Кибер 4. Легат Эдуард Поляков
        Кибер #4
        Время тихого мира прошло, настало время глобального конфликта. Новой мировой войны, которая поставит всех против всех. Доминионы, континенты, людей.
        Глава 1
        ПРОЛОГ.
        - Мягче, - Дим держал руки на манипуляторах, одновременно наблюдая за мониторами окружения - Не дергайся. Почувствуй машину. Представь, будто она твоё тело.
        - Всё же нормально! - возмутился мальчишка. Яр Грач был из местных, однако Система распознала его потенциал и назначила учеником.
        - Нет, не нормально, - ответил наставник. - Начиная двигаться, ты забываешь про нижнюю пару конечностей. Научись их использовать не только тогда, когда они тебе нужны. Прими их, как продолжение своего тела. Так, как будто ты родился с ними, а не используй только в те моменты, когда две руки не справляются. Пробуй.
        Последнее время Дим практически никого не учил. Он забросил дела Третьего Рима. А зачем лезть туда, где всё и так работает идеально? Кроме того, освободившееся время он посвятил тому, что больше всего любил. К тому же, для его миссии по развязыванию глобального конфликта был необходим кардинально новый аппарат. Поэтому Ракшас решено передать как головную машину обучения. И на то были свои основания.
        Гигант восьмого поколения имел три капсулы пилотов и четыре руки-манипулятора. Это ускоряло обучение, ведь можно было воспитывать сразу двоих пилотов. А четыре руки не только увеличивали боевую мощь почти вдвое, но и усложняли работу с ними, создавая серьезную проблему для учеников.
        Для простого человека, обладающего всего двумя верхними конечностями, освоить управление дополнительными манипуляторами почти всегда становилось непосильной задачей. И даже модули расширения нейроинтерфейса не всегда спасали ситуацию. Но если у него получилось, то получится и у других! Нужно только время, тренировки и адское терпение.
        - Кажется, получается, - Яр Грач, наконец освоил простейшее упражнение: одновременное вращение левых и правых рук в разные стороны.
        - О, не прошло и года, справился со своим главным врагом - собственными инстинктами. Чтобы освоить это упражнение даже без ботов, человеку нужна сноровка и толика терпения. А когда у тебя четыре руки…
        - Хорошо, - согласился Дим. Да, парню еще не хватало координации, но это дело опыта. - Переходим к следующему упражнению, - наставник перехватил управление машиной и взял в руки робота следующий снаряд. - Смотри внимательно и повторяй нижними парами рук.
        Верхний плечевой пояс робота взял в пальцы три стальных троса и начал сплетать их в косичку.
        - Это просто! - засмеялся мальчишка, которому по-хорошему ещё пару лет можно провести за играми в компании друзей. - Вот!
        Он без труда повторил за наставником манипуляцию с тросами.
        - Молодец, - похвалил его Дим. - А теперь, перехватывай управление и работай всеми четырьмя руками.
        Естественно у Грача ничего не получилось. Как только начинала работать одна пара рук, вторая, потеряв контроль, останавливалась, а то и вовсе выпускала тросы.
        - Мастер! - мальчишка был так окрылён своим успехом в прошлом задании, что нынешняя неудача выбила из него уверенность.
        - Не нервничай и не торопись, - посоветовал Дим. В нынешней ситуации он никак не мог помочь парню в обучении. Теперь всё зависит от него самого. - Научись разделять собственное сознание, делать его многозадачным. Как будто в твоей голове живут сразу несколько человек.
        - Откуда вы знаете? - замер мальчишка. - Кто вам сказал?
        - Система, - не соврал Дим.
        - Откуда она знает?! - в парне кипела злость и стыд.
        Удивительное сочетание эмоций! На такое способны только дети и женщины. В последнее время изучение эмоций стало для Дима новым хобби, позволяющим лучше общаться с людьми.
        - Она всё знает, и она всегда права, - философски произнёс Дим.
        Он не соврал, вернее, сказал не всю правду. Система и в самом деле назначила молодого Грача ему в ученики. Все предыдущие, желающие освоить управление Ракшасом, отсеялись ещё на первом испытании - испытании Системой.
        У парня личностное расстройство? Может быть, именно поэтому его выбрала система? Скорее всего. И это значит, что нам нужно научиться использовать слабости его психики, как усиление боевой машины?
        Что ж, теперь хотя бы мы имеем вектор, в котором нужно двигаться.
        - Сколько личностей живёт в твоём теле? - напрямую спросил у Яра Дим и тут же пожалел об этом.
        Парень иррационально откликнулся на простой вопрос, и робот начал «хандрить», получая от мозга пилота взаимоисключающие команды. Для начала, мальчишка отстрелил «вспышки», затем, активировал оружие и, под конец трехсекундного представления, слил антифриз из третьего контура охлаждения.
        Причём, всё произошедшее являлось не волей, а её интерпретацией на новое механическое тело. Наверняка, сейчас мальчишка сидит в мокрых штанах и сжимает кулаки в бессильной злобе на меня и самого себя. Но, что бы он там ни думал, это прогресс, на который Дим даже не рассчитывал!
        Подсознательная реакция, проецирующаяся на Ракшаса - это прямой сигнал. Это значит, что мозг парня интуитивно воспринимает новое тело, как свое собственное. Даже Дим так не умеет сливаться сознанием с собственными машинами, а что будет, когда мальчишка освободит свое альтер эго?
        Система была права - у парня огромный потенциал. Несмотря на умение Дима разделять собственное сознание на шесть частей, они продолжают оставаться всего лишь осколками одного эго. А у Грача, если он действительно обладает диссоциативным расстройством личности, они целостны и уникальны!
        - Сколько у тебя личностей? - настоял на своем вопросе Дим.
        - Эта и еще одна, - парень опустил глаза, будто признавался в чём-то постыдном.
        - Ты переживаешь из-за этого? - вместо ответа Грач кивнул.
        - Ты должен радоваться! - Дим знал, что в такие моменты в социуме принято проявлять участие. Что он и сделал. Ну, или, по крайней мере, постарался сделать. - Система выбрала тебя именно из-за расстройства личности. Ты не видишь в чём твоё преимущество?
        - Да какое там преимущество?! - наконец взорвался мальчишка.
        - В тебе живёт два разных человека, - Дим попытался изобразить улыбку. - По сути, мы имеем двух пилотов в одном теле.
        - И что это даёт? - резко успокоившись, скептически спросил подросток. - Две капсулы в одной боевой машине - это давно не новость. Ракшас вообще имеет три ложемента!
        - Ты абсолютно прав, - спокойно согласился Дим. - Вот только мы уже пробовали сажать за управление сразу двух пилотов, а не делить на пилота и штурмана. Ты знаешь, что мы получили? Полную рассинхронизацию! Как в басне «Лебедь, рак и щука». Два человека не способны синхронно управлять одной машиной, без разделения обязанностей. А ты сможешь! Понимаешь почему?
        - Из-за Егора? - смущенно спросил парень. Вот значит, как зовут его альтер эго.
        - Именно! - Дим добавил похвалы в голос. - Вы две разные личности, живущие в одной голове. Вы можете подглядывать за мыслями друг друга, опираться на общий опыт и делить между собой сложные моменты в управлении машинами! Но для начала вам нужно договориться.
        - Нет! - решительно отрезал парень. - Егор не умеет себя вести, поэтому я его не выпускаю.
        - Ну что ж. Значит, вам придется договариваться, - плавно перехожу к домашнему заданию Ярослава. - Пойми, если вы хотите стать лучшими пилотами боевого бота, вам придется работать сообща… Ладно, на сегодня достаточно. Возвращай машину в ангар.
        С этими словами Дим дернул за рычаг, ложемент отпустил его тело, и Мастер нажал на уже потертую кнопку катапультации. Ждать - иррационально! Гораздо лучше посвятить свободные минуты своему новому детищу!
        Глава 1.
        Дим решил, что он назовёт свой бот «Фантом». Название нравилось создателю, как и задумка.
        Дольше всего пришлось ждать детали шасси и кузова, отлитые в «Стальном Бастионе». Это было долго, дорого и неприемлемо, с точки зрения классического роботостроения. Конечно, можно обойти этот момент с заказом, собрав каркас машины из обычной углеродистой стали. Но проблема состояла в том, что он строил необычную машину, и состав металла был тоже необычный.
        Дим, не доверяя манипуляторам, взялся за лом и, словно ребенок на утро Рождества, распаковывал контейнер с компонентами робота.
        Электроника, что занимала целый контейнер, освинцованные рукава для прокладки кабелей и оптоволоконных трасс управления, аккумуляторные блоки малой мощности. И конечно же, голографические проекторы, проведенные в смете, как «оборудование для образовательных целей».
        Все это пойдет в дело, но новый бот, как и любое здание, строится с основания. Пока кран-балки с манипуляторами разбирали контейнеры с будущим скелетом «Фантома», Дим забивал в принтер проект каркаса-обоймы для наземных дронов. Над проектированием этой задачи ломал голову не одну ночь.
        Чуть выше четырехпалых ступней антропоморфной машины, там, где у человека находится икроножная мышца, будет находиться хаб, в форме трубы квадратного сечения. Это избавит от надобности останавливать машину, чтобы выпустить рой наземных помощников основного бота. Так боевые дроны «Лобаев Армс» смогут вступить в бой через пару секунд после открытия шлюза.
        Каждая обойма, расположенная на ноге, вмещала по три дрона. Шесть боевых помощников - не так уж много для работы в условиях глубокого тыла. Поэтому к компоновке обойм пришлось подходить со всей серьезностью.
        Два ремонтных дрона, это много или мало? Для боевой машины авангарда, идущей под прикрытием полноценных войсковых подразделений, - вполне достаточно. Механические сороконожки нужны им, чтобы исправить в полевых условиях мелкие поломки, вроде обрыва кабеля зарядки или извлечение из брони не разорвавшегося снаряда.
        Но для машины, построенной для диверсий в глубоком тылу… Именно поэтому Дим не стал мелочиться, и количество роботизированных механиков решил компенсировать качеством. Дроны «Максвелл М», из серии «Тьюринг».
        Максвелл был хорош. Аргоновый резак, для грубой механической работы, дуговой паяльник, для более деликатных материалов, и лазерное жало, для пайки и ремонта микросхем. Два углекислотных огнетушителя и один с твердой пеной, шансовые манипуляторы с силой сжатия до семи тонн, а также, эхолот, дефектоскоп и резонаторная пушка, для обнаружения дефектов.
        Но многофункциональность таких машин компенсировалась высокой стоимостью и полной невозможностью ремонта. Оно и понятно, сложно ремонтировать микроскоп, когда в твоих руках есть только отбойный молоток и дрель.
        Следующими дронами стали дрон-минер «Гренадир В-6», производство Стального Бастиона, и мобильный оборонительный дрон «Крепость», от доминиона МАЗ, с пропульсивными щитами с активной броней. Копеечные, но от того не менее эффективные.
        Дим решил, что летающие дроны должны находиться в обоймах, которые свисали с плеч. Мотивация была проста: легко установить на корпус, легко отстрелить боты, не останавливая движения. И, в случае попадания в воротниковую зону робота, обойма с дронами даст дополнительную защиту, что может спасти его жизнь.
        Дим назвал эту систему «Улей», но поселил в неё отнюдь не пчел. Четыре «Филина», в качестве разведчиков, два «Клеста», с генератором частотных помех и четыре «Дятла»; единственные, в своём роде, дроны с реактивными установками и четырьмя пулеметами. Этакий серебристый МиГ-25, сошедший с кадров видеохроник, снятых еще до Последней войны.
        И что самое интересное, все эти машины были сконструированы в Третьем Риме, в качестве аттестационных работ для будущих механиков!
        Заказ на отливку скелетного каркаса Фантома Дим раздробил на несколько мелких и, для пущей безопасности, воспользовался услугами посредников. Поэтому, основу будущего бота пришлось ждать долго. Но это оказалась не единственной проблемой.
        В Стальном Бастионе халатно подошли к выполнению его заказа. Больше всего проблем доставил тазовый узел антропоморфного бота. На внутренних полусферах шарнирных соединений обнаружились раковины и дефекты отливки, а их устранение нельзя было делегировать машинам.
        От ультрафиолетового излучения аргоновой сварки шелушилась кожа и слезились глаза, но увлеченность работой не позволяла отвлекаться на такие мелочи. Грубая механическая обработка исправила косяки, но, до необходимой Диму зеркальной поверхности внутренних шарнирных соединений было еще далеко.
        На помощь пришла плавиковая кислота, «съевшая» заусенцы металла и отполировавшая его до матового состояния. Теперь ему оставалось только покрыть металл сернистым литолом, чтобы убрать оксидную пленку, и можно отправлять будущий тазовый узел на механическую сборку.
        Плечевой пояс будущего Бота Дим скопировал прямо с Ракшаса. Пилотам, две пары рук-манипуляторов слишком сложны для управления, но не для него. Нельзя пренебрегать таким преимуществом. Да и другие наработки, при создании предыдущих машин, нашли свое применение в новом проекте.
        Также новинкой стал хвост антропоморфного бота. Сегментарная часть, которую Дим подглядел у рептилии призвана была улучшить балансировку в движении и прыжках, а также дать дополнительную точку опоры при стрельбе из основного калибра.
        Например, охлаждение внутренних модулей элементами пельтье, как у Ракшаса, или размещение основных калибров вдоль позвоночного столба, реализованного еще в Джаггернауте.
        Что делать с ботом Дим уже знал, поэтому, импортирование идей из его прошлых творений, автоматически сокращало время сборки. С момента распечатки контейнеров, до отправки корпуса на покраску - прошел ровно двадцать один день! Неплохо, учитывая, что это не какая-то бледная копия, а прототип машины, способной к кардинально новым методам ведения войны.
        В самой сборке Дим практически не участвовал. Ну, по крайней мере, прокладывание трасс кабелей и монтирование модулей охлаждения делали за него манипуляторы, освобождая руки и время мастера. Но и без этого заняться было нечем.
        Дим решил отказаться от сверхзащищенной капсулы пилотов. Теоретическая глупость, с точки зрения классической школы роботостроения, но на то были основания. Велемир, который всё ещё мотался между двумя городами, смог достать на черном рынке почти неповрежденный «Легионер 3-БРЭК» - старенький силовой экзокостюм командирского состава касты Есаулов из Юзовского Полиса. По его словам, торговцы сами не знали, что продают, потому удалось забрать его практически по цене металлолома.
        Над усовершенствованием костюма, предназначенного для генно-модифицированных бойцов с ростом почти в три метра, пришлось повозиться. Но для механика, ищущего что-то новое - это работа была только в радость.
        Чем дальше Дим разбирал Легионер, тем более захватывающим был этот аттракцион. Глупые, почти детские ошибки в построении и анатомии, чередовались с гениальными решениями, до которых Дим вряд ли бы дошёл собственным умом.
        Гравикомпенсаторы, встроенные в подошвы, - это уже мейнстрим. Они сохраняют скелет и компенсируют инерционную нагрузку на кровеносную систему пилота. Да, очень часто от этого лопаются капилляры в глазах, но это малая плата, за возможность безболезненного падения с полусотни метров.
        Но зачем было ставить еще три пары поглотителей импульсно-инерционных скачков вдоль позвоночного столба?
        Этот вопрос мучил Дима даже больше, чем проблема интеграции новых носителей памяти и импортирование программного обеспечения Призрака в экзокостюм. Ответ на этот вопрос он нашёл случайно, когда наблюдал за детской игрой. Вернее, за гонкой квадрокоптеров, которая для местных мальчишек перестала быть игрой и превратилась в спорт.
        Мальчишка, управлявший летающей игрушкой, потерял хвостовой стабилизатор, но не выпал из гонки, а додумался закрутить свой болид «в штопор» и тем самым компенсировать стабилизацию на прямых.
        Увы, кукла маленького человечка, привязанная к игрушке в роли пилота, не выдержала таких перегрузок, в прямом смысле этого слова, потеряв руки и голову. Мальчишка пришёл первым, однако победу не засчитали, из-за смерти игрушечного пилота.
        Вот так Дим разобрался с целью наличия в броне касты Есаулов лишних комплектов компенсаторов и нашёл перспективного пилота - Ярослава Грача. Эта встреча стала знаковой для них обоих. Парень получил то, о чём мечтал - возможность стать пилотом, а Дим нашёл повод отвлекаться от нового крафта, и не умереть от голода, погрязнув в психологическом выверте, которой он называл «кротовая нора».

* * *
        Шесть манипуляторов прокладывали освинцованные рукава кабелей внутри корпуса новой машины. За их работой приходилось следить, поэтому Дим не мог раствориться в трёхмерном чертеже в полной мере. Боевой бот, который в разобранном состоянии стоял на стенде, не являлся технологической вершиной, но элементы вооружение так и вовсе стояли стандартные.
        Последний год, за который Дим прошел путь от Убогого, до главы Третьего Рима, доказал: главное оружие - это человеческий гений, а технологии, калибр и броня - лишь инструменты для его реализации.
        А вот с этим были проблемы. Дим разобрал костюм дервиша до потоотводящей подкладки, прочёл целую библиотеку книг по оптике, но понимания того, как заставить свет огибать костюм, делая его невидимым, до сих пор не было. Всё что он имел, было лишь намеком теории, которую нужно было проверить, а затем попытаться применить. Но пока не будет работающего прототипа, способного искажать свет, не будет и Фантома.
        - Дим, - позади раздался голос Лекса Карго. Старик только вошел, но уже по-хозяйски перелистывал смету нового бота. - А почему такой странный состав стали? Целых тридцать шесть процентов никеля! Не многовато ли?
        Вот всегда так! Стоит полностью раствориться в процессе создания новой машины, как парень начинал забывать простые вещи. Например, позавтракать, проверить финансовые отчёты Насти, или, как сейчас, закрыть гермодверь на самый охраняемый объект доминиона.
        - Сталь с высоким содержанием никеля обладает минимальным коэффициентом теплового расширения.
        - Но теряет в прочности, - веско заметил Лекс. - И вообще, с каких пор для боевого бота стал важен коэффициент расширения от температурных колебаний? Там ведь погрешность будет измеряться микронами! Где это может быть важно?
        - В условиях низких температур.
        - Ты собрался осваивать Антарктику?
        - Мы не готовы к войне за Антарктику. И мне придётся сделать так, чтобы к этому были не готовы и остальные.
        - Ты что, хочешь развязать войну? - ужаснулся старик.
        - Четвёртую Мировую войну.
        - Ты сбрендил! - Карго смотрел на него, думая, что в случае с Димом это не шутка. Дим вообще не умел шутить.
        - Система так сказала, - не стал оправдываться Дим.
        - И что, ты готов развязать мировую войну только потому, что так сказал искусственный интеллект?
        - Готов, но не поэтому. Если до Антарктики доберется кто-то другой, мы будем отрезаны от углеводородов, не сможем развивать технологии, и Конфедерация вымрет через лет пятьдесят. Или раньше, если нам объявят войну.
        - Но обрекать сотни тысяч, или даже миллионы людей на смерть…
        Из старика будто вынули стержень. Умом он понимал, что Дим прав, но вот сердцем отказывался верить в то, что это единственный выход. И когда он стал таким мягкосердечным?
        - Человечество слишком ценный ресурс, чтобы ковать победу в жаре человеческих судеб, - Дим неожиданно для себя выдал целую цитату. - Жертв будет сотни, может быть даже тысячи. Но это будут только те, кто выбрал войну своим ремеслом. А теперь уйди, мне нужно работать.

* * *
        Вот только работа не шла. Теория о том, что можно проецировать изображение на силовой купол, не подтвердилась. Свет просто проходил через неё, лишь подсвечивая энергетическую преграду. Эксперименты с рассеиванием света на цветовой спектр тоже не сильно решили проблему.
        Снаружи силовой купол, призванный скрывать присутствие бота, больше напоминал матовый фонарь, с наложенной на него текстурой. Такой эффект скорее привлекал внимание, нежели позволял маскироваться. С этим нужно было что-то решать.
        Дим давно бы забросил эту идею, посчитав её не реализуемой. Но от такого шага его останавливало только то, что он видел своими глазами, как вовремя тендера следящий за ним бот мимикрировал под полуразрушенные здания Москвы.
        Если честно, то Дим впервые столкнулся с такой ситуацией. Обычно в его понимании всё было, если не просто, то хотя бы понятно, и любая самая сложная задача легко решалась, если её разбить на несколько более простых шагов.
        В поисках идеи, зацепки, которая могла хотя бы намекнуть Диму о природе, физическом явлении, которое поможет спроецировать текстуры на силовое поле, он перерыл всю библиотеку Конфедерации и Кремля. Ничего!
        Технически машина уже была готова. Корпус собран, и после установки оставшихся модулей, можно отправлять на покраску. Но делать этого без основной фишки нового бота было глупо. Иначе, чем бы он отличался от обычных моделей шестого поколения?
        Тем временем Третий Рим жил своей жизнью. Город рос семимильными шагами, преображался, становясь действительно достойным звания одного из центров Конфедерации.
        Собранные из металлолома здания, перемешанные с жилыми модулями, уступили место грандиозной стройке будущих дворцов из стекла и бетона. По прикидкам Анастасии, через месяц должно закончиться строительство ремесленного квартала и КУБа ученых.
        Любая война, любая технологическая гонка выигрываются не только на поле сражений, в лабораториях, или ангарах по крафту боевых и оборонительных систем. Прежде всего, нужно создать, вырастить тех, кто встанет за производственные станки, кто сумеет создать принципиально новых боевых ботов и сможет управлять ими. На этом настоял сам Дим.
        Карго проникся его решением и уступил очередь на постройку КУБа. Ботостроители согласились ютиться в полуразрушенном депо минимум до декабря. С мед снабжением тоже приходилось повременить. Лора не стала спорить. Она просто предупредила, что если Третий Рим вновь будет атакован, а в мед блоке не хватит места для пострадавших, то придётся расширять не только больничное крыло, но и кладбище.
        Женщина была права, но Дим был согласен на такой риск, и поэтому сейчас стоял перед первым в Третьем Риме кластерным унифицированным блоком Образования. Да, его лекция перед студентами, назначенная Наставнику самой Системой, должна была начаться только через четыре с половиной часа, но не в силах больше сидеть взаперти и маяться от безделья, он пришел раньше.
        - Доброго дня, Мастер Дим, - нестройным хором поприветствовали его будущие студиоты.
        Конечно, наверное, стоило начать с приветствия, но Дим не понимал этого ритуала, поэтому перешёл сразу к сути.
        - Какая у вас сейчас лекция? - обратился он к девушке, что носила повязку старосты группы.
        - Прикладная инженерия, - ответила девушка. - Аудитория номер 247.
        - Могу я присоединиться к вашей группе?
        - К-к-к… конечно мастер, - стушевались она.
        - Будет ещё одна просьба. Можно сделать так, чтобы я присутствовал на лекции инкогнито?
        - Это какой-то тест? - занервничав уточнила она.
        - Нет, это моя личная инициатива, - ответил Дим.
        - Ну, я не знаю, - произнесла девушка. - Наверное…
        Но в их разговор вмешались.
        Голопроектор, который до этого только и дело мельтешил строками с анонсом лекций, вдруг создал проекцию Сима.
        - Данное разрешение не находится в компетенции старосты группы номер 12» - произнёс виртуальный ученик Дима. - Васнецова Лада, за нарушение «Пакта о безопасности» вы получаете предупреждение. Последующие попытки нарушения устава студентов будут караться уменьшение очков вашей социальной значимости. Это понятно?
        - Что? Я… - растерялась девушка.
        - Это понятно? - проекция повысила голос.
        - Хорошо, - кивнула она голограмме и та повернулась уже к парню. - Наставник Дим Сет, вы, за это, тоже получаете предупреждение. Вопросы о допуске в КУБ Образования должны решаться через деканат или интерфейс Системы. В ваш цифровой пропуск были внесены коррективы. Вы имеете доступ во все аудитории сроком на 24 часа. Если вам понадобится прослушать дополнительные лекции, вы можете обратиться через Систему, для продления доступа.
        - Спасибо, - произнес Дим, и голограмма исчезла.
        Группа двинулась в здание, и глава доминиона, желая скоротать время и отвлечься, последовал за ними. Та самая староста, которой только что едва не влетело за потерю очков социальной значимости, будто нарочно не спешила на первое занятие. Пропустив группу, и отметив её в планшете, девушка застыла, ожидая Дима.
        - Цифровой пропуск, - произнесла она, а затем добавила. - Пожалуйста.
        Дим протянул свою карту, которая в доминионе являлась универсальным документам. Староста приложила её к своему планшету, а затем вернула владельцу.
        - Наставник, - нерешительно произнесла она. - Мне очень жаль.
        - Что именно вам жаль? - поинтересовался Дим.
        - Ладно, я была ознакомлена с пактом о безопасности, поэтому моё предупреждение закономерно. Но вы, вы же…
        - Я что? - удивился Дим.
        Он и в самом деле ещё очень плохо понимал людей, чтобы читать их невербальные посылы.
        - Вы, ведь, глава Третьего Рима, а Система всё равно выписала вам предупреждение, разве это нормально?
        - Начнём с того, что в Третьем Риме нет главы доминиона. Я всего лишь его основатель.
        - Вот именно! - воскликнула староста, будто я выразил её мысль. - Разве Система может наказать того, кто создал этот город?
        - Вы считаете это неправильным?
        - Я? Конечно считаю! - искренне возмутилась девушка.
        - То, что я являюсь основателем города, равно как и статус Наставника, не дает мне индульгенции на нарушение правил. Прежде всего, я гражданин третьего Рима, а перед Системой все равны.
        - Но почему? - продолжила удивляться староста, а в голове Дима проскользнула мысль: «Не разыгрывает ли она его?».
        - Лада Васнецова, - сурово произнес он. - Вы задаете этот вопрос на полном серьезе и не имеете цели разыграть меня?
        - Чёрт возьми, да!
        - Вы, как староста осознаете, что наличие должностных преференций создает прецедент для классового неравенства и дает возможность использовать занимаемую должность для получения личной выгоды?
        - Ну, наверное, - задумалась девушка. - А какое это имеет отношение к моему вопросу?
        - Самое прямое. Основной причиной краха империи и доминионов является человеческий фактор. В силу человеческой природы, люди, наделенные властью, стараются помочь родственникам и знакомым. Устроиться на престижную работу, отдать городской тендер не лучшему из поставщиков, а знакомому, получив за это взятку или услугу. И так далее. Это положительно сказывается на благополучие конкретного индивидуума и его рода, но негативно сказывается на социальное здоровье доминиона. А значит, это путь в никуда. Я тоже человек, а значит не могу быть стопроцентно объективным, и поэтому существует Система, которая, опираясь на логику и выгоду для Третьего Рима, следит за тем, чтобы перед законом были все равны. Надеюсь теперь вам понятно, почему в интересах доминиона я не являюсь неприкасаемым?
        - П-п-понятно, - опустив глаза, произнесла девушка и попыталась побыстрее прошмыгнуть в аудиторию.
        - Система, - громко произнес Дим, наблюдая за удаляющейся старостой.
        Под потолком моргнул глазок проектора и рядом с Наставником вновь возникла голограмма его ученика.
        - Наставник Дим Сет, слушаю, - произнес образ Сима, который для коммуникации с гражданами доминиона выбрала Система.
        - Проверить список учеников группы «12» с записями в планшете старосты Лады Васнецовой. Есть подозрение использование служебного положения в личных целях.
        Сканер сработал с секундной задержкой, и по аудитории прошла волна синего свечения.
        - Выявлено несовпадение. Отсутствуют: Гражданин Семен Кулеба и Кандидат-Гражданин Авр Мраксм. Наставник Дим Сет, спасибо за гражданскую активность. На ваш счёт было зачислено шестьдесят очков социальной значимости, - произнес механический голос из Системы, дублируя сообщение в логах нейроинтерфейса.
        Дим зашёл в аудиторию и сел на последний ряд. Он не считал себя гением, впрочем, как и глупцом, но те три часа лекций, что пролетели в одно мгновение, показали насколько поверхностными были его знания в областях не относящихся к ботостроению. Что говорить, он, записанный Системой как «Ученик 001», оказался в числе худших и сдал промежуточное тестирование на 44.6 %.
        И вот, когда последняя лекция по фундаментальной биологии подошла к концу, Дим сверился с часами и не торопясь встал за кафедру, превращаясь из студиота в преподавателя «Основ тактического боя механизированных боевых машин».
        Дим окинул взглядом аудиторию. Аудитория, уходившая вверх, словно ступени амфитеатра, была забита до отказа. Причём, здесь присутствовала не только молодёжь, которая ещё только готовится стать винтиком в машине Третьего Рима, но и уже взрослые люди. А также, присутствовали студенты из других доминионов, прибывшие по программе обмена студентами. Дим определил это по внешнему виду, так как по правилам в КУБе Образования отображение интерфейса было разрешено только для учителей.
        Серые, словно отравленный дымом снег, кители студентов Стального Бастиона, зеленые рубашки Механиков из Красной Коммуны, белые плащи Юстициариев из Нового Ковчега и легкие, фривольные, платья Валькирий из доминиона Мираж.
        Дим выдохнул, собираясь с мыслями, и начал лекцию с выставления на кафедру слитка жёлтого металла.
        - Здесь четыре тысячи восемьсот сорок грамм золота. Примерно столько стоит аренда апартаментов под куполом Невского Синдиката сроком на двести лет. Также, на эти деньги можно оплатить создание типового бота четвертого поколения. И примерно в эту сумму вашему доминиону обходится обучение одного пилота боевого бота с квалификацией «Мастер-Капитан». И тем не менее, далеко не все из вас станут пилотами боевых ботов. И сейчас я вам покажу почему. Сколько аккумуляторных батарей «Энергия-230» необходимо, чтобы запустить реактор бота первого поколения.
        В зале повисла тишина.
        - Что, никто не знает? - поднял он бровь и увидел одну робкую руку.
        - Представьтесь и ответьте на вопрос, - подбодрил Дим парня в зеленой рубашке.
        - Роберт Смолин, - По-военному представился парень. - Аккумуляторные батареи «Энергия-230» используется в качестве питание для фонариков, спасательных маячков и маломощного радиооборудования. Они непригодны в роботостроении, так что ни одного, Мастер Дим.
        - Отлично, Роберт, - похвалил парня Дим. - Садитесь. Неверно. Для запуска реакторов, используемых в типовых ботах первого поколения, при напряжении в шестьдесят ампер, необходим импульс в четыреста двадцать вольт. Аккумуляторная батарея типа «Энергия 230» на полном заряде выдаёт полтора ампера и шесть вольт. Значит, для запуска реактора бота нам необходимо сорок последовательно соединенных блоков по семьдесят батарей, соединенных параллельно. Итого, чтобы запустить бот первого поколения, вам необходимо две тысячи триста аккумуляторных батарей типа «Энергия 230». Но я бы накинул ещё десять процентов к этой сумме, чтобы компенсировать возможно неполный заряд аккумуляторов, или их разрядку, в виду низкой температуры.
        - Но эти аккумуляторы выдадут пиковую нагрузку и просто сгорят! - не сдавался парень в зеленой рубашке. - Да и зачем нам это? Мы ведь будем не механиками, а пилотами?
        - Кто разделяет эту точку зрения? - обратился к залу. - Ну же, смелее.
        Кто-то переглядывался, а затем, поднимал руку, кто-то поднял руку сразу. И парень выдохнул, осознав, что процент реальных кандидатов в пилоты гораздо ниже, чем он рассчитывал.
        - Все, кто только что поднял руку - потенциальные покойники, - сурово произнес Дим. - Это не из-за того, что вы плохие пилоты, проверять вашу профессиональную пригодность не в моей компетенции. Но случись какая-то мелкая поломка в условиях отсутствия доступа к механикам и оборудованию - вы погибнете или потеряете машину. Доминион лишится одной боевой единицы просто из-за того, что вы банально не смогли завести реактор или замкнуть сгоревшие предохранители. И это не самое страшное. Главная беда в том, что вы не сможете выполнить приказ и защитить доминион, а значит по вашей вине погибнут гражданские. И всё из-за вашей гордыни пилотов, считающих что механики всего лишь обслуживающий персонал.
        В аудитории воцарилась тишина. Кто-то счел слова Наставника бредом и просто перестал слушать. Валькирии - кандидаты в пилоты доминиона Мираж, так и вовсе покинули лекцию в полном составе. Другие же молча переваривали сказанное Димом. Особенно хорошо его слова о греховной подоплеке такого пренебрежения легли в набожные головы «белых плащей» - студентов из теократического Нового Ковчега. На то и был расчёт.
        - Отлично, - произнес Дим. - Кто-нибудь ещё хочет покинуть аудиторию поняв, что выбрал неправильную профессию? - все остались на своих местах, поэтому он продолжил. - Для пилота боевых ботов очень важно иметь гибкость мышления и уметь решать задачи нестандартными способами. Роберт Смолин, окажите мне услугу и станьте пилотом бота в виртуальной симуляции? - Дим указал на новенький ложемент, стоящий в углу аудитории.
        Парень встал и с готовностью вышел в центр зала, начав снимать рубашку. когда его приготовления были закончены, он обратился к Диму.
        - Мастер Дим, по регламенту в минимальный экипаж боевого робота входит не только пилот, но и Штурман.
        Дим совсем забыв про такую условность, как первый член экипажа, страхующий пилота и управляющий вторичными системами боевой машины. Но замечание студента из Красной Коммуны являлась обоснованным.
        - Вам будет предоставлен штурман, - кивнул Дим. - Даже больше. Все присутствующие в аудитории будут вашими штурманами. Вы готовы к симуляционном тесту?
        - Он пойдет в зачет по вашей лекции? - сразу уточнил парень.
        - Цель моих лекций - подготовка будущих пилотов, а не сдача ими теста на максимальный балл. Так что, не переживайте о том, что провал может повлиять на ваш средний экзаменационный балл.
        Парень кивнул и улегшись в капсулу удаленного управления нажал на кнопку старта.
        - Система, - громко произнес Дим, заставив вздрогнуть ближайшие ряды. - Загрузить симуляцию бота «Джаггернаут» и сценарий «Бой на дороге».
        В воздухе вновь повисла проекция Сима.
        - Внимание, данный сценарий относится к интеллектуальной собственности Третьего Рима и не входит в перечень стандартной типовой программы обучения, - произнесла проекция ученика Дима.
        - Загружай, - подтвердил Наставник. - Выведи на проекторы всю информацию для штурманов, создай текстовый чат и дай доступ всем присутствующим, - а затем он обратился уже к аудитории. - Всем подключиться к чату и подготовиться к тестированию на штурмана.
        Данный сценарий был скопирован с долговременной памяти Дима и скорректирован Системой, для создания симуляционного пособия. Сам хозяин этих воспоминаний не считал данный урок эталоном правильных действий, но, по его мнению, именно этот урок предоставлял вариативность в действиях.
        И всё-таки вариативности оказалось недостаточно.
        - Эта задача не имеет решения! - выскакивая из капсулы произнёс Роберт. - Ифрит сильнее, гораздо сильнее! Как его можно победить?
        - В прямом столкновении? Никак. - в пик эмоций парня спокойно ответил Дим.
        - Но, тогда какой в этом смысл? Чему может научить симуляция боя с машиной на три поколения совершеннее этой рухляди?
        - Система, произведи симуляцию моих действий, - скомандовал Дим, затем перевел взгляд на ученика. - А ты вернись в капсулу и попробуй уяснить кое-что.
        Крышка вновь закрылась, и теперь Дим вместе с аудиторией наблюдал за собственными воспоминаниями.
        Вот, тридцатиметровый Джаггернаут не вступает в бой с Ифритом, а позорно прячется в заводи горной реки. В этот момент аудитория наполнилась звуками смешков и неодобрения. Затем они стихли, как только силуэт щуплого парня, точно мокрый кот, выбрался из воды. Видимо, то что пилот может покинуть собственную машину, стала для некоторых откровением.
        Убийство араба, диверсия с трансмиссионными коробками автопоезда, возвращение в Джаггернаут уже никто не комментировал. Теперь, все смотрели на немое кино и только Роберт, внутри капсулы, переживал это на своей шкуре.
        Когда раздался сигнал об окончании отведённых на лекцию полтора часа, начался бой. Но ни один из студентов не шевельнулся, наблюдая за тем, как взрывается автопоезд с огромной пушкой Халифата Пяти морей. Как Джаггернаут принимает бой с заведомо более сильным противником. Как машина, официально относящаяся к третьему поколению, отстреливает спасательную капсулу и как та сгорает в огне.
        - Система, стоп, - неожиданно скомандовал Дим, после того как в аудиторию начали заглядывать студенты, у которых, по расписанию, скоро должна была начаться лекция в этом кабинете.
        Взгляды всех присутствующих устремились на Наставника.
        - Что было дальше? - задал вопрос, наверное, самый старый из студентов.
        Мужчина лет сорока с сединой на висках и тяжелым взглядом оказался единственным из присутствующих, кто во время лекции делал пометки на бумаге.
        - Спасательный автобот был пуст, - ответил Мастер. - обманный маневр, призванный создать видимость, того, что пилот и штурман Джаггернаута погибли.
        - Хороший приём, - кивнул мужчина.
        - Лекция окончена, - произнёс Дим, наблюдая, как весь в поту, парень выбирается из капсулы и пытается встать на дрожащие ноги. - Роберт Смолин, какой урок вы извлекли из сегодняшней симуляции?
        - Безвыходных ситуаций не существует! - посмотрел он на Дима, как не каждый сын смотрит на отца.
        - Очень правильные слова, молодой человек, - кивнул Дим.
        - Мастер, - уважительно обратился он, не желая заканчивать урок. - Но ведь можно было поступить по-другому.
        Остальные студенты восприняли такие слова как дерзость. Чтобы ученик, получивший только базовые права на управление ботом, смел спорить с Наставником…
        - Конечно. Можно было поступить гораздо логичнее, - улыбнулся Дим, желая выразить похвалу тому, кто не идет проторенной дорогой. - Мне интересно, что предложите вы.
        Окончательно осмелев, Роберт Смолин сделал глубокий вдох и произнес почти скороговоркой:
        - Можно было разрушить скальный козырёк, на котором стоял Ифрит, или попробовать уничтожить его парным залпом из основных орудий. Время перезарядки прошло, я проверял.
        Вместо ответа Дим хлопнул в ладони. Одинокие аплодисменты Дима разнеслись по аудитории. А студенты хлопали лишь глазами.
        - Браво, молодой человек, - произнес Дим. - Вы нашли ещё одно решение ситуации, которую, несколько симуляций назад, считали заведомо проигрышной. И, признаюсь, ваша идея мне нравится больше собственной. Роберт, вы прекрасно усвоили урок и надеюсь, через несколько лет вы займете место среди пилотов Конфедерации.
        Студенты уже начали собираться. Неожиданно, даже для самого Дима, в его голову пришла идея посмотреть на проблему с невозможностью проекции на силовое поле глазами студентов.
        - Минуточку внимания, - произнес он, когда перед выходом уже образовалась заливная пробка из учеников. - Ещё один вопрос, на этот раз не относящийся к теме лекции. Как можно создать визуальную достоверную голограмму, которая будет учитывать особенности освещения, достоверно передавая текстуру симулируемого материала?
        Удивительно, но его слова не только услышали все присутствующие на лекции, но и остановились, забыв о том, что спешат на следующий урок.
        - Это вопрос с подвохом? - поинтересовался тот сорокалетний студент, который записывал тезисы из лекции Дима.
        - Нет, - покачал головой Дим. - Это вопрос, который не дает мне спать уже вторую неделю.
        - На голографический проектор необходимо установить карту с технологией трассировки лучей. Впервые эту технологию использовали больше двухсот лет назад, когда не существовало виртуальных симуляторов. Сейчас такие видеокарты используются в проекторах моделирования текстур для экономии денег при внутренней отделки помещений.
        Подтверждая свои слова, не молодой студент провел рукой по панели управления. Он в несколько касаний деактивировал умную начинку кабинета и, вместо облицованных деревом стен, Дим увидел дешевый, напечатанный на строительном принтере бетон, из которого и состоял весь КУБ Образования.
        Не веря собственным глазам, Мастер подошёл к сенсорной панели управления кабинетом и повторил комбинацию. Вновь зажегся свет, вновь загудела система обеззараживания воздуха и вновь заработали проекторы, придавая неопрятным, оштукатуренным стенам текстуру благородного дерева.
        - Ты… - Дим невольно поддался эмоциям, понимая, что этот повидавший жизнь мужчина проходя решил проблему, которая сводила его с ума вот уже одиннадцать дней к ряду. - Ты гений!!!
        Мужчина, имени которого Дим даже не знал, улыбнулся и погладил усы.
        - Мастер Дим, я просто строитель, заработавший мозоли, строя это здание. А гений - это вы!

