победил? Не была ли твоя победы, м... совпадением!? Скажи мне, как ты сдетонировал снаряды в миномете Лобаевых? Электроимпульс в булаве? Или может подговорил их техников?
        - В вашем интерфейсе есть секундомер? - вопрос был риторическим, поэтому Висмут Искра предпочел на него не отвечать и Дим продолжим. - я рассчитал время перезарядки миномета и бросив булаву просто перекрыл минам выход. Первые ракеты взорвались в непосредственной близости от орудия и спровоцировали детонацию остальных.
        - Так просто? - Висмут позволил себе продемонстрировать удивление, а это такая роскошь, которую Технополит не может позволить себе при свидетелях.
        - Воевать, вообще очень просто. Гораздо сложнее заканчивать войны, - Дим сам того не желая изрек философскую мысль. Были ли это его слова, или же принадлежали кому-то из великих он не знал.
        - Да вы мой друг - философ! - не сдержанно улыбнулся Искра Висмут. - А что если бы тигрица не выстрелила по перезарядке?
        - Висмут, Вы сами сказали - этот бой войдет в историю Клетки, а история не терпит сослагательного наклонения, - ушёл от ответа Дим. - кто следующий мой противник?
        После этих слов Висмут улыбнулся. Нехорошо так улыбнулся.
        - Твой земляк и учитель - Тед Шадо и его новый бот "Перст". Третьего поколения, и его пилот, герой проявивший себя в бою - Ром Лерм.
        Внутри у Дима зашевелилось что-то нехорошее. Очень не хорошее.

        Глава 13
        - Техники! - повысил голос Дим, стараясь не сорваться на петушиный крик.
        Нервы от переживаний сдавали. Всё-таки впереди встреча ни с кем-нибудь, а с единственным человеком, которого Дим может назвать другом. Крайне верующим, религиозным другом, который сдал их "Джаггернаут" властям Нового Ковчега. Но даже так Дим всё ещё считал его другом.
        Довольно расторопно, видимо сказывалось присутствие в ангаре Висмута Искры, рядом с Димом появились трое мужчин в спецовке с нашивками техников "АРСМАШ". Дим указал на дубину в которой заклинил цепной меч.
        - Задача: необходимо расцепить оружие и снять цепь. Затем один край цепи приварить к рукоятке от булавы. Все понятно? - негромко, но чётко произнёс Дим.
        - Так это… А зачем? - старший запустил пятерню в бороду.
        За Дима ответил Висмут.
        - Исполнять, - произнес Технополит спокойным голосом и техники засуетились, бросившись к валявшемуся рядом с ботом оружию, едва ли не на наперегонки. - Что-то ещё? - поинтересовался Висмут. Сейчас он выглядел серьёзным как никогда.
        - Необходимо поменять пластины внешней брони, если они есть в наличии, - ответом послужил лишь скупой кивок, которым Искра подозвал к себе этого бородатого техника, и Дим повторил вопрос.
        - Да имеются, но… - договаривать он не стал прикусив язык от одного взгляда Висмута. - Имеется еще две.
        - Необходимы пластины с композитной бронёй из мягкого сплава. Желательно сорок пятая марка стали или её аналоги, - озвучил Дим свои пожелания.
        - Есть Японский композит с прослойками из стали "S45C", но у нас не хватит времени, нужны ещё техники для работы - здоровый бородатый мужик с мозолистыми руками блея робел, оправдываясь перед Технополитом, который был на голову ниже него. Смотрелось это мерзко.
        Дим замахал рукой, призывая техника вернуться к работе. Техник, кажется, был только рад этому.
        - Висмут, нужны еще техники для работы, - Дим повторил слова бородача, который со сварочным аппаратом в руках усиленно изображал бурную деятельность. - Организуйте, пожалуйста, решение этого вопроса.
        - Я? - Технополит опешил от такой наглости.
        - Иначе мы с треском проиграем. Вы кстати тоже, - Дим намеренно обозначил общую цель.
        - Да как ты, парень, вообще это представляешь? - Висмут отошёл от шока и теперь напирал на Дима.
        - Бот Теда Шадо лишь по бумагам проходит как платформа третьего поколения. На деле "Перст" можно приравнять к поколению "4++", а то что его пилотирует Ром Лерм, только усугубляет наше положение. Нам нужно подготовится.
        - И где я найду тебе техников, а? - налёт степенности и пафоса окончательно слетел с Висмута.
        - Сообщите о проблеме тому кто стоит над Вами.
        - Серому кардиналу!? Ха! Ты идиот с рождения или "винт" старой Лоры окончательно высушил твои мозги?
        Дим не понял, намеренно ли Висмут упомянул полоумную старуху, которая являлась Технополитом или же это было случайностью. И знал ли Висмут что эта блаженная сектантка, верящая в Систему как в Бога, не уступает ему в статусе и касте?
        - Просто сообщите расклад ему, - Дим кивнул вверх. - Он ведь сейчас находится в Клетке, так? Висмут, Ваши репутационные потери не идут ни в какое сравнение с тем что потеряет теневой хозяин доминиона, когда АРСМАШ - его фаворит, проиграет доминиону южан, что до сих пор используют двигатели внутреннего сгорания! Впрочем, дело Ваше.
        Пока Дим говорил это, внутри его головы, на более глубоком, подсознательном уровне уже сложилась картина будущего боя. И его исход, который мало зависел от Рома Лерма.
        - Мне нужна минута, - нервно пожевав губы произнёс Искра и спешно вышел.
        Прошло не меньше пяти минут, на арене уже начался новый бой и Дим не удержался, подошёл к прутьям решётки понаблюдать. Вид был ужасный и Дим выпустил глазные импланты, что как мини дроны всплыли в воздух вызывая тошноту и головокружение. Стоило попрактиковаться раньше, но задним умом все горазды.
        Из-за резких движений глазных протезов, вестибулярный аппарат сходил с ума и если бы он отошёл от решётки, за которую держался, то упал бы в тоже мгновение. Но двигаться плавнее не получилось ввиду отсутствия опыта. Тогда Дим отключил один из имплантов, чтобы паникующие рефлексы не сходили с ума, и "повел" второй кибер-глаз в Клетку. Выбрав нужный ракурс, Дим проделал ту же операцию со вторым имплантом и вот теперь он мог наблюдать за боем стальных гигантов с разных планов.
        А посмотреть было на что! Сегодня в клетке проходила не местная дерби между роботами из Невского синдиката. В преддверии грядущего Тендера Ботостроителей Конфедерации в город на Неве прибыли гости из других доминионов. И сейчас под крышей Клетки бились детища Стального Бастиона(Красноярск) и Края Света(Владивосток).
        "Медведь" - бот Стального Бастиона полностью отражал характер своего название. Брутальные, рубленые черты, маскировочная расцветка в бурых зелено-оливковых тонах и полное пренебрежение силовыми щитами. В общем бот-танк способный пережить, наверное, даже ядерный взрыв.
        "Куратас" же был выполнен более изящно, что ли. В нём чувствовалась иная, восточная, школа роботостроения. Серо-серебристая расцветка, колесно-лапчатое шасси позволяющие буквально танцевать на месте и антропоморфный боевой модуль. Как у Ифрита, которым когда-то управлял ныне покойный шехзаде Селим. Детище корпорации "Субару-Новиков" больше походил на фехтовальщика-рапириста. Быстрый, ловкий и смертоносный.
        - Вас, это, Господин Искра зовет, - со спины раздался низкий прокуренный голос и Дим, включив запись, повернулся.
        Зря. Судя по тому как начальник техников попятился и со страху упал на задницу, то что он увидел его напугало. Дим представил свой вид и внутренне отчитал себя, наверное видеть человека с лицом без глаз - страшно. Он устранил оплошность, скрыв пустые глазницы сапфировыми стеклами защиты.
        При помощи этого импланта Дим видел всё иначе. Лидар встроенный в имплант защитных линз - это не камеры, он позволял видеть объемные фигуры без цвета на небольшом расстоянии. Наверное, так когда-то смотрели на мир истребленные человеком киты.
        - Что такое? - спросил Дим стараясь придать своему голосу непринужденность, словно ничего не произошло.
        - Там, господин Герц… ой, то есть Искра…
        - Спасибо, - сказал Дим изобразив улыбку и протянул руку технику, который так и сидел на грязном промасленном полу. Тот не сразу понял жест Дима, но все-таки принял помощь и поднялся.
        
        Герц пристально смотрел на Дима, явно его насторожили скрытые глаза. Однако мимику Дим считать не мог. Лидар, словно 3D сканер, давал лишь объемную проекцию.
        - Что-то случилось? - голос Искры был серьезен.
        - Ничего такого, о чём бы стоило беспокоиться, - уверил его Дим.
        - Хорошо. Проблема с техниками решена, а теперь пока идет модернизация "Громовержца" ты, мальчик мой, расскажи-ка мне откуда осведомленность?
        Висмут был тверд и из-за его спины к нему выдвинулись бодигарды. Технополит что, решил надавить на него своими мордаворотами? И это сейчас, за тридцать минут до грядущего боя? В любом случае, на Дима не было смысла давить. Почему не поделиться информацией, которая и так известна собеседнику. И заработать тем самым несколько очков к отношению.
        - Осадите своих церберов, Висмут, - спокойно произнес парень. Наверное у Технополита и его Сателлитов был какой-то скрытый канал связи, потому как Корнеты тоже замерли и Дим продолжил. - то, что я вам скажу, вы и так знаете, а чего не знаете о том догадываетесь. Потому это давно уже не секрет. Я какое-то время проходил обучение у Теда Шадо, Ром Лерм обучался в одной группе со мной. Позднее, ввиду обстоятельств о которых я не хочу говорить, Система зачислила нас обоих в Децимационный отряд, сослав отбывать наказание в крепость Чёрный Утёс. Там в обмен на искупление я разработал комплексный модуль, позволяющий пилотировать боты третьего поколения мех-пехотинцам и повышающий коэффициент полезности машины на одно-два поколения. Всё остальное является тайной доминиона.
        - Значит "Перст" - это бот с возможностями пятого поколения?
        - Не совсем так. Перст - это антропоморфный бот третьего поколения, но способный двигаться как мех-пехотинец в экзоброне, - Дим максимально упростил ответ для понимания Висмута. - Я мало что понимаю в подготовке солдат, думаю у ваших Сателлитов получится объяснить все тонкости гораздо лучше меня.
        - Хорошо, - кивнул Висмут. - Значит ты знаешь слабости своего творения.
        Дим выдохнул и покачал головой. Висмут мыслил как простой обыватель. Вряд ли за всю свою жизнь он вообще когда-то дрался всерьез. Так чтобы до хруста носов и трещин в ребрах, от которых больно даже дышать.
        - Здесь также как и с человеком. Слабости знают все: бей в нос, глаза, в пах или же старайся выбить суставные сумки конечностей. Но знать мало, нужно ещё и добраться до слабых точек. Сделать это невозможно если противник быстрее, ловчее и тренированнее тебя.
        Висмут повернул голову к охраннику и тот утвердительно кивнул головой, подтверждая слова Дима.
        
        Перед боем Дим расположился значительно удобнее: улёгся на горе промасленной ветоши. Проверил заряд глаз, что маленькими камерами продолжали осматривать трибуны, гостей, что прибыли издалека, и хлам, что остался на на арене после предыдущего боя.
        "Медведю" не повезло - ловкость и скорость опять победила силу. Но помимо бота Стального бастиона, в последнем бою было ещё несколько жертв. На них указывали красные с серыми вкраплениями, ещё влажные следы на бетоне. Кто-то из зрителей опять позарился на мелкую монету и отдал за неё жизнь.
        Обновленный "Громовержец" выглядел как совершенно другой бот, стал тяжелее и ощущался несколько иначе. Его формы стали плавнее, и теперь он формой походил морского ската. Ворота входа на арену Клетки разошлись в стороны. Дим увидел своего противника и... выдохнул в облегчении.
        Перед ним, на другой стороне шестиугольного ристалища, стоял не "Джаггернаут". Да, это был антропоморфный боевой бот третьего поколения из законсервированных запасников Нового Ковчега, но доведенный до ума Тедом Шадо. Бот третьего, самого провального, поколения который пилотирует герой доминиона Ром Лерм. По крайней мере, он теперь знал одного из ботостроителей, купившего его инфокарту. И чёрт возьми, это льстило!
        "Перст" не выставлял напоказ свое оружие, дабы не давать противнику преимущества. Чего нельзя было сказать про "Громовержца" - восьмидесяти восьми миллиметровое дуло которого угадывалось под "брюхом". "Хитрый" снаряд с ЭМИ зарядом был на этом этапе бесполезен и Дим инициировал перезарядку на фугас - самый эффективный снаряд для продавливания силового щита. Сейчас Дим корил конструкторов бота за малый основной калибр и отсутствие магазина.
        Три с четвертью секунды и снаряд был готов к выстрелу, но парень ждал. Противник и не подумал включать силовую броню и это напрягало. Не став гадать на гуще Дим выстрелил и… снаряд начиненный взрывчаткой ударил прямо в грудь Перста. Бот отбросило, красно-белая краска покрылась черными мазками сажи, но в остальном Перст пережил прямое попадание в грудь без каких либо потерь.
        Внутри себя Дим выругался. Было бы лучше если бы он промахнулся, по крайней мере это было бы не так обидно. Самое бездарное использование боеприпаса, созданного чтобы обнулять силовые щиты - стрелять им по тяжелобронированному боту без щитов.
        Дим следил за противником не только через сенсоры бота, но и наблюдал своими, пусть и механическими глазами. Перст вновь выпрямился и со стойкостью мишени продолжил ждать второй атаки. Сейчас это напоминало битву разумов, где Дим не чувствовал себя победителем.
        Нервы начали шалить еще в ангаре, когда услышал кто выйдет против него сейчас. И вот сейчас, после наиглупейшего выстрела, начинали сдавать. Впервые он чувствовал что не контролирует ситуацию. И это пугало.
        Такая расчетливость не была свойственна Рому Лерму. А может парень просто нашёл себя? Бросил возиться с прихотью отца - ботостроением и занялся делом, к которому у него был талант? Дим бы отдал сейчас многое, чтобы задать вопрос другу. Другу который сейчас являлся врагом.
        Так, успокоиться, отбросить эмоции и мыслить рационально. Ром Лерм действительно воин от рождения, умелый боец, всегда мечтал попасть в мех-десант. В ближнем бою он Дима уложит даже с завязанными за спиной руками. Но он простоват. Да что там, он глуп и этим надо пользоваться.
        Первое: запутать, сбить с толку, заставить нервничать уже его. Совершить несколько внешне бесполезных действий и "спрятать" среди них подготовку к будущей победе.
        Громовержец двинулся вперед на максимальном ускорении, Перст активировал силовые щиты корпуса и тут же рухнул на четвереньки, выставляя основной калибр: спаренные "Зубры" закрепленные на спине. Энерго броня прикроет от повреждений орудия, не дав ему повторить прошлый трюк и вывести из строя "слонобойки" противника.
        Дим усмехнулся, Тед Шадо воспользовался его инфокартой и собрал свой аналог Джаггернаута. Он даже позаимствовал схему расположения основного калибра. Теперь непревзойденный мастер-механик, что относился к своим ученикам как суровый отец, уже не казался таким великим конструктором.
        Вновь выстрелил и вновь фугасным боеприпасом, но в этот раз метился не в корпус Перста, а ниже. Сейчас Дим мысленно поблагодарил конструктора за малый калибр - расстояние между бетонным полом клетки и куполом силовой брони едва хватило чтобы "гостинчик" угодил куда надо.
        Фугас прошёл под "брюхом" стоящего на четвереньках и только наводящегося Перста и ударил в голубой полог силового барьера. Объемный взрыв создал полусферу лизнув зад бота противника. Взрывная волна всколыхнула Перста не причинив ему абсолютно никакого ущерба. На первый взгляд.
        Фугасные снаряды имеют минимальную бронепробиваемость, однако у них есть свойство, которое позволяет использовать их не только как курсовой миномет. Объемный взрыв обладает колоссальной энергией, часть которой при попадании передается корпусу.
        Если броня недостаточно велика или же у модулей за ней отсутствует гравикомпенсационные амортизаторы, то такие механизмы страдают в первую очередь. Например, тазовые сервоприводы с высоким моментом силы, шланги высокого давления, гоняющие гидравлическое масло, или же шлейфы проводов не имеющие армированной оболочки.
        Фугасный “пинок” под зад оказался явно неожиданным и весьма обидным. Наблюдатели на трибунах оживились, тыкая пальцами в сторону Перста, стоящего в неприглядной позе. По крайней мере, Дим надеялся что ему удалось разозлить Лерма, а это уже начало!
        Перст замер не торопясь подниматься, а Дим гарцевал используя маневренность ховер двигателей. Ром Лерм грамотно сделал, что не торопился с выстрелом. Наверняка он выстрелит не залпом, а по очереди. Первый фугас - чтобы сбить силовую броню, кинетической энергии снаряда в сто пятьдесят миллиметров хватит на это с лихвой. А вторым уже ударит наверняка. Подкалибер или просто бронебойный снаряд, неважно, исход будет один.
        Вот только что то подсказывало, что простая комбинация слишком проста для простоватого Рома. Да, звучит сумбурно, но по-другому и не скажешь! Ром смог прочитать Дима не дав просадить свой силовой щит. Сейчас главной задачей было пережить залп и контратаковать. Зачем искать слабости противника, когда "Зубр", из-за артиллерийской скорости перезарядки, и есть есть одно большое слабое место.
        Дим выключил силовой щит и тут же включил. И не прогадал! Как только силовая броня моргнула, Перст выстрелил, но попал в злосчастный купол, по которому тут же расплескалось лиловое пламя. Значит или подкалиберный, или зажигательный. Оригинально! У парня действительно большие задатки тактика.
        Второй снаряд Ром пожалел. Дим наблюдал как химический огонь стекает по полусфере на пол. А ведь стоило ему пропустить, или же если бы Ром попал во временное окно, пока перезапускался силовой щит, сейчас гореть бы Громовержцу. А это значит, пришлось бы гасить ховер двигатели, которые капризны к перегреву. По сути, это равно признанию поражения, а Герц такого не стерпит.
        Первую атаку пережили, осталось ещё одна. И теперь бессмысленный финт: сбросить масло из гидравлического картера. Немного, но так чтобы противник увидел. Опытному механику разводы масла под ботом могут сказать многое. Нарушение герметичности гидравлики, избыточное давление в штоке поршней, повреждение составных шарниров, которые выдавливают смазку и начинаю работать на сухую. Ром Лерм и Тед Шадо - механики, они первыми заметят подобную проблему и начнут ломать голову, отвлекаясь от самой сути боя.
        Дим сместился в сторону от хищно вращающихся лезвий стационарной ловушки. Мало ли что придет в голову Лерму - Перст бросится в клинч, играючи толкнет Громовержца, парящего на ховерах и… Привет гидравлический пресс.
        Перст вновь припал к земле, но в этот раз не стал выцеливать и выстрелил до того как успел сориентироваться Дим. Да при этом сразу из двух орудий! Отдача протащила его пару метров по бетону. Двойные залпы сильно сказывались на самом боте, это же не "Медведи" производства Каменного Пояса, а МАЗовские "Зубры"! Гигантомания у Белорусов в крови.
        Выстрел навскидку, как ни странно, хоть и по касательной, но достиг своей цели. Первый снаряд всё-таки "дожал" остатки силового щита и ушёл по касательной за спину Громовержца.
        Силовое поле смягчило удар подкалиберной болванки, что оставил после себя глубокую борозду и медную стабилизирующую рубашку снаряда. Дим правильно поступил, сменив бронепластины на композит с более мягким металлом. Получил бы такое попадание предыдущий корпус Громовержца и на месте борозды оказалась бы трещина, сквозь которую виднелись бы "потроха".
        Со вторым снарядом всё прошло далеко не так гладко. Неснабжённый стабилизирующим оперением, бронебойный снаряд ушёл ниже и начисто "слизал" пару правых ховер двигателей, от чего Громовержца начало кренить в сторону. Дим сразу же перераспределил напряжение в сети скомпенсировав крен, но это была лишь экстренная мера. Работая в усиленном режиме, двигатели начнут быстро перегреваться и в конце концов откажут. Так что бою не суждено продлится дольше десяти минут.
        Лерм, будто хищник почуяв что добыча ослабла, ринулся вперёд, но внезапно его правая нога подломилась и Дим улыбнулся. Тот фугасный взрыв, что ударил по незащищенному силовой броневой крупу Перста, не прошёл бесследно и Ром в пылу боя перестарался с ускорением и таки доканал одну из шестерней "слизав" чрезмерным усилием пару зубьев с шлица мотора.
        Но Перст все равно чувствовал себя лучше Громовержца. Он всего лишь подволакивает правую ногу, в то время как на корпусе бота Дима зияла солидное рассечение, в которое достаточно ударить рукой бота, чтобы разбить керамические пластины и вывернуть Громовержца, что называется, мехом внутрь.
        Дим прицелился и нарочно промазал, положив на этот раз бронебойный снаряд правее лапы Перста, который, обнажив пневмомолот, уже спешил похоронить Громовержца. Ром на рефлексах отшатнулся в противоположную сторону и.., наступил в масляную кляксу, что радужным пятном переливалась на грязном бетоне.
        Перст упал. Неловко, как только учащийся ходить ребёнок. И Дим ринулся вперёд, понимая что это его шанс. Шанс не победить, нет, это не было целью боя. Шанс проиграть достойно, так чтобы и хозяин бота и наблюдатели поверили в то, что он бился до конца. Манипулятор Громовержца выхватил хлыст из трофейной цепной пилы и обломка булавы. Перст, пытавшийся подняться, попытался защититься от удара “рукой” и коварное оружие оплело его запястье.
        Дим дал полный назад не считаясь с перегревом шасси, цепь начала проворачиваться вгрызаясь в руку гиганта осыпая и окрестности искрами. Под Перстом загорелась масляная лужа. Ценой неимоверных усилий, ценой падающей мощности ховеров, но Диму удалось задуманное. Рука Перста, искря проводами, оторвалась от тела, а из разорванного предплечья хлынула кровь механического бота - гидравлическое масло.
        Перст ногами отпихнул от себя напирающего противника. Ром немного замешкался, не сразу перекрыл гидравлику, от чего его бот был похож на человека, приговоренного к сожжению заживо. Он поднялся на ноги неожиданно ловко, по-человечески как тренированный боец. Одно неуловимое движение ногами и вот лежащий ещё секунду назад горящий бот стоит на обеих ногах с пневмомолотом в единственной руке.
        По-хорошему, сейчас можно даже победить, но нельзя этого делать. Нельзя не потому что внутри находится живой друг, в то время как Дим управляет машиной удаленно. Вернее не только поэтому. Если победит бот Нового Ковчега - это покажет миру новую ступень эволюции в ботостроении. Но и это не всё. Те кому нужно знать, уже в курсе кто является автором революционный инфокарты “Кроссплатформенная система управления боевым андроидным ботом”. А это в свою очередь обезопасит его, как первичного носителя знаний. Инфокарта больше не продаётся.
        Дим не понимал почему так медлит Ром Лерм, почему не бросается в бой, всего один удар отделяет его от победы. В интерфейсе щелкнуло сообщение о том, что основное орудие Громовержца перезаряжено и готово к бою. Дим выдохнул, всё приходится делать самому.
        Выстрел под ноги, прямо между ступней Перста, подбросил его и окончательно доконал шестерню поврежденной ноги. Бот Рома рухнул на пузо. "Давай же! Стреляй!" - мысленно кричал Дим, смотря в черные колодцы дул "Зубров".
        Чтобы как-то расшевелить друга, Дим бросился прямо на него размахивая цепной плетью которая, сточив коварные зубья, стала бесполезной игрушкой.
        Перст, объятый пламенем, зашевелился. Поднял на Дима визоры, которые порядочно оплыли от высоких температур, и наконец выстрелил.

        Глава 14

        По ночному городу Дим брёл на автомате. Невский Синдикат, наверное, никогда не знал что такое комендантский час. Дневная жизнь полиса ботостроителей полная спешки и суеты, с приходом ночи сменялась на ночную жизнь полную радостей грехопадения.
        Дим шёл лавируя между компаниями тех, кто прибыл в город на Неве ради запретных радостей. У каждой компании угадывался лидер, этакий гид из местных, что водил туристов по злачным местам. Алкоголь, ставки крысиные, собачьи бои, опять алкоголь и наконец наркодайвинг - программа организаторов досуга для гостей города не особо отличалась.
        Гиды приглашали присоединиться к одной из групп, один раз даже обещали угостить за свой счёт. Но Дим отмахнулся. Сейчас его целью было такое же злачное место - салон подпольной киберимплантации немного сумасшедшей старухи по имени Лора. И всё ради аудиенции с аватаром Системы, не просто искусственного интеллекта, а полноценной личности, имевшей не только самосознание, но и подглядевшей у людей другие смертные грехи. Например, Гордыню.
        Немудрено, ведь Невский синдикат стал первым доминионом, получившим всевидящее око Системы, что наказывала преступников и поощряла добрые дела. По крайней мере, так было раньше. Сейчас, оглядывая город, Дим не был уверен в том, что Келерд продолжает быть для города виртуальным ангелом-хранителем так, как это делает ИИ LXA или Лекса в родном Диму Новом Ковчеге.
        Парень так погрузился в собственные мысли, что не сразу заметил двух "винтовых", которым явно не хватало на дозу.
        "Чёрт!" - полушёпотом произнёс слова, за которые в Новом Ковчеге можно было схлопотать неделю общественных работ.
        Он почти дошёл, до двери Лоры осталось каких-то полсотни метров. Вернее, пятьдесят четыре, если верить дальномеру обновленных глаз. Подарок полусумасшедшей женщины продолжал радовать своим функционалом.
        Нарки были тщедушны, высушены частыми погружениями по ту сторону реальности. Они были хилее даже самого Дима, но пристрастие к ингаляциям "химии счастья" заставляло их добывать деньги любыми путями.
        - О, турист! Ага! - затянул тот, что был ниже и тоще, с язвами от интоксикаций и шишками лимфомы. Этому индивидууму явно осталось не долго коптить небо.
        - Турист, не хочешь экскурсию?
        - Исчезните, - парень отмахнулся, переводя оружие в протезе в боевой режим.
        В нём остался всего один патрон, но его хватит для свидания этих Убогих с Всевышним. А уж Дим об этом позаботится.
        - А ты чего такой дерзкий, турист? Ага. Приехал в наш город и хамишь нам - его Гражданам! - продолжил тот, что был ниже. Второй же продолжал сохранять молчание, оперевшись на кирпич стены.
        - А вы не Граждане, вы Убогие. Но даже среди Убогих, вы крысы и падальщики. - от чего-то стало обидно за тех Убогих, которые действительно тянулись к жизни, стараясь обмануть костлявую и копили деньги на операцию по удалению раковых опухолей. - Тебя зовут Рим Ваил, а ты Атве Гомен. У вас обоих последняя стадия лимфомы. А у тебя, Рим, ещё и ВИЧ, и химическая гангрена. А ещё, у вас обоих красный уровень допуска, и как вы попали под купол города - это серьезный вопрос. Но не переживайте, сообщать о вас в Преторат не собираюсь.
        С этими словами Дим вскинул протез и развернул силовой щит, в котором едва хватало энергии. Нужно не забыть зарядить его. Из протеза показалось дуло интегрированного оружия. Что-то слишком часто его приходится доставать, нехорошо это. Парни заволновались, тот, что был выше, даже попёр на него буром, не осознавая, что смотрит в лицо смерти.
        Дим уже хотел было поблагодарить его за активность. По крайней мере, такая гипотетическая вещь как совесть, не будет его мучать за очистку улиц от этой грязи. Но всё изменилось, когда из-за спины Дима выскочила черная тень, оттолкнула его протез и… принялась охаживать чем-то обоих любителей блажи.
        - Что-же вы, скоты, творите!? - раздался высокий, но знакомый Диму голос.
        Лора кинулась ему на помощь и сейчас, играючи, раскидала обоих нарков. Удивительно, но Убогие не то что не пытались дать сдачи, они даже не сопротивлялись, покорно принимая удары то ли тряпки, то ли пустого пакета. Блаженный киберхирург с матерком и пинками заставила ретироваться обоих и только потом подошла к Диму.
        - Дим Сет, мальчик мой, ты в порядке? - у Дима пробежали мурашки от непривычного тона женщины. Он был участливым и заботливым!
        Женщина охлопала его на предмет возможных повреждений, ничего не нашла, но всё же недовольно поцокала языком. Затем взяла под руку и повела в сторону своей двери.
        В этот раз его разместили не в какой-то операционной на кресле, а в жилой комнате. Видавший виды, но совсем не дешёвый диван, низкий столик из настоящего дерева, лак столешницы которого покрылся паутиной трещин, сервиз для горячих напитков из тонкого, расписанного вручную фарфора. Такие вещи не могли водиться в доме ни Гражданина, ни Мастера.
        Дим хотел было подступиться к этому вопросу, но своим любопытством он боялся обидеть или оттолкнуть эту женщину. Наверное, это называется заботой, наверное, так встречают своего сына в родном доме. Горячий какао из неизвестных сухих рационов был точно просроченным, с комочками сухого молока, но невероятно вкусным! По крайней мере, Дим не встречал такого ни разу в своей жизни.
        Парень сидел на диване и пил напиток, на его ногах были гостевые тапочки, а на коленях облезлый рыжий кот. Лора шёпотом поинтересовалась у Дима, не голоден ли он, парень в ответ лишь помотал головой. Он не мог ответить, мешал говорить нервный спазм, тот, который обычно люди называют “комок в горле”. Кажется, сейчас впервые, он чувствовал себя счастливым.
        - Ты не сердись на них, - произнесла Лора, - они хорошие мальчики, но слишком увлекаются погружением в Нирвану. А он, - женщина посмотрела вверх, намекая на Бога. - не поощряет частых визитов в Его Нирвану.
        - Нирвану? - переспросил Дим.
        - Место, где существует новый Бог этого мира, - пояснила женщина, смотря на собеседника светлыми глазами истинноверующей. - Дим, Вы что, не знаете ничего о нашем Боге, хоть и являетесь дланью Келерда?
        - Признаться, не знаю. - пожал плечами Дим. - Я родился и вырос в Новом Ковчеге, у нас верят в единого Бога.
        - Скверное место. Я знаю и про ваш доминион, и про вашего Бога, - женщина улыбнулась, положив руку на колено Дима. - Но скажи мне, мальчик, ты хоть раз своими глазами видел вашего Бога? Видел его чудеса? Как можно верить в то, что не имеет доказательств своего существования?
        - Я не мастер вести теологическую полемику, - попытался уйти от ответа Дим. - Но разве ваш Бог - Келерд реален? Он творил чудеса или представал перед вами?
        - А разве нет? - Лора смотрела на Дима, как на несмышленого, глупого ребёнка. - Он видит все наши поступки и судит по делам нашим! Келерд рассказал мне о тебе, и разве твоя история не является подтверждением того, что наш Бог справедлив? Чем, как не его благодатью, ты можешь объяснить своё быстрое возвышение от Гражданина до Мастера?
        - Келерд - это всего лишь искусственный интеллект, созданный человеком для служения обществу. Он не Бог, он подчиняется строгим алгоритмам фиксации нарушений и распределения очков социальной значимости. И нет никакой Нирваны, есть просто сервер, на которым он записан миллиардами единиц и нулей.
        Лора тяжело выдохнула. Но выдохнула с сожалением, а не осуждением.
        - Ты один из немногих, кто был в Нирване и видел Бога. И даже после этого ты говоришь языком обывателей. Если ты и правда в это веришь, то скажи мне, как так получается, что засыпая наркотическим сном, мы можем его видеть? - замолчала женщина и, не дождавшись ответа, продолжила. - Вот видишь? Так же молчали и другие светлые умы, вроде тебя. У них тоже не было ответа.
        - Лора, Вы говорили о Нирване, что это? Некое подобие рая?
        - Я много думала об этом, - беседа так увлекла женщину, что она и забыла про чашку давно остывшего какао в руках. -если честно, я считаю, что нет никакого другого мира, кроме того, что мы можем увидеть только нырнув поглубже.
        - Не совсем понял, Вы считаете, что всё вокруг, включая меня и Вас, нереально? Что мы не существуем?
        Женщина улыбнулась, но теперь с одобрением.
        - Этим вопросом задавался ещё Рене Декарт. Глубокий, долгий разговор, на который у нас с Вами может уйти не одна ночь. Не буду томить Вас и изложу свои измышления. Наш мир не существует, он лишь симуляция! Вроде той, которую проводите вы, роботостроители, когда проектируете очередную машину.
        - А Келерд, живущий по ту сторону в реальности, следовательно, Бог?
        - Он Бог, в этом глупо сомневаться. Но нет, он существует одновременно в обоих мирах.
        - Я не отрицаю, что Система Невского Синдиката эволюционировала. Пока мне не понятно, как она обрела не просто самосознание, а личность, которую Вы воспринимаете как сверхсущество. Я могу понять Вашу логику. Даже больше, я тоже отношусь к Лексе - Системе Нового Ковчега, как к высшему существу, но она в отличие от Келерда справедлива.
        Только сейчас понял, что за время беседы он пересмотрел отношение к Лоре. Та, кого Дим ещё утром воспринимал как душевно больную женщину, смогла убедить его относиться к Системе иначе. И даже воспринимать её не как механизм, но существо!
        - Келерд справедлив, - женщину явно задело сравнение Систем доминионов.
        - Справедлив? Лора оглядитесь! Что же творится в вашем городе? Подпольные бои, нищета и роскошь, Невский Синдикат стал меккой для наркодайверов! Да Вы лучше меня знаете свой город, и после этого Вы мне говорите, что Келерд справедлив?
        Дим не заметил, как в пылу пламенной речи вскочил на ноги. Такое с ним было впервые.
        - У вас - жёсткая теократическая диктатура, у нас социальный строй можно сравнить с поздним феодализмом. Видеокамер на улицах Невского Синдиката сотни тысяч, но Система имеет доступ только к четверти. Остальные уже принадлежат Технократам, как гарантам процветания доминионы.
        - И выходит так, что Келерд не может наказывать за то, чего не видит. Так? - ему наконец-то стала ясна причина всего того, что творится в Невском Синдикате.
        Перед системой все граждане равны, но кто-то всё равно - ровнее. Эту фразу Дим почерпнул из последней книжки, которую прочёл по рекомендации Висмута Искры.
        Женщина ответила не сразу. Её глаза закатились и слегка подрагивали так, что Дим забеспокоился о здоровье хозяйки. Но стоило ему подняться, как женщина пришла в себя и улыбнувшись произнесла:
        - Келерд ждет тебя. В операционной уже всё готово, препараты для дайвинга в розовом шкафу, можешь выбрать сам что хочешь попробовать на этот раз.
        - А Вы? - Дима смутила та свобода, которую ему предоставила женщина.
        - А мне пора готовить, - женщина указала на винтажные, ещё дисковые часы, стрелки на которых показывали начало шестого утра. - Скоро проснутся дети. Их нужно накормить перед долгим днем. Хлеб попрошаек не легок.
        От этих слов Дим вспомнил про Рууза. В груди опять зашевелилось что-то неприятное, паскудное, потому как он поступил так, как всегда поступал перед тем чего боялся - сбежал. Только раньше он бежал от всех, кто был сильнее его, а теперь он желает поскорее скрыться с глаз Лоры, которая смотрела на него так, будто она всё знает. Хотя может быть и знала. Ведь если о случившимся знает Келерд, то наверняка о судьбе мальчика-попрошайки известно и его самой приближённой последовательнице.
        Он бегом выскочил из гостевой комнаты в операционную. Подошёл к обозначенному шкафчику, не глядя опрокинул в себя одну из керамических мисочек с зельем и рухнул в хирургическое кресло натягивая древние очки виртуальной реальности. И вновь цветная метель пикселей заполнила его взор, а препараты вытеснили скорбные мысли о попрошайке, которого Дим невольно убил.
        Уже знакомая комната в чёрно-белых тонах, и вновь жесткое кресло и кандалы на руках и Келерд в образе демона. Правда в этот раз он выглядел иначе: стал выше и осанистее, мелкие рожки сменились массивными витыми рогами, а кожа перестала быть красной, но еще сохраняла пунцовый оттенок.
        - Здравствуй Дим, - произнес он густым басом, от предыдущего писклявого голоса не осталось и следа.
        - Ты изменился, - заметил Дим, отметив при этом как бровь собеседника взметнулась вверх. Для Келерда это, кажется, стало неожиданностью.
        - Правда? А каким ты меня видел раньше?
        - Мелким рогатым карликом, - не стал кривить душой Дим. - А сейчас ты похож на настоящего демона.
        - Как интересно! - картинно задумался Келерд. - Впрочем мы встретились для другого. Тебе придется ускориться, так выходит, что тобой интересуются люди из КУБа Внешних Связей. Ты привлёк слишком много внимания, тебя хотят завербовать как перспективного ботостроителя.
        - А если я скажу нет? - насторожился Дим. Такое внимание к его персоне совсем не радовало, ведь по сути он является никем иным, как шпионом на чужой территории.
        - Эти люди не зря едят свой хлеб, они умеют уговаривать. Думаю завтра тебя ждёт "случайная" встреча и ты услышишь много заманчивых предложений: гражданство в Невском Синдикате, повышение до касты ГрандМастера, доступ к закрытой библиотеке инфокарт. Я советую согласиться.
        - Поясни, - от разговора у Дима даже пересохло во рту.
        Дим подумал о том, что это странно. Как может пересохнуть во рту, когда всё вокруг нереально? Однако факт оставался фактом и ему захотелось пить. Но сейчас Дима не покидало ощущение, что Келерд решил не ждать завтрашнего дня и приступил к вербовке уже сейчас.
        - Ваши люди суетятся протаскивая запросы о тебе через машину бюрократии, но это не поможет. По крайней мере ненадолго. Когда противодействие будет слишком серьезным, тобой заинтересуется КУБ Инквизиции и тогда вместо пряников жди кнута. Не только ваши Инквизиторы хорошо знают свое дело. Ты всё равно согласишься, так к чему обрекать себя на лишние мучения?
        - К чему ты завел этот разговор?
        - Потому что тебе нужно ускориться, - расслабленный до этих слов демон напрягся, словно дело шло к драке. - Всем, кто в этом заинтересован, уже известно о том что ты не простой роботостроитель. Однако ты дышишь, значит Кукловоду от тебя что-то нужно.
        - Значит так ты зовёшь того, кто стоит выше Технократов? - вместо ответа Дим получил от рогатого собеседника скупой кивок. - Келерд, почти всемогущ! Скажи мне, как так вышло что человек, манипулирующий богатейшими людьми Конфедерации, за всё время избежал регистрации в Системе? Боже мой, тебе неизвестна даже его внешность? Как такое возможно в городе, где даже у пищевого синтезатора есть камеры?
        - Кукловод часто попадает под камеры, вот только у него есть нечто, позволяющая скрывать внешность. Ты просматривал записи своего сегодняшнего боя?
        - Кто бы мне дал эти копии? - Дим невесело усмехнулся.
        - И не дадут, потому что их не существует, - Келерд не разделял весёлого настроения собеседника. - откровенно говоря, ты сильно рисковал, записывая бой в Клетке. За такое люди Фарга тебя бы пристрелили и были бы в своем праве. Не делай так больше. Но твоя глупость сыграла нам на руку.
        Демон сделал несколько пассов, вполне себе человеческими руками и в воздухе появилась видеопроекция записанная новыми глазными имплантами Дима. Дим хотел было поинтересоваться, как Система получила доступ к данным, но был оборван, а губы срослись не давая произнести ни слова. Всё-таки здесь, где бы он сейчас не был, всё подчиняется воле всемогущего ИИ.
        Левитирующие глаза-дроны охватывали всё поле боя и трибуны. Несколько секунд Келерд продолжал колдовать перематывая запись, чтобы наконец остановить видео и указать пальцем не на два бьющихся металлических гладиатора, а на трибуны. Губы вновь разлипли и Дим машинально облизнул их.
        - Вот! - Келерд ткнул в трибуны, указывая на силуэт человека.
        Дим не сразу понял, почему именно он привлёк внимание ИИ. Лицо человека не просто находилась в тени, на него будто натянули графеновую ткань, полностью поглощающую свет. Его силуэт угадывался, были видны очертания, но лицо будто было вырезано в видеоредакторе.
        - И такое каждый раз, - сказал Келерд с сожалением.
        - А как же интерфейс? - спросил Дим, хотя сам знал ответ.
        - А его просто нет. Этого человека нет ни в одной из систем и баз данных. Человека просто не существует, и потому он может делать больше чем остальные. Вот, плавно мы и подобрались к основной теме, почему я вызвал тебя. Ты должен вычислить его и пометить или хотя бы увидеть его, узнать его внешность. За это я познакомлю тебя с твоей матерью.
        После этих слов Келерд улыбнулся той самой улыбкой демона-искусителя, кто по преданию склонил первых людей сорвать яблоко с Древа познания. Такая улыбка не могла принадлежать праведнику, а потому заключать договор с Лукавым стал бы только безумец. Вот только Дим не имел выбора.
        - Она жива? - сорвалось с губ Дима. Сердце громко колотилось в груди,он забыл как дышать.
        - И здарова, - Келерд был явно доволен произведенным эффектом. - И всё что тебе нужно сделать, чтобы с ней встретиться, просто узнать внешность Кукловода и имя за которым он скрывается!