* * *
        Машина еще пахла полимерной краской, от которой кружилась голова, но вид сорокаметрового бота, официально шестого поколения, внушал трепет. Зеркальное покрытие, спрятанное под серый пластик, сегментарный хвост, который Дим подглядел у динозавров, четыре пары манипуляторов, водородный реактор, скопированный с британской воздушной крепости и улучшенный самим Димом.
        Но главное, парень смог воссоздать систему изменяемого силового щита - улучшенный вариант маскировочной брони дервишей, наложенный на силовой купол. Он назвал новый модуль - «Призрак» и получил за него сто тысяч очков соц значимости от Системы, а также должность Легата.
        Дим отошёл, чтобы оглядеть своё незавершенное творение полностью и кивнул собственным мыслям. Не то, чтобы он признавал Фантом вершиной своего гения, но и разочарован не был.
        Прорывной водородный генератор, работающий на самом распространенном элементе Земли, и адаптивная маскировочная система, способная обмануть даже самый зоркий взгляд, совсем не вязались с вооружением, которое морально устарело еще несколько лет назад.
        Конечно, было бы здорово установить пушку Гауса или кассетную систему «Шинигами», которой не так давно хвастался Сегун «Края Света». Но оба этих варианта иррациональны. Пушка Гаусса слишком большая и энергозатратная, а ракетная система на холодном атоме «Шинигами» - секретная разработка, которая не скоро попадет в его руки.
        Увы, Фантому придётся обойтись стандартным для робота шестого поколения вооружением. Этот факт оставлял послевкусие незавершенности. Не критично, но всё-таки. Диму оставалось толькое тешить себя мыслью: главное оружие Фантома - его незаметность.
        Ни одна армия не способна поссорить между собой пять континентов. В отличие от этого тихого убийцы армий и доминионов.
        Внимание! Первая ступень глобального задания: «Развязать Мировую войну» выполнена.
        Награда: Флагманский ИИ, для Синхронизации пилота и боевой машины.
        Установить программное обеспечение в систему боевых ботов «Фантом»?
        Да/Нет
        Внимание, недостаточно памяти. Необходимо расширить ПЗУ (объем инсталлируемой программы: 76.5 Тб)
        Неожиданный подарок от Системы взбодрил разум, стоящий на грани «кроличьей норы». Неужели искусственный интеллект «вырос» настолько, что научился писать программное обеспечение?
        Неважно, он разберётся с этим завтра. «Пороется» в системном коде и только потом установит предложенную опцию. Все-таки, это его творение, а не разработка Системы. А сейчас - спать.
        Глава 2
        - Мастер Дим! - окликнул его Яр Грач. Несмотря на то, что он опоздал в столовую, парень смог «зацепить» пропавшего на неделю учителя.
        - Яр? - натянуто улыбнулся Дим. Эта гримаса очень помогала ладить с людьми.
        - Я освоил! Я могу!.. - тут он немного осёкся, а затем поправился. - Мы можем управлять Ракшасом! Система оценила эффективность пилотирования на девяносто шесть процентов! Вы возьмете меня на войну?
        - Какую войну? - Дим даже остановился, несмотря на то, что сводило желудок. Увлекшись устранением рядовых болячек новой машины, последние двое суток он сидел на диете из мятных леденцов и энергетиков.
        - На которую вы собираетесь! - удивился парень.
        - Кто тебе сказал?
        - Так это, - замешкался подросток. - Все говорят! Мастер Игорь подготовил транспортный авиабот. Ну тот, из новых, что на воде летают. Все пилоты находятся в режиме пятиминутной готовности. Боты Алая Фурия и Химера вообще не гасят реакторы.
        - Понятно, - произнёс Дим и сел, а перед ним тут же появилась тарелка с кашей. - Нет, ты на войну не едешь, - увидев, что парень размяк, он пояснил. - Никто не едет. То, что я получил звание Легата, ещё не значит, что мы собираемся с кем-то воевать.
        - Как это? - мальчишка округлил глаза. - То есть мы не будем участвовать в конфликте Конфедераций?
        - В каком конфликте? - теперь удивился Дим.
        - Ну как… - мальчишка смотрел недоверчиво, будто ожидая что его разыгрывают. - Вы что, совсем новостную сводку не читаете? Конфедерация предъявила претензии на Аляску. Штаты Объединённой Северной Америки предъявили симметричные претензии на доминион Край Света, как репатриацию за уничтожение своего союзного им сегуната Минамото. Сводная армия Конфедерации уже переброшена на границу.
        - А почему я не в курсе? - Дим задал вопрос сам себе.
        - Не знаю, Мастер, - зачем-то ответил Грач-младший.
        Дим раскрыл интерфейс и поразился. Притом, что его спам фильтр не принимает сообщений от посторонних, в почтовом ящике скопилось почти полторы тысячи уведомлений. Как так вышло: он заработался настолько, что едва не проспал войну? И если остальные не могли до него достучаться, потому что он закрылся в ангаре, то почему Система не поставила его в известность?
        Произошедшее событие можно было назвать глобальным, и оно путало Диму все карты. Если Третий Рим не явится на войну, союзники могут выкатить ему претензии. Если же Дим отправится воевать со Штатами Северной Америки, то застрянет там. А таймер на развязывание мирового конфликта тикает. У него осталось всего сто сорок два дня, чтобы стравить всех против всех. И что же делать?
        - Ну так что, Мастер? - Яр вырвал его из размышлений. - Что мы будем делать?
        - Для начала мы позавтракаем. Хорошо?

* * *
        - Елисей Рик погиб! - сжимая кулаки, произнес Ян. Пилот бота «Алая Фурия» не мог сдержать ярости. - «Крестоносец» повержен, Новый Ковчег остался без своего флагмана! Мы обязаны вмешаться!
        - Ян дело говорит, - согласился с ним Леон. - Пока для других доминионов мы просто выскочки, завладевшие незараженной землёй и использующие аборигенов. Этот конфликт - прекрасная возможность Третьему Риму заявить о себе.
        Здоровяк хоть и отошел от пилотирования, передав «Самсона» под управление Кира, но его мнение имело вес.
        - А по-моему зря Конфедерация полезла на Аляску, - вмешалась Эва. - У нас что, своих проблем мало?
        - Эва, ты конечно крутой пилот и красивая, но мозгов у тебя как у воробушка! - заявил Сим, отчего щёки девушки вспыхнули. Так и до драки недалеко. - Этот конфликт нужен Конфедерации, чтобы сдержать экспансию ШОСА в Антарктику! В данный момент именно они, а также Союз Африканских Племен, были больше других готовы к освоению крайнего юга. Уверен, европейские халифаты и турки также затеют что-то подобное. Может быть, захотят отбить Александрию или Мадагаскар.
        - Откуда такие аналитические данные? - поинтересовался Дим, наблюдая в Симе не своего ученика, а аватар Системы.
        - Анализ рынка, - Сим решил козырнуть закрытой информацией. - Французский халифат, через прокладку в доминионе «МАЗ», скупает весь металлопрокат из Стального Бастиона. Халифат Пяти морей набирает химиков. В поисках химиков мамлюки Светоносного даже провели локальную войну за северные регионы в Индостане. Но закрепляться не стали, просто захватили людей с нефтехимических заводов и ушли. Три месяца назад они скупили всю нитроцеллюлозу на рынке. Система выдавала шестьдесят семь процентов вероятности, что Султанат хочет стать первой космической державой за двести лет. Есть предположение, что в этом им помогает Немецкий халифат. Добавим к этому странную активность в Китае, Австралии, у ацтеков, и делаем вывод: все готовятся к войне.
        - И ты подозреваешь, что целью будут те, кто лучше подготовлен к освоению Антарктики? - задал вопрос Дим.
        - Скорее всего, - пожал плечами парень. - Но никто не хочет быть первым, потому как тот, кто нападет первым, будет атакован со всех сторон. С этой точки зрения, авантюра Конфедерации выглядят очень глупым поступком.
        - Нам это на руку, - произнёс Дим, чем озадачил всех присутствующих. - Кир, Марк, Ян, готовьтесь. Завтра, и «Красная Фурия», и «Самсон», и «Ракшас» - отправляются в Новый Ковчег. Если Сим прав, то ждать нападения турков стоит именно на полуостров и Бессарабию. Я предупрежу Рос Пера о вашем визите.
        - То есть, ты не летишь с ними? - наконец решил подать голос Игорь.
        Судя по взглядам ребят, они были озадачены тем же вопросом.
        - Нет, - ответил Наставник.
        И тут засмеялся Лекс Карго. Для ребят это стало такой неожиданностью, что все смотрели на старика, который буквально умывался слезами.
        - Дим, ну ты и шельма! - справившись с приступом смеха, выдавил из себя Лекс. - Вот почему так много никеля! Вот почему тебе так важен был коэффициент расширения металла! Ты с самого начала к этому готовился?
        - Нет, - покачал головой Дим. - Вернее да, но в последующей перспективе. И эта ситуация лишь играет нам на руку.
        - Пожалуйста, кто-нибудь, объясните? Или я попрошу Лору проверить препараты, - первым не выдержал Сим. Парня, который привык знать больше других, очень раздражало непонимание ситуации.
        Насладившись каменными лицами остальных, старик решил пояснить.
        - Ваши машины в условиях низких температур - хлам! «Крестоносец» - тоже хлам. Кто-нибудь скажет почему?
        Ян был не согласен.
        - Старик, я тебя, конечно, уважаю, но за такое можно и в морду получить!
        - Больше конкретики, парень, - веселился Лекс. - Если ты так любишь «Крестоносца», то скажи, почему бот восьмого поколения был уничтожен американскими «Егерями»? Они ведь морально устаревшие шестерки!
        - Это было в сводках, - также серьезно произнес пилот «Красной Фурии». - Ночная диверсия. На «Крестоносца» сработала саботажная группа.
        - Ясно. Можешь не продолжать, - махнул на него рукой Карго. - Марк, Леон, Сим, ну вы то хотя бы догадались, в чём проблема? Или ты им даже основ не преподнес?! - последние слова были адресованы уже Диму.
        - Я их особо и не учил, - честно признался Дим. - Это делал Ром Лерм.
        Услышав это, старик картинно выдохнул, осуждая Дима, и спросил у ребят.
        - Вы когда-нибудь слышали про такой термин как «коэффициент теплового расширения»?
        - Естественно! - неожиданно ответил тот, кто меньше всего относился к роботостроению. Сим улыбнулся. - Это входит в базовую инфокарту по физике. Все тела при нагревании расширяются, и сжимаются при остывании.
        - И-и-и?
        - А на Аляске сейчас холодно?! - Сим растерялся.
        - Холодно? - Эва, чувствуя слабость друга, решила «вернуть ему должок». - Ты тупой что ли? Да, холодно! На планете грядет новый ледниковый период! Аляска почти круглый год покрыта льдом! Там сейчас минус тридцать, а на дворе только сентябрь!
        - И как это влияет на работу роботов? Реактор бота ведь выделяет столько тепла, что мама не горюй!
        - Пока машина движется - да. Но гонять её постоянно невозможно. Слишком быстро расходуется топливо, да и техобслуживание машины не произвести, - негромко произнес Марк, и на его лице появилась нехорошая улыбка. Он всё понял.
        Лекс показал ему большой палец.
        - Вот именно парень! Вот именно! Не с того конца начали. Во-первых, высокое содержание углерода в стали на морозе делает её хрупкой, как чугун. Во-вторых, сталь, которая используется для производства ботов, одна из самых крепких, но и коэффициент теплового расширения у неё велик. Пока машина движется, система охлаждения реактора и трение согревают шасси и подвижные элементы. Но когда робот стоит на стоянке, он неизбежно остывает. Оплетка кабелей и сальники подвижных элементов шасси замерзают, и при следующем пуске мы имеем замыкания по всей машине и узловые сочленения, которые не могут двигаться. А если приложить больше усилий, то хрупкая сталь просто лопается как стекло!
        - Так это что же получается? Никакой диверсии на «Крестоносце» не было? - сложил два и два Леон. - Но как так получилось? Как механики флагмана проглядели такие очевидные упущения?
        - Это базовые знания, - произнес Дим. - Настолько базовые, что даже самые гениальные роботостроители могут забыть их. Тем более в Новом Ковчеге, где даже зимой редко бывает меньше нуля. А если честно, не уверен, что даже если бы я обслуживал «Крестоносец», то вспомнил об этом. Уверен, механики Нового Ковчега уже осознали свой промах, но не могут честно признаться в нём, поэтому свалили всё на диверсионную группу противника.
        - Мастер, - обратился к Диму Марк. - Вы же сказали, что Ракшас тоже отправится, но вы его пилотировать не будете. Кто тогда?
        - Ярослав Грач, - объявил Дим.
        - Но ведь ему… сколько? Пятнадцать? - не сдавался второй пилот Красной Фурии.
        - Тебе самому не так давно было пятнадцать. Кроме того, индекс его эффективности - девяносто шесть процентов. Ему не хватает опыта, но у парня хороший потенциал. Приглядывайте за ним. Но это не должно выйти за пределы комнаты. Для всех остальных - Ракшасом управляю я.
        - А вы? - негромко произнесла Эва.
        - А я отправляюсь на Аляску на своем новом боте.
        - Вы построили новый бот? Как, когда?
        - Построил, - кивнул Дим. - Но это тоже тайна. Ни для кого его еще не существует.
        - Тайная миссия? - заинтересовался Игорь.
        - Да, и мы отправляемся сегодня ночью. Собери тёплые вещи и провиант, а мне нужно доделать ещё кое-что…

* * *
        - Я на такое не подписывался! - обычно спокойный Игорь паниковал, вертя в руках увесистый рюкзак.
        - В этом нет ничего сложного, - Дим продемонстрировал точно такой же, надетый на него. - Просто пристегнись, а дальше автоматика сделает всё сама.
        - Я… - промямлил телохранитель, а потом решился и выпалил. - Я боюсь высоты! И вообще, Дим, не будет ли безопасней высадиться внутри бота?
        - Не будет, - отрицательно покачал головой Дим. - Сейчас нас прикрывает силовой купол воздушной крепости, но то, что нас засекли - факт!
        - Хотя бы в двух словах, что ты задумал? - замялся парень, нехотя утягивая застёжки парашюта.
        - Ты когда-нибудь читал про троянского коня?
        - Нет, - честно признался Игорь.
        - Тогда долго объяснять, - отмахнулся Дим. - Тем более что «Фантом» уже не на борту.
        Спустя секунду летающую крепость тряхнуло, а через бомболюк Дим и Игорь увидели падающий силуэт «Фантома». Их боевая машина была видна всего пару секунд, потом раскрылся букет парашютов и вспыхнули реактивные «свечки» тормозных двигателей.
        - Зачем? - в голосе Игоря прозвучало осуждение. Вот как он сумел окрасить эмоциями всего одно слово?
        - Это отвлечет их внимание, - произнес Дим.
        Ещё минуту они сидели, вглядываясь во льды Аляски, прежде чем визоры экзоскелетов засекли синеву силового купола, свет прожекторов и затянутые в брезент статуи ботов.
        - Смотри, под нами лагерь обороны ШОСА, - он указал рукой в открытый бомболюк отреставрированной летающей крепости. - Вон те колонны - это накрытые тентами боты серии «Егерь». Включи инфракрасный Спектр на визоре. Видишь трубы? Они отличаются в температурном спектре, это вентиляционные шахты, а значит, жилые модули находятся под льдом. Там и встретимся. Всё понял?
        - В смысле встре…
        Договорить Игорь не успел. Схватившись руками за поручни, Дим ногами вытолкнул сопротивляющегося напарника в бомболюк, а затем прыгнул следом.
        Это был первый прыжок Дима. В теории всё выглядело просто: инфокарта «Десантные навыки 2» «весила» меньше двух гигабайт, но реальность преподнесла сюрпризы. Стоило ему оказаться во власти свободного падения, как парня закрутило. Верх и низ менялись местами, а раскинутые руки не помогали стабилизироваться. Осознание того, что всё это из-за новой экзоброни, которую он не додумался испытать в аэродинамической трубе, принесло панику.
        Усилием воли Дим задавил панику, погрузив разум в «Каменное сердце». Стало легче думать, но и только! Варианты, как не разбиться о ледяную корку, Дим не придумал. Оставалось надеяться на надежность системы десантирования и молиться кибернетическим богам Системы.
        Система не подвела, впрочем, как и система десантирования. На пятистах метрах отстрелился курсовой парашют, на трехстах метрах, вышел основной парашют и паруса маневрирования. Но из-за тяжести костюма парень всё равно ушёл в снег почти по пояс.
        Спешно откопавшись и собрав белое полотно, он включил подогрев и двинулся к голубому куполу силового поля. Издали он заметил Егерей. Тридцатиметровые гиганты шагали в сторону выброски «Фантома». Его маневр удался! Отлично, но нужно подогреть азарт иноземных пилотов и протестировать апгрейд нового бота.
        ИИ, которым наградила его Система, позволяет управлять машиной через интерфейс. Да, новый софт был не идеальным: сопряжение с боевой машиной работало в радиусе восьми километров, «жрало» четыре нейропорта из шести имеющихся, увеличивало время отклика до ста миллисекунд. Но он позволял управлять базовыми системами «Призрака» удалённо и без ложементарной капсулы!
        Сверившись с картой, Дим задал машине маршрут вокруг лагеря, и включил скрипты на включение адаптивной маскировки «Призрак». Теперь сенсоры Егерей будут видеть движение, но при выходе на дистанцию наведения, вместо боевой машины противника увидят лишь снег, под который замаскируется гигант. И в этом ему поможет метель.
        Как только пакеты данных были отправлены, Дим включил режим радиомолчания. Противнику ни к чему знать о том, что робот не один. Стоило выключить модуль связи, как костюм потерял доступ к нейропорту, на секунду завис, переходя в режим физического управления и неохотно начал повторять движение своего пилота.
        «Умные мысли всегда приходят попозже» - подумал Дим. Он ведь знал, куда собирается, знал, что так произойдёт, но почему-то не попросил Лору вывести физически шлейф нейроинтерфейса, чтобы управлять костюмом по старинке.
        Взобравшись на ледяной бархан, закрывавший его от базы, он увидел свет прожекторов. Небольшое количество техники и ни одного человека на поверхности.
        В голову пришла мысль: «Это будет даже проще, чем казалось!», но реальность внесла свои коррективы.
        Где-то там, севернее, за другим барханом в небо взвилась алая сигнальная ракета. Красный светлячок относило порывами ветра, но то, что его заметят на базе, сомневаться не приходилось. Игорь попался? Как так?
        Ответ нашелся быстро. Стоило Диму сделать очередной шаг, как под ногой что-то щёлкнуло. Мина? Да, мина! Как он сам не догадался о таком древнем, но действенном способе фортификации?
        Но, тем не менее, она не сработала от нажатия, сигнальных ракет нет, а значит ещё не всё потеряно. Присев на одно колено, Дим раскопал слежавшийся снег, нащупывая габариты ловушки. Большая, вроде тех, которые использовали в войнах прошлой эпохи против примитивных ботов, именуемых танками. Для активации нужна большая масса, например, как у человека в экзокостюме.
        Высокий забор под напряжением, не больше трех сотен метров, за ним видны колонны прожекторов, техника, двинувшаяся на тревожный сигнал, но главное - короба вентиляции. И вот она проблема: Дим стоял на бархане и если поднять ногу, то его может и не прикончит взрыв мины, но это всё равно сделают крупнокалиберные пулеметы, расположенные на вышках периметра. Выдавать себя нельзя, но заготовленного плана не было, поэтому Дим присел, сгрёб вокруг себя снег, уходя в него с головой, и начал думать.
        Что у него есть в наличии? Экзокостюм, оружие на нём, комплект стимуляторов, использованный парашют, ИРП с разогревателем, кортик в сапоге и ферротермитный кинжал танто сзади на поясе. Вот и все ресурсы, которые можно использовать в данный момент. Нет, есть ещё «Фантом», но это стелс бот, а не боевая машина авангарда. А с пингом удаленного управления тройка Егерей разберёт его на винтики.
        Всего на полминуты, но Дим включил связь. Проверил состояние Игоря, на момент последнего онлайна он оказался жив и здоров, разве что получил легкую контузию и трещину в ступне. А ещё, прежде чем отключить выход в сеть, напарник покинул новенький экзокостюм, выставив в нем режим самоуничтожения.
        И можно было бы сказать, что он всё сделал правильно, не дав в руки противника прототип индивидуальной стелс брони, но температура за бортом опустилась до тридцати шести градусов и, по сути, брат Насти подписал себе приговор, решив замерзнуть насмерть. Или?
        Безумная мысль, которая пришла в голову Дима, сначала заставила его усомниться в собственной сознательности. Но прикинув расстояние до забора, тайминги вращения вышек, количество персонала на поверхности и ветер, его мозг как процессор выдал пятидесяти четырехпроцентный шанс на успех.
        Дим развернул перед собой купол парашюта. Начав завязывать узлы на стропах, он делал из средства спасения воздушного змея. В сиротском доме они часто делали их из мусора, и несложные принципы аэродинамики всплыли в голове сами собой.
        Закончив нехитрые приготовления, Дим активировал в костюме инъекторы, давая организму гремучий коктейль из кортизола, тироксина и глюкагона. Кровь закипела, организм требовал действий и, держа в механических руках стропы, Дим ввёл комбинацию сброса брони.
        Сервозамки на спине зажужжали, раскрывая вдоль позвоночника полимерно-металлический кокон, по полисинтетическому комбинезону, но из-за гормонального взрыва Дим не заметил этого. Он запрыгнул на плечи своей брони, выхватил стропы, и порывистый ветер играючи понес безумца на огни базы противника.
        Его план был хорош, Дим пролетел над забором сильно выше преграды, но у ветра были другие планы. Порыв изменил направление, Дима сильно мотало и, сдирая с пальцев кожу, паракорд всё-таки вырвался из рук. Несмотря на все усиления, падение с четырехметровой высоты на бетон отозвалось во всем теле. Ноги онемели от удара, но перевести дух ему не дали. Прожекторы, кажется, засекли движение и поворачивали свои «головы» в его сторону.
        Прижавшись к мачте ближайшей вышки и наблюдая за улетающим парашютом, Дим прислушался к своим чувствам. Холодно не было, да и ноги не болели, но сомневаться не приходилось: как только закончится действие стимуляторов, все вернется.
        Пошарив вокруг него, лучи света вернулись на прежний курс, и Дим, выхватив танто с камертановым лезвием, немедля бросился к торчащей из земли трубе. Из неё клубился горячий воздух, который на морозе превращается в пар. Сомневаться не приходилось - это именно вентиляция. Да, там обязательно будут ловушки, но, по крайней мере, ему не грозит замерзнуть насмерть.
        Камертановый кинжал, режущий сталь как воду, не пригодился. Поджарый Дим смог пролезть под защитный грибок вентиляции без оставления улик. Да, внутри трубы ещё была сетка, тут-то и пригодился нож. И вот, лежа внутри оцинкованной трубы и дыша горячим влажным воздухом Дим постарался согреться, не отвлекаясь на запахи кухни, септика и хлорированной воды.
        Пусть не без проблем, но он проник на военную базу ШОСА, Игорь, судя по показаниям интерфейса, залег где-то в ангарах ремонтников. Но дальше Диму придется действовать в одиночку.
        Первой преградой стал вентилятор вытяжки. Ломать его, значит «засветиться», ведь системный ИИ базы сразу обнаружит неполадку и вышлет ремонтную группу, которая увидит следы проникновения. И что же делать? Возвращаться на улицу в одном комбинезоне пилота? Глупость.
        Хотя, зачем выводить из строя мотор? Ведь не он является преградой, а лопасти. Нож из необычного сплава срезал вращающиеся лопасти и Дим пролез внутрь. Проверил оружие: металл сильно истончился, поэтому он сменил лезвие на новое и продолжил путь.
        Главная и самая сложная задача: спасти Елисея Рика - пилота «Крестоносца». По возможности необходимо уничтожить попавшую в руки врага боевую машину и подорвать боевую эффективность мобильной базы ШОСА. Но главное - это пилот.
        Елисей Рик не просто высококвалифицированный специалист, обладающий боевым опытом, он, прежде всего, знамя доминиона. Герой Нового Ковчега обязан вернуться домой. Это поднимет боевой дух и вдохновит простых граждан. Ведь, как известно, боевые победы куются в тылу.
        Дим полз по разветвленной системе вентиляции, не желая спускаться вниз. Стоит это сделать и забраться обратно будет уже невозможно. Но на верхнем этаже оказались лишь хозяйственные комнаты, коридоры и оружейка.
        Без особых надежд Дим срезал решётку и всё-таки сунулся в оружейку. Незнакомые виды личного боевого снаряжения с датчиками отпечатков, ящик с гранатами неизвестной ему маркировки и бронированная дверь. Естественно он подготовился, установил инфокарту с навыками владения английского языка. Она помогала прочесть и перевести надписи, но не аббревиатуры и сокращения, используемые в армии. Хотя, на больше он и не рассчитывал.
        В общем, кроме комплекта брони, ничего полезного не нашлось, поэтому Дим из имеющихся здесь гранат соорудил «секрет» и покинул комнату.
        Ползти в броне было неудобно, она то и дело цеплялась за ржавые болты в вентиляционной трубе. Но в отличие от комбинезона пилота, комплект из бронежилета, наколенников и налокотников хоть сколько-нибудь сможет защитить его тело от шальной пули. Больше всего неудобств доставлял шлем притороченный к поясу, но в его идее он был главным элементом неожиданности.
        Попытка аккуратно спуститься по оцинкованной трубе вентиляции на минус второй этаж провалилась. Он, гремя всем, чем только можно, просто рухнул вниз. Надеяться на то, что шум, прокатившись по вентиляции, останется незамеченным было глупо, а значит нужно выбираться отсюда. И как можно скорее.
        Диму повезло. Кухня, которую он так искал, нашлась на этом ярусе базы. От запаха в голове возникли картинки. Кухня султана, вечно сварливый учитель и вкусовая эйфория от еды не из «картонных» пищевых рационов.
        Дождавшись, когда повар скроется в подсобке, Дим срезал на решетке крепёжные болты и спрыгнул вниз. Масло нашлось рядом, оно было щедро вылито на плиту, после чего диверсант скрылся за одним из стеллажей. Кок поступил предсказуемо: едва почувствовав запах гари, он принялся сбивать пламя, за что и был наказан. Прямой удар в голову, как учил Игорь, повалил кока на пол, а спустя еще несколько секунд его лодыжки и запястья были плотно стянуты репшнуром парашюта.
        Перед самим допросом Дим подстраховался, нужно было обмотать фольгой голову и шею пленника. Так себе защита, но этого должно хватить, чтобы повар не смог передать через интерфейс сигнал «SOS».
        Как только веки кока раскрылись, Дим зажал его рот ладонью и спросил на чужом для себя языке.
        - Пленник. Где? - спросил он, понимая, что неправильно строит предложения.
        Проблема произношения открылась не в его забывчивости, просто установленная инфокарта являлась, по сути, только словарем.
        - Пленник? - звук «Р» был настолько искажен, что Дим едва понял, что сказал кок.
        - Да, пленник!
        - Русский? - уточнил повар. Чёрт подери, это слово не применялось к жителям доминиона уже две сотни лет!
        - Да, - подтвердил Дим. - Говори и я убью тебя!
        Глаза повара округлились, он бросил взгляд на порядок истонченный нож и замотал головой. Все-таки ферротермитный сплав хорош, но крайне недолговечен.
        - Не убей! Я скажу. Только не убей! - гражданин ШОСА запаниковал, отчего получилось вычленить только некоторые слова. Дим понял, что использовал неправильный предлог.
        Пришлось повторить правильно.
        - Говори, ИЛИ я убью тебя! - поправился он. - Пришли карту.
        Кажется, в этот раз он произнес все слова верно, потому как через секунду на его интерфейс пришёл запрос на передачу данных.
        Принять входящий файл от Джей Джеймса Стокера (Чин: Lance Corporal армии ШОСА. Каста: Trialer. Должность: Полевой Кок)?
        В описании отправителя значились непонятные чин и каста. Любопытство Дима желало разобраться, что значат непонятная должность и Каста, рациональность же подталкивала продолжить миссию. Ей он и доверился.
        Дим принял файл, разделил своё сознание надвое, и начал пролистывать трехмерную модель базы, не сводя глаз с пленника.
        Убивать коллегу-повара не хотелось, хотя бы потому, что тот сидел смирно. Поэтому Дим соорудил из фартука кляп и еще раз проверил узлы на запястьях и лодыжках. Немного подумав, растянул пленника на полу, привязав руки к одному стеллажу, а ноги к другому.
        Дим не удержался и подошел к трехсотлитровому баку, в котором готовился завтрак и попробовал. Сморщился.
        - Уксус? Сахар? - спросил он у пленника.
        Младший сержант Стокер немного замешкался. Что от него хочет этот странный русский? Он ведь дал ему всё, что тот просил! Думать о том, что с ним сделает трибунал, когда узнает, что он передал противнику карту базы, не хотелось.
        Странный русский повторил исковерканные слова, и Джеймс понял - ему нужен сахар и винный уксус. Но зачем?
        Однако предаваться раздумьям ему не дали. Пинок под рёбра хорошо мотивирует мыслительные процессы, а потому, чтобы понять, что от него требуется, Джеймсу хватило одного раза. Рот был закрыт, поэтому парень часто закивал на стеллаж, к которому были привязаны его ноги.
        Диверсант подошёл и, смотря на него, начал шарить по полкам. Несмотря на то, что разговаривать не получалось, они нашли общий язык. Джеймс задирал голову выше, или, наоборот, опускал её, и диверсант понимал, где стоит искать необходимое.
        Когда поиски были завершены, русский добавил в общий котел сахара, затем плеснул из бутылки немного пряного уксуса и вновь попробовал. Покатав на языке содержимое ложки, русский задумался, а затем вновь спросил у пленника.
        - Фруктовый сок? - разобрать слова было сложно, поэтому младший сержант скорее догадался, нежели понял, что от него хотят.
        Теперь уже Стокер был заинтригован. Он решительно не понимал, что делает этот странный русский. Пытается отравить солдат? Чем? Сахаром, уксусом и соком? Глупости!
        Ещё один кивок на холодильную камеру и спустя полминуты его пленитель вытащил пластиковую коробку с апельсиновым концентратом. Судя по вскрытой упаковке, он попробовал его и сейчас щедро выливал содержимое в общий котел.
        Закончив непонятные манипуляции, лазутчик вновь глотнул из ложки содержимое общего котла и, повернувшись к пленнику, улыбнулся.
        - Хорошо. Теперь хорошо, - произнес он с твердым акцентом.
        Сочтя свою миссию выполненной, Дим покинул казарменную кухню, оставив младшего сержанта в неудобной позе и с тяжелыми мыслями о своей судьбе и том, что только что произошло.
        Глава 3
        Покинув пищевой блок, парень зашёл в интерфейс и подредактировал карту, проложив собственный путь через вентиляцию и отметив место для встречи. Когда карта была отослана Игорю, Дим обмотал шею, экранизируя свой нейроинтерфейс от датчиков системы, и закрыл забрало шлема.
        Даже поверхностного взгляда хватило чтобы понять - разведка просчиталась. Фортификационное укрепление армии Объединённых Штатов Северной Америки, Канады и Гренландии глубоко закопалось в скальный грунт Аляски. Бункер в четыре этажа, три из которых защищал не только лёд, но и скальный панцирь континента.
        Здесь было всё, чтобы пережить не только массированное наступление, но и ядерную войну. Первый подземный этаж представлял из себя ангары для ремонта техники и обслуживания боевых ботов, которых американцы называли егерями.
        Вторым этажом был тот, на который Дим попал через вентиляцию. Он отведён под обслуживание базы и его персонала. Энергореактор, вырабатывающий тепло и электричество для базы, склады с провиантом, расходниками и другие хозяйственные помещения.
        Минус третий этаж представлял собой казармы, душевые, одну общую столовую, тренажерный зал и рекреационную комнату с настоящими живыми растениями и домашними животными! И всё это построено посреди континента, атакованного оледенением, для простых солдат?
        Неудивительно, что его обуяло иррациональное желание посетить именно это помещение.
        К сожалению, у младшего капрала Стокера отсутствовал допуск на четвертый ярус базы и поэтому на его карте был отмечен только вход на последней этаж. Не нужно быть гением, чтобы понять, что именно там, под панцирем из льда, гранита и бетона находится штаб управления и камеры, для особо важных пленников. Значит именно туда ему и надо.
        Игорь, который судя по карте до сих пор находился в ангаре на поверхности, прислал лаконичное: «YES». Значит, он догадывается, что их не защищенный канал связи могут перехватить, а потому не использовал кириллицу. Молодец.
        Пройдя коридор, Дим дважды повстречал солдат, которые смотрели на него, мягко говоря, странно. Все дело в отсутствие интерфейса? Или их смутил вид расхаживающего по расположению бойца в полной экипировке? Непонятно. Но пока его не останавливают, нет смысла начинать боестолкновение. Тем более, из оружия у него только засапожный нож и ферротермитный кинжал, больше подходящий для резки металла, нежели плоти.
        Решив не испытывать судьбу, Дим забрался в подсобное помещение и стал ждать напарника. Несколько раз мимо него пробегали люди со швабрами и дронами-уборщиками. Их уже ищут? Это плохо. Но вскоре, всё затихло, затем Дим забрался в интерфейс, чтобы слегка намекнуть Игорю быть осторожнее… Поздно.
        Едва Дим составил сообщение из латинских букв, как в коридоре второго этажа послышались крики и звук боя. Не думая ни секунды, парень выхватил из голенища нож и выскочил в общий коридор.
        Игорь стоял зажатый в углу, а по широкому коридору разносился треск электрошокеров, которыми орудовали четверо бойцов ШОСА. Позади них находился командир. То, что это был именно он подсказывал не только чин генерала над головой, но и мундир, в который тот был облачен.
        Несмотря на количественное преимущество, Игорю удалось вырубить одного бойца, за что бывший дикий поплатился, приняв сразу два высоковольтных разряда.
        Лысый, как коленка, чернокожий генерал подошёл к подрагивающему на полу Игорю и засадил ему носком ботинка между рёбер.
        - Fucking communist bitch! - брызжа слюной, прокричал он. - I won't let you die so easy! (прим.: Сраная коммунистическая сука! Я не позволю тебе так просто умереть!)
        Дим не понял, причём здесь самка собаки и социальный строй Красной Коммуны, но времени разбираться, не было. Парень на бегу стянул с головы увесистый шлем и, схватив его за забрало, со всей силы приложил генерала по лысой голове. Одновременно с этим, короткий нож резанул по шее ближайшего бойца, вскрывая яремную вену.
        Он неправильно выбрал первых противников, за что едва не поплатился. Тот, что стоял в пол-оборота к генералу, приложил Дима дубинкой, затрещали разряды на ее конце, но броня легко погасила кинетические и электрические импульсы. Не в силах придумать что-то более изящное, Дим ударил шлемом по локтевому сгибу и тем же ножом прицелился в горло. Мимо.
        Вороненая сталь не нашла плоти, лишь скользнула по стеклу забрала, не оставив на том и царапины. Бросив собственный шлем, Дим вцепился в лицевой щиток противника и потянул его на себя. Тот споткнулся о тело генерала и упал на него сверху.
        Из хороших новостей: противников осталось всего двое. Из плохих: момент неожиданности был упущен, и поваленный боец уже поднимался на ноги. Дим не сомневался - если Игорь поднимется, они без труда справятся с противниками и пленят генерала в качестве официального источника информации. Но напарник лежал без сознания, а его мединтерфейс сигнализировал об опасном сердечном ритме. Так что, с этой проблемой придется разбираться самому.
        Переложив засапожный нож в левую руку и взяв ферротермитный танто в правую, Дим развел их в стороны, закрывая возможность обойти его с фланга. Попытаться сбежать или принять неравный бой? Чисто статистически, шансы не на его стороне. По крайней мере, здесь. А вот в кладовой, в которой он прятался…
        Дим отвел руку назад и чиркнул ферротермитным кинжалом, выбивая в сторону противников сноп искр. От неожиданности, те отшатнулись, закрывая лица руками. Воспользовавшись моментом, Дим, что было сил, рванул обратно в обитель санитарных дронов, швабр и чистящих средств.
        Двери захлопнулись и, прежде чем в неё ударились преследователи, Дим пододвинул дрон-поломойку. Что делать дальше, он уже придумал.
        Не жалея чужих чистящих средств, Дим ножом вспорол все три канистры с пятидесятипроцентной перекисью водорода. Жидкость, по виду схожая с водой, хлынула на пол, оставляя на коже белесые следы. Частый стук в дверь перерос в мощные удары в хлипкую перегородку технического помещения, поэтому пришлось ускориться.
        Но на помощь пришёл случай. В поисках виденного ранее перманганата калия, Дим случайно опрокинул бутылёк с темно-фиолетовым порошком на пол, и маленькая комната тут же наполнилась лиловой пеной. Накрывшись грубым полотнищем, которым до этого был накрыт дрон уборщик, Дим забился в угол. А чтобы не лопнули перепонки, широко открыл рот и стал ждать. Его миссия выполнена, главное не вдыхать выделяющийся кислород, который в таких концентрациях подобен сильному снотворному.
        Ждать пришлось недолго. Спустя еще секунд сорок, пластиковая дверь окончательно хрустнула, раздался иностранный галдёж от свалившихся в фиолетовую пену бойцов, а затем треск электрошоковых дубинок перерос во взрыв.
        Что говорить, плотное полотнище не спасло его от ударной волны. В голове звенело от легкой контузии, частично пропал слух, но трем бойцам пришлось сильно хуже.
        Всех троих буквально выкинуло из маленькой каморки и, хотя они были всё ещё живы, но кровь из ушей и лопнувшие глазные капилляры показывали, что в ближайшее время они не будут представлятьопасности. Немного пошатываясь, Дим подошёл к каждому и коротким уколом оборвал жизнь.
        Да, наверное, это бесчеловечно, но настоящая война - совсем не похожа на то, как её описывают. Война либо убивает в человеке сострадание, либо убивает его самого. На фронте нет места слабости. И если дать волю человеколюбию - ты подаришь противнику шанс. И за такой «красивый» поступок заплатят жизнями дорогие тебе люди.
        Подойдя к другу, Дим похлопал его по щекам. Игорь открыл глаза, и начал тяжело подниматься. Одновременно с этим раздался крик пришедшего в себя генерала. Натянутый как пружина, он скакнул к будущему «языку» и сбил его коленями в грудь. Генерал Вайтмен оказался непрост. Даже лежа он провел пару хорошо поставленных ударов, от которых Дим «поплыл».
        Игорь подоспел вовремя. Его рукопашная подготовка была на две головы выше, и поэтому, как только он открыл глаза, пленник, прикрывая голову руками, уже лежал в углу не подавая признаков сопротивления.
        - Ты как? - спросил Игорь, сдвинув веко Дима.
        - Голова болит, - признался он и отмахнулся от помощи напарника. - Жить буду.
        Но еще до того как он сказал, что им нужно поторапливаться, коридор окрасился всполохами красного света и завизжала сирена. Одновременно с этим, из-за угла раздался хриплый смех пленника. Чернокожий генерал смог сесть и смеялся, прерываясь лишь на то чтобы сплюнуть кровь.
        - Зачем смех? - спросил Дим, на что генерал Вайтмен ещё больше рассмеялся и показал ему средний палец. И что бы это значило?
        - Bastards! You lost! I've just locked the quarantine bunker! Do you understand that, you fags? You red rats got locked in the serpent's den! There are two of you against four hundred rangers and mentalist! Better shoot yourself! - протараторил он, а Дим старательно пытался вычитывать знакомые слова, чтобы понять о чём идёт речь.
        (перевод: Ублюдки, вы проиграли! Только что я запер бункер на карантин! Хуесосы, вы понимаете, что это значит? Вы, краснопузые крысы, теперь заперты в логове змей! Вас двое против четырех сотен рейджеров и менталиста! Так что, советую застрелиться!)
        - Что? - разразился Игорь и приложил пленника ногой в голову.
        - Он быстро говорит, я не все понимаю, - ответил Дим. - То он называет нас незаконнорожденными детьми, то духовым музыкальным инструментом, то крысами с красными брюшками. Ещё он сказал, что база закрыта на карантин и нам придется драться с четырьмя сотнями лесников.
        - Чего? - Теперь Игорь смотрел на Дима, как на полоумного.
        - Знаю, звучит как непонятная абракадабра. Но это всё, что я смог понять.
        - Установил американскую инфокарту? - с иронией спросил Игорь.
        Дим кивнул.
        - Короче, произнес бывший дикий, сев напротив напарника. - Этот, - он кивнул на генерала, - если опустить ругательства, сообщил, что запер нас и весь гарнизон в бункере. Плохо то, что это база рейнджеров.
        - Рейнджеров? - уточнил Дим.
        Инфокарта переводила это слово как «лесничий», но он уже догадался, что в данном ключе оно имеет иной смысл.
        - Да, рейнджеров, - подтвердил Игорь. - Это элитные бойцы, вроде Преторианцев или Корнетов Юзовского полиса.
        - А по поводу менталиста?
        - Скорее всего, это какое-то сленговое выражение, которого я не знаю, - развел руками Игорь.
        - Где ты выучил английский язык? - спросила Дим у напарника.
        Не то чтобы он завидовал, просто было непривычно осознавать то, что Игорь в чем-то его «обскакал».
        - Школьная программа. Английский язык входит в список базовых предметов для обучения, - пояснил он.
        - Хорошо, - кивнул Дим, беря новые вводные в расчёт дальнейших планов. - Тогда переведи ему, что мы пришли забрать Елисея Рика. Зачем ему лишние жертвы?
        Игорь тяжело посмотрел на Дима, затем начал переводить. Но только он открыл рот, генерал Вайтмен прошипел: «Fuck you!!!».
        - Переводить? - спросил Игорь, вновь нацепив на лицо маску непроницаемости.
        - Не надо, я понял.
        - Что будем делать? - поинтересовался напарник.
        - Побеждать, - произнес Легат Третьего Рима, достав из набедренной сумки сладкий энергетический батончик.
        Игорь связал пленника, а Дим сходил и принёс из кладовки два голубых кислородных баллона. Неизвестно зачем они хранились рядом со сменными щетками для дрона уборщика и чистящими средствами, но это было кстати.
        Затем, достав свой засапожный нож, он подошел к нему. Генерал не боялся смерти, наоборот он смотрел на него с презрением и ненавистью. Но дарить генералу легкую смерть Дим не собирался. Парень сорвал погон с плеча генерала и саданул феротермитным лезвием по звезде, высекая сноп искр.
        Зажечь дорогую шерсть удалось только с третьего раза, И как только пламя разгорелось, Дим нажал на кнопку вызова лифта. Дверь открылась и, бросив в кабинку чадящий кусок ткани, он отправил её на верхний этаж. То же самое повторилось со вторым погоном и другой лифтовой шахтой.
        - Зачем? - немногословно поинтересовался Игорь.
        - Во время пожара лифты заблокированы. Это отрежет возможные пути наступления, и может сконцентрировать противника в узких местах, - ответил Дим.
        - Чем помочь? - вызвался напарник.
        - Сходи на кухню и принеси рулон алюминиевой фольги, нож, средство для прочистки труб и масло. Ты владеешь английским и если не сможешь найти всё необходимое, спросишь у пленного повара.
        - Не выйдет, - помотал головой Игорь. - Я убил его.
        Дим поморщился, но упрекать напарника не стал. Теперь в этом не было смысла. Видя, что дальнейших указаний не последует, Игорь направился в пищевой блок, а Дим занялся проверкой карманов генерала.
        Через несколько минут итоги обыска лежали на полу: несколько пластиковых карт с фотографиями владельца, гарнитура голосовой связи, туба с электронной сигаретой, запароленное личное оружие и фольгированная упаковка, на которой было написано «жевательная резинка».
        Зачем жевать резину парень не понял, но на всякий случай отправил трофей во внутренний карман. Такая же участь постигла пластиковые карты, которые вполне могли быть ключами доступа. Пистолет с датчиком отпечатков пальцев был разобран, а следом за ним и электронная сигарета.
        Скрутив с никотинового испарителя бачек, Дим срезал ножом его верхнюю часть. Затем поднял с пола пузатый патрон и, найдя на нем клеммы воспламенителя, обмотал их металлизированный бумагой от жевательной резинки, а затем вставил в обрезанный стакан испарителя.
        Испарительная капсула тоже подверглось модификации. Вынув нагревательную спираль, Дим вывел контакты и замотал их в края фольги. Когда мелкие операции были закончены, Дим прикрутил бачок с патроном на место и протянул его подошедшему Игорю.
        - Что это? - произнес он, выставляя то что принес на пол.
        - Однозарядный пистолет. Извини, ничего лучше придумать не удалось, - ответил прирожденный механик.
        - Серьёзно? Ты собрал пистолет из того, что нашёл у него в карманах?
        - Да, - равнодушно ответил Дим, перебирая принесенное Игорем. - И замотай голову генерала фольгой, оставив прорези для глаз.
        - Точно! Он же видел наши приготовления и наверняка сообщил об этом подчинённым! - дикий хлопнул себя по лбу. - Рассказал про то, что нас всего двое, про отсутствие оружия, про лифт! Почему мы не сделали этого раньше?
        Вот они, действия стимуляторов! Обычно спокойный Игорь теперь дал волю эмоциям.
        - Всё верно, - все так же спокойно ответил Дим. - Так и было задумано.
        - В смысле? - театрально удивился он.
        - Нам было необходимо, чтобы готовящиеся к штурму бойцы ШОСА знали о засаде на лестнице.
        - И тогда они будут пытаться пробираться там, откуда мы их не ждём? Через обесточенную шахту лифта!? - то ли спросил, то ли утвердил напарник.
        - И попадут в засаду, о которой не подозревают, - не отрываясь от смешивания реактивов, кивнул Дим. - У меня будет к тебе ещё одна просьба. Пожалуйста, пройди по подсобным помещениям и поищи какой-нибудь монитор. Лучше если их будет пара.
        - Зачем? - спросил Игорь. От стимуляторов его экспрессия походила на игру театральных актеров Невского Полиса.
        Не поднимая головы, и продолжая читать состав средства для прочистки труб, Дим ответил.
        - Хочу, чтобы генерал видел, как гибнут подчинённые из-за его несговорчивости.
        Глава 4
        - Вот, - Дим протянул Игорю пакет с марганцем и средство для прочистки труб. - Высыпай порошок на лестницу, а затем облей его из бутылки и плотно закрой дверь.
        - И что будет? поинтересовался напарник.
        - Химическая реакция с выделением газообразного хлора.
        - Ты собираешься их отравить?
        - Если получится то да, - равнодушно ответил Дим. - Но уверен, они среагируют и наденут средства защиты. Это снизит их обзор, а значит, даст нам преимущество.
        - А как мы будем сражаться с людьми в экзоскелетах?
        - Пехотный экзоскелет переоценен, - объяснил напарнику Дим. - Да, он увеличивает силу, но дешевые сервоприводы замедляют движение.
        - Лучшая броня это скорость, - кивнул Игорь, понимая, к чему ведёт Легат.
        - Не только, газообразный хлор хорошо реагирует с органическим киритолом, и с масками на его основе.
        - Я не знаю что это, - не постеснялся признаться дикий.
        - Самый дешёвый и распространённый смазочный материал, используемый в роботостроении. Газообразный хлор выступает в роли катализатора для кислорода, который в свою очередь кристаллизует киритол. Всё, достаточно лекций. Действуй. - Поторопил напарника Дим.
        Сам же он достал мультитул из набедренного подсумка и подойдя к сирене радиовещания скрутил с нее пластиковый плафон. Ему не нужен был динамик или доступ к электричеству, только плата преобразователя.
        Миниатюрный выпрямитель электрического тока помещался на ногте большого пальца, но его мощности было более чем достаточно. Когда Игорь вернулся, Дим попросил его помочь открыть двери лифтовых шахт.
        Он аккуратно перерезал кабель связи, присоединил медные жилы к преобразователю, а затем, добыв ещё кусок провода, пустил на трос лифта постоянное напряжение в двадцать четыре вольта. Дело осталось за малым: плотно обмотать тряпкой место сцепки троса и провода, а затем щедро облить остатками средства для прочистки труб.
        - Что ты делаешь на этот раз? - поинтересовался Игорь. - Ведь можно было просто пустить напряжение по тросу!
        - И чтобы нам это дало? - любознательность напарника начинала несколько напрягать.
        - Провод ведь был бы под напряжением? Возможно это кого-то убило бы, - не растерялся дикий.
        - Экзоскелеты имеют хорошую изоляцию. Вместо этого мы создали условия для электрохимической коррозии, которая ослабит трос и сделает металл ломким.
        Игорь не ответил. Наклонился в шахту и сплюнул, а затем, выпрямившись, посмотрел на Дима.
        - Чувствуешь запах? - поинтересовался он.
        - Да, - кивнул Дим. - Это и есть запах хлора. Ты напуган? Не переживай, газообразный хлор тяжелее воздуха, если его концентрация мизерная. А через час-полтора он полностью выветрится из бункера.
        - И зачем тогда всё это?
        - Увидишь, - ответил Дим и, услышав металлический лязг внизу шахты, взял канистру с рапсовым маслом и дал напарнику знак принести кислородные баллоны.
        Оставив небольшую щель, Дим по очереди приоткрыл вентили и сбросил баллоны вниз. Раздался металлический лязг, невнятная ругань на чужом языке, а затем последовала реакция. Автоматная очередь веером прошлась по лифтовым дверям.
        - Не сработало? поинтересовался Игорь.
        - С чего ты взял? - ответил Дим вопросом на вопрос, подталкивая канистру с рапсовым маслом.
        - Взрыва нет, - резонно заметил напарник.
        Тем временем стальной трос завибрировал, и это заставило Игоря нервничать. Дим же наоборот, был спокоен. Не приближаясь к щели в лифтовую шахту, он толкнул канистру ногой, которая повалившись на бок, начала щедро расплёскивать масло.
        - Уходим, - произнес он, несмотря на пыль, щель, из которой вот-вот должен был появиться вооруженный противник.
        Дикий спорить не стал и, не сводя глаз с полуоткрытых дверей шахты, последовал за Димом.
        Генерал продолжал смотреть на них волком. Впрочем, его расположение духа Дима не интересовало.
        - Генерал, - обратился он к пленнику, а Игорь переводил его слова. - Сейчас штурмующая группа погибнет и этого не избежать. Но вы можете спасти остальных. Просто дайте нам забрать пленника и уйти.
        Генерал залепетал, и Игорь вдумчиво его слушал.
        - Что он говорит?
        - Если опустить мат, ненависть к коммунистам и угрозы, то он отказывается нам помогать, - пожал плечами Игорь.
        - Игорь, - Дим не мог не отметить факт словоохотливости напарника. - Из тебя обычно слов не вытянешь. Что-то произошло?
        - Скорее всего, стимуляторы. Неважно, - он ушёл от ответа. - Лучше объясни, чего мы ждём? Рейнджеры вот-вот будут здесь!
        - Не будут, - покачал головой Дим.
        И объяснять «почему?» не пришлось. В следующее мгновение раздался взрыв, который резанул по ушам и вывернул алюминиевые двери наружу, а ослабленный коррозией трос лопнул, погребя под собой недобитых рейнджеров и окончательно забаррикадировав путь.
        - Что это было? Что взорвалось? - переменился напарник. - Мне надоело, что ты вечно недоговариваешь!
        Он схватил Дима за грудки и попытался приподнять. Но прокаченное тело Дима оказалось несколько тяжелее, чем должно было быть, судя по комплекции.
        - Реакция кислорода и масла, - ответил парень. Игорь проходил базовую практику и даже пробовал свои силы в пилотировании ботов. Он должен был это знать. - Господин генерал, вы этого не знали?
        Вместо ответа Игорь попытался пырнуть ножом Дима, и ему это удалось. Удар получился отличный. Пробей засапожный нож кожу и Легат Третьего Рима погиб бы через пару часов от внутреннего кровоизлияния из рассечённой почки. Но интегрированная в кожу сетка кевларового полимера спасла его жизнь.
        А главное - Игорь знал об этой аугментации, и это отбивало сомнения!
        Схватив за пояс напарника Дим вернул ему атаку коленом в пах, затем оттолкнул от себя и ногой выбил оружие из руки. Одноразовый пистолет выстрелил, и пуля попала в бедро чернокожего пленника, отчего тот взвыл.
        В следующую секунду Дим наступил на руку Игоря, а колено другой ноги поставил на кадык напарника.
        - «А» и «Б» сидели на трубе, А упала, Б пропала, что осталось на трубе? - скороговоркой протараторил он детскую загадку, держа нож у виска Игоря.
        - «И», - сипло ответил тот.
        Легат успокоился и убрал оружие от лица дикого. Затем встал, и подняв выбитый нож подошёл к генералу. Плотно зафиксировав лысую голову в руке, Дим быстрым движением рассек его закрытые веки и глаза, лишая возможности ментального воздействия.
        По ушам резанул крик боли, и из уст окровавленного пленника вновь появилась брань.
        - Я… Дим, это был не я! - начал оправдываться Игорь.
        - Я знаю, - ответил парень, помогая другу подняться.
        - Как ты догадался? - спросил дикий.
        - Генерал в твоём теле слишком много разговаривал и задавал вопросы. Кроме того, ты в курсе аугментации моей кожи, поэтому не пытался бы зарезать меня ножом.
        - Понятно, - согласился Игорь. - А почему он не воздействовал на тебя?
        - Для этого дара нужен ведь визуальный контакт? - Дим задал уточняющий вопрос и вместо ответа получил кивок. - Так вот, в хрусталике моих глаз интегрированные линзы, подключенные напрямую к интерфейсу. Скорее всего, они действуют как фильтр.
        - Что дальше?
        - Как мне кажется, штурм лестницы начнется с минуты на минуту, поэтому спускаемся на минус третий этаж, - Дим указал на лифтовую шахту из которой по-прежнему валил дым.
        - А генерал?
        - Ты прав, нужно перебинтовать его ногу.
        - Он носитель Дара. Давай я зарежу его? - предложил Игорь.
        - Он ценный источник информации и лишен глаз, лучше останови ему кровотечение и пошли.
        Можно было даже не заглядывать в шахту лифта чтобы понять - внизу выживших нет. Те, кому не посчастливилось сорваться и провалиться вниз, оказались зажаты стальным коробом и заклинили его своими телами и экзоскелетами.
        - Спускаемся, - скомандовал Дим и первым сунулся в шахту.
        Прыжок с четырехметровой высоты для его прокаченного тела был не страшен, но шуметь было опасно, да и состояние лифтовой кабины не вызывало уверенности. медленно спустившись на её крышу, Дим прорезал люк, потратив остатки ферротермитного лезвия. Игорь следовал за ним. Он попытался было открыть заблокированные створки третьего этажа, но Легат покачал головой.
        - Вниз, - произнес он, и Игорь, кивнув начал резать пол собственным кинжалом.
        Агрессивное лезвие споро резало сталь, алюминий и пластик. Но торопиться было нельзя. Стоит загореться пластику - и смерть их будет быстрой, но мучительной.
        При спуске на последний этаж, нервозность Игоря увеличилась. И виной тому был запах хлора, который неприятно обволакивал, создавая во рту сладковатый, но железистый привкус. Это стоило предполагать, но Дим надеялся, что система очистки воздуха справиться. Увы, этого не произошло.
        - Что ты делаешь? - встревоженно спросил Игорь, глядя как парень расстегивает ширинку.
        - Повторяй за мной, - ответил Дим, оторвав хлопчатобумажную подкладку комбинезона и начал мочиться на нее.
        Да, это было противно, но иного способа защитить дыхательные пути от пагубного воздействия ядовитого газа Дим не видел. Спустя минуту он уже повязывал мокрую ткань на лицо. А вот Игорь повторять его действия не спешил.
        - Я не буду, - произнес он.
        - Тогда возвращайся, - ответил Дим, отбирая у него ферротермитный кинжал. - И не пытайся прикрыть рот рукавом. Да, концентрация хлора низка, но через час тебе понадобятся новые лёгкие.
        - А если будет нужна помощь?
        - Что-нибудь придумаю, - пожал плечами Дим. - Неизвестно в каком состоянии Елисей Рик, но его я как-нибудь вытащу. А вот нести на себе двоих не смогу.
        Игорь не ответил. Ещё несколько секунд они «бодались» взглядами, а затем Игорь оторвал подкладку и повторил действие Наставника.
        На минус четвертом этаже было тихо, но отнюдь не пусто. На их пути то и дело попадались бойцы в бежево-зеленой форме, которые были уже мертвы, но ещё не знали об этом. В агонии, они харкали кровью, стонали и царапали облезлый бетон окровавленными пальцами.
        Нашлись счастливчики - офицеры, что обладали табельным оружием. Видимо, когда они поняли что конца не миновать, то окончили свою жизнь неблагородной, но безболезненной смертью. Но и здесь нашлось место неудачникам.
        Мужчина, чей возраст было уже не определить, сидел в компании застреленных им сослуживцев. Его внешний вид был страшен: побелевшие глаза, пульсирующие на шее вены и кровавые ошметки костей, висящие на коже вместо челюсти.
        Не нужно быть гением, чтобы понять, что здесь произошло четверть часа назад. Поняв, что конца не избежать, пока были патроны, он прерывал страдания сослуживцев. А когда остался последний патрон, то приставил табельное оружие снизу к челюсти и потянул за спусковой крючок.
        Но то ли у офицера дрогнула рука, то ли сказался эффект отравления, но уйти с поднятой головой ему не удалось. Пуля разворотила лицо парня, разорвала челюсть и обрекла умирать еще более болезненной смертью. И сейчас, он дрожал, так и не умерев от анафилактического шока.
        Дим равнодушно переступал через живого мертвеца и всех остальных. Для него они были просто противниками. А вот на Игоря вид предсмертных страданий повлиял сильно.
        Дикий, закрыв лицо маской, навис над обреченным офицером и при помощи финки подарил противнику милосердную смерть.
        - Заканчивай, - поторопил и Дим.
        - Это не по-христиански! - возразил Игорь, по щекам которого, кажется, катились слёзы.
        - У нас мало времени. Либо мы поторопимся, либо через полчаса сами будем выплевывать легкие.
        Терпкая правда не понравилось Игорю, который привык жить по совести. Он сжал кулаки и махнул в сторону их следования.
        - Тогда поторопись, - произнес он и решительно пошел к следующему. - Я догоню.
        Времени на препирательства не было, и Дим продолжил миссию в одиночку.
        Направление, в какую сторону следовать он выбрал практически случайно и не прогадал. Сначала до его ушей донесся мелодичный звук какой-то песни. Незамысловатый детский мотив, и такой же детский голос пели какую-то веселую песню. Это настораживало. На базе не может быть ни женщин, ни детей, но для кого тогда играет музыка?
        Дим ускорился. Маска не противогаз, и у него уже появилась боль в лёгких. Остановившись у двери, за которой играла музыка, парень на мгновенье замер. Судя по стальной перегородке и двум запирающимся окошкам, Дим стоял возле карцера. Но зачем тогда музыка?
        Искать ключ-карту или возиться с электроникой замка, не было времени, поэтому Дим просто срезал петли. По ушам сразу ударила музыка, а вонь экскрементов и немытого человеческого тела пробивалась даже сквозь маску. Импланты в глазах сразу адаптировались к темноте, и Дим увидел его…
        Узнать, в человеке, который зажал голову коленями и ритмично покачивался на месте, лучшего пилота Нового Ковчега было тяжело. И дело даже не в неопрятной щетине или смраде опустившегося человека. Просто заглянув в его глаза, Дим увидел пустоту и сумасшествие. Как в своё время у его биологической матери - Жанны Дан.
        Понимание того, зачем в его камере играла музыка, пришло мгновенно. Его просто пытали, не давая спать, и медленно сводили с ума. Зачем ШОСА применяли к мех-майору такую изощренную пытку непонятно, но с этим он будет разбираться позже. Однако эффект от процедур его впечатлил.
        - Елисей Рик? - неуверенно позвал Дим.
        Мужчина не откликнулся, и тогда он избрал иную тактику.
        - Мех-майор Елисей Рик, сми-ирно!!!
        Мышечная память и команда, вбитая в подкорку до уровня инстинкта, сделали своё дело. Грязный, оборванный, немного сумасшедший человек подскочил на босые ноги и вытянулся по стойке смирно. Так-то лучше.
        - Я Легат Третьего Рима, Дим Сет, - представился парень и отдал честь. Мех-майор продублировал его действие. - Пора домой, солдат.
        Освободитель усмехнулся своим последним словам. Теперь по статусу и Касте он стоял выше героя, чей плакат висел у него над кроватью в сиротском приюте. Однако мужчина пропустил последние слова мимо ушей, он вновь сел на корточки и закрыл уши ладошками.
        Время поджимало, поэтому Дим мешкать не стал. Схватив Елисея за шиворот, он выволок его на свет, обмотал лицо тряпкой и потащил за собой. Они встретили Игоря на середине пути. Суровый бородатый мужик продолжал делать своё чёрное дело, по его щекам текли слёзы, а ткань маски уже алела красными пятнами.
        - Выбираемся, - скомандовал Дим и передал спасенного напарнику.
        Обратный путь не занял много времени, через пару минут они уже были в шахте лифта, а ещё через десяток уже поднимали потерявшего волю к жизни Елисея вверх. Тут-то и пригодились парашютные стропы.
        Когда Игорь непонимающе посмотрел на его действия, Дим пояснил:
        - Дальше пойдем по лестнице.
        - А рейнджеры в экзоскелетах? - кажется напарник произнес это безразлично. Увиденное на минус четвертом этаже, сломило его.
        Когда двери лифтовой шахты открылись, Дим увидел то, чего и ожидал. Три десятка бойцов в экзоскелетах стояли безмолвными статуями. Нет, здесь не было тихо. Мерный гул сервоприводов на экзоброне давал понять, что их заметили, и рейнджеры пытаются сдвинуть с места свои боевые скафандры. Но их усилия проходят впустую.
        - Что с ними? - поинтересовался Игорь.
        - Из-за воздействия паров хлора на смазку, шарнирные соединения заклинило и теперь они заперты внутри собственной брони. Вытаскивай Елисея, нужно поторопиться.
        Однако тут нарисовалася проблема. Увидев рейнджеров в желто-зеленых экзо костюмах, Елисей Рик предпочел забиться в дальний угол лифтовой кабинки и не покидать её. Пришлось применить силу. Игорь скрутил мех-майора и едва не волоком потащил за Димом, который теперь шел в авангарде.
        Внутри базы противников не осталось или, вполне возможно, они хорошо спрятались. Но, когда они смогут отпереть изолированный бункер, на поверхности их встретят во всеоружии. Эту проблему нужно было как-то решать, и Дим обходил заклинившие костюмы, выискивая модели с навесным вооружением.
        Необходимый образец нашелся спустя пару минут - огромный экзоскелет, который больше походил на штурмовой бот первого поколения, имел пару многоствольных пулеметов на плечах и кассетную ракетную установку. То что нужно, осталось только подобрать «базу».
        Пока Дим занялся демонтажом систем вооружения, Игорь положил в пустой казарме Елисея, который впервые за многие дни мог нормально выспаться. Генерал, пока его тащили, даже умудрялся сопротивляться. Он, как бравый офицер был ранен, ослеплён, но не сломлен. Его уложили там же и, привязав Вайтмена к кровати, напарник отправился на поиски подвижной системы, на который впоследствии будет закреплено оружие.
        Инструментов Дима не хватало, стандартный мультитул кое-как справлялся с болтами, а ферротермитный клинок выступал в роли резака, но всё равно дело двигалось медленно.
        И тут, по полупустым коридорам прокатился крик. Схватив самодельный однозарядный пистолет, Дим рванул на крик, но вбежав в казарму, остановился. Кричал Елисей Рик. Он сидел на привязанном к кушетке генерале и, надрывая связки, раз за разом вонзал осколок вазы в его горло.
        В комнату вбежал Игорь, но было поздно. Глаза мистера Вайтмана уже потухли.
        - Дим, помоги мне! - окликнул Игорь напарника, пытаясь оттащить обезумевшего Елисея от его жертвы…
        - Оставь его, - произнёс Дим, взяв в руки стул и поставив его возле стены.
        Легат оседлал стул, сев на него наоборот и сложив локти на спинку, уставился в стену.
        - Да помоги же мне! - не унимался Игорь, но Елисей плотно вцепился в свою, уже мёртвую жертву.
        - Отпусти его и выйди из комнаты, - заковав сознание в «каменное сердце», произнёс Дим. - Мне нужно подумать.
        - Да помоги же мне! - кажется в первый раз в жизни сорвался Игорь.
        Парень не отреагировал на эмоциональный посыл напарника. Не поворачивая головы, Дим произнес спокойным голосом от которого у дикого побежали мурашки.
        - Только Вайтман мог открыть ворота бункера. Он погиб, и скоро здесь будет целая армада ШОСА. Если у тебя есть ответ, как действовать дальше, то я готов выслушать. Если же нет, то покинь комнату и дай мне подумать. Это не просьба, это приказ.
        Глава 5
        - Ты куда? - вскочил дремавший в углу Игорь, когда Дим наконец оторвался от созерцания пустой стены.
        - На поверхность, - коротко ответил Легат.
        - Я с тобой, - ответил напарник.
        - Нет, отрезал Дим. - Ты займешься крафтом боевой машины. Когда двери бункера откроются, оставшиеся на поверхности бойцы ШОСА пойдут на штурм. Ты должен их остановить. Можешь использовать любое оборудование что найдешь, а мне нужно на поверхность.
        Игорю не понравился приказ Дима.
        - Как хочешь, но я с тобой.
        - Игорь, я являюсь головой операции. Неподчинение приказам Легата - это прямая дорога к трибуналу.
        Игорь опешил от слов того, кого вызвался защищать. И дело было даже не в угрозе потерять очки социальной значимости. Бывший дикий напрягся от тембра напарника, который за полтора часа созерцания стены стал холодным и бездушным, словно голосовой синтезатор.
        И Игорь задал последний вопрос.
        - Что ты задумал?
        - Очень скоро на сигнал тревоги прибудет подкрепление из соседнего гарнизона.
        - Вот именно! - не сдержал эмоции напарник. - Даже если тебе удастся добраться до «Фантома», ты окажешься между молотом и наковальней! Я видел твоего бота, он не выстоит.
        - Согласен, - кивнул Дим. - Поэтому будем побеждать не силой, а умением.
        К вылазке на поверхность нужно было подготовиться. Но вооруженный гарнизон и боевые боты были не главной опасностью на поверхности. Без теплой одежды, в метель и мороз, человек протянет не больше нескольких минут, а дальше - обморожение, сон и неизбежная смерть.
        Надеть тёплую одежду - значит уменьшить свою мобильность. Кроме того, светоотражающие ленты на бушлатах ШОСА демаскировали не хуже включенного фонарика. Но Дим нашёл выход.
        Распотрошив серверную, он обзавелся тонким медным проводом, который намотал прямо на тело под комбинезон пилота. Выведя оба конца на пояс, Легат присоединил их к батарейке от рации. Сопротивление замкнутой электрической цепи тут же начало нагревать провод и его тело. Стало нестерпимо жарко, а значит смерть от обморожения ему не грозит.
        Отсоединив один провод от батарейки «Энергия 230» и прикрепив бокс с комплектом выживальщика на ремень, Дим полез в зев вентиляционной шахты. Что ж, сегодня может погибнуть гораздо больше людей чем он рассчитывал.
        Стоило только высунуть нос из оцинкованного короба вентиляции, как морозный ветер обжег щеки. Обмотав лицо шарфом и подключив импровизированный обогреватель к батарее, Дим сделал глубокий вдох и выпрыгнул из убежища.
        Имплантированные хрусталики, заняв ещё один слот нейроинтерфейса, переключились в ночной режим, и непроглядная темнота превратилась в сумерки. Оглядевшись парень сориентировался, сверяясь с трёхмерной картой подземелья.
        В центре, располагался стартовый стол для посадки авиаботов и место стоянки Егерей, которые сейчас кружили вокруг базы ища бот-призрак. Справа - ангар техобслуживания. Менять под открытым небом отработанное масло или заряжать в реактор топливные элементы - такое себе удовольствие. Но Диму был нужен именно центральный КУБ управления.
        Чтобы отвлечь внимание, Дим подключился к «Фантому», который активировав маскировку смиренно ждал приказов хозяина. Увидев мир глазами своей машины, Дим мысленно облизнулся. Уж больно аппетитно выглядела корма Егеря, что патрулировал периметр. Одного фугасного залпа хватило бы, чтобы снести его силовой купол, а другим тихий убийца без труда отправил бы старого Егеря в его механический рай.
        Черт, да даже дрон «Гренадир», выставив пару термобарических мин, смог бы обезвредить бот шестого поколения. Нельзя. Этот старичок, несущий свою вахту на богом забытой окраине земли, должен был стать пешкой в игре Дима.
        Крышки обойм для дронов приоткрыли свои створки, выпуская в разные стороны две пары летающих дронов. Чтобы осуществить задуманное, Диму придется немного пошуметь, и «Дятлы», с их маневренностью и огневой мощью, для этих целей подходят лучше всего.
        Дроны истребители буквально просили позволить им включить форсаж и залить огнем затерянную во льдах базу. Но делать этого было нельзя, иначе они выйдут из под прикрытия «Клестов» прячущих авангард в куполе радиопомех, и тогда с затеей Дима можно будет попрощаться.
        Последними выдохнули «Филины». Дроны разведки ушли в небо, ставь глазами пилота. Вышки связи, которых здесь оказалась целых три, обнаружились в разных концах форта. Значит инженеры ШОСА решили справиться с проблемой помех от природных явлений путем увеличение количества.
        Плохо. Но не критично. Как только патрулирующий Егерь скрылся за снежным барханом, Фантом выпустил инженерию.
        Дроны ремонта и поддержки, пара которых стоила больше чем все остальные, выскочили на снег и, словно скорпионы халифата Пяти Морей, засеменили к ближайшим вышкам связи.
        Увы, третьего ремонтно-инженерного дрона Дим припас, поэтому честь перепрошивки последней вышки возлагалась на его онемевшие руки. Прорываться через колючую проволоку ограждения, имея только мультитул, было опрометчиво. И именно на подобный случай у Дима имелся козырь.
        Маскировочный купол спал, обнажая раскрывающееся нутро Фантома. Будто разрывая грудную клетку тридцати метрового робота, наружу вывалился «Гессер» - переделанный Димом экзокостюм Есаула Юзовского Полиса.
        Почти три метра высотой, эта штурмовая броня превосходила огневой мощью почти все машины второго поколения, но Система продолжала классифицировать его как тяжелый пехотный экзокостюм.
        Костюм без Пилота внутри огляделся и проложив маршрут до хозяина, машина рванула вперед.
        Диму вновь пришлось разделить сознание. Управление, пусть и уменьшенной но боевой машиной, требовало координации. Непривычная Диму оболочка слушалась замечательно, но пилоту не хватало практики, но это мелочи.
        Перепрыгнуть забор, ограждающий базу не получилось, поэтому Гессер просто снес проволочную преграду. Турельные вышки среагировали на разрыв периметра, начав поворачивать свои смертоносные жала пулеметов. Поздно.
        Полный сырой мощи удар механическим кулаком согнул ногу турельной вышки. Прыжок и вот, Гессер уже вырывает «с мясом» люстру прожекторов. Дима был уверен что его вмешательство замечено, но это мелочь по сравнению со смертью от обморожения. Импровизированный нагреватель, спрятанный под комбинезон пилота не справлялся, пальцы отказывались гнутся, а в голову пришла вязкая дремота.
        Спасая своего создателя, Гессер сиганул вниз раскрывая ложемент пилота. Дим попытался встать. Не вышло. Ноги еще как-то гнулись, а вот ступни не обмотанные проводом были будто чужими, но это не было проблемой. Трёхметровый бот бережно взял своего пилота на руки и усадил внутрь себя.
        Инженерные дроны, словно скорпионы уже карабкались на мачты связи, и Дим поспешил к своей вышке. Механическое тело было гораздо универсальнее бренной оболочки человека. Сталь не чувствовала холода, ей было плевать на пронизывающий ветер, и в бою против человека машина неизбежно становилась победителем.
        Чтобы не попасть под перекрестный огонь от оставшихся вышек, Дим отдал команду, и реактивные дроны включили форсаж, отвлекая на себя внимание. Треск пулеметных очередей слился в симфонию войны.
        Первым вспыхнул ангар тех снабжения. За ним загорелись транспортные роботы, а «Дятлы» продолжали закладывать виражи собирая кровавую жатву. Дим не ставил своей целью убить как можно больше людей, он хотел посеять хаос, чтобы беспрепятственно добраться до третьей вышки. И это ему удалось.
        Рука, усиленная экзоскелетом класса «Есаул», смяла металлическую крышку щитка как кусок фольги. Палец перещелкнул тумблер ситуационной настройки, отрезая возможность удалённого управления. Теперь перепрошить, перезапустить или просто выключить вышку можно только здесь.
        А задумка Дима была именно в первом варианте. Высокие мачты с антеннами использующими отражения облаков, как дешёвый вариант замены спутниковой связи, могли работать и в режиме системы радиоэлектронного подавления.
        Благодаря этому, у всех в радиусе пара десятков километров перестанет работать не только связь с Системой, но и между собой. Кроме того, Егеря потеряют возможность электронного наведения и станут не точнее древних пушек. Но самое главное - в поле радиоподавления, боевые боты потеряют возможность распознавания «свой-чужой», а ночь и метель сделают оставшееся.
        Бойцы СОША среагировали оперативно. Едва Дим приступил к перепрошивке, заставляя вышку спамить во всех доступных ей диапазонах, как в спину ударила очередь. Ему повезло, что противник «работал» из мелкокалиберного ручного вооружения, а не применил что-то посильнее. Боевая броня Юзовского Полиса без сомнений являлась произведением искусства, но не факт что она способна остановить пулеметную очередь из двадцатого калибра.
        Упрекнув себя за излишнюю увлеченность работой, Дим развернулся и ударил из пулемета интегрированного в предплечье Гессера. Противник успел спрятаться в люк, поэтому следом за очередью вход пошел фугасный гранатомет. Фугас и осколочные гранаты отправились в темный квадрат люка. Крышу сотрясло от разрыва, затем тонкий листовой металл крыши прошило осколками, но Легат успокоился только после того как засадил в чадящий дымом люк две зажигательные гранаты.
        Когда из люка потянуло белыми клубами, подсвеченное мерным горением фосфора, Легат успокоился и вернулся к работе. Попутно, разделенным сознанием он разбирался, почему не сработали силовые щиты установленные на Гессера как раз на такой случай.
        Найдя правильный режим, который оборвал его связь с Игорем, Дим отправил правильный порядок действий инженерно-ремонтным роботам и, переведя «Дятлы» в режим автономного патрулирования, окончательно включил режим радиоподавления.
        Видимо смотровые вышки периметра были подключены к управлению через кабель, потому как ещё до того, как удалось спуститься, в сторону Дима ударила очередь. Гессер попытался было уйти в слепую зону турельных пулемётов. Не получилось. Теперь по нему купила уже три и пулеметные вышки, и отрезала путь отступления. Бронепластины Гессера выдержат несколько попаданий, но пассивная броня недолговечна. Рано или поздно его бронекостюм вскроют, как кувалда черепаший панцирь.
        Чего от него ожидал противник? Правильно! Того что он попытается сбежать. Значит нужно сделать такое чего от него не ждут. Как говорил Суворов «Удивил - значит, победил.».
        Дим развернулся на месте и, включая сервоприводы костюма в режим «Форсаж», выстрелил из обоих гранатометов в металлическую стену КУБа управления. Взрывная волна смяла металлические листы, от чего они стали похожи на ломтики плавленого сыра. Нетронутыми остались лишь те места, которые были укреплены несущими балками. Отлично.
        Рывок в сторону, и пулемётная очередь прошила то место где он только что стоял. Парень немного замешкался решаясь на задуманное. Ведь если Дим просчитается с местом прорыва сквозь стену, то в режиме «форсажа» рискует просто убиться о непреодолимую преграду.
        Скорость сервоприводов - на максимум. Гидравлические усилители - на пределе. Активировать все гравикомпенсаторы, чтобы не умереть от перегрузки. И вот, когда его, не совсем человеческое сознание, вновь стало холодным и расчетливым, Гессер рванул на таран.
        Несмотря на сработавшие компенсаторы, Дим едва не потерял сознание от ускорения. Гессер без труда провалил стену, разметал утеплитель и ворвался в основное помещение с готовыми к стрельбе пулеметами.
        Увы, сопротивление никто так и не оказал. Много, около сотни человек смотрели на закованного в сталь Дима, как куры на пробравшегося в курятник лиса.
        - Не оказывайте сопротивления и не пострадаете, - произнёс Дим, а голосовой синтезатор перевёл и усилил его слова.
        Никто не шелохнулся, эта прорва напуганных людей продолжала смотреть на фигуру трехметрового бота. Сопротивление? Нет, эти люди даже близко не походили на тех кто выбрал войну своим ремеслом. Обычные работяги, которые и пошли то в найм армии ради повышенного коэффициента очков социальной значимости.
        И только Дим деактивировал кассетный модуль залпового огня, как увидел что именно делали эти работники. Когда-то грациозный Крестоносец, сеющий страх на врагов Нового Ковчега, лежал на бетоне препарированной куклой.
        Инженеры базы сделали всё чтобы добраться до нутра механического воителя веры. Отдельно лежали конечности и шасси. Основное орудие, подвешенное на стропы, болталось под самым потолком, но вскрыть абсолютную броню бота восьмого поколения механики так и не смогли.
        Не торопясь, но и не оглядываясь Дим подошел к остову Крестоносца» и провел по нему рукой. Последнее творение Теда Шадо. Грубого, экспрессивного самодура, перед талантом которого Дим преклонялся.
        Тэда Шадо больше нет. Крестоносца теперь тоже. Великий боец безвозвратно сломан, равно как и его пилот, что лежит привязанным к кровати двумя этажами ниже. Наверное, именно так и уходит эпоха.
        И сейчас Дим стоял рядом с материальной памятью о великом человеке, которую, словно трупоеды, истязали механики СОША. Наверное это должно было злить Дима. Возможно, где-то в глубине души, он был готов убить тех кто осквернил память о его друге и учителе. Но логическое зерно было сильнее. В конце концов Крестоносец - просто морально устаревшая боевая машина с богатой историей. Технологический металлолом, проигрыш которого - прежде всего репутационная потеря Нового Ковчега.
        От тяжелых мыслей Дима отвлек удар. Металлическая банка ударила в грудь, Дим поднял голову и увидел того кто хотел привлечь его внимание. Худой мужчина смотрел на него с ненавистью, а его глаза горели огнём фанатика.
        Мужчина что-то кричал, но голосовой синтезатор не передавал эмоций транслируя только сухой перевод.
        Ублюдок? Ну да, официально Дим являлся отпрыском безымянной блудницы, которая сдала его в сиротский дом. Проклятый убийца? Дим никогда не видел смысла в бессмысленных убийствах, так что тут, слетевший с катушек механик ошибся.
        Он что, оскорблениями его пытается вывести из равновесия? Глупо. Или механик разогревает себя, пряча за яростью трусость? Как вариант.
        Вот только за потоком брани последовало действие. В руках у механика появилась мобильная газовая горелка. Это не оружие даже, просто инструмент. Вот только спятивший и не думал нападать с ним на Дима.
        Вместо этого безумец упал на колени и вонзил жало аргоновой горелки в рукав провода охлаждения реактора, который был подключён к Крестоносцу. Смысл его действия лежал на поверхности. Сумасшедший решил заставить ядро реактора сдетонировать и похоронить всех присутствующих.
        Этот механик был крайне мотивирован уничтожить Дима, но его технические знания оставляли желать лучшего. Струя пламени рассекла толстый рукав и из него в лицо незадачливого смертника ударил антифриз под давлением.
        Давление жидкостного охлаждения было так велико, что слизало плоть обнажая череп. Но это было ещё не все. Там, где кожный покров остался на месте, вздулись волдыри. Дурак выбрал рукав который шел от ядра бота, а не наоборот.
        Мужчина кричал, барахтаясь в луже кипящего антифриза, остальные завороженно смотрели на его предсмертные мучения.
        - Уходите, - произнес Дим вынимая снаряд из наручного гранатомета. - Если можете, то садитесь на транспорт и уезжайте как можно дальше.
        Никто его не послушал, все продолжали пялиться на тело, которое уже не кричало, лишь поддергивалось в конвульсиях. Может быть голосовой синтезатор барахлит? В любом случае, проверить это не представилось возможности, потому как где-то снаружи раздался раскат крупнокалиберного залпа.
        «Поздно» - подумал Дим, отправляя вытащенную наверху красную гранату в шланг охлаждения, который шёл к реактору.
        Егеря здесь, а значит избежать боя не получится.
        Глава 6
        У механиков хватило ума, чтобы сообразить что делает Дим. Граната, запущенная в систему охлаждения реактора, не может сулить ничем хорошим.
        Наверное убегающие решили что он сумасшедший, раз решил подорвать реакторы, которых у Крестоносца было целых четыре. Но в действиях Дима была четкая логика.
        На самом деле сдетонирует только один реактор, мощности которого должно хватить только на то, чтобы разворотить сверх защищённый панцирь бота. В остальных, без отсутствия охлаждения просто запустится цепная реакция, разгоняя температуру ядра до значений Солнца.
        Как тогда, во время боя за Кремль, раскаленное ядро прожжет стальные перегородки, бетон, тридцатиметровый слой льда и стены бункера, создавая для Игоря и Елисея путь на поверхность. Грубо, но эффективно.
        Закончив приготовления Дима поспешил наружу, неизвестно когда фугасная граната достигнет первого контура охлаждения, но в этот момент лучше держаться подальше.
        Снаружи, кстати, уже вовсю шёл бой между защищающими базу егерями, и теми кто спешил к ним на выручку. Стоило бы задуматься, где сейчас более безопасно: здесь, возле реактора который должен сдетонировать, или на поверхности, где между собой воевали Егеря. Но главное, идея стравить боевые боты СОША удалась, и ослепленные радиоэлектронными помехами машины уничтожали друг друга.
        Но провокация, задуманная Димом работала и против него. Из-за поля радиолокационного подавления он сам оказался слепым кротом, а ночь и не думала заканчиваться. Даже камеры кругового обзора и лидар сбоили в метель, поэтому единственным ориентиром для Дима оставался горячий ангар техснабжения.
        По вспышкам силовых щитов и залпам орудий, парень увидел, что бой механических гигантов разделился надвое. Причём Егеря бились против всего двух ботов! И если СОША прислали на помощь всего пару машин, то либо их дела плохи и их парк боевых ботов крайне мал, либо устаревшее «шестерки» бьются с ботами на несколько поколений выше себя!
        Ответ на этот вопрос нашелся быстро. Боевой бот, высотой превосходивший Егерей на несколько метров, походил на краба. Три суставных манипулятора Непонятно каким вооружением на концах, шасси на антигравах и обтекаемая броня - вот и всё что в ночи смог увидеть Дим.
        Неожиданно он выключил силовой купол и направил замысловатые конечности на противников. Дима ожидал всего чего угодно, но не тарана. Ему даже удалось заметить искру, будто неизвестный бот отгадал момент и выстрелил из орудия в момент удара.
        Но парень был не уверен в последнем. Возможно ему просто показалось, потому как выстрел произведенный в упор имел солидный шанс повредить и самого бота. Да и таран подвижными манипуляторами абсолютно нелогичен из-за того что любые узловые соединения уступают монолитным деталям в прочности. Для Тарана больше подходил какой-нибудь шип из сверхтвердой стали, но никак не манипуляторы с орудием. Дим не понимал что происходит, и это его напрягало.
        Два бота пережили прямой удар в корпус, третий же отстрелил капсулу пилота и упал глубоко в снег. Но это сближение, кажется, позволило разглядеть экипажу гиганта что они бьются с союзниками.
        Неожиданно в бой вмешались еще три Егеря. Как оказалось, за время пока Дим наблюдал за боем, им удалось справиться со своим противником. Что это было, мастерство слаженной группы или недостаток огневой мощи, Дим не знал. В любом случае если ему придется вступить в бой, то на двух противников будет меньше.
        Тем временем бой продолжился. Крабообразный не спешил атаковать, да и поврежденные им машины признали в нем союзника и пошли наперерез Егерям поддержки. Увы напрасно.
        Танцы, в которых поврежденные Егеря пытались заслонить крабообразного от атаки союзников, вызвали сведения о прибывшей тройки. Несколько раз не пытались обойти своих союзников, но когда это не получилось тройка Егерей, очевидно принявшая своих союзников за предателей, атаковала их.
        Двойной залп кумулятивных ракет не позволил промахнуться и первый бот лишившись шасси зачадил черным дымом. Второй, не стал продолжать неравный бой, и пилот отстрелил спасательную капсулу признавая свое поражение.
        И тут раздался взрыв, что разметал металлический каркас КУБа управления базой. Признаться, Дим так увлекся созерцанием боя, что забыл про недавно совершенную диверсию.
        Это понял он уже после того, как металлический обломок прилетел в его силовой купол, который к счастью сработал. Радужный Купол среагировал на слишком быстро движущийся объект, погасил его ускорение и рассыпался радужными искрами, опустошая энерго батарею костюма. Если бы этого не произошло, то металлическая ферма могла и перерубить экзоброню вместе с её пилотом.
        Вот только радоваться было рано. Дима заметили, и один из Егерей выпустил в небо стаю ракет, которые словно огненные светлячки устремились в его сторону. Из-за всё ещё действующих радиопомех наведение не сработало, а потому спрессованная ледяная корка вокруг Гессера взорвалась снежными брызгами. И последнее что увидел Дим, как в его сторону мчится машина, чтобы закончить начатое.
        Попытаться сбежать, надеясь на то, что Егерь будет промахиваться постоянно? Глупо. Разрывные, без интеллектуального наведения ракеты, далеко не единственное оружие Егеря. Если на этом боте установлена хотя бы одна автоматическая пушка, то его бронекостюм просто лопнет от единственного попадания шестидесяти миллиметрового снаряда.
        Кроме того, Егерь может быть оснащен и лазерной турелью. Да, такая установка хоть и обладает малой проникающей силой и «жрет» энергию, но весьма эффективна в борьбе с дронами, живой силой и боевыми ботами первых поколений.
        Поэтому Дим принял решение которое совсем ему не нравилось, но выбирать было не из чего. Пользуясь снежной завесой от попадания ракет, Легат зарядил в оба локтевых гранатомета фугасные снаряды. Поочередно выпуская их в снег перед собой, Гессер устремился навстречу боту, который был на четыре поколения старше него.
        Было ли это рискованно? Само собой! Но у маленького бота перед большой машиной есть не только недостатки, но и преимущества. Законы физики устроены так, что с увеличением массы падает и удельная прочность, из-за этого большие боты уступают экзоскелетам в подвижности. Для боевое машины шестого поколения, прыжок в высоту своей величины это максимум, для экзоскелета не преграда в два своих роста далеко не предел. Этим нужно было воспользоваться.
        Лидар, как и зрение, в этой снежной метели был абсолютно слеп, но эхолот уловил силуэт приближающегося робота и Дим отскочил в сторону заходя с фланга чтобы начать атаку.
        ТЕМ ВРЕМЕНЕМ В КАБИНЕ ЕГЕРЯ № 1260 «ЛЕДЯНОЙ ВЕЛИКАН»…
        - Tрэвис, мать твою, почему такой разброс? - прокричал пилот Майкл Ди Мартин на своего штурмана. - Ни одна ракета не попала в цель…
        - Что ты от меня хочешь? - огрызнулся штурман, которому теперь приходилось наводить орудия вручную. - Это, мать его, не боевой бот, а диверсант в экзоскелете! давай, сближайся пока он не ушёл!
        Пилот понял всё правильно и рванул на сближение, чтобы дать своему наводчику ещё один шанс. Хотя, возможно и не понадобится никакого шанса. Скорее всего, атака разрывными ракетами достала цель, изрешетив её осколками. Ведь по сути, десантный экзоскелет, это консервная банка, способный остановить ручное оружие или мелкокалиберные пулемёт, но никак не фугасно-осколочную боеголовку ракеты «Хэвок».
        Вот только когда улегся снег, тепловизор не нашёл цель, датчик движения тоже молчал, реагируя только на бой позади Егеря.
        - Какого хрена, Трэв? Куда он делся? - не выдержал пилот.
        - а я откуда знаю? - не выдержал штурман. - Может быть зарылся в снег?
        Ещё в кадетском корпусе Майкл понял, что во время боя стоять на месте - приговор. Вот он и перемещал боевую машину в надежде найти противника. Черт, как же было тяжко смотреть на то как бьются напарники, которым явно была нужна помощь. Но и отпускать диверсанта было нельзя. А Сэмюэль и Мухамед справятся.
        Что по поводу полковника Андерсена, который не дал им атаковать бот вторженцев, за что справедливо получил путёвку на тот свет, Майк был не удивлён почему тот оказался предателем. Он никогда не любил этого заносчивого расиста. Вынужденный подчиняться генералу Вайтману, Андерсен вымещал злость на подчиненных. И больше всего доставалось Мухаммеду, который и отправил его в ад.
        - Движение! - вдруг прокричал Тревис почему-то опуская второй калибр себе под ноги.
        Сам Майк следил за его манипуляциями периферическим зрением, ведь если он пропустит атаку то это будет конец.
        - Да внизу, под нами! - истерично закричал штурман и не выдержав дал залп в землю.
        Тревис, прибывший на базу «Северное сияние» всего две недели назад, был зеленым новичком только окончившим академию и справедливо занял место штурмана. Его прошлый штурман, Алай, погиб при весьма странных обстоятельствах. Официально, Алай, с которым Майка связывало не только трехлетняя служба, но и четыре года в академии, замерз насмерть.
        Он был арабом, а учитывая открытую приверженность Андерсена к идее чистой крови, парень не сомневался что к его смерти приложил руку их бывший командир.
        В теории, Трэвис сделал всё правильно, когда расстрелял кассету Хэвоков под ноги, чтобы не допустить попадание противника в мертвую зону. Вот только вокруг было не земля, а мать его, лед!
        Неустойчивая порода треснула, и этого оказалось достаточно чтобы ноги шестисоттонного бота начали тонуть в вязком от взрыва льду.
        - Где он? - прокричал Майк отстреливая в небо осветительные ракеты. - Трэвис, ублюдок, ты уверен что там вообще что-то было?
        - Лидар засёк движение, - оправдывался парень.
        - А ты, ты его видел? - нервы пилота начали сдавать. Только что, этот зелёный юнец едва не угробил их обоих.
        - Нет, - честно признался парень.
        - Тогда какого хрена ты стреляешь фугасами себе под ноги, когда стоишь на ледяном козырьке?
        Серьёзно, если бы сейчас Майкл мог дотянуться до своего штурмана, то мальчишка умылся бы кровавыми соплями. Плевать на устав, плевать на комиссию трибунала, сейчас, когда началась война - пилоты неприкосновенны, точно высший Сенат Штатов.
        - Майкл!!! - неожиданно закричал парень.
        - Что??? - ответил ему пилот, распалённая злость требовала придушить этого гадёныша.
        Майк обязательно сломает ему пару ребер, но только после того как хлопнет эту мелкую букашку, осмелившуюся выйти против его Егеря.
        - Движение по внешней обшивке!
        - Дрон? - Сразу сориентировался Майк.
        Как был он не был зол на молокососа, которого ему подсунули вместо Алая, но вовремя боя это было вторично.
        - Не уверен, - неуверенно отозвался штурман. - Слишком большая площадь покрытия.
        - твою мать, Трэвис, открывай рот только когда будешь в чём-то уверен! Если это налипший снег закоротил датчики, я спишу тебя как профнепригодного! - в очередной раз наорал он, но сверившись с профилем, всё-таки решил смахнуть манипулятором непонятный раздражитель. Вряд ли конечно человек в экзоскелете мог взобраться на спину боевого бота, Но если так - он прихлопнет его решив исход боя.
        Увы, на спине противника не было. И налипшего снега, кстати, тоже. Это начало напрягать. Если кто-нибудь узнает о том, что он уже несколько минут не может справиться с каким-то мех-десантником, не ровен час Майка самого спишут в запас. И тогда его карьере конец.
        - Теперь справа, Майк! Справа! - прокричал штурман, но пилот и сам все видел.
        Всего на секунду, но он точно видел черный силуэт, который попал в оптику бота. Чёрт возьми, этот десантник, пользуясь размерами своего экзокостюма, ползал по Егерю как блоха по собаке.
        Майкл начал махать манипуляторами, стараясь зацепить надоедливую букашку. Твою мать! Сейчас он был так сильно разгоряченный, что не рассчитал силу и, хлопнув себя по обшивке, повредил фасеточную линзу фронтальной камеры.
        Стыдно сказать, сейчас пилот и штурман нанесли своему боту больше повреждений нежели непонятный диверсант, которого по логике стоило бы просто проигнорировать.
        Так Майкл и решил поступить.
        - Возвращаемся, - произнес он выдирая ноги Егеря из льда.
        И в этот момент где-то за бортом ухнул взрыв, и у Егеря разом накрылись эхолот и лидар. Пилот поторопился, сделал еще несколько движений ногами, но только больше увяз в рыхлом ледяном крошеве.
        - А этот сучонок, - нехорошо усмехаясь произнёс Майкл. - Он хорош, посмотрим как ты справишься…
        Договорить он не успел, потому как в следующий момент основная сверх защищенная камера периферического зрения показала взрыв и потухла, транслируя через нейропорт пилота лишь темноту.
        Как? Как ему удалось пробить иридий-сапфировое электростекло, котороя под напряжением способно выдержать едва ли не ядерный удар? Ведь разработка Технополиса считалось неуязвимой, и если бы не дороговизна, из неё делали бы всю броню ботов.
        Майкл замолк. Его честолюбие не желало признавать свое поражение, но фактически его Егерь стал слепым как крот.
        - Что будем делать? - произнёс Тревис, когда пилот, являвшийся командиром экипажа замок больше чем на минуту.
        Штурман всё прекрасно понимал, поэтому ещё раз затребовав приказ но не дождавшись его, Трэвис Тодд активировал протокол экстренной катапультации.
        Послушная механика зашелестела сервоприводами, которые раскручивали катапультационный трос, чтобы через секунду выстрелить обоими пилотами как можно дальше от поврежденной машины. Там, по приземлении, они выберутся из капсул, наденут рюкзаки со спасательным снаряжением и отстрелив сигнальные ракеты будут ждать эвакуационную команду.
        Так и произошло. От перегрузки во время катапультации заложило уши, несмотря на компенсаторы из носа хлынула кровь, но молодой штурман, недавно закончивший академию, улыбался. Мечта стать пилотом была не его, а отца, который положил всю свою жизнь на то, чтобы его сын осуществил грезы старого башмачника Микаеля Тодда.
        Майкл, который после катапультации отошёл от ступора и первым покинул ложемент пилота, не торопился надевать свой спасательный комплект. Прищурившись, он смотрел на свою, уже безжизненную машину.
        - Майкл? - осторожно произнёс Тревис.
        В его памяти еще были свежи воспоминания о том что обещал сделать его пилот, когда закончится этот бой.
        Майкл не ответил. Вместо этого он начал потрошить рюкзак. Спустя несколько секунд в его руках оказался пистолет-пулемёт, который тут без раздумий пустил в действие.
        Мелкокалиберные пули застрекотали по броне Егеря, только сейчас Тревис увидел, что его командир не ушёл в психологический срыв. Майк стремился «достать» ту черную тень, которая словно паук, карабкалась к распахнутому эвакуационному люку их боевой машины.
        Было несколько попаданий, штурман точно видел искры, которые отскакивали от экзоброни диверсанта. Но в конце концов тот скрылся внутри Егеря, а ещё через минуту, казавшийся «мертвым» бот включил визоры и медленно, ориентируясь на показания тепловых камер, зашагал в сторону горящей базы.
        - Что будем делать, Майк? - обратился он к старшему.
        - Что мы будем делать? Я не знаю что делать, Трэвис. Не знаю, мля!!! Он провел нас как молокососов на первом курсе ботостроения! Видишь, он указал на машину, - Он облил её чем-то. Снес эхолот и лидар, поджег наш бот имитируя взрыв, и улегся телом на камеру, создав видимость что она повреждена. Этот ублюдок - гений, который уделал нас как сраных, мать его, молокососов! Поэтому нам остаётся только молиться, друг, - а затем он засмеялся так, что у Трэвиса по спине побежали мурашки. - Нам остается только молиться.
        - Молиться чему? - не понял намека Тревис. Он вообще не понимал, в себе ли его пилот.
        - Тому, что этот х**сос, уничтожит нашего Егеря, а вместе с ним и запись боя. Иначе, парень, нас объявят национальными предателями, сдавшими боевую технику врагу. Ты понимаешь что это значит?
        Молодой парнишка замолчал, осознавая масштаб произошедшего. Объявление национальным предателем, это прямой приговор на принудительную трансплантацию органов, фильтрационные лагеря для родственников и клеймо на всех, кто бы хотя бы раз пожал им руку.
        - Хотя… - Задумчиво произнес Майк Ди Мартин, перезаряжая свой пистолет-пулемёт «Ястреб». - Есть другой вариант развития событий, при котором пострадает только одна семья.
        Включив через нейроинтерфейс запись происходящего, Майк направил личное оружие на паренька, который все еще не понимал что происходит.
        - Ты активировал катапульты без прямого приказа пилота, который все еще находился в сознании. Это привело к захвату боевой машины противником. Согласно Кодексу ВМВ ШОСА - ты обвиняешься в Национальном предательстве и, в виду отсутствия возможности сдать тебя трибуналу, я приговариваю тебя к смерти.
        Молодой мальчишка, который ещё даже не начал бриться, не успел даже раскрыть рот, как стрекот пистолета-пулемета вспорол его комбинезон и на снег хлынула почти черная кровь.
        Глава 7
        Почему у каждого достойного мастера - неважно, работает ли он на кухне или пишет программный код - всегда должен быть свой инструмент? Дело в банальной привычке. Инструмент, вне зависимости от того чем занимается мастер, является продолжением его рук. Солдат конечно может стрелять из чужого оружия, как и хирург вполне может извлечь осколки при помощи скальпеля из стандартного мед-пакета. Но это будет совсем другое качество работы.
        Вот и Дим, находясь в кабине захваченного Егеря, чувствовал будто его руки поменяли местами. Да, сенсорная панель управления похожа, да, разъёмы стандартные и подключиться к блоку управления дело даже не секунд, а мгновений. Но управлять, пусть и надежной, но чужой машиной совсем не тоже самое, что сидеть в ложементе своего робота, чьи «болячки» ты знаешь наизусть.
        Впрочем, это не так важно, потому как захваченный Егерь всего лишь чужой инструмент для достижения своих целей.
        Увязшие в топком льду лапы Егеря… Именно эта оплошность пилотов и подсказала Диму как разобраться с неприятелем. Увы, основной калибр бота был заблокирован, вспомогательное вооружение - это тоже неплохо.
        Ракетный залп, без наведения, ушел «в молоко», но Дим и не старался подавить щиты крабообразного бота. Раздробить, пустить трещины под шестью лапами неприятеля - этого вполне достаточно, чтобы сковать маневренность сверхтяжелой боевой машины. И не важно какая у него броня, при грамотной работе Егерей, их победа лишь вопрос времени.
        Артобстрел Дима добавил мотивации другим егерям, и они принялись атаковать противника с тройным усердием. Не желая задерживаться в чужой машине, Дим зашел в программный код бота. Отыскав командные строки, отвечающие за последние залпы, он скопировал команды в строку задач. Теперь, беспилотный Егерь будет палить, прерываясь только на перезарядку, пока у него не кончится боезапас.
        В этом всё: основная задача его диверсии выполнена. Можно смело возвращаться в бункер и спасать Елисея с Игорем. Так и поступил. Гессер выскочил из кабины на снег, поспешил туда, где несколько минут назад покоились останки Крестоносца, а теперь бушевал пожар.
        Несмотря на то, что парень был уверен в том, что сделал всё более чем хорошо, в подсознании осталось чувство незавершенности. Будто он упускает что-то. Что-то важное, любопытные, или то, что он действительно любит.
        Егери? Нет! Эта линейка боевых ботов безусловно очень надежная, но она устарела настолько, что их пора выставлять в музеях, а не пускать в бой. Пилоты, что повелись на его обман и эвакуировались из боевой машины? Потенциально - возможно. Пилот, равно как и штурман, это боевой офицер. А значит, возможный источник стратегической информации. Расположение укреплений ШОСА, сведения о количестве и качестве боевых ботов. Зачастую, войны выигрываются не количеством и отвагой бойцов, а грамотной работой разведки. Но этот вариант тоже не подходил. Дим заинтересован в этом, но разве он это любит?
        Беглый самоанализ ничего не дал, поэтому Легат отложил его до лучших времен. Впереди - ангар, объятый пламенем, и сейчас его задача - вытащить Елисея и Игоря из этого пекла.
        Гессер не подвел. Техноброня игнорировала пламя, мягкий, как воск, металл под ногами и спустя несколько минут, парень уже спускался в прожженную реактором дыру. За ледяные стены цепляться было сложно, а вот со спуском по прожженной породе вдвойне сложнее. Оплывшие капли камня стали скользкими и приходилось аккуратно выбирать точки опоры.
        Спрыгнув на первый этаж, Дим едва не свалился обратно в дыру, прожженную реактором. Нет, дело было не в нарушении координации или скользком полу. Игорь подошел к приказу со всем чаянием. Его кустарный крафт, состоящий из двух вспомогательных пулеметов, установленных на робота помойку, встретил Дима огнём.
        Броня справилась, и, упав на пол, Дим уничтожил творение напарника подствольной ракетницей. Увы, маломощной термической ракеты хватило, чтобы вызвать детонацию боекомплекта. Патроны начали рваться и, выломав дверь, Дим спрятался в соседнем помещении.
        Когда канонада отгремела, он выбрался в коридор и направился в комнату отдыха. Елисей Рик лежал всё так же, привязанный к кровати, а вот напарник отсутствовал. Но, ожидая его, Диму было чем заняться. Несмотря на сорокаградусный мороз, на месте надстройки бункера всё ещё бушевало пламя, а сверхзащищенный костюм был всего один. Хотя, почему один? Когда возле шахты лифта стоит десяток заклинивших, но вполне работоспособных экзокостюмов?
        Выйдя из комнаты отдыха, Дим устремился к шахтам лифта. Там должны были находиться заклинившие экзоскелеты. Они хоть и не могли двигаться, но были вполне способны уберечь пилота как от высоких температур, так и от обморожения.
        Как оказалось, эта мысль пришла на ум не только Диму. Игорь уже вовсю занимался расклиниванием стальных костюмов с запертыми в них бойцами ШОСА. Брат Кати не просто просиживал уроки по механике, и к моменту появления Дима, уже извлек пилотов. Дело осталось за малым: промыть механические суставы и шарнирные соединения от заклинившего их киритола и зашприцевать новую смазку. Вместо промывочной жидкости Игорь использовал растворитель, отсутствие смазочного материала поставило его в тупик.
        Легат выслушал слова напарника и молча ушел, чтобы вернуться, держа в руках пластиковый короб.
        - Пальмовое масло? - удивился Игорь.
        - Гидрогенизированное, - пояснил Дим. - Его вязкость не позволит выдавить сальники.
        - И сколько экзоскелет сможет проработать на такой смазке? - привёл весомый аргумент напарник.
        - Достаточно, чтобы добраться до Фантома, - и не дожидаясь реакции напарника, Дим принялся за работу.
        - Вроде нормально, - сказал Игорь, проверяя покладистость движений брони, и кивком указал на двух пленников. - А что будем делать с ними?
        - Я разберусь, а ты пока приведи Елисея, - ответил Дим.
        Как только Игорь скрылся в дверном проёме, Легат присел перед пленниками.
        - Выбирайте, - произнес он на корявом английском. - Либо вы отказываетесь от своего ложного Бога и принимаете Истинную веру, либо умрете как собаки.
        Было сложно понять сумбурную иностранную речь. Напуганные, они не могли внятно выразить свои слова, и лишь по жестам Дим понял, что они согласны.
        - Хорошо, Тогда повторяйте за мной…
        - Что здесь произошло? Почему они в крови? - первым делом спросил Игорь, держа Елисея за шиворот.
        Тот явно повредился рассудком и пытался вырваться.
        - Попытался убедить их в том, что мы - Дервиши халифата и имитировал обряд Посвящения, - ответил Дим. - А теперь давай выбираться.
        Напарник не стал развивать разговор, но было понятно, что он недоволен. Удивительно, но Игорь обладал характером, который не вписывался ни в один распространенный психотип. Нелюдимый и молчаливый, он больше походил на человека с психопатическими наклонностями. Но вот реакция на мое отношение к пленникам говорила о человечности этого здоровяка. Странно.
        Доверять Елисею действующий экзоскелет Дим не стал. Он просто не мог доверить действующее оружие в руки эмоционально нестабильного человека. Вместо этого, парень отключил доступ к вооружению и взгромоздил Елисея на спину Гессера, точно рюкзак.
        Когда они проходили мимо комнаты где лежало тело генерала, Дим попросил напарника забрать его с собой. Но объяснять не было времени, да Игорь и не просил этого, он просто закинул на плечо мертвое тело и направился вслед за командиром.
        Подъём по вертикальной шахте, проплавленой раскалённым ядром Крестоносца, оказался гораздо сложнее чем спуск. Наверное об этом стоило подумать заранее и найти, хотя бы, стальной трос или кусок проводки, чтобы использовать её вместо лебедки, но Дим не подумал об этом, а сейчас было уже поздно.
        Наконец, поднявшись наверх, Дим схватил с плеча ношу напарника и отправил её в самое пекло, туда, где горели остатки Крестоносца.
        - Зачем? Я думал ты хочешь извлечь его нейроинтерфейс для изучения, - поинтересовался Игорь.
        Дим не сразу понял что его смутило. Только спустя пару секунд он обнаружил, что напарник разговаривает с ним не через голосовой синтезатор костюма, а по внутренние связи. Это могло значить только одно: вышки, которые Дим перепрошил под станции радиоподавления, были уничтожены.
        - Разработка нейросистем не мой профиль, - пояснил Дим и указал большим пальцем себе на спину, где безвольной марионеткой висел Елисей Рик. - Уверен, на базе осталось еще достаточно камер, и аналитики ШОСА должны думать, что это он.
        - А парни внизу? Зачем ты покалечил их, но сохранил жизнь?
        - Чтобы устроить Пятую Мировую, - ответил Легат и пошёл в ночь.
        Вдруг Дим остановился. Под ногой вновь сработала мина, но это было не главной проблемой. Стихшая буря открыла перед ним вид поверженного крабоподобного бота, который «по брюхо» увяз в снегу.
        - Что не так? - тут же откликнулся Игорь.
        Дим не ответил. Он раньше никогда не верил в такие суеверия, как предчувствия, считая их психологическими вывертами, но сейчас он был готов поклясться, что за ними наблюдают через прицельную решётку.
        Непонятно как, но напарник понял, что что-то не так. Или тоже почувствовал? Неважно. Главное - прозревшие после радиоэлектронной слепоты, сенсоры засекли дронов-разведчиков, что зависли в небе.
        - Немедленно поднимаем руки, - приказал Дим и стягивая со спины якобы пленника, произнес в общей эфир.
        - Генерал Вайтмен. Заложник, - прикрываясь Елисеем, как щитом.
        То, что его услышали, стало понятно, когда спустя несколько мгновений на открытой площадке появилась пара Егерей. Пилоты действовали слаженно, заходя с разных сторон, но так, чтобы при стрельбе не попасть под союзный огонь.
        Сейчас Дим хотел поскорее убраться отсюда, если будет нужно, он пожертвует Елисеем, обменяв его на свою жизнь. Нет, он не руководствовался низким желанием спасти свою шкуру. Дело в том, что он глядел на сложившуюся ситуацию с другой стороны.
        Каким бы героем Елисей не являлся, после пленения и пыток в карцере ШОСА, он - отработанный материал. План его спасения провалился ещё тогда, когда Дим увидел состояние того, кого раньше считал кумиром. Теперь этот, морально сломленный псих, не годился даже для того, чтобы читать агитационный текст по бумажке.
        Но вряд ли сегодня вообще кем-то придется жертвовать. Между ним и этими несомненно опытными пилотами слишком большая разница. Не в боевом оснащении, нет. Дело в опыте.
        Пилоты в этих играх проиграли ещё в тот момент, когда не открыли огонь, предпочтя спасти якобы плененного генерала и взять диверсантов в плен. А сейчас было уже поздно.
        Фантом проявился справа от Егеря, и, нанеся удар из основного калибра, прикрылся лишившимся ног ботом, словно щитом. Вторая боевая машина среагировала молниеносно, но бесполезно. Уходя в сторону, второй Егерь начал палить по «Фантому» из всех орудий.
        Расстояние было невелико, и в данном противостоянии калибр стал весомым аргументом. Фантом не боец первой линии фронта, бот Дима - деверсант. Скрытность - его оружие, которое машина использовала, как только ее пилот оказался в относительной безопасности.
        Пара мобильных оборонительных дронов серии «Крепость» выкопали из снега и развернули силовые щиты так, чтобы оба купола защищали пилота. К счастью, проверять что лучше: основной калибр Егеря, или силовые щиты двух Крепостей не пришлось.
        Постоянно перемещаясь, последний боевой бот пытался обнаружить Фантома. В ход шло практически всё: отстреливание инфракрасных ловушек, крупнокалиберные пулеметы, миномётная артиллерия. И вот тут Дим напрягся.
        Скорее всего, у пилота произошел нервный срыв, поэтому он палил во все стороны. На первый взгляд это было хорошо, но не для бота без сколько-нибудь серьезной брони. Стоило отступить и применить другой инструмент, который у Фантома тоже имелся.
        Пока последний оставшийся в строю Егерь вёл хаотичный огонь, «Гренадёры» минировали подход к куполам, а ближайший «Максвелл-М» разминировал мину под ступней Дима.
        Когда паукообразный ремонтный дрон справился со своей задачей и вылез на поверхность, Дим жестом приказал напарнику отойти под другой купол.
        Сервоприводы в режим «Форсаж», глубокий вдох и прыжок с мины. Не то, чтобы Дим не доверял работе машины, но рисковать собственной жизнью и итогом операции не хотелось. Взрыва не последовало и, отряхнувшись, он скомандовал:
        - Уходим, - Дим водрузил на спину Елисея.
        - А как же он? - Игорь указал на последний уцелевший Егерь, который еще вел бой с собственный тенью.
        - Мы спасли Елисея Рика и даже уничтожили опорную базу ШОСА. Думаю, смертей на сегодня хватит.
        Дроны держали купола защиты даже когда Егерь скрылся за очередным снежным барханом.
        - Куда мы идём? - спросил Игорь.
        - За пленником, - ответил Дим, продолжая тащить на себе Елисея.
        - И где ты собрался его искать? - повысил голос напарник.
        Видимо произошедшее на базе СОША подорвало его уверенность в том, что Дим действует правильно. Но разговаривать, тем более оправдываться, Легат не спешил. Игорь вызвался добровольцем и, по-большому счету, стал скорее обузой, нежели помощником.
        - Вот, - произнёс Дим, когда они перевалили за очередной бархан.
        В свете северного сияния перед ними предстала картина, где человек пытался откопать зарывшийся в снег автобот.
        - Кто это? - не понял Игорь.
        - Один из пилотов, который, управляя боевым Егерем, умудрился проиграть человеку в экзоброне. Но не это важно, главное, что он пойдёт на контакт.
        - С чего ты взял? - не унимался Игорь.
        - Он потерял боевой бот, застрелил своего напарника и попытался сбежать. Разве этого недостаточно?
        Естественно, не обошлось без рукоприкладства. Пилот оказал сопротивление, а Игорь был так накручен, что не сдерживался. Он буквально был готов убить паренька, а пилот и сам был не прочь умереть. Пилот поверженного Егеря подорвал гранату, которая только посекла мех-броню Игоря и ещё больше раззадорила его. Пришлось вмешаться.
        Фантом проявился в ночи и ногой отбросил слетевшего с катушек Игоря. Появление невидимого боевого бота также произвело впечатление и на пленника. Тот мгновенно забыл о желании подороже продать свою жизнь, и зачарованно смотрел на бот Дима.
        Увы, Игорь не пожелал останавливаться на достигнутом. Нужно было решать проблему, и решать быстро. Паукообразный «Максвелл-М» схватил Игоря и сковал манипуляторами экзоброню. Второй ремонтный дрон подхватил напарника с его ношей и, точно муравей, поволок к боту.
        Напарник «слетел» на задании. Но в чём была причина произошедшего? Быть может, на Игоря так подействовали убийства? Смерти бойцов СОША, которые его напарник подарил Рейнджерам из милосердия?
        Быть может, в этом был виноват сам Дим, который не особо посвящал друга в свои планы, предпочитая действовать самостоятельно. Обида, ощущение собственной бесполезности - также может быть? Но Дим не психолог, он все еще плохо понимает людей. Но то, что пускать Игоря в одно помещение с пленником - верный повод избавиться от последнего, факт!
        Наземные дроны поочередно запрыгнули в свои обоймы на теле Фантома. Последним оказался «Максвелл-М», который держал Игоря. Да, сажать друга вместе с машинами и перевозить как скот - было некрасиво. Но Фантом не автобус-транспортник, придётся напарнику потерпеть.
        Тех отсек, где Дим приковал обоих пленников и разместил Гессер в качестве их няньки, оказался почти полностью забит. Не критично, но это спутало спонтанные планы Легата. Дим наконец догадался, почему его тревожило ощущение будто он что-то упускает.
        Крабоподобный бот, который во время боя с Егерями провалился в лед. Именно непонятный принцип его оружия смутил Дима. Парень не понимал зачем совмещать лобовую физическую атаку и выстрел. Какова была задумка инженеров ШОСА?
        Поиск логичного объяснения захватил ботостроителя. Разум, поделенный на несколько потоков сознания, пытался решить эту дилемму. В голову Дима не пришла простая в своей гениальности идея.
        Зачем искать ответ, опираясь только на свои знания? Можно расчленить поверженный бот и, разобрав его атакующие клещи на своей базе, понять как именно ему удавалось уничтожать Егерей за один удар.
        Глава 8
        Авиабот подобрал Фантом и, подключившись к его интерфейсу, Дим выставил новый маршрут. Спасение Елисея прошло удачно, на этом их миссия не заканчивалась.
        За время полета над Тихим океаном их транспортник не подвергся атакам. Да и с чего бы? Территория бывшей Японии погрузилась в пучину океанской бездны ещё во время Третьей мировой, а население раскололась на пару десятков кланов. Самый большой основал доминион Край Света. Другие же японцы разбрелись по бесчисленным островам и дрейфующий доминионам, обрекая себя на медленное вымирание.
        В первый раз авиабот подвергся атаке в нейтральных водах близ теперь уже китайского острова Сахалин. Атака китайского патруля была слабенькая, и ни одна ракета даже близко не задела купол транспортника. Но задерживаться здесь не стоило.
        Китайская Империя весьма серьезно относится к нарушению своих границ. Дим был уверен, что уже через пару часов на место прорыва прибудет флагман этой провинции, а в доминион Край Света будет направлена дипломатическая нота.
        Стандартная практика, но развязывать войну с самой густонаселённой империей Дим не собирался. Конфедерация далеко не так сильна, чтобы воевать по всем фронтам. Вернее, Великая Китайская империя обязательно должна участвовать в мировой войне, но не с Конфедерацией, которая уже была втянута сразу в три локальных конфликта.
        Поэтому транспортник Дима «шел» сквозь всю территорию Китая, держа курс на юго-запад. Было ли это рискованно? Да! Но риск был вполне оправдан. Китайская империя не сможет проигнорировать такую пощечину, как иностранный авиабот, прошедший сквозь всю территорию Поднебесной и скрывшийся на границе с Индией.
        На территории Индийской провинции Дим планировал дозаправить водородные реакторы и разбудить замороженный конфликт между двумя империями.
        Когда эта цель будет достигнута, можно двинуться в Черный Утес. Ян, Кир, Эва и новенький в этой команде Ярослав Грач. Парень не переживал за ребят. Их боевые машины были не хуже других «шестерок», не говоря уже про Ракшас. И тем не менее, Дим чувствовал за них некую ответственность.
        Чтобы скоротать время, Дим занялся тем что умел лучше всего. Один из хвостов крабоподобного противника уместился в грузовой трюм авиабота. И присев возле куска технологичного металлолома, Дим изучал его устройство.
        - Ты меня слышишь? Очнись уже! - голос Игоря звучал очень настойчиво. Дим так увлекся изучением трофея, что выпал из реальности.
        - Что такое? - парень наконец открыл глаза.
        Со стороны, наверное, казалось, что он просто дремлет. В реальности же он через интерфейс оперировал манипуляторами одного из ремонтных дронов.
        - Я больше не буду твоим напарником, - произнёс Игорь и спустя секундную паузу добавил. - И я напишу доклад о том, что произошло на базе СОША и составлю рапорт о твоём служебном несоответствии.
        Было видно, что эти слова давались Игорю тяжело.
        - Я понял, хорошо, - ответил Дим и попытался вернуться к работе.
        - И это всё, что ты можешь мне ответить? - переходя на крик, возмутился здоровяк.
        Легат вновь открыл глаза.
        - Да.
        - Черт подери! Дим! - выдохнул теперь уже бывший напарник. - Ты понимаешь, что вообще произошло?
        - Те убийства, которые ты считаешь неоправданными? - уточнил Дим.
        - Да, твою мать, да! И не только это!
        - Что ещё?
        Дим считал этот разговор бессмысленным, но состояние Игоря указывало на то, что ему нужно выговориться.
        - Мы вдвоём захватили с тобой целую базу! Это был шанс Конфедерации закрепиться на Аляске, укрепить свои позиции и продолжить наступление! Но что сделал ты? Ты приказал отступить! Почему?
        - Ты прочел несколько инфокарт из библиотеки по стратегии? - догадался парень.
        Игорь не ответил, но было понятно, что Дим попал в самую точку.
        - Дружище, - парень намеренно использовал это выражение: в книге по психологии говорилось, что дружеская и фамильярное обращение помогает наладить контакт. - Мало захватить фортификационное укрепление. Перед этим необходимо наладить линии снабжения и переброску подкреплений. Какой смысл от захваченной базы на Аляске, если транспортники и авиаботы с боевыми машинами мы потеряем еще над Беринговым проливом?
        - Я с тобой не согласен, - твердо заявил Игорь.
        - Это твоё право, - ответил Дим и вернулся к разбору чужого оружия.
        Внутренности трофея захватили парня. Эффективность удара сегментарного щупальца он представлял перед своими глазами, и обнаруженная под защитными пластинами простота - восхитила его!
        Если не вдаваться в детали, то перед ним лежало не что иное, как гаусс-пушка! вернее пробойник, основанный на принципе разгона болванок при помощи электромагнитов. Этакая смесь машины для забивания опорных свай и оружия Гаусса, вроде тех, что стоят на вышках каждого доминиона.
        Бесчисленное количество магнитов разгоняет стальную болванку до скорости в тридцать махов, а контактный манипулятор позволяет проникнуть под силовой купол. При помощи ультразвукового «прозванивания» удалось выяснить, что сам снаряд имеет ферритное ядро, заключенное в оболочку из нержавеющей стали и ударный минералокерамический наконечник.
        Что ещё странно, конусов из сверхтвёрдого, но чрезвычайно хрупкого материала было две дюжины, в то время как самих цилиндров Дим смог найти всего три штуки. Почему? Этот вопрос ещё больше захватил механика, но разбираться с этим придется дома. Тем более, что авиабот пересек индокитайскую границу и просигнализировал пилоту о необходимость дозаправки.
        С высоты птичьего полета Индия была похожа на фантастическую планету из книг авторов Золотого века Российской фантастики. Зеленый океан джунглей напоминал планету Тиамат из книги «У оружия нет имени» - одна из немногих книг, которую Дим не поскупился купить в физическом носителе. Реплика из бумажной книги обошлась ему в пять тысяч империалов, но она того стоила.
        Авиабот опустил Фантома и приводнился рядом. Когда гермодвери трюма раскрылись, Дим увидел истинное лицо рая, с высоты облаков. Тысячи самодельных лодок курсировали по озеру, вблизи больше напоминающего огромное, полное мусора масляное пятно.
        Местные Убогие ловили непригодную в пищу рыбу и выуживали из воды пластиковый мусор, чтобы обменять его на еду, и радовались каждому дню, не осознавая на каком социальном дне они обитают. Да и откуда им было знать? Они рождались в лодках из мусора, жили на них и ступали на землю всего несколько раз в жизни. И даже после смерти их прах развевался над водной гладью.
        Загудели жадные до воды реакторы. Мусор и грязь были не страшны системам очистки и опреснения, но Дим мысленно покачал головой. После такой заправки полная смена фильтров ему обеспечена.
        Игорь тоже выбрался из машины глотнуть свежего, как ему казалось, воздуха. Как же он ошибался… Влажность делала прелый смрад невыносимым, а солнце настолько раскалило металл трапа, что напарник начал переминаться на босых ногах. Но не это было главным.
        Игорь, впервые увидевший как живут Убогие, не мог поверить в то насколько может деградировать человечество.
        Местные совсем не испугались появление боевой машины. Кажется, им было вообще плевать на нас. Мелкие суденышки продолжали плавать вокруг Фантома, собирая мусор, а дети любопытно лазали по боевой машине, используя ее в качестве трамплина для ныряний.
        В какой-то момент напарник не выдержал и скрылся в трюме. Дим подумал, что Игорь пошёл за обувью, но ошибся. Спустя несколько минут, тот вернулся, держа в руках ворох пищевых рационов.
        Третий Рим и еще не наладил выпуск собственных пайков, поэтому их приходилось закупать в Невском Синдикате. И стоило это дорого. Увидев, как белый человек раздаёт подарки, дети бросились к трапу, надеюсь урвать свой кусок непонятно чего, но бесплатного.
        - Не надо, - произнес Дим, понимая, что напарник его не послушает.
        Сейчас, когда Игорь раздавал индивидуальные рационы, он был счастлив, по-настоящему счастлив. Наверное потому, что не знал что будет дальше.
        - Тебе что, еды для этих детей жалко? - осуждающе произнес он. - Можешь вычесть их стоимость из моего оклада.
        А свора черноволосых, смуглых и тощих детей с голубыми глазами всё прибывала.
        - Ты впервые встречаешь Убогих?
        - Да. Это важно? - Не поворачиваясь крикнул Напарник.
        До него наконец дошло: дети просто не знают, что попало к ним в руки. И распечатав последний оставшийся пакет, начал показывать для чего нужен пищевой рацион.
        Тем временем наглость попрошаек нарастала. Один, видимо самый храбрый, и вырвал из рук Игоря бокс с тушёной говядиной, но в ответ на такую дерзость здоровяк лишь рассмеялся и извлек брикет с энергетическим батончиком.
        - Твои подарки не принесут им ничего хорошего, - ответил Дим.
        - Да что ты знаешь? - в ответ процедил напарник. - Ты когда-нибудь голодал?
        - Да, - спокойно ответил Дим. - Можно сказать, я был на их месте, поэтому советую: не нужно им помогать.
        Вот тут Игорь не выдержал и подскочил. Он был полон решительности ударить Дима, но в последний момент остановился и спросил:
        - У тебя что, совсем нет сердца?
        Дальнейшие уговоры не имели смысла, поэтому Дим закрыл один глаз, призывая из трюма Гессер и произнёс:
        - Просто возьми с собой переводчик и проследи, что будет дальше. Сам всё поймешь.
        С этими словами Дим начал взбираться в ложемент костюма. Здесь у него было еще одно дело. Ему предстояло раскрыть еще один ящик Пандоры и выпустить на волю новый локальный конфликт.