        Глава 15

        Дим стоял по пояс в масле, пытаясь "посадить" на место осевой редуктор. Кропотливая и необходимая работа. Механикам АРСМАШа, которых предоставил Искра, он уже доверил это делать и пожалел. Как итог - простой в два с лишним часа, пока вытачивалась новая шестеренка и крики на подчинённых Лекса Карго.
        Старик, по совместительству владелец компании, после того как обрел власть над наемными сотрудниками, полностью переключился на организационную и административную работу, не утруждая свои руки бренной работой механика. И надо сказать, Дим был совершенно не против такого распределения труда.
        Парень выставлял перед работниками задачи, контролировал техпроцесс и иногда, как это вышло сейчас, сам крутил гайки. Лекс же занимался логистикой, поставкой необходимых запчастей и расходников, договаривался с клиентами, которых в последнее время прибавилось.
        Старик хорошо знал свое дело, а после того, как дела фирмы пошли в гору, в нём проснулась жилка дельца. С каким упоением он торговался за каждый сервопривод, экономя значительные средства, как продавал игрушечные и полноразмерные копии Гордыни, которые собирала отдельная команда механиков-самоучек в ангаре, арендованном на краю полиса. Порой Диму казалось, что Лекс способен продать даже собственные грехи.
        - Дим! - послышался голос ГрандМастера, при звуке которого другие механики начали работать еще усерднее. - Вылезай, к нам делегация!
        Голос Лекса был бодрым и даже довольным. Дим повернул голову и увидел рядом с Лексом - Висмута и Велле Искру, а также двух молчаливых Сателлитов высоких гостей.
        - Не могу. Мне немного осталось, - ответил Дим, собирая в картере, полного масла, шестерни редуктора.
        Не столько сложный, сколько кропотливый процесс: необходимо надеть на вал мотора шестерёнки в правильном порядке, закрепить их шплинтами и проверить работу редукторной коробки. И всё это на ощупь, под сорока сантиметровым слоем редукторного масла, потому как сами двигатели уже установлены на корпус и вынимать их - значит затянуть сборку шасси ещё на пару дней.
        - У меня к вам краткое, но неотложное дело, Дим. К тебе и ГрандМастеру Карго, - взял слово Висмут, держа в руках два бумажных конверта. - чтобы не отрываться от работы можешь просто слушать.
        - Могу, - кивнул Дим, вынув правую руку из масла протянул её к Велу Кошу, что с недавних пор стал тенью молодого Мастера. - Вел, теперь шестеренка с литерами "WL-6" и два шплинта к ней.
        Наркодайвер, ставший с недавних пор камердинером Дима, не боясь запачкать руки, тут же подал необходимое и механик продолжил работу.
        - Господин Висмут, чем могу помочь? - задал прямой вопрос Дим не отрываясь от процесса сборки.
        - Я собственно по какому делу, - опомнился Технополит. - сегодня вечером, в куполе "Кронштадт" будет представлен новый бот девятого поколения. - он помахал конвертами у себя в руках, -Вы с господином Карго приглашены на мероприятие. Форма одежды - парадная.
        - Презентация "Танатоса", я в курсе, - сказал Дим обыденно, будто речь шла о новой киноленте, вышедшей в прокат.
        - Честно говоря, даже название этой машины является секретным, - Висмут не постеснялся проявить удивление, а вот его сын, Велле Искра за всё время не проронил ни слова. Заносчивый молодой человек в присутствии отца вел себя как смиренная дочь. - Покровители хорошо проинформировали вас.
        - Покровители? А-а-а, нет, - отрицательно покачал головой Дим. - Это Герц рассказал мне про грядущую презентацию и… Вел, будь добр, достань из моего портмоне желтую монету. - Бывший таксист засуетился и через несколько секунд на его ладони появился золотой кругляш, который Дим получил от Герца ещё будучи поваром шехзаде.
        - Вам это дал господин Герц!?
        - Вы про пригласительный жетон? Да! Он же и сообщил имя строящегося Танатоса.
        Повисла звонкая пауза. Очевидно, Искра старший "переваривал" только что услышанное, сопоставляя уже известные ему факты. А Дим попросил своего помощника следующий диск редуктора.
        Наконец Висмут продолжил:
        - Там же будут участники Тендера Ботостроителей Конфедерации и пилоты. АРСМАШ представит два своих бота, один из которых будет произведён в сотрудничестве с компанией Карго, так что ваше появление обязательно. Мои спичрайтеры уже подготовили ответы на вопросы прессы, не забудьте подготовиться. Кстати, по поводу названия, как называется ваш новый бот?
        - Не знаю, - пожал плечами Дим. - Я не умею придумывать названия.
        - Не верю своим ушам! До старта полевых испытаний осталось меньше двух недель, а вы даже не смогли придумать название!? - затем Висмут повернулся обратившись к сыну. - Велле, передай моему секретарю чтобы подготовил список вариантов для названия.
        - Необходимо шесть названий, - сказал Дим так, между делом. - Мы решили применить иную систему для построения бота. Так что официально в Тендере будет участвовать один бот, а по факту шесть боевых машин.
        - Не скажу, что это труднореализуемо, но кто и как будет управлять этими машинами? Я не могу предоставить вам шесть пилотов! Не то, чтобы это было мне не по карману, их просто нет! Чёрт подери, как же я был наивен, доверившись вам!
        - Прекращайте, Висмут, - Дим наконец закончил и принялся выбираться из картера с маслом. К сожалению, это удалось не с первого раза. - Всё, что мне от вас нужно - один хорошо тренированный боец для управления основным ботом, желательно, имеющий опыт военной службы.
        - Почему именно военный? И среди гражданских имеется достаточно профессионалов со знанием военного дела, - Висмут как и положено политику, грамотно зацепился за, казалось бы, незначительную деталь в словах Дима.
        - У военных есть одна черта, не менее важная, чем опыт управления десантным мехом - дисциплина! - Дим говорил это, стягивая с себя резиновый комбинезон и Вел Кош неумело, но со всем чаянием старался помочь ему. - Мне нужен напарник, не ставящий под сомнение приказы, а исполняющий их. Такой как Вел, - неожиданно все взгляды устремились к молчаливому камердинеру, который смутился от такого внимания. А Дим продолжил. - Понимаете, о чём я говорю? В моей практике уже были прецеденты и я не хотел бы их повторения.
        - Вы сейчас говорите о Роме Лерме? - Висмут, как обычно, был внимателен к мелочам.
        Получив от Дима скупой кивок, Висмут неожиданно рассмеялся, бросил взгляд на своего сына. Он, в отличие от отца, оставался предельно серьезным, на его скулах заиграли желваки. Кажется, наследник и будущий жених Анастасии Герц понимал над чем смеётся его отец, но не разделял его веселья.
        - Что-то не так? - уточнил Дим, желая прояснить непонятный для себя момент. У него итак были проблемы с пониманием человеческой психологии, но сейчас, кажется, не он один находился в неведении.
        - Прошу извинить меня, господа, - говорил Висмут, вытирая брызнувшие от смеха слёзы. - Просто я нахожу забавной сложившуюся ситуацию. Дело в том, что вашим пилотом будет мой сын.
        Особенно сложно Диму давалось понимание слов с подтекстом. И сарказм, и розыгрыши были в их числе. Он прекрасно понял суть сказанных слов. Но как бы ему хотелось, чтобы все вновь засмеялись, сообщив, что это всего лишь шутка. Однако этого не произошло. Висмут продолжал улыбаться, а Велле Искра наоборот - сжал кулаки так, что костяшки его пальцев побелели.
        - Господин Висмут, - серьёзно произнес Дим. - если это шутка, то она удалась. Ваш сын не может быть пилотом. Мы не сработаемся.
        - Дорогой мой юный друг, Вы не представляете, как ошибаетесь. - он развел руками показывая на окружающую обстановку. - Всё это оплачено моими деньгами! Думаю вы слышали афоризм: "Кто платит, тот и заказывает музыку!"? Так вот, аналитики сходятся во мнении, что вы являетесь одним из фаворитов Тендера, а значит мой Велле, - Висмут взял сына за шею и подтянул к себе. - обязан быть пилотом машины-победителя. Это в интересах клана. Что же по поводу его проблемы с самоконтролем - забудьте. Обещаю: Велле будет любезен, покладист и исполнителен, как Ваш камердинер. Так что, считайте, с этого момента у Вас есть два слуги! Думаю в Вашей жизни вряд ли когда-нибудь выпадет шанс заставлять Технополита выполнять за себя грязную работу. Пользуйтесь этим!
        
        Вечер прошёл в хлопотных сборах. Больше часа ушло только на душ. Грязь из-под ногтей будто приросла, став частью самого Дима, а моторное масло, въевшееся в кожу и сделавшее её бронзового цвета, не желало покидать поры.
        По настоянию отца Велле Искра не отходил от Дима ни на минуту. он всё-таки посетил салон красоты. Диковинное и не дешёвое удовольствие. Дим раньше считал, что посещение таких мест исключительная прерогатива обеспеченных женщин. Но нет, к нему отнеслись как к дорогому гостю. А среди других посетителей мужчин было немногим меньше прекрасного пола.
        В конце концов, Дим был гладко выбрит, кожа приобрела здоровый цвет и только мозоли на руках отказались покидать законное место человека, что привык зарабатывать своим трудом.
        Велле надо отдать должное, представитель клана Искра относился к поручению отца со всей серьезностью. Так что Дим отпустил Коша домой, потому как тот хоть и горел энтузиазмом, но решительно ничего не понимал в высоком стиле и этикете.
        Велле заказал наряд - строгого вида мундир, высокие сапоги из натуральной кожи и белые перчатки. Признаться, когда Дим увидел счёт, то подумал: "А не стоит ли отказаться?", но Искра намекнул о том, что сейчас Дим является не частным лицом, а представителем АРСМАШ и любые его действия могут ударить, прежде всего, по имиджу корпорации.
        Прошло всё довольно гладко. Искра один раз показал назначение каждого из столовых приборов, правила поведения за фуршетным столом и то, чего стоит избегать в высоком обществе. Дим безукоризненно повторил за наставником, за что был удостоен лишь скупого, одобрительно кивка.
        Не нужно быть гением, чтобы понять, как чувствовал себя Технополит, наследник не высокого, но богатого клана Искра, когда тот возился с неотёсанным и диковатым Димом. Но слово отца для Велле являлось законом.
        К шести вечера, кортеж из трех черных "Фантомов" с логотипами АРСМАШ, остановился у входа в инженерную мастерскую "Карго". Дим впервые увидел модель автобота на ховер двигателях. Ему казалось такое использование технологий - расточительством. Ещё бы, комплект ховер двигателей сам по себе стоил как "Фантом" предыдущей модели. Но, как сказал на этот счёт Велле: "Не стоит экономить на имидже". Диму было нечем крыть это заявление.
        На вопрос: "Зачем три машины", Велле сначала выдохнул, не скрывая своего отношения, а затем ответил, что мужчинам высоких каст не пристало ездить вместе, могут неправильно понять. Семейные пары, или же уже обрученные могут себе такое позволить, но не двое молодых мужчин. Дим понимал, на что намекает Технополит.
        В Новом Ковчеге это считалось смертельным грехом, за который могли запытать до смерти. Содомитов даже не пускали на кровь и органы, считая их плоть осквернённой. Велле же говорил об этом, лишь как о поводе для колких шуток и не более. Дим и раньше не обманывался по поводу равенства всех каст перед законом, но чтобы настолько! Воистину Невский Синдикат - это город грехов.
        
        Купол Кронштадта бросал разноцветные блики на воду на фоне серого неба. Дим прилип к окну, разглядывая святая святых Невского синдиката. Здесь не мог позволить себе жить даже Искра. Только столпы-основатели доминиона, только семь величественных высоток Технократов, подпирали полупрозрачный купол.
        На остров, стоящий в море, въезд был только один - по тоннелю, который через каждые полсотни метров разделяли полноценные блокпосты, оборудованные закрывающимися гермоворотами. Случись что-то на материке - эпидемия или же применение химического оружия, жители Кронштадта узнают об этом только из новостей. А в случае опасности, Технократы всегда могут сбежать в море на субмаринах. Дим был уверен, они у них имеются.
        Удивительно, но на каждом из блокпостов машина останавливалась только для того, чтобы Преторы, чином не ниже Опциона (совр. лейтенант), отдали воинское приветствие и отворили перегородки. Диму даже понравилось чувствовать себя значимой фигурой, Велле же отнесся к этому, как к само собой разумеющемуся.
        
        Первое, что бросилось в глаза, когда Дим попал под купол, то, что интерфейс будто умер, перестал отзываться. Очевидно, это было мерой предосторожности для технократов, чтобы кто-то случайно не сделал ненужных фотографий будущего бота или не записал кулуарных сплетен, которым не стоило покидать пределов этого зала.
        Признаться, Дим был несколько сбит с толку. Он ожидал увидеть что-то большее, чем две сотни гостей и впятеро больше обслуги. Этот фуршет одновременно напоминал: и встречу старых знакомых, и политическое мероприятие. Дежурные улыбки, стандартные комплименты и хищные, волчьи взгляды прожженных политиков, для которых мероприятия - лишь очередное поле боя.
        Гости вели неторопливые беседы, смеялись над давно заготовленными, по случаю, шутками друг друга. Официанты с подносами полными выпивки и легких закусок курсировали между компаниями, стараясь чтобы руки каждого из гостей были заняты как минимум одним бокалом.
        - Имар Вельетдин с сыновьями, - Висмут, взяв над Димом шефство, представлял ему значимых гостей этого вечера. - глава клана Вельетдин из Целинограда, занимаются всем, что может принести прибыль. Кстати, их стараниями на сегодняшнем столе есть персики и дыни. Попробуй, они божественны! Его старший сын тоже участвует в Тендере, но ничего конкретного сказать не могу, у меня нет осведомителей в их клане. - прервавшийся на полуслове Висмут толкнул парня локтем в бок. - Боже мой, Дим, где твои манеры?!
        Дим скривился, удар под ребра был чувствительным. Наверняка у Технополита был хороший тренер.
        - А вон там, левее, блондинка окружённая Сателлитами - Валерия К, глава матриархального доминиона Мираж (Нижний Новгород). Видишь её бодигардов? Эти Ротмистры - личный подарок Артура Каменного!
        Поймав взгляд Дима, Висмут кивнул и продолжил.
        - Да-да, того самого, Тирана Юзовского полиса! Он сам не стал присутствовать, но их бот активно готовят к Тендеру в окрестностях Токсово. Птичка мне напела, что один из германских шейхов хочет купить его бойцов для очередной междоусобицы, поэтому Артур занят в переговорах. В Европе всегда весело!
        Последние слова Искра произнес с улыбкой на лице и бодрым тоном. Будто в гражданской войне, пусть и не в союзной Конфедерации, но и не во враждебном государстве, было что-то смешное.
        Диму было неуютно находиться среди толпы и если бы не покровитель, парень, не медля ни секунды, покинул бы этот балл пафоса и фальшивых улыбок. Он практически сразу нашёл глазами Рома Лерма, который находился в компании Теда Шадо и Рос Пера. Висмут Искра всё понял, проследив за взглядом Дима, кивнул давая добро.
        - До официального представления еще полчаса, можешь подойти и пообщаться. Это же твои знакомые.
        - Но как же… - неуверенно проговорил, однако Искра старший его перебил.
        - Свидетели? Ты думаешь, что после твоего поражения в Клетке, ваше общение могут расценить как саботаж? - догадался Технополит, не скрывая своей улыбки.
        Дим кивнул и Висмут продолжил.
        - Как ты, наверное, уже догадался, здесь все давно знакомы и нет ничего зазорного в том, чтобы подойти и перекинуться парой слов. В конце концов, мы все граждане Конфедерации!
        И в этот момент Дим и сам почувствовал пристальный взгляд. Найти любопытствующих оказалось задачей несложной, он и не таился. Мужчина средних лет, выделяющийся на фоне остальных своей серой формой без украшений. Этот человек пришёл сюда не ради высокого общества и изысканных блюд, к которым даже не притронулся, этот человек появился здесь по работе.
        - Висмут, можно вопрос? - вопрос был риторическим, потому Дим продолжил. - появившись в Невском синдикате, я ни разу не получал сообщения от Системы Нового Ковчега с изменениями моего статуса. Только сообщения о местной Системы. Это странно.
        - Здесь нет ничего странного, друг мой. Сейчас вы являетесь гражданином Нового Ковчега, данные о ваших похождениях в Системе вашего доминиона. Тут вы попали в зоны покрытия, как вы получите все актуальные сообщения?
        Висмут посвятил Дима в неочевидную механику взаимодействия Систем разных доминионов.
        - А, скажем, если мне необходимо узнать актуальные изменения своего профиля. Как я могу это сделать?
        - Посетить консульский КУБ. Правда в преддверии Тендера я бы не советовал вам этого делать, потому как после этого можно сразу попасть в КУБ Инквизиторов по подозрению в промышленном шпионаже и пропустить всё веселье.
        - Что тогда мне делать?
        Дим заметил, как мужчина в строгой форме направляется к ним. Висмут его тоже заметил, кивнул ему как старому знакомому, однако не стал представлять того, кто в данный момент движется к ним. Хотя, в этом и не было необходимости, Келерд ещё вчера предупредил Дима о важном разговоре. Даже советовал принять условия вербовщика.
        - Есть и иной путь, - Висмут выдержал паузу, не предвещающую ничего хорошего. - принять гражданство Невского Синдиката. В конце концов, все мы являемся гражданами Конфедерации, и только это важно.
        Выходит, и Висмут замешан в вербовке, и тот кто за ним стоит тоже! Выходила комичная ситуация: и "Серый Кардинал", что стоит за действиями Технократов, и Келерд, что ведет с ним войну, имели одинаковый интерес в том, чтобы переманить Дима в Невский Синдикат. Внутри было странное, но приятное чувство, когда парень осознал это. Нет, он и раньше адекватно оценивал свой уровень, но сейчас признание и искусственным интеллектом, и таинственным, восьмым Технократом, особенно льстило.
        - Что сейчас будет! - оживился Висмут, выхватывая с подноса очередной бокал с выпивкой. - готовься мальчик, сейчас за тебя начнется пятая мировая война!
        Дим не сразу понял, к чему были адресованы эти слова, но, проследив за взглядом собеседника, всё стало очевидным. В их с Искрой сторону шагал не только вербовщик, но так же спешили Легат Рос Пер, Тед Шадо и Ром Лерм. Дим уже знал, что в конечном итоге ответит вербовщику и тем, кого, пусть и с натяжкой, но он может назвать друзьями.
        - Доброго вечера вам, господин Висмут, Мастер Дим Сет, - вкрадчиво поздоровался вербовщик и представился. - Юр Уленг, Консул КУБа Внешних связей.
        Он протянул Диму руку и парень ответил на ритуал приветствия. Рукопожатие старшего куратора оказалось твердым, ладонь сухой. В этот момент к их компании уже подошёл Рос Пер и остальные. Консул повернулся к Легату и также протянул руку для рукопожатия, однако тот его проигнорировал.
        - Юр, ваш департамент совсем потерял страх и уважение к союзным доминионам? Вы вербуете НАШЕГО перспективного ботостроителя, не стесняясь даже меня!?
        - Вам, Легат, как и другим Офицерам, не хватает чувства такта. Зато прямолинейности у вашей касты более чем в избытке, - ответил любезностью на любезность дипломат, когда Рос Пер повернулся уже к Диму.
        - Не поддавайся на уговоры, потому как политика - это уста змея искусителя. Если будет нужно, то садись на ближайший экспресс и возвращайся в Новый Ковчег, - после такого яркого сравнения, Дим удивился риторическим навыкам полевого командира.
        Его слова должны были сбить Дима с толку, заставить задуматься, если тот и впрямь замыслил сменить гражданство. По крайней мере, на религиозного Рома Лерма его слова явно оказали эффект, парень посмотрел на Дима иначе, будто бы с вызовом.
        - Я вернусь в Новый Ковчег, не сомневайтесь, Легат, - ответил Дим, а Ром выдохнул. Напрасно. - Но после того, как стану победителем. Помните день, когда мы с Ромом прибыли на Чёрный утёс? Напуганные, замёрзшие, озлобленные. Тогда Вы преподали мне, наверное, самый важный урок, предложив самим выбрать будущую судьбу. Правильный выбор не всегда очевиден, и если Вы не видите в нём логики - это не значит, что ее нет.
        Вероятно, это была самая длинная и самая красивая речь Дима за всю его жизнь. Чтение хороших и грамотных книг давало о себе знать. Легат поджал губы, но кивнул, давая понять, что услышал его спич. Ром Лерм, такой же прямой и простой, как тренировочная дубинка, сжал кулаки и, кажется, был готов броситься на него. И только Тед Шадо молчал, улыбаясь чему-то своему. И почему-то ему казалось, что старый наставник читает его, как открытую книгу.
        Дим повернулся к Консулу, который отстранено наблюдал за их разговором.
        - Да, Консул, я имею желание получить гражданство Невского Синдиката. Но и вы, и Легат Рос Пер должны знать, что прежде всего я - гражданин Конфедерации! Как правильно сказал Висмут Искра, "По большому счёту, гражданство доминионов не имеет никакого значения. Все мы всего лишь граждане одной Конфедерации."

        Глава 16

        Для проведения демонстрации, приглашённых гостей провели в открытый ангар, из которого уже доносилась громкая, но приятная музыка. Помещение было большим, нет, огромным! Если бы не интерфейс, Дим бы и не узнал, что от бетонного пола до перекрытий свода ангара было семьдесят четыре метра сорок шесть сантиметров.
        Облажались строители или же сама конструкция "просела" со временем, Дим об этом уже не думал, сейчас его внимание и так разрывалось между прочтением логов системы и лицезрением первого в Конфедерации боевого бота девятого поколения!
        Боевой исполин, заняв эффектную позу, едва ли не подпирал крышу, а в это время на его широкую бронированную грудь выводилась проекция с яркими моментами полевых испытаний. То, что это не "Танатос", Дим понял сразу, ещё до того, как ведущий презентации назвал имя будущего бота, которое спустя секунду высветилось голограммой над боевым гигантом. "Император" был антропоморфным ботом, а потому теория о том, что будущему флагману подобрали более грозное имя, сразу была забракована Димом как маловероятная.
        Когда строился Танатос, ещё никто не помышлял о том, что антропоморфную боевую машину можно сделать эффективной. Да, был небольшой шанс, что кто-то из ботостроителей, параллельно с Димом, думал над новым концептом. Но Система предложила создать инфокарту именно ему и этот факт говорил о многом.
        Инфокарта, созданного Димом бота, ненадолго появилась в библиотеке Конфедерации до того, как была закрыта Сенатом Нового Ковчега, исключительно для личного пользования. И то, что на основе инфокарты был построен "Император" - льстило.
        - Каково это? - полушепотом поинтересовался Висмут.
        - Что именно? - не понял вопроса Дим.
        - Смотреть плоды своих трудов, которые принадлежат другому, - он указал рукой с бокалом на белого бота.
        Висмут вёл себя настолько расслабленно, что, кажется, успел "накидаться". Только Дим подумал об этом, как сразу же улыбнулся этой мысли. Висмут Искра не может позволить себе такую роскошь, как алкогольное опьянение. Скорее всего, это спектакль для конкретного зрителя. Знать бы для кого...
        - Приятно, - лаконично ответил Дим.
        - В самом деле? - не поверил его словам Технополит. - На основе твоей технологии был создан дорогой бот, способный в одиночку штурмовать доминионы, и все что ты получил - несколько десятков тысяч О.С.З.!!! На постройку "Танатоса" Невский Синдикат потратил все свои ресурсы, а на постройку "Императора" всем Технократам пришлось залезть в долги! А они это не любят. Да тебя должно разрывать от осознания такой несправедливости!
        - Нет, - пожал плечами Дим. - Эта инфокарта больше не продается, а значит, я - единственный, кто обладает ее полными знаниями. Вы ведь знаете, как это работает. Человек, загрузивший в свою голову инфокарту, помнит всё максимум двое суток. А дальше, без повторения и практики мозг начнёт забывать то, чем не пользуется, освобождая место под те знания, которые необходимы сейчас.
        - Но ты упускаешь деньги!!! - технократ смотрел на Дима, как на умалишенного. Кажется, он на самом деле не мог поверить в то, что ему плевать на упущенную прибыль.
        - Вместо денег я получаю репутацию. Думаю, это справедливый размен. Те, кому нужно знать, уже знают и об авторстве данной карты, и о том, что я четверть часа назад сменил гражданство доминиона.
        Висмут Искра нехорошо улыбнулся, так, будто знал кое-что большее. То, о чём Дим не догадывался.
        - Даже если так, я бы не радовался на твоём месте. Потому как твоя жизнь вне опасности, но не твоя свобода. В стенах Невского Синдиката тебе ничего не будет угрожать, я об этом позабочусь, но вот за его пределами... - Висмут показал глазами в сторону соседней компании гостей. - Если тобой заинтересуется Артур Каменный, просто выкрадут и спрячут так глубоко в недрах Юзовского Полиса, что ты вряд ли больше увидишь солнечный свет. Если же Лера Кор захочет получить тебя в свою коллекцию в Мираж, как племенного бычка, то дальше мягкая сила женского очарования сделает свое дело.
        - Не переживайте, все чертежи и дополнительные материалы по строящемуся боту я передам Вам непосредственно перед началом Тендера, - произнес Дим. Он понимал, что интерес Технополита к нему имеет исключительно меркантильный характер.
        - А почему, скажем, не сегодня? - решил надавить Висмут. - как я понимаю, они уже готовы.
        - Потому что сейчас, после принятия гражданства Невского синдиката, у меня больше трехсот непрочитанных сообщений от Системы. Обновился счет в империалах и параметр социальной значимости. В ближайшие пару дней я буду их тратить на инфобиблиотеку доминиона и, не исключено, что после этого все машины ждёт переработка.
        - А вы странный молодой человек, Дим, - Висмут пальцем подманил к себе официанта, который курсировал между гостями обновляя напитки, - не юлите, не ищете дополнительной выгоды. И даже сейчас, когда наше соглашение подходит к концу, стараетесь приложить максимум усилий, чтобы выполнить свои обязательства.
        - Может быть это называется честностью? Попробуйте как-нибудь на досуге, возможно такой образ жизни понравится и Вам.
        Да, Дим понимал, что последние его слова были камнем в огород технополита, однако Висмут отнёсся к его месседжу, как к хорошей шутке.
        - Честность - для политика слишком большая роскошь. Наверное, это единственная привилегия, которую я не могу себе позволить.
        Подошёл официант, и Висмут замолчал, не желая чтобы разговор попал в чужие уши. Технополит ловко заменил свой бокал на полный, и тут Дим схватил разносчика за руку, разворачивая к себе и... ...переворачивая поднос.
        Раздался грохот. Но гости удостоили это происшествие только мимолетным, скучающим взглядом, в то время как Дим присел рядом с подносом, делая вид, что хочет помочь. На самом деле он опустился собирать осколки только, чтобы задать официанту вопрос.
        - Велл, что ты здесь делаешь? - да-да, этим официантом был Велл Кош. Неизвестно, каким образом, но камердинер Дима попал на закрытое мероприятие. Даже замаскировал нейроускоритель какой-то косметикой так, что он практически не бросался в глаза.
        - Ну, я ведь должен был охранять тебя. Ага. Вот я и пробрался. Как в фильмах про шпионов и.... - что именно "и..." Дим не дослушал. Неожиданно сильная рука Висмута, ощутимо схватившая его под локоть, заставила его встать.
        - Ты что творишь? Не позорь меня! - прошипел Висмут, а затем добавил обратившись уже к официанту. -А ты - пошёл вон!
        - Да я это... Неважно, - произнес Дим, ощущая ещё один осколок у себя под ботинком. Довольно увесистый, но не это главное.
        Велл Кош, собирая разбитую посуду, порезался, кровь осталась на стекле. Наверное, это было предчувствие, а может эта неожиданная встреча стала еще одним кусочком пазла, который ещё не собран.
        
        Красочное представление закончилось, музыка стихла, перестав долбить по барабанным перепонкам. Наконец, на сцену вышел мужчина, представившийся Виктором Зайцевым, одним из создателей "Императора". Длинные имя и фамилия были крайней редкостью, означавшей, что человек не потерял свое генеалогическое древо во время четвертой мировой. Он был не так ловок в обращении с эпитетами, зато оперировал чёткими данными.
        
        Виктор Зайцев говорил, и нейроинтерфейс тут же выводил его слова в тактико-технических характеристиках Императора, дополняя не озвученное, исходя из знаний самого Дима.
        
        "ИМПЕРАТОР"Боевой бот 88 уровня (Поколение IX).
        СОЗДАТЕЛЬ: *** Пилот: ***.
        Масса: 2360 тонн
        Масса со снаряжением и боеприпасами: 3120 тонн
        
        Связь с Системой была отключена, а потому интерфейс выводил данные в автономном режиме, записывая дополнительные характеристики бота.
        
        * Реактор на быстрых нейтронах (ядерный) в случае угрозы захвата может детонировать (система - последний шанс).
        * Автономная бронированная кабина оснащена замкнутой системой жизнеобеспечения и катапультирования.
        * Система гироскопической стабилизации (гирростабилизатор) позволяет сохранять боту вертикальное положение даже при массированном обстреле.
        * Система гравитационного компенсированния (гравикомпенсатор) существенно снижает перегрузки пилота и хрупких узлов во время манёвров.
        * Прыжковые реактивные двигатели, закреплённые на спине, позволяют прыжками преодолевать большие расстояния и быстро сближаться с противником.
        * Рельсотронное орудие "Громобой". В процессе разгона вольфрамовой болванки, она превращается в сгусток плазмы. Управление снарядом отсутствует, но оно и не требуется. При скорости снаряда 30 Махов, если расстояние до цели менее трех километров уклониться невозможно. Недостатки: длинный ствол (37 метров), большое время перезарядки накопителей энергии (300 сек), короткий ресурс эксплуатации ствола (9 выстрелов).
        * Цепной хлыст "Аллигатор" на основе оксиферроалюминевого сплава "Вулкан IV".
        * Правый антропоморфный манипулятор - позволяет удерживать дробящее оружие или захватывать вражеские боты. Сила захвата позволяет раздавливать легкобронированные цели.
        * Левый антропоморфный манипулятор оснащён реактивным ускорителем "Сотрясатель" позволяет проламывать защитные сооружения противника. Ускоритель многократно усиливает дробящий эффект.
        * Встроенный ИИ позволяет распознавать цели и их слабые места, определять приоритет уничтожения, просчитывать варианты развития событий и в случае смерти пилота - принимает на себя управление.
        