* * *
        Гималаи - естественная граница между двумя империями. Трудные для пересечения людьми и неприступные для боевых ботов горы, изрытые тысячами километров тоннелей баз обеих сверхдержав. Именно эта горная гряда являлась объектом спорных территорий и сдерживающим фактором, не позволяющим локальным конфликтам перерасти в полномасштабное наступление. И именно это недоразумение Дим собирался исправить.
        Нет, в его планы не входило разрушение самого большого в мире горного массива. Уничтожить Гималаи невозможно. Всех ядерных ракет не хватит, чтобы превратить в прах миллионы и миллионы кубических километров камня. Но раздуть угольки взаимной ненависти, превратив их во всепоглощающее пламя, Фантому было по силам.
        Фантом взбирался по непреступному для обычных боевых машин склону. Ультразвуковой сонар находил надежные уступы, четыре руки Фантома обеспечивали точки опоры, а сегментарный хвост позволял сохранять координацию. Порывы ветра пытались скинуть бот в пропасть, поэтому приходилось пригибаться и осторожничать. И спустя почти восемь часов, Фантом наконец оказался на плато.
        Гренадеры пошли в дело. Дроны-минеры выскочили из кассет, принявшись за работу. Следом из наплечных кассет появились дроны-разведчики с ботами радиоэлектронной борьбы. Разбившись на пары «Сова-Клест», они ушли на патруль в разные стороны. «Совы» ушли искать замаскированные укрепления противника, а «Клесты» транслировали заранее записанную фразу, в которой на китайском и хинди говорилось об аннексии спорных территорий.
        Дим прекрасно понимал, что его дроны уходят в последний полёт. Любое, сколько-нибудь серьезное укрепление - уничтожит и машину-разведчик и дрон радиоэлектронной борьбы. Поэтому, чтобы закрепить эффект, спустя четверть часа, Легат отправил в сторону индийской границы пару Дятлов.
        Сверхманевренные дроны с парой крупнокалиберных пулеметов, тоже обречены на гибель. Но их роль была едва ли не самой важной во всём этом спектакле. Своим появлением, молниеносными атаками и шквальным огнем, они должны создать иллюзию кары за уничтожение, якобы, китайских дронов.
        Подобное стоило провернуть и с другой стороны границы, но еще одной пары «Дятлов» у Дима ни было. Зато имелся уникальный боевой бот, способный становиться практически невидимым для техники и человеческого глаза.
        Сам до конца не понимая зачем он это делает, Дим отдал честь вслед «Гренадерам», уходящим по горной гряде. Дроны-минеры не ответили своему командиру. Да и с чего бы? Они же, вроде как, всего лишь куски высокотехнологичного металлолома с несколькими гигабайтами программного кода. Но для Дима все его машины были больше, чем просто инструменты для достижения цели.
        Для него, выросшего на свалке, дроны, как и люди, если не друзья, то хотя бы приятели. И от этого на душу Легата легла грусть и и вина за то, что он ради достижения высшей цели, отправляет своих друзей на верную смерть.
        Постояв так еще минуту, Дим активировал режим невидимости и двинулся вперед к китайской границе. Туда, где должна была состояться основная провокация.
        Как оказалось, здесь, в бесконечной горной гряде, маскировка была практически не нужна. Постоянный снег снижал видимость практически до нуля, а ветер и отвесные скалы защищали границу не хуже стен доминиона.
        Увы, это действовало не только на руку Диму, но и против него. Спустившись на очередное плато, парень искал место где можно продолжить спуск, как вдруг одна из его ног нащупала что-то мягкое.
        То, что он до этого принял за за камень припорошенный снегом, оказалось ничем иным как раздавленной палаткой. Ища спуск к подножию, Дим слишком расслабился, и это едва не стоило ему жизни.
        Взвыли сирены. Несколько скал по обе стороны бота вдруг зашевелились и, не придумав ничего лучше, Дим прижался к склону, активируя адаптивную маскировку. Фантом замер, а его пилот переключил все шесть нейропортов интерфейса на поиск угрозы.
        Такое подключение усложнило управление ботом. Чтобы поднять руку или ногу, приходилось совершать мышечные движения, а не полагаться на считывание намерений при помощи энцефалографа. Но именно благодаря этому, Дим смог увидеть окружение так, как это видит машина.
        Инфракрасные визоры накладывали тепловую карту прямо на данные с камер, пассивный сонар позволял заглянуть немного дальше, чем это позволяла снежная буря, а сейсмодатчики дорисовывали картину. И то что Дим увидел, ему не понравилось.
        Боты! То, что он вначале принял за припорошенные снегом скалы, являлось ничем иным, как горнопроходческие машины, которых накрыли тентами для проведения ремонтных работ. Сейсмодатчики обрисовали контуры остальных рудокопов и людей, что спрятавшись от промозглого ветра под тентами, чинили и заправляли машины. Это было нехорошо. Очень нехорошо! Только сейчас Дим осознал простой и действенный способ который может раскрыть его невидимость.
        Слепые, как кроты, горнопроходческие машины ориентировались не при помощи стандартных камер. Эти боты были снабжены активной сейсморезонаторной системой. Благодаря огромной массе и установленным в гусеницы резонаторам, они испускали в породу колебания определенной частоты и по отраженным сигналам видели сквозь камень. Таким образом, благодаря отражённым и искаженным породой сигналам, эти стальные рудокопы находили искомые руды, залежи минералов и, Дим не сомневался, сейчас их пилоты прекрасно видят его невидимый бот.
        Мгновенное переподключение нейропортов боевой машины, одновременно с этим, пометка на цели и ракетный залп. Горнопроходческие машины прекрасно адаптированы к многотонному давлению. Их стальные панцири без труда выдерживали обвалы штреков, поэтому Фантом открыл огонь именно кумулятивными снарядами, которые если не пробьют, то хотя бы расколют твёрдую замерзшую на морозе сталь.
        И всё-таки, их мощности не хватило. Из шести горнопроходцев ни один не получил серьезных повреждений. Да, кое-где броня потрескалась и оплыла, но все машины начали движение.
        Парень усмехнулся своим мыслям. Его сверх технологичный бот седьмого поколения не мог справиться со вторым поколением машин гражданского назначения! Дим не сомневался, что он выйдет из этого боя победителем. Но сложившаяся ситуация, была для него сродни пощечине.
        Глава 9
        Игорь сидел, наблюдая, как чумазые и голодные люди, которых Дим почему-то называл Убогими, пытаются стащить друг у друга содержимое пищевых рационов. И ладно бы - если бы в попытках отобрать у слабого его паек, участвовали только дети…
        Еда, которой им двоим должно было хватить на месяц автономного существования, разлетелась очень быстро. Но ещё быстрее разлетелся слух о том, что странный белокожий раздает еду. К авиаботу, что заправлялся жадно впитывая грязную воду, стекались десятки лодок с просящими. Но Игорю было больше нечего им дать. И тогда начался хаос.
        Взрослые мужчины без стеснения пытались отобрать у детей их подарки, толком даже не зная для чего они предназначены. Игорь замешкался и это стоило одному из подростков его коробки. Смуглый, черноволосый - но голубоглазый мужчина сначала что-то сказал парню, но получив в ответ отказ, не придумал ничего лучше как ударить парнишку алюминиевым веслом. Парня согнуло пополам, но он не выпустил из пальцев зелёный брикет пищевого рациона.
        Игорь не дал отобрать у ребенка его паёк. Он просто зарядил ему пощёчину, от чего абориген свалился в мутную жижу, которую местные называют водой. Но это было только начало. Увидев как чужеземец ударил местного, толпа на лодках загудела. В него полетел мусор и угрозы, которые были понятны даже на чужом языке.
        Первую секунду его сковало непонимание. Как так? Он ведь пытался помочь этим людям! Он, не посоветовавшись с напарником, даже отдал последнюю еду! И вместо слов благодарности эти дикие люди хотели его крови только за то, что он не дал обобрать ребёнка!? Если все так, то он что-то не понимает в этой жизни!
        Погрузившись в хоровод мыслей он не заметил, как толпа оттеснила детей с трапа и собиралась линчевать его. Сначала Игоря пытались забить палками. Дикари! Комбинезон мех-пилота лишь немного не дотягивает до простого пехотного экзоскелета. И тем не менее, несколько ударов и тычков ножом он пропустил.
        Мускульная память сработала быстрее мозга. В следующую секунду в его руке возник ферротермитный нож, который рассёк арматуру, окатив нападавшего снопом искр. Толпа отхлынула, и Игорь уже было понадеялся, что эти дикари отступят под страхом его технологического превосходства, как в него выстрелили.
        Оружие имело ужасающую останавливающую мощность, но низкую пробивную способность. Всё, чего стрелку удалось добиться, так это повалить его. И тем не менее этого оказалось достаточно. Крикливая, вооружённая толпа накинулась на него, пытаясь растерзать поваленного парня. Игорь пустил в ход оружие.
        Гневные вопли тут же сменились криками боли. В него выстрелили ещё пару раз, выбив воздух из легких. Под мышкой что то больно стрельнуло и зажав её Игорь сгруппировался, стараясь не победить, а хотя бы выжить. Дикари явно не знали слабых мест его костюма, поэтому старались просто попасть. Град ударов осыпал его тело и лишь благодаря случаю ему удалось выжить.
        Кто-то из нападавших, видимо решил убить его и случайно сдернул предохранительный рычаг гранаты. Повалил густой дым, который легко охладил пыл толпы. Этот звук, ещё на учениях въевшийся в подкорку Игоря, заставил его собрать волю в кулак. Сбросить подсумок с гранатами не удалось, поэтому воспользовавшись моментом парень просто рассек набедренный ремень и кубарем покатился прочь. Несмотря ни на что, нужно было оказаться как можно дальше, ведь вслед за шелестом дымового патрона последует взрыв!
        Это и произошло. Противопехотная граната рванула, вызвав детонацию остальных, но свалившись с трапа авиабота и оказавшись в воде, Игорь получил лишь легкую контузию от гидроудара.
        Но торопиться со всплытием Игорь не собирался. Его мех-костюм пилота имел автономный запас кислорода и мог обеспечить нахождение четверть часа под водой. Этим нужно было воспользоваться, чтобы дать врождённой регенерации хоть немного подлатать тело и разобраться с тем что произошло.
        Неужели Дим знал, что может произойти что-то подобное? Да нет конечно! нападение на него не более чем роковое стечение обстоятельств! Дети голодные, взрослые - наверняка тоже. И именно голод заставил того мужика забрать еду у ребёнка. А толпа просто не увидела, как мужик отбирал у подростка последнее, вот и пришли на помощь своему соплеменнику. Да, так всё и было!
        Нет, не было! Всё это самообман! Но Игорю не хотелось верить в то, что парень, пришедший на Руины Москвы и имея в руках такое оружие как боевой бот, может знать лучше него о том, как живут нищие. Странное дело, но для того чтобы разобраться в ситуации, Игорю придётся поступить так, как сказал Дим. А именно проследить за детьми, которые смогли унести с собой подаренные им пищевые рационы.
        ДИМ
        Несмотря на то, что Фантом был высотою почти в тридцать метров, Дим не стал пытаться перевернуть горнопроходческие машины, которые весили едва ли меньше чем он сам. Эти бронированные черепахи, рассчитанные на горные обвалы, с легкостью выдержали ещё несколько попаданий и только тогда Дим понял какую ошибку совершил.
        Общаясь с другими людьми он стал слишком похожим на них. Теперь он тоже делал упор на калибр и броню, но нужно было подключить голову. Как справиться с машиной, у которой практически непробиваемый для его калибров панцирь? Найти уязвимое место!
        Стоило только об этом подумать, как он вспомнил первые дни своей работы под рукой Теда Шадо. Черт возьми, тогда он сам учил Рома Лерма подобным деталям! Когда парню предстояло сразиться против доработанной версии «Циклопа», слабым местом которого, было незащищенное днище. А, собственно, чем эти отличаются от Циклопов?
        Сверх пробивные кумулятивные снаряды показали свою неэффективность, сейчас шла перезагрузка боекассеты с фугасами. Как только индикатор готовности к стрельбе загорелся зелёным, Дим незамедлительно выпустил шесть ракет по заранее обозначенным через интерфейс целям. Парень больше не пытался пробить твердый лоб этих механических работяг. Он целил меж гусениц, стараясь вызвать взрыв под днищем.
        Эффект не заставил себя ждать. Каракатицы вспыхнули, будто их облили керосином. А может так оно и было. В любом случае проблема заняла слишком много времени и из выработки уже начали показываться любопытные лица.
        Смысла в лишних жертвах Дим не видел, но для острастки выпустил пару ракет в специальный козырек, нависающий над зевом пещеры. А вслед за этим он запустил заранее заготовленную запись на двух языках. Его не могли не услышать, потому как помимо внешних динамиков, слова транслировались ещё через нейроинтерфейс.
        Вторая стадия его миссии была выполнена. Парень был уверен, в ближайшем форте Поднебесной уже осведомлены о нападении. И всё что Диму оставалось - ждать прибытия ботов императорской гвардии, которых местные звали не иначе как Джанши.
        Первое звено не заставило себя долго ждать. Первая четвёрка боевых машин, которых интерфейс оценил как боты пятого поколения, прибыли спустя всего полчаса. Всего пятое поколение? Почему? Ближайший форт Поднебесной не располагает на этом участке серьезными машинами? Или это просто разведка?
        Скорее всего второе, потому как скромные, даже по меркам Фантома, боты были десантированы с авиадоставщиков, а не прибыли своим ходом. Это осложняло дело. Разведчики должны иметь постоянную связь с центром, а значит нужно действовать либо максимально скрытно, либо скопировать внешний вид ботов Индии. Система адаптивной маскировки позволяла Фантому мимикрировать под боевые машины противника, но проблема была в том, что Дим не знал как выглядят боты Индии.
        Решив не форсировать события, Дим сконцентрировался на сканировании китайских разведчиков. Внешний вид, высота, оценочный вес, манера передвижения и примерная боевая мощь. Учитывая изоляционную политику Поднебесной, каждая крупица информации стоила дорого. А для Фантома, способного принять облик противника, она и вовсе была неоценима.
        Шахтеры, увидевшие союзные машины, высыпали наружу, принявшись с ликованием встречать ботов как освободителей. Закончив со сканированием чужих машин, Дим решил удалиться вглубь территории Поднебесной. И для этого было несколько причин.
        Во-первых, парень не сомневался, что сможет с легкостью разобраться с противниками, но в этом не было смысла. Джанши - морально устаревший мусор, который посылали на разведку - потому что не жалко. Если бы вместо них появился более серьезный противник, потеря которого серьёзно бы ослабила эту часть границы, Дим атаковал бы его без раздумий.
        Во-вторых - лишние зрители. Сотни горняков, из которых минимум у трех десятков имелся интерфейс, а значит и возможность записи. Раскрывать всему миру то, что такая технология существует - нерационально.
        В-третьих: быстрое прибытие Джанши прямо указывало на то, что форт находится неподалеку и будет логичнее атаковать его. Это будет выглядеть как нападение без объявления войны, какое не получится спустить на тормозах. Граждане Поднебесной, уверенные в навязанное пропагандой исключительности, просто не поймут императора. А там недалеко и до бунта.
        Ну и в-четвертых - интуиция. Она подсказывала ему, что так будет правильно.
        Не то, чтобы парень, которого многие считали не человеком, а скорее биороботом, вдруг стал суеверным. Нет. Дим не мог рационально объяснить природу этого научно недоказанного феномена. Но, во время операции на Аляске, она служила ему добрую службу и теперь парень относился к этим необъяснимым ощущениям как к доводу, при возникновении спорных ситуаций.
        Поэтому Дим двинулся прочь, в ту сторону, где в небе на горизонте все еще были видны доставившие Джанши авиаботы.
        ИГОРЬ
        Вынырнув из воды, Игорь увидел десятки объятых огнем соломенных лодок. От той толпы, которая хотела забить его только за то, что он заступился за ребенка, осталось всего несколько тел плавающих в грязной воде.
        Парень был уверен, что жертв было гораздо больше. Он провел под водой почти четверть часа и наверняка остальных раненых и убитых уже успели забрать. Парень выбрался на помост авиабота, который не пострадал от взрыва и только спекшаяся кровь напоминала о недавнем инциденте.
        Игорь не хотел применять маскировочную технологию, чтобы проследить за местными. Наверное это звучало глупо, но она неразделимо ассоциировалась с Димом, который в широком смысле этого слова, не являлся человеком. Раньше, когда Москва боролась за выживание, его меркантильность и строгий расчёт спасли много жизней. Но сейчас настал хрупкий мир и его попытка развязать новую войну, для достижения своих интересов, казалась Игорю антигуманной.
        Ничего. Игорь - дикий, он и без высоких технологий умеет сливаться с толпой. Кроме того, маскировочный костюм не мог спрятать оружие. А вот ярко оранжевые тряпки, под которыми местные прятались от солнца, прекрасно справлялись с этой задачей.
        Ткань распечатанная на принтере скрыла светлые волосы и лицо Игоря. Да, синтетика не хлопок, но если никто не будет вглядываться… Спрятав под импровизированным балахоном игломет и колонку автопереводчика, Игорь бросил в карман несколько кусков золотой проволоки. Так, на всякий случай. Надвинув капюшон на лицо и запрыгнул в одну из обгоревших лодок.
        Посёлок? нет, скорее это было городом. Целый город построенный на воде! Дома из грязи и тростника стоящие на бамбуковых сваях и накрытые листом ржавого железа вместо крыши. Узкие проходы для лодок, которые здесь выполняли функцию улиц. Коптящие небо производства и те умудрялись стоять над водой.
        Игорь даже нашёл лодочный рынок, где прямо с борта торговали всем и вся. Здесь, наверное можно было найти всё! Блинчики приготовленные на очаге прямо в лодке, яркая одежда, украшенная вышивкой и бисером, золотые украшения, дрова и электроника!
        Зачем людям, которые вряд ли умеют читать, шлемы виртуального интерфейса, планшеты и роутеры связи? Тем не менее товар пользовался спросом. А ещё на прилавке одной из лодок Игорь увидел свой рацион!!!
        - Откуда это у тебя? - произнесла колонка автопереводчика, спрятанная под одеждой Игоря.
        Вопрос почему-то разозлил торговца. Смуглому старику увешанному золотом точно новогодняя ёлка, не понравился механический голос колонки. Старик дёрнулся под прилавок за оружием, но Игорь был быстрее.
        Стоило индусу поднять на Игоря глаза, как сработал Дар Дикого. Способность, дарованная Игорю при рождении, являлась обоюдоострым оружием, поэтому парень не стал брать торговца под полный контроль. Чтобы помешать ему выхватить оружие было достаточно лёгкого оцепенения. Параллельно Игорь прикоснулся к его кратковременной памяти, чтобы узнать, как к нему попали пайки подаренные детям. И увиденное его не обрадовало.
        Дети, которые получили рационы, были ничем иным как собственностью этого торговца. Законной собственностью. Для своего господина они вылавливали и сортировали мусор для переработки. Для него они воровали и торговали собой, что здесь, оказывается, не являлось чем-то за гранью.
        Взамен беспризорники получали серебряный ошейник с клеймом своего хозяина. Он показывал всем и каждому, что этот ребенок - собственность. И порча этой собственности не обрадует ее владельца. Хозяин, заплативший родителям за детей, получал бесплатную рабочую силу, а взамен предоставлял кров, еду и защиту. Но всё равно это было рабство!
        Так нельзя! Ребёнок это не коза, которую можно продать или зарезать! Вот только местные гражданские институты были не согласны с пришедшем с севера чужаком.
        Каждая секунда применения способности, дорого обходилась Игорю. Он уже чувствовал как струйка густой крови уже пропитала усы. Но Игорь не мог позволить себе не вмешиваться.
        Полный контроль стоил Игорю лопнувших капилляров в белках глаз. Но это было только начало. Следующую секунду, торговец, управляемый парнем, схватил с прилавка лампочку и раздавив тонкое стекло в кулаке принялся с жадностью жевать его. Это было больно. Чувствовать как мелкие осколки впиваются в нёбо, разрезают гортань и рвут пищевод было невыносимо. Но Игорь продолжал жевать его до тех пор, пока не почувствовал что вот-вот потеряет сознание.
        Вернувшись в собственное тело парень почувствовал как слабеют ноги. Чтобы не упасть он схватился за борт лодки, но та качнулась и Игорь осел на колени.
        Перед глазами всплыла надпись:
        Внимание: ваше кровяное давление поднялось до критического уровня. Риск инсульта! Меддок активировал режим реанимации. Произведен комплекс инъекций бета-блокаторов, диуретиков и ингибиторов.
        Преодолевая слабость Игорь пополз по бамбуковому мосту. Нужно быть как можно дальше, когда найдут тело торговца, захлебнувшегося кровью и стеклянным крошевом. Принудительные инъекции ненадолго облегчили состояние, взамен подарив побочные эффекты. Почки работали в усиленном темпе, очищая кровь от мертвых клеток мозга. Мочевой пузырь непроизвольно опорожнился в комбинезон.
        Он выбрался на рыночную площадь, посреди которой сновали любопытные зеваки. Чтобы немного оклематься, Игорь привалился спиной к какому-то столбу, рядом с каким-то бродягой. Из-за толпы не было видно что там происходит, поэтому Игорь решил обратиться к заросшему и скверно пахнущему индусу, чья кожа была белой от втертого в неё мела.
        - Хочешь заработать? - произнес автопереводчик Игоря и парень продемонстрировал одну из золотых чешуек, распечатанных на принтере как раз для такого случая.
        Грязная рука бродяги ухватилась за монетку. Игорь расценил это как согласие, а потому задал через автопереводчик следующий вопрос.
        - Что там происходит? - кивнул он на центр, где над толпой возвысился мужчина с какими-то канистрами. Он что-то кричал, плакал, рвал на себе волосы, попутно обливая себя содержимым из фляг.
        Бродяга посмотрел на него с подозрением, но всё-таки ответил.
        - Галиш, рыболов из Ратры. Он совершил богохульство и искупает грехи.
        - Какое богохульство? - уточнил Игорь.
        Бродяга что-то произнес, но переводчик не разобрал его слов. Зато жест потирания двумя пальцами недвусмысленно намекнул на то, что следующий ответ тоже стоит денег. Игорь выкинул следующую монетку и бродяга продолжил.
        - Он и его семья вкусили мясо быка и теперь, чтобы переродиться в новом витке Сансары их ждет очищающий огонь.
        - Он что, собирается сжечь себя и свою семью? - ужаснулся Игорь.
        - Так это ты! - вдруг вскочил бродяга и вытащил из лохмотьев ржавую железку, которая когда-то была ножом. - Ты тот (автопереводчик не разобрал слово), который дал его ребенку плоть быка!!!
        - Они голодали! - попытался оправдаться Игорь.
        - Давай! - бродяга протянул грязную руку. - Давай все что у тебя есть!
        Шантаж? Нет. Учитывая оружие в его руке - это было ничем иным как разбоем. Причём бродяга, вооруженный ржавой железякой, всерьез полагал что является хозяином положения. Но попытка оказать сопротивление приведёт к шуму, и тогда разъяренная толпа растерзает белого, который во всем виноват, на сувениры!
        Кряхтя от мышечной боли Игорь извлек несколько монет и протянул их бродяге. Но ему этого показалось мало. Увидев слабость пришельца, тот просто накинулся на него желая отобрать презренный металл.
        Игломет, спрятанный в складках ткани, несколько раз дернулся. Игорь знал куда бить, чтобы противник не издал лишнего шума. Грязная ткань бродяжьего рубища пропиталась кровью, но парня совсем не было видно. Глупый дикарь сделал последний вздох и обмяк, придавив парня своим тощим телом.
        Игорь не стал сопротивляться. Наоборот, он обнял уже мертвого бродягу и положив голову на его плечо бессильно наблюдал, как в полусотне метров огонь пожирает мужчину, женщину и шестерых ни в чем не повинных детей.
        Глава 10
        Найти крепость в Великой Китайской империи оказалось просто. Хозяева этих земель не прятались, скорее даже наоборот. Местный Легат сделал всё, чтобы горный форт выглядел максимально заметно и величественно.
        Зеленые с золотом купола внешних строений были хорошо видны на фоне черных скал и шапок ледников. А размеры… Площадь, которую база отвоевала у горной гряды, была не меньше Купола Нового Ковчега. Контрпродуктивно, но внушительно. Наверное на это были свои резоны. Иначе как объяснить настолько преступную расточительность на питание силовых экранов.
        И были ли они вообще? Если да, то с подобными технологиями, когда силовое поле является практически невидимым, Дим не сталкивался. А если же нет, то местные расслабились. Два-три звена артиллерийских ботов будет достаточно, чтобы создать котлован на месте этой базы.
        Хотя, какой смысл гадать? Дим всё равно собирался туда. Вот и пощупает, так сказать, своими руками.
        Дим заранее активировал невидимость. Он был уверен, что на фоне камней его не увидят, но всё равно создавалось ощущение, будто парень шел голый. Конечно, было бы лучше провернуть эту операцию ночью. Но время поджимало. Когда здесь появятся основные силы Великои Китайской империи, хочется быть на половине пути к Черному Утесу.
        Пришлось несколько раз останавливаться, пропуская автоколонны с боевыми машинами. Тяжелые тягачи тащили в сторону перевала боевые боты второго-четвертого поколения. Эти древние боевики кажется видели еще начало четвертой мировой войны, и их должны были списать. Но нет. Стоило Диму поднять тревогу на шахтерской выработке, и эти старички с ядерными сердцами, вновь заступили на боевое дежурство.
        Парень мысленно улыбнулся. Тем лучше для его замысла. Эти, будто сошедшие с музейных постаментов машины, не представляли для Фантома никакой опасности. Просто сейчас перед ним проезжала история ботостроения. И пускай китайские машины были всего лишь репликами первых боевых ботов Конфедерации, в груди механика зашевелилась ностальгия и легкая грусть. Как тогда, когда сидя в бункере отца он разглядывал голографические снимки.
        Проекции счастливой и молодой матери, держащий его на руках. Снимки убитого Димом брата, что ослеп в собственной гордыни. И отцом, которого парень никогда не видел, но в моменты работы над новой машиной, чувствовал в себе искорку его гения.
        Автокараван с раритетными боевыми ботами, оставил за собой шлейф пыли, и Дим двинулся дальше. Он не прятался и не таился. Различить искажения его маскировочного модуля можно было только вблизи, а искажения от нагретого землей воздуха и вовсе делали его невидимым.
        Чтобы оглядеть затерянную в горах базу, Дим взобрался на гряду. И он не пожалел об этом. На трех квадратных километрах плато, приютившего базу великой Китайской империи, было много всего. Зеленые с золотом ангары ремонтников и персонала. Стартовый стол для авиаботов и грузовиков. Плац для боевых машин и людей, что высыпали под лиловое небо Поднебесной.
        Система помогла посчитать всех. Девяносто два механика, сто семнадцать боевиков в экзоброне и четыре с лишним сотни мужчин. Оранжевые хламиды, лысые головы и синхронный танец подсказывали, что они принадлежат к особой касте. Церковники? Скорее всего.
        Но это всё мелочь. Лишь декорации на фоне действительно грозного противника. Дим поначалу даже не поверил своим глазам и перезапустил визоры. Однако, реальность оказалась настолько же суровой, насколько и невероятной: внизу, посреди площади, стоял - Ракшас!!!
        Нет, конечно это был не его четырехрукий гигант. Реплика. Но как чертежи флагмана Третьего Рима попали в руки китайцев? Ответ был всего один - крот. Лицо свело от терпкого вкуса предательства. Всего десяток человек имели доступ к технической документации Ракшаса, а тех кто вообще мог понять, что перед ним чертеж флагмана - и того меньше.
        Откинув эмоции, Дим заковал рассудок в «каменное сердце» и сразу понял, что нужно делать. Во-первых: уничтожить прототип. Если инженеры Поднебесной доведут свою реплику до ума, то их боевой бот сможет поставить на колени целый индийский штат. Во-вторых: уничтожить всех механиков. Это суровая необходимость, ведь тот, кто работал над машиной, обязательно имеет чертежи.
        И главное, нужно найти мех-пилота этой реплики. Мало создать уникальную боевую машину. Нужно ещё найти пилота, который на должном уровне справится с управлением. А в случае с клоном Ракшаса, подбор способного пилота может занять годы. Но раз машина стоит на базе, а механики проводят стартовую подготовку, значит Китай нашёл достойного.
        Дим дождался, когда интерфейс Фантома закончит сканирование и создаст трехмерную модель базы. Маркеры на основные точки поставлены и пора браться за дело немедленно. Скрывшийся за горной грядой бот отключил невидимость и в логах тут же возникла пелена сообщений об обнаружении.
        Поздно. Ракеты, наведенные на приоритетные цели, уже стартовали из кассет. Каждая из них шла к своей цели. Зенитные точки, вышки связи, гермодвери на поверхности. Канонаду взрывов отфильтровала Система. Она же проинформировала о начале операции, и повинуясь интерфейсу, Дим вышел сеять смерть.
        Вновь активированный режим невидимки помогал не сильно. Маскировка, предназначенная для засад, плохо справлялась при движении. На силовом куполе периодически проскакивали текстуры песка, зелени куполов и бетона. Искусственный интеллект только учится, и этот урок может ему дорого обойтись.
        Раскрывать перед противником такую возможность было иррационально, поэтому Фантом мимикрировал под Джаши. Скопированные, несколько часов назад, текстурная модель и манера передвижения бота, должны были запутать обороняющихся. Скорее они воспримут союзный мех как подкрепление, нежели как возможного диверсанта. Да и в войне боевых ботов пока не существует такого термина - бот-диверсант.
        Взрывы на плацу имели главную задачу: заблокировать гермодвери и не допустить появления подкрепления из нижних этажей базы. Вот только случайных жертв избежать не удалось. Система насчитала девяносто четыре убитых и почти столько же раненых. Причём, все погибшие относились либо к мех-пехоте, либо к ремонтникам.
        По какому-то странному стечению обстоятельств, все монахи избежали ранений. А еще, они пытались помочь раненым, заслоняя собственными телами тех, кто уже был одной ногой в могиле. Потрясающий пример самопожертвования. И именно он заставил Дима поступить иррационально.
        Отключив купола, Дим активировал пулемёты, предназначенные для охраны стоянок от диких животных и перехвата высокоскоростных ракет. В арсенале Фантома они оказались единственным точечным оружием. Конечно, логичнее было отработать по площади. Вот только хотелось избежать убийств монахов. По крайней мере пока они не возьмутся за оружие.
        Так и получилось. Система выставляла маркеры, пулеметы отрабатывали цели, но были и странности. Монахи, вопреки человеческим возможностям, действовали на опережение. Они старались перехватить пули, или закрыть раненых своим телами. И в большинстве случаев у них это получалось.
        Тогда Дим избрал другую тактику. Сначала убить человека в оранжевом халате, затем механика, которого он защищал. Вот только попасть сверхбыстрой пулей по казалось бы медленному человеку, было не так просто.
        Будто чувствуя на себе прицел, лысые храмовники, уворачивались от прямого выстрела по себе. Но все как один, жертвовали собой, стараясь защитить раненых солдат. Вместо одного выстрела приходилось делать по два-три. И это Дима напрягало.
        Оставшиеся в живых механики тоже не сидели сложа руки. Они старались как можно быстрее отсоединить от реплики Ракшаса кабеля и рукава с охладителем. Значит пилот уже в кабине и очень скоро будет готов к бою. Замечательно.
        Стараясь успеть, Дим взял под контроль один из пулеметов и начал отстреливать тех, кто отчаянно пытался запустить бот. Параллельно Система устраняла раненых механиков.
        Мех-пехота тоже включилась в дело. Но они больше мешали, нежели представляли угрозу. Встроенные пулеметы не могли пробить даже синтетический каучук на броне. Гранатометные системы тоже не представляли опасности. Хоть сколько-нибудь навредить Фантому мог только ракетный комплекс, интегрированный в экзоброню. Но у мех-пехоты Китая таких модификаций брони всего пять. И после первого залпа, который Фантом принял на силовой купол, пулемет очередью разрезал каждого из них.
        То, что сейчас происходило, было больше похоже на казнь, нежели на диверсию. Фантом, прикинувшись ботом Поднебесной, избирательно уничтожал людей. Механики пытались запустить клон Ракшаса, а мех-пехота бесполезно огрызалась.
        Когда живые механики закончились, а псевдо-Ракшас сорвал последние кабеля, Дим закрыл глаза, полностью сливаясь с Системой Фантома. Модуль связи отправил боту противника сообщение: «Гражданин № 10816 Дим Сет», зашифрованное в двоичный код.
        10000010011100010000001000011000010000110110100001101001000011000010000111101100001110001000011110110000010000100010110110001110000111000110001110110100000100000101001000011100010000111100100000100001000011000011010110001000010
        Секретный ключ к управлению всеми созданными Димом машинами был принят, и парень получил административный доступ к машине противника.
        Отключение силового купола и всех боевых систем. (код: 567660-001)
        Отключение охлаждающего контура и снятие ограничений на температурный режим ядра. (код: 567661-001)
        Запуск принудительного теста мощности энергоядра. (код: 567662-001) Предупреждение о возможности запуска цепной реакции. Подтверждение выбора.
        Включение таймера катапультации пилота и передача всех логов и скина псевдо-Ракшаса. (код: 567663-001)
        И последнее: выход из системы. (код: 567666-001)
        Открыв глаза, Дим рассчитал траекторию катапультации пилота и пошел к точке приземления через главные ворота. Подойдя к ним, Фантом вновь стал невидимым. Все, кто только что был готов отдать за императора жизнь, потеряли его из вида. Парень видел растерянность на лицах мех-пехоты.
        Но все же некоторые его видели. Монахи. Все как один, смотрели в скрытые под пологом невидимости линзы камер бота. Но храмовники ничего не могли сделать, а потому просто провожали взглядом своего врага.
        Разделив сознание на два потока, Дим отдал одному управление боевой машиной. Второе сознание рассматривало запись со всех камер бота. Диму не понравилось то, что он увидел.
        Монахи видели его от начала и до конца боя. Они вели его в невидимости и когда Фантом прикинулся Джаши Поднебесной. Такого не могло быть, просто потому, что такое невозможно в принципе. Дим уже встречал подобное, когда впервые познакомился с Дикими Кремля.
        И вывод был только один - монахи тоже обладают Даром.