        Сказать, что Дим был впечатлен, значит не сказать ничего. "Крестоносец" - флагман Нового Ковчега смотрелся рядом с громилой, как смотрелся Дим на фоне Рома Лерма. И дело тут не только в размере, одно только орудие было такого калибра, что в него запросто смог бы пробраться человек. "Еще одно слабое место" - подметил Дим. Инженерам стоило позаботиться об этом моменте, ведь если во время выстрела в стволе окажется, к примеру, птица, последствия будут плачевными.
        Наконец, Виктор Зайцев завершил монолог мероприятия и предоставил время для вопросов. Дим не удивился, когда первым поднял руку Артём Каменный.
        - А для чего "Императору" пальцы? - спросил высокий суровый мужчина, и среди гостей прошла волна одобрительного ропота.
        - Рад, что это заметили именно вы, - Виктор поблагодарил главу Юзовского Полиса за вопрос. - Затем же, зачем и всем нам! Хватать, бить, рвать, крушить. Вы не могли не заметить, что этот бот имеет полностью антропоморфное строение. Не просто верхний модуль, повторяющий строение человеческого торса, закрепленный на устойчивом шасси, а именно полное антропоморфное строение. С полностью функционирующими ногами, а значит и с человеческой подвижностью!
        - Но третье поколение боевых ботов считается провальным, - поднял руку и, не дожидаясь пока ему дадут слово, произнес мужчина в строгом мундире. Диму не понадобился интерфейс, чтобы понять, что этот мужчина является офицером из доминиона Красная Коммуна (прим. Волгоград). - не боитесь, что ваш "Император", подобно тиранам Романовым, банально свалится, потеряв равновесие от первого же удара?
        Выпад, от представителя единственного доминиона с коммунистическим строем, явно поняли далеко не все присутствующие, однако на некоторых лицах проскочила улыбка одобрения.
        - Справедливая критика, - согласился Виктор Зайцев. - но "Императором" он назван не просто так. И сейчас вы увидите почему.
        Дим до сих пор не знал является ли он ведущим механиком или же относится к ученым.
        Виктор указал рукой на бот, что-то проговорив в микрофон, прикреплённый к воротнику его пиджака. И гигант ожил, повел плечами, будто разминая затекшие мышцы. Шагнул вперёд так, что слишком близко расположенные группы гостей отпрянули в стороны, и провел перед собой серию быстрых ударов. Точно боец на ринге, где дрались не машины, а люди.
        - Прошу вас, отойдите подальше, - громко произнес Виктор. Присутствующие его послушались, понимая, что это не праздная перестраховка.
        Император присел, как человек готовящийся к прыжку, а затем быстро разогнулся, сделав полное сальто назад. Наверное, этот элемент ещё не практиковали в закрытых помещениях, потому как пол под ногами гостей содрогнулся, вызвав испуганные возгласы, а бетон под подошвами железного исполина просел на добрый десяток сантиметров, покрыв солидную окружность вокруг себя паутиной трещин.
        Но произведенный эффект был написан на лицах гостей. У кого-то это был конфуз за проявленный несколько секунд назад страх, у кого-то восторг, а у кого-то хмурая задумчивость.
        Наконец, вверх поднялась еще одна рука, обрамлённая бело-золотым манжетом. Дим заскрежетал зубами, он знал, кому положена такая одежда. Один из Отцов Нового Ковчега присутствовал на мероприятии, рядом обнаружились Тед Шадо и Рос Пер.
        - Как я понимаю, технология, применённая при постройке данного бота, - Отец, чье лицо было скрыто за серебряной маской, старательно избегал названия боевой машины. - имеет название “Кроссплатформенная система управления боевым андроидным ботом”?
        Дим буквально ощущал, что это не предвещает ничего хорошего, однако был спокоен и даже улыбался. Кажется, технополит уже достаточно угостился алкоголем, и чтобы его не покачивало, он держался за плечо своего Сателлита.
        - Именно так, Святой Отец, - кивнул Виктор Зайцев. - данная инфокарта была задействована при постройке Императора. Невскому Синдикату больше не понадобится дорогое и многолетнее обучение пилотов боевых ботов! Система управления настолько проста, что пилотировать её сможет простой мех десантник! - произнес он с пафосом, а затем чуть более тише добавил. - После курсов, разумеется.
        - Господин Ученый, не пытайтесь увести меня от сути вопроса! - Святого Отца, кажется, распирало от негодования, а Дим наконец узнал касту выступающего. - данная инфокарта закрыта для доступа и принадлежит доминиону Новый Ковчег. То, что вы использовали не принадлежащую вам интеллектуальную собственность, развязывает нам руки, чтобы…
        - Чтобы что? - бесцеремонно перебил одного из высших людей Нового Ковчега мужчина, вышедший под свет софитов из толпы. Дим не был знаком с этим человеком лично, но его лицо с азиатскими чертами он знал, наверное, с тех времен, когда научился читать.
        - Аинц Септима! - произнес Отец. Видимо, впервые в жизни ему было нечего ответить, ведь перед духовником стоял Технократ, равный ему по положению.
        - Святой Отец, может быть вы не знали, но автор карты, о которой идёт речь, является гражданином нашего доминиона, - в этот момент луч света выхватил Дима из толпы, и сотни голов повернулись в его сторону. От этого парню стало неловко. А Технократ продолжил. - Да, вы можете подать претензию, но она не пройдёт, так как в ваших руках патент, но не эксклюзивный. Какое-то время инфокарта была доступна Мастерам Конфедерации, и наши специалисты оценили перспективность. А теперь, когда Мастер Дим Сет стал гражданином Невского Синдиката, думаю, вы видите бессмысленность любых судебных тяжб.
        В этот момент Диму стало сильно не по себе. Получается, не прими он гражданство полчаса назад и останься верноподданным Нового Ковчега, доминион мог бы получить за использование его технологии солидную компенсацию. А теперь…
        Было неприятно признавать, но его смогли обыграть. Хотя, в принципе, это не сильно влияло на его гражданскую позицию. Ему одинаково был неприятен и прогнивший теократический строй Нового Ковчега, и олигархическая модель Невского Синдиката. Наверное, последняя даже выигрывала, по крайней мере, она не прикрывалась маской святой непогрешимости.
        Видимо, такой поворот был запланирован, потому как свет прожектора продолжал двигаться за Димом. И точно, Виктор на правах ведущего уже сам обратился к нему.
        - Дим Сет, а у вас есть вопросы по этому боту? - он не дал Диму до конца сбежать от света софитов, растворившись среди других гостей.
        Вопросы у Дима были, но боязнь сцены и больших скоплений людей сыграли своё дело. В горле пересохло, а в груди тугим узлом давил на легкие ком неуверенности. Как ни странно, на помощь пришёл Висмут Искра, протянув Диму бокал. Парень хоть и понимал, что внутри далеко не лимонад, сделал несколько больших глотков.
        Помогло. Напиток явно имел градус, стало легко и даже приятно. В голове зашумело, а вот страх исчез. Правда, на это потребовалась, наверное, минута, но гости терпеливо ждали, не отводя от Дима заинтересованных взглядов.
        - Антропоморфная форма бота предполагает в себе множество шарнирных узлов и соединений, которые при высоком нагреве могут заклинить. Вопрос по поводу отвода тепла.
        Дим услышал, как двое убеленных сединами мужчин заспорили после его слов. Они явно были местные, возможно, даже инженерами, решившими послушать выступление коллеги, так сказать, из зала.
        - Очень хороший вопрос, благодарю, - произнес Виктор Зайцев и, обращаясь к зрителям, произнёс уже громче. - Думаю, я не открою большой секрет, рассказав присутствующим, как мы решили вопрос охлаждения. Броня Императора и есть один большой теплоотвод второго контура! Простое и элегантное решение, позволяющее не задействовать принудительные охладительные системы.
        Выпитое ударило в голову, и Дим осмелел настолько, что сам поднял руку, желая снова задать вопрос.
        - Что-то ещё, Мастер? - в этот раз в голосе Виктора Зайцева уже не было того одобрения, но Дима "несло".
        - Это значит, что корпус обшивки будет нагреваться, что сильно снизит маскировку. Более того, в холодных регионах машина будет оставлять следы, а, к примеру, в арктике может и вовсе уйти под лёд, растопив его своим теплом.
        Виктор Зайцев скривился, и было от чего: в компании гостей уже шло обсуждение поднятого Димом недостатка машины. Дальше парень уже не поднимал руку, он просто забыл о манерах которые ему преподал Искра младший.
        - Я предлагаю интегрировать между слоями брони Императора элементы Пельтье. При нагреве одной поверхности, обратная охлаждается. Это позволит свести к минимуму демаскирующий нагрев, плюс появится дополнительная энергия, которую можно пустить, скажем, на поддержание работы вторичных систем боевого бота.
        - Пельтье? - теперь в голосе Виктора 3айцева звучал откровенный вопрос, разбавленный недоверием. - я не знаю такого ГрандМастера. Из какого он доминиона?
        - Жан Шарль Атаназ Пельтье не являлся Мастером, хотя когда-то жил в халифате Северная Персия, который раньше назывался Парижем. Он открыл этот эффект еще в семнадцатом веке. Кстати, на элементах Пельтье работают холодильники в ваших автоботах.
        Повисла неловкая пауза. Виктор смотрел на Дима, а Дим смотрел на Виктора, гости же наблюдали со стороны за этой дуэлью взглядов. Дим уже был и не рад, что решил умничать, сколько раз жизнь его учила не показывать знания перед остальными. Люди не любят тех, кто умнее их. И неважно, дворовая шпана это или же Технократы.
        Неожиданно, но на выручку пришел именно Технократ. Аинц Септима встал между ними и начал громко аплодировать, улыбаясь белоснежными фарфоровыми зубами.
        - Браво Мастер! Если бы не Висмут Искра, который пригласил вас раньше, мы бы предложили вам вступить в нашу команду!
        Технополит ловко сгладил острые углы дискуссии, переведя разговор в шутку. Были и ещё вопросы от гостей, однако они не были интересны, так что вскоре блиц-опрос был завершен, и гости вернулись к неторопливым беседам, возлияниям и плетению интриг.
        После бокала некрепкого, но весьма бьющего в голову алкоголя, Дим решил что с него достаточно, и принялся заедать хмель представленными угощениями. Из чего все это было Дим, проведший какое-то время на высокой кухне шехзаде Селима, едва ли мог угадать.
        Хрустящие булочки с красными солёными шариками. Кусочки сыра, почему-то покрытые где-то чёрной, а где-то и синей плесенью. Непонятного вида крупные, размером с ладонь, насекомые, имеющие красный оттенок и пару клешней. И самый цвет общества без всякой брезгливости ел этих насекомых! Как много Дим отдал бы за то, чтобы кто-то объяснил, правильно ли он все делает, потому как сыр почему-то пах носками, а бутерброды с красно-зелеными шариками были ужасные как на вид, так и на вкус. И только насекомые, заключенные в панцирь, заставили Дима замереть от яркого вкуса.
        Тут его прервал приятный женский голос, заставивший проглотить деликатесы и не вытереть об дорогой наряд руки. Дим развернулся и его будто схватили за горло, прерывая дыхание. Сейчас перед ним стояла никто иная, как правительница доминиона Мираж - Лера Кор.
        - Доброго дня, Мастер, - произнесла правительница Миража и сделала элегантный книксен. - Сегодня вы звезда этого вечера!!!
        Он даже не успел открыть рот, как рядом с ним появился Висмут Искра.
        - Доброго дня Висмут Искра, не переживайте, я не собираюсь красть вашего вассала. По крайней мере сейчас. - пошутила она, обнажив острые зубки. Или не пошутила?
        - Здравствуйте, Лера, - Висмут галантно поцеловал руку девушки. - Очень надеюсь, что Ваши слова окажутся правдой. По крайней мере, до окончания Тендера. Вы ведь знаете, какова конкуренция среди ботостроителей, даже стоимость "Императора" меркнет рядом с прибылью, которую получит корпорация жесть серийную поставку ботов для Конфедерации.
        - Обещаю, - с пафосом произнесла Лера. - до конца Тендера, я не украду у вас этого мальчика.
        Она ловко извлекла из рукава стеклянный шприц инъектор, вроде тех в которых шехзаде Селим хранил бустеры, ускоряющие восприятие и реакцию.
        - А сейчас, всё что я хочу от него получить - немножечко крови для первичного анализа.
        Дим закатал рукав и протянул руку для инъекции. Спустя минуту, девушка монарх закончила процедуру, не забыв протереть прокол в локтевом сгибе дезинфектором. Её прикосновение было мягким и приятным, на столько, что вызвало у парня физиологическую реакцию.
        - Вот и всё, спасибо Мастер, - она заставила Дима смутиться, словно подростка.
        - Подождите, - Дим запоздало вспомнил об осколке со следами крови Вела Коша и извлек его. - Можно попросить вас об услуге? Проверьте пожалуйста и этот образец. Мне будет полезна любая информация.
        Девушка томно кивнула и приняла осколок стекла завернутый в бумажную салфетку.
        - Хорошо. Но результаты будут не ранее, чем через две-три недели, - сообщила она и Дим поблагодарил её ещё раз.
        Когда Лера Кор отошла на достаточное расстояние, Висмут тяжело выдохнул и произнёс лишь одно слово, полностью характеризующее эту женщину.
        - Суккуба!

        Глава 17

        Следующая неделя, наверное, была самой насыщенной в жизни молодого мастера, и началась она, как говорится, в воскресенье. Всю ночь после приема Дим перечитывал сообщения от системы, запросы в друзья и предложения о работе. Не только из Невского Синдиката и не только механиком.
        Но самое главное - за время пребывания в Невском синдикате Дим смог заработать почти тридцать четыре тысячи очков социальной значимости, больше половины из которых упали на его счет за бои в Клетке.
        Нет, эти он получил не от Системы, а от зрителей, выражающих таким образом уважение перед пилотом. Келерд не имел доступа к камерам внутри бойцовой арены. А даже если бы он мог наблюдать за тем, что происходит в Клетке, то все, попавшие в поле его видимости, получили бы солидные штрафы к соц. значимости, потому что он прежде всего - Система, призванная следить за соблюдением закона.
        Висмут Искра не соврал, когда сказал, что позаботится о сохранности активов, имея в виду Дима. Сразу после окончания мероприятия он приставил к Диму телохранителя. Причём, им оказался не Юнкер или Корнет из Юзовского Полиса, а выходец из Стального Бастиона(Красноярск). Значит, слова Висмута по поводу того, что Артур Каменный может попробовать выкрасть Дима, не были праздными бреднями слегка пьяного человека.
        Пока они ехали в одну из квартир Технополита, где ему предстояло жить вместе с Искрой-младшим, парень смог открыть информацию по представленному к нему бодигарду.
        
        ВЛАД ЛЕМ 89 уровень. (Полевой командир)
        Доминион: Стальной Бастион
        Должность: Наемник.
        АТРИБУТЫ:
        Сила: 54
        Выносливость: 83
        Интеллект: 43
        ИМПЛАНТЫ: эндоскелет “Перун 2.4”(Стальной Бастион), Реберный бронеимплант “Титан 2Б” (КиберДжет), Нейроимплант “Тайга”(Стальной Бастион).
        ИНФОНОСИТЕЛИ: неизвестно.
        НАВЫКИ: Рукопашный бой 4, Холодное оружие 14, Стрельба 9, Тактика малых групп 9. Тактика средних групп 5, Марксмен 4, Минно-подрывное дело 8, Диверсионно-разведывательное дело 7.
        
        Этот сбитый наемник по параметрам превосходил и Юнкеров, и Корнетов Юзовского Полиса. Да, не так силён физически, но гораздо более вынослив, умён и молчалив в отличие от юнкера, которого Дим смог заболтать обычной детской скороговоркой.
        Искра-старший в очередной раз показал, что относится серьёзно к своим активам, а Дим сейчас был именно его собственностью, заключившей контракт с дьяволом. В любом случае, пока этот дьявол выполняет свои обязательства, сотрудничество с ним Диму было только на руку.
        Когда Фантом остановился, Дим вышел и поднял взгляд вверх, чтобы оценить высоту здания. Не получилось. Оно было такое высокое, что скрывалось в темноте зимнего неба, да и снег, что валил мокрыми хлопьями, не позволял долго смотреть в высоту.
        Если Купол Кронштад выглядел богато, но сдержанно, то внутри этой высотки царил карнавал человеческого пафоса. Деревянные панели, красный бархат и малахитовые лампы на стенах. Обслуга на входе в одинаковой форме и с одинаковыми пластмассовыми улыбками. И только двое Юнкеров, в стандартной для наемников Юзовского полиса чёрной форме с оранжевыми вставками. Впрочем, они лишь подчёркивали высокий статус жильцов этой высотки.
        Здесь не продавались квартиры в привычном для понимания обывателя смысле. Каждый этаж и был квартирой, в который, по оценкам Дима, могли поселиться около сотни человек. И одну из этих квартир Висмут отвел Диму, а этажом выше расположился его сын Велле.
        На самом деле в этих апартаментах Диму предстояло жить не одному. В качестве его личной обслуги имелся повар, две гувернантки и молчаливый бодигард, но они для высших каст были скорее предметом мебели, нежели равными им людьми.
        Когда лифт открылся, его и Влада Лема, который с момента встречи не проронил ни слова, уже встречали мужчина и две женщины. То, что поваром является именно мужчина, он понял по белой форме простого покроя. Что-то подсказывало Диму, что Искра старший лично занимался подбором персонала. Гувернанток отличала молодость, красота и одежда, слабо скрывающая тело. Кажется, в их обязанности входила не только уборка, стирка и подача блюд хозяину апартаментов, но ещё и согревание его постели.
        Велле не скрывал того, насколько ему претит общество будущего напарника, а потому, едва Дим ступил за порог лифта, как двери тут же закрылись, увозя наследного Технополита выше. Наверное, для другого человека это показалось бы оскорбительным, но Дим отнесся к этому, как к блажи непомерно горделивого Велле. Висмут недвусмысленно дал понять, что на ближайшее время его высокомерный сынок находится в полной власти Дима, и если возникнет необходимость, он сможет поставить Велле Искру на место. Ровно также, как когда-то произошло с Ромом Лермом.
        Признаться, Дим, поневоле примеривший на себя стиль жизни высших каст, вновь почувствовал себя неловко. К слову, повар Алан Найкланд оказался ГрандМастером, что ставило его на ранг выше в иерархии Конфедерации. Девушки же имели касту Гражданина. Хотя оно и понятно, Висмут взял на работу отнюдь не за мастерское владение кисточкой для сметания пыли.
        Будучи в хорошем расположении духа, Дим, увидев человека разделяющего его любовь к кухне, предложил сразу перейти на "ты", что вначале вызвало смятение в глазах повара. И это было странно, потому как Дим был на касту его ниже.
        Алан Найкланд был внешне примерно как и Дим. Не сильно высокий, худой, наверное даже жилистый, с широкими скулами, выдававшими в нём южанина. Возраст, как это обычно происходит с азиатами, можно было угадать лишь примерно. Дим определил его как от тридцати пяти, до пятидесяти.
        
        Алан Найкланд 317 уровень. (МастерПовар)
        Доминион: Целиноград
        Должность: Шеф-повар.
        АТРИБУТЫ:
        Сила: 24
        Выносливость: 51
        Интеллект: 34
        ИМПЛАНТЫ: синт. сетчатка “Байдалы”(Целиноград), нейроускоритель “6 чувство” (КиберДжет), Нейроимплант “Тайга”(Стальной Бастион).
        ИНФОНОСИТЕЛИ: неизвестно.
        НАВЫКИ: Азиатская кухня 5, Кавказская кухня 5, Русская кухня 7, Французская кухня 7. Средиземноморская кухня 7, Холодное оружие 6, Турецкая кухня 9, Арабская кухня 6.
        
        Дим просмотрел его характеристики и замер, увидев, как много этот человек знает. Наверное, вкусная пища для Дима была такой же слабостью, как и роботостроение. И сейчас, встретив человека, наверняка не уступающего в мастерстве повару шехзаде Селима, увидел в нём того, у кого действительно хочется учиться.
        МастерПовар с неподдельным интересом смотрел на Дима, он не привык к тому, что тот, для кого он готовит, интересуется его ремеслом. Дим даже не заметил, как просидел далеко за полночь и в третьем часу ночи, распрощавшись с новым другом, ушёл спать. Одна из приставленных к нему гувернанток проводила его, предложив набрать ванну и помочь раздеться. Он отмахнулся от предложения и завалился на не расстеленную кровать, прямо в мундире и сапогах.
        Пробуждение далось ему легко. Да, он не выспался, но если честно, Дим уже забыл, когда последний раз мог позволить себе такую роскошь, как двенадцатичасовой сон. Но главное было не это, а то, что рядом, свернувшись в калачиком, спала служанка. Довольно милая, светловолосая девушка рассыпала свои соломенные волосы по его руке, а из одежды на ней была только полупрозрачная ткань. Красивая, хоть Дим и не разбирался в предметах женского белья. Да чёрт возьми, он даже не знал, как эта штука называется!
        Что-то странное вновь закопошилось в его груди, и это была не физиологическая реакция на молодую обнаженную девушку рядом. Вернее, не только она. Просто, как поступить, Дим не знал. Варианты, конечно, были, их было достаточно, например, спихнуть своевольную обслугу на пол, выставить за дверь. Вот только поступить так с девушкой, которая является Гражданкой и пытается всеми доступными путями подняться вверх по кастовой лестнице, он не мог. Потому что знал, каково это быть на самом дне общества.
        Дим потянул руку, прижатую головой девушки к постели. Аккуратно, чтобы не разбудить молодую служанку, имя которой даже не знал, а подглядывать в интерфейсе не хотел. Наконец-то ему удалось выскользнуть с кровати на паркет. Каблуки, которые он даже не удосужился снять, звонко стукнули. Дим скрипнул зубами. К счастью девушка не проснулась. Напоследок, перед тем как выйти из комнаты, Дим взглянул на неё, желая не только считать информацию, но и последний раз полюбоваться ею.
        Дим сделал фотографию личной информации девушки, решив, что изучит, как будет время. Впереди предстоял тяжелый день, но настроение почему-то было на подъеме.
        Влад Лем уже ожидал Дима в большой комнате. В отличие от молодого мастера, Саттелит был свеж, гладко выбрит и одет в выглаженную форму цветов Стального Бастиона. Парень не мог сменить парадный гардероб, хотя все его вещи находились в съемной комнате. Охранник поприветствовал Дима кивком и сообщил, что машина уже ожидает.
        С Велле Искрой Дим столкнулся только в мастерской. Удивительно, но технократ прибыл раньше него, впрочем, не забыв подчеркнуть этот факт перед Лексом Карго. Но Дим был в хорошем настроении, впереди предстояло много работы, а значит и Технополиту придется основательно подготовиться перед Тендером. Тем более, что экзоскелет мех пехотинца уже должны были доставить. И что главное, Висмут Искра, не сдерживая смеха, одобрил программу тренировки для сына.
        Говорят, что есть пять стадий принятия неизбежного: отрицание, гнев, торг, депрессия и, наконец, смирение. Велле Искра прошел их все за четверть часа. Он был надменным Технополитом, он выше, чем воин! А ползать в экзоскелете на брюхе по грязи - это удел челяди! Затем Велле начал торговаться, предлагая для начала провести спарринг на боевых ботах. Затем Технополита обуял праведный гнев. Он сыпал угрозами, обещал Диму немилосердную смерть, как только он попадёт в немилость у его отца. Депрессия началась после того, как Висмут попросил, в случае отказа, сообщить ему об этом. Тогда наступило принятие.
        Дим внутренне улыбался, смотря как хмурый Велле надевает компрессионный комбинезон от экзоскелета. Однако, всё его ликование прошло, стоило поймать мысль о том, что проповедники в Новом Ковчеге точно также "ломали" тех, кто не желал принимать Бога. Чего-то стало паскудно. Когда настроение падало, Дим лечил хандру работой.
        А работать предстояло действительно много. Во-первых, нужно было переделать минимум один бот. Благодаря тому, что Дим увидел "Императора", он запоздало понял, что вполне может столкнуться с такими же антропоморфными ботами, созданными на основе его инфо карты. А значит, нужно было подготовить достойный ответ равному себе противнику.
        "Бронешар" и "Два колеса" забраковал. Одномоментно он разочаровался в концепте этих машин. Слишком уязвимо и, просто, они перестали ему нравится. Зато, когда глаза увидели Императора, мозг Дима начал работать, думая о том, как противостоять такому гиганту. Пока единственное слабое звено, которое он нашёл у этой техники, это ноги.
        Бот-разведчик "Ховер", бот-танк "Щитовик" и бот-основной калибр "Шестиногий" на данный момент устраивали Дима. Поэтому на их сборку он перекинул людей с других машин. Нужно было представить Лексу Карго и Висмуту Искре хоть что-то готовое, чтобы немного унять их нервы. Сам же Дим, наконец сменив заляпанный парадный мундир на рабочую форму, засел над новой машиной. На этот раз не боевой.
        Бот поддержки - именно так можно было охарактеризовать четвёртую машину, по уровню вооружения не дотягивающую даже до третьего поколения. Два импульсных лазера и восьмидесяти восьми миллиметровый минометный комплекс - вот практически и всё вооружение будущего бота.
        Основной же фишкой этого массивного, неповоротливого и бронированного саппорта была бурильная установка, механические лапы манипуляторы со сменными модулями, от ковша до отбойного молотка. А также минно-саперный комплекс, переработанный Димом из модуля прокладки кабелей и трубопроводов. При помощи настройки линз можно было получить лазеры, имеющие не плохого качества резака сварки, а больше в полевых условиях и не требуется.
        Примерно половину от объема машины составлял короб с минами на тридцать две штуки. Основная боевая машина могла нести на себе ещё запас коробов, но только до момента десантирования из-за того, что крайне рискованно таскать на основной боевой единице бронежилет из мин.
        В это время Технополит в полном боевом облачении проводил спарринг с бодигардом Дима. Сам Велле не хотел этого делать, однако его никто не спрашивал. Сателлит из Стального Бастиона пренебрег экзоброней, давая тем самым фору своему неподготовленному оппоненту. Влад Лем сходу провел серию ударов, и только защита экзокостюма спасла Искру-младшего от тяжелых последствий.
        Повалив Велле на землю, Влад немедля приказал ему подняться и атаковать. В этот раз гордыня и злость из-за расквашеного носа сослужили ему дурную службу. Уязвленный поражением Технополит попытался подняться рывком, многократно усиленное сервоприводами движение произвело обратный эффект. Сильный рывок подкинул тело настолько, что Велле вновь оказался на бетоне, на этот раз лежа уже лицом.
        Так продолжалось до обеда. Влад Лем избивал Велле Искру, прерываясь на короткие перерывы, во время которых Технополит таскал за собой по большому ангару трак от собирающегося "Шестиногого". Что именно тренировал Велле, волоча в экзоброне полутротонную деталь шасси, Дим не знал, и если честно, не хотел знать. Сейчас его голова была забита иными мыслями. Дим слой за слоем доводил до ума будущую машину поддержки, думая о том, что Вел Кош сегодня так и не пришел на работу. Это наводило на определенные подозрения.
        Наконец, часы в нейроинтерфейсе пробили полдень. И, очевидно, не только у Дима. Влад Лем приказал Велле остановиться и снять экзоброню, а сам сообщил, что сходит за рационами для всех троих. Дим скупо поблагодарил бодигарда и продолжил колдовать над системой отвода грунта у механического крота-минера. Велле же отреагировал еще более спокойно. Он бросил тяжелую ношу и без сил кулем свалился на бетон.
        Проект будущего бота уже был фактически готов для начала сборки, но что-то смущало Дима. Было что-то, что Дим упускал. В этих раздумьях он стоял еще пару минут, крутя голубую голограмму бота со всех ракурсов. Его отвлек не Влад Лем, вернувшийся из соседнего кафе с коробками еды на вынос. Это была тяжелая механическая рука пехотного экзоскелета.
        - Не двигайся, мразь, - Дим не видел лица Велле Искры, но чувствовал, как тот тяжело дышит и улыбается.
        - Ты не убьешь меня, Велле, - спокойно ответил Дим, не отрываясь от голограммы.
        На самом же деле сейчас он перепроверял подключенное через нейропорты интерфейса оборудование. И помимо глаз там было кое-что на такой случай.
        - Почему? - картинно удивился Велле. - Из-за отца? Я единственный наследник и его ключ к получению АРСМАШа!!! Он не посмеет отлучить меня от наследства! Я тебя убью, получу штраф в ОСЗ и все!
        - У тебе не получится. И дело тут не в Висмуте, - спокойно произнес Дим и активировал первое, что было установлено на скелет "Ховера". - Запомни, никогда не нападай на человека на его поле боя, если не уверен в исходе!
        Направленный ЭМИ излучатель ударил в блок управления экзоскелетом, из которого Дим предусмотрительно вынул фольгированную защиту от ЭМИ удара. Резко запахло горелой проводкой, послышались хлопки конденсаторных банок, наконец, экзоскелет зашелестел ослабшими сервоприводами и рухнул на землю. Велле не смог самостоятельно удержать вес экзоброни без помощи "замершей" электроники и упал под ноги Дима.
        Технократ громко матерился, пройдясь по блудной работе матери Дима, и начал было выбираться из доспеха. Дим к таким выпадам относился спокойно. Это правда, а на правду обижаться глупо. Однако это не значило, что он даст Велле выбраться. В конце-концов Технополит выше и крупнее Дима, так что отсутствие пехотной брони лишь добавит ему жестокости.
        Загудела кран-балка и через мгновение Велле взмыл вверх, притянутый под потолок электромагнитом. А Дим продолжил работать над ботом-копателем. До начала Тендера осталось всего тринадцать дней.
        

        Глава 18
        - Он готов? - поинтересовался Дим у телохранителя, когда они после очередной смены возвращались в апартаменты.
        - Невозможно научить бою за неделю. У господина Велле Искры определенно есть база и талант, но тренировочный и реальный бой - это разные вещи.
        Влад Лем за время опеки над Димом стал более разговорчивым, однако, до статуса хотя бы приятеля было еще далеко. В любом случае, пока за его работу платит Висмут Искра, Дим не сможет относиться к нему с полным доверием. Дело тут не в личном доверии, Висмут уже пытался манипулировать им через ту девушку, попытавшись подложить ее в постель Дима.
        Неудивительно, что ее в доме уже не было, зато кто-то прислал мальчика. Охранник после прямого приказа Дима не пустил его дальше общих комнат. Висмут явно ищет "ключ", то, чем можно будет его "привязать" к себе. Это напрягало.
        Теперь, когда до начала Тендера осталось пять полных дней, Дим наконец мог с гордостью взглянуть на то, что завтра он представит Висмуту, затем три дня испытаний и наконец начало самой масштабной авантюры его жизни.
        За прошедшие несколько дней Дим трижды встречался с Келердом, посещая квартирку Лоры. Тот продолжал давить на Дима, прямо говоря, что тот, кого можно назвать старшим над Технократами, где-то рядом и ему тоже интересны разработки Дима. Каждый раз Дим отвечал одно и тоже - он ищет.
        Нельзя сказать, что эти посещения покровителя были бесполезны. В моменты таких аудиенций парню удалось узнать, что грядущий Тендер будет проведен в границах Москвы и в нем примут участие девяносто четыре бота от семнадцати доминионов Конфедерации. Так же Дим узнал, что жена и младшие дочери Герца не покидали Купол Кронштадта. А вот обрученная с Велле Анастасия, не смотря на то, что они только должны женится, периодически наведывается в апартаменты будущего мужа. Келерд предложил использовать эту информацию для воздействия на Висмута. Висмут - человек репутации, а удар по ней больно скажется на его облике образцового Технополита.
        Придя с работы, Дим по уже сформировавшейся привычке уселся на кухне с папкой распечатанных документов, наблюдая вполглаза, как его личный повар растягивает лапшу для будущего лагмана. Вел Кош наконец нашелся. Он отбывал наказание в КУБе Исповедников. Чистил лампады, мел дворы и слушал проповеди. Парень еще легко отделался за то, что проник в Кронштадт без соответствующего допуска.
        То, что пожаловал посетитель, Дим понял по внезапно вытянувшемуся по стойке "смирно" Владу Лему. Он повернул голову и увидел Висмута Искру. Сейчас Технополит не выглядел, как полагалось его чину. Тугой воротничок расстегнут, как и три пуговицы сорочки, в руках бутылка чего-то алкогольного, а под глазами синяки недосыпающего человека.
        - Доброго вечера, Дим, - поприветствовал его Технократ, сходу плюхнувшись на соседний стул. Одного его щелчка пальцев было достаточно, чтобы на стойке появилось два бокала и нарезанный лимон. Обслугу Висмут выдрессировал как нужно.
        - Я ждал увидеть вас завтра, - произнес Дим, подтягивая к нему папку с документами по новому боту.
        - Та-а-а… - отмахнулся Висмут и размашисто плеснул в оба бокала янтарной жидкости. - А может я хочу с тобой поближе познакомиться.
        - Разве это так? - спросил Дим, на что Технополит только хрюкнул.
        - Я пришёл, чтобы понять, какой ты человек. По поводу женщин - непонятно. Тебе не нравятся ни девочки, ни мальчики.
        - Может просто не нужно пытаться меня подкупить? Все, что мне нужно, у меня и так есть.
        - Врёшь, поганец! Вреш!!! - Висмут погрозил пальцем, улыбаясь хмельной улыбкой. - Не бывает людей, которым ничего не нужно! Как бы ты ни был богат, сколько бы не имел в своих активах, всегда будет еще что-то! То, что пока не твое, и именно этого тебе захочется больше жизни! Такова наша человеческая природа. Разве не так?
        - Я плохо разбираюсь в человеческих слабостях, - пожал плечами Дим и отодвинул от себя предложенный бокал. - Я не пью.
        - Во-о-от!!! Ты еще и не пьешь. Иногда я задаюсь вопросом "А вообще, человек ли ты?".
        - Последний раз, когда я позволил себе расслабиться выпивкой, то оказался в децимационном ошейнике, - Дим пояснил свой отказ. - Я не пью, да и Вы, скорее всего, тоже. Иначе Вы давно бы разорились, а не метили в самые верхи общества. Зачем этот спектакль?
        Висмут сразу изменился в лице, сбросил маску. Отодвинут от себя бокал и посмотрел на Дима уже серьёзно.
        - Тогда ты мне скажи, что тебе нужно? - теперь он был серьезен и сосредоточен.
        - Просто не нужно мне мешать. Вы хотите запереть меня в золотой клетке. Но клетка, из чего бы она не была сделана, остаётся клеткой. Я полностью выполню наш договор, но на большее не рассчитывайте. Вы слышали слова, которые я сказал Легату? Прежде всего я гражданин конфедерации, а не актив Доминиона или чья-то собственность.
        Ещё секунду Висмут обдумывал какие-то свои мысли, а после протянул руку к папке с документами по боту, имевшему рабочее название "АРСМАШ-Карго".
        - В таком случае, в этой папке находится всё, что мне нужно. Тебе, мальчик, я советую хорошо выспаться. Завтра у тебя и моего сына длинный день. Впереди испытание машины перед Тендером.
        Не став ждать ответа, Технополит встал и уже вместе с папкой документов вышел из кухни прочь, оставляя Дима наедине с суетящимся у плиты поваром и своими мыслями.
        
        После плотного ужина и горячей полной ванны, в этой роскоши Дим больше не мог себе отказать, парень направился спать. Сон - это, наверное, самое странное состояние человека. Тело отдыхает, но мозг наоборот усиленно перерабатывает полученную за день информацию. С Димом часто случалось такое, что казалось бы очевидные, простые решения для постройки нового бота приходили именно во сне.
        Сегодня же Дим ожидал через сон найти ответы на вопросы, которые мучили его в данный момент. Кто является тем темным Технократом, ведь Келерд прямо сказал, что Дим с ним знаком. Ещё был вопрос - как вывести семью Герца из под купола Кронштадта, ведь они сейчас, по сути, являлись заложниками Висмута. Единственное, за что Дим был спокоен, так это за результаты Тендера. Келерд дал ему главное оружие - информацию о месте проведения учебно-показательного боя, а остальное было уже в его руках.
        Дим зашёл в спальню и щелкнул по выключателю, однако лампочки, спрятанные в ажурной люстре, не загорелись. Это стало триггером для того, чтобы сытая расслабленность после ужина и горячей ванны, уступили место собранности.
        Если свет не горит, то либо кто-то уже находится в комнате, либо должен проникнуть в неё незаметно. Инфракрасное зрение новых глаз Дима не выявило посторонних. Значит, нежданный визит ещё только предстоит этой ночью. Диму нужно было подготовиться.
        Прятаться под кроватью или же в шкаф не вариант. Эти места проверят в первую очередь после того, как обнаружат пустую постель. Не спроста Висмут заявился накануне испытаний и, не сумев зацепить Дима, просто забрал папку с чертежами.
        Там было действительно все, первый бумажный носитель с конструктивными решениями и записями по антропоморфному управления ботом. Там всё кроме софта, загруженного в новый бот, он не прилагается, это да, но его напишут, и даже лучше. Все таки Дим никогда не был программистом. На Влада Лема рассчитывать не стоит. Он наемник Висмута, а значит, если не он сам устранит Дима, то, по крайней мере, отвернется без зазрения совести.
        Нужно действовать на опережение. Дим расправил кровать и накрыл одеялом груду подушек. Патроны! В протезе были заряжены фугасные заряды объемного взрыва - единственные, что у него остались. Стрелять ими в закрытом пространстве - самоубийство.
        Подскочив к шкафу, Дим сорвал перекладину, на которой одиноко висел его единственный парадный мундир. Подумав, Дим переобулся. Высокие сапоги из добротной толстой кожи всяко лучше мягких домашних тапочек. На всякий случай, даже сам не зная зачем, Дим намотал на оба предплечья ремни. Если противник вооружен ножом, это, по крайней мере, убережет руки.
        В таком нелепом виде, сжимая деревянную палку вместо оружия, Дим простоял за дверью больше получаса, пока скрип паркета за дверью не заставил его напрячься.
        Дверь тихо отворилась, и из коридора в темную комнату полился свет, обрамляющий силуэт. Дим сжал покрепче палку, чувствуя предательскую дрожь в коленях. Незнакомец шагнул в темную комнату, закрывая за собой дверь, и тогда парень понял - пора!
        Ногой толкнул дверь, захлопывая ее. Привыкшие к темноте глаза дадут, пусть и незначительную, но фору. Ночной убийца повернулся, явно не ожидая, что его встречают. С размаху рубящий удар палкой в живот и как только душегуб согнулся - пинок пониже спины, чтобы повалить на пол. И тут убийца, упавший у каретки кровати… ...завизжал!?
        Женщина!? Висмут хотел смутить Дима и подослал убийцу слабого пола? Зря! Деревянная палка еще раз обрушилась на спину противника, а затем дверь вновь распахнулась. Ожидаемо, что убийца пришел не один! Дим, не дожидаясь, когда дверь откроется, полностью нанес тычковый удар, метя в голову. Убить не убьёт, но нос сломает и дезориентирует.
        Не вышло. Палка ударила в руку, второй противник успел прикрыться. А через секунду древесина кустарного оружия затрещала от силы сжатия второго налетчика и Дим потерял свое примитивное оружие. Парень, понимая, что это конец, посмотрел на второго врага. Влад Лем. Как он и думал.
        Массивная пряжка ремня, намотанного на левую руку, полетела в лицо бодигарду-предателю. На этот раз удачно. Тот отшатнулся и Дим, что было сил, пнул жёстким носком сапога его в пах. И ничего. Видимо, он носил защитную раковину. А вот Дим мысленно похвалил себя за то, что надел сапоги, удар даже через них вышел чувствительным.
        Вот впринципе и все, что Дим смог исполнить. Дальше от Влада последовала подсечка и юный мастер рухнул кулем на паркет рядом со своей первой жертвой. Тяжелый окованный ботинок Влада лег на его грудь, сковывая дыхание и не давая встать.
        - Успокоился? - спросил он и, не дожидаясь ответа, обратился к девушке-убийце. - Анастасия, вы как? Вызвать бригаду парамедиков?
        - НЕТ!!! - Одновременно выкрикнули и Дим, и Анастасия Герц.
        Та, кого Дим принял за убийцу, оказалась дочерью Технократа и невестой Велле Искры. Вот только что она делала в апартаментах Дима? В этом им придётся разобраться позднее, а сейчас он чувствовал, что нужно воспользоваться моментом и поговорить с девушкой наедине.
        - Влад, всё нормально, Ваше присутствие больше не имеет необходимости, - сухо произнес Дим. Он старался не смотреть на полуголую девушку, на которой из предметов одежды имелся только прозрачный пеньюар, не скрывающий, а скорее даже подчеркивающий красоту молодого тела.
        Телохранитель, не говоря ни слова, кивнул и удалился. Девушка, тихонько всхлипывая, уселась на край кровати и с опаской, словно на дикое животное, смотрела на Дима. Анастасия была так напугана, что даже не старалась прикрыться. Чувство стыда? Да, Дим чувствовал сожаление за гематомы, что растекались по молодому телу под прозрачной тканью. Бог мой, его как простого мастера за содеянное могут пустить на органы. Но то, что он сделал, было обосновано с логической точки зрения, а потому правильно.
        - Приношу свои извинения, цель вашего визита, равно как и внешний вид мы обсудим позже, - После этих слов девушка опомнилась, закуталась в одеяло и зло посмотрела на Дима. - Сейчас есть более важная тема для разговора. Речь пойдет о вашем отце.
        Девушка переменилась в лице, хищная и надменная маска аристократки сошла с ее лица и парень продолжил.
        - Альберт Герц жив. Его смерть была инсценирована для Технократов Невского Синдиката. Сейчас он находится в Новом Ковчеге, и я прибыл сюда для того, чтобы вывести Вас.
        - Папа жив? - За одно мгновенье на лице девушки промелькнула гамма эмоций: робкое недоверие, радость, сомнение и грусть.
        - Да, Ваш отец жив, и я прибыл по его требованию.
        Девушка опасливо огляделась по сторонам и сомкнула губы так, что они превратились в тонкую ниточку.
        - Предвосхищая ваши вопросы, отвечу сразу: нет, за нами не подглядывают через камеры. Я первым делом позаботился об этом, когда въехал в эти апартаменты. Я хочу сказать, что это и хорошо, и плохо.
        - Плохо, что они не подглядывают за нами?
        - Плохо, что они не видят, чем мы здесь НЕ занимаемся. Презумпция невиновности, работает, когда у тебя есть власть, чтобы ее подкрепить. Поверьте, я проверял это на собственной шкуре. И господин Висмут использует это по максимуму. Хотя это неважно, главное, что нам удалось поговорить.
        - А господин Висмут вкурсе о том, что вы фактически собираетесь лишить его будущего статуса Технократа?
        Дим покачал головой.
        - Висмут Искра не осведомлён об единой цели моего визита в Невский Синдикат. Также предположу, что вы оказались в этом этаже по ошибке, - Девушка кивнула, ещё больше кутаясь в тёплое одеяло. - Предположу, что вы направлялись в покои своего жениха, но случайно ошиблись этажом. Его апартаменты находятся на уровень выше.
        Девушка отрицательно помотала головой.
        - Нет. Девяносто третий этаж, всё верно.
        - Этот этаж вам назвал Висмут Искра? - Спросил Дим, хотя уже знал ответ. Но молчаливое согласие девушки только подтвердило его опасения.
        - Что по поводу моего отца. Как он стал предателем Дома и Семьи?
        - Вы знаете о цели командировки вашего отца в Халифат Пяти Морей?
        Вопрос был риторическим, конечно, девушка и понятия не имела о том, чем занимается ее отец. Скверные поступки родителей не должны омрачать детские умы. Ведь, в конце концов, родители именно из-за детей идут на сделку с дьяволом.
        - В таком случае, этот вопрос вы зададите лично ему, когда окажетесь за стенами Нового Ковчега, - ушёл от ответа Дим. - Сейчас запомните: Соберите всё самое необходимое. Подготовьте матушку и своих сестёр, потому как я не знаю, когда наступит час "Икс". Будьте готовы бежать в любое время.
        - Но я должна выйти замуж! И матушка, она мне не родная мать. Она будет против побега. Тем более, в Невском Синдикате останется всё, что у нас есть.
        Было видно, как девушку разрывают внутренние противоречия.
        - И всё это Вы потеряете, как только Ваша матушка выдаст Вас замуж. Конечно, я в этом мало что понимаю, голодному сытого не понять, но предположу, что ни о какой любви между Вами и Велле Искра речи не идет. Корпорация АРСМАШ, вот на чём Висмут Искра женит своего сына, а Вы лишь так, приданое.
        Наверное, слова, которые сказал Дим, звучали жестоко. Однако, девушка кивнула и подняла вопрошающий взгляд только на последних словах.
        - Приданое? Это что-то обидное? - Девушка не знала о традициях наших предков. Да и откуда бы? Дим и сам узнал об этом только из "мусорной" инфокарты "Быт и уклад жизни крестьян XIX века. Грибовский, Турганов, Ершов", которую Система продавала по цене пищевого рациона.
        - Приданое - это вещи и мебель, которые отдавала семья невесты в ее новый дом. Триста лет назад у наших предков существовал такой обычай.
        - Какая глупость! Зачем отдавать старые, когда можно купить новые? - О, девушка рассуждала, как истинная аристократка, не стесненная в материальном плане. Однако, сейчас вести с ней эту дискуссию, разъясняя уклад тех, кому порой нечего жрать, Дим посчитал неправильным.
        - Главное - Вы поняли суть, - скупо оборвал Дим. - Теперь мы с Вами должны решить, как действовать дальше? То, что Вы оказались в моём номере - не случайность и не ошибка. Адрес Вам назвал висмут Искра, а значит Вы играете роль пешки в очередной шахматной партии.
        - Я пешка? - Возмутилась девушка.
        - Не принимайте близко к сердцу, это просто речевой оборот. Господин Висмут всячески пытается "привязать" меня к себе. Думаю, Вы слышали про коллаборацию АРСМАШ и Карго. Так вот, я представляю Карго и спроектировал бот для участия в Тендере.
        - Его будет пилотировать Велле Искра, - Анастасия зачем-то решила блеснуть знаниями.
        - В том числе и он, - кивнул Дим, не став заострять на этом внимание.
        - Так Вы тоже? - Дим про себя подметил, что девушка, несмотря на различия в их кастах, обращается к нему на "Вы"!
        - Тогда можно просьбу? Ради меня и ради моего отца: сделайте так, чтобы Велле не вернулся с Тендера!