* * *
        Обратный путь занял куда меньшее время. Единственная заминка - встреча целого конвоя боевых ботов Индии - отняла почти два часа, но и это время Дим провел с пользой. Сканирование машин индусов не заняло много времени. По сути, они были вёдрами второго-четвертого поколения, разукрашенными словно павлины из дворца Шехзаде. Однако, свою ущербность в броне и вооружении, боты компенсировали количеством.
        Древние, раскрашенные неведомыми зверями, механические тарантулы, собранные по принципу «плевать на защиту, главное калибр». И никакого понятия о защите или маскировке. На металлической броне, отлитой из стали марки «Пластилин М-7», красовались этнические мотивы. Обезьяны с человеческими лицами, боги с восемью руками, цветы и много-много золота…
        Но пестрая раскраска машин была не самым ярким моментом в этой обстановке. После ботов, шагающих боевым маршем в сторону Китая, на дорогу вышли… Слоны? Дим никогда не видел этих животных, он думал, что они вымерли во время ядерной войны. Но черт возьми, как же он был рад тому, что ошибся.
        Самые большие сухопутные животные, теперь мало чем напоминали тех диких слонов, которые воевали в индийской армии еще со времен Александра Македонского. И первое что бросалось в глаза: импланты.
        Система отсканировала животных и классифицировала их, как «Техно Элефант», выдала подробный отчет своего анализа.
        ТЕХНО ЭЛЕФАНТ. БОЕВОЙ БИОКИБЕРНЕТИЧЕСКИЙ ОРГАНИЗМ.
        Масса: 9450 кг
        Огневая мощь: 17900
        Очков прочности: 14670
        ЗАФИКСИРОВАН РЯД ВНЕШНИХ ГЕНЕТИЧЕСКИХ МУТАЦИЙ.
        Усиленная регенерация: при полноценном рационе регенерация Техно Элефанта увеличена на?% от базового показателя. (Принадлежность биотехнологии неизвестна. Для более точных данных необходимо полное изучение организма)
        Хищничество: генетически изменённая пищеварительная система и челюстной аппарат способны переваривать плотоядную пищу. (Принадлежность биотехнологии неизвестна)
        Увеличенная репродуктивная способность: за счёт изменения ДНК и РНК, а также вживления геномов других существ, улучшена репродуктивная система. (Принадлежность биотехнологии неизвестна. Для более точных данных необходимо полное изучение организма)
        ЗАФИКСИРОВАН РЯД БИОКИБЕРНЕТИЧЕСКИХ УЛУЧШЕНИЙ.
        Поводок: биокибернетическая система контроля поведения. (Производство: доминион Эллизиум. (авт. прим. Австралия))
        Тяжелая курсовая гаусс турель «Ахим Хан» (Производство: халифат Пяти Морей).
        Эпидермиально-инвазивная биоброня. (Принадлежность биотехнологии неизвестна. Для более точных данных необходимо полное изучение организма)
        Величественные животные, превращенные человеком в оружие, вряд ли могли тягаться с боевым ботом даже второго поколения, но от них этого и не требовалось. В индийской армии им нашлось иное применение. Запряженные в телеги, боевые слоны выступали в роли тяговых животных и охранников лагерей.
        Фантом продолжал прикидываться скалой. Дим провожал автоконвой, прекрасно понимая, что их военный поход - это дорога в один конец.
        Пропустив колонну, Дим проверил состояние китайского мех-пилота. Введенный в состояние медикаментозной комы и, для надежности, связанный по рукам и ногам, пилот лежал рядом. Нужно торопиться. Скоро действие препаратов закончится, здорово, если бы это произошло внутри авиабота, где имелась стазисная капсула.
        Ещё пять часов дороги и Дим увидел густые султаны дыма, разбавленные всполохами огня. Это заставило парня перестать экономить топливо и включить форсажный режим. Неужели доминион этого штата вычислил их стоянку и уничтожил почти беззащитный авиабот? Нет? Такого не могло произойти. Он намеренно выбирал озеро, находящееся как можно дальше от оживленных трасс границы стоянки. Хозяевам этих земель плевать на тех, кто живет за стеной, а сами Убогие вряд ли смогут хоть сколько-нибудь навредить защитным системам летающего грузовика.
        Так оно и было. Когда Фантом вошыл к озеру, вода которого была красной от крови, он увидел, что горел посёлок Диких. Тростниковые хибары давно выгорели, и только дым от мусора продолжал чадить в небо. Трупы. Их были сотни. Они плавали посреди мусора и горящих лодок. Аудиосенсоры даже засекли чей-то плач.
        Авиабот не пострадал. Первичный отчет, который Дим запросил у летающего бота, сообщил о нападении Убогих, которые, впрочем, захлебнулись в собственной крови.
        Также из отчёта системы, Дим узнал, что его напарник находится в медкапсуле на борту корабля. Ничего серьёзного: легкое сотрясение головы, контузия, несколько ушибов, которые практически зажили. Главное, что напарник жив, а грузовой флаер полностью заправлен и готов покинуть это Богом забытое место.
        Фантом уже занял свое место под брюхом флаера и, закинув на плечо пленника, Дим вошел на корабль. Тут же заработали маневровые двигатели, включился прогрев турбин и свет. Управление через интерфейс серьёзно облегчало работу.
        Дим принудительно открыл капсулу, в которой лежал Игорь.
        - Мне нужна капсула, - произнес парень, аккуратно спуская с плеча связанного пленника.
        Тот уже пришел в себя и брыкался. Но что обычный человек может сделать против экзоскелета?
        Игорь безмолвно выбрался из медкокона, но не спешил отходить. Желая продолжить разговор, он буравил Дима взглядом. Причём, в этот раз, на его лице не отображалось обвинения или злости. Напарник скорее выглядел виноватым.
        - Не хочешь у меня спросить, что произошло снаружи? - произнес он, играя желваками.
        - Нет, - ответил Дим, отстраняя напарника. - Освободи капсулу.
        Этот модуль предназначался для Елисея Рика, но ополоумевший пилот Крестоносца вел себя спокойно. Судя по наблюдению через камеры, он начал приходить в себя и от нечего делать, занимался разбором трофейных запчастей от американского бота. Очевидно Елисей успокаивался, когда руки были заняты работой.
        Китайский мех-пилот был помещён в стазис капсулу. Дим выбрал для сопротивляющегося пленника медикаментозный режим гибернации. Наконец пилот затих, и Дим начал снимать с его рук наручники.
        Но Игорь не желал заканчивать разговор. И вновь в ход пошли обвинения.
        - Тебе что, совсем нечего сказать? - напирал он.
        - Всё, что я хотел тебе сказать, я уже сказал, - ответил Дим, не отвлекаясь от снятия пут со спящего пленника.
        - Эти дети голодали! Я не мог поступить иначе! - вновь зарычал Игорь.
        Вот только теперь в его голосе звучало сожаление, а не угроза. Значит всё произошло так, как и предполагал Дим. Настолько острый момент, когда ему было необходимо видеть глаза Игоря, чтобы понять, что творится в его голове. Ну, как понять… Он хотел увидеть изменения в мимике его лица и попытаться расшифровать её при помощи тех знаний, которые он получил из инфокарт по психологии.
        - Знаешь в чем твоя проблема, Игорь? - произнес Дим, положив руку на плечо друга.
        Учебники по психологии говорили, что такой жест располагает к открытой беседе.
        - В том что, я не знал что этим… Дим, я их даже людьми назвать не могу! - ударился в откровения Игорь.
        Очевидно, всё что ему было нужно, так это просто выговориться. И парень больше не сдерживался.
        - Да откуда я мог знать, что их вера запрещает есть говядину!? Ты представляешь, они поклоняются коровам!!! Я видел, как эти язычники сжигали заживо себя! Представляешь, видимо так они думают, что искупают вину перед своим вымышленным богом! Что это за бог-то такой, который за съеденный кусок мяса заставляет сжигать собственных детей??? Ублюдский бог! И сами они ублюдки! Выродки!
        - Они всего лишь Дикие, - спокойно ответил Дим. - Они не виноваты в том, что они не видели другой жизни.
        - И кто же виноват в произошедшем?
        - Твой духовник отец Никон?
        - Что? Какое это имеет…
        - В последнюю нашу беседу он сказал очень мудрую фразу: «Благими намерениями выстлана дорога в ад». Не нужно вмешиваться в общество Диких. Они прекрасно существовали и без тебя. Но нет, ты решил сделать как лучше, и к чему это привело?
        И тут парень «поплыл». Очевидно он сам давно понял кто виноват в произошедшем, но не мог признаться в этом себе. И вот, когда холодная правда из уст Дима обрушилась на его плечи, парень сломался.
        Одного психа на борту грузового флаера более чем достаточно. Двое - уже перебор. Нужно было срочно что-то предпринять. Вот только инфокарта по Психологии учила налаживать контакт с людьми, а не прогибать их под себя.
        И тут в голову Дима пришёл образ. Человек, который, казалось, хотел раздавить Дима, но лишь придал ему мотивации и отчасти сделал тем, кем он сейчас является.
        Хлесткая пощечина закованной в броню ладони отбросила Игоря на пару метров назад. Он поднял голову и непонимающе посмотрел на Дима.
        - Ты, - боец доминиона Третий Рим! - холодно произнес Дим, копируя манеру речи Легата Рос Пера. - Вчера ты услышал прямой приказ и ослушался его. По твоей вине погибло поселение Диких и ты ответишь за это перед Системой. Так что заканчивай с самоедством, тряпка! И я помогу тебе в этом.
        Игорь, ошарашенный внезапной сменой поведения напарника, продолжал сидеть на заднице. Пришлось прикрикнуть, чтобы этот боец поднялся и подошёл к стазис капсуле.
        - Это, - Дим указал сквозь прозрачное стекло. - Мех-пилот реплики Ракшаса. Да, китайцы скопировали наш флагман. И мне очень интересно узнать, кто из нашего окружения в Третьем Риме крот. Ты, - палец Дима уперся в грудь Игоря, - до самого прибытия в Черный Утес, будешь нести вахту у этой капсулы. И не приведи бог, пленник сбежит или умрет…
        - Но…
        Робко попытался возразить Игорь. Манера поведения Рос Пера - Легата Нового Ковчега работала. Игоря потряхивало от оплеухи, он был в шоке от внезапной смены поведения Дима. Но главное, парень больше не забивает голову моральным бичеванием.
        - Говори конкретнее, - надавил Дим. Инструмент угрозы ему нравился, но тут, как и в любом ремесле, главное не перегнуть палку.
        - Ты видишь, что захватил в плен третью дочь Императора Поднебесной? - наконец осмелился Игорь.
        - Вижу, - кивнул Дим. - У тебя с этим какие-то проблемы?
        Глава 11
        За четыре часа полета к Черному Утесу Дим успел выспаться. Игорю, как провинившемуся, не досталось такой роскоши как сон. Но крепкий дикий не жаловался. Он продолжал нести бесполезную вахту у стазис капсулы. Пленница, погруженная в медикаментозную кому, растворилась в глубоких несбыточных снах, которые являлись клеткой для её сознания.
        Раз в час парень навещал Елисея Рика. Мужчина, которого Дим представлял как легенду Нового Ковчега, больше не буйствовал. Он, как тихий сумасшедший, разговаривал с самим собой и продолжал перебирать трофейный хлам.
        По мнению Игоря, единственная медицинская капсула, должна была достаться Елисею. Его повреждённый пытками рассудок гораздо больше нуждался в спокойствии, нежели высокородная пленница.
        Кстати о ней. То, что Дим выкрал члена царской семьи - было очень плохо. Если произошедшее вскроется - Третий Рим не спасет ничего. После такого Конфедерация не станет вмешиваться, отстаивая одного из своих членов. Она просто отойдёт в сторону, позволив Китайской империи разорвать Третий Рим.
        И что самое грустное, подобное положение дел выгодно многим доминионам. Слишком много внимания приковал к себе молодой полис. Слишком амбициозны его планы и идеи, которые Третий Рим распространяет среди низших каст - бьют по высшему сословию.
        От смутных мыслей Игоря отвлёк Интерфейс. Стоило флаеру войти в зону покрытия союзной Системы, как личные сообщения запестрели полутора десятками обновлений.
        Писала сестра. Катя волновалась, а ещё интересовалась, когда брат появится в Третьем Риме. Судя по тексту, девушка тщательно выбирала слова и лишь заинтриговала, а при встрече должна будет сообщить ему что-то важное.
        Писали парни недовольные переселенцами. В последнее время Третий Рим захлестнула волна беженцев из других доминионов. Парни негодовали из-за того, что ради строительства домов для новоприбывших, задерживается восстановление ВДНХ и просили повлиять на Дима. Но больше всех сообщений было от друга детства.
        Сашка Самойлов в течение последних трех дней, бомбардировал личку предложением встретиться. Больше полугода назад, перед тем как в Москву вторглись боты Конфедерации, вспышка гриппа унесла много жизней. В числе погибших оказалась и семья Саши. Парень потерял всех: жену, двух сыновей, дочь, пожилую мать и отца. Игорь наблюдал как Анчоус, улыбчивый парень, бывший душой любой компании, за неделю стал седым, улыбка на его лицо больше не возвращалась.
        Когда Конфедерация объявила тендер, а в Москву вторглись десятки боевых машин, Сашка исчез. И вот, спустя шесть месяцев, объявился. От его сообщений веяло тем же задором и безбашенностью, и это наводило на нехорошие мысли.
        Анчоус писал, что не успел к их отплытию из Третьего Рима, но сегодня утром прибыл в Новый Ковчег и, если Игорь откажет ему во встрече, то потеряет друга.
        Ультиматум. Игорь не любил ультиматумы. Хотя бы для того, чтобы понять, что произошло с Сашкой, ранее собравшимся принять постриг и уйти в аскеты на Соловки и вдруг вновь вернулся к жизни, нужно встретиться.
        Игорь попробовал подумать так, как мыслит Дим. Услышав такое, Дим скорее всего сказал бы: либо интерфейс парня взломали, либо он находится в плену и пишет то, что от него требуют, либо просто предатель. В любом случае, нужно было встретиться.
        - Как прошла вахта? - поинтересовался Дим.
        Удивительно, но дикий не почувствовал как вошел Легат.
        - Всё нормально, - ответил Игорь. Только сейчас, прислушавшись к своему организму, он осознал насколько болят его ноги.
        - Хорошо, - всё с такой же, бесстрастной маской на лице произнес Дим. - До прибытия в Чёрный Утес осталось двадцать восемь минут. Пожалуйста, подготовь Елисея, - тут же замолчал, ища с Игорем зрительного контакта. Когда контакт был налажен, Дим продолжил: - И еще… Всё что произошло в последние три дня - является секретной информацией доминиона Третий Рим. Напомню, что для всех мы находились здесь, в Чёрном Утёсе. Понятно?
        Игорь кивнул. Он чувствовал, что ненавидит Дима. Но за что? За то, что в конечном итоге он оказался прав? Может и так.
        Очевидно, за время выполнения их задания, Легат и сам изменил отношение к своему телохранителю. Нет, их отношения никогда нельзя было назвать полноценной дружбой. Дружить с Димом всё равно, что дружить с тостером, обтянутым человеческой кожей. Но после позорной истерики Игоря, холодный и расчетливый Дим перевёл их неформальные взаимоотношения в колею: «начальник-подчиненный». Гадать почему так произошло - было глупо. Игорь подвел его и предсказуемо потерял уважение к себе.
        Но от чего-то, теперь Игорь хотел вернуть прежнее расположение Дима. Искупить вину перед тем, кого ненавидел за черствость сердца, проявленную к неразумным индусам, которых тот называл Убогими.
        Авиабот не стал приземляться непосредственно на стартовый стол форта. И на это была причина. Официально для всех, Дим уже находился здесь и управлял четырехруким Ракшасом. Поэтому местом встречи с командой Дим выбрал подход к базе. Рос Перу, Легату Нового Ковчега, совершенно не обязательно знать, чем последние три дня занимался его бывший подчиненный.
        Алый четырехрукий бот стоял на страже периметра посадки. Яр Грач не упустил возможности порисоваться перед Легатом, и только демаскировал место их встречи. Красная Фурия и Самсон наоборот прятались в ложбине ущелья. Их пилоты: Ян, Марк и Кир с Леоном, вытянувшись «по струнке», встречали своего Легата.
        Пожав руки бойцам, Дим сразу перешел к делу.
        - Где Эва?
        Ребята улыбаясь переглянулись.
        - Так это, - посмеиваясь начал Кир. - Ей вчера пришло письмо от Анта. Настоящее, бумажное. Он уже прошёл атропоморфикацию, получил ранг «Ротмистра» и командует когортой доминиона Мираж. Вот девчонка и пытается не отставать. Учится управлять Ракшасом. Дура.
        Гыгыкая, добавил Кир, за что получил подзатыльник от Леона.
        - Поэтому, придурок, у тебя и нет девушки. И вряд ли она вообще появится, - резюмировал он неуставные отношения в отношении своего штурмана.
        Сам же Лео опередил всех своих друзей и, женившись на дикой, принял «под крыло» трех чудесных девчонок, а к Рождеству они с Аленой ждут еще двойню.
        - Понятно, - кивнул Дим. - По поводу моего отсутствия, подмена не раскрылась?
        - Не раскрылась, командир, - на этот раз Марк взял слово. - Никто не вкурсе. Более того, согласно вашим приказанием, я выбил у Легата Рос Пера отдельный док. Но проблема: за него приходится платить.
        - Я решу эту проблему. А вообще, проблемы были?
        - Да как сказать, - неуверенно начал Марк. Он был назначен лидером группы, поэтому ему приходилось вести отчет.
        - Местная десантура пыталась навязать нам обязательные работы…
        - Мастер, «катки» сами спровоцировали конфликт, - тут же встрял Леон, и стало понятно, кто является виновником недопониманий разных родов войск.
        - Конкретнее.
        - Я сломал ноги их капралу и повредил экзоскелетные усилители еще у двоих, - не боясь гнева командира, произнес Леон.
        - Я вспорол брюхо их связисту, - отозвался Марк. Но еще до того, как Дим открыл рот, парень затараторил: - Нет-нет-нет, мастер, я не доставал холодное оружие. Нож принадлежал связисту и он хотел пырнуть Леона. Пришлось действовать.
        - Я «держал» дверь. Иначе, нас бы просто затоптали числом, - отчитался Ян. Здоровяк по привычке ударил кулаком о кулак и провёл эффектную «троечку», демонстрируя навыки рукопашного боя.
        - А ты? - взгляд Легата лёг на Кира, который подозрительно молчал.
        - А меня там не было, - честно признался он. - Я был на складе. Занимался разборкой законсервированных ботов.
        - Что было потом? - Дим задал последний вопрос.
        Проблемы с Рос Пером - меньше всего хотел Дим.
        - Легата не было. Десантура - не его подчинённые, - произнес Марк. - Прибыл альт-капитан, старший «катков», имя Влад Раж. Он сначала хотел застрелить нас. Потом хотел застрелить радиста, когда увидел его же нож в собственном пузе. Потом, когда он посмотрел записи с камер, от него досталось «каткам». Не за то, что затеяли драку, а за то, что мех-пилотам проиграли, - тут он и остальные ребята улыбнулись. - Мы, пилоты боевых ботов, в глазах «катков» просто высокородная перхоть, получившая звание в наследство от рода. А вышло так, что… По итогу, мы отделались всего лишь восемью часами в карцере.
        - Про меня не спрашивал?
        - Спрашивал, - ответил Леон. - Обещал набить вам лицо за то, что вы, Мастер, отказались вступить в мех-десант, бросили доминион и, основав свой, не пригласили его. Но мне кажется он просто шутил, но не уверен.
        Влад Раж… Глава мех-десантников, под чьим началом он выступил в качестве пилота боевого бота, был прямолинейным, суровым и справедливым командиром. Такие люди не умеют шутить. Его обязательно нужно будет поприветствовать.
        - Значит так, - произнес Дим. Его бойцы в миг подтянулись, ловя каждое слово командира. - На борту флаера находится Елисей Рик.
        Парни переглянулись. Ян так и вовсе не сдержал восторга и вновь провел свою ритуальную «троечку».
        - Вы спасли его! Мастер, я вас обожаю!
        Ну ещё бы. Внешне, он закаленный боец не раз заглядывавший в лицо костлявой. Внутри - малолетний хулиган с глазами старика видевшего многое.
        - Я не договорил, - осек подчинённого Дим. - Сейчас нужно освободить грузовые отсеки ботов. Красная Фурия будет перевозить Елисея Рика.
        - А Самсон? - едва слышно спросил Леон. Парень правильно смекнул, что будет ещё один пассажир.
        - Стазис капсулу, - увернулся от прямого ответа Дим. Не то чтобы он не доверял своим выкормышам. Просто так было нужно. - Её содержимое - ваша прямая ответственность. Если кто-то попытается открыть капсулу, кроме меня, - стрелять на поражение.
        Такого Дим раньше не говорил. Потому прямой приказ открывать огонь даже по своим - шокировал ребят. Но стоимость конфиденциальности пленника стазис капсулы была несоизмеримо выше любой жизни. Даже жизни Дима.

* * *
        Несмотря на август, в коридорах Черного Утёса было зябко. Форт, зарытый глубоко в кавказские горы, угрюм и неприветлив. Идя по отведенным его команде ангарам, парень не заметил, что все камеры заботливо замотаны поролоном и фольгой. Ребята молодцы. Прекрасно понимают, что союзный альянс доминионов вещь далеко не постоянная.
        Связавшись с Легатом крепости, Дим инициировал совет. Он рассчитывал, что сможет переговорить с Рос Пером тет-а-тет, но карты легли иначе. Сегодня днем, вместе с караваном из Нового Ковчега, в форт прибыло подкрепление, которого никто не ожидал.
        - Воевода Киева, Атаман Зевс Красицский сегодня прибудет в форт. С ним дюжина боевых ботов пятого поколения.
        - А я тут причем? - удивился такому заявлению Дим.
        - При том, Легат, - повысил голос Рос Пер. - Будем решать, как адекватно ответить на экспансию халифата Пяти Морей. Знаю, что теперь мы в одном чине и я не могу тебе приказывать, поэтому просто попрошу. И своих ребят возьми.
        - Зачем? - опять поинтересовался Дим.
        - Мля… - выдохнул в трубку Легат. - Вот ты, в прошлом обречённый, который за год «дорос» до Легата, а разговариваешь как мой попугай! Попка-дурак, мля… Короче, развлечений в крепости немного, поэтому устроим дружеские поединки. Влад Раж передал, что его «катки» требует реванша. Да и он сам хорош. А за то, что ты от него три дня бегаешь, он обещал вызвать тебя на канаты.
        - Понял, будем, - покорился Дим. - А что по поводу платы за размещение?
        - А ты с чего взял, что к вам будет иное отношение? Содержание базы, энергия и провизия стоят денег. Здесь тебе не гостиница, парень. И я не намерен содержать вас бесплатно только потому, что мы союзники. Всё, отбой салага, - хмыкнул Рос Пер и добавил. - Так что пусть Третий Рим готовит деньги, салага.
        - Или пусть раскошеливается Черный Утес, - ответил ему Дим.
        - А вот сейчас не понял, - напрягся бывалый ветеран.
        - Ну не знаю, Рос Пер, - произнёс Дим, копируя манеру речи собеседника. - Сколько Новый Ковчег готов заплатить за освобождение Елисея Рика?
        Глава 12
        На встречу отправились все, кроме Яра Грача и Эвы. Официально, самого молодого мех-пилота вообще не было на базе и Ракшасом управлял Дим. Парень конечно обиделся, об этом Диму сообщила Эва. Девушке же пришлось остаться в качестве охранника и надзирателя для китайской принцессы, но она была не против.
        Игорь тоже упирался, ссылаясь на то, что ему нужно покинуть форт и встретиться с другом. Но Дим не позволил. Игорь в последнее время выглядел эмоционально нестабильным и Легат для надежности держал его при себе.
        Но стоило Диму с компанией войти в зал, как они сразу же попали в конфуз. Никто не предупреждал о аппаратном дресс-коде, поэтому делегация от Третьего Рима пришла в рабочих комбинезонах. В пику им все, от Легата Рос Пера до «катков» Влада Ража, были облачены в мундиры. На фоне остальных, ребята Дима выглядели как работяги из обслуги, случайно перепутавшие двери.
        - Куда? - поинтересовался скуластый Претор, что выполнял обязанности швейцара.
        Элитный телохранитель с правом на убийство почему-то был представлен к дверям и это наводило на определённые мысли.
        Дим даже не успел ответить, как Марк сделал шаг вперед и взял на себя обязанности камердинера.
        - Доложи что Легат Третьего Рима Дим Сет прибыл, - произнес парень.
        Марк держался так уверенно, что бравый Претор перестал бычить и снизошел до того, чтобы проверить идентификационные данные.
        Его глаза расширились. Было видно, как в голове Претора, привыкшего охранять высшие чины, рвётся шаблон, когда он увидел главнокомандующего Третьего Рима, одетого как штрафник с очистных сооружений.
        - А почему не по форме? - уже без претензий, скорее чтобы сохранить лицо, произнёс телохранитель.
        - Не твоего ума дело, - процедил Марк сквозь зубы.
        Надо отдать должное, парень сделал это красиво. Несмотря на почти две головы разницы в росте, парень умудрился смотреть на Претора сверху вниз.
        В самом зале собравшиеся военные, которых оказалась неожиданно много, разбившись на кучки, оценивали друг друга. И когда делегация от третьего Рима вошла в фойе, то все взгляды были прикованы к ним.
        Мех-десантники смолкли, вперив в них ненавистные взгляды. Катки настолько жаждали реванша, что проигнорировали появление Дима.
        Наплевав на этикет, один из «катков» повернулся в их сторону и глядя на Дима улыбнулся хищным оскалом, а затем провел большим пальцем по горлу. Здоровяк был никак не меньше двух метров ростом, все открытые участки тела были покрыты татуировками, а под мундиром топорщились экзоскелетные усилители.
        - Ну и урод, - резюмировал Игорь, высказав общее мнение.
        Дим напрягся, оценивая подчинённого Влада Ража. Кибернетическая маска вместо глаз, стальные накладки усиленного черепа, горло закрыто металлическими пластинами, а вместо правой руки - кибер протез с интегрированным оружием. Настолько киборгизированного бойца в последний раз Дим видел ещё в Невском Синдикате. И он был бойцом банды.
        - Он мой, - хладнокровно произнёс Леон.
        - Нет, - покачал головой Дим.
        - Я побил его один раз, побью и второй! - уверенно произнес здоровяк.
        - А если нет? А если ты погибнешь? Не в бою за Третий Рим, а в драке на арене. Как я должен буду сообщить это твоей жене, которая ждет ребёнка?
        - Но Мастер… - попытался вмешаться Марк.
        - Марк, ты как лидер группы должен смотреть дальше собственного носа, - осек его Дим. - Какой идиот принимает бой на чужом поле? И это не трусость, а логика.
        Парень замолчал, принимая правоту Легата. Он - мех-пилот боевого бота, а этот татуированный киборг - мех-десантник. У них разные виды войск, разные задачи и навыки. Поэтому, казалось спарринг априори не может быть честным.
        Знакомых, кроме «катков» ребята не завели, поэтому группа Дима заняла свободный столик возле пустующего ринга.
        - Может все-таки сменить форму? - неуверенно спросил Игорь, косясь на «мундиров» Нового Ковчега и Киева.
        - Нет, - вновь за Дима ответил Марк. - Если мы переоденемся, то признаем, что сели в лужу. А так пусть думают что это наша фишка.
        - Внимание, - сквозь зубы произнес Кир.
        Обычно, самый весёлый из учеников Дима, не стал бы так остро реагировать, но почему-то он сидел тише воды. Не сговариваясь, все закрыли рты, поднимая глаза в сторону двоих, шедших к их столу.
        Визитеров было двое. Первый - высокий широкоплечий мужчина с косым шрамом на лице и в мундире незнакомой расцветки. Его высокие сапоги позвякивали шпорами, а на поясе, в ножнах, висел кривой меч.
        Второй, в пику своему напарнику выглядел обычно. Средний рост, среднее телосложение и простая добротная одежда из льна. Единственное, что бросалось в глаза - тяжелый, пронзительный взгляд зеленых глаз и седина в волосах еще молодого парня.
        Тот, первый, безошибочно выявил лидера и протянул Диму обожженную руку.
        - Зевс Красицкий, Атаман Киева, - представился он. - А это…
        - Сашка Самойлов, - неожиданно вмешался Игорь. - из наших, Реутовский.
        Это было удивительно, если не сказать странно. Шпион, что «сливает» секретные данные третьего Рима? Вряд ли. Иначе Атаман недавно признанного доминиона не стал бы представлять своего агента.
        Проигнорировав вопрошающий взгляд Дима, Игорь встал и обнял своего знакомого. Как старого друга, если не сказать, что родственника. Естественно у Легата возникли вопросы, но со своим телохранителем он поговорит позже. Сейчас Дим отправил Марку сообщение с приказом следить за этой парочкой, сам похлопал по освободившемуся стулу, приглашая Красицкого сесть.
        Атамана не пришлось приглашать дважды. Он взял освободившийся табурет и бесцеремонно подвинув Кира сел рядом с Димом, а затем щелкнул пальцами требуя у дрона обслуги новый бокал.
        - Леон, Ян, никаких спаррингов без моего разрешения, - приказал Дим. - Кир, никакого алкоголя. На этом всё, можете отдыхать, - отпустил ребят Дим.
        Мех-пилоты всё поняли и оставили Легата и Дима для разговора.
        - Я знаю, что Третий Рим обладает технологией водородных реакторов. Они мне нужны, - с места в карьер начал Зевс.
        Такое развитие событий, равно как и обещание поделиться эксклюзивной технологией, была вне компетенции Легата. Однако и говорить твёрдое «нет» Дим не спешил. Здесь, в Чёрном Утесе он был подключён к Системе, а значит и искусственный интеллект Третьего Рима слышит их разговор.
        - Что вы готовы предоставить взамен?
        - Что вам нужно? Люди? Я слышал Третий Рим активно принимает переселенцев.
        - Переселенцев, но не рабов, - выставил акцент Дим. - И потом, сейчас мы более чем обеспечены притоком рабочей силы.
        - Тогда, что вам нужно? Воины?
        - Я вскользь ознакомился с вашими боевыми машинами. Сельскохозяйственные роботы, переделанные в боевые машины? - Дим показал свою осведомленность. - Глупо. Много брони и контактные виды вооружения. Все они едва дотягивают до пятого поколения по стандартной классификации. Уверен, что их мех-пилоты не лучше своих машин.
        - Я знаю, - сквозь зубы процедил Атаман Киева. - Но лучшего у нас нет. Мы в одиночку отражаем набеги халифата Пяти Морей!
        - Всё так, - кивнул Дим. - А ещё вы неспособны договориться между собой. Сколько у Киева за последние десять лет сменилось Атаманов? Четыре? Пять?
        - Семь, - всё также через губу ответил Зевс.
        Дим не понимал его злости. Легат Третьего Рима всего лишь указывал на непостоянство нового союзника. Вполне могло статься, что пока Зевс Красицкий находился в Чёрном Утёсе - в его родном доминионе уже произошел переворот, и дома его ждет не хлеб-соль, а пеньковая веревка. Однако, почему-то, его слова задевали воеводу Киева.
        - Я тебя услышал, но наш разговор не закончен, - резко вставая произнес он.
        Знакомство с воеводой Киева прошло не гладко, но Дим не чувствовал своей вины. Технология создания водородных реакторов не принадлежала ему, а потому и распоряжаться ей он не имел права.
        В задумчивости Дим просидел недолго. Чья-то рука сзади Схватила за волосы, а на шею легло холодное лезвие ножа.
        - Долго же ты от меня бегал, - произнес смутно знакомый голос.
        Чувство не иллюзорной опасности выгнало из головы все мысли, оставляя только холодную сосредоточенность и рефлексы. А дальше, всё как учил Игорь.
        Поднять ноги и упереться ими в край стола. Затем с силой оттолкнуться, заваливаясь назад на противника, попутно перехватывая обеими руками его руку с ножом. И если этого не сделать, то падающий противник может легко черкнуть своим клинком по горлу. Да, имплантированное в кожу биокевларовое волокно остановит сталь и даже мелкие калибр, но зачем допускать хоть малейшие повреждения?
        Вот, стул вылетает из-под задницы и Дим спиной падает на противника. Отвести в сторону руку с ножом, затем перекатом навалиться на неё и выхватить свой клинок. То что легат находился ниже своего оппонента - преимущество. Засапожный нож уже в руке, нужна всего секунда, чтобы рассечь бедренную артерию и оскопить нападающего. И, черт возьми, Дим так бы и сделал, если бы не поднял голову вверх.
        Влад Раж. Но почему? Почему он напал на него? Альт-майор мех-десанта прекрасно понимает, что ему грозит за нападение на Легата. Смерть. Долгая, мучительная смерть. Тогда на что он рассчитывал, приставляя нож к горлу Дима, который когда-то его спас. Этим стоило поинтересоваться.
        - Замри, - произнес Дим рассекая штанину на бедре мех десантника.
        Тот всё прекрасно понял. Дорогая шерсть мундира успела пропитаться кровью от пореза, и стоит лепестку сапожного ножа углубиться ещё хотя бы на пару сантиметров - мех-майора до медблока уже не донесут.
        - Ты что творишь? - кажется, Влад сам был в шоке от реакции Дима. - я же, мать твою, пошутил! Нож. Посмотри на нож!
        Не вестись на провокацию. Стоит Диму отвести глаза, как в свободной руке Влада может появиться другой нож. Или крупнокалиберный пистолет мех пехоты, чья кобура так удобно висит на его бедре.
        - Отпусти нож, - произнес Дим продолжая смотреть в выцветшие глаза Влада.
        - Не могу, - произнес он уже спокойнее. - Легат, на меня сосунки смотрят.
        Наконец решившись, Дим бросил взгляд на прижатый к полу но не выпущенные из руки нож «катка». Широкое лезвие с засечками по количеству убитых лежало лезвием вниз, а значит Влад и в самом деле приставил к его горлу лишь тупой обух.
        И тут Дим всё понял. Мех-десант неспроста носит прозвище «катки». В основной своей массе это задиристые парни из касты Граждан, которых за исключительное здоровье Система отобрала для службы в элитных войсках мех-пехоты. И дослужившийся до альт-майора Влад Раж не был исключением.
        Все чего он хотел, поздороваться и немного припугнуть, отомстив за отложенный визит старого сослуживца. Заодно альт-майор рассчитывал приподнять свой авторитет среди личного состава. Для них Влад - бог! А боги, как известно, не проигрывают.
        - Сейчас ты резко сгибаешь правое колено и скидываешь меня себя, - не шевеля губами произнес Дим - бросаешь нож и давишь массой. Понял?
        Если старый друг всё-таки захотел его убить, биокевлар в коже даст второй шанс, а вот Дим больше не допустит такой слабости как доверие.
        Влад не ответил, зато в следующее мгновение его колено, усиленное имплантами, на метр подкинуло лёгкого Дима. Парень благоразумно выпустил свой нож и рухнул рядом. Тоже самое сделал и Влад, навалившись на него и пытаясь вывести на болевой.
        Здоровый и напичканный кибернетическими усилениями Влад, без видимых усилий разложил Дима и вывел левую руку на болевой захват. Дим, признавая поражение похлопал его по плечу, и оба улыбнулись ослабляя хватку.
        Вот только на этом всё не закончилось. Стоило им обоим поднять головы, как Легат и мех-майор увидели, что больше не являются центром представления. В центре зала, снося столики и распугивая остальных уже шла драка.
        Кир лежал без сознания, видимо когда пошла свалка, его, как самого слабого, первым выключили из драки. Игорь одной рукой пытался отбиться от троих. Вторая была повреждена и дикий прижимал её к себе.
        Его друг детства, тот которого он представил как Александр Самойлов, прикрывал Игоря со стороны поврежденной руки. Он радостно скалился сверкая зелеными глазами, а его волосы и рот были испачканы в крови его последней жертвы - «катка», которому незнакомый дикий только что откусил нос.
        Мех-десантники, пользуясь численным преимуществом, прижимали Леона и Яна к канатам ринга. Лишенные маневра парни огрызались, но их связанных боем уже обходили флангов.
        - Сосунки, стоять! - громким но в тоже время властным голосом проорал Влад.
        Удивительно, но его бойцы замерли, точно их выдернули из розетки. Никто из «катков», больше похожиих на киборгизированных головорезов, не двинулся с места, в то время как мои ребята перешли в наступление.
        С ними оказалось проще. Вместе с титулом Легата Дим получил возможность отключать интерфейс своих подчинённых. Потеряв интерфейс, Леон, Марк и Ян потерялись и начали испуганно озираться.
        И ещё бы. Киборгизация достигла того уровня, что для обычного человека потеря интерфейса стала практически равносильно потере конечности. Этакие фантомные боли. Казалось бы, всё на месте, но вот ты теряешь доступ к Системе и нечто дикое и неосознанное начинает пугать тебя.
        - Кто затеял драку? - смотря на своих дубовых требовательно спросил Влад.
        Вот только ответ его удивил. Леон, утирая разбитую губу, поднял руку.
        - Говори, - разрешил Дим.
        Парень не скрывая своего презрения произнес глядя в лицо альт-майора.
        - Нападение на Легата Третьего Рима равнозначно объявлению войны. Мы попытались вмешаться, оказать помощь Мастеру, но нам ударили в спину.
        - О Господи, Дим… Твои молокососы ещё тупее чем мои! - обреченно выдохнул Влад, а затем сблизился с Леоном начав кричать ему прямо в лицо. - Да я просто пошутил! Мы друзья! Понимаешь? - он начал пожимать собственные руки словно бы пытался объяснить собственные слова на жестах.
        - Леон был абсолютно прав и действовал согласно Кодексу, - спокойно ответил Дим. - Но кто-то из твоих людей пустил в ход холодное оружие… - добавил он кивая на Игоря.
        - Дим, - окликнул его раненый телохранитель и отошел в сторону.
        Всё это время он и его друг не просто стояли возле стены. Они прикрывали Марка, вокруг которого уже натекла лужа крови.
        Влад, вытащив ствол, кричал на своих парней, но Дим этого уже не слышал. Мгновение, и он подлетел к истекающему кровью ученику. Парень был плох. Не меньше десяти ударов в спину, два в бок и плечо. Тот кто его пырнул определенно знал своё дело.
        Но Марк, самый смышленый из его учеников и лидер группы еще дышал.
        - Медик! - срывая голос прокричал Легат, стараясь зажать кровоточащий бок ученика. - Здесь есть медик?
        Вот только здесь собрались те, кто выбрал своим ремеслом отнятие чужих жизней, а не их спасение.
        Глава 13
        За большим столом Рос Пера смогло поместиться человек двадцать, но сегодня за ним сидело всего четверо. Легат крепости обошёл гостей - направившись к стеклянному шкафу заставленному бутылками.
        - Влад, помоги мне. Расставь бокалы, - произнес он, извлекая наружу солидный графин с жидкостью янтарного цвета. - Да не эти, «каток»! Коньячные. Большая чаша на низкой ножке. Да, они.
        Альт-майор явно был погружен в собственные мысли. Убийство высококвалифицированного мех-пилота - преступление, за которое будет отвечать весь доминион. А учитывая то, что это произошло на мирных переговорах в кругу военных, только усугубляло ситуацию.
        - Помянем раба Божьего, пусть и ушедшего от нас, но сына Нового Ковчега, - произнёс Рос Пер, качая по стенкам бокала тягучий алкоголь.
        - Он еще не умер, - задумчиво ответил Дим.
        - Значит, скоро умрёт, - произнёс Легат горькую правду.
        - Или не умрёт, - вклинился в разговор Зевс. - Все зависит от решения его Легата.
        В этот момент все, даже хмурый Влад Раж посмотрели на него. И Атаман доминиона Киев его непременно продолжил.
        - Теперь мне есть что предложить Третьему Риму, - серьёзно смотря на Дима произнес он. - Золотая кровь.
        - Ох шельма, - вдруг рассмеялся Рос Пер. - С козырей заходишь!
        - Подробнее, - потребовал Дим.
        Сейчас один из его людей, лидер группы был на грани жизни и смерти. И даже то, что Зевс намекнул на возможность спасти Марка, не давало ему право затягивать с разговором.
        - Знаешь, почему Киев приняли в Конфедерацию в обход стандартного протокола? - задал Зевс вопрос и сам на него ответил. - Мой клан обладает так называемым нулевым резус-фактором, или золотой кровью. Если говорить просто, мы - идеальные доноры любого генетического материала с полным исключением отторжения тканей. До Края Света вы его всё равно не довезете, так что мы - ваш единственный шанс.
        - Я ещё раз повторяю, что не могу распоряжаться технологиями доминиона. Она не принадлежит мне!
        - Звучит, как пустая отговорка, которая будет стоить жизни твоему человеку, - также жестко ответил Зевс.
        - Да даже если бы я мог! - Дим сжал свой бокал так, что отломил ножку. - Зачем вашим тракторам водородные реакторы? Вы что, собрались отправлять экспедицию в Антарктику? Их соотношение мощность/вес сильно уступает даже простым атомным. Про наличие топливных резервуаров вообще молчу. Одно точное попадание и машина вместе с пилотом превратиться в маленькая зарево. А учитывая, что мех-козаки (самоназвание боевых ботов Киева) - это боты ближнего боя, выходит так, что эксклюзивная технология в первом же бою станет трофеем противника. Я доступно объясняю?
        - Мы планируем поход на Стамбул, - Зевс огорошил Дима, обводя рукой остальных присутствующих. - Все мы. По нашей информации основные силы халифата Пяти Морей стянуты на полигон под Мардином. Турки готовят что-то очень плохое, раз оставили дворец Султана без основного прикрытия и это наш шанс.
        Слова Атамана звучали бредом. Штурмовать Стамбул? Даже без прикрытия боевых ботов, для осады столицы султаната нужно не полтора десятка, а сотня боевых ботов. А если речь идет про штурм, то эту цифру можно смело умножить на три. Новый Ковчег и Киев? Да у всей Конфедерации сейчас нет столько боевых машин!
        - Это самоубийство, - высказал своё мнение Дим.
        - Если ты возглавишь операцию, нет, - позади раздался знакомый голос.
        Дим повернулся, чтобы подтвердить подозрения и оказался прав. Шкаф, в котором Рос Пер хранил свою коллекцию алкоголя, отъехал в сторону обнажая дверной проём, и в нём стоял никто иной, как Ром Лерм - бывший «второй номер» Дима, а теперь один из восьми Отцов Нового Ковчега.
        - Извини, что следили за твоим доминионом, но до меня дошел слух, что Ракшас больше не флагман Третьего Рима, - произнес он присаживаясь на соседний стул. - А ещё нам известны имена агентов из других доминионов, которые успешно шпионят за вами. Помоги нам и Новый Ковчег не останется в долгу.
        - Елисей Рик, - произнёс Дим глядя в глаза, уже бывшего, друга.
        - Что? - не понял Ром.
        - Я отзываю передачу Елисея Рика Новому Ковчегу. Завтра моя группа покидает ваш форт.
        - Дим… - обескуражено произнес один из новых Отцов технократического доминиона.
        - Я не позволю использовать моих ребят как пушечное мясо. Для этого у вас есть они! - Дим кивнул на Атамана Киева.
        Реплика - «Что?», - из уст Зевса и - «Ты не так понял!» - от Рома Лерма слились воедино.
        - Я привожу вам освобожденного героя доминиона. В этот же день, один из ваших совершает покушение на моего мех-пилота. И после всего произошедшего вы хотите устранить неудобного соседа моими руками? - пожал плечами Дим. - Я ничего не напутал?
        - Какого мех-пилота? - встрепенулся Ром.
        Кажется, он был даже не в курсе произошедшего меньше часа назад.
        - Марк сейчас в стазис капсуле и медики говорят что ему осталось жить всего пару суток, - произнёс Дим.
        Все-таки в нём ещё осталось что-то человеческое, раз от напряжения он чересчур сильно сжал бокал и тот лопнул, обрызгав лицо и одежду Легата.
        Неожиданно, тот, кто в Новом Ковчеге стоял выше всех, начал оправдываться за своих подчинённых.
        - Тут какое-то недоразумение, ошибка! Я уверен, что это произошло случайно! - затараторил он.
        - Ром, заканчивай, - наплевав на субординацию, Рос Пер осадил Отца доминиона. - Мы облажались, это факт. Да Влад? - он сверкнул глазами в сторону альт-майора. - Но усиление Халифата пяти морей - наша общая проблема и её нужно решать.
        - Дим, нам нужна помощь Третьего Рима, - просяще попросил Ром Лерм. - Не забывай, что Новый Ковчег отдал свой голос за ваше принятие в Конфедерацию.
        - Ты считаешь это помощью? - ответил Дим. Злость на бывшего друга, который сейчас пытается манипулировать, мешала дышать, встав в груди комком нервов. - Где был Новый Ковчег, когда нас атаковал Юзовский Полис? Где был ваш Крестоносец, когда летающая крепость устраивала геноцид вокруг Москвы. А я скажу тебе где! Он стоял в ангаре. Пылился, пока другие отцы наблюдали за происходящим, решая на чью сторону встать. А ваш голос в решении на принятие… Ты лично присутствовал на Совете и знаешь, что он абсолютно ничего не решал.
        - Экспрессивно, - нехорошо оскалился Рос Пер. - Долго готовил речь? Только ты не забывай, что после того, как падёт Новый Ковчег и Киев, турки придут за вами.
        - Неактуально, - ухмыляясь над неосведомленностью коллеги произнес Дим. - К тому моменту, когда у халифата появится его оружие, начнется новая Мировая война. Все против всех. И тот, кто в ней победит, будет осваивать Антарктику.
        Все, кроме Рома, удивились словам парня. А вот избранный системой молодой отец Нового Ковчега произнёс правильные слова.
        - А если никто не победит? Ты забыл чем закончилась Последняя Война?
        - Для этого существую я, - произнес Дим, поднимаясь со стула и ставя точку в разговоре.
        Сегодня он перевыполнил месячный лимит на общение с людьми. И сейчас молодому Легату хотелось только одного - разобраться наконец с трофейными кусками ботов ШОСА и усовершенствовать Фантом.