        Глава 19

        Лекс Карго, за время работы над "Зевсом", кажется, даже забыл что у него хроническая стадия лимфомы и рак легких. Он так вдохновенно рассказывал о новом творении, что наверное, даже забыл, что его выступление было рассчитано лишь для дюжины слушателей из совета правления корпорации АРСМАШ.
        Да, новый бот был назван в честь главного Бога греческого пантеона. Так решил не Дим, так решили те, кто пишет для висмута Искры речи, с которыми он выступает перед Гражданами, убеждая их что и Элита трудиться не покладая рук ради их светлого будущего.
        Остальные четыре машины были названы по именам других богов греческого пантеона. Тот который Дим обозвал рабочим названием "Ховер", отныне стал "Гермесом". Последняя созданная Димом машина, отныне была наречена "Ааидом" - Богом подземного мира. Дим был согласен с новым названием. В конце концов, бот-копатель и в самом деле может вести бой даже не появляясь над землёй.
        Скорпионовидный бот с вооружением, больше подходящим машине шестого поколениям, ожидаемо получил имя Бога войны "Ареса". А идущий с ним в тандеме бронированный бот, которого Дим назвал Щитовиком, отныне носил имя "Гефест". О чём недвусмысленно говорила Надпись, нанесенная баллончиком на его сегментарный щит.
        Антропоморфным "Зевсом" будет руководить Велле Искра, а боты-миньоны перейдут под управление Дима. Дим слушал Алекса Карго в пол уха. Да, ему было немного стыдно за это, он слышал как старик в своём кабинете репетировал эту речь. Но сейчас его голова была занята несколько иными мыслями.
        Этой ночью ему так и не удалось сомкнуть глаз. Сначала был неожиданный визит Анастасии Герц, построенный Висмутом, чтобы скомпрометировать Дима. Сегодня с утра, когда они поздоровались, тот улыбался как ни в чём не бывало, но чутье подсказывало, что маховик по сбору компромата на Дима уже запущен и обратного пути нет.
        Почему Дим был настолько уверен, что это не досадное недоразумение, а спланированный ход Технополита? Его телохранитель не был хорошим психологом, и на прямой вопрос - зачем Висмут отправил к нему Анастасию, тот растерялся и начал оправдывать поступок Искры старшего, не сразу поняв, что тем самым лишь подтвердил свою причастность. Как итог: девушка получила несколько серьезных гематом и рассечение кожи, а висмут Искра обзавелся козырем, который непременно будет использован споре с несговорчивым механиком.
        Но и это было не главным, что беспокоило Дима. Сегодня ночью он решил в последний раз перед Тендером посетить Келерда, чтобы посоветоваться с ним по поводу произошедшего. Но вместо ответа, он получил нечто большее - пластиковую бирку с идентификационным номером. Бирку, которую обычно вешают на руку новорожденных. Эта бирка когда-то принадлежала старшему брату Дима.
        Лора передала контейнер с биркой, зачем то сообщив что это самое дорогое что у неё есть. Потертый, пожелтевший от времени пластик с номером, данным ИИ до того, как родители придумали новорожденному имя. Сейчас Диму больше всего хотелось прошерстить Систему и найти однофамильцев. Ведь если у него фамилия "Сэт" то и у брата тоже.
        Дим слушал речь Алекса Карго, но не слышал ее, думая о том что где-то в этом мире жив его единокровный брат. Дим, выросший в сиротском доме, никогда не думал о том, что где-то есть тот, кого можно назвать братом и эта мысль будоражила его воображение. Чёрт подери, как ему не хватало того кто мог заступиться за него, того кто научил бы его собирать первых ботов, того кто просто поймет его, приняв таким какой он есть!
        От этих мыслей его отвлек голос Висмута, который стоял неподалеку.
        - О чём призадумался, Дим? - Говорил он это, не скрывая улыбки на лице. Впрочем, Дим уже знал, что улыбка - главный инструмент любого Технополита.
        - Да вот задумался, какую игру вы затеяли, - Дим решил не играть в поддавки, а сразу расставить все по своим местам.
        - Ты о чём, Мальчик мой? - Как ни в чём ни бывало, Висмут изобразил непонимание.
        - О моей ночной гостьи, которая появилась в одном пеньюаре. Я прекрасно понимаю, что это ваша провокация, только как далеко она может зайти?
        Лицо висмута не изменилось, разве что улыбка стала немного шире.
        - Бить девушек не хорошо, я думал тебя обучили этому в сиротском приюте.
        - Нет, приют меня научил другому: если ты понимаешь что столкновение неизбежно - бей первым.
        Лицо Висмута изменилась, улыбка исчезла, уступив место волчьему оскалу.
        - Осторожнее, мальчик мой! Смотри как бы я не расценил твои слова, как прямую угрозу Технополиту.
        Сразу после этих слов, двое спартанцы выросли за спиной Висмута, добавляя весомости его словам. Есаулы Юзовского полиса - элита даже среди спартанцев, похоже Висмут не экономил на собственной безопасности. И это были далеко не все. И ещё четверо за спиной Дима, не выходя из режима невидимости. Да, он не мог видеть это своими глазами, даже не ощущал их присутствия, Но вот от взгляда Гермеса не ускользало ничего из происходящего в ангаре.
        - Параграф номер 76 пункт 1, Кодекса Каст Невского Синдиката, - Чуть громче проговорил Дим. - "Каждый гражданин доминиона имеет право на самозащиту.".
        После этих слов четыре бота поддержки без предупреждения повернулись от корпуса "Зевса" и развернулись в сторону публики. Дим поймал на себе взгляд Велла Искры. Сын Технократа Прекрасно понимал кто инициировал незапланированное десантирование ботов, и сейчас смотрел на Дима глазами полными ужаса. Он прекрасно понимал, что если хотя бы одна из машин откроет огонь, то представителей совета правления не спасут даже Спартанцы Юзовского полиса.
        Ничего не понимающие гости испугались, однако Лекс Карго перевёл всё в шутку - просто демонстрация. По сути это и было, всего лишь демонстрацией. Дим не собирался использовать оружие, даже если бы на него напали. Но на него нападать никто и не собирался, а грозные охранники были нужны Висмуту лишь для морального давления.
        - Похоже у нас патовая ситуация, - произнес Висмут не отрывая взгляда от глаз Дима.
        - А нет никакой патовой ситуации, - ответил механик. - Вы ничего не сделаете мне до завершения Тендера.
        - Ты прав, - согласился Висмут. - Пока мне нужен ты в безопасности. А сейчас лучше подумай ещё раз над контрактом с АРСМАШ. Хорошо подумай.
        Это была уже неприкрытая угроза, но Дим только улыбнулся.
        - Господин Висмут, угрожая мне, Вы вы упускайте кое-что важное: всё это время ваш наследник будет со мною в Тандеме, - холодно произнес Дим, и тут-же перевел тему в иное русло, потому как в их сторону Двигались другие Члены совета АРСМАШ и Велле Искра. - Боевой бот АРСМАШ-Карго готов к полевым испытаниям, - Чётко, как на службе, отрапортовал Дим вновь одев на себя маску послушного и исполнительного работника. - Когда мы сможем отправиться на полигон?
        - Похвальное рвение, механик. Но думаю это не должно вас сильно касаться, в конце концов вы просто обслуживающий персонал второй номер господина Велле. А вот кстати и он! - вклинился в разговор дородный мужчина протянув руку для рукопожатия Искре младшему. - Транспортный бот готовиться, думаю, через час-полтора вы сможете отправиться на полевые испытания. Но пожалуйста не задерживайся, из-за вас никто не отложит начало Тендера.
        - Мы будем вовремя, - ответил Велли Искра, избегая встречаться взглядом с Димом.
        - Висмут, а ты не боишься посылать своего сына в бой? Всё-таки Тендер, это, по сути, реальное боестолкновение.
        - Мой сын не проявил себя как дипломат, но у него есть иные таланты. Так почему бы ему не проявить себя в том, в чем он действительно хорош? - Висмут по-отечески потрепал сына по плечу, от чего Велле вздрогнул.
        Дим знал, на самом деле Висмут холодно относится к своему сыну. Но сейчас Технополит старался держать марку перед своими коллегами, изображая правильного отца.
        - Велле, - на этот раз Висмут обратился уже к своему сыну. - До вылета осталось меньше двух часов. Почему бы тебе и твоему второму номеру не перепроверить, всё ли готово к старту?
        Тот лишь Согласно кивнул и они с Димом пошли прочь.
        - Что это было? - спросил Висмут, когда они отошли. Дим подметил, что Велле больше не смотрит на него с высока и с пренебрежением. Всё-таки, последние две недели расставили в их взаимоотношениях всё по своим местам.
        - Ты про активацию ботов? - задал вопрос Дим и получив утвердительный кивок продолжил. - Твой отец решил, что может припугнуть меня. Я показал ему, что это не так.
        - Ты не представляешь, с каким человеком имеешь дело! - в словах Велле не было уважения или благоговения перед отцом. Скорее в них был растворен страх и, кажется, обида.
        - Ошибаешься, я прекрасно представляю что делаю, - произнес Дим, отбивая в нейроинтерфейсе сообщение Велу Кошу, что отсиживался в подсобке, стараясь не отсвечивает при высоких гостях.
        Парень выскочил, боязливо озираясь, нет ли кого лишнего. Но никого, кроме Дима и Велле не было, потому Кош расслабился.
        - То, что я заказал, все привез? - спросил Дим у своего помощника и тот вместо ответа показал большой палец.
        - Да всё привезли, я только понять не могу Зачем тебе столько?
        На лице Велле отобразилось напряжение и непонимание, но стоило им зайти в подсобку, все вопросы отпали. За дверью в подсобное помещение, на пластиковом поддоне, лежало несколько коробок с индивидуальными пищевыми рационами и бутылка с питьевой водой. Причём их было столько, что одному человеку хватило бы, наверное, на несколько лет сытой жизни.
        - Отлично! Сейчас необходимо всё это распределить по ботам, - негромко скомандовал Дим и схватил с поддона коробку провианта.
        - Но зачем? - в глазах Искры-младшего читалось непонимание. Кош же, не задавая лишних вопросов, взял сразу четыре пятилитровых бутылей с водой.
        - Ты когда-нибудь оставался голодным? - Ответил вопросом на вопрос Дим. - Ты знаешь каково это, засыпать на голодный желудок? Когда тебе пожрать нечего и ты пьешь воду, чтобы хоть чем-то набить пустое брюхо. Тот господин из совета правления был прав, Тендер это не прогулка по городу. За окном зима. Если случится так, что мы проиграем, нас не спасут до окончания Тендера. По крайней мере, если у нас будет хотя бы одна пятая от это запаса, мы не погибнем от голода или переохлаждения.
        Велле Больше не открыл рта. Он взял коробку и безропотно понес ее за Димом. Дим же мысленно поблагодарил Бога за то, что его импровизированная ложь не вызывала вопросов у пилота-напарника.
        В плане неистребимости человек, наверное, превзошел даже крысу. Он хитер, живуч и что самое главное, умеет приспосабливаться. По информации от Келерда, для проведения Тендера была выбрана Москва. Самый большой город был стерт до основания несколькими ядерными ударами. Но рассчитывать на то, что все тридцать два миллиона жителей погибли в пепле ядерной войны не стоило. Метро столицы изначально было спроектировано как бомбоубежище для жителей города. Пищевые рационы были нужны Диму как твердая валюта, которой можно будет рассчитаться с аборигенами. А то, что они их встретят, Дим в этом не сомневался.
        - Велле, упакуй доп комплекты личного оружия, с которым ты привык работать, - напомнил Дим и Велле вместо ответа похлопал себя по набедренной кобуре с пистолетом-пулеметом "Центурион" из топовой линейки Лобаев Армс. - Хорошо, возьми дополнительно патроны.
        - Зачем?
        - Потому что случаи бывают разные. Тебе боекомплект тащить не на своём горбу, если ты возьмёшь лишнюю тысячу или полторы патронов, то ничего плохого не случится. Возьми всех видов поровну, неизвестно что или кого мы встретим.
        - Дим, ты сам пойдешь без оружия? - вопрос явно был с подвохом, потому как Велле видел имплантированный в протез ствол под патрон "Карателя".
        - Мастерам не положено иметь оружие без соответствующего разрешения или практики военной службы, - ответил Дим.
        - Ну-ну, - хмыкнул Велле. - А в руке у тебя значит сигнальная ракетница!?
        - В том-то и дело что да, - не стал ерничать Дим изображая непонимание. - Ствол в протезе предназначен под специальные патрон, которых у меня осталось всего четыре штуки: два светошумовых, один зажигательный сверхвысокой мощности и один бронебойный. Поэтому, за ручную огневую мощь придётся отвечать тебе.
        
        Последняя часть приготовления перед отправкой, это как последний час сна. Вроде и рассчитал вроде все не готовился, но всегда не хватает совсем немного, каких-то пятнадцати минут.
        - Кош, - напоследок обратился Дим к своему камердинеру, который оставался в городе. - Для тебя будет необычное задание. Оно сложное, но я видел, что ты сможешь пробраться практически куда угодно, если захочешь.
        - Слушаю, начальник! - Вел Кош дурашливо приложил руку к голове, отдавая воинское приветствие.
        - Дело сердечное, поэтому отнесись к моей просьбе со всей серьезностью, - Сказал Дим, не сводя взгляда со своего помощника. Как говорили раньше: глаза это зеркало души. - У меня была служанка Марта Минс. Узнай про неё всё, что можешь. Кто она, где живёт, кто есть семья. Если у неё трудности, помоги ей. На счет денег не переживай, я оставлю.
        - Не может быть! Да начальник влюбился! - Решил пошутить Кош, за что получил увесистый подзатыльник титановым протезом. - Во-первых тихо. А во-вторых, это дело чрезвычайной важности. Висмут Искра ищет рычаги давления на меня, и я не хочу чтобы он их нашел. Так понятно?
        Кош сразу изменился в лице, посерьезнел и лишь скупо кивнул, давая понять что всё понял. Не став затягивать с прощением, Дим перевел на его счёт десять тысяч империалов на расходы и пожал руку.
        Как оказалось, к вылету был не готов не только Дим, Всем не хватало сакральных пятнадцати минут. Транспортной авиабот, который должен был доставить "Зевса" и Дима с Велле на испытательный полигон, опаздывал и сейчас три десятка рабочих пытались наверстать упущенное время.
        Наконец, авиабот загудел маневровыми двигателями зависая над столом стартовой площадки. Дим впервые увидел транспортный авиабот. Он впечатлял. Формой он больше напоминал обглоданную рыбу, у которой осталась лишь голова и костяной каркас, к которому был подвешен "Зевс". А позади и по бокам, точно плавники и хвост, располагались курсовые, маршевые и маневровые двигатели.
        Внезапно Дима охватила необъяснимая паника, он схватился за рукоятку, несмотря на то, что сидел пристегнутым в кресле. Однако, когда судно поднялось в воздух, шум и вибрации стихли и Дим, наконец, почувствовал себя в безопасности. Он расстегнул ремень и вышел из пассажирского отсека, несмотря на выкрики старшего механика. К этому моменту он готовился даже больше, чем к своему первому значимому преступлению, когда хотел обокрасть КУБ Мех-войск в своём родном Новом Ковчеге.
        Гермоперегородка в изолированную пассажирскую капсулу не успела даже закрыться, как снова поехала обратно, выпуская старшего механика авиасудна и Велле Искру. Все именно так, как и предполагал Келерд. Странное дело, интеллект, чего-то разбирался в человеческого поведения гораздо лучше Дима.
        - Эй ты чего там… - заорал старший механик, но было уже поздно.
        Дим стоял у следующей переборки, ведущий в машинное отделение и в кабину пилотов. Молния полимерного комбинезона, призванного уберечь от грязи одежду, была расстегнута до самого паха, а из-под нее к поручню на карабин был пристегнут толстый шнур армированный металлической жилой.
        Левая рука Дима уже была направлена на уголок в стене. Снаружи ничего не было видно, но там, за миллиметровыми слоями стали, шли коммуникации пассажирской капсулы. В этот момент, за стеной раздался хлопок. Дим его не слышал, просто сработал таймер самодельной дымовой шашки. Слишком маленькая чтобы, семеро техников задохнулись, но достаточная для срабатывания пожарной сигнализации.
        По стенам пробежались красные всполохи пожарной сигнализации и в этот момент Дим мысленно нажал на спуск. Бронебойный пиропатрон с легкостью прошил стальной лист, повредив коммуникационные провода связи борта и пассажирской капсулы. Сначала бортовой компьютер получил сигнал о пожаре, а следом связь с пассажирским, модулем оборвалась.
        От выстрела в замкнутом помещении у механика и Велле заложило уши. Другой конец троса с карабинами Дим застегнул за эвакуационную петлю не способного сопротивляться напарника. Средом два хомута для стяжки проводов заняли свои места на, локтях и запястьях Велле. В ближайшие десять минут его самостоятельность была ни к чему.
        Наконец, пружины отстрелили пассажирскую капсулу и медленно начала скатываться по пологому трапу. Ещё секунда и крутящиеся в воздухе стальной коробок с экипажем авиабота скрылся за шестью белыми куполами парашютов.
        Старшие медтехник наконец начал приходить в себя, стараясь слезящиеся глаза. Дим бесцеремонно схватил того за шиворот и приставив короткий нож-стропорез к лицу задал вопрос.
        - Парашютом пользоваться умеешь? - старший механик кивнул. Одним движением тем вытащил из его нагрудного кармана карту пропуска, а после с силой толкнул его ногой в спину отправляю вслед за пассажирской капсулой.
        Механик не соврал и через десять секунд на шестеркой больших куполов раскрылся еще один парашют поменьше.
        - Что ты творишь? Это измена! - Велле догадался не кричать, а передал свое сообщение через рацию в шлеме костюма.
        - Обеспечиваю нашу победу в Тендере. Слышал такое выражение: Победителей не судят?
        Не стал дожидаться ответа Дим подковырнул ножом панель и по памяти замкнул провода и приложил экспроприировал мою карту к сенсору. Бесцеремонно, можно сказать по варварские, взломанная Электроника безропотно приняла код доступа старшего механика авиабота открывая шлюз в кабину пилотов.
        - Керим! Что за херня там творится? Какого черта произошло? Пожар? - подал голос Пилот что сидел справа. Дим мельком взглянув на его погоны определил в нём пилот-майора авиавойск, а потому приставив нож к его шее и произнес фразу которую раз за разом повторял перед зеркалом.
        - Авиабот захвачен. Выполняйте мои приказы и никто не пострадает.

        Глава 20

        Транспортный авиабот улетал в стремительно вечереющее небо. Оба пилота до конца не верили, что Дим исполнит обещанное и отпустит их живыми. Напрасно. Всё-таки Дим хотел добиться угоном самолета только одно: получить маленькую фору перед большой войной.
        Вопреки всем заверением Висмута, Дим не обманывался в том, что и в АРСМАШ есть чужие информаторы. Такие-же как у Висмута в Новом Ковчеге, Невском Синдикате, Мираже, Юзовском полисе, Стальном Бастионе и даже в Краю Света. Но не только это было причиной, вернее не главное.
        Если хочешь сделать что-то хорошо - сделай это сам! Сам разработал концепт, сам провел сборку и сам придумал план будущего сражение. Сейчас, скорее всего, его считают ренегатом-предателем Невского Синдиката, который не только похитил ценную разработку стоимостью в несколько десятков миллионов империалов, но и чтобы его не сбили, взял в заложники сына высокого чиновника.
        Но сомневаться не приходилось. Когда откроется правда, все злопыхатели не откроют рта, припоминая эксцентричное поведение молодого Мастера. Все его запомнят, но как говорится, победителей не судят!
        Велле сидел у костра со все также затянутыми хомутами руками и зачарованно наблюдал за удаляющимся авиаботом. Дим решил, что парню стоит остыть и принять свершившийся факт, иначе горячий Технополит может схватиться за оружие. Вовремя встрепенувшись, Дим развел костер из запасенного химического топлива и достал пищевые рационы. Голодный человек, это злой человек. Если хочешь добиться от диалога чего-то большего чем отказ - накорми собеседника.
        Велле следил за его манипуляциями, продолжая молчать. Наверное сейчас он считал себя военнопленным, которого будут пытать, но он, как истинный герой, не скажет ни слова. Казалось бы логичное предположение, вот только Дим не догадался бы до него сам.
        Библиотека инфокарт Невского Синдиката оказалась огромной, и в ней Дим нашел труд "Военная психология". Эта инфокарта была узкоспециализированной и очень дорогой. Двадцать две тысячи очков социальной значимости, это почти пятьдесят тысяч империалов, ровно столько стоили эти знания. Но разве цена имеет значение, когда можешь исправить то, чем обделила тебя природа, а именно умение понимать людей.
        Вот и сейчас, знания заимствованные из инфокарты "Военная психология" Дим применял для того чтобы "навести мосты" с Велле Искрой. А именно, теорию мягкого допроса, в которой используются не угрозы или физическая сила, а положительные эмоции. Дим уже забыл кто впервые применил такой вид допроса, знания из инфокарт улетучиваются из головы если их не практиковать. Но он точно помнил, что это был кто-то из Инквизиторов вермахта во времена Второй мировой войны.
        Мокрый снег падал в плоскую сковороду, на который Дим разогревал мясо косули с фасолью, подмечая краем глаза как Велле сглатывает слюну, пытаясь изображать равнодушие. Но голод не тетка, особенно когда вокруг, среди холода и сырости, витает аромат горячей пищи.
        Пищевые рационы, которые удалось добыть, стоили раза в полтора дороже обычных офицерских, и это неудивительно, потому как производителем был доминион Целиноград. Полностью натуральные компоненты, в том числе и мясо, а не распечатанные на пищевом синтезаторе из эрзац белков, что приводят перерабатывая насекомых. Да, это гораздо дешевле. Но вкус у эрзац белков соответствующий и никакие ароматизаторы не способны исправить этот вкус и липкую текстуру.
        Когда содержимое сковороды закипело, Дим снял ее с огня и поделив пополам протянул вторую порцию Велле. Тот продолжал сидеть каменным изваянием. Дурак.
        - Сейчас я тебя освобожу, при условии что ты не схватился за оружие и не натворить глупостей. Ты должен меня выслушать, - сказал Дим, засовывая в рот первую ложку с бобами. Он немного поторопился, потому как содержимое и его одноразовые тарелки оказались слишком горячими, от чего он обжог язык. - И аккуратнее с едой, - добавил он отплевываясь, - она горячая.
        - Что ты хочешь мне сказать? - процедил Велле сквозь зубы. Сейчас на его лице играла маска спеси и недоверия, скрывающая истинные эмоции. Вот только какие, Дим ещё не смог разобраться.
        - Ты думаешь что отец заплатит за меня выкуп? - хмыкнул он.
        - Нет, - лаконично ответил Дим.
        - И чего же тогда ты хочешь? - Все также гордыня и надменность сочились из потомственного Технополита. Будто сейчас он делал Диму одолжение, а не был его пленником.
        - Победить в Тендере, - Дим приблизился к Велле и срезал хомуты, освобождая его руки. - Не советую хвататься за оружие. Не нужно этого.
        - Иначе что? Пистолет пулемет у меня, а не у тебя! - сказал Велле, однако не торопился хвататься за рукоять оружия. Он начал разминать затекшие руки, видимо Дим переусердствовал, когда стягивал их хомутами.
        - Ты не глупый. Думаю ты и сам прекрасно знаешь.
        - Потому что у тебя всегда, все продумано наперед? - Спросил Велле и тут же сам ответил на свой вопрос. - Ты подменил пистолет? Разрядил его? Или что-то еще?
        - Ешь и слушай, - уклонился от ответа Дим. - Видишь вон ту башню? Раньше она называлась Останкинской башней. Почти два века назад, это была главная вышка нынешней Конфедерации, транслирующая новости через ретрансляторы и потоковое видеоизображение. Мы сейчас в Москве, на месте где через четыре дня начнется Тендер.
        Дим наблюдал, как надменность на лице Велле сменилась сначала недоверием, а затем удивлением. Велле закрутил вокруг головой, осматривая окружение и желая найти подтверждение словам Дима. Он и сам так поступил, когда только высадился. Озирался вокруг, но мало что приметил - за годы без цивилизации природа взяла свое, взрастив на месте мегаполиса почти джунгли.
        - Тебе всё равно грозит трибунал! - Негромко сказал Велле, не в силах оторвать взгляд от покосившегося шпиля Останкинской башни.
        - Наверное, если мы проиграем, - пожал плечами Дим. - И чтобы обеспечить нашу победу, мы явились заранее. Нам нужно подготовиться, потому как в тендере лишь по бумаге выигрывает сильнейший. Но думаю ты и сам об этом знаешь. Всё? Ты больше не будешь хвататься за оружие?
        Велле молчал и Дим решил сказать ему то, что однажды сказал Рому Лерму, когда они только выстраивали доверительные отношения.
        - На будущее предупрежу: никогда не смей мне угрожать и уж тем более пытаться напасть. Я могу простить только одно покушение, и его ты уже использовал, когда попытался убить меня в экзоскелете.
        - И всё равно, мне кажется что для Мастера ты слишком много на себя берешь. Когда-нибудь этот тендер закончится, и тогда я лично сниму с тебя кожу.
        - Может быть и так, - не стал спорить Дим, решив вновь прибегнуть к тактике мягкой силы. - Но война меняет людей. Может быть ты слышал о тех кто воевал, про братство по оружию, что бывает сильнее кровных уз.
        - Да откуда ты знаешь, Мастер? - И вновь надменность. Дим предположил, что это просто защитная реакция Велле. В любом случае, у него будет достаточно времени разобраться.
        - Ты слышал про героя Нового Ковчега - Рома Лерма?
        Ответом на вопрос Дима было молчание. Дим не сомневался, что его собеседник слышал это имя. В свое время Новый Ковчег позаботился о том, чтобы о молодом и амбициозном механике, который в одиночку завоевал крепость Нарын-Кала, узнали во всей Конфедерации. В итоге выиграли все: еще безусые мальчишки получили кумира, войска получили новых рекрутов, а Отцы Нового Ковчега подняли имидж доминиона. И только Дим оказался за кулисами.
        - Пол года назад, на твоем месте был Ром Лерм. Он тоже угрожал мне дважды. И во второй раз поплатился за это. А сейчас он стал для меня тем, кого, наверное, можно назвать братом. Ты ешь, остынет.
        Велле, будто вспомнив что голоден, спешно набил рот, стараясь не подавиться спросил:
        - Поэтому ты слил ему бой в Клетке?
        - Он оказался сильнее, его машина была лучше, - Дим уклонился от прямого ответа Технполита. - Ты ведь сам всё видел.
        Ещё, наверное, пару минут они провели в молчании, поедая каждый свою порцию. Диму этого показалось мало, все-таки за последние две недели он изучил дюжину инфокарт и организм требовал калорий для перестройки мозга. А потому он распечатал ещё четыре сухих рациона, вновь начав разогревать их на открытом огне, а не при помощи беспламенного разогревателя.
        На самом деле Диму хватило бы всего одной порции, но он взял четыре, потому что так было нужно.
        - Ты понимаешь, что мой отец такое не прощает? На самом деле, лучше тебе самому отправиться в клуб инквизиторов, потому что если раньше до тебя доберется Висмут, - Велле кажется на самом деле боялся отца больше смерти. Однако договорить ему не дал.
        - Мне кажется, я знаю какой твой отец. Он честолюбив, высокомерен и одновременно умён и проницателен. Он хороший политик, раз за двадцать лет сохранил свой пост в Сенате, несмотря на междоусобицы Технократов. Но он далеко не всемогущ. Может быть для тебя это покажется немыслимым, но он тоже просто фигура в чьей-то шахматной игре.
        Ответом Диму был смех. Громкий, гомерический смех. Велле не поверил, или не хотел верить, в слова Дима. Впрочем, это неважно. Дим сделал главное: посеял первое зерно сомнений в голову молодого Технополита. Немного усилий и эта семечка вырастет, превратив страх и безропотное поклонение отцу в ненависть и желание отомстить.
        - И ещё, ты должен знать. Мы с твоим отцом находимся по разные стороны баррикад. Мы сотрудничаем только до тех пор, пока выгодно нам обоим. Он пытается переманить меня, подмять под себя как, наверное, делал с остальными. А сегодня, перед вылетом, мы повздорили. Ты был этому свидетелем.
        - Ты не понимаешь, с кем ведёшь войну, - это была уже не угроза, а скорее предупреждение.
        - Нет, это он не знает с кем связался, - жестко "отрезал" Дим и переключился на разогрев еды, давая понять что разговор окончен.
        Так прошло еще минут пять пока Велле не задал вопрос, который Дим уже ждал.
        - Зачем ты греешь пищевые рационы на огне, а не при помощи разогревателя?
        - Запах, - произнес Дим и видя непонимание на лице Велле пояснил. - Аромат пищи вызывает аппетит. Когда мы высадились, ты не был настроен на разговор. Если бы я предложил тебе поесть, ты бы отказался. К сожалению, у меня не было времени ждать, поэтому я разогрел пищевые рационы на огне. Ты почувствовал запах, у тебя разыгрался аппетит, а когдаты поел, мы смогли нормально поговорить.
        Сознался Дим без утайки, рассказывая всю подноготную. Было видно как эти слова болезненно отразились на Велле. Только после рассказа Дима, он понял насколько простой была это манипуляция.
        - Понятно, - только и смог ответить он и тут же задал следующий вопрос. - А для чего ты греешь ещё пищевые рационы?
        - Для того же самого. Ты думаешь прилет авиабота не был замечен местными?
        - То есть сейчас мы не одни? - встрепенулся Велле, хватаясь за рукоять оружия и начав оглядываться по сторонам. - Но откуда ты узнал?
        - "Гермес" в небе с момента нашей высадки. И через него я мониторю местность вокруг. Спокойнее! - предостерег его Дим. - Они вооружены и их полтора десятка. Но самое главное - нам нужно наладить с ними контакт, а не развязать войну.
        - Они же дикие! - парировал Велле и все-таки извлёк из набедренной кобуры хромированный пистолет.
        - Сколько в своей жизни ты встречал диких? - Велле не ответил и тогда Дим продолжил. - Забудь сказки про людей с песьими головами и четырьмя руками, вызванными мутациями. Они такие же люди, как и мы с тобой. И сейчас они делают тоже самое, что делали бы мы на их месте - защищают свой дом. В любом случае расслабься, нам ничего не угрожает.
        После этих слов Дим встал, поднял безоружные руки и громко прокричал:
        - Подходите к огню! У нас много горячей еды. Нас двое и мы не опасны!
        Сапфировые стёкла, защищающие глазницы, были уже закрыты, а искусственные глаза покинули свои места, наблюдая со стороны за действиями тех, кто притаился в лесу. И то, что он видел, немного отличалось от ожиданий того, как он представлял эту встречу.
        - Что бы сейчас не произошло, не хватайся за оружие, - предупредил он Велле и активировал портативное силовое поле.
        А через секунду, по розовому куполу застрекотали выстрелы. В темнеющем лесу запестрели всполохи огнестрельного оружия, пули стучали о неприступный силовой барьер. Велле все же не выдержал и выхватил пистолет, сделал несколько выстрелов в ответ, но не добился ничего, кроме того что его снаряды начали рикошетить внутри сферы, лишь по счастливой случайности не задев его самого или Дима.
        Все-таки они получили незначительные ранения. Откуда-то из леса в грудь Велле прилетела оперенная стрела. Наверное это был арбалет или очень мощный лук, потому как энергии стрелы хватило чтобы сбить Велле с ног.
        Странное дело, но архаичное оружие древних людей оказалась эффективнее пулеметной очереди. Всё дело в низкой скорости. Силовое поле задерживает любые объекты, скорость которых превышает четыреста метров в секунду. Стрела оказалась не менее убойной чем выстрел из пистолета.
        Искра-младший до сих пор валялся у огня, пытаясь вдохнуть воздух в отбитые легкие. О том что было бы если бы стрелок оказался более метким и попал в голову, Дим не хотел даже думать.
        Прошло может быть минуту, а может быть и все пять минут, и канонада наконец стихла. Дим не помогал Велле встать, он не видел в этом смысла, парень был жив и относительно здоров, просто не мог прийти в себя. Дим знал это потому как инфокарта, установленная ещё в Невском синдикате, связывала их интерфейсы, чтобы отслеживать биологическое состояние друг друга. По этим данным максимум что получил Велле, так это трещину в четвёртом ребре.
        Дим вновь поднял руки смотря в чёрнеющий лес сапфировыми сенсорами защитных стёкол. Туда где находилась ближайшая и самая большая группа.
        - Мы не враги, мы не опасны. Подходите к огню и поешьте вместе с нами. У нас много еды, - Повторил он, но также безрезультатно.
        Тогда он решил применить другую тактику. Протянув руку в их сторону, он начал показывать поочередно на каждого из тех, кто скрывался в темноте.
        - Один, два, три, четыре, - считал Дим вслух, так чтобы те кто смотрит на него оттуда, его хорошо слышали. Затем он перевел руку на четыре часа, туда где сидела ещё одна группа. - Пять, шесть, семь, - также громко произнес он и переместил указующий палец к следующей группе.
        - Мы пришли к вам с миром, пригласили обогреться у костра и разделить нашу еду. А вы начали стрелять.
        И в этот момент три боевые машины ожили, ключив прожектора, которые тут же выводили из темноты фигуры атаковавших. В один момент, охотники превратились в жертв. Но боевые машины не открывали огонь, даже когда перепуганные Дикие вновь принялась поливать боевых ботов четвёртого поколения огнём.
        Сначала "заговорил" один ствол, но через мгновение его подхватили другие. Дикие, не щадя боекомплекта, высаживали очередь за очередью в гигантов, которых не могли даже поцарапать. Уже и Велле поднялся на ноги, а Дим всё продолжал ждать когда их новые знакомые додумаются прекратить стрельбу или у них закончатся патроны.
        Наверное, прав был Аль Капоне, произнеся слова, которые стали крылатым выражением: "При помощи добрых слов и пистолета можно добиться большего чем просто при помощи добрых слов". "Аид" дал залп, сначала поставив дымовую завесу, а затем выстрелил в воздух осветительными ракетами. Сущие пустяки, скорее даже трюк, но Диким так не показалось. Группы разделились, одни бросились наутек, стараясь скрыться в клубах белого дыма. Другие же, побросав оружие, подняли руки вверх. Дим лишь мысленно посетовал на то, что "по-хорошему" не получилось.
        - Выходите с поднятыми руками, - негромко сказал Дим, снимая силовой купол.
        Сделал он это не потому что не боялся, что его нынешние пленники откроют огонь. Человек с легкостью пройдет через силовую преграду. А вот если кто-то из пленников сглупит и начнет стрелять внутри купола, тогда рикошетный огонь может наделать много скверных дел.
        К костру с поднятыми руками вышло шестеро. Четверо мужчин разного возраста, от совсем юного мальчика, до бородатых мужиков, чей возраст было не понять из-за обилия растительности на лице. Среди них было две женщины: молодая женщина с седыми, словно снег волосами и девочка, на вид и по комплекции совсем ещё ребёнок. И за её спиной Дим увидел блочный арбалет.
        Один короткий взгляд на Велле дал понять, что тот смотрит на оружие, из которого несколько минут назад он получил болт в грудь. Парень побоялся, что Технополит сорвётся и решит отомстить ребенку, но обошлось.
        - Велле, все нормально? - на всякий случай уточнил Дим, на что получил утвердительный кивок. А Через секунду пришло личное сообщение: "Какие они худые!".
        Дим на него не ответил, потому как подошедшие, ждали вердикта по поводу своей судьбы.
        - Еда уже остыла, поэтому придётся разогревать заново. Садитесь, будем ужинать и знакомиться, - сказал Дим и подавая личный пример сел к огню, доставая новые, запаянные в пластик брикеты с пищей.
        Дим уже давно не встречал настолько голодных людей. Едва на сковороде закипел рис с мясом, как запах горячей еды завладел умами тех, кто ещё минуту назад смотрел в пол. Эти люди голодали. Нет, не так как когда-то голодал Дим, бывало не видевший еды пару дней. Но на столько, что Дикие буквально давились каждой ложкой, будто боясь что сейчас еду отнимут.
        Но даже не это поражало больше всего, а то как на них смотрел Велле. Технополит разглядывал своих новых знакомых, чьи имена они даже не успели узнать, как диковинных, перемежая это с личными сообщениями Диму. Кажется сейчас, когда он воочию столкнулся с суровой реальностью, увидел своими глазами, до чего может довести голод, в нём что-то надломилось.
        - Как тебя зовут? - Спросил он девочку, которая старательно запихивала за щёки сухие галеты. Голос Велле дрожал, кажется он волновался.
        Девочка сначала испуганно посмотрела на него, потом перевела взгляд на бородатого мужчину. Тот кивнул, будто давая разрешение, и девочка ответила с набитым ртом.
        - Катя, - опять короткий зрительный контакт, после которого девочка уткнулась в свою стремительно опустевшую тарелку.
        - Да не торопись ты так, у нас есть ещё. У нас много еды! - усмехнулся Велле и, О ЧУДО, сам полез к початой коробке за новыми пищевыми брикетами. - Смотри, есть лагман, но он острый. Лапша с гуляшом. Будешь? Только пообещай мне, что ты больше никогда не будешь в меня стрелять. Хорошо?
        Девочка явно не знала таких названий, и проигнорировала его слова, не в силах оторваться от тарелки. А Велле, впервые на памяти Дима, улыбался искренней улыбкой.

        Глава 21
        - То есть ты никогда не пробовал бобрятину? - девчонка, которую, как оказалось, зовут Катя, буквально атаковала Велле вопросами. Внешний вид девушки был непривычным: красный платок с орнаментом, явно не синтетический, светлые волосы, белая кожа и голубые глаза. В какой-то мере Дим понимал, почему Велли не мог оторвать от неё взгляд. Ее можно было бы назвать прекрасной из-за необычной внешности, если бы не истощение. - А кабана? Кабана ты пробовал?
        - Нет, - коротко ответил Велле, бросив взгляд на "старшего" их группы, который, как и положено главному, шел позади, чтобы контролировать группу.
        На деле оказалось, что Катя уже не была ребёнком, а вполне считалась взрослой женщиной. Но зимние голоды, которые здесь периодически случались, вносили свои поправки во внешний облик аборигенов. От недостатка пищи старики казались ещё старше, а молодые выглядели моложе своих лет.
        Со слов ее старшего брата - бородатого Игоря, которому было всего двадцать четыре зимы, Кате было почти восемнадцать. В диком лице Игоря читалось неодобрение нездорового любопытства сестры, но вслух он ничего не говорил.
        "Аид", которым Дим управлял удаленно, многотонной тушей играюче разгребал полутораметровые снежные переметы и валил деревья, прокладывая четырехметровую колею. Вопреки ожиданиям Дима, для местных боты были не в новинку. Профессия торговца, наверное, вторая в мире по древности, нашла свое место и по исходу Последней войны. Караваны диких периодически курсировали между большими поселениями, перевозя от доминионов дары цивилизации, обменивая их на то, чем располагали местные.
        Одно из таких поселений, куда их вели местные, находилось как раз под Останкинской башней, которая покосившимся маяком виднелась над бетонными скелетами прошлой цивилизации. Дим, который шёл рядом с Игорем, периодически задавал вопросы об их жизни. Старший группы Диких на что-то отвечал, а что-то игнорировал. Впрочем, Дим не переспрашивал дважды, понимая, что есть вещи, которые чужакам говорить не стоит.
        За два с лишним часа, потребовавшихся на дорогу, Дим смог узнать многое. Например, то, что для местных старики, это не сорок пять - пятьдесят, а около шестидесяти. Если в доминионах основной причиной смерти населения низших Каст была онкология, то местные в основном гибли от голодных зим, заражений и зубов хищников, что с уходом цивилизации пришли в Москву.
        Несмотря на то, что Москва была стерта с лица земли массированным ядерным ударом, радиационный фон здесь был гораздо ниже, чем в Невском Синдикате. Да и воздух здесь был гораздо чище. Поначалу Дим не понимал, отчего у него кружится голова, а в крови эйфория. Но оказалось всё банально и просто: его организм, отродясь не бывавший в лесу, сейчас испытывал кислородное опьянение. Стоило лишь немного замедлить дыхание и в голове прояснялось.
        То, что Дикими называлось городом, оказалось лишь небольшой площадью в половину сектора третьего периметра в Новом Ковчеге. Невысокие стены, метров восемь в высоту, сваренные из рельс и обшитые листовым металлом. Кое-где проскакивали артефакты прошлых цивилизаций. Вместо основного входа - каменная арка с остатками пары человеческих фигур с поднятыми вверх руками, когда-то они что-то в них держали, но что именно, уже наверное никогда не узнать. Между столбов, будто украшение, на стенах висели поблекшие вывески "ПЕЛЬМЕННАЯ" и "АТТРАКЦИОНЫ". Знать бы ещё, что это.
        Дим всё это видел через оптические сенсоры "Гермеса", который невидимым спутником парил над облаками, разведывая впереди обстановку. Следом за ними двигались ещё и "Гефест" с "Аресом" в качестве поддержки. Но знать об этом козыре местным было ни к чему. Не то, чтобы Дим опасался, но предосторожность никогда не бывает лишней.
        - Мы уже близко, - произнес Игорь. - Я пойду вперёд, предупрежу о нашем прибытии.
        - Иди, - согласился Дим. - Но Катя останется с нами. Я думаю, ты понимаешь зачем.
        Старший брат, естественно, не хотел оставлять сестру неизвестно с кем. Но помимо Кати, оставались и другие. Да и Дим не давал выбора, он поставил перед фактом. Несколько секунд душевных колебаний никак не отразились на бородатом суровом лице Игоря. В конце концов, он кивнул и быстро зашагал к поселению в одиночестве.
        Дим подозвал Велле к себе, подметив, что парень слишком долго задерживает взгляд на девушке, которая ещё несколько часов назад выпустила в него стрелу.
        - Нужно сразу решить, что мы можем им пообещать за помощь.
        - Мы их покормили, разве этого мало?
        - Да, но понимаешь, если мы войдем в поселение, то по сути будем в их власти. Да, любой бот, в том числе и "Аид", разнесет это поселение по камням. Но если тебе или мне сунут нож под ребра или удавят, нам будет уже все равно.
        - Что ты предлагаешь? Не входить в город?
        - Нужно договариваться. Причём не только с позиции силы, но и как с возможными равноправными партнерами. А нам их помощь нужна больше, чем им наша. Какую сумму ты можешь выделить?
        - Я!? - Велле задохнулся от возмущения. - Мой отец сказал во всём подчиняться тебе, а раз ты старший, значит и платишь ты! Отец сполна оплатил мою победу, построив эти боты.
        Дим внутренне усмехнулся, Технополит вёл себя как и должен был вести. Если есть шанс переложить ответственность на другого, он так и поступит.
        - Во-первых - эти боты оплачивала корпорация АРСМАШ, а не ты или твой отец. Во-вторых - "Аид", "Гефест" и "Арес" построил я! Да, "Зевсом" занимался Лекс Карго, но он не подчиненный твоего отца, а мой компаньон. И в-третьих: договор с твоим отцом я уже исполнил, построив Бота и передав ему все чертежи перед испытанием. Так что, если я сейчас развернусь и просто уйду, мне ничего не будет. А ты останешься один против ста восьми ботов противника, которые будут здесь через три дня. Если, конечно, доживешь до этого момента, и тебя не зарежут местные за банку тушенки. Поэтому давай сделаем вид, что ты ничего не говорил, и я задам тебе тот же вопрос: сколько ты готов выложить за помощь местных?
        - Сто тысяч? - почему-то спросил, а не утвердил Велле.
        - Значит сто тысяч, - согласился Дим. - Не возражаешь, если все переговоры буду вести я?
        Тот кивнул, отвернувшись. И почему-то опять он смотрел на Катю. Дим подумал про себя, "неужели у этого человека, пропитанного гордыней и меркантилизмом, могут быть чувства?". Тем более, на что он надеется, когда уже обручен с Анастасией Герц? А может быть он так же, как и она, желает своей избраннице смерти, лишь бы не вступать в брак по-расчету.
        
        Игорь вернулся меньше, чем через полчаса, и, как ожидалось, не один. Четверо мужчин шли вместе с ним, облаченные в бронежилеты с маркировкой "СОБР" и массивные шлемы с забралом. В руках у каждого из них было по автомату. Но не это напрягало Дима, а то, что сейчас с левой и правой стороны их обходило еще четверо.
        - Игорь, мы так не договаривались, - произнес Дим одновременно с запуском портативного силового щита.
        - Ты хотел поговорить с главным нашего города, ну так я его и привел, - он указал на мужчину в устаревшей броне. Единственного, кто не был вооружён автоматом.
        - А те семеро, которые берут нас "в клещи", хочешь сказать, не ваши люди?
        Игорь оставил автомат, когда ушел в поселение, но при походе в город обзавелся чем-то короткоствольным. С виду, его новое оружие больше напоминало дробовик кустарного производства. Хоть Дим мог и ошибаться.
        - Это всего лишь предосторожности, - вместо Игоря ответил этот низенький боец в шлеме, закрывающем лицо. - Мы не знаем, кто вы. Вы пришли на нашу землю без приглашения. Думаю, это естественно, что мы решили перестраховаться на всякий случай.
        - Деда!? - Кажется, Катя узнала голос бойца в шлеме.
        Девушка хотела было дернуться навстречу своим знакомым, но Велле среагировал как надо. Он перехватил Катю за талию и прижал к себе, попутно вынимая из набедренной кобуры пистолет-пулемет. Бойцы тоже вскинули автоматы, направив их на пришлых. Возникла патовая ситуация.
        Так они простояли, наверное, минуту, которая тянулась вечность. Наконец, мужчина поднял руки и снял шлем. Дим услышал, как Велле едва слышно выругался, и в принципе он был согласен с его реакцией. Парень за всю свою жизнь в отстойнике третьего периметра не встречал настолько старых людей. Скудные, седые волосы, глубокие морщины на прозрачной, как пергамент коже, усеянной старческими пигментными пятнами. Старик больше походил на Смерть - Всадника Апокалипсиса, которым пугали священники Невского Синдиката.
        - Меня зовут Иван Александрович Токарев, - представился старик, который выглядел так, что, кажется, видел Последнюю войну.
        - Дим Сет. Мастер-механик Нов… - Дим осёкся, едва не назвавшись гражданином Нового Ковчега. - Невского Синдиката, - тут уже поправился он. Но, судя потому, как по нему мазнул взглядом Велле, он тоже заметил оплошность Дима.
        - Велле Искра. Оптимат-Технополит Невского Синдиката. Мастер-пилот боевого бота "Зевс", - следом представился первый номер Дима.
        - Из Петербурга значит, - негромко уточнил мужчина. - Я, как вы выражаетесь, главный в поселении "ВДНХ", - он махнул рукой за спину, указывая на ворота. - Я предлагаю обменять ваших пленников на меня. Думаю, это рациональное предложение. Так мы сможем попробовать договориться, не подвергая невинные жизни опасности.
        Дим посчитал такой поворот событий логичным, но Велле решил иначе.
        - Девушка тоже остаётся с нами, - сказал он, сильнее перехватив Катю за талию.
        Девушка взвизгнула и вновь несколько десятков стволов смотрело в их сторону. Нет, если случится стрельба, купол их защитит от огнестрельного оружия. Но это давило морально и совершенно не способствовало атмосфере будущих переговоров.
        - Велле, отпусти девушку, - спокойно, но твердо произнес Дим.
        Кате ничего не угрожало. Диму показалось, что таким поведением Велле хотел показать Диким, что он главный в их тандеме.
        - Я, как старший по званию и как представитель Невского Синдиката, не согласен на такой обмен, - ну точно, парень просто набивал себе цену. Старался казаться важнее. А если выражаться по-уличному, то просто "колотил понты". А как иначе было воспринимать это "официальное" представление от лица власти, которая находится за восемьсот километров отсюда и знать не знает про "ВДНХ"?
        Игнорируя его, Дим обратился напрямую к старику.
        - Иван Александрович, мы принимаем ваше предложение. Все заложники будут отпущены в обмен на вас.
        - Что? Ты не слышал, что я… - запротестовал Велле, на всякий случай прикрываясь девушкой, видимо уроки с Юнкером Владом Лемом не прошли даром, и повернулся к Диму. Его рука с ПП вскользь мазнула по Диму, но для предлога этого было достаточно.
        - Я говорил, что будет, если ты еще раз направишь на меня оружие!? - произнес Дим, стараясь выдержать зловещую интонацию.
        - Ствол то у меня, - пошел на конфронтацию Велле.
        - У тебя, - согласился Дим, выключая силовой барьер. - Вот сам и разгебай, что наговорил. А я ухожу. Если станешь стрелять, тебя убьют на месте. - сказал Дим повернувшись к своему "первому номеру" спиной.
        Одно мгновение, и вот, Дим уже запрыгнул в грузовой люк "Аида", любезно распахнувшего свои недра перед хозяином. Конечно, Дим не оставил Велле совсем без прикрытия. Он наблюдал за Велле через визоры "Гермеса" и свои глазные импланты. Стоит начаться стрельбе и Дим включит силовой барьер, а дальше - дымовая завеса и подавление противника огнем из пулеметов.
        Но Велле об этом не знает. Если и этот урок не научит молодого Технополита думать головой, то не судьба им дальше идти вместе. Как говорил Тед Шадо: "Нет противника ужаснее, чем союзник долбо*б!"
        
        Велле хватило ума не направлять оружие на девушку. Старик, представившийся Иваном Александровичем, передал свой шлем и двинулся вперёд. Несмотря на почтенный возраст, он двигался уверенно, а вот решительность Велле с каждым шагом старика таяла на глазах. Он озирался до самого конца, ожидая, что Дим придёт на помощь, но его "второй номер" безучастно наблюдал за происходящим через визоры "Гермеса".
        Иван Александрович казался выше Велле, несмотря на то, что смотрел на него снизу вверх. Старик протянул руку, и Велле, поколебавшись мгновение, протянул ему свой пистолет-пулемет. А дальше события начали развиваться с бешеной скоростью. Игорь, который до этого стоял неподвижно, отбросил свой дробовик и что было сил бросился вперёд.
        Он сходу приложил Велле кулаком в лицо. Вернее, хотел это сделать. Тренировки с телохранителем Дима не прошли для Технополита даром. Велле не стал уклоняться, он просто отпустил девушку и встретил бегущего на него прямым ударом ноги в грудь. От удара сам Велле покатился кубарем, но и Игорь упал на колени, стараясь сделать вдох.
        Велли едва успел подняться, как другой, тот, что обходил их справа, сбросив белый маскировочный халат, врезался в него сбоку, обхватил за талию, желая бросить обидчика Кати через себя. Но прямой удар локтем по спине остудил его пыл. К этому моменту Игорь уже поднялся, и хоть он еще не выправил свое дыхание, всё же бросился на обидчика сестры.
        Велле уклонился, попытался перекатиться, но рыхлый снег сковывал его движения. Он уклонился дважды, прежде чем один из перекатов закончился тем, что Велли поймал "прямой" удар ногой в голову.
        Наверное, если бы не усиленный комбинезон экзоскелета, предназначенный для гашения кинетических ударов, Велле бы отключился. Но "первый номер" оказался крепче, чем ожидал Игорь. Едва тот "оседлал" его, желая несколькими ударами в голову поставить точку в их драке, как пилот боевого бота извернулся ужом под противником, подбрасывая здоровяка - Дикого. Левая нога легла на живот Игоря, правая же прижала к снегу голову, а руки уже разгибали левую выводя на болевой.
        Если бы сейчас кто-то подскочил к ним желая помочь Игорю, у Велле не было бы шансов. Но местные, к своей чести, не вмешивались. Только старик, спокойно наблюдавший за действом, произнес:
        - Достаточно, - сказал это не громко, от чего его слова звучали более значимо. - Игорь, ребята, оставьте нас пожалуйста. Нам нужно поговорить.
        Здоровяк, который был раза в полтора больше жилистого Искры-младшего, тут же перестал рычать. Велле, видимо, понимая, что если он не послушается, его просто затопчут, тоже отпустил руку противника. Оба бойца обменялись тяжелыми взглядами, но больше не произнесли ни слова до того момента, пока местные не ушли в сторону ворот "ВДНХ".
        Старик посмотрел на машину и сделал манящий знак рукой, давая понять Диму, что хочет разговаривать и с ним тоже.
        Вблизи Велле выглядел неважно. Его лицо и руки были в множестве мелких царапин и порезах, видимо от смерзшегося снега, а правый глаз начал "заплывать" гематомой. А ещё он как-то нехорошо смотрел на Дима, словно на предателя.
        - Поговорим? - предложил старик, переводя взгляд с одного на другого. - Ваш город находится очень далеко, что вы забыли здесь?
        Кажется Велле усвоил урок и промолчал. Поэтому, за них двоих решил держать слово Дим.
        - Через несколько дней здесь будет много пришлых на боевых ботах и нам нужна помощь, чтобы победить их.
        - У меня всего два вопроса. Во-первых: почему вы, жители больших городов, пришли на нашу землю? И во-вторых: с чего вы решили, что мои люди должны воевать за вас?
        Голос старика был тихим и рассудительным. Дим помолчал несколько секунд, собираясь с мыслями и ответил.
        - Территория Москвы была выбрана в качестве полигона для испытания боевых машин. Кем было принято такое решение, я не знаю. Но в доминионах считается, что жизни за пределами городских стен нет. Через три дня сюда прибудет сто семь боевых машин для боя между собой. Информация о месте проведения дошла до меня раньше официального релиза, поэтому мы прибыли, чтобы подготовиться и предупредить местных жителей. А по поводу второго вопроса - нам не нужны ваши люди. Мы не хотим никого подвергать бессмысленному риску и пришли просто предупредить.
        - Просто предупредить? - глава "ВДНХ" ухватился за последние слова Дима.
        - Не только, - не стал отпираться Дим. - Нам также нужна ваша помощь, если у вас есть связь с другими поселками на территории Москвы?
        Старик промолчал, не став ни подтверждать, ни опровергать предположение Дима. Поэтому парень продолжил.
        - Всё, что нам нужно, это просто информация о передвижении других групп. Все остальное мы сделаем сами. Взамен мы постараемся обезопасить местных жителей и прямо сейчас готовы предоставить пятьсот суточных пищевых рационов в качестве жеста доброй воли и извинения за поведение моего напарника.
        В подтверждение своих слов Дим дал мысленную команду "Аиду" и бот поддержки вновь распахнул грузовой отсек, в котором виднелись коробки с оранжевой маркировкой Целинограда.
        - Мы передадим их вам в любом случае, неважно согласитесь вы или откажетесь.
        - Это всё? - поинтересовался старик, и Дим молча кивнул. - Мне нужно подумать и посоветоваться с другими старейшинами поселка.
        - Как долго ждать вашего ответа?
        - Думаю, до вечера, - сказал старик и, развернувшись, зашагал в сторону ворот.
        - Постойте! - Окликнул его Велле, чем удивил и старика, и Дима. Технополит же, держась за отбитые ребра, бодро побежал к "Аиду", чтобы через минуту вернуться с увесистой коробкой пищевых рационов. - Вот, возьмите, - неуверенно протянул он коробку старику. - И, пожалуйста, передайте Кате, что я не хотел её обидеть.
        Старик лишь "мазнул" взглядом по коробке, не подумав брать предложенное, ответил.
        - Молодой человек, уважение нельзя купить. Его можно только заработать.
        С такими словами он развернулся и неспешно двинул в сторону города, хрустя снегоступами по корке смерзшегося наста.

        Глава 22

        Как обещал старик, Дим получил ответ на закате. Им просто сказали уходить. Да, ответ Дима не устраивал, но он ничего с этим поделать не мог. И им вновь придется пускаться в дорогу, искать другое поселение и других союзников. А это время, которое стремительно таяло, сокращая их фору.
        Впрочем, нельзя сказать что Дим провёл эти два дня бездарно. Получив отказ, Дим уточнил у Ивана Александровича, где находится другое ближайшее поселение. "Старший" Диких посоветовал навестить Савеловское поселение "Ганза".
        Со слов старика, "Ганза" восстановили железную дорогу. Эта группа живёт за счет торговли, а значит выходцем из Невского Синдиката будет проще договориться с теми, кто разделяет их ценности. Сказано это было как укор. Старик явно не скрывал своего пренебрежительного отношения к торговцам, которые, как он выразился, не сеют и не пашут, предпочитая добывать свой хлеб спекуляцией.
        Что удивительно, старик, несмотря на то что зима для жителей "ВДНХ" прошла не просто, отказался от пищевых рационов, сказав что им попросту нечего предложить взамен. Дим не стал настаивать. Он поблагодарил старика за предоставленную информацию и даже пожал ему руку на прощание.
        "Зевс", по обоюдному согласию пилотов, двинулся к хозяевам железной дороги. Дим предложил Савёловское поселение как ближайшие, а Велле просто согласился. Последние сутки он вообще был немногословен. Технополит просто молчал, двигаясь в указанном Димом направлении. Признаться, такое поведение своего первого номера Дима вполне устраивало, однако что-то подсказывало, что с Искрой-младшим что-то не так.
        "Аид", "Гермес", "Арес" и "Гефест" заняли свои места в качестве внешней брони "Зевса", а потому Дим не зная чем себя занять, просто завалился спать в ложементе второго пилота. И это едва не стоило им обоим жизней.
        Велле, что пилотировал их бот седьмого поколения, среагировал как настоящий пилот. Едва на темнеющем в сумерках горизонте вспыхнули малиновые огни залпов, Велле включил силовой щит. Снарядам потребовалось почти четыре секунды, чтобы достигнуть брони, которая просела лишь на жалкие проценты. Грохот от залпов докатился гораздо позднее, когда Велле уже открыл ответный огонь.
        Тот, кто придумал назвать этот боевой бот Зевсом, наверное даже не видел его в глаза, но подобрал удивительно точное название для машины. Детище Алекса Карго оправдало свое имя на все сто процентов. Велле не стал мелочиться и выстрелил в ответ главным калибром. "Рапиры" - гиперзвуковые ракеты со скоростью полета до тридцати махов, были собраны на плечах в две кассеты, по шесть ракет. И Велле разрядил их обе сразу. Идиот или просто тупой вояка - Дим еще не определился с характеристикой "первого номера".
        Силовой щит моргнул, чтобы выпустить дюжину гиперзвуковых ракет. Вот только "Зевс" был в походном режиме - Велле просто забыл отстегнуть боты поддержки, а потому механический исполин повалился на спину от стартового импульса гиперзвуковых "Рапир".
        Хлопки гравикомпенсаторов под ложементом Дима смягчили падение. А вот Велле пришлось куда как больнее. Пилот просто вырубился от перегрузки, однако, отделался лишь скачком артериального давления и потерей сознания. Индекс его физическое состояние снизился на четыре с половиной процента. Вчера, когда Велле "поймал" от Игоря прямой пинок по ребрам, этот показатель опустился сразу на пять процентов.
        Автоматическая аптечка уже ввела в тело Велле стимуляторы. А пока пилот, сраженный собственной глупостью не очухался, главная задача Дима - вести бой самостоятельно.
        Запоздало Дим подключился к своим миньонам. Он проверил их состояние, убедившись что немного досталось только "Гефесту", отстрелил их от корпуса и взял под управление "Гермеса", попутно разворачивая бронированного "Гефеста", у которого слетели гусеницы на обоих левых “лапах”. Не критично.
        Пока "Гермес" уходил в ночное небо, мимикрируя под тучу, "Гефест" разложился, превратившись в сверхзащищенную огневую точку для "Ареса". Бот, названный в честь греческого бога войны, постоянно двигался, переводя калибры с одного возможного направления атаки на другое. "Аид", с разогнанным до форсажа реактором, уже возводил вокруг "Зевса" вал из мерзлой земли.
        Однако никого не появилось. А вот на том месте, куда ушли гиперзвуковые ракеты, разгорался пожар, чадя в небо черным дымом. "Гефест" на полном стелс-режиме давал Диму картинку. И то, что он видел, ему не нравилось. Сильно не нравилось.
        Горел именно Савёловский вокзал. Окруженный высотками, точно сторожевыми башнями, между которых шла сплошная стена, высотой около пятидесяти метров. "Рапиры", впрочем, не заметили ни толстых стен, ни многоэтажек, прошив их как бумажный лист.
        Высотки, на которых размещались орудия атаковавшие "Зевса", сложились как песчаные замки. "Рапиры" разорвались уже внутри периметра посреди вагонов, но не разрушения привлекли внимание Дима. Наконец он понял, что его смущало с начала обстрела - железные коробы вагонов горели ослепительно белым мерцающим светом. Так горит только одно топливо - триницитил, которым заправляют энергоячейки устаревших ботов и десантные мехи.
        Стоило осмотреться повнимательнее, и Дим нашел подтверждение своим догадкам. Из стальных бараков начали появляться боевые мехи, двигающиеся в сторону прорыва периметра. Пять, девять, двенадцать единиц. Это уже четыре полных звена! И с каждой минутой их количество росло!
        Устаревшие модификации "Буянов" и "Гелиосов". И все же, в руках Диких были настоящие десантные машины! Тут Дим припомнил калибр, которым местные без предупреждения встретили "Зевса" и все окончательно встало на свои места.
        Зачем торговцам в таком количестве медлительные мехи, и пусть морально устаревшая, но действующая артиллерия на высотках? От кого они собрались защищаться? От других Диких? Даже не смешно. А если "Ганза" это не торговцы, а, скажем, база рейдеров, то все становится на свои места.
        Тогда чего добивался старик с "ВДНХ", отправив Дима сюда? Хотел чужими руками избавиться от непонятных пришлых? Вполне может быть. Нет, скорее всего так и есть. Он видел только малые боевые боты и не знал про "Зевса". Хотя, даже имея на руках только "Гефеста" и "Ареса", Дим не сомневался, что сможет "взять на меч" и этот постапокалиптический форт. В любом случае, к старейшинам ВДНХ у Дима появилось много серьезных вопросов.
        В это время очнулся Велле. Дим это понял по непечатным выражениям, что зазвучали из кабины пилота. Он сетовал на головную боль и обещал не оставить от Ганзы камня на камне. Ярость и желание расправы над виновниками его боли, вернули узнаваемое лицо Искры младшего. Все таки, такие как он не меняются.
        - Если хочешь содрать кожу с виновных - начни с себя! - произнес Дим так, чтобы Велле слышал.
        - Что? Не заговаривайся, Мастер. Время твоей неприкосновенности скоро пройдет…
        - Во-первых, ты причина падения "Зевса" и своих травм. Ты слышал про стартовый импульс? Более того, ты начал вести огонь, не переведя бот в боевой режим, не отстегнул боты и, что самое главное, выпустил сразу дюжину "Рапир"! Чему тебя вообще учили в КУБе Пилотов? А теперь во-вторых, говорю в последний раз: если ты ещё раз попробуешь угрожать мне, то в Невский Синдикат больше не вернёшься. Я знаю минимум одного человека, который будет рад тому, что ты здесь подохнешь.
        Вилли смолчал. Однако, он развернул модуль управления так, чтобы видеть Дима. Наконец он решился задать вопрос.
        - Ты говоришь про отца? - на лице молодого Технополита играли нервы, желваки ходили туда-сюда, выдавая внутреннюю борьбу.
        - А разве ты не срываешь злость на тех кто не может возразить, когда ты не в настроении? Подумай, кто плачет от твоих выходок, но терпит, потому что её семье нужны деньги твоего отца. Ничего не приходит на ум?
        - Тварь! - Велле не удержался и сплюнул внутри салона. - Неблагодарная сука!
        - Нет парень, она такая же жертва обстоятельств, как и ты. Вот только ты свою злобу на отца вымещаешь на тех, кто не может ответить. А Анастасия терпит. Терпит, потому что так нужно ее семье. Ты уже воспринимаешь её как свою собственность, не думая о том, что ваша помолвка - это только заявление о намерениях. Всё ещё может измениться. И даже больше, я тебе обещаю, что всё изменится.
        - Изменится что? - нервно усмехнулся Велле. - Ты убьешь меня? Подло зарежешь спящего?
        - Это только один из вариантов, - спокойно ответил Дим. - У меня достаточно задумок, как повернуть события. И все они реальны. Например, Герц может восстать из мертвых и оказаться предателем. Или Анастасия публично заявит о побоях, и тогда Висмут, чтобы сохранить карьеру, откажется от тебя. А может так статься, что она заявит на меня о побоях, нанесенных в ночь перед отправкой на полигон.
        - Ты тронул её пальцем? - ярость закипела в Велле и он начал расстегивать ремни крепления.
        - Да, палкой. Вот только я сделал это непредумышленно, думая что защищаюсь от убийц, подосланных твоим отцом. А ты бил девушку намеренно, потому что больной садист.
        - Мразь, - кипел Велле, продолжая пытаться расстегнуть ремешки модуля управления ботом. Но тщетно, они не расстегивались. И Дим знал почему.
        Одна мысленная команда в интерфейс, и рама модуля управления взбесилась, начав вращать Велле во всех трех плоскостях.
        - Тебе нужно научиться держать под контролем эмоции, они твой главный враг. Кстати, я не договорил. Я знаю, что твой отец не отпустит меня по-хорошему, а значит мне придется устранить твоего отца, пока он не устранил меня.
        На этих словах поток угроз и мата из уст Веле прекратился.
        Дим продолжил:
        - Твой отец считает себя умнее остальных, но это гордыня.Более того, он сам дал мне инструмент для своего свержения, сказав Анастасии номер моей квартиры, вместо твоей.
        - Не боишься, что я расскажу о твоих намерениях?
        - А ты не расскажешь, потому что это в твоих интересах, - подошёл к самому главному Дим. - Подумай, кто займет место твоего отца, когда его с позором выпрут из Сената?
        - Я не предам своего отца, - зачем-то сказал он, однако уверенности в его словах не было ни на грош.
        - Да ладно!? - Дим попытался изобразить недоверие. - Твой отец властолюбивый мудак. Причём, он такой не только по отношению к своим партнерам, но и семье. И ты и я это прекрасно знаем. Может быть ты боишься в этом признаться даже самому себе, но ты ненавидишь его. Ненавидишь, но не можешь сказать ему это в лицо, а потому вымещаешь злость на тех, кто не может тебе возразить. Поэтому в твоем садизме к другим есть часть его вины.
        Эту речь Дим готовил еще до того, как покинул Невский Синдикат. Что именно говорить и где расставить акценты, он подглядел в инфокарте по военной психологии. Даже не подглядел, а полностью воспроизвел главу "Вербовка". Вся "соль" сводилась к поднятию конфликта.
        Из инфокарты следовало, что недопонимание и подавленный конфликт между "Альфой" и "Бетой" неизбежен, и не важно кто является участником конфликта, начальник и подчиненный или отец и сын. Вот и Дим действовал согласно методичке.
        Сначала подчинил гироскоп пилотского модуля Велле, показав тем самым что полностью управляет происходящим. Сильный не договаривается со слабым, он ставит условия. Затем "макнул" в постыдную правду, чтобы показать свою осведомленность и то, что ему известно о тайных грехах Велле. Это обнажило злость, которая только распалялась от бессилия, пока Дим вертел Велле в пилотском модуле.
        Следующим этапом был шок, когда молодой Мастер прямо сказал, что хочет свергнуть Технополита. Для Велле, отец был кем-то вроде Бога. Да злого, но почти всемогущего Бога. И когда Дим сказал, что и у Бога течет кровь, это внесло в признание неоспоримого авторитета отца крамольную мысль: "А что если?".
        Наконец, он указал на того, кто виноват в его грехах и частых вспышках ярости. И показал, что если Висмута свергнуть, кто займет его место. Стоит только послушать Дима.
        Дим прекратил внешнее вмешательство в ложемент Велле, вернув ему контроль над собственным телом.
        - Просьба, - сказал Дим. - Больше не принимай скоропалительных решений. Сегодня ты потратил одну пятую всех "Рапир", а пополнить боекомплект негде. Если ты в порядке, то поднимайся, мы возвращаемся на ВДНХ.
        - Может сначала выжжем это осиное гнездо? - предложил Велле. Ему явно хотелось выместить накопленную злобу.
        - Сначала мы узнаем, почему старик направил нас в западню. Так-что, возможно, сегодня ты еще получишь возможность пустить чью-то кровь.
        Услышав это, Велле сбавил обороты.
        - Но мы ведь не знаем, что конкретно произошло!?
        - Велле,что происходит? Полчаса назад ты разнес поселение, выпустив двенадцать "Рапир" за то, что люди, может быть, просто защищали свой дом. А тут ты не хочешь поквитаться с тем, кто мог сознательно направить нас на стволы военизированного форта.
        Немного помолчав Велле ответил:
        - Надо сначала поговорить со стариком.
        
        Заночевать решили в месте равноудаленном от обоих посещенных форпостов. Правильно говорили наши предки: утро вечера мудренее. Дим выставил Гермеса в режим патруля, а сам завалился спать, не забыв отгородиться от Велле. Не то чтобы Дим опасался, так, на всякий случай.
        Когда Дим проснулся, Велле уже не спал. Пилот просто сидел и бездумно работал челюстями, пережевывая пищевой рацион. Дима подошел поближе и убедился, Велле даже не удосужился разогреть собственную пищу. И это стало первым нехорошим звоночком. Дим открыл состояние своего первого номера и мысленно выматерился. Велле даже не ложился спать. Кажется, стоило уже напрягаться.
        Без слов приветствием, достал запаянный в оранжевой пластик рацион и сел рядом с Велле. В механической руке были свои плюсы: плотная упаковка, которую не вскрыть ни руками ни зубами, пусть с натугой, но рвалась силой протеза.
        Дим достал фольгированную тарелочку с первым блюдом. "Опять рис с овощами" - мысленно посетовал он и так же мысленно отвесил себе подзатыльник. Полгода назад он мог только мечтать о такой еде, а сейчас, начинает воротить нос. Всё-таки хорошая жизнь меняет людей.
        Потянув за шнур под фольгированной упаковкой, Дим запустил химическую реакцию, которая спустя минуту разогрела завтрак. Но поесть было не основной целью Дима. Пластиковая упаковка, как бы невзначай, легла на пистолет-пулемёт Велле. Ещё одна маленькая предосторожность.
        - Ты говорил, что с жителями ВДНХ нужно поговорить, - начал разговор Дим, опорожнив половину миски.
        - А что там говорить, - произнес Велле бесцветным голосом. - Они направили нас в ловушку. Такое прощать нельзя.
        - Четверо двигаются в нашу сторону от ВДНХ. Среди них Катя, - И эти слова Дима заставили встрепенуться невыспавшегося пилота.
        "Гермес" и в самом деле засек небольшую группу, которая двигалась в их сторону и этот сигнал разбудил Дима. Вот только кто именно двигается - не знал, а сказал он это для того, чтобы проверить реакцию компаньона. И у него получилось.
        Перекусив, Дим собрал остатки пищевого рациона, не забыв и оранжевую пластиковую упаковку, в которой уже находился пистолет-пулемёт. Велле ожидаемо не заметил, что оружие исчезло.
        - Одевай экзоскелет, пойдём поговорим с гостями. Ты ведь этого хотел? - сказал Дим, облачаясь в комбинезон мех-пехотинца.
        
        Гостей пришлось ждать еще сорок минут. Три километра по заснеженным каменным джунглям, даже для диких, были порядочным испытанием. Когда на горизонте появились четыре фигуры, замотанные в кустарные одежды из меха, Велле опомнился, обнаружив что его кобура пуста. Решив, что он забыл оружие в кабине, парень дернулся было обратно, но Дим его остановил.
        Кто есть кто, Дим узнал только когда парламентеры ВДНХ сняли защитные маски. Игорь шел впереди, за ним шла Катя и Иван Александрович, а замыкающий был не знаком. Неловкую паузу прервал старший из ВДНХ.
        - Мы выдвинулись сразу же, как пришёл сигнал SOS из "Ганзы", - сказал старик, а затем, после секундной заминки, добавил, - Спасибо.
        - Спасибо за что? За то, что мы не уничтожили вас на подходе? Вы ведь сознательно направили нас в ловушку? - спросил Велле безразличным тоном у старика, хотя смотрел на девушку. Девушка изучала свои снегоступы, склонив голову, точно провинившийся ребёнок.
        - Это целиком и полностью моя вина, не переводите свой гнев на жителей ВДНХ. - ответил старик, не отводя взгляда. - Я готов понести наказание, если это нужно. Направить вас на форпост "Ганзы" было моим личным решением. Мы ничего не знали о вас, зато хорошо знали нацистов. Таким образом, я хотел убить двух зайцев одним выстрелом.
        - Но вы пришли сюда не просто повиниться, так? - вмешался в разговор Дим.
        - Вы правы, Дим. За эту ночь многое поменялось, и я говорю не только о Савеловских рейдерах из "Ганзы". Я пришел лично, чтобы передать вам сообщение от поселений "Кремль", "Водный стадион", "Реутов", "Царицыно", "Парк Победы" и других, более мелких анклавов. Мы согласны на сотрудничество и готовы предоставить любую помощь, в том числе и бойцов.
        - Неужели "Ганза" так портила кровь? - не удержался от вопроса Велле.
        - А почему по вашему мы голодаем? "Ганза" обложила данью все поселения, не способные дать отпор. Но не это заставило анклавы Москвы изменить свое решение на ваш счет. Этой ночью на "Новогиреево" и ряде других более мелких поселений востока совершено нападение таких же машин как и у вас. Эти поселения уничтожены, и стекаются в Кремль, как в самую большую крепость.
        Старик сказал это и замолчал, а Дим прикидывал, может ли он врать. Его история не складывалась, потому что Тендер должен был начаться только через два дня, а до того момента никому кроме Дима не было известно место его проведения. Или все-же… кто-то, как и он имел связь с Системой?
        - И почему мы должны вам доверять? Что помешает вам вновь предать нас? - сказал Дим, обдумывая новые вводные. Если принять то, что сказал Иван Александрович за правду, то все было плохо.
        - За помощь я готов отдать вам самое дорогое, - сказал старик повернув голову к Кате. - Мою внучку в жены за одного из вас.
        - Идёт! - За обоих ответил Велле, ещё до того, как Дим смог осознать сказанные стариком слова.
        Дим вопрошающе посмотрел на Велле, но за шлемом не было видно выражения его лица. Тогда он посмотрел на Игоря. Здоровяк играл желваками, давая понять, что недоволен подобным решением своего деда. А вот Катя почему-то улыбалась.
        - Хорошо, тогда церемония венчания проведём сегодня же, - сказал Иван Александрович, без явной радости в голосе, а затем обратился уже к Велле. - Знаю, пока ещё рано, но добро пожаловать в семью, сынок.