* * *
        Четыре часа сна и Дим принялся за работу. Здесь, на этаже отведенным его команде под базу было всё необходимое, а потому разбор и изучение захваченных модулей американских ботов пошло гораздо быстрее.
        При вскрытии сегментарное щупальце оказалось пробойником с очень мощными электромагнитами. Механики ШОСАпри проектировании заимствовали принцип у гаусс-пистолетов, используемых в строительстве и для заклепки толстостенного металла, а мощный электромагнит делал металлические болванки многоразовыми.
        Простое и в то же время изящное оружие. Шаг первый - выстрел. Разогнанная до двадцати махов стальная болванка в упор прошивает даже самую прочную броню. Шаг второй - включение электромагнитов повышенной мощности. Ферритовое ядро снаряда разворачивается, нанося технике противника ещё больше заброневые повреждения и возвращается обратно в щупальце. Проходит по желобам, где на болванку напаивается новый керамический пробойник и вот многоразовый снаряд уже готов к новому контактному выстрелу.
        Да, на весь путь снаряда уходит много времени, но задержка компенсирована количеством болванок. А значит во время боясегментарное щупальце способно выдавать по шесть залпов в минуту.
        Но были у этой технологии и свои слабые места. Во-первых, чтобы обойти силовой купол нужно стрелять в упор, а для этого нужно сначала сблизиться. Противник конечно будет против и не позволит сократить дистанцию боя. Но если использовать изобретённый Димом модуль адаптивной маскировки, то только смертельный удар сообщит противнику о том, что на него кто-то напал.
        Во-вторых, во время выстрела гаусс-пушка сильно разогревается, но принудительное охлаждение не вариант. От резких перепадов температуры металл может не выдержать и повести. Но если использовать сталь с минимальными коэффициентами расширения… Да, несущие сегменты из такой стали гораздо более хрупки, но какая разница, если при попадании она в любом случае выйдет из строя.
        Дим мысленно улыбнулся. Теперь ему есть что предложить Зевсу за спасение Марка. И плевать на подковерную игру Киева и Нового Ковчега. Третий Рим не будет идти наштурм Константинополя. Все чего он хочет, это спасти своего лучшего ученика.
        Но оказалось, что Система была против решения своего Легата.
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕННЫЕ ДАННЫЕ ОБРАБОТАНЫ. ВАМ ДОСТУПНА ВТОРАЯ СТУПЕНЬ ГЛОБАЛЬНОГО ЗАДАНИЯ «РАЗВЯЗАТЬ МИРОВУЮ ВОЙНУ».
        ЗАДАНИЕ: ЗАХВАТ ДОМИНИОНА КОНСТАНТИНОПОЛЬ И ОБЕСПЕЧЕНИЕ ЕГО БЕЗОПАСНОСТИ НА СРОК 92 СУТОК.
        СРОК ВЫПОЛНЕНИЯ: 13 СУТОК.
        НАГРАДА: ВТОРОЙ ПОЛИС ДОМИНИОНА ТРЕТИЙ РИМ.
        После принятого сообщения парень в очередной раз убедился, что если бог и существует, то Система его наместник на Земле, а сам Дим является не более чем эффективным оружием. Хладнокровным. Эффективным. Но всё-таки оружием.
        И эта мысль абсолютно не претила Легату. Если так нужно для человечества, то он согласен стать инструментом, ключом - который откроет для homo sapiensдверь в утопический миропорядок.
        Но самое скверное - на разработку, подготовку и саму операцию у него было меньше двух недель.
        - Легат, ты охренел? - взревел недовольный Рос Пер, когда Дим вломился в его кабинет.
        Дим не понял от чего у Олега была такая острая реакция. Может быть из-за раннего утра, на часах красовалась половина четвертого утра по времени Третьего Рима. Может быть дело было в бессонной ночи и алкогольном опьянении хозяина всего Черного Утеса и этого кабинета.
        А может дело было в том, что Леон и Игорь разоружили Претора и пока тот состоял с дулом у Виска, дикий друг Игоря шмонал карманы элитного телохранителя.
        Удивительно, новая система не просто признала Самойлова - но и каким-то образом включила в число команды Дима, а еще парень обладал Даром. Улыбчивый балагур с маниакальной жаждой крови оказался носителем Дара. Подсознательно анализируя физиогномику и поведение окружающих, этот дикий безошибочно выявлял ложь, недосказанния, нервозность и экивоки собеседника.
        Дим убедился в этом на собственном опыте, когда в качестве проверки, парень вскрыл преднамеренную ложь всех членов его команды. Он раскусил ложь - тонкой ниткой вплетеную в правду о каждом из его новой группы.
        По десять фактов о каждом, среди которых лишь один являлся ложным. И парень справился. Леон, признался, что рождён в Касте Технократов. Ян, который соврал о том, что имеет родимое пятно на груди. Эва, что придумала будто у неё вместо сердца стоит имплант. И Кир, решившего обмануть живой детектор лжи рассказом о том, что у него есть девушка.
        И всё-же у парня все-таки случилась осечка. Парень испугался, когда Дим начал признаваться о том, что родился девушкой, имеет девять незаконнорожденных детей и дважды посещал Луну.
        Умом одарённый дикий понимал, что это глупая ложь. Человечество не выходила в космос уже больше двухсот лет, но Дар Александра Самойлова упрямо твердил парню, что Дим говорит правду. И это напугало парня.
        Наверное, для него потерять дар было бы таким же потрясением, как если бы Дим потерял общий язык с Системой. Физически ничего не изменится, но стоит только подумать о том, что он перестанет понимать систему, как под кожу начинает пробиваться холодная липкая паника.
        По крайней мере на время, он потерял одного незаменимого члена группы. Но судьба распорядилась так, что сегодня же он нашел для своей команды еще один бриллиант.
        - А ты, - Рос Пер зарычал на Леона. - Убери ствол от головы моего бывшего телохранителя.
        - Да, парень, не усугубляй ситуацию, - добавил Ром Лерм.
        Бывший «второй номер» появился из-за спины и приставил свой Каратель к голове Дима. Он вновь был одет в захваченный когда-то костюм дервиша, поэтому не возникло вопросов, почему при входе в кабинет его никто не заметил.
        Дим обреченно выдохнул и отдал приказ.
        - Леон опусти оружие.
        - А теперь выйдите отсюда, - произнес он указывая стволом на дверь. - Нам с вашим Легатом нужно серьезно поговорить.
        Но никто из группы Дима не откликнулся на слова Отца Нового Ковчега. Верные бойцы продолжали стоять ожидая приказа от своего Легата. И Дим его отдал.
        - Игорь.
        Телохранитель Дима всё понял. Угрюмый дикий перевел взгляд на Рома и применил свой Дар. Ментальный контроль сработал. Один из молодых хозяев нового ковчега дернул рукой, будто её свела судорога, а затем Ром упер массивный пистолет под своей челюстью.
        Опасность миновала, поэтому Дим легко освободился от держащей руки и повернувшись к бывшему напарнику произнёс:
        - Помнишь, что я говорил про направленный на меня пистолет? Это третье и последнее предупреждение.
        Это, как и прошлые предупреждения для Рома, прошло бесследно. Его рука с пистолетом дрогнула, слегка отводя дуло крупнокалиберного пистолета. И едва отклонился ствол, как грянул выстрел, усиленный замкнутостью помещения.
        У всех заложило уши. Игорь так и вовсе зажмурился, потеряв контроль над подчинённым Ромом. Капилляры глаз полопались, но в этот раз дикий остался на ногах. Сколько Игорь держал его под контролем? Восемь? Десять секунд? обычно после такого он если и не терял сознание, то по крайней мере был недееспособен в ближайшие полчаса. А сейчас, вон, даже вновь выхватил пистолет и направил его в грудь Рома. Игорь всё лучше мог контролировать свой дар и это не может не радовать.
        Больше всех досталось молодому Отцу Нового Ковчега. Раскаленные пороховые газы обожгли щеку и подпалили волосы на виске, из уха текла кровь. Наверняка лопнула барабанная перепонка. Но все, включая самого Рома понимали, что он ещё легко отделался.
        Бывший «второй номер» лучше других знал, что Дим не умеет шутить. Следующий раз, когда он направит свое оружие в грудь Легата вполне может стать для него последним.
        - О чём ты хотел поговорить? - спросил Дим демонстративно убирая оружие.
        Ром не ответил, лишь мазнул глазами по команде Дима, намекая на то, что разговор не для чужих ушей.
        - Ждидите за дверью - уважил старого друга Дим. - я выдал вам доступ к своим биометрическим данным. Вы знаете что делать - если что-то пойдет не так.
        Никто не стал спорить и спустя несколько секунд массивная дверь захлопнулась, а следом над ней вспыхнули три слоя силовых щитов.
        - Четверть часа назад Система предала анафеме двух Отцов доминиона. Больше четверти граждан Нового Ковчега получили снижение социальной значимости, - сказал Ром сжимая кулаки. Было видно, что ментальный контроль не прошел для него даром. Парня потряхивало крупной дрожью, а на лбу выступили капли испарины. - Скажи, что ты к этому непричастен?
        - Так и есть, - прокричал Дим, чтобы его услышал оглушенный собеседник.
        Рос Пер тоже имел что сказать.
        - Знаешь, молокосос, - произнес он, пытаясь встать на дрожащие от алкоголя ноги. - А я тебе тоже не верю. С меня срезали двенадцать очков социальной значимости, а через десять минут ты вваливаешься в МОЙ кабинет и наставляешь оружие на МОЕГО Претора!!!
        - Твой телохранитель, - Дим кивком указал на Претора, чей «Каратель» уже перекочевал на пояс нового члена группы. - Тоже пытался наставить на меня оружие. За что и поплатился. Я пришел сюда сообщить, что Третий Рим участвует в штурме Константинополя. Но есть одно важное условие.
        - Говори, - подал голос Зевс.
        Почему-то именно Атаман был больше всех заинтересован в этой операции.
        - С этого момента и до начала операции, каждый человек в форте будет подчиняться мне.
        - А не много ли ты на себя берёшь, Гражданин? - Рос Пер вновь напомнил ему о его происхождении.
        В нем взыграло чувство собственной важности? Или алкоголь, употребленный за долгую бессонную ночь. Неважно. Дим не действовал наобум, он просто озвучивал директивы системы третьего Рима.
        - Проверь почту, Легат Рос Пер, - произнёс Дим. - Все проверьте. Мои новые полномочия подкреплены приказами вашей Системы.
        - Значит ты всё-таки замешан в сбоях системы, - усмехнулся Рос Пер. - И почему я не удивлен?
        - Понятия не имею о чем ты говоришь, - нагло соврал Дим. Мысли по этому поводу у него были, вот только озвучивать их он не собирался.
        - И что, хочешь сказать «Она сама!»? - Рос Пер продолжил скептический смех. - Сегодня восемь сотен сановников обвиненных Системой будут разбужены стуком преторианских сапогов!
        На это веское заявление Дим поставил вопрос ребром.
        - Ты считаешь, что они были осуждены безосновательно?
        - Да нет конечно! - ещё больше рассмеялся Рос Пер. - Ну ты пойми - святых не бывает!
        - Я знаю. Поэтому сегодня ты получил штраф в очках социальной значимости. Поэтому сегодня были преданы анафеме два Отца Невского Синдиката. Но положа руку на сердце, Рос, скажи мне, не за это ли ты боролся всю жизнь?
        Захмелевший хозяин форта задумался. Стянув губы в узкую полосу он оценивающе посмотрел на Дима. А затем схватил со стола бутылку и не скупясь разлил остатки в два бокала.
        - Больше всего в жизни ненавижу идеалистов. Они - фанатики. Я знал твоего отца, Дим. Щуплый, упёртый ублюдок, который не знал когда стоит остановиться. Однажды, когда они оба ухаживали за твоей мамкой, Тед Шадо его чуть не убил. По глазам вижу, ты знаешь эту историю, - расхохотался он. - Давай выпьем за этого упёртого ублюдка и его не менее упёртого сына который принесет нам победу!
        Глава 14
        Дим только вошел в обновленный сборочный цех, как его перехватил Влад Раж, чья смена как раз заканчивалась.
        - Дим, - окликнул он его. - Мои люди воины, а не механики! Они не могут работать по двенадцать часов!
        - Могут, - парировал Дим надевая робу поверх пилотского комбинезона. - Разве зря в качестве инструкторов для двоих качков я представил свою команду?
        Работа работой, но в случае тревоги, Легат Третьего Рима должен быть во всеоружии.
        - Отправляя их крутить болты, ты позоришь честь всего мех-десанта, - твердо но спокойно произнес он. - Тем более когда их, обожженных войной, учат какие-то малолетки.
        - А что позорного может быть в труде? Тем более, что позорного может быть в обучении? Ты прекрасно понимаешь, что сейчас каждые свободные руки на счету. - задал резонный вопрос Дим. - Кроме того, твой подчиненный совершил нападение, которое Система посчитала преднамеренным покушением на мех-пилота и…
        - Вот именно, покушением! Почему из-за одного дурака страдает честь всех десантников? - продолжал сокрушаться Влад.
        - Говоришь, страдает честь всех мех-десантников? - деланно удивился Дим. - Нет! Хочешь, я скажу, что происходит на самом деле? Просто твои катки недовольны, что приходится впахивать наравне с остальными и ты пытаешься выкружить преференции, чтобы сохранить авторитет!
        - Тебя, Легат, это не касается! - уже тяжело прошипел Влад. - Тебе мало одного децимационного ошейника? Хочешь ещё больше наказать Даира? Валяй! Но не смей ставить моих псов войны в один ряд с обреченными!
        Дим немного подумал, стоит ли продолжать этот разговор. Но своей прямотой Влад заслуживал симметричного отношения. Но, чтобы просто так пробиться сквозь психологический панцирь десантника, нужно сначала вывести его из себя.
        - Раж, тебя повысили до альт-майора, но внутри ты так и остался глупым «катком», - надменно произнес Дим.
        Изломанные уши десантника покраснели и Влад нехорошо оскалился. Одного предложения хватило, чтобы альт-майор достиг грани самоконтроля. Теперь можно переходить к сути.
        - Насколько я знаю, в мех-десанте существует такое понятие, как «братство» и «коллективная ответственность». Ваш человек совершил преступление, поэтому искупает его вся группа. Ты, как его командир, можешь подать жалобу и освободить своих «катков» от трудовой повинности. Но чего тогда будут стоить ваши идеалы и клятвы?
        В напряжении Влад кусал губы, обдумывая слова Легата.
        - Теперь перейдем к твоим личным «косякам», - продолжил Дим не давая альт-майору передышки. - Только что ты завуалированно предложил мне убить провинившегося и, если об этом узнают другие, твоя репутация и карьера будет уничтожена. Что же по поводу преступления и коллективной ответственности… Сейчас у тебя есть отличный шанс утвердить свой авторитет и, возможно, стать легендой всего мех-десанта.
        Влад замер, кажется, боясь даже дышать. Наконец он пришел в себя и почти не шевеля губами произнес.
        - Как?
        - Стать примером, - расплывчато произнес Дим, а затем пояснил. - Завтра, когда начнется ваша смена, ты должен добровольно, при свидетелях надеть децимационный ошейник. Ты должен работать больше остальных и донести до своих, что братство мех-десанта заключается не только в татуировках, но и в разгребании общего дерьма. Уверен, это оценят и твои бойцы и Система.
        Влад так и остался стоять не сводя взгляда с Дима.
        - Но я всё равно не понимаю. Почему ты пощадил Даира?
        - Потому что впереди у нас штурм Константинополя, - будто само собой разумеющееся произнес Дим. - На счету будет каждый ствол. Тем более, если он находится в руках опытного бойца.
        Дим перевел всю свою команду в качестве инструкторов - для катков и местных механиков, поэтому приходилось работать практически в одиночестве. Но это и хорошо. Модули адаптивной маскировки, которые он устанавливал на обновленные мех-казаки Киева, должны оставаться эксклюзивной технологией Третьего Рима. А если кто-то всё-таки попробует сунуть свой нос и демонтировать его творение, то это станет последним действием излишне любопытного механика.
        Сами маскировочные модули «Призрак» собирались в Третьем Риме и проблем с ними быть не должно. Работа была простой - установка защитного «секрета» для очень любопытных, монтирование в корпус, подключение кабеля питания и разводки на проекционные головки.
        Секрет тоже был придуман на ходу и распечатан на штатном принтере. Сначала были напечатаны мягкие желатиновые пакеты, затем под вакуумом заканчивался квадроальфаретил - взрывчатка не боящаяся тряски и температурных скачков, но детонирующая при контакте с кислородом. Просто, дешево и эффективно.
        Таймер внутри интерфейса просигнализировал о окончании смены.
        28 СЕНТЯБРЯ 2234 ГОДА. 9:04 ПО МЕСТНОМУ ВРЕМЕНИ.
        ЛОКАЦИЯ: ФОРТ ЧЕРНЫЙ УТЕС.
        ПОГОДА: +21 ПО ЦЕЛЬСИЮ. СОЛНЕЧНО.
        ЗАМЕТКИ: НАВЕСТИТЬ МАРКА.
        Двенадцатичасовая смена пролетела практически незаметно. Сегодня окончил свою последнюю смену и, заклеев пластырем порез на руке, парень направился в медицинский блок.

* * *
        - Господи, мастер, какие же они тупые! Тупые и упертые! - сокрушалась Эва.
        Сегодня девушка впервые читала лекцию мех-десантникам и, как и все остальные, столкнулась с пренебрежительно-хамским поведением «катков».
        - А у меня всё прошло еще страннее, - улыбаясь произнес Кир. Главный весельчак группы. как всегда был в приподнятом настроении. - Ну знаете, их главный, сегодня приперся на занятия в децимационном ошейнике! И выглядел прям, как прилежный ученик!
        - Да ладно! Он что, псих? - не поверила Эва, а Ян покрутил пальцем у виска.
        - Так, потом договорите, - шикнул на ребят Леон открывая дверь в медблок Марка.
        Парень хоть и выглядел бледным, но уже полусидел в кровати. «Золотая кровь» и пересаженные печень и почка сделали своё дело. Марк шел на поправку. Да, о том чтобы лечь в ложемент Красной Фурии было еще далеко, но теперь его жизнь была вне опасности.
        - Кир, - произнес Дим и парень всё понял.
        Ловкий и жилистый, он, точно ящерица, забрался под потолок и при помощи мультитула отключил камеру. Конечно, проще было бы использовать карманную «глушилку», но ее действие могло сказаться на системах жизнеобеспечения Марка.
        - Какие новости, Мастер? - с ходу спросил парень.
        - Об этом тебе расскажут ребята, - отрезал Дим. - Есть гораздо более важный разговор.
        Услышав эти слова, притихли все, включая Кира.
        - Это закрытая информация, но через четыре дня все войска базирующиеся в форте пойдут на штурм Константинополя.
        - Это что, шутка? - удивилась Эмма. - штурмовать столицу Халифата пяти морей такой маленькой группой?.. Это же идиотизм!
        - Я согласен, - поднял руку Марк. - Конечно, Стамбул - это важная точка. Но Мастер, разве этот риск оправдан? У форта Черный Утес всего один боевой бот седьмого поколения. Про Киев вообще молчу. Я видел их машины - мусор! И с этим вы хотите идти на Стамбул?
        - Вообще-то, - вклинился в разговор Ян. - Теперь они не такой уж и мусор. Всё это время мы модернизировали мех-казаки Киева и когда мы закончим, думаю можно будет их считать крепкими представителями пятого поколения.
        - Поколение «6+», - поправил своего ученика Дим. - Сегодня я закончил монтаж модулей адаптивной маскировки. На борту авиабота Ракшаса в разобранном состоянии лежит еще четыре модуля. Ваша задача вручную установить их на свои машины. Схемы вышлю вам через нейроинтерфейс.
        - И даже Яр Грач? - удивилась Эва. - Он ведь не обладает необходимыми знаниями!
        - Значит, вам придется решить и этот вопрос, - делегировал проблему Дим. - а теперь все, кроме Эвы, - на выход.
        Когда медбокс опустел, Дим ещё раз проверил комнату на прослушку и, достав из кармана бумажный листок и карандаш, начал что-то писать. Когда он закончил, то протянул клочок бумаги сначала Марку, а тот в свою очередь передал его Эве.
        Записка, написанная корявым почерком несла в себе задания для этих двоих. Когда начнется штурм и база опустеет, Эва, Игорь и новый член команды Александр Самойлов должны провести допрос китайской принцессы. Марк через интерфейс будет контролировать ситуацию, задавать вопросы и анализировать ответы. Главная задача: узнать как технология строительства Ракшаса попала в руки китайской империи.
        После того, как все присутствующие ознакомились с заданием, Дим забрал бумажный листок и скомкав отправил его в рот. Только что ребята узнали кто находится в заветной стазис капсуле и если эта информация попадет в чужие руки…
        - Я не согласен, - оспорил приказ Марк.
        - Я тоже, воскликнула Эва. - Я хороший пилот! На поле боя от меня будет больше толка. И потом, допрос можно провести позже.
        Марк, в свою очередь, обвел свое тело руками.
        - Даже в таком состоянии я управляю боевым ботом лучше, чем любой из Киева! Мастер, я уже подумал об этом. Если ложемент управления бота оснастить некоторыми системами жизнеобеспечения стазис капсулы, то я тоже смогу идти в бой!
        - Исключено! - отрезал Дим. - Вы гораздо нужнее мне здесь, возле принцессы. Приказ понятен?
        Увы, у Эвы было что сказать по этому поводу.
        - Мастер! - утирая слёзы бессильной ярости, произнесла Эва. - Если я останусь здесь как штабная крыса, то как я смогу догнать Анта? Он ведь уже почти Легат Юзовского Полиса!
        Кто бы мог подумать, что четкий план Дима может споткнуться о такую глупость, как юношеская влюбленность? Хотя и это можно было использовать в своих целях. Но сделать это нужно аккуратно, так, чтобы не раскрыть самую сложную политическую интригу в его жизни.
        - А ты не думала, почему он так быстро прогрессирует? - задал неожиданный вопрос Дим. Получив вместо ответа неуверенное пожимание плечами, Легат продолжил.
        - Ты умная девочка, поэтому оставь эмоции на задний план и подумай над этим вопросом. И запомни: всё что я тебе сказал, включая выводы, которые ты примешь - абсолютно конфиденциальная информация Третьего Рима.
        Увы, Эва не смогла сходу проанализировать намёк Дима. Зато это удалось Марку.
        - Да твою же мать! - воскликнул парень, от чего датчик его сердечного ритма запищал, сигнализируя о нежелательных эмоциях. - Мастер, но ведь этого не может быть!
        - Может, - скупо ответил Дим. - И ещё раз напоминаю: я запретил вам разговаривать на эту тему между собой и с кем бы то ни было.
        В следующее мгновение дверь в медицинский блок распахнулась. Медики, ведущие состояние Марка, прибыли на тревожный сигнал аппаратуры и уже выталкивали проблемных посетителей из палаты.
        Никто не сопротивлялся. Девушка продолжала пребывать в задумчивости, стараясь отгадать загадку Легата. А Марк на прощание показал Диму большой палец, а в голову Дима пришла крамольная мысль, от которой вдруг стало тяжело дышать. Что бы было, если бы он потерял самого умного из членов своей группы? И что это за щемящее чувство в груди?

* * *
        Несмотря на затянувшийся рабочий день и начало третьей ночи, Дим собрал всех причастных. Грязные, недовольные, усталые, и тем не менее никто не проигнорировал приказ временного командира. Никто, кроме бывшего хозяина Черного Утеса.
        После временного отстранения от управления фортом Рос Пер предпочел затворничество в своем кабинете в компании богатой коллекции алкоголя. Задетое самолюбие Легата негативно сказывалось на доверие к Диму. И тем не менее здесь были все, включая «второй номер» Легата.
        - Это были тяжелые девять дней, - прокашлявшись начал Дим. - Девять дней работы с перерывами только на еду и сон. Но мы успели. Представляю вам шесть пар боевых ботов класса «Янус». Эти прототипы, первые боты построенные силами союза доминионов.
        Паранойя Дима не позволила продемонстрировать сами машины, поэтому он ограничился лишь их трехмерной проекцией.
        Голубоватый силуэт нового бота появился посреди зала. Опасаясь шпионажа, Дим сделал так, что все рабочие группы работали только с отдельными элементами бота. Всего лишь модель, тень одной из дюжины построенных машин, но даже она вызвала в толпе шепоток изумления. И это неудивительно.
        Казаки Зевса выросли в разоренном междоусобицами доминионе, который не мог позволить себе настоящую боевую машину и довольствовался только образцами, кустарно переделанными из сельскохозяйственных машин.
        Мех-десантники и вовсе считались пехотой, а потому довольствовались только штурмовыми экзоскелетами, которые назвать мехами можно было только с натяжкой.
        Первым поднял руку Влад Раж и Дим кивнул, разрешая озвучить вопрос.
        - Это всe, конечно, здорово, но для чего мы здесь?
        - Потому что мех-десант участвовал в создании этих машин и во грядущей операции лучшие из вас будут включены в экипаж.
        - А вот сейчас не понял, - вполне серьезно произнес Раж.
        - Для тех, кто тоже не понял поясню, - произнёс Дим, разворачивая трехмерную модель спиной. - Посмотрите в центр корпуса. Ничего не напоминает?
        По залу вновь пронесся озадаченный ропот. Но в этот раз он звучал только со стороны мех-десантников. Каждый из них узнал очертания десантного меха, интегрированного в спину новой боевой машины.
        На этот раз руку поднял уже Зевс. Его сельскохозяйственные роботы, переделанные под боевые машины, комплектовались экипажем из трех пилотов, в то время как построенных машин было всего дюжина.
        - Нахрена моим казакам этот балласт? - не стесняясь присутствия «катков» поинтересовался Атаман Киева.
        Даже у его людей, воевавших на древнем металлоломе, имелся ничем не оправданный снобизм.
        - Выбирай выражения, - прорычал на него Влад.
        Словесная перепалка между лидерами боевых каст из разных доминионов могла перерасти и в нечто большее, поэтому нужно было вмешаться.
        - При разработке этой машины, я проанализировал стиль и тактику боя мех-казаков. И мой итог: на том старом мусоре, который вы называете мех-казаками, ваша эффективность едва ли больше чем у десанта.
        - Но теперь, когда у моих ребят есть эти малыши… - улыбнулся Зевс.
        - Нет, - отрезал Дим. - Прежде всего это мои машины. Я не позволю, чтобы и без того рисковая операция провалилась из-за гордыни некоторых пилотов. Воевать в них вы будете так, как скажу я.
        Повисло тяжелое молчание. Кажется, сейчас Дим смог настроить против себя не только десантников, но и казаков Киева. Да, все-таки они еще слишком плохо разбираются в человеческой психологии.
        Неожиданно на помощь пришёл Серж Бадрён - правая рука Атамана Зевса.
        - Все, кто не согласен, могут отправляться домой, - произнес он, глядя на нестройный ряд загорелых мех-казаков.
        За всё время общения с бойцами Киева Дим не услышал ни одного слова от этого человека. И вот, когда нужно было чье-то твердое слово, именно он пришел ему на помощь. Странно, но даже Зевс Красицкий предпочел не вмешиваться в своеволие подчинённого. И это наводило на одну очень интересную мысль - Серж своего рода «серый кардинал», предпочитающий оставаться в тени.
        - Если вы не против, я продолжу, - после секундной заминки произнес Дим. - Тактика мех-казаков основана на ближнем бое. Именно это является вашей сильнейшей стороной и вашей же слабостью. Оператор боевой машины во время боя сконцентрирован непосредственно на противнике, в то время как его фланги и тыл защищены только броней и силовыми куполами. Конструкция «Януса» полностью покрывает этот недостаток благодаря наличию автономного десантного меха, специализированного под роль прикрытия и огневой поддержки на средних дистанциях. Но эффективность такого тандема полностью зависит от слаженной работы в команде. Неважно, насколько вы хороши по отдельности, главное, насколько вы эффективны в тандеме. С сегодняшнего дня вас ждет комплекс боевых тренировок, после которого на основе полученных данных Система сформирует боевые тандемы. - Наконец закончил Дим. Некоторое время все молчали, после чего Влад Раж вновь поднял руку.
        - Что по поводу отбора мех десантников из обречённых? - он указал на оранжевый децимационный ошейник на своей шее.
        - По предварительной аналитике, даже с комплексом новых боевых машин, шансы на успешный штурм Константинополя составляют всего сорок четыре процента. Поэтому, невзирая на предыдущие преступления, под отбор идут все.
        Двумя часами позже…
        Ром Лерм изучающе обходил нового бота. Да, сейчас он являлся всего лишь прототипом, но, как пояснил Дим, через месяц-полтора Третий Рим наладит производственную линейку и начнет серийный выпуск новых ботов.
        - Всего два слоя силового купола? - уточнил он у Дима, сверяясь с тактико-техническими характеристиками на планшете. - Мало.
        - У Джаггернаута и этого не было. Кроме того, это всего лишь базовая комплектация, - напомнил Дим. - В будущем на базе этой платформы появятся артиллерийские дредноуты, десантно-пехотные боты, боевые машины поддержки и заграждения. Кроме того, ты и сам видишь, что такая комплектация даёт безграничный простор для кастомизации. Каждый мех-пилот сможет подогнать машину под свой стиль боя.
        - Каждый? - с улыбкой уточнил Ром.
        - Каждый, у кого есть восемь миллионов энергоимпериалов, - поправился Дим. - Но уже сейчас эти машины могут удивить противника.
        С этими словами Дим подключился к искусственному интеллекту, пока еще безымянному боту, и включил модуль маскировки.
        Силуэт машины моргнул калейдоскопом текстур, а в следующую секунду исчез, превратившись в продолжение стены и опорную колонну. Бывший «второй номер» Дима впервые увидел как работает адаптивная маскировочная система «Призрак». И демонстрация явно произвела на него впечатление.
        От неожиданности Ром даже отпрыгнул в сторону и вопрошающе посмотрел на Дима.
        - Ну же, смелее, - подбодрил его Дим.
        Ром неуверенно поднял с пола кусок кабеля и швырнул его в то место, где только что стоял боевой бот. Толстый провод исчез ещё на подлёте к колонне, и это вызвало еще большее удивление у Отца.
        - Куда он исчез? - испуганно спросил Ром.
        - Не исчез, - поправил его Дим. - Он всё ещё там, скрылся под куполом в трехмерной проекции.
        В подтверждение своих слов Легат подошёл к границе маскировочного купола и сунул в неё руку, которая тут же исчезла. Но лишь на мгновение. Стоило Диму потянуть её назад, как рука вновь возникла в воздухе, пуская по текстурам проекции мелкую рябь.
        Не скрывая своего удивления Ром наблюдал за каждым действием Дима. И когда демонстрация была окончена, он неуверенно повторил опыт с исчезающей рукой. Вот только его попытка пошла не по плану.
        Едва рука Рома наполовину скрылась за проекцией, как нечто потянуло его вглубь. Здоровяк испугался. Пытался вырваться, но нечто с той стороны держало его крепко. Ром сделал еще несколько попыток, прежде чем застрявшая рука медленно но уверенно начала затягивать его под купол.
        Дим поначалу тоже испугался. По идее, от самого купола до хоть каких-то движущихся элементов машины, не меньше семи метров. Наконец механик взял себя в руки и, подключившись к искусственному интеллекту машины, вырубил маскировочную систему. В следующее мгновение всё стало ясно.
        С той стороны, за куполом скрывшим бота, стоял Рос Пер. Дим не знал как Легат попал в закрытой ангар и подгадал момент, но когда Ром сунул руку в маскировочный купол, хозяин цитадели решил пошутить над молодым Отцом. Рос Пер ухватил парня за запястье, чем до смерти напугал последнего.
        После того, как маскировочный купол спал, Ром продолжал вырываться и кричать еще несколько секунд. А затем его крик и нецензурная брань стихла в смехе Рос Пера, довольного собственным розыгрышем.
        - Несмешно, - отряхивая мундир зло произнес Ром.
        - Почему же? По-моему вышло забавно! - пьяно растягивая слова ответил Легат.
        Рос продолжал пить с самого момента появления Дима в крепости.
        - Как ты сюда пробрался? Потайные ходы?
        Больше всего на свете Дим боялся, что новая технология может утечь в чужие руки. И то, что, пусть и хозяин крепости, но являющиеся посторонним, смог проникнуть на его территорию без ведома Дима, говорило о том, что его страхи небезосновательны.
        - Не твоего ума дело, молокосос, - сквозь зубы процедил Легат.
        То, что система назначила Дима временным командующим сильно ударило по самолюбию Рос Пера, и тот не скрывал своего презрительного отношения к Диму.
        - Этот ангар - временная и закрытая собственность Третьего Рима.
        - А этот форт - моя собственность! Так что, ублюдок, сделай милость - захлопни свою пасть.
        - Заканчивай пить, Рос, - произнес Дим.
        Он хотел сказать это аккуратно, но правильные интонации ему всё ещё плохо давались. Поэтому Легат воспринял это как приказ.
        Казалось бы. пьяный Рос Пер продемонстрировал молниеносную реакцию. За секунду он сблизился с Димом, схватил его за грудки и поднял вверх.
        - Не смей мне приказывать, ублюдок! - шипя от ярости, произнес он. - В этой крепости достаточно бесхребетных марионеток, готовых выполнять любую твою прихоть. Но я не забыл такое понятие как самоуважение! Это понятно?
        Рос Пер был готов порвать Дима. Кажется, он дошел до грани, которая отделяла легендарного полководца от пропасти невыполнения приказа Системы.
        - Я рассчитывал, что ты подготовишь других мех-пилотов и поведёшь их на штурм Константинополя, - спокойно произнес Дим. - но если ты не готов…
        - ЧТО??? - раздался нестройный хор голосов Рома и Роса.
        Они оба знали, что система выбрала Дима в качестве главнокомандующего, а потому и везти армаду ботов должен был именно он. Но Дим так не считал.
        - Ты не ослышался, - также спокойно произнес Дим и похлопал пьяного Легата по плечу, намекая на то, что его стоит опустить на землю.
        Когда это произошло Дим продолжил.
        - Рос, у тебя гораздо больше опыта в командовании, поэтому я рассчитывал, что ты возглавишь штурм Константинополя.
        - Я? - видимо алкоголь сильно воздействовал на его мыслительные функции, поэтому Легат продолжал задавать глупые вопросы.
        - А почему нет? - вопросом на вопрос ответил Дим. - У тебя опыт и непререкаемый авторитет среди всех родов войск. В то время как я успел нажить себе врагов в крепости и, когда начнётся бой, мне не хотелось бы получить союзный удар в спину.
        - А как же боевая слава? - Рос Пер продолжал задавать непонятные вопросы.
        - Если я погибну, мне мертвому она будет уже не нужна, - резонно ответил Дим.
        И тут Ром решил предложить свою кандидатуру.
        - Я изучил инфокарты по командованию, тактике и штурму укрепленных сооружений. Я могу возглавить штурм, - высказался он, прекрасно понимая, как это будет звучать.
        - Молоко на губах не обсохло! - разгорелся Рос.
        - Я с ним согласен, - Дим подкрепил слова Легата. - Кроме того, когда Рос Пер поведёт объединённую армаду на штурм, ты будешь уже в Константинополе в качестве «второго номера».
        - Не понял! - Ром ещё больше опешил от этих слов.
        Дим поднял бровь демонстрируя свою удивлённость.
        - А что тут непонятного? Я помню, насколько ты был неуловим в костюме дервиша. У тебя лучшие навыки по применению адаптивной маскировки и отличная боевая подготовка. Собирайся дружище, через два часа мы идём на разведывательно-диверсионную миссию. Будем подготавливать плацдарм для наступления.
        - Как в старые времена? - улыбнулся молодой Отец.
        - Да, дружище, - улыбнулся в ответ Дим. - Как в старые, не очень добрые времена.
        Глава 15
        - Поверить не могу! - разочарованно произнес Ром.
        - Во что? - произнес Дим не отвлекаясь от управления.
        Для обучения Рома их ложементы пилотов работали в режиме сопряжения, поэтому второй номер видел и ощущал всё то же, что и Дим.
        - В то, что сейчас мы идём по дну Черного моря! Слушай, а кислорода нам хватит? - вдруг озадаченно спросил он.
        - Водородный реактор может позволить нам находиться под водой сколько угодно. Ну, пока не забьются фильтры.
        - И ещё этот хвост… Слушай, а как тебе пришла идея приделать к боту хвост? Ну, это ведь антропоморфный бот, а у человека нет хвоста. И управление им… Странное оно.
        - Мозг человека весьма пластичен, - немного подумав ответил Дим. - Если приложить некоторые усилия, то можно научиться владеть даже несуществующими конечностями. Это как с боевыми аугментациями, вроде имплантированного в тело оружия или боевых эндопротезов. Некоторое количество практики, время и в конце концов мозг начинает воспринимать их как часть тела. Всё, хватит болтать. Передаю управление и начинаем.
        Фантом дернулся и замер. Мозг Рома не сразу приспособился к новому механическому телу поэтому это заняло некоторое время. А в это время на подводной глади начало чернеть брюхо проходящей баржи. А затем второе, третье…
        Халифат Пяти Морей уже шестой год ведет экспансивную политику и его черноморские домены требовали исправного снабжения. Видимо, Фантом подошёл к морским воротам из черного в средиземное море в момент когда шлюзы выпустили очередной морской Караван. Удачно.
        - Так, я разобрался, - спустя минуту произнес он. - Где тут торпеды?
        - Торпеды? - удивился Дим.
        - Ну да, торпеды, - повторил вопрос Ром. - Знаешь, такие подводные ракеты для поражения противника.
        - Фантом конечно универсальный бот, но под такие задачи не заточен. Мы пришли совершить диверсию, а не начинать полномасштабное наступление.
        - Ну, - задумался Ром. - можно взорвать корабль на выходе из шлюзов. Это заблокирует транспортный узел на некоторое время.
        - А можно повредить сам шлюз, - подсказал Дим.
        - И это парализует канал!!! - просветлел Ром. - Но ты сам сказал, что у нас нет торпед.
        - Прояви фантазию, - предложил Дим. - А я спать.
        - Спать? Как это?
        - Не считая четырех часов сна, я на ногах четвёртые сутки. Мне иногда тоже нужен отдых, - пояснил Легат.
        - И ты доверяешь мне такую ответственную задачу? - не поверил его словам Ром Лерм.
        - Сейчас ты исполняешь не чужой приказ, а защищаешь свой Доминион, - пояснил Дим. - И прежде чем совершить какое-то рисковое действие, вспомни урок, который ты вынес из крепости Нарын-Кала.
        - Ты про то, что даже два человека способны наделать много дел!?
        - И это тоже, - кивнул Дим. - Но главное: красиво пожертвовать собой ради победы может быть и почетно, но глупо. Наша цель победить и выжить.
        С этими словами Дим полностью отключился от интерфейса управления и закрыл глаза.