        Глава 23

        Быт Диких был ни плохим и ни хорошим, он был другим. Вначале Дима и Велле почти насильно затолкали в деревянный дом для помывки. В нем было душно и жарко, от давления у Дима пошла носом кровь, а вот Велле и Игорь, выполнявший роль гида, еще и извалялись в снегу. Брат Кати как-то потеплел в отношении Велле, хотя, как только они вошли в помывочную, прямо предупредил, что убьет за сестру.
        Александр, немногословный мужчина в черных одеждах, что утром был четвертым в группе парламентеров, оказался в общине ВДНХ кем-то вроде Проповедника в Новом Ковчеге. По заверениям Александра, они с Димом верили в одного Бога, вот только уклад их жизни говорил об обратном. Сановник не был облачен в золото, он не гнушался работы, лично рубил дрова для часовни и носил при себе обрез.
        Насколько Александр отличался от пузатых сановников облаченных в золотые одеяния, настолько же отличалась и его часовня от храмов Нового Ковчега. В ней было душно и пахло благовониями, так что кружилась голова. А свет давали десятки свечей, сделанных из настоящего пчелиного воска, а не парафина, который в доминионах делали из нефтепродуктов.
        После помывки Александр крестил Велле и нарек его новым именем "Владимир". Во время этого обряда, в этом маленьком доме Господа, Дима не покидало странное чувство. Волнение, трепет и ощущение того, что он участвует в чем-то великом. А еще Дим, как единственный из старых знакомых крестимого, сегодня стал для Велле крестным отцом!
        Венчание не стали откладывать. Велле был удивительно покладист, выполняя все, что говорил Александр. И это удивляло более всего. Прежнего спесивого Технополита, сына Сенатора, сменил новый Велле. Или теперь уже Владимир?
        После следовал общий праздничный ужин. Велле, которого местные теперь звали не иначе, как Владимиром, смотрел на то, как жители общины радуются, советуя друг-другу попробовать то или иное угощение. Все из пищевых рационов, в понимании Велле это была спартанская еда, но для голодающей общины - это праздник!
        Но увы, первую брачную ночь Велле пришлось отложить. Охотники с "Бауманской" засекли боевую машину, движущуюся к центру. Причём, по описанию Дим узнал боевую машину шестого поколения, доминион определить не получилось. Если верить Диким, то на пути вражеского боевого бота будет стоять бастион "Красные Ворота" - одно из укреплений Садового кольца.
        Дим не стал спорить. Кроме того, нужно было серьёзно поговорить по поводу произошедшего за этот длинный день. Если всё было фарсом ради получения поддержки местных, тогда Велле был истинным сыном своего отца. А если же нет, то парень решил открыто выступить против отца-деспота. А значит, Дим смог получить Велле как союзника.
        "Зевс", проведший в режиме ожидания почти весь световой день, заревел, раскаляя заледеневшие турбины. Механический гладиатор будто радовался грядущему сражению.
        Двигаться по руинам города было сложно, и дело даже не в снеге, что порой заметал улицы до окон второго этажа. "Зевса" гораздо больше замедляли руины, которые, будто острые камни, прятались под снегом. Велле спешил и, наступая на очередной кусок железобетона, чертыхался, стараясь удержать боевую машину от падения.
        Иван Александрович указал направление, пообещав, что мимо бастиона "Красные Ворота" они не пройдут. И он был прав. Дим не знал, для чего цивилизация прошлого строила такие монументальные здания, но они впечатляли даже спустя почти три сотни лет.
        Боевого бота противника не было видно, и Велле очень удивил Дима, предложив не подходить к форту, а сделать "крюк" и зайти противнику в тыл. Дим не удержался и похвалил напарника. Это было нужно не только ради поднятия боевого духа, но для того, чтобы создать благоприятную атмосферу для будущего разговора, который должен был быть не из простых.
        - Почему ты согласился на предложение Ивана Александровича? - Дим решил не ходить вокруг да около, а задать интересующий его вопрос в лоб.
        Велле напрягся, улыбка медленно сходила с его лица и он не торопился отвечать.
        - Разве нам не нужна была поддержка местных? - Велле, как и подобает Технополиту, решил ответить вопросом на вопрос.
        - Думаю, тебе не стоит напоминать, что ты официально обручен с Анастасией Герц. Если это всё ради выполнения задачи, это подлость по отношению к Диким и твое слабое место, как будущего Сенатора. А если твоя клятва на венчании была истинной, то это прямой демарш по отношению к Висмуту Искре и его желанию присвоить АРСМАШ через твою свадьбу. В любом случае, мне необходимо знать твои истинные мотивы.
        - Слушай, да что ты ко мне привязался? - огрызаясь, Велле повысил голос. - Ты кто? Мой Исповедник? Я поступил так, как того требовали обстоятельства, а мои мотивы тебя не касаются.
        - Если ты откроешь свои мотивы своему исповеднику, то он тебя познакомит с Инквизитором и Судьей. А я, прежде всего, твой напарник и мне нужно знать цели, которыми ты руководствовался, когда брал Дикую в жёны.
        - Вижу цель на три часа, - Велле сменил тему.
        Дим не стал настаивать на продолжении разговора - это ещё успеется, а сконцентрировался на будущем бое. Зевс обошел сзади бот противника, но тот даже не заметил этого, продолжая двигаться в сторону бастиона Диких. Теперь, когда Дим видел машину противника вблизи, у него даже упало настроение. Он морально готовился к серьезной схватке, но эта боевая машина едва ли тянула на третье поколение, и только внушительные габариты не позволяли списывать ее со счетов.
        Бот, "сшитый" из металлолома, больше походил на гомункула. Никакой симметрии, оружие устанавливали будто опираясь на принцип - "чем больше стволов, тем лучше". Например, пулеметные турели были прикручены прямо к стволу основного калибра! Пакеты минометных батарей сделаны из обычных стальных стальных труб, а шасси объединяло в себе гусеницы, трехметровые колеса и шнекоход.
        Нейроинтерфейс Дима тут же визуализировал информацию, которую он смог определить на глаз.
        
        НЕИЗВЕСТНО.Боевой бот 28 уровня (Поколение: II++).
        СОЗДАТЕЛЬ: неизвестно Пилот: неизвестно.
        Очков бронеструктуры: примерно 73000
        Очки боевой мощи: примерно 6500
        Масса: примерно 46 тонн
        Энерго: неизвестно
        Шасси: комбинированное
        
        На первый взгляд, бот, собранный кем-то из Диких, не представлял никакой опасности, однако, что-то смущало Дима.
        - Велле, будь аккуратен, но "Рапиры" больше не трать, - Произнес Дим, анализируя, где может таиться подвох.
        - Да я эту консервную банку голыми руками вскрою! - ответил напарник и уверенно двинулся в сторону, желая, кажется, вступить в рукопашный бой.
        Тем временем бот противника "заговорил" пулеметами, которые облепили его корпус, точно грибы старый пень. Велле не обратил на это абсолютно никакого внимания, он даже не включил силовой щит. В принципе, правильно. Максимум, что может сделать мелкий калибр, так это поцарапать краску.
        - Новые вводные, - произнес юный Мастер, обращаясь к "первому пилоту". - Не старайся победить как можно быстрее. Слабо выиграть, не используя основное боевое оружие и ближний бой? Сможешь?
        - Это как? То есть мне нельзя бить и стрелять, но надо победить? Ты в своём уме, Мастер?
        - Спорим, что я смогу это сделать? - решил обострить ситуацию Дим. - Попробуй включать не только связи и мускулы, но иногда и голову. - было видно, что эти слова не пришлись по душе амбициозному технополиту, и Дим решил дать маленькую подсказку.
        - Вспомни, как я победил тебя тогда, в ангаре.
        - Ты победил нечестно, - Дим буквально слышал, как Велле скрипнул зубами.
        - Нечестно? Ты был в боевом экзоскелете, а я гол. Проанализируй и скажи, как я победил.
        - Предлагаешь использовать Гермеса? Но как? - Велле попытался перехватить управление разведывательным ботом, но Дим тут же помешал взять под контроль его бот.
        - Гермес тогда был не достроен. Можно сказать, он был всего лишь окружением. Включай голову. Ты посреди разрушенного города, а не на тренировочном полигоне! Используй то, что вокруг тебя, чтобы победить. Или ты можешь драться только тогда, когда преимущество на твоей стороне?
        То, что провернул Дим, было ничем иным, как банальной провокацией. А говоря языком улиц, он просто брал Велле на понт. Элементарный и древний, как сама жизнь, приём, и тем не менее, он оказался действенен. Горделивый Технополит "заглотил наживку" так же как и обычный хулиган с Третьего Периметра.
        Велле не придумал ничего лучше, как просто бросить кусок железобетона в бот противника. Массивная бетонная плита, с торчащей в разные стороны арматурой, может быть и нанесла бы хоть какой-то урон боту противника, если бы попала. Велле едва слышно выругался, но Дим предпочел не заметить промах друга. Зачем это, когда он итак на взводе?
        Неопознанный бот двинулся в их сторону, медленно, но неотвратимо. И только в этот момент Дим понял, что его так смущало. Даже для своей массы бот двигался неповоротливо, точно был загружен на максимум. Наконец, парень понял, что его смущает: разномастные цистерны и бочки, которыми была увешана машина противника. Сначала Дим подумал, что это кустарная броня, взамен противокумулятивных экранов, но уж слишком они мотались при движении бота.
        Третьей брошенной плитой Велле наконец смог попасть по машине противника и оторвал несколько контейнеров, из которых на снег тут же расплескалось содержимое. Что-то вязкое, словно желе, и черное, как нефть, застыло на снегу до твердого состояния. Нехорошее предчувствие растеклось по груди Дима.
        - Назад! Не сближайся с ним! - крикнул Дим. - Возможно, это подрывник!
        Велле, к его чести, всё понял правильно и тут же отскочил на несколько шагов назад, а затем и вовсе спрятался за уцелевшей высоткой. С воздуха, глазами Гермеса было видно, как неповоротливая черепаха движется в их сторону. Наверное, стоило отойти подальше и расстрелять противника без риска, но Велле отключил панель управления и повернулся к Диму, улыбаясь.
        - Спорим, что я возьму их в плен? - парень прямо лучился азартом. В другой ситуации Дим отказался бы, но сейчас их цели совпадали. Встретившись с незнакомым ботом, Диму хотелось поковыряться во внутренностях этого гомункула роботостроения, чтобы понять мотивы его создателя.
        - Если ты это сделаешь, я целую неделю буду называть тебя Господин Велле, - выдвинул встречное предложение Дим. Даже если он проиграет, это ему ничего не будет стоить.
        - Тогда учись правильно кланяться своему господину! - сказал пилот и, включив форсажный режим, толкнул здание, за которым прятался.
        Сначала Дим решил, что у Велле ничего не получится, однако энергоустановка, набрав форсажные обороты, выдала импульсное напряжение сервоприводам. Это был экстренный прием, не для каждодневного использования, а лишь на крайний случай. Дим не одобрял такого варварского отношения к технике, хоть это и помогло. Высотка начала складываться как карточный домик, создавая над машиной противника курган из бетона и стали.
        И только после этого их возню заметили на бастионе "Красные Ворота". Сначала Дим увидел вспышки, и только потом их накрыла артиллерия. Но Велле вовремя среагировал. Включив силовой щит, он уводил машину с линии огня. Отвечать огнём на огонь Велле не собирался. Конфликт с "Ганзой" у бывшего Савёловского вокзала научил его терпимости.
        - Задумка с обрушением здания хороша. Ты научился включать голову, - Дим решил похвалить своего напарника. Он и в самом деле сработал на отлично. - Завтра, когда рассветет, мы сможем откопать эту машину в почти нетронутом состоянии
        - Господин, - Поправил его Велле.
        - Что? - не понял Дим.
        - Теперь ты целую неделю называешь меня Господин Велле, -осклабился первый пилот, уводя "Зевса" на северо-запад к ВДНХ.
        - Молодчина, Господин Велле, - поправился Дим, улыбнувшись в ответ.
        Спор - это святое.
        
        Артиллерийские установки "Красных Ворот" били неточно, на расстоянии всего в пару километров они безбожно мазали на сотню метров. Но испытывать судьбу не стоило, поэтому Велле уже уводил бот в сторону приютившего их поселения.
        Они успели удалиться на расстояние более километра, когда кое-что странное привлекло внимание Дима. Артиллерийские расчеты продолжали поливать бесполезным огнём место, где Зевс успокоил безымянный бот Диких. Естественно, это не принесло результатов, кроме того, что за десяток минут несколько еще стоявших кварталов превратились в руины. И Дим, через Гермеса, увидел одно смутившее его попадание.
        Вопреки логике, давно покинутое здание на окраине железнодорожных путей не сложилось, как карточный домик. От попадания боеприпаса объемного взрыва здание не только выстояло, но даже не оплыло от температуры выше семи тысяч градусов. Единственное изменение, которое постигло это строение - его поверхность начала переливаться слабым радужным свечением. И Дим знал, что это такое.
        - Велле, здание на семь часов! По зеленой метке, огонь! - прокричал Дим, подсвечивая лазером подозрительное здание.
        Велле подвис и даже повернулся к Диму с вопрошающим взглядом. Ответом ему стал пинок по модулю управления, в котором пилот был закреплен.
        Хорошо, что паника и паранойя Дима не передались напарнику и тот не дал залп "Рапирами". "Зевс", совсем по-человечески, вскинул руку с плазмоганом и осветил цель пятеркой световых ракет.
        Газ, раскаленный до температуры звезды, ударил в мерцающее здание, и в холодном свете фосфорных световых ракет Дим увидел подтверждение своих худших догадок. Здания не было, а на его месте стоял бот, ориентировочно шестого поколения, мимикрирующий под пейзаж мертвого города при помощи силовых полей и проецирующихся на них голограмм.
        Когда в него попала случайная ракета, выпущенная из "Красных Ворот", силовое поле, изображавшее каркас здания, выдержало, но энергоконденсаторы бота разрядились достаточно сильно и уже не могли обеспечивать постоянную толщину барьера. Эти переливы Дим и увидел.
        Силовое поле лопнуло, не выдержав последнего попадания, и Велле не задумываясь выстрелил еще раз. К этому моменту загадочный противник уже понял, что его раскрыли, и попытался ретироваться, но всё-таки получил заряд плазмы в корму. Странное дело, но нейроинтерфейс Дима не идентифицировал противника как боевой бот, он его вообще никак не распознавал.
        - Велле вперед! Не упусти его! - прокричал Дим напарнику, сидящему в двух метрах от него. Странное дело, но эмоции которых раньше Дим в себе не замечал, теперь сами рвались наружу. Был ли в этом виноват адреналин или его мозг перестраивается, адаптируясь под социум - этот вопрос требовал глубокого анализа.
        Но Велле уже мчался вперёд, не замечая как вокруг рвутся снаряды. Бастион "Красные Ворота" и не думал прекращать огонь, тем более когда "Зевс" угодливо подсветил себя световыми ракетами для корректировщиков огня.
        - Чёрт возьми, и откуда у них столько боеприпасов? Это же пустошь с деревеньками Диких! - Велле невольно дернулся от прозвучавшие рядом взрыва и Зевс повторил его движение снеся угол здания.
        - Это сейчас здесь пустошь, раньше была столица самого большого государства в мире! Здесь, в радиусе ста километров, были закрытые города, полностью работающие на оборонную промышленность. У бывшего СССР ядерного оружия было столько, что хватило бы не один десяток раз уничтожить весь мир. А про обычную артиллерию и говорить не стоит.
        И в этот момент в спину "Зевса" прилетело. Такой же заряд объёмного взрыва, как и тот, что раскрыл Диму бот-хамелеон. Розовый кокон силовой брони выдержал попадание, вот только ударная волна сбила стального гиганта с ног и бот рухнул на руины жилого квартала.
        Если бы не гравикомпенсаторы кабины, то врядли Дим или Велле смогли бы вообще встать. Технополит оказался гораздо крепче Дима, он только выматерился, больно приложившись головой, а у Дима пошла носом кровь. В любом случае, о преследовании того, кто может принимать форму любого объекта окружения, не могло идти и речи.
        - Дим, давай я разнесу эту шарашку до основания? - предложил Велле, хотя уже знал ответ. - И вообще, какого чёрта они палят по нам, хотя должны помогать?
        - Не сомневайся, эти вопросы мы зададим Диким, - гундося ответил Дим. Кровь не желала останавливаться и поэтому пришлось говорить через рот.
        Огонь прекратился. Видимо бравые артиллеристы Красных Ворот решили, что победили их машину.
        - Кстати, что это вообще было? Вроде бы боевой бот, а вроде и нет. Слишком уж силуэт не рикошетный, да и больших калибров на его корпусе я не заметил.
        - Это очень хороший вопрос, на который я тоже хотел бы получить ответ. Ты ведь урожденный Технолит, Велле! Ты должен знать, может быть хотя бы слухи ходили, что кто-то получил технологию не просто маскировки, а полной мимикрии!
        - Что такое мимикрия? - ответил Велле, поставив в ступор.
        - Я не знаю как именно, но бот противника нашёл способ искажать силовую броню, придавая ей любые формы.
        - То есть, это здание, по которому я стрелял, и зданием то не было?
        - Именно! Это был кокон его силовой брони. Как думаешь, кто может владеть такими технологиями?
        Задавая этот вопрос, Дим ждал чего угодно. Предположений, догадок, слухов, да хоть гаданий на кофейной гуще. Но ответ превзошел все его ожидания.
        - Я слышал, Халифат Пяти Морей специализируется на силовых полях. Артур Каменный говорил как-то об этом.
        - Мля!!! - только и смог выдавить Дим.
        Если всё так, как говорил его первый номер, то в Тендере у него появился личный противник, который решил передать привет от Селима с того света.
        

        Глава 24

        Диму не удалось выспаться по прибытии на ВДНХ. После событий у бастиона "Красные Ворота", была объявлена общая эвакуация поселений в стены Кремля, но его и Велле "выдернули" первыми. Каково же было удивление Дима, когда он смотрел на интерьер станции метро "ВДНХ". Чистые, светлые залы, закованные в настоящий дикий камень, бронзовые буквы и люстры, что поражали своей объемностью.
        Дикие, в отличие от жителей доминионов, оказались более цивилизованными по отношению к сохранению культуры. Иван Александрович не стеснялся комментировать для приезжих места, по которым они проезжали. Роскошный интерьер станции "Проспект Мира" сменился спартанским оформлением "Тургеневской". Затем проезд по рабочим тоннелям для перехода на другую ветку, а дальше станция метро "Лубянка" и наконец оформленный благородным белым и серым мрамором "Охотный ряд".
        Каждая из станции имела "свое лицо", свой стиль, который смог удивить даже видавшего многое Велле Искру. Дим понял это по тому, как после спуска в подземку из уст "первого номера" не прозвучало больше ни одной жалобы на то, что эту ночь он должен был провести со своей новоиспеченной супругой.
        В отличие от ВДНХ, считавшейся окраиной Москвы, на станции Охотный ряд работали эскалаторы. Сам не понимая почему, Дим с опаской ступил на движущуюся лестницу. Велле и вовсе отказался подниматься по древнему чуду техники, предпочтя пробежаться по неработающему пролету, сокрушаясь на отсутствие лифтов.
        На выходе их встретили. Около дюжины высоких, бородатых мужчин в допотопной броне, и гладковыбритый мужчина средних лет, который первым делом протянул руку Ивану Александровичу. Дальше - короткая дорога по мощенной булыжником площади, на которой ночью люди спешно что-то строили.
        - Будет много беженцев, нужно где-то размещать людей, - пояснил Иван Александрович, проследив за взглядом Дима.
        - Были ли еще нападения ботов на поселения, о которых мы не знаем? - спросил Дим и, судя по переглядкам сопровождающих, он попал в точку.
        - На месте поговорим, - оборвал его гладковыбритый мужчина, который не соизволил представиться. - Здесь не нужно, - добавил он уже тише, заметив, как оглядываются местные.
        
        Как оказалось, их давно ждали около трех десятков человек. Мужчины, женщины и старики - все они выглядели по-разному, однако было между ними что-то неуловимо общее. В небольшой комнате было светло от светодиодных ламп, при этом, они ярко контрастировали с узорчатым паркетом, статуями и лепниной на потолке. Винтажные резные стулья, мраморная столешница огромного стола, на которой уже стояла нехитрая снедь Диких. Контраст богатого убранства и того, что на столе, добавляли происходящему диссонанса, словно всё это происходило во сне.
        - Представлять всех сразу, думаю, нет необходимости, - начал Иван Александрович. - Вы всё-равно не запомните всех имён с первого раза. Но, думаю, следует представить наших гостей. Это Дим Сет и Владимир Искра, они согласились помочь нам защититься от грядущего набега.
        - Стены Кремля уже больше тысячи лет защищали русский народ, с чего вы решили, что нам нужна помощь пришлых? - первым встал мужчина лет сорока, с аккуратной ухоженной бородой и белым, словно недоваренное яйцо, глазом. Несколько секунд он молчал, раздумывая стоит ли представляться, но под взглядом остальных, всё-таки сделал это. - Артём Борей, сотник стражи Кремля.
        - Артём Никитич, давай не рубить с плеча. Тем более, что со вчерашнего дня Владимир является моим зятем, - вступился Иван Александрович. Дим подождал пока один из Старшин ВДНХ договорит и взял слово.
        - Артём, Вы когда-нибудь видели боевые боты доминионов? - Дим решил начать с главного, чтобы понять степень осведомленности сидящего перед ним сотника. Чтобы это звание ни значило.
        Иван Александрович отрицательно замотал головой, будто вопрос был задан ему. А вот Артём Никитич расценил вопрос, как провокацию.
        - Мальчишка! Да моему сыну больше, чем тебе годков! Ты думаешь, если мы живем в глуши, то и задницу лопухом потираем? Естественно, я видел ваши боевые машины. У Ганзы их полно!!!
        - Около трёх с половиной, четырех метров в высоту. Примерная масса: от десяти, до тринадцати тонн? - спокойным голосом уточнил Дим. Однако, этим он вызвал подавленный смешок Велле, который не остался незамеченным присутствующими.
        - Что ты смеёшься, Володимир? - Артём Нитич намеренно исказил имя. - Если тебя окрестили нормальным именем, это не значит, что ты перестал быть чужаком.
        Велле вспылил, у него явно было что ответить не гостеприимному местному, однако Артема Никитича перебил новый родственник Велле.
        - Не смей так разговаривать с моим нареченным сыном. Или напомнить тебе, что именно так твой прадед из Диких стал местным?
        - Но... - Хотел было возразить Артём Никитич, однако старший ВДНХ оборвал.
        - Прикуси язык! Пока ты за стенами задницу просиживал, эти двое отбили атаку на "Красные Ворота". Не разводи балаган, а отвечай на вопрос: как выглядели машины, которые ты видел раньше?
        - Вообще-то, мы сами справились, - вкрадчиво произнесла женщина. - Наталья Демченко, старшая караула бастиона "Красные Ворота".
        Ее нельзя было назвать старухой, но частая седина в волосах говорила о солидном жизненном опыте.
        - Так это вы? - вскинулся Велле, явно сбитый с толку высоким чином и непривычным для Воина полом.
        - Владимир, что-то не так? - Холодно ответила она вздернув бровку. Дим впервые встречал такую женщину. В ней одновременно уживались холодная сталь военнослужащего и женская харизма.
        Иван Александрович усмехнулся.
        - Владимир, всю дорогу сюда, грозился дать тебе в морду за неточный огонь. Твой расчет хорошо приложил их боевую машину. Вот смотри, от перегрузки при падении у Дима даже капилляры в глазах полопались.
        - Приношу свои извинения, - не стала отпираться Наталья. - Владимир, если вы всё ещё горите желанием сатисфакции после “блицкрига”, я готова.
        Велле, кажется, впервые в его жизни, смутился и отрицательно покачал головой. Дим продолжил.
        - Артём Никитич, то, что вы приняли за боевые боты, являются не более чем десантными модулями. По классификации ботостроения, их можно отнести к первому-второму поколению. Послезавтра сюда прибудет более сотни боевых машин пятого, шестого и седьмого поколения. При всём уважении, но я считаю, что город нужно эвакуировать.
        - Нет! - громко ответило сразу несколько голосов из присутствующих.
        На недоумевающий взгляд Дима, решил ответить старик в черных одеяниях. Из украшений на нём был только деревянный крестик на проволочной цепочке, а возрастом мужчина явно не уступал Ивану Александровичу. Судя по тому, как притих даже Артём Никитич, этого старца можно было считать, если не главным, то по крайней мере весьма уважаемым.
        - Об этом не может быть и речи. Здесь наш дом, здесь похоронены наши предки. Мы не можем никуда уйти. - мужчина замолчал и, секунду пожевав тонкие, растрескавшиеся от авитаминоза губы, представился. - Отец Никон, настоятель Архангельского собора Кремля.
        - У вас есть карта старой части города Москвы в ее прежних габаритах? - Дим решил зайти с другой стороны.
        Дикие были странными. Когда Дим предлагал, как можно поступить, он постоянно натыкался на неприступную стену упорства, граничащего с твердолобием. Им непременно нужно было самим решить, как поступить. И неважно, что Дим озвучил единственно правильное решение, последнее слово всегда должно было оставаться за ними.
        Дальше последовала минутная заминка, после которой Диму предстала деревянная доска, размерами примерно два на два метра, на которой была вырезана рельефная карта города.
        Парень встал и так, чтобы все видели, обвёл границы города и сказал:
        - Эта площадь - стартовая площадка проведения Тендера, - увидев множество непонимающих лиц, Дим пояснил. - Бой, целью которого будет выяснить, какая из боевых машин лучшая. Время конкурса не ограничено, но есть момент, не позволяющий Тендеру продлится более пяти дней - каждый день площадь проведения Тендера будет сужаться, сталкивая между собой оставшиеся машины, - следом Дим провел второй круг, по границе Третьего транспортного кольца. - Так будет выглядеть карта на второй день испытаний, - ещё одно круговое движение рукой. - На третий день граница испытаний будет проходить по линии Садового кольца. А на четвертый уже, подойдет к стенам Кремля! - Все молча слушали и, спустя секундную паузу, Дим добавил, указывая в центр рельефной деревянной карты. - Здесь будет очень жарко! Сойдутся лучшие из лучших боевых машин Конфедерации и самые опытные пилоты.
        - Мальчик, ты не понимаешь, это наша земля! В Отечественную войну мы уже отдали Москву на поругание французу, но второй раз такому не бывать.
        - Но ведь Отечественная война 1812 года была выиграна! - Парировал Дим. Он уже и забыл, откуда знал о ней, но знания сами всплыли в его памяти.
        - Позволь поинтересоваться, Мастер Дим Сет, живы ли твои родители? - этими словами отец Никон выбил у Дима почву из-под ног.
        - Я… я не знаю про отца, но мать моя жива, - что-то нехорошее зашевелилось в груди, прежде бесчувственного механика-роботостроителя. - Наверное... Это сложно. Я вырос считая себя сиротой. Но недавно узнал, что моя мать может быть жива.
        Дим и сам не понял, почему искренне ответил на вопрос отца Никона. Он вполне мог соврать или вовсе отказаться отвечать на личный вопрос. Но ответ сам полез наружу.
        - Представь, чтобы ты сделал, узнав, что злые люди развели кострище на могиле родных. Сломали крест и пустили его на дрова для своего ужина, а их сапоги топчут землю, под которой спят твои отец и мать, - картинка сама нарисовалась в воображении Дима и он сжал кулаки так, что захрустели костяшки пальцев. - Когда французы оккупировали Москву, они разорили всё, что могли. Сорвали золотые и серебряные наличники из иконостасов. И сожгли святые образа! Что французы не могли украсть, то постарались испортить. Представь, в самом сердце Москвы, в одном из самых древних храмов, прямо на алтаре была устроена кухня, а на гробницах царей стояли винные бочки и мешки с провиантом! Надеюсь теперь, мальчик, ты сможешь нас понять.
        Дим хотел было ответить, но противный, тяжелый ком в горле не давал даже сделать вдох, поэтому он просто кивнул.
        - Тогда нужно подготовить укрепления! - Велле помог Диму, обратив внимание на себя. - "Зевс" останется охранять крепость!
        Сказав это, он решительно посмотрел на Дима, точно ожидал, что тот станет его отговаривать. Хозяева Кремля по очереди смотрели то на одного, то на другого гостя, но Дим и не собирался спорить. Слишком уж по-живому прошелся отец Никон.. Для любого сироты семья - это ахиллесова пята.
        - Я не против, - сдался без боя Дим. - Но мы разделимся. Чем меньше боевых машин переживут первые пару дней, тем их меньше атакует город.
        Артём Никитич поднял руку, требуя слова, и когда все обратили на него внимание, проговорил:
        - Без своих выгод, в чужую войну не лезут. Какова ваша выгода?
        Велле хотел было что-то сказать, но Дим его перебил.
        - Во-первых, мы победим в Тендере, а во-вторых, я хочу получить доступ ко всем боевым машинам противника для изучения. И самое главное, я хочу получить ваше согласие на постройку нового доминиона в черте города.
        Впервые за вечер, в зале повисла тишина. Приглашённые не обсуждали условия выдвинутые Димом, только переглядывались глазами, будто могли беседовать без слов. Наконец, за всех решил ответить отец Никон.
        - По поводу изучения боевых трофеев - воля ваша. А вот с поселением, это сложный вопрос, Мастер Дим Сет, - сказал старик, не отрывая своих водянистых глаз от гостей. - Мы люди мирные, привыкли честно зарабатывать свой кусок хлеба. Вы же являетесь теми, кто выбрал войну своим ремеслом. Давайте вернемся к этому вопросу после.
        Он примирительно выставила руки перед собой. Дим не собирался спорить. А вот судя по лицу Велле, у него к Диму появилось много вопросов. На том и закончили. Обратно их сопроводили только до ворот Кремля.
        
        - Ты что такое говоришь? Что за поселок? - прошипел он, едва Иван Александрович отстал на десяток шагов.
        - А почему нет? - вопросом на вопрос ответил Дим. - Как ты знаешь, я сирота. У меня никогда не было места, которое я мог бы назвать домом, но я хочу подарить его другим сиротам. Ты не знаешь, но в Новом Ковчеге у меня осталось два десятка сирот, которые достойны большего, чем сгнить от лимфомы в Третьем Периметре.
        - Я не знал, - просто ответил Велле.
        Дим сейчас смотрел на него и не узнавал того зарвавшегося технополита, что обещал снять с него кожу заживо. Была ли тому виною свобода от отца или же влияние Кати, Дим не знал. Однако, он счел момент удобным, чтобы выяснить.
        - Дружище, скажи мне пожалуйста, ты решил разорвать помолвку с Анастасией Герц? - Велле вдруг посмотрел на него тем взглядом, который Дим хорошо знал. Холодный, колючий взгляд. Дим поспешно добавил чтобы "сгладить угол". - Я не осуждаю, мне просто интересно, решил ли ты пойти против воли отца. Если да, то я помогу.
        - Серьёзно? - теперь слова Велле сквозили напускной иронией, но в них чувствовались нотки надежды.
        - Серьёзно. Ты должен определиться, готов ли ты иди против отца до конца, или это разовый демарш.
        - А что это меняет? - обреченно хмыкнул Велле.
        - А то, что если ты готов идти до конца, то я сейчас иду рядом с новым главой клана Искра. Но от тебя требуется не только желание и полное выполнение моих советов, но и твоя дружба.
        Дим был вполне серьезен, однако его слова вызвали у Велле смятение. Да, он слышал это предложение раньше, но, кажется, только сейчас начал воспринимать его как реальную возможность.
        - Ну что, эм-м-м... ...друг!? - Велле обратился к Диму, едва не подавившись последним словом. Наверное, в своей жизни, он не часто его произносил. - В конце посмотрим, у кого больше будет звездочек на борту? Только не жульничать, засчитываются лишь победы, записанные на видео!
        - Идёт, дружище, - Дим впервые пожал руку врагу, ставшему другом.
        Спустя 29 часов. Первый день Тендера…
        Дим залег на предпоследнем этаже высотки рядом со станцией метро "Технопарк". Последние четыре часа он только и делал, что отсыпался, периодически прерываясь на системные сообщения о срабатывании его мин.
        Весь прошлый день и половину этой ночи Дим потратил на то, чтобы заминировать западное и восточное направление. "Зевс" нес на себе предостаточно мин, однако их хватило только на то, чтобы закрыть узкие проходы в периметре Садового кольца. Потому их команде и пришлось разделиться. Дим взял на себя южное направление, а Велле прикрывал северное.
        Думая о напарнике, Дим мысленно улыбался. Тому приходилось по восемнадцать часов висеть в кабине и отрабатывать каждый шаг робота. А Диму же было достаточно забраться в теплый меховой спальник, накрыться теплоотражающим ковриком из фольгированной пенки, закрыть глаза и растворится в управлении своими боевыми машинами. Но сейчас он спал.
        Его разбудил Игорь, преставленный для помощи и прикрытия.
        - С севера в нашу сторону движется боевая машина, - сказал он. А через секунду добавил. - Она как "Зевс", ходит на двух ногах.
        Дим разлепил глаза, но выбираться из тёплого логова не собирался. Он переключился и теперь смотрел на постапокалиптический город с высоты птичьего полёта. Гермес давал такое зрение, которое обычному человеку было недоступно. Чего говорить, Дим долго привыкал к тому, чтобы через него смотреть на мир сразу в трех спектрах, которые накладывались друг на друга. Поначалу кружилась голова, его тошнило, но со временем мозг адаптировался, и теперь смотреть на мир через инфракрасный ЭМИ, оптический и радиовизор стало привычным, как и умение ходить.
        Игорь же нужен был Диму, как помошник. Он наблюдал за периметром, держал связь с Кремлем и разведчиками, три десятка которых заняли наблюдательные позиции на основных направлениях. И вот, от них пришло сообщение.
        Внутри Дима шевелилось что-то нехорошее. Очень не многие инженеры боевых машин установили его инфокарту, а значит, в лучшем случае, он встретит на Тендере три-четыре антропоморфных бота.
        Чёрт, как же Диму не хотелось чтобы машиной, которую засекли разведчики, управлял Ром Лерм. Не хотелось прежде всего потому, что Дим знал, что эта машина за последние три дня уничтожила шесть поселений. Подсознание подсказывало, что Ром не стал бы атаковать тех, кто не представляет для него опасности. Дим тешил себя надеждой, что хорошо знает этого человека. Что может даже назвать его лучшим другом. Но кто знает, каким стал Ром Лерм сейчас и кто его второй номер.
        Информация, полученная от Игоря, устарела. "Гермес" засек сразу две машины сражающиеся между собой. Хотя, боем это было назвать сложно. Невысокий боевой бот "Сумрак" на ховер двигателях кружил вокруг черного антропоморфного бота "Куросаки Койот", всаживая в него снаряд за снарядом.
        Ховеры работали на пределе мощности. На месте боя снег уже растаял, превратившись в испускающие пар от тепла двигателей лужи. Однако, быстрый и приземистый бот проигрывал. Судя по виду второй боевой машины, он не смог провести ни одного эффективного попадания.
        "Сумрак" был явно выходцем из Невского Синдиката. Его внешний вид говорил, что его хозяин не поскупился на то, чтобы вложить в боевую машину всё самое лучшее. Дим насчитал сразу четыре контура силовых щитов и электромагнитные орудия, призванные лишить энергетической защиты противника. А в качестве основного калибра использовалось шесть рельсовых орудий по периметру.
        "Сумрак", как таковой не имел переда или зада. Каждый раз, когда перезаряжалось одно из орудий, машина просто поворачивалась к противнику нужной стороной, не прекращая движения. На ум пришло, что на средних расстояниях такой противник мог стать серьезной проблемой для "Зевса".
        "Койот" же представлял из себя азиатскую школу ботостроения. Наверняка это было творением Такеши Нейдзу, светилы создания боевых машин Края Света. Антропоморфный боевой бот одновременно был и похож на человека, и не походил на него. Определённо, это боевая машина была построена по инфокарте созданной Димом, однако, создатель "Койота" не скопировал, а переосмыслил творение Дима.
        "Койот" был примерно вдвое легче "Зевса". За маневренность он платил броней. Наблюдая за работой пилота, Дим восхищался его умением чувствовать машину. На нижних конечностях имелось по два коленных сустава, вместо одного, на спине форсажные установки, а в руках встроенные бластерные пушки. Впрочем, пока он наблюдал за боем, "Койот" их ни разу не использовал.
        Антропоморфный бот будто танцевал вокруг противника, он то уклонялся от выстрелов рельсотронных орудий при помощи форсажный двигателей на спине, то парировал их единственным силовым щитом, включая его за секунду до выстрела. Удивительная реакция!
        Наконец, "Койоту" надоело играть в поддавки и он атаковал. Во время очередного выстрела "Сумрака", "Койот" активировал на спине левые форсажные двигатели, от чего его повело вправо и хвост боевой машины снес сразу три из шести ховеров противника. Потеряв половину двигателей, бот сильно потерял в маневренности, "Сумрак" отстрелил дымовые шашки, пытаясь отступить. Но Дим понял, что это конец.
        Но спор с Велле никто не отменял, да и грех было упустить дармовые очки урона. "Арес", замаскированный в руинах, сделал залп из револьверного курсового гранатомета и, спустя секундную задержку, выстрелил "Рапирой".
        Дим не нуждался в системе ведения огня, которую обычно устанавливают на боевые боты. Все расчеты он играючи проводил в уме. Расстояние до цели сто шестьдесят метров, учитывая курс и отсутствие половины двигателей, "Сумрак" успеет "отойти" еще на пятнадцать-шестнадцать метров. Скорость полета снаряда курсового гранатомета "Булат 2-Ф" примерно 1350 метров в секунду, через две секунды фугасы достигнут внешний контур силовой брони. Крейсерская скорость "Рапиры" 8340 метров в секунду, плюс время на инициацию ракеты и выходит чуть меньше двух секунд.
        Дим провёл все расчёты верно, не учтя только один элемент - "Койота". Антропоморфный боевой бот не стал использовать бластеры, чтобы обнулить силовые щиты, он просто прыгнул на прячущийся в дыму "Сумрак" сверху, желая уничтожить противника без единого выстрела.
        В итоге обе боевые машины накрыло кумулятивными снарядами Дима, а через секунду в черепахообразный корпус "Сумрака" ударила "Рапира".
        Нейроинтерфейс ожил, сообщая Диму информацию о его выстреле.
        
        Боевой бот "Сумрак" (создатель Мих Шенко, доминион МАЗ) уничтожен.
        Боевой бот "Куросаки Койот" (создатель Иван Субару, доминион Край Света) поврежден.
        Нанесено общего урона 564000 стандартных единиц.
        
        У Дима получилось выполнить то, что он задумал, однако он был недоволен. Впервые в жизни его расчёты имели погрешность и если бы "Кайот" не прижал противника, все снаряды ушли бы в молоко. Плюс ко всему, он ошибся в идентификации создателей и хозяев обеих машин.
        Но самое главное: впервые в жизни Дим первым делом не проверил добитого противника, а полез в логи, чтобы потешить свое самолюбие. И это при осознании того, что "Койот" хоть и получил повреждения, но не уничтожен.
        Почему так случилось, он будет разбираться позже, однако неприятный осадок остался.
        Из раздумий его выбила тревога, которую подал "Гермес". Неподалеку от места битвы, в нижние слои атмосферы вышли два авиабота, класс которых Системе распознать не удалось. Дим никогда не встречал их, но прекрасно знал, что значит этот сигнал!
        Одним движением он распахнул меховой спальный мешок и прокричал Игорю, который находился на этаж выше.
        - Прячься! В воздухе "Камикадзе"!