* * *
        Молодой парень, волею Системы выбившись из касты Ремесленников в Отцы, научился думать головой. Повредить или заклинить шлюзы - мало. Первая же ремонтная бригада обнаружит постороннее вмешательство, далее руководство передаст эту информацию наверх, а уж безопасники поймут, что имела место диверсия.
        Для того чтобы всё выглядело случайностью - нужно замаскировать диверсию под случайность. И караваны барж, курсирующие между чёрным и средиземным морем, подходили для этого как нельзя лучше.
        Ром уже придумал, что нужно сделать. Повредить на кораблях рулевые перья, винты, а если удастся, то и лишить одну из центральных барж килевой реи. Но для этого нужно было дождаться, когда вновь откроются шлюзы канала.
        Ждать пришлось больше часа. И вот, наконец, массивные морские ворота раскрылись, выпуская из канала очередной караван грузовых ботов. Как только уровень воды выровнялся и тысячетонные морские тягачи направились в узкий канал, Ром последовал за ними по дну.
        И вот морские врата закрылись, грузовые черепахи халифата принялись мирно ждать, пока канал выровняет разницу в уровнях воды, чтобы выпустить их в Средиземное море.
        Куда шли эти корабли? Что они везли в своих безразмерных брюхах? Может быть, эти баржи были полны боевых машин для сицилийской диаспоры. Повстанческая война за апеннинский полуостров не стихала уже десятки, если не сотни лет. И неважно, что мусульмане воевали друг с другом. Для Султана Базияда Пятого, расширение территорий было гораздо важнее дилеммы войны с единоверцами.
        Может быть в трюмах лежали композиты для нового форта, которые халифат Пяти Морей заложил в гибралтарском проливе? Ведь если закрыть морской путь в атлантику, то через десяток лет Средиземное море может стать внутренним озером Халифата.
        А может статься так, что баржи не боящиеся атлантических штормов идут в Новый Свет. Ведь с потерей Невского Синдиката, в качестве поставщика технологий для развивающейся империи вполне мог стать ШОСА. Бостонский доминион как раз специализировался на экспорте войны. И если их машины появятся у Базияда, это будет означать полномасштабную экспансию на Крым, который турки исконно считали своим.
        Увы, новая машина Дима не была оснащена гребными винтами, поэтому приходилось передвигаться по дну канала. Но высота бота и глубокая осадка кораблей позволяли дотягиваться без проблем.
        Первым делом взялся за ближайший к себе танкер. Он был больше остальных, а потому имел не два, а четыре гребных винта и столько же рулевых перьев. Вот только оторвать стальную пластину не получилось. Всё-таки Фантом был предназначен для других целей и не обладал сырой мощью Джагернаута. А еще этот бот обладал собственным искусственным интеллектом, который подсказал новому пилоту что делать.
        Желаете уменьшить передаточное число сервоприводов?
        Передаточное число… Ром почти забыл что это такое, но знания, вдолбленные в его голову Тедом Шадо, всплыли практически сразу, стоило вспомнить деспотичного учителя.
        Увеличение передаточного числа увеличивает скорость движений машины, но снижает их мощность. В то время как их уменьшение увеличивает мощность, но снижает скорость и отзывчивость механических мускул машины.
        И тут у молодого Отца Доминиона возник вопрос: как Дим сумел разместить передаточные коробки на каждый сервопривод, не увеличив таким образом массу машины? Впрочем, чему тут удивляться? Он же гений!
        Без лишних раздумий парень принял предложения искусственного интеллекта Фантома и вновь попытался оторвать первое рулевое перо баржи. Со скрипом, но толстый металл поддался и неровная рваная трещина заскользила по поросшей тином стальной пластине.
        Первая есть! Осталось ещё три, а потом можно переходить к следующей барже. Потом следующей и к следующей, а всего в этом Караване их было семь! Ром понял, что даже если он очень поторопиться, то с таким темпом не успеет повредить и половину из них.
        Нужно было что-то делать. Но что? Что бы предпринял на его месте Дим? Пока мыслей не было, и Ром продолжил грубую механическую работу, сконцентрировав мыслительный процесс на том, как добиться лучшего результата.
        Первое - анализ. Что он знает об этом морском караване? Семь танкеров. Флагман и замыкающий - самые большие. Осадка этих барж занимает больше половины глубины канала. Второй, третий, пятый и шестой корабли немного уже, зато гораздо длиннее, находятся в центре колонны и имеют не такую глубокую осадку, а значит и большую скорость.
        Это наводило на ещё одну мысль - эти корабли загружены самым ценным грузом. Ведь, если случится морское нападение, то первый и последний корабли примут на себя весь удар, давая основным силам возможность уйти от преследования. Хотя, Ром поступил бы иначе. Танкер с самым ценным грузом он разместил бы в середине каравана. Но турки считали иначе, а потому центральным кораблем был неповоротливый и пузатый танкер, несущий в своём чреве топливо для всего морского поезда.
        Первое и самое простое, что придумал Ром - наплевать на слова Дима и взорвать этот плавающий бензовоз халифата. Хотя, это глупость конечно. Такие танкеры были придуманы не дураками, а потому за многослойным бутербродом из стали и композита находится резервуар с криптоном-34.
        Даже в случае повреждения, тяжёлый негорючий газ не даст топливу сдетонировать, а за счет высокой плотности, при разливе топлива, газ укроет собой и погасит зарождающиеся гидропожар.
        И что тогда делать? Как совершить диверсию, которая заставит стянуть в порт все силы доминиона? Плюс ко всему, работу осложняла вечная муть. Муть, ил, грязь и груды металлического мусора так и не вычищенные со дна канала.
        Глубина канала не меньше пятидесяти метров. Поэтому мусор, тросы от кранов и затонувшие тральщики не представляют опасности даже для судов с большой осадкой. Банальная лень и человеческий фактор. Зачем останавливать важную транспортную артерию когда всё работает и никто не жалуется? Ну а если все-таки произойдет чрезвычайное происшествие виновных накажут, а уже потом будут разбираться.
        И этим стоило воспользоваться. Включать эхолот было опасно, поэтому Фантом шарил руками по дну словно человек в темной комнате. Нашлось множество всякого хлама. Оборванные куски буксировочных тросов, пара ржавых тральщиков, стрела башенного крана когда-то упавшая в канал. Но главное - со всем этим можно было работать!
        Легат начал работать, как учил Дим, а именно - использовать слабые стороны противника и рельеф местности. Первый корабль, как раз самый мощный, лишился рулевых перьев и теперь не мог маневрировать по зигзагообразному каналу.
        Следующие за ним и похожие на иглу скоростные корабли получили изгиб рулевого веера. В отличие от тяжеловозов, у этой модели корабля они были тоньше и их было всего два, поэтому это не заняло много времени.
        Теперь, стоит им набрать скорость, как быстроходные но неповоротливые корабли просто начнут разворачиваться по широкой дуге, которой в узком канале и быть не может. А в идеале Ром планировал увидеть, как эти длинные, словно игла, баржи, разовьют приличную скорость и пробив мостовую выскочат на берег.
        Когда с тремя кораблями была закончено, Ром решил не трогать следующий корабль, а перейти к последней «игле». Намотав на один из широко расставленных винтов трос, второй его конец он так и оставил на бобине затонувшего тральщика.
        Чем больше Ром занимался диверсией, тем больше его захлестывали кураж и новые идеи о том, как напакостить халифату. Вот только он не успел. Семафор дал протяжный гудок, сигнализируя о том, что уровень воды почти выровнен и ворота в атлантику скоро будут открыты. А значит нужно убираться отсюда. Кроме того, любоваться на проделанную шалость лучше издалека. Это и безопаснее и кинематографичнее, нежели лицезреть будущую катастрофу из мутного пролива.

* * *
        Ром разбудил Легата через пять с половиной часов.
        - Дим. Дим. Да вставай же ты! - напряженно повторял он.
        Мозг парня тут же отреагировал на тембр голоса, поэтому Дим сразу же включился, готовясь к неприятностям.
        - Да, что такое?
        - Да вот, не могу разобраться, - произнёс Ром. - Посмотришь?
        Дим не стал затягивать и тут же подключился к интерфейсу машины. И то, что он увидел, повергло его в шок.
        Фантом, прижавшись к башенному крану, смотрел на другую сторону пролива, где сейчас бушевал пожар. Языки огня, смешанного с черной копотью, развивались над ангарами, а покореженные грузовые контейнеры сообщили о том, что совсем недавно здесь прогремел взрыв.
        - Да не смотри на меня так, это не я! - как ни в чём ни бывало начал Ром. - Ну, почти… Я только повредил рулевое оборудование. А дальше они столкнулись и… Ну ты видишь, короче. Кажется они перевозили взрывчатые вещества…
        - Ты понимаешь, что если Халифат Пяти морей воспримет это как попытку штурма, то Султана эвакуируют? - повысил голос Дим.
        Им всего-то и нужно было, что вывести из строя некоторые защитные системы. А в итоге вышло так, что Ром инициировал взрыв, создавший посреди города почти метеоритный кратер.
        - Я как раз-таки об этом подумал, - виновато произнес Ром. - Может быть, если мы поторопимся, то ещё успеем во дворец императора, а?
        - И наткнемся на несколько десятков ботов его личной охраны?
        - И что же теперь делать? - неуверенно произнес второй мех-пилот.
        - Импровизировать, - вслух произнес Дим, перехватывая управление над машиной. - что дальше по плану?
        Ром удивился.
        - Откуда я знаю? Ты же у нас главный!
        - А ты Отец целого доминиона, - парировал Дим. - Тебе как никому должны быть известны слабые стороны города.
        - Ну… - Неуверенно промычал Ром. - Чтобы посеять хаос, необходимо вызвать массовое недовольство среди гражданских. Например - отключить водоснабжение, электрификацию. Вот только Система доминиона это не позволит.
        - Система? - удивился Дим. - это халифат Пяти Морей, у них нет системы. По крайней мере такой, которой создал мой отец.
        - Ну у них ведь должен быть аналог, - неуверенно произнес Ром. - Иначе как султан города может управлять подданными?
        - Не совсем понял вопрос, - честно признался Дим.
        - Ну, инфокарты, которые в обязательном порядке изучает Отец, говорят о том, что без тотального контроля жители доминиона превратятся в стадо. Система постоянно следит за жителями и они знают это. Эффект паноптикума - если ты знаешь, что за тобой ведется тотальный контроль, то вряд ли ты совершишь преступление. Так?
        - Быстро же ты сменил робу Ремесленника на балахон Отца. - Невесело усмехнулся Дим.
        Когда-то простой и наивный Ром Лерм сейчас рассуждал как урождённый представитель высшей Касты. Впрочем, его нельзя было винить за это. Тем более что молодой Отец был прав. Институт гуманизма и морали для человека как индивидуума совсем не так фундаментален как о нём говорят.
        Для большинства система является сдерживающим фактором. Этакий страж правопорядка, кнут и пряник в одном флаконе. Именно Система является тем сдерживающим фактором, из-за которого даже высшие Касты не могут творить и совершать беззакония постоянно.
        Что уж говорить про простых Граждан, и тем более Убогих. Когда ты голоден и не можешь купить себе еду, ты воруешь, надеясь на то, что Система тебя не заметит. Но стоит низшим кастам вкусить безнаказанности и любой, даже самый неприступный Доминион, за пару дней разрушит сам себя до основания. И Киев доказал это на собственном примере.
        Но в Стамбуле не было Системы. Но это не значит, что турки более цивилизованные нежели жители конфедерации. Просто Султан нашёл свои рычаги воздействия на толпу. И, прожив две недели в качестве личного повара султана, Дим знал, что Стамбул и Новый Ковчег не так уж и сильно отличаются в этом плане.
        - А как наш Доминион жил до появления Системы? - закинул удочку Дим.
        - Ну, вера в Отца нашего! Распятого и воскресшего, - произнёс Ром слова, являющиеся для каждого жителя Нового Ковчега мантрой.
        И тут озарение настигло и его.
        - Блин, ты серьёзно? Религия? Но ведь для того, чтобы религиозное течение стало так сильно воздействовать на человека, его нужно сделать практически фанатиком!
        Дим немного помедлил посмотрев на горизонт. Солнце уже показало свой оранжевый бок и он улыбнулся.
        - Сейчас начнется, - предупредил Дим.
        - Начнётся что? - нервно переспросил Ром.
        - Просто подожди…
        Дима оказался прав. Не прошло и пяти минут, как над руинами канала, теперь больше похожего на громадный котлован, зазвучал протяжный, похожий на мантру голос. И этот голос подкосил ногижителей всего города.
        Рабы и надзиратели, мадерлаги и простые граждане, пострадавшие и те кто пришёл их спасать, все опустились на колени, принявшись повторять за голосом священную молитву.
        Глава 16
        Дим не просто так взял Рома в качестве второго пилота. Бывший Ремесленник, ставший Отцом Нового Ковчега, не понаслышке знал о слабых сторонах доминиона. Поэтому первой целью диверсии стояло подземное водохранилище. построенное под городом еще во времена христианской Византии.
        Вот только Дим был против. Разрушать исторические постройки, а тем более травить город, не входило в его планы.
        - Ты не понимаешь? - продолжал упираться Ром. - Если город останется без воды - то нам не понадобится даже штурм! На третий день турки сами откроют ворота!
        - И таким образом мы убьем десятки тысяч людей, - продолжал объяснять свою позицию Дим.
        - И что? - Рома ничуть не смутило количество будущих жертв. - Это же турки! Они тысячу лет совершали набеги на земли Конфедерации! Грабили, убивали и уводили наших граждан в плен!
        Дим не удивился таким словам. В конце концов для Рома, как для Отца ортодоксального доминиона, любой иноверец априори считался врагом. И то, что их врагом были турки, только усугубляло ситуацию.
        Пытаться переубедить его - бесполезно, поэтому Дим решил зайти с другой стороны.
        - Если мы подожжём колонны и своды подземного водохранилища - мы разрушим постройки на поверхности, а также не сможем быстро восстановить резервуары для пресной воды. Какой смысл захвата доминиона если после штурма он не будет пригоден для жизни?
        Это возымело действие. Напарник задумался и на несколько секунд в кабине Фантома повисла тишина. И в этой тишине послышался едва различимый, глухой металлический стук.
        В мгновение оба пилота переглянулись.
        - Нас раскрыли? - встревоженно спросил Ром.
        Дим был уверен что нет, на всякий случай еще раз проверил данные с камер и датчиков, а также запустил ИИ в режим сканирования. Ответ пришёл быстро.
        - Это не внешние помехи. Источник звука находится в грузовом отсеке, - напряженно произнес Дим.
        - Лазутчик? - тут же напрягся Ром.
        Дим не видел лица напарника, но по тембру голоса угадывалась его решимость.
        - Если и лазутчик, то он проник в бот ещё в Чёрном Утёсе, - произнёс Дим доставая личное оружие.
        Едва игломет гаусса лег в руку, Дим протянул его напарнику.
        - Сходи проверь. И включи трансляцию через нейропорт, - скомандовал Дим. - Я должен видеть что там происходит.
        - А почему не ты? - его голос не звучал испуганно, скорее недоверчиво. Все-таки его бытность Отца научила доверять собственной паранойе.
        - Потому что у тебя гораздо больше навыков бойца, - пояснил Дим.
        - И меньше навыков в управлении ботом, - договорил за него Ром. - Так что если там со мной что-то случится…
        - Именно, - не стал юлить Дим.
        Изготовив игломет к стрельбе Ром двинулся в грузовой отсек, чтобы через минуту появится оттуда держа за шиворот… Сашку Самойлова!?
        Ром был на грани. Судя по синякам, он не церемонился с новым членом группы Дима. У Легата тоже возникло несколько вопросов к Александру и если он не сможет внятно ответить хоть на один из них…
        - Говори, - процедил Ром Лерм и для текущий мотивация приложил дикого о переборку отсека.
        - Эй, ребята, а что у вас так жарко в машине? - улыбнулся он разбитыми в кровь губами. - Я пока в том чулане сидел чуть не задохнулся!
        - Сейчас нету время чтобы шутить, - спокойно произнес Дим и вынул из голенища сапожный нож.
        Если потребуется, парень был готов вырезать правду из лазутчика.
        - Эй, вы чего? - в мгновение посерьезнел дикий. - Я ведь помочь вам хотел! Знал что вы меня не возьмёте, поэтому и спрятался в этом чулане заранее. Я нужен вам!
        Александр нравился Диму, а особенно ему нравился Дар парня. Но сейчас они находились на задании и время на светские беседы было ограничено.
        - Ром, проткни ему медиальный край правой ключицы, - приказал Дим.
        - Нервный узел? Он ведь обоссытся от боли! - вроде бы предостерег Ром, хотя по глазам было видно, что парень был совсем не против сделать кому-то больно.
        - Эй-эй, вы что - звери? - попытался вырваться парень, но Ром держал крепко и на всякий случай ещё раз приложил Александра об переборку отсека.
        - Говори, - потребовал Дим.
        - Меня послал Игорь, - затараторил парень. - Он сказал что вы больше не можете работать вместе, но тебе нужна помощь преданного человека. Также он сказал что ты не возьмешь меня, поэтому помог спрятаться в этой железяке.
        - И как мне проверить твои слова?
        - Вот, - произнес он и закрыл глаза, а в следующую секунду в интерфейсе Дима моргнуло окно с предложением принять видеофайл.
        Что интересно, файл имел маркировку «не вскрытое сообщение», а значит Александр является лишь курьером, который не вскрывал сообщение. В небольшом видео Игорь признался, что больше не может выполнять роль телохранителя по личным причинам. Но он нашёл себе замену в лице друга детства, который почему-то считает Дима своим идолом.
        Также Игорь предупредил по поводу слабостей Александра. Вспыльчивый парень, который не так давно потерял семью, был эмоционально нестабилен. Его буйность проявлялась в чрезмерной жестокости, но это Дим видел своими глазами. Помнится тогда, в Чёрном Утёсе, когда его ребята дрались с «катами», Самойлов отличился тем, что откусил одному из нападавших ухо, нос и едва не лишил зрения.
        - Ну что? - нетерпеливо поинтересовался Ром.
        - Надень на него децимационный ошейник, - попросил Дим и обратился к самому Александру. - А ты сейчас должен был допрашивать очень важного пленника - но ослушался моего прямого приказа. Степень твоей вины будет оценивать Система, а до того момента можешь считать себя «Обреченным». Думаю, не нужно объяснять что это значит?
        Самойлов скупо кивнул и поджал губы. Сейчас ему представился тот нечастый момент эмоционального потрясения, когда парень осознавал, что его кумир не является идеальным человеком, которого он рисовал в своих фантазиях.
        - Итак, возвращаемся к прежнему вопросу: что делать с водохранилищем?
        Неожиданно Александр поднял руку.
        - Нет, - грубо оборвал так и незаданный вопрос Ром. - Если тебе нужно в туалет - ссы в штаны.
        - Да я не из-за этого, - замотал головой парень несмотря на широкий ошейник. - И вообще, не кажется ли вам глупо надевать на меня кусок взрывчатки, ведь если я случайно подорвусь то вы тоже погибнете. Замкнутое помещение, кусок взрывчатки, все дела… Но сейчас не об этом. Игорь вкратце проинструктировал меня о цели вашей вылазки. Вы ведь хотите посеять в городе хаос?
        - Говори, - произнес Дим.
        - Нужно святить воду, - на первый взгляд выдал глупое предложение Александр.
        - Ты что, дурак? - начал распаляться Ром. - Мы противостоим туркам, а не бесам из сказок. Дим, давай я его закрою в грузовом отсеке, а?
        - А это оригинально, - произнес Дим, дав понять, что уловил мысль дикого.
        - Да что тут оригинального?
        - Ты знаешь молитву которой освящают воду? - перешёл на важную тему Дим.
        - Какое это имеет…
        - Знаешь или нет?
        - Ну да, конечно знаю. Но я не понимаю!
        - Хорошо, - тогда начнём.

* * *
        Едва сумерки спустились на Стамбул - в небе над защитным куполом города появилась проекция. На ней стоял мужчина с крестом нанесенным на броню. В одной его руке был крест, в другой четки которые он по очереди окунал в подземный бассейн водохранилища. Звука не было, Фантом, с которого и выводилась проекция, не обладал такими мощными динамиками. Однако это компенсировалось субтитрами на арабском, которые прописал Дим.
        Когда видео закончилось, над городом появилась надпись, гласящая, что отныне, вся вода в подземных резервуарах проклята еретиками-христианами. И не один правоверный не может позволить даже ноги мыть в оскверненной воде.
        Видеоряд состоял всего из двух минут. Можно было бы сделать и больше, вряд ли можно быстро обнаружить бота-лазутчика, который к тому же обладает режимом невидимости. Но Дим не хотел рисковать.
        Человек, знающий принципы оптики может на глаз вычислить сектор из которого велась трансляция, а в доминионе который по сути и изобрел голографическую маскировку, такие бессомненно имелись.
        - Теперь Султан точно покинет дворец, - сквозь зубы процедил Ром.
        Отец Нового Ковчега до последнего не одобрял план Дима. Как один из глав технократического доминиона он представлял, что это видео может сделать со свято верующими и фанатиками. Янычары - личная гвардия Султана, не допустит слабых духом к воде. А когда начнётся неминуемой бунт они пустят в ход оружие.
        - А вот это вряд ли, - не согласился со своим вторым номером Дим. - Ром, ты не понимаешь как устроено тюркское общество. Для халифата Пяти Морей Султан не просто правитель. Прежде всего он наместник пророка и отец для каждого подданного. Именно поэтому в момент такого удара он останется со своим народом.
        - Но теперь наша диверсионная миссия стала на порядок сложнее, - по-прежнему недовольно произнес Ром. - Нас будут искать.
        - Ты прав, дружище, - кивнул Дим. - Поэтому дальше ты будешь действовать самостоятельно.
        После этих слов Ром и Александр недоумевающе посмотрели на Дима. Очевидно, оба ожидали что это шутка, но он не умел шутить.
        - А вот сейчас не понял, - пробубнил Ром.
        Кажется он хотел выглядеть серьезным, но в его голосе всё-таки проскользнули нотки растерянности.
        - Мы уже наделали много шума. Теперь янычары и мамлюки будут искать именно боевой бот. И твоя задача будет состоять в том, чтобы совершать диверсии и не попасться к ним в лапы.
        - А твоя? Ты же понимаешь что ты не очень-то похож на турка. Без боевого бота ты не продержишься в Стамбуле и пары часов. Поставленные на уши горожане при первой же встрече забьют тебя палками.
        - Ты наверное удивишься, но как бывший повар шехзаде Селима я получил чип их идентификации и де-факто я являюсь подданным Султана. Я прекрасно знаю их язык и манеры, а учитывая колониальную политику Халифата, вряд ли кого-то в Стамбуле можно удивить славянином. Тем более славянином не просто получившим свободу, а имеющим при себе ещё и раба.
        - Раба? - удивился Самойлов.
        - Да Александр, раба, - подтвердил сказанное Дим. - Я отделяюсь от группы и не могу позволить себе оставить тебя один на один с Ромом. Поэтому ты идешь со мной.
        - А ты не боишься что он сдаст тебя на первом же посту? - осведомился Ром.
        Вот теперь чувствовалось, что напарник действительно переживает за него.
        - Боюсь? - переспросил Дим. - Нет! В конце концов он хороший друг Игоря и уроженец Третьего Рима. А если что-то пойдет не так, тебе вырвут язык и запорят кнутами. Да и потом, чего стоит его слово против слова верноподданного Султана?

* * *
        Стамбул кипел от устроенной Димом диверсии. Знаменитые фонтаны храма Живоносного Источника снабжавшего добрую треть Стамбула были выключены и сводные механизированные роты мамлюков не подпускали жителей к виадукам.
        Да, такое положение дел вызывало ропот среди челяди, но это только сейчас. Султан должен был понимать, что день-два и изнывающие от жажды подданные могут поднять бунт или уйти в провинции.
        Поэтому Султан начал действовать. На вечно кипящие рынки второго Рима вошли янычары и имамы. Именем Баязида Пятого первые экспроприировали у торговцев дефицитную чистую воду, объявляя её собственностью Султана. Вторые улаживали недовольство торговцев, подкрепляя правильные слова полновесным серебром.
        Не прошло и трех часов, как на больших площадях и маленьких улочках начали появляться грузовики с водой. Дефицитного и очень дорогого товара было немного, поэтому выдавали его ограниченно. Но этот широкий и дорогой для казны Султана жест лишь откладывал неизбежное.
        К одному из таких передвижных пунктов гуманитарный раздачи воды охраняемый шестёркой янычар и двинулся Дим.
        - Куда? - загодя остановил его один из янычар. - Раздача воды ведется в порядке живой очереди.
        Жестом руки, закованной в экзоброню, он указал на табло с прейскурантом. Дим вгляделся в голограмму с прейскурантом.
        НОРМА ВЫДАЧИ ВОДЫ НА ЧЕЛОВЕКА.
        Торговцы и ремесленники - 50 унций в сутки. (8 лир за унцию)
        Подданные и семьи состоящие на службе Султана - 50 унций в сутки. (3 лиры за унцию)
        Вольный житель - 30 унций в сутки. (5 лир за унцию)
        Негражданин Стамбула - 20 унций в сутки. (8 лир за унцию)
        Асес-баши* - Талим Анур-Шахин
        (*Асес-баши - полицейский чин отвечающий за безопасность и порядок в городе в темное время суток.)
        - Мне нужен твой господин, - произнёс Дим отведя взгляд от вывески. - Асес-баши Талим Анур-Шахин, где мне его найти?
        В ответ гвардеец Султана попытался вздёрнуть оружие, но Дим не позволил ему это сделать. Удар кулака был многократно усилен мощью Гессера и этот удар легко смял бронепанцирь экзокостюма янычара и сбил того с ног.
        Гвардейцы Султана тоже не зря ели свой хлеб. В следующую секунду застрекотала пятёрка пулеметов, но их мелкокалиберное оружие не могло пробить силовой щит командирского костюма Юзовского Полиса.
        А раз он был в безопасности то и не было смысла открывать встречный огонь. Спрятав следующего за Димом Александра, парень просто перевёл всю свободную мощность на силовые щиты и принялся ждать подкрепления. И оно не заставило себя ждать.
        Восьмиколесный боевой бот второго поколения появился спустя несколько минут. Таких машин едва ли было много, в лучшем случае одна на целый район города. И герб района Хафри сразу сказали Диму что перед ним тот кого он ждал.
        - Талим Анур-Шахин, - произнес Дим на чистом турецком и слегка склонил голову изображая поклон. - Меня зовут Улус Бей Арно и именем Шехзаде Селима я требую аудиенции со своим господином.
        Каждый в халифате знает о смерти младшего и любимого сына Султана, но Дим ясно дал понять о том, что не знает о смерти своего господина. Ставка Дима была на то, что тот, кто управляет пехотным ботом не является дураком и в попытке выслужиться доставит его наверх.
        - Шехзаде Селим мертв, - произнес пилот через внешние динамики бота.
        - Мёртв? - Дим вложил в этот возглас несвойственные ему эмоции. Осталось только надеяться, что он не переигрывает. - Тогда мне нужен начальник тайной полиции.
        - Хорошо, - согласился пилот бота.
        - Он врёт, - прошипел из-за спины Александр.
        Причин не доверять ходячему детектору лжи не было, поэтому не дожидаясь атаки Дим провалил стену здания и в следующую секунду по ним открыли огонь. Крупный калибр пробивал стены. Вееры пулеметных росчерков изрешетили всё основание здания, но противник не угадал с направлением.
        Едва скрывшись из вида боевого Бота, Дим проломил потолок и был уже на втором этаже. Ещё две минуты, и вот, Дим и Александр уже выходили с другой стороны квартала.
        - Я же говорил что он врёт, - потирая ушибленную в рывке руку произнес Александр. Удивительно, но он не был напуган, скорее даже наоборот. - Что дальше? Может быть разнесем их, а?
        - Нет, - отрицательно замотал головой Дим. - Мы просто будем ждать.
        - Ждать чего? - не понял новичок.
        Но объяснений не потребовалось. В следующую секунду над ними появилась стая патрульных Дронов, а еще через полминуты с обоих сторон выехали боевые боты.
        Дим поднял руки и встал на колени.
        - Дурак ты, Дим, - прошипел Александр тоже становясь на колени. - Ты ведь мог раскидать всех их, а вместо этого… И, черт возьми, как они нашли нас так быстро?
        - Да. Я мог их уничтожить, - спокойно ответил Дим. - оценка того конфликта была в другом. Я проверял скорость их оперативного реагирования.
        - И что, проверил? - зло усмехнулся дикий.
        - Проверил, - не стал уподобляться Дим. - И, с практически стопроцентной уверенностью могу тебе сказать: Стамбул обладает Системой или её аналогом. Теперь мы под её защитой, а значит в безопасности.
        Так оно и произошло. Всего через четверть часа, их, закованных в странные крестоподобные наручники, доставили в турецкий аналог Куба Контрразведки. Диму пришлось отправить свой интерфейс в гибернацию и запустить его турецкий аналог установленный еще в Нарын-Кала.
        Посмотрев на окружающих новым взглядом, парень усмехнулся. Даже сейчас, спустя целый год фактического отсутствия его звание было выше, чем у конвоировавших его элитных вояк из личной Гвардии Султана. Тагмены - не выше. В то время как волей Шехзаде Селима Диму был дарован чин Узурбаши, что в стандартной классификации Конфедерации можно приравнять к мех-капитану.
        Наверное поэтому их не бросили в клетку, а разместили в довольно просторной комнате. Некоторое количество удобств, пищевой автомат с безлимитным использованием очищенной воды и полноценный горячий ужин уже стояли на столе… Кроме того, с Дима даже не потребовали снять броню, что вкупе с множеством камер, это кое о чём говорило.
        - Не ешь, - через интерфейс приказал Дим, а сам без зазрения совести принялся за трапезу.
        Несмотря на урчание живота, Самойлов всё-таки выполнил приказ и не притронулся к еде.
        - Знаешь, - немного подумав написал в личных сообщениях Александр. - А я уже начинаю понимать почему тебя ненавидит так много людей..
        Едва парень закончил с трапезой, как дверь в комнату раскрылась, и на пороге показался высокий молодой мужчина в дорогих одеждах. Офицерский мундир с шевронами мамлюков, выправка и густая борода с платиновыми прожилками седины. Сомнений быть не могло, перед ним - Магир Тамери, третий сын Султана и предводитель корпуса мамлюков-захватчиков, по прозвищу «Головокрад».
        Увидев его Дим склонился, но Александр не спешил подражать ему. Видя такое неуважение к высокой особе один из телохранителей попытался ударить зарвавшегося раба, но Дим не позволил ему это сделать.
        Парень перехватил удар и отвел его, а еще через пару ударов сердца телохранитель уже лежал на полу придавленный всей мощью Гессера.
        - Занимательно, - негромко произнес Магир Тамери. - Улус Бей, ты склонился, значит прекрасно знаешь кто перед тобой, но не побоялся ударить моего телохранителя. Ты носишь чин Узурбаши, но не значишься в списке офицеров. Судя по рапорту, ты напал на янычар Султана, но все они живы и Око пощадило тебя.
        Дим понял, что под «Оком» царевич подразумевает некий аналог Системы.
        - Всё так, господин, - не смея поднимать взгляд произнес парень. - Но без ведома своего господина я не пророню больше ни слова.
        - Забавно, - ухмыльнулся Шехзаде. - И как же зовут твоего господина?
        - Шехзаде Селим.
        - Мой брат мертв, - ровным голосом произнес Магир. - Ты не знал?
        Настало время спектакля. Дим деактивировал свою броню и спинные щитки разъехались выпуская его наружу. Он много тренировался, чтобы передать весь тот спектр эмоций, который видел в кинолентах прошлой эпохи. И вот, сейчас, на лице Дима заиграли желваки, а из глаз потекли скупые мужские слёзы.
        - Давно? Как это произошло? - Дим позволил себе задать вопрос.
        Но отчего-то слёзы не сработали. Чем дольше продолжался разговор, тем больше убеждался - ему не верят.
        - Прежде чем я прикажу тебя высечь за то, что позволил себе стоять передо мной на ногах, скажи кто ты ДЕЙСТВИТЕЛЬНО такой, - приказал Магир.
        Телохранители Шехзаде уже начали обходить Дима, готовясь повязать его. Пришло время «козырей».
        - У меня нет имени, только профессия. Я - разведчик Шехзаде в Конфедерации. А это, - Дим указал на Александра, на чьей шее все ещё красовался децимационный ошейник. - один из самых влиятельных людей Конфедерации. Тот, кого наши лазутчики называют «Хвостом Ифрита». Этот человек основатель Третьего Рима - Легат Дим Сет.
        Глава 17
        Естественно Диму не поверили на слово. Через пару часов появился Дервиш. Его статус Дим узнал не из строчки текста, которую рисует интерфейс дополненной реальности. У этого представителя воинствующих мусульман вообще не было интерфейса.
        Абсолютно лысая голова, отсутствие бровей и глубокие мешки под глазами были знакомы Диму еще с тех времен, когда их отряд был атакован близ крепости Нарын-Кала. Кроме того, по лицу мужчины было совершенно невозможно угадать его возраст.
        Характерный внешний вид наркодайвера отсекал сомнения - перед Димом стоял представитель ортодоксальных воинствующих мусульман, чья Каста была неприкасаема даже для янычар Султана.
        Третий сын Баязида Пятого поклонился ему как равному, затем они перекинулись несколькими репликами на неизвестном наречии. И когда один из телохранителей Шехзаде торопливо поставил стул, Дервиш наконец обратил внимание на пленников.
        - Вы позволите начать? - раболепно спросил Талим.
        Дервиш не ответил, лишь достал из полы безразмерного балахона трубку и закурил её. Шехзаде воспринял это как молчаливое одобрение и усевшись на соседний стул начал допрос.
        - Улус Бей Арно, - Талим обратился к Диму. - мы проверили тебя по базам данных Ока. И знаешь что мы нашли? - Талим покачал головой. - Ничего! Тебя не существует!
        И это было логично. Ведь новое имя, которое взял себе Дим для этой миссии, он придумал, добавив к старому маленькую приписку.
        Арно - небольшой клан ассирийцев с южного побережья Евфрата. Клан воинствующих христиан, в обмен на помилование, присягнул деду нынешнего Султана и теперь в составе своей автономии хранил границы Халифата от Африканских захватчиков.
        Это было сделано намеренно. Пройдёт некоторое время пока столица свяжется с доминионом Багдад, пока там поднимут архивы и ответят на запрос. Как быстро это произойдёт - вопрос удачи, но он и не намеревался долго гостить у Султана.
        - Мой Шехзаде, это логично, - не моргнув глазом ответил Дим. - Отправляя меня к неверным, Шехзаде Селим стёр все упоминания обо мне и приказал забыть прошлую жизнь. Ведь разведка Конфедерации не дремлет.
        Дервиш кивнул, выпуская облачко дыма и только после этого жеста Талим произнёс:
        - Как раз в стиле Селима. А какова была цель твоей миссии?
        Дима отрицательно покачал головой.
        - Мой господин запретил мне рассказывать о ней.
        - Но ведь он уже мертв, - рассудительно подметил третий сын Султана. - Получается, теперь я твой господин.
        - Никак нет, - твердо ответил Дим. - Теперь мой господин Солнценосный Баязид Пятый. Я собственно и прибыл в Стамбул только чтобы присягнуть ему и передать пленника.
        Удивительно, но Шехзаде не спешил отвечать на такую дерзость. В его власти было приказать запороть Дима кнутами, оскопить его или же повесить на собственной требухе. Он снова ждал реакции старика, тот не заставил себя ждать.
        Дервиш опять кивнул, но уже в сторону Александра, который не понимая чужого языка продолжал ошарашенно пялиться на столь пеструю компанию.
        - А что скажешь мне ты, Дим Сет? - произнес он обращаясь к Александру на чистом русском.
        Вот такого подвоха Дим не ожидал. Признаться, он надеялся, что за неимением переводчика его привлекут к этой работе и он сможет грамотно подкорректировать слова неподготовленного Александра.
        - А что я должен сказать? - ничуть не смутился парень. - Как я создал уникальную систему управления боевым ботом? Как пробрался в Нарын-Кала? Или как я отравил Шехзаде Селима?
        И здесь Дим заскрипел зубами. Дим привёл его и выдал за себя, как правителя одного из доминионов Конфедерации. Но разве он ожидал, что парень будет усугублять ситуацию? На его месте обычный человек начал бы всё отрицать, может быть даже пытаться сдать Дима. Но Александр…
        Сами же турки вряд ли знали хотя бы о половине того, в чем признался Александр и это означало только одно - парень наговорил себе на самую медленную и мучительную смерть.
        - Вот даже как? - вздернул бровь Талим и посмотрел на Дервиша.
        Тот вновь кивнул, вытряхивания прогоревшее содержимое трубки, а затем насыпал в её чашу еще порцию и протянул Александру. Это не сулило ничего хорошего.
        Удивительно, но парень не растерялся и принял костяную трубку из рук Дервиша.
        Кажется, Самойлов не испытывал никакого дискомфорта в обществе султанского сына и религиозного фанатика. Он нарочито понюхал курящуюся Смесь, а затем, протерев краем майки мундштук, затянулся. Парень посмаковал во рту дым, а затем с вызовом выпустил его в лицо лысого, как коленка, старика.
        Он что, так хочет умереть?
        Впрочем, Ддервиш никак не отреагировал на такой вызов. Он просто достал из полов своей мантии очки дополненной реальности и натянул их на безбровые глазницы. А в следующую секунду один из охранников протянул такие-же Александру.
        Парень не стал упираться и натянул на лицо девайс, помогающий войти в транс парного наркотического погружения.
        - Шехзаде, для чего это нужно? - не понял Дим.
        - Безымянный будет испытывать его, - щурясь произнес Талим. - Прежде чем вы предстанете перед моим отцом, я обязан убедиться кого привел к Султану. А пока Безымянный занят я хочу понять, как тебе удалось выкрасть этого шайтана. Кроме того, как ты смог провести его через половину конфедерации и дикие земли?
        - Я стал его тенью, Шехзаде, - произнес Дим. - Стал его другом и вторым