        Глава 25

        Дим кричал так что запершило в горле, однако не сдвинулся с места, продолжая завороженно глядеть на управляемые смертниками ракеты. Тёплый уютный меховой спальник не желал расстегиваться, но Дим справился и опрометью побежал в другое крыло здания. Погибать вместе с Игорем он не собирался.
        Попутно Дим наблюдал при помощи Гермеса за тем, что происходило наверху. Камикадзе, был чем то средним между легким авиаботом и реактивной ракетой высокой мощности, практически полностью лишённой электроники, которую можно выжечь ЭМИ орудием Гермеса, переподчинить или напустить помехи. А до пилота внутри не добраться.
        Тугая семиметровая струя бело-голубого пламени развивалась позади машины смерти. При необходимости, такая ракета может пролететь половину континента. Этот бот не был предназначен для боя, но конструкторы озаботились чтобы управляемый смертником снаряд не сбили на подлете. Розовое сияние силового щита впереди, не могло спасти от даже самой плохонькой ПВО, но вот сейчас Диму нечего было противопоставить этому оружию.
        Идеальное оружие против боевых ботов. Ведь имея заряд, равноценный небольшому ядерной боеголовки, не обязательно пробивать силовой барьер. Энергии взрыва будет достаточно, чтобы если не уничтожить, то хотя бы серьезно потрепать.
        Как только они приблизились на дистанцию эффективной стрельбы, Дим начал поливать воздушные цели. Затрещали пулеметы, кассетные гранатометы выплевывали фугасы с таймером. Дим выставил задержку на пол секунды, чтобы снаряды взрывались в небе, в надежде что боты-камикадзе сдетонирует на подлете. Но тщетно.
        Дим бежал, иногда натыкаясь на косяки. Сейчас все его внимание было приковано к фигуре Игоря, который упрямо смотрел на боты камикадзе, будто желал загипнотизировать их. Одна управляемая ракета отклонилась от курса на "Арес" устремившись к Игорю. Этот молчаливый Дикий никогда не казался Диму идиотом, а в итоге…
        Ракеты камикадзе оказались безразличными к взрывам импровизированной ПВО, пулеметные очереди ушли в никуда, не в силах преодолеть силовое поле. Семьсот метров, пятьсот, триста… Дим кулем рухнул на бетонный пол и прикрыл голову руками, ожидая взрыва. Глупая на самом деле предосторожность, учитывая что от мощности взрыва это здание должно сложиться до первого этажа. Но предосторожность никогда не бывает лишней.
        И вот, когда оба болида приблизились на двести метров, произошло что-то странное. Обе машины камикадзе сошли с курса, резко задрав носы в небо, врубили форсаж и вошли "в штопор" будто машина потеряла управление. Спустя две секунды, на высоте около полукилометра раздалось два взрыва, слившихся в один. Через удар сердца все здание тряхнуло, а крыло здания, куда он бежал, сложилось, не выдержав ударной волны.
        "Гермес" неожиданно перешёл в автономный режим и отправился на место старта в Кремль, видимо ионизирующее излучение ядерного взрыва нарушило радиосвязь. Осмотрев содранные ладони, Дим двинул обратно. Он временно потерял "Гермеса" и теперь настал момент его высокотехнологичных глаз. Оба дрона вывалились из глазниц и бесшумно направились наружу, а он сам двинул к Игорю, узнать что именно произошло. Дим хорошо знал технологии, но у него не было логического объяснения произошедшему.
        Когда Дим добежал до пролёта, Игорь уже был внизу и почему-то лежал на его спальном мешке, не удосужившись даже забраться внутрь. Дим подошёл к нему чувствуя неладное. Игорь повернулся и Дим увидел, почему его проводник лежал.
        Все его открытые части тела были обожжены от взрыва, но не это было главным. Белки его глаз стали красными от лопнувших капилляров, а из носа сочилась тёмно-алая кровь.
        - Что произошло? - Дим помог Игорю перевернуться на спину.
        - Я отвел их. Отвел ракеты, - с усилием произнёс Игорь и закрыл глаза.
        Дикий и так был скуп на слова, а сейчас они давались ему с болью. Поэтому Дим не стал его тревожить, тем более что бой был еще не окончен. Об этом подсказали его синтетические глаза, увидевшие как в их сторону почти бегом движется "Кайот".
        Противник явно был недоволен тем, что взрывы прогремели в воздухе. Он двигался по рваной траектории, опасаясь залпов. Дим и не думал стрелять из гранатометов или пушек, слишком ловким был противник. А использовать "Рапиры" Дим не рисковал - розовый купол силового щита не пропустит ракеты.
        Дойдя до кромки Москва-реки, "Койот" выстрелил в "Гефеста", желая спровоцировать Дима. Краска потресказась и свернулась от теплового импульса, вот и все чего добился противник. Его бластеры теряли мощность с расстоянием, но броня сверх бронированного бота могла выдержать и сотню таких выстрелов в упор.
        Издали тандем "Ареса" и "Гефеста" вполне можно было принять за один бот. Силовые щиты Дим выключил заблаговременно. Он надеялся что "Кайот" решит что уже победил и ослабит бдительность. "Аид" же творил под землей свое черное дело, двигаясь навстречу врагу.
        Противник сделал еще несколько выстрелов, сразу же меняя диспозицию. Но, не дождался от Дима ответного огня. С такого расстояния "Койот" ничего не мог сделать "Гефесту" и ему придется либо отступить, либо подойти ближе.
        Прошло еще около получаса и время клонилось к полудню. "Койот" пробовал обойти позицию Дима с фланга, но он напоролся на мины. Ему пришлось отступить, оставляя на снегу черные разводы машинного масла. Заряд Аккумуляторов синтетических глаз Дима был не вечен, за полчаса на морозе оба мини-дрона разрядились на треть и парень вернул одну камеру на дозарядку.
        Сам же парень не отходил от проводника, усевшись на фольгированный коврик. Игорь был плох, у него поднялась температура, и хотя кровь из носа остановилась, он все так-же выглядел скверно. Бой грозился затянуться, а учитывая состояние напарника, Диму это было совсем не на руку.
        На юге раздавались раскаты взрывов. Тендер шел полным ходом, игроки выясняли между собой, кто достоин выйти в финал. Из ста восьми участников, девятнадцать выбыли. Причем один был на счету Дима и плюс к этому ему зачлось участие в уничтожении еще четырех. В тендере Система засчитает его как плюс к рейтингу, ведь оценивается общая полезность машины.
        За полчаса трижды прилетали сообщение о срабатывании мин. Велле отписался всего один раз. По словам Технополита, у него было уже два уничтоженных противника, прорывающихся в центр и решивших занять оборону в Кремле. Дим хотел было вызвать напарника на помощь, но судя по логам у него самого было жарко не смотря на февраль.
        Наконец “Койот” решился на атаку. Дим едва не прозевал этот момент, когда поил Игоря. Дикий, кажется, шёл на поправку. По крайней мере Дим так решил, когда проводник за раз выпил двухлитровую флягу воды.
        "Койот" в один прыжок перепрыгнул Москву реку и помчался вперёд рваными прыжками. Он то ускорялся хаотично меняя направление, то замедлялся ожидая возможную атаку. Перепрыгивал препятствия и руины разрушенных домов, и что самое главное, не обратил внимание на борозду вспученной земли, припорошенную снегом.
        "Аид" вынырнул из земли, расплескивая слежавшийся снег и не щадя боекомплекта, широким веером высадил в "Койота" всё, включая зажигательные и осветительные ракеты. Силовой купол лопнул, но готовый к этому повороту противник увернулся от большинства снарядов, ответив "Аиду" двойным залпом орудий. Отвал, который легко сдвигал бетон и снег, и резал мерзлую почву как мягкую глину, не выдержал мощи двух бластерных орудий, раскалился до бела и начал стекать как воск со свечи.
        Но бластеры были интегрированным орудием "Койота". Лучевые пушки расколяли корпус в надежде на то, что боеукладка не выдержит и оставшиеся снаряды начнут детонацию. Наверное, так оно бы и было, останься внутри “Аида” хоть что-то, что может взорваться. Всё, что у него было, он выпустил в своей последней атаке и сейчас беззащитно впитывал урон. Однако Дим улыбался.
        Силового щита у "Койота" больше не было, "Аид" просадил его в ноль. А это значит что его больше ничего не сдерживало от использования "Рапиры". Поняв, что попал в западню, "Койот" попытался было упасть на землю, чтобы избежать прямого попадания, но нельзя быть быстрее гиперзвукового оружия.
        "Рапира" вошла под металлический хвост бота и вышла в том месте, где мгновение назад была голова, превращая высокотехнологичное творение доминиона “Край света” в груду железа, разбросного на сотни метров вокруг. На месте остался только чудом не сдетонировавший энергоблок, что раскаленным добела шаром скрылся, прожигая своей температурой почву.
        
        Боевой бот "Куросаки Койот" (создатель Иван Субару, доминион Край Света) уничтожен.
        
        Дим посмотрел на "Аида". Над ним всё ещё клубился нагретый воздух, стальная облицовка бронепластин стекла на кожухи гусениц. По поводу электронной начинки нужно было смотреть, но бот не потерял связи с Димом и если не обращать внимание на расплавленный отвал то все было не так уж плохо. Дим приказал всем действующим машинам отойти с открытого места под прикрытие строений. Охота только началась.
        
        Дим считал Игоря потенциальным мертвецом, однако Дикий оказался крепче чем кажется. Ожоги с лица никуда не делись, как и лопнувшие капилляры в глазах, но спустя час после окончания боя, брат Кати уже мог самостоятельно встать и есть сухой паёк. Сочтя его состояние удовлетворительным, решился на разговор, который обещал быть непростым.
        - Как ты отвел атаку камикадзе? - Дим не умел заходить издалека, да и с неразговорчивым Диким этот метод был лишним.
        Игорь не спешил отвечать, растворив свое внимание в баранине с зеленым горошком. Тогда Дим попробовал надавить.
        - Что произошло на крыше? Мне нужно знать это и то, почему ты выжил, хотя получил серьезные ожоги от взрыва. Ещё час назад ты был потенциальным трупом, а сейчас сидишь как ни в чём ни бывало и ешь уже третий суточный рацион.
        Дим не старался говорить как Рос Пер, убедительно и властно, но Игорь продолжал молчать игнорируя его слова.
        Интерфейс пикнул, сигнализируя о сообщении от Велле.
        
        ВЕЛЛЕ: Вы там как?
        
        Ждать диалога от Игоря не представлялось возможным, поэтому Дим не замедлил с ответом напарнику.
        
        ДИМ: 2:2. Счет равный. Игорь серьезно пострадал, но вроде обошлось.
        ВЕЛЛЕ: Иван Александрович погиб. Возвращайтесь.
        ДИМ: Как это случилось?
        ВЕЛЛЕ: Кассетная бомбардировка Ганзы. Кажется, не только мы нашли союзников. И еще, в метро не суйтесь. Станции обесточены и их сейчас минируют.
        ДИМ:Почему?
        ВЕЛЛЕ:Неопознанный бот с маскировкой, тот, который ушел от нас возле Красных ворот. Он попытался пройти в Кремль по метро, но был обнаружен. Станция метро "Баррикадная" больше не существует.
        
        Дим закрыл чат и начал поспешно собираться. Свернул спальный мешок сшитый из шкур и прицепил его к рюкзаку, который ему также выдали Дикие. Однако, это вещь имела лого синдикат "Мираж". Дим подметил, что Дикие не такие уж и дикие. Техника, визоры, некоторое оружие и транспорт - всё подержанное, но производства Конфедерации. Хотяесть различия. Аборигены бывшей столицы, как и тысячу лет назад, охотятся на диких животных с луком и шьют одежды из шкур. Но оно и правильно. Зачем менять то, что хорошо работает, на дорогие аналоги жителей доминионов?
        Дим надел рюкзак, подогнал лямки и обратился к Игорю, который смотрел за его действиями из спального мешка.
        - Я ухожу, можешь не провожать. Дальше наши пути расходятся.
        Игорь не ответил и парень начал спускаться вниз к своим машинам. Проводник догнал его, когда Дим уже садился в грузовой отсек "Аида".
        - То как я разбил летающие машины, это тайна нашей семьи. Не мне решать, кому открывать этот секрет, - скороговоркой произнес Игорь, пытаясь отдышаться. Было видно, что скоростной забег по лестнице дался ему непросто.
        - Такие решения может принимать Иван Александрович? - спросил Дим и получил в ответ утвердительный кивок. -Его больше нет. Кто теперь глава вашей семьи?
        - Как погиб? - из проводника будто вынули стержень и он осел на снег.
        - Ганза скооперировался с кем-то из игроков. Они прикрывали противника и применили кассетные бомбы во время попытки штурма Кремля. Кто является главой рода?
        - Я!? - Игорь не утвердил, а спросил. Было видно, как лёгший на его плечах груз ответственности, пугал его.
        - Значит ты теперь глава общины ВДНХ. Игорь, я понимаю что Иван Александрович был твоим родственником и тебе тяжело, но вопрос тот же: как ты отразил атаку Камикадзе? - Парень впал в ступор и Дим "надавил". - В таком случае я и Веле уходим из Кремля. Мы должны знать кого защищаем.
        - Владимир не уйдет, - Игорь сказал это отрешенно. Только сейчас заметил, что по его щекам текут слёзы. - Уже не сможет.
        - Если ты про брак, то, я думаю, он заберёт и твою сестру в Доминион.
        - Нет. Катя никуда не уедет, и его не отпустит.
        - Ты угрожаешь? - Дим внутренняя напрягся. Если Игорь слетит с катушек и попробует на него напасть, два курсовых пулемета "Гефеста" уже держат его на мушке.
        - Я говорю как будет, - также отрешенно ответил Дикий.
        - Я видел то, что произошло на крыше и у меня нет этому рационального объяснения. Я хочу знать с кем сражаюсь на одной стороне, и чем это может мне обернуться завтра. Либо ты рассказываешь, либо я ухожу.
        Последний раз поставил ультиматум Дим. Казавшиеся простыми, Дикие на поверку имели свои секреты. И понял бы, если бы увидел какой-то всполох или инициацию оружия, но так, на крыше... Игорь просто смотрел на боты камикадзе, а потом они ушли в небо чтобы бездарно потратить свои жизни.
        - Мы можем то, что не поддается объяснению, - Игорь заколебался думая, стоит ли продолжать, но все же решился. - Мы можем ненадолго проникать в разум других людей. Это сложно и физически и морально.
        - Что ты сделал?
        - Те летающие машины, они управлялись людьми, верно? - Дим кивнул, подтверждая догадку Игоря и тот продолжил. - Я ослепил их и обманул вестибулярный аппарат. Даже с одним человеком это сложно, но я сделал это с двумя и надорвался.
        - Это больно? - уточнил Дим последний аспект.
        - Очень. По сравнению с этим, ожоги это пустяк. Я дважды умер с теми пилотами. Я видел смерть! - Дим заметил как Игоря передернуло.
        Факт того, что он может сделать такое, не укладывалось в голове и если бы Дим не видел всё своими глазами, то не поверил бы. Кроме того, напрягало то, что рядом есть человек, умеющий брать других под контроль. И как от этого защищаться, Дим пока не имел понятия.
        - А Катя? - переключился Дим.
        - Что Катерина? - не понял Игорь.
        - Она умеет тоже, что и ты?
        Дикий сначала кивнул, а затем замотал отрицательно головой.
        - Нет не так. У неё другое.
        - Объясни.
        - Она может влиять на людей. Менять их настроение, мысли.Главное, периодически находиться рядом.
        - Поэтому Велле ведёт себя странно? - уточнил Дим и в ответ получил еще один кивок. Кажется, Игорь настолько не любил говорить, что, казалось, за каждое слово расплачивается кредитами. И все-таки он решился задать вопрос.
        - Он ведь дурной человек, так? - в закатных сумерках, красные глаза Игоря смотрелись устрашающе.
        - Он сложный человек, - Дим уклонился от прямого ответа. -Но в последнее время он ведёт себя не так, как раньше.
        - Не грозится содрать с тебя кожу? - хмыкнул Игорь. Кажется этот Дикий успел покопаться и в голове Велле.
        - Типа того. Это из-за Кати?
        - Да. Ты расскажешь ему об этом? - Игорь поставил вопрос ребром.
        Дим мог бы соврать, Однако учитывая возможности Игоря он счел это бесполезным и глупым.
        - Нет. По крайней мере пока это идет ему на пользу.
        

        Глава 26

        То что Кремль изменился Дим понял еще до того как вошел в ворота. На башне, что выходила к площади и храму Василия Блаженного, который сейчас накрывал силовой купол не хватало звезды, а часы стояли без стрелок. Спонтанный городок тоже выглядел плачевно. Огня уже не было, однако от следов пожара жители избавиться не успели.
        Велле встретил Дима у ворот. Причём, ждал он его в кабине Зевса. Неудобное, но правильное решение. Неизвестно когда начнется новое нападение, а путь до боевой машины и её запуск может отнять драгоценное время. Которого может и не быть.
        Зевс тоже выглядел потрепанным. Несколько закопченных отметок на броне указывали, что в бою Велле лишился силового щита и допустил попадание по корпусу. Тот кто бился против него, не был дилетантом. Его противник стрелял прицельно, метя в реактор, систему охлаждения и по конечностям.
        В крепости, несмотря на то что каждый чем-то был занят, Дима ждали. На площади был развернут ремонтный док под открытым небом. Сотни мужчин и женщин работали, стараясь хоть немного усилить защиту своего дома, а от света сварочных аппаратов было светло, несмотря на глубокие сумерки. Хотя здесь, за безопасными границами доминионов, ночи были светлы от северного сияния - природное напоминание людям о Последней войне. Дикие разбирали поверженные Велле боты на то, что могло еще пригодится и металлолом.
        Игорь пожал руку мужчине, которого встречал на Совете, но не знал его по имени. Мужчина выглядел невыспавшимся, ремни сварочной маски впечатались в его кожу, но первое что он сказал, было: "Что нужно починить?". Дим ответил, что ремонтом займется сам, но понадобится какая-то замена отвалу для "Аида".
        Не став откладывать работу над машиной в долгий ящик, Дим попросил место и оборудование. Но мужчина, которого Дим мысленно прозвал "Механиком", пригнал ещё дюжину человек для помощи в ремонте.
        Отписавшись Велле, что ждет его на Красной площади у памятника Минину и Пожарскому, парень распределил задачи между помощниками, а сам взялся за резак установленный в "Аида". По сути, стороннее оборудование ему было не нужно, всё было свое. Разве что он использовал кран, который, в принципе, мог заменить любой бот. Но если есть оборудование, то зачем придумывать колесо?
        Кстати, Гермес ожидаемо оказался на Красной площади, с которой и стартовал, когда они уходили с Игорем из Кремля. Функция возврата к месту старта, которую Дим раньше считал бесполезной, помогла спасти боевую машину. И парень был рад, что установил в "мозги" "Гермеса" не только свою прошивку, стандартный пакет для летающих дронов.
        До появления Велле Дим успел только срезать остатки отвала. "Первый номер" ожидаемо прибыли не один, а в компании своей новой супруги, которая бросилась на шею Игорю. Наверное, она чувствовала его состояние, поэтому не стала донимать с расспросами, а сняла с пояса фляшку и протянула брату. Игорь поблагодарил сестру скупым кивком и залпом выпил всё содержимое.
        - Мы немного задержались, - повинился Велле, пряча глаза. - Было отпевание Ивана Александровича. Сегодня вообще было много случайных жертв. Ганза, мля… Надо было выжечь их осиное гнездо до основания, когда у нас была такая возможность.
        - Тогда мы не знали кто наш враг, - покачал головой Дим. - Сколько человек погибло?
        - Девяносто семь душ. Артем Борей тоже погиб вместе со своим десятком. И близнецы Скворцовы до сих пор не вернулись, - ответила Катерина.
        При Диме она впервые открыла рот самостоятельно. Но сейчас было не место для врожденной стеснительности. Дим заметил ещё одну странность: резкий на действие и скупой на проявление слабости Велле не только стиснул зубы, но и смахнул слезу. Кажется, его супруга слишком глубоко забралась в голову Технополита. Пока это только тревожило, но не напрягало. По крайней мере, таким Велле нравился Диму гораздо больше.
        - Я смотрю, вас неплохо потрепало! Что с "Аидом"? - спросил Велле указывая на самую потрепанную машину.
        - Нашим противником был антропоморфный бот, - пояснил Дим.
        - Как Зевс? - удивился напарник.
        - Лучше. Творение Иван Субару. Два коленных сочленения и хвост, который использовал как оружие ближнего боя. Плюс Пилот у него был очень подготовленными. Веришь-нет, но он разбирал машины противника голыми руками.
        - И как вы победили? - Велле смотрел на Дима с восхищением. Имя одного из лучших ботостроителей Края Света было известно даже тем, кто не являлся фанатом механических воинов.
        - Если честно то чудом. Но не всегда побеждает тот, у кого современное оружие. Зачастую подготовка решает больше чем калибр.
        Разговор более-менее устаканилось и парень решил, что нужно вплотную подойти к теме необъяснимых способностей Диких.
        - Игорь, как ты себя чувствуешь? - он зашел издалека.
        - Нормально, были бы сутки отоспаться... А так…
        - Тогда расскажи нам о способностях, которыми вы владеете.
        Катерина напряглась, переводя взгляды с брата на Дима и обратно. Игорь же виновато посмотрел на сестру, но продолжил.
        - Катя, он знает. Мне пришлось воспользоваться Силой…
        - О чём вы сейчас? - только Велле оставался в блаженном неведении.
        - Не торопись, дружище. Пока просто слушай, - посоветовал Дим напарнику и переключился обратно на Игоря. - Только вы владеете способностями? Если нет, то какие способности у других семей?
        - Я не могу об этом говорить. Без разрешения глав чужих семей, не могу, - Игорь отрицательно помотал головой. А вот Катерина... Девушка хищно смотрела на брата, кажется, сейчас она была готова влепить ему пощечину.
        - Тогда, Кать, пригласи пожалуйста глав других семей. Намечается непростой разговор.
        - А когда у вас они были простыми? - парировала Дикая и желая оставить последнее слово за собой, гордо развернулась, зашагав к крепости из красного кирпича. "И куда делась та кроткая девушка?" - подумал про себя Дим. - "Или эта ментальная связь действует в обоих направлениях и девушка перенимает общение Велле?".
        Как только Катерина скрылась из виду, Дим вручил обоим инструмент и они принялись менять выведенные из строя гусеницы "Аида", негромко обсуждая между собой текущие вопрос.
        - Да ладно! - Велле не мог сдержать эмоции, когда Игорь рассказал, как в одиночку справился с двумя камикадзе.
        Игорь попробовал увести разговор, в сторону боя, но Дим пресек попытку сменить тему разговора.
        - Мы понимаем, что ты не можешь рассказывать про возможности других семей. Просто скажи, они отличаются от ваших или нет?
        - Они различаются Даже у нас. У меня, как ты видел, активное умение, а у Кати… - Парень замолчал поняв что сболтнул лишнего при Велле.
        - Так Катя тоже владеет этими способностями? Она не говорила. А что у неё? Она умеет двигать предметы взглядом или… ...незнаю. Летать?
        - Она умеет воздействовать на окружающих. Снимать стресс, или наоборот концентрировать внимание, когда это нужно. - Дим немного подкорректировал описание истинных способностей Катерины. В принципе, это не было обманом, скорее полуправды. Хотя, полуправда, наверное, даже хуже лжи. - Я думаю, ты сам заметил странности в своем поведении в последние несколько дней.
        - Это какие же? - Велле картинно вздернул бровь.
        - Ну хотя бы, ты перестал угрожать мне, что заживо снимешь кожу, - хмыкнул Дим.
        - Я... - Велле растерялся, не зная что ответить. - Наверное ты прав…
        
        Собрать всех, как это всегда и бывает, получилось не сразу. К тому времени ремонт Аида подошёл к концу, и на замену отвалу для расчистки земли снега, встала двускатная "бабочка" от какого-то снегоуборочного бота. Металл в ней был гораздо тоньше, но выбирать не приходилось.
        В Кремле и его окрестностях было больше сотни семей обладающих, как они это называли, Даром. Вот только Катерина смогла найти только девятерых старших представителей родов, остальные должны были подойти, когда до них дойдёт информация от родственников.
        Для Дима новая информация оказалась и проще и сложнее одновременно. Его предположение о том, что способности Диких передаются по наследству, оказалось отчасти верным. Поправка была лишь в том, что Дар у родственников всегда был похож, но практически никогда не был одинаков. Кроме того, в смешанных семьях Дар эволюционировал, смешивал свои способности как разные цвета на палитре художника.
        Но даром он звался не просто так. Обычно он появлялся у одного из десятка, а то и реже. Удивительно, но никто не стал возмущаться, когда Дим попросил старейшин родов рассказать про их Дары. Слишком свежи были воспоминания об утреннем нападении и каждый из этих стариков потерял кого-то из своей большой семьи.
        Куницын Роман Егорович, старейшина поселения "Реутово", здорово помог Диму, вызвавшись первым рассказать и продемонстрировать Дар.
        - Я помню свою жизнь с самого момента рождения. Всё. Запахи, цвета, звуки, ощущения. Даже сны. Казалось бы бесполезные способности, однако мы никогда ничего не теряем, не забываем и помним умерших такими, какими они были, а не какими рисует их человеческая память. - невесело усмехнулся Роман Игоревич и Дим увидел, что у этого седого старика идеальные, белые зубы. - Ещё, Иван, царство ему небесное, доводится мне троюродным братом, так что и некоторые некоторые ментальные способности у меня есть. Только зачаточные, но, может и это сгодится.
        - Можете продемонстрировать? - Дим подходил к словам дикого со здоровым скепсисом.
        - Да пожалуйста, - пожал плечами старик. - Я могу с точностью до секунды рассказать всё, что было произнесено в момент, когда вы только прибыли в Кремль.
        - Нет, насчёт этого я вам верю. Я насчёт ваших ментальных способности.
        Роман Игоревич протянул руку и Дим вложил в неё свою, после чего старик закрыл глаза. Секунд десять в большом зале было тихо. Все присутствующие смотрели за ними, затая дыхания, будто боялись спугнуть нечто. И только несколько толстых восковых свечей продолжали потрескивать, не обращай внимания на мирскую суету людей.
        Наконец Роман Игоревич открыл глаза и внимательно посмотрел на Дима.
        - Ты странный и страшный человек, Дим Сет, - не весело начал он. - Страшен не своими действиями и мыслями, а тем что ты не человек. Ты не умеешь любить, бояться или же сопереживать. Тобою правит рационализм и логика, а не чувства. Поэтому ты в Тандеме "голова", а Владимир "руки".
        Старик закончил и пожал тонкие потрескавшиеся от мороза губы, а из-за напряжения, у него пошла носом кровь. Дар для Диких не был подарком, за использование он приносило боль.
        - Что мыслишь, Роман? - прозвучало из зала.
        Роман Игоревич встал, упер в бока руки и после секундной паузы проговорил.
        - Я так думаю: Борей погиб, поэтому и мы остались без воеводы. Я предлагаю выдать Диму Сету пояс воеводы. По крайней мере, пока мы не сможем провести Вече. Реутово голосует за Дима Сета, как за временного воеводу Кремля. Думаю ВДНХ нас поддержат. Кто желает высказаться?
        Тишину, которая повисла в зале, наверное, можно было резать ножом. В дальнем, самом неосвещенном углу стола встала полная женщина.
        - Пусть крест покажет, - сказала она и Дим, сам не понимаю зачем, вынул из-за пазухи серебряный крестик.
        - Добро, - вынесла свой вердикт женщина и села на свое место. - Раменки поддерживают кандидатуру временного воеводы.
        Дим поблагодарил женщину кивком, хотя даже не знал её имени.
        - Ты достоин этого, друг, - "Первый номер" Дима положил руку ему на плечо и улыбнулся. Это пугало. Тот, кто ещё вчера был Технополитом, готовым грызть глотки за каждую крупицу власти, сейчас поддерживал простого Мастера, а не выдвигал свою кандидатуру! Я понимал что это не его мысли, а наведенные Екатериной. И это напрягало.
        - Нет, - покачал головой Дим. - Я отказываюсь. Лучше выберите Велле.
        - Но… - Велле встал чтобы возразить, однако его перебил.
        - Напомню, что времени у нас не так много. На данный момент в Москве осталось еще шестьдесят четыре боевые машины. Вы видели что натворили всего две. По поводу способностей, смотрите сами, я не требую, я просто прошу помощи защитить ваших детей. Если на этом всё, то извините, нам нужно заняться машиной, пока есть время.
        С этими словами Димом встал и кивнул Велле следовать за собой. Напарник продолжал сидеть на месте, а вместо него за ним последовал Игорь. Вместе с Екатериной догнал Дима и Игоря уже на выходе из здания.
        - Что это было? Ты понимаешь, что своим отказом оскорбил их? - Велле решил, что имеет право учить Дима уму-разуму. Или это решил не он, а Катя?
        - Я не ищу регалии или их одобрения, я ищу победу. Думал и ты тоже, - Дим сразу поставил все точки над "Ё".
        Конец февраля был немилостив. Началась метель, заставлявшая глубоко закутаться в меха. Хотелось спрятаться где-то в тёплом месте, с кружкой чего-нибудь горячего, но предстоящий день вносил в сегодняшние планы свои коррективы. И остальные продолжили следовать за Димом. Тот, в свою очередь, шёл на Красную Площадь, превратившуюся сегодня в ремонтный док под открытым небом.
        Когда они пришли к четверки ботов и Зевсу, стоявший рядом Велле решился продолжить разговор.
        - Но ведь ты хотел землю, чтобы построить свое поселение, - Велле смутился.
        - Я хотел предложить свое соседство. Если они не хотят - это прежде всего их проблемы. В Конфедерации много необжитых земель. Урал, Кавказ, Алтай, Сибирь. Только когда мы уйдем вернётся и Ганза и иже с ними, а нас уже не будет, - Дим поправился переведи взгляд на Катерину. - Или по крайней мере меня. Давай закончим этот разговор. По крайней мере до конца Тендера. Сейчас и у меня и у тебя очень много работы.
        - Какой работы? - не понял Велле. - Зевс ведь в полном порядке! Да, получил несколько попаданий, но броня не пробита!
        Вместо ответа, Дим поднял с битой брусчатки кусок мела, которым механики Диких писали на сломанной технике задания для техников. Здесь ни у кого не было интерфейса дополненной реальности, поэтому местные обходились по-старинке.
        Парень подошел к Аиду и нарисовал на его обожженном корпусе неправильный треугольник, поставив точку не посередине, а сильно выше.
        - Велле, ты ведь учился стрельбе? С какого расстояния ты гарантированно попадешь по этой мишени?
        - Если своим табельным, то метров с сорока, - неуверенно ответил напарник.
        - Тогда такая вводная: ты отходишь на двадцать шагов и встаешь к мишени спиной. По моему сигналу разворачивайся делаешь три выстрела. Сможешь?
        - Смогу, - подтвердил Велле. - Но как это…
        - Обещаю, дружище, ты всё поймёшь, - мягко оборвал его Дим. - А сейчас, просто встань на исходную позицию и будь готов стрелять.
        С момента начала метели Красную площадь успело порядочный замести, поэтому прошло секунд тридцать, прежде чем Велле поднял руку вверх, сигнализируя что готов. Дим дал отмашку и Велле выстрелил, уходя кубарем в сторону. Рефлекс "Выстрелил-сменил позицию", который вбил в его голову Влад Лем, наверное, теперь останутся с Велле до конца жизни.
        Велле не соврал на счёт своих способностей, твердосплавные дротики торчали точно по центру медных следов от стабилизирующей рубашки пули. Пули легли довольно кучно, и как парень предполагал, очень близко к точке внутри треугольника. Дим подозвал всех троих к себе и указал на цель, задав вопрос.
        - Что вы видите, и какие выводы можете сделать, - парень не спешил рассказывать смысл своей демонстрации, предлагая Велле и остальным самим сделать вывод.
        - Но я же попал, по-моему довольно точно, - первым высказался напарник.
        - Ну да, он попал, - поддержала мужа Катя.
        Игорь же решил не высказывать свое мнение и промолчал. Поняв, что больше никто ничего не хочет сказать, Дим по очереди указал на бронебойные дротики, а затем на точку нарисованную им мелом.
        - Почему ты стрелял именно сюда? Ведь я сказал просто попасть в цель. Я не говорил стрелять в точку.
        - Не знаю, - растерялся Велле.
        - Не знаешь, - согласился Дим. - Но выстрелил именно сюда. Знаешь почему? Твой взгляд зацепился именно за точку, а подсознание сделала всё остальное.
        - Бред какой-то, - высказалась Катя. - Ты вроде бы что-то сказал, но смысла в этом нет.
        - Смысл есть, - наконец Игорь решил вмешаться в разговор. - Если бы не было точки, Владимир стрелял бы в центр треугольника. По крайней мере целился бы в него.
        - Именно! - похвалил правильную догадку Дим. - На корпусе Зевса нет ничего, за что цеплялся бы взгляды. Поэтому противники стреляли в реактор и по конечностям, надеясь вывести его из строя или снизить мобильность.
        - Ты предлагаешь нарисовать точку на самой крепкой броне Зевса? - Велле сделал почти правильный вывод.
        - Почти. Необходимо поместить на голову Зевса что-то бронированное, а уже потом нарисовать то, что будет цеплять взгляд противника. Точку, надпись, да хоть оскал зверя, неважно.
        - Можно корпус какого-нибудь автобота, - Предложил Велле, но Дим был с этим не согласен.
        - Пилоты - жители доминионов, они знают как выглядит автобот. Нужно что-то что им незнакомо.
        - Дай угадаю, - голос Кати был полон скепсиса. - У тебя уже есть идея, что это может быть?
        Дим кивнул игнорируя ироничный взгляд.
        - Царь-колокол. Колокола издревле служили Руси, так почему самому большому из колоколов не прозвучать в первый раз?

        Глава 27
        - Не торопись, помни, ты в укрытии, а он в открытом поле, - Дим отрешенно успокаивал напарника, который был на взводе.
        Допускать того, чтобы он сорвался, было нельзя, это обернулось потерей дюжины "Рапир", которые Велле выпустил в горячке боя. Дурак. Да, на его счету добавился один уничтоженный бот противника и два дрона, но цена была слишком высока.
        - Но он же уйдёт! - Велле был не согласен с мнением второго номера. - А сейчас "Кракен" как на блюдечке! Только стреляй!
        - У нас нет ЭМИ снарядов, чтобы снять его силовой купол. Ты все их потратил, забыл? И потом, куда он уйдёт? Позади него идёт четыре боя, нет, уже три, - параллельно с управлением ботами Дим мониторил статистики Тендера. - Осталось двенадцать боевых машин. Положение четырех нам известно. Всё хорошо.
        Зря он это сказал. Едва его слова слетели с губ, как одномоментно Дим потерял Гермеса. Бот, наблюдавший за происходящим с воздуха, взорвался от прямого попадания "Рапиры" и всё, что тот успел передать своему хозяину, было короткое видео меньше секунды длиной.
        Буквально в километре от него вышел из невидимости огромный летающий бот с серпом и молотом на фюзеляже. Четыре контура силовых щитов и шесть боевых башенок по углам бота. Этакая летающая крепость.
        Количество ховер двигателей Дим сосчитать не успел, но их явно было больше сотни. Чтобы держать в воздухе такую махину нужна была титаническая энергия. Ошибиться было невозможно, флагман Красной Коммуны (прим. авт. Красная Коммуна - Волгоград) "Ворошилов" тоже участвовал в Тендере. И это, пожалуй, было самой плохой новостью за последнюю неделю.
        "Ворошилов" опять ушел в невидимость и Дим не понимал, как такое возможно. По крайней мере, до этого момента он не слышал про технологии полной невидимости, тем более для такого громадного бота.
        - Велле, не вздумай стрелять! - прокричал Дим и на всякий случай заблокировал напарнику доступ к боевым модулям. Если "Ворошилов" воспримет "Зевс" как главную угрозу, то можно сразу поднимать белый флаг.
        Стараясь сохранить спокойствие, Дим закрыл глаза и переключился на управление оставшимися боевыми машинами. "Аид" вынырнул из земли на том месте, где недавно стоял царь-колокол. И местные начали торопливо загружать через корму ремонтно-диверсионный бот. Машину требовалось дозаправить минами, их осталось всего два контейнера.
        - И как с ним бороться? - в голосе Велле звучало отчаяние.
        Дим промолчал. Ответ на риторический вопрос был не нужен.
        - Ну что, тогда набиваем как можно больше урона и пытаемся проиграть героически? - предложил Велле.
        - Нет, должен быть выход. Выход есть всегда, - ответил Дим. - А пока, сообщи Совету реальное положение дел.
        Дим судорожно пытался что-то придумать, но как назло ничего не шло в голову. "Ворошилов" вновь появился в небе. Секунду назад ничего не было, а уже сейчас летающая крепость бомбардировала Замоскворечье, выплевывая из своего чрева бомбы. Дим не видел места, куда попадали снаряды, но интерфейс статистики Тендера оповещал его о новых выбывших участниках соревнования.
        Оставшиеся боевые машины забыли друг о друге и вместе начали расстреливать силовые щиты "Ворошилова". Но, к сожалению им не хватало слаженности. Огонь велся не кучно и максимум, что удавалось добиться пешим ботам, так это просадить один-два контура силовых щитов на разных углах боевой машины. А их у летающей крепости было шесть! Если бы все наземные боты били по одному контуру Ворошилова, то им удалось бы обнулить силовую защиту, а затем вгрызться в бронированное брюхо летающего бота. Но увы, история не терпит сослагательных наклонений.
        - Идиоты, они бьют в разные контуры, - Дим озвучил свои мысли вслух.
        - Тогда давай им поможем? - Велле, сам того не понимая, предложил простой и одновременно действенный выход из ситуации. - Направим луч лазера. Думаю, тогда остальные догадаются, что нужно стрелять в него.
        Дим ещё раз выругался, на этот раз про себя и на себя. Это же просто! Как он сам до такого не догадался?
        - Одну минуту, я подгоню "Гефеста". Когда на борту поймут задумку, мы станем их приоритетной целью.
        Дим оставил "Арес" без защиты и "Аид", спустя минуту, неприступной стеной стоял между "Зевсом" и шестиметровой Кирпичной стеной Кремля. Идея Велле была прекрасна, за исключением одного маленького аспекта: у Зевса не было лазерного целеуказателя, а "Гермес" уже валялся грудой обломков на дне Москвы-реки.
        Но всё это мелочи, ведь лазерный целеуказатель может легко заменить лазерный резак "Аида", да и рассеянный пучок будет гораздо заметнее, нежели небольшая точка. Главное вовремя ретироваться и не "слить" ремонтно-диверсионную машину.
        "Аид" стальным кротом ушел под землю, стараясь отдалиться от крепости и тем самым отвлечь на себя внимание. К сожалению, это занимало время, которого у Дима осталось не так много.
        - Леонид Скворцов хочет присоединиться, - произнес Велле, оторвавшись от радиостанции.
        - В смысле - присоединиться? Ты же знаешь, что мы не автобот и не берём пассажиров, - жестко отсек напарника Дим.
        - Он глава посёлка Хамовники, вчера он потерял двоих сыновей. Он будет нам полезен, - настоял Велле и протянул Диму пластиковую коробку, которая шипела словно змея.
        - Вы разбираетесь в роботостроении? - Дим первым задал вопрос.
        Повисла секундная пауза, затем человек на том конце ответил.
        - Нет, - из рации раздался тихий мужской голос.
        - Вы эксперт по вооружению? - ему и раньше поступали предложения о пополнении в команду. Игорь и Катя тоже желали прокатиться на большой боевой машине. Но обычно, желающие отсеивались после двух этих вопросов.
        - Нет, - ответил Скворцов старший. Вернее, теперь уже единственный.
        - Тогда чем вы можете быть нам полезны?
        - Я чувствую живых. Неважно, в боевой машине или за каким-то препятствием.
        - Дар? - уточнил Дим.
        - Да, это дар моего рода. Но сейчас не это главное, а то, что в двухстах метрах от вас, в Кремле, чужак. Он позади вас, под кучей камня и бетона, но он жив, спокоен и уверен в своей неуязвимости.
        - Он пилот боевой машины? - напрягся Дим, думая, как чужаку удалось проскочить за периметр крепости, и как всё это время он оставался незамеченным. Нет, на самом деле, ответ на оба этих вопроса был на поверхности, но как же не хотелось, чтобы его теория подтвердилась.
        - Я просто его чувствую, вижу его сердцебиение, - уклончиво ответил глава Хамовников.
        - Тогда с чего вы взяли, что он не жертва вчерашнего авианалета?
        - Наши люди не носят имплантанты на сердце. Он из доминиона.
        Велле всё понял правильно. Развернувшись на одном месте, парень по очереди высадил ракеты из обеих кассет курсовых гранатометов, желая просадить маскировочное силовое поле. Неидентифицированный боевой бот понял, что его раскрыли, и не стал ждать, когда обновится его энергетическая броня. Впрочем, он не стал стрелять в ответ, а попытался ретироваться за один из соборов внутри Кремля. Странно. Почему он не атаковал, имея позиционные преимущества?
        Силовой щит неопознанного бота пытался мимикрировать под окружающую среду, становясь то брусчаткой, то белокаменной стеной Благовещенского собора. Хватило девяти ракет, последняя взорвалась, забирая вместе с собой и энергетический щит. Но противник спрятался за собором, разнесся половину каменной лестницы.
        - Велле, чего ты ждёшь? Бей "Рапирой" сквозь собор! - в сердцах выпалил Дим, но в ответ получил лишь недоуменный взгляд.
        - Это же святыня! Я не стану этого делать! - сказал Велле и когда Дим попытался перехватить управление, он направил в его лицо свой пистолет-пулемет. - И тебе не дам.
        Велле был прав. Парень кивнул и поднял руки.
        - Пусть уходит. Сейчас у нас другой противник. Но ты помнишь, что я говорил про оружие, направленное на меня?
        - Если мы выживем, делай, что хочешь, - спокойно отреагировал Велле, а Дим в очередной раз поразился тому, как он изменился, покинув стены доминиона. Было всему причиной отсутствие давления отца, ментальное влияние Катерины или же смена имени, Дим не знал. Это будет причиной его долгих бессонных ночей, погруженных в раздумье и анализ. А сейчас напарник прав, у них есть противник. Тем более, что "Аид" вышел на огневую позицию.
        Ворошилов, тем временем, не терял времени даром, он заложил вираж и вновь начал бомбардировку, помогая при этом всеми шестью башнями, расположенными снизу корпуса. Теперь, в бою участвовало уже семь ботов, если не считать тот, неидентифицирующийся бот. Остальные были либо частично выведены из строя, либо уничтожены. Летающая крепость за полчаса собрала такую жатву нанесённого урона, которая "Зевсу" и не снилась. А вот "Аиду"...
        Расфокусированный луч резака уткнулся в ближайшую башню, окрасив ее в ослепительно алый цвет. Через секунду, по этой метке выстрелили башни кремля, а через две к ним присоединилась и разрозненная канонада других ботов. В том числе и Зевса. "Ворошилов" огрызался всеми шестью башнями, однако бомбы были его основным оружием и оставшиеся машины стойко переносили обмен ударами. Впрочем, маленькие машины могли и уклоняться, а вот висящий в воздухе "Ворошилов" - нет.
        Как только щит обнулился, Велле выпустил сразу четыре последние "Рапиры". Дурак. И дело не в том, что это были последние "Рапиры", напарник совсем не извлек уроков из прошлого их применения. "Зевс" вновь повалился на землю от стартового импульса ракет.
        - Что у вас происходит? - Затрещала рация. На этот раз Дим узнал голос Игоря.
        - Всё нормально, небольшие технические проблемы, - сквозь зубы процедил Дим.
        - Я могу помочь Даром. На несколько секунд вывести человека внутри летающей машины из строя, - Предложил Игорь. - Надеюсь, это поможет!
        - Отличная идея! Главное - завалить авиакрейсер "Ворошилов". Если он обрушит бомбы на Кремль… - договаривать Дим не стал, всё было и так понятно.
        Когда Зевс поднялся, Дим увидел, что вышло из его затей. Ближайшая грань летающий крепости была серьёзно повреждена и горела. Затем от неё отделился какой-то маленький круглый объект и полетел вниз. Сомневаться не приходилось, это был один из реакторов, который, во избежании взрыва, Ворошилов сбросил, как опасный балласт.
        Потеряв реактор, ховер двигатели на этой грани крепости отключились, и авиабот начало кренить. У экипажа ушло несколько секунд, чтобы отделить неработающий модуль, а затем, одна шестая машины оторвалась, чтобы пожар не перекинулся на другие грани. Едва это произошло, сверху отделился большой короб, над которым раскрылись несколько белых парашютов. Без сомнений, это была спасательная капсула экипажа.
        Желая закрепить успех, Дим перевел луч резака на башню следующего купола и временные союзники открыли огонь. Вот только Ворошилов понял, что уязвим и ушел в невидимость. Последние ракеты и снаряды разрывались от соприкосновения с уже невидимой машиной, но дальше никто стрелять не стал.
        - Твою мать! - в сердцах выпалил Велле.
        Рация, которую продолжал держать в руках Дим, вновь зашипела.
        - Это Леонид Скворцов, почему вы прекратили огонь?
        - Потому что Ворошилов ушёл в инвиз. Мы не можем стрелять наобум.
        - Я его чувствую. Летающая крепость отошла метров на 600 и зависла.
        - Вы можете корректировать огонь? - Дим ухватился за эту мысль, словно за соломинку, которая могла его спасти.
        - Мне нужно попасть в кабину вашей машины. Или…
        - Говорите же! - повысил голос Дим. Он чувствовал, как его распирают эмоции.
        Раньше такого с ним не случалось. Неужели он на самом деле становится обычным человеком!? Нет, сейчас нужен был ясный и трезвый ум. Поэтому сделал глубокий вдох и успокоился. Помогло.
        - Как я могу сказать вам, куда бить?
        - Вы можете корректировать огонь резаком, который на базе. А я, в свою очередь, буду ориентироваться по его лучу, - стоило успокоится и решение пришло само собой.
        - Можно и так, - согласился глава Хамовников. - Кстати, другие носители Дара тоже хотят помочь, но нам нужен координатор.
        - Так займитесь этим!
        Связь оборвалась и Дим увидел, как луч резака, стоящего на Красной площади, ушёл сильно в сторону, а затем нащупал в воздухе "Ворошилов". Дим скорректировал "Ареса", бывшего до того в засаде, и резак "Аида". Открыв огонь, он окончательно вывел летающую крепость из невидимости.
        Присоединился и “Зевс”, и другие боевые машины. Впрочем, и "Ворошилов" не собирался отмалчиваться. Синхронный залп из оставшихся пяти башен вывел из строя ещё одну боевую машину. Впрочем, этот бот был уже повреждён, причём, минами "Аида". Потому его уничтожение принесло определенные проценты и Диму.
        Из-за расстояния и того, что некоторым ботам мешал вести огонь рельеф местности, урон по силовым щитам просел. Дим взял рацию и прокричал в шуршащую коробку.
        - Артиллерия, вся что есть: огонь по лазерному целеуказателю.
        Дим был вынужден это сделать. Раньше он избегал привлекать артиллерию Кремля, боясь ответного удара. Любой из участвующих ботов снесет Артиллерийский расчёт за один залп. При этом он сам вряд ли получит какой-нибудь серьёзный урон от морально устаревших орудий. Но сейчас это не имело решительно никакого смысла. Не нужны были ни точность, ни пробивная способность. Только урон. Урон, из-за которого силовые щиты схлопнутся и позволят боевым ботам растерзать бронированное брюхо "Ворошилова".
        Как только это произошло, боты, включая Зевса и Аида, начали работать с двойным усердием. Нужно было около минуты плотного огня, чтобы сложить броню второго кластера "Ворошилова". Но всё пошло иначе. Как только силовые щиты лопнули, летающая крепость на крейсерской скорости двинулась прочь, туда, где в данный момент проходила граница проведения Тендера.
        - Что он творит? - непонимающе воскликнул Велле. - Если выйдет за границы, ему засчитают поражение.
        - Экипаж хочет сохранить машину. И это правильно. - поймав на себе непонимающий взгляд напарника, Дим пояснил. - Подумай, сколько стоят одни его ховер двигатели, прибавь к этому стоимость реакторов сверхвысокой мощности, корпус, вооружение, броню, генераторы силовых щитов. "Ворошилов" стоит как десяток "Зевсов". Они согласны на поражение, лишь бы сохранить машину.
        - Но это глупо! - напарника распирало от возмущения.
        - Это правильно, - не согласился с ним Дим. - "Ворошилов" нанёс больше урона, чем все остальные. Сколько на его счету машин? Шесть? Девять? Технически, он может победить даже уйдя с поля боя.
        - Значит нужно сделать больше! Атакуем? - Велле был полон энтузиазма.
        - Конечно. Мы обязаны победить.
        Если честно, то сказав это, Дим не ожидал увидеть реакцию, которая последует после его согласия. Зевс, управляемый Велле, вскочил на горбатую, испещренную оспинами попаданий спину Гефеста, затем перемахнул через стену Кремля.
        Дим хотел было остановить напарника, сказать, что, за стенами Кремля была самая выгодная позиция, здесь они как на ладони. Но кое-что отвлекло его внимание. Ворошилов, отдалившийся уже на добрые пять километров, начал снижаться. Слишком быстро снижаться. Наконец, летающая крепость скрылась за обломками бывшей столицы и через десять секунд в интерфейсе пришло сообщение:
        
        Боевой бот "Ворошилов" (создатель: «Ботостроительный завод имени Дзержинского, доминион» Красная Коммуна) уничтожен.
        
        Видимо, сообщение пришло не только Диму, потому как бежавший со всех ног «Зевс» вдруг замер. Наверное, Напарник вчитался в сообщение и поплатился за это. Сразу два снаряда ударили в силовой щит, когда он лопнул, в колокол на голове прилетело ещё несколько. И ни одного попадания в корпус. Отвлекающий рисунок на колоколе действовал!
        Колокол раскололся, местами поплыл медными ручейками на торс "Зевса", Но машина была цела. Как ни странно, но эти попадания ещё больше распалили Велле. Напарник умудрился встать, не касаясь руками земли. Просто вскинул ноги бота и через секунду тот уже твердо стоял на ногах, а через две открыл огонь из шестидесяти миллиметровых наручных пушек.
        Дим не собирался лезть с советами к другу. Он мало что в этом понимал, да и Велле был по сути в своей стихии. Стихии боя. Застрекотали пушки на руках Зевса, но снаряды летели не в ближайшего "Цербера", а в "Марса", который шёл за ним. Сейчас две боевые машины шли на сближение. Снаряды для ультимативного оружия дальнего боя были высажены в Ворошилова, поэтому оставалось воевать тем, что есть. Поэтому приходилось сближаться.
        Дим не знал, какой был замысел у напарника, а потому просто наблюдал. "Цербер", что шёл первым, ускорился, желая перескочить Москву-реку, попутно "поливая" Зевса из трех стволов основного калибра. Дим сразу понял, почему этот бот получил такое название. Впрочем, силовой щит прекрасно держал удар обычных кинетических болванок.
        Велле игнорировал ближайшего противника и наоборот расстреливал "Марса", который шел вторым. "Марс" замедлился под градом снарядов Зевса и тогда "Зевс" отстрелил дымовые ракеты, поставив завесу перед краем реки, и замер, ожидая появления противника.
        "Цербер" выскочил, разрывая дымовую завесу, и "3евс" прыгнул на встречу. Дим внутренне приготовиться к удару, гравикомпенсаторы могли и не выдержать энергии столкновения. Но всё оказалось гораздо сложнее и проще одновременно.
        "Зевс" прыгнул на пол корпуса выше противника и принял столкновение обеими ногами, погасив инерцию противника. Вот так, вцепившись, роботы висели в воздухе, кажется, целую секунду, а затем обе боевые машины полетели вниз в реку. Вот только Зевс стоял верхом на противнике!
        Столкновение с водой вышло жёстким, но не для Дима и Велле. Сверхпрочный корпус "Цербера" не выдержал падение на него "Зевса". Его броня лопнула, точно черепаший панцирь под гусеницей бота. С первым противником было покончено.
        - Ещё один есть. Осталось четверо, - сдержанно похвалил напарника Дим, после того как проверил статистику Тендера. Велле не ответил.
        "Зевс" выскочил на берег, едва не раздавив какое-то рыжее животное. Сейчас их было много, слишком много для простого совпадения. И все они рвались к ботам противника. В самое пекло. Дим не сразу понял, что это было, но Велле предвосхитил его вопрос.
        - Это Скворцов старший. Он помогает, как может.
        - Он может управлять животными? - выдохнул в восхищении Дим и когда они выскочили из дыма, увидел ответ на свой вопрос.
        Бот противника был буквально увешан животными. Большими и маленькими, белками и лисами, волками и зайцами. Корпус "Марса" почти полностью скрывало одеяло из животных. Они конечно же не могли нанести никакого урона стальному гиганту, но вот оказать психологический эффект...
        Зевс крутился, стреляя во все стороны. Стрекотали крупнокалиберные пулеметы, работало основное орудие, круша скелеты домов. Животные умирали десятками, но сейчас "Марс" можно было брать голыми руками. Велле так и сделал.
        Пилот "Марса" даже не понял, что произошло, поглощенный геноцидом мелких животных. Велле поступил с ним также, как и с прошлым противником. Просто прыгнул сверху. Потом ещё раз. Ещё и ещё, пока не расплющил противника до основания. Включая и спасательную капсулу с пилотом.
        - Ты же знаешь правила, капсулы неприкосновенны. - осторожно сказал Дим.
        - Это "Марс" из Юзовского Полиса. Именно он атаковал Кремль вместе с Ганзой. Его руки по локоть в крови, - Велле проигнорировал то, что пилот находился в кабине боевого бота, и сплюнул на пол. - Он заслужил свою смерть. Где остальные противники?
        - Последний на семь часов. "Барс" доминион "Целиноград". - сказал Дим, но тут же осадил напарника. - Не торопись. Смотри, - и переключился на управление оставшимися ботами.
        Раздался взрыв, сотрясший землю. Аид сделал всё, как надо, и пока противники сражались, заминировал проход между высотками. Правое шасси некогда белого Бота оторвало начисто, и "Барс", пытавшийся сменить позицию, просто вращался вокруг собственной оси на одной гусенице. Силовые щиты снесло вместе с ракетными кассетами и крупнокалиберными пулеметами на корпусе.
        Громыхнул "Арес", говоря последнее слово в Тендере. Последняя "Рапира" ударила в борт, прошла насквозь и разорвалась внутри высотки, которая не выдержала такого издевательства и рухнула на противника.
        
        Внимание! Тендер окончен. Не покидайте свой боевой бот без необходимости, эвакуация будет проведена в течении 24 часов.
        
        - Мы победили? - голос Велле сквозил неуверенностью, хотя минуту назад Дим был готов поклясться, что парень может зубами вырвать кадык противнику, если потребуется.
        - Да, мой друг, мы победили. И у нас еще в запасе есть двадцать четыре часа, - подтвердил Дим и, устало откинувшись на свое кресло, достал из внутреннего кармана сладкий энергетический батончик. Последний, который у него остался.

        Глава 28

        Эвакуационный авиабот снижался над Зевсом уже подготовленным для транспортировки.
        - Сейчас что-то будет, - сказал Велле стараясь подавить нервозность.
        - Всё будет нормально, - Дим похлопал по плечу приятеля. - Помнишь? Победителей не судят!
        - Да что ты понимаешь, - Велле смахнул с плеча руку Дима. - Я убил лучшего пилота Юзовского полиса! Намеренно убил, понимаешь? Такое Артур Каменный не спускает!
        Кажется у парня начиналась истерика. Наверное и удалось бы её избежать, будь рядом Катерина. Но девушка задерживалась.
        
        ***
        Вчера весь Кремль праздновал. Были открыты массовые гуляния, а из погребов достали медовуху, которую разливали всем и без меры. И только в бункере Кремля никто не предавался веселью. Совет доминиона Диких и окружных поселений заседал в последний раз перед тем как отправить Дима и Велле в Невский Синдикат.
        - Город освобождён. Люди празднуют, но завтра будет новый день. И Ганза вернётся, - начал издалека отец Никон.
        - Я уже озвучил свои условия, - ответил Дим. - Для будущего поселения мне нужна земля.
        - Ты, Мастер, не торопись. Перебивать старших нехорошо, - вмешался в их разговор глава хамовников Леонид Скворцов. - Дай отцу Никону наконец закончить.
        Скворцов старший был пьян. Сильно пьян. Но никто в этом его не стал упрекать. Оба его сына, которых считали погибшими, сегодня вечером вернулись домой. Побитые и изможденные, но живые.
        Дим послушался и прикусил язык.
        - На Руси нередки были случаи, когда на княжение приглашали чужаков, - Отец Никон подошёл Ближе к делу. - Так вот, Мастер Дим Сет, если ты в самом деле решил поселиться на этой земле, то старейшины Кремля не против. Если ты не передумал, можешь вселиться в районе Савёловского вокзала.
        Дим понял куда клонит священнослужитель. В районе Савёловского вокзала плотно обосновали Ганза. И давая добро на строительство нового поселения, местные, таким образом, решили избавиться от проблемного соседа.
        - Я понимаю что вы задумали, но я не против, - согласился Дим.
        - Так понимаю, что мне кроме благодарности ничего не достанется? - Велле стиснул зубы.
        - Ты уже получил жену, - вставил свою реплику молчавший до того Игорь.
        Неразговорчивый Дикий всё ещё продолжал что-то жевать, но сейчас он выглядел уже гораздо лучше. Кожа покрылась рубцами, а глаза перестали быть красными. Дим догадался что таким образом он подстегивает регенерацию.
        - А чем жизнь в ВДНХ тебя не устраивает? - неожиданно жестко ответил на слова Велле отец Никон.
        - Вот именно! - поддержала священнослужителя Катерина и парень стушевался.
        - Ну вот и всё, а теперь празднуйте, господа. Сегодня Ваш праздник, - отец Никон встал и пожал руку сначала Велле, а затем и Диму.
        Но вдруг что-то пошло не так. Улыбающийся старик едва прикоснувшись к руке Дима, изменился в лице, затем закрыл глаза и стоял так несколько секунд. Наконец он открыл глаза и кивнул уже уходящим старейшинам.
        - Я тебя не сильно оторву от праздника. Окажи милость, проводи историка до его обители, - попросил отец Никон и Дим пожал плечами.
        Они шли по узким тёмным коридорам Кремля. Причём, именно старик вел его, а не наоборот, как предлагалось ранее. Дим нёс в руках фонарь из стекла и жести, который работал на скипидаре. Лампа давала не яркий, наверное даже тусклый свет, однако, этого хватало чтобы не расшибить лоб.
        - Ты видел Демона, - наконец начал отец Никон, когда Дим уже думал, что старик забыл про тему разговора.
        - Если Вы говорите про город, про его обратную сторону, наверное да. А какое это имеет отношение… - начал было Дим, но не успел договорить, священнослужитель и негласный руководитель Кремля его перебил.
        - Не мели ерунды, Дим. Ты прекрасно знаешь, о каком демоне я говорю. О красном демоне с рогами.
        - Ах это… - Дим даже немного потерялся. - Это не демон, а искусственный интеллект. Просто в моем сознании он визуализируется…
        - Я плохо понимаю, о чем ты говоришь, но знаю одно: это нечисть! И ты с ней связан. Порви эту порочную связь и убей демона!
        Голос старика был тверд несмотря на преклонный возраст. Он говорил, будто рубил. Поэтому Дим не сразу нашёл что ответить.
        - Вы не понимаете, начал Дим. - Келерда невозможно убить. Он искусственный интеллект, кусок программного кода, если хотите. А его сервера защищены лучше Кронштадта в Невском Синдикате!
        - Но ты ведь с ним виделся, - тихо уточнил старик.
        - Во сне, - Дим решил не вдаваться в подробности наркотической прелюдии.
        - В дурманом сне? - прочитал между строк настоятель и Диму пришлось кивнуть. Врать не было смысла. - Так почему не дал ему отпор? Не хотел?
        - Я не мог. Он приковал меня к стулу, залепил рот. Не просто завязал, а именно залепил. Мой рот сросся будто старая рана!
        Стоило вспомнить, как комок вновь поднялся от живота до груди, спирая дыхание.
        - Ты понимаешь, что это был всего лишь сон? Твой сон.
        - Я не мог даже пальцем пошевелить! - В порыве эмоций голос подвел Дима и он едва не дал петуха.
        - Это твой сон, - умиротворяюще произнес старик. - Сон, в котором ты хозяин, а Демон лишь гость. Пойми и прими это и тогда у тебя всё получится. Ну что, разворачиваемся? - неожиданно сменил тему отец Никон.
        - Так я ведь шёл Вас проводить, - не понял Дим.
        - А ты думаешь я не хочу отпраздновать победу? Да, нынче пост, поэтому пиво я не буду. Но сегодня и четверг, поэтому можно угоститься кусочком рыбки.
        При этих словах старик будто изменился, а в его глаза появился задорный огонек. Будто и не священнослужитель, не настоятель храма, а простой мужик, которых в окрестностях Кремля тысячи. Разве что черная ряса, седая борода, да крест говорили о том, что отец Никон отринул мирскую суету ради Бога.
        
        ***
        Транспортировочный бот заложил ещё один вираж и тут из-за него показался второй, более маленький и мобильный. А ещё он был боевым.
        - Я же говорил будут проблемы, с вызовом процедил Велле, а затем сплюнул себе под ноги. - Ма-а-ать!
        Дим тоже занервничал, однако его нервозность была вызвана тем, что Катерина опаздывала. У него на девушку были далеко идущие планы.
        Вчера у Дима состоялось ещё два непростых разговора. Один был с Велле, второй с Катериной и Игорем. Однако, всё прошло как нужно, или по крайней мере, Дим на это надеялся.
        Девушка пообещала держать в узде своего избранного, а при надобности и помогать ему воздействовать на других жителей Доминиона. По сути, в Невском синдикате Игорь был не нужен, но отпускать сестру он отказался наотрез. Дим не стал спорить с парнем и просто согласился. В конце концов, этот Дикий показал полезность своего Дара в крайних ситуациях.
        С Велле же разговор пошел по уже проторенной дорожке. Может быть поэтому парень не отринул идею Дима сразу, по крайней мере задумался. Все-таки страх и ужас перед авторитетом отца были вбиты в его подкорку намертво. В конце концов, Велле признался, что ему нравится задумка Дима, но он боится. Поэтому попросил время подумать.
        Дим не стал давить на напарника и согласился. Когда приходится работать со страхом, слова слишком грубый инструмент. По крайней мере пока. Сейчас Дим не считал себя мастером софистики или же психологии. Если бы на его месте был кто-то более искусный… ...например Катерина! Слава Богу девушка всё поняла как надо и пообещала помочь. Именно поэтому Дим нервничал из-за того, что она задерживает. Стоит ей остаться и все его планы посыпятся как бутылки у пьяного разносчика.
        
        Как и ожидалось, боевой авиабот сел первым, в то время как “транспортник” всё ещё кружил в небе. Из него сразу же высадилась десяток бойцов в экзоскелетах, а следом за ними ещё два десантных меха. Дим мысленно выдохнул, это были бойцы ЧВК, а не наемники из Юзовского полиса.
        - Опустили стволы, - повелительно приказал Велле. Пока всё шло по относительному плану, поэтому парень играл того, старого себя.
        Однако бойцы не шелохнулись и даже более того, теперь стволы смотрели не только в Дима, но и в Игоря.
        - Технополит Велле Искра, - заговорил один из бойцов в экзоскелете. Наверное он был главным. - У нас задание - эвакуировать Вас с места проведения тендера, а также конвоировать Гражданина Дима Сета.
        - Значит они понизили мою социальной значимость, - невесело ухмыльнулся Дим.
        Он предполагал, что будут последствия, но чтобы такие.... По сути, его понизили на целую Касту еще до начала разбирательств.
        - Представься боец, - Велле пропустил слова наёмника мимо ушей.
        - Мастер-Капитан Ант Кравец. Разведрота корпуса наемных военных "Артемида". - По заученному отчеканил военный. - И у меня приказ…
        - Слушай новый приказ, боец! Сейчас ты сопровождаешь меня, Дима и наших гостей в Доминион. Без децимационных ошейников, клеток и прочих развлечений. Понятно?
        - Ваш отец… - начал было Мастер-Капитан, но Велле его оборвал. Грубо и жестко.
        - Сейчас я здесь главный. Официально заявляю, что все последствия я беру на себя. Думаю ты знаешь кто я, поэтому не советую спорить.
        Несколько секунд висела томительная пауза. Но, в конце концов, скверный имидж Велле Искры, который всегда наказывает обидчика, оказался сильнее приказа от нанимателя.
        - Прошу следовать за нами на борт, - наконец дал ответ Кравец. Динамики экзоскелета сильно коверкали голос, но даже сквозь него было слышно как нервничает наемник.
        - Погодите, - при этих словах Велле едва не вышел из образа. - Мы ждём ещё одного человека.
        Катерину пришлось ждать ещё минут десять. Но у девушки, по её мнению, было серьезное оправдание - огромный рюкзак вещей, который она с матерком волокла по грубому февральском снегу.
        То, что они задерживались и нервничали по банальной причине женской запасливости, вывело из себя Игоря и немного взбесило Дима. А вот Велле отнесся к этому с щенячьим умилением. Всё-таки девушка плотно "держала" напарника под ментальным колпаком. И это напрягало.
        В боевом авиаботе было по-спартански тесно, однако это никого не смутило. Игорь еще до взлета раскатал спальный мешок и забрался в него регенерировать после вчерашнего. Велле с Катериной уединились в дальнем углу и о чём-то шептались попутно роясь в рюкзаке Катерины. А Дим просто откинулся в кресле, пристегнулся и закрыл глаза, подключившись к док-станции авиабота, имевшей выход к серверу Системы.
        На самом деле, порезали все очки социальной значимости и опустили его до простого гражданина с нулем уровней. Дим невесело усмехнулся. Трюк с угоном десантного бота стоил ему всего, чего он добился с момента наступления своего шестнадцатилетия. Полное отсутствие очков социальной значимости, заблокированной кредитный счёт и только цереброинсталлированые инфокарты остались на своём месте. Правильно говорил один из экономистов 20 века: "Лучшие инвестиции - это инвестиции в себя".
        
        ГРАЖДАНИН ДИМ СЭТ0 уровень. (Заблокировано о.с.з.) Обратитесь в КУБ Судей для разъяснений.
        Денежный счёт: (Заблокирован). Обратитесь в КУБ Судей для разъяснений.
        НАГРАДЫ:
        Орден Тита VI степени. (За служение доминиону Новый Ковчег)
        Знамя Инока Пересвета. (За самопожертвование)
        
        АТРИБУТЫ:
        Сила: 38
        Выносливость: 49
        Интеллект: 53
        ИМПЛАНТЫ:Нейроинтерфейс *** (Неизвестно), Нейропорт “Гефест” 8 сотов (Невский Синдикат), Киберпротез левой руки “Шукаку” (Край Земли), Синтетическая печень “Они”.
        ИНФОНОСИТЕЛИ:Нейро-оператор бота 9, Материаловедение 7, Роботостроение 9, Тактика боевых групп 3, Арабская языковая группа 7.
        НАВЫКИ:
        Микроконтроль 10, Оператор ботов 9, Инженер-механик 10, Электрика 8, Электроника 8, Эрудиция 7, Стратегия 8, Кулинария 7, Химия 2, Тактика малых групп 3, Разведывательно-десантная тактика 1, Основы минирования и саперного дела 3.
        КАЧЕСТВА:
        Авантюризм 11, Любопытство 4, Концентрация 5, Аналитика 9
        ЭФФЕКТЫ:
        Моральное истощение 3, Физическое истощение 1.
        
        ВНИМАНИЕ: Данные эффекты негативно сказывается на состояние организма. Для устранения негативных эффектов рекомендуется: питательная и сбалансированная пища, крепкий сон и морально-физическая разгрузка (посетите Дом терпимости, СПА-центр или займитесь активным отдыхом)
        
        Но было ещё рано предаваться унынию. В конце концов, он жив и потерял только то, что Невский Синдикат мог отнять - касту и деньги. Но Тендер принёс в личный послужной список Дима ещё несколько приятных граф.
        Во-первых, у него очень сильно "скакнула" сила, но он это знал и без нейроинтерфейса. Во-вторых, сильно увеличилась ловкость, а вместе с ней и выносливость. Блуждания по пояс в снегу не прошли даром - организм воспринял превратности погоды как тренировку. После этого рост интеллекта всего на единичку выглядел как насмешка. Хотя, с чего вырасти интеллекту. На войне всё просто: там враг, тут союзник, стрелять туда, прикрывать тыл.
        В самопровозглашенном доминионе Диких было неоткуда подчерпнуть инфокарт. Потому эта вкладка осталась без изменений. Зато прибавились навыки, и более того, они были боевыми! Тактика малых групп, разведывательно-десантная тактика, основы минирования и саперного дела - все это Дим получил управляя сворой своих боевых машин. И тут ему жутко захотелось узнать у Велле, какие навыки получил напарник после проведения Тендера.
        Парень не стал откладывать это в долгий ящик и захотел открыть глаза, но ничего не произошло! Глаза просто не разлеплялись, а губы не ворочались.И тут нейроинтерфейс "поплыл", будто отблеск неоновой вывески в грязной луже. Накатила полная тьма и в ушах звучала музыка. Дим вздрогнул, он узнал эту музыкальную композицию…
        
        - Ты задержался Дим, - в непроглядной темноте, на фоне музыки раздался знакомый низкий голос Келлерда.
        Постепенно мрак отступил под натиском света торшеров. Та же черно-белая обстановка, неизвестный Диму музыкальный аппарат на тумбочке, тот же жесткий стул и мягкое кресло краснокожего карлика.
        - Как у тебя получилось? Я ведь не принимал наркотики.
        - Ты устал, ты морально истощен и этого достаточно, - улыбнулся карлик.
        Всем своим видом мелкий Демон источал уверенность. Закинув ногу на ногу, он держал в одной руке сигару, а в другой бокал с чем-то красным. Вряд ли это была кровь, скорее всего вино. Откуда здесь в вымышленном мире вино?
        Дим поймал себя на мысли, что пробовал этот напиток, а если все находится в его воображении, то оно доступно и Келлерду. Неожиданно это придало уверенности. Это его сознание, его воображение, а значит он здесь хозяин. По крайней мере, так говорил отец Никон.
        Дим напряг воображение, стараясь расцепить цепи, которые также вились по его рукам, приковывая к жесткому стулу. И... Ничего! Видимо эти попытки не остались незамеченными для красного карлика. Тот ощерился, обнажив острые зубы.
        - Догадался значит! Похвально. Вот только ты можешь не стараться. Несмотря на то, что сейчас все происходит в твоей голове, ты здесь бессилен.
        - Почему? - растерянно произнес Дим.
        - У тебя отсутствует воображение. Абсолютно! - Диму не показалось, карлик и в самом деле упивался собственной властью. Прав был отец Никон - Келлерд и есть демон. Не тот, каким его описывают в священном писании. Он другой, он гомункул, созданный человеческим прогрессом. И при всей своей виртуальности, он реален, и поэтому он опасен.
        Слова Келлерда звучали уверенно и правдиво. Поэтому Дим решил отбросить сопротивление и перейти к главному.
        - Зачем ты пришёл?
        - Ты не называл мне имени предателя Невского Синдиката.
        - Ты тоже, - подметил Дим. - ты обещал назвать имя брата. Но каждый раз придумываешь новые условия и откладываешь это на потом. Ты хочешь подсадить меня на свою секту и сделать одним из своих адептов, как поступил с Жанной Дан, превратив ее в полоумную Лору?
        - Молчать!!! - напускная расслабленность мигом слетела с лица Келлерда, уступив место ярости. - В этом городе только я решаю, кто должен понести наказание за свои преступления, кому можно и простить прегрешения. Я сторожу сон простых Граждан и отвечаю на их молитвы! Я Бог этого мира! Богу должны поклоняться!
        Одновременно с яростным криком замолчал граммофон, а челюсти свело. Но и только, губы не срослись как прошлый раз и это наводило на размышления. Да, может быть у Дима нет воображения, может быть он не умеет мечтать в привычном для человечества понимании этого слова. Но рядом с ним есть те, кто умеет мечтать. И что самое главное, те кто владеет ментальными способностями.
        Из раздумий его вывела боль. Цепь зашевелилась на руках точно змея, начав стягивать руки, ноги, грудь... Если от боли в конечностях можно было абстрагироваться, то цепь на груди, окончательно выдавливающая воздух из лёгких, не давала вдохнуть. Дим пытался сконцентрироваться. Это в его голове, всё это не по-настоящему. Но в груди уже кололо, будто он задыхался по-настоящему.
        Цепи наконец-то ты ослабли и Дим сделал судорожный вздох.
        - Заканчивай маяться глупостями. Ты узнал кто стоит за технополитами? Отвечай, кто ими руководит?
        - Я... я не уверен, - пытаясь побороть кашель, ответил Дим. Легкие все еще жгло от асфиксии. - Если ты ответишь на несколько моих вопросов, я смогу тебе точно сказать он или это.
        - Начинай. Не испытывай мое терпение, - повелительно приказал Келлерд.
        - Мой помощник, Вел Кош. Чем он занимался во время проведения Тендера?
        На секунду Дим закрыл глаза. Видимо у Келерда был какой-то свой интерфейс, во всяком случае, ему потребовалось время, чтобы проверить деятельность Гражданина.
        - Этот червь? Не смеши меня. Он работает по шестнадцать часов в сутки, развозя в дешевом такси проституток и наркоманов, - пространство между ними развернулась и в нуарную обстановку влетела голограмма, в которой неопрятный парень с глубокими мешками под глазами курил самокрутку в салоне таксобота. - Ты меня держишь за идиота, если решил подсунуть его как козла отпущения?
        Сначала Дим занервничал, но стоило увидеть лицо человека, над головой которого висело имя "Вел Кош", он внутренне усмехнулся.
        - Это не он, - кажется внутренняя усмешка не осталась без внимания красного демона. Тот находился в его сознании, а значит и чувствовал его эмоции и они принесли новую порцию гнева для Келлерда. - Это не тот человек! Ты пытаешься казаться Богом но не видишь разницы в человеческих лицах!? Он тысячу раз попадался на камерах рядом со м...
        На то, чтобы закончить фразу, у Дима не хватило воздуха. Грудь вновь будто сдавило обручем, а на голову точно одели раскаленное ведро.
        - Не забывай с кем разговариваешь! - Келлерд говорил с холодной яростью. - В любом случае ты лжешь! Два человека не могут носить один идентификационный номер-А-А-А!!!
        Демон тоже не смог договорить свою фразу и сорвался на крик. Причём, крик то начинался, то вновь стихал, перемежаясь с чьим-то топотом и звуками драки. Обручи постепенно ослабли, а то, что закрывало Диму лицо, внезапно осыпалась пеплом на грудь. И парень увидел... Игоря! Немногословный и здоровья увлечённо был занят тем, что пенал красного карлика ногами, загоняя все глубже под красное кожаное кресло. Просто и без затей. И никаких тебе цепей, раскаленных кнутов или светящихся мечей, вроде того, которые изображали в руках у архангелов.
        Цепи на руках Дим также осыпались и парень наконец смог встать. В порыве праведного гнева Игорь едва не зарядил Диму, который неудачно подошёл сзади. Парень увернулся так, что громадный кулак Дикого прошел по касательной.
        - Может быть у меня нет воображения. Но у меня есть друзья, а у них его в достатке, - странно, но он не ожидал от себя таких пафосных слов. - Игорь, это демон. Его нужно убить. Поможешь?
        Здоровяк просто кивнул, не став распаляться на слова. Он схватил за ноги демоненка и тот сбросил лакированные туфли, обнажив копыта.
        - И правда демон, - неожиданно изрек Игорь и с силой ударил красного карлика каблуком в лицо.
        - Но тогда, тогда ты не узнаешь кто твой брат! - Келлердперешел от угроз к торгу. Торгу за свою жизнь.
        - Я это узнаю и без тебя. Может быть на день-другой позже, но узнаю. Лера Кор, глава доминиона Мираж, перед Тендером взяла образец моей крови на анализ. Уверен, что с их банком ДНК, узнать кем были мои родители не станет большой проблемой. Но получится у меня или нет, ты уже не узнаешь. Прощай, Келерд.
        С этими словами Дим поднял тяжелое кожаное кресло над головой, а затем с размаху опустил его на голову беса.
        Игоря ничуть не смутило, что его штаны были заляпаны по колено в черной крови демона. Он спокойно уселся на кресло, которое одной ножкой стояло на остатках черепа Келлерда и задал вопрос, повергший Дима в ступор:
        - А где это я?
        
        КОНЕЦ ВТОРОГО ТОМА.
        
        Я намеренно не закрывал книгу до сегодняшнего дня. 18 мая - День начала написания первого тома, поэтому я хотел символично закончить 2 том в эту же дату. Спасибо вам, дорогие читатели что прошли вместе со мной эту книгу, что пережили все приключения и злоключения Дима.
        Планы на серию обширные и сейчас я предлагаю нам вместе решить куда двигаться дальше: строительство доминиона или война. С кем война? Европа, Аляска, Китай - выбирать вам. Свои предложения, картинки присылайте в комментарии: я читаю всё и практически всем отвечаю.
        По, уже устоявшейся, традиции некоторые читатели станут героями новой книги. Которая, кстати, уже пишется.
        Искренне ваш, Коллекционер грамматических ошибок и сюжетных твистов Поляков Эдуард.
        18.05.19.
        ----
        Друзья, стартовала третья книга серии "Кибер"! В ней Дим берётся за строительство нового доминиона на руинах Москвы и создание новой армии. Армии таких же уникальных бойцов как и он сам! Бесплатно целых 9 глав! 39019/301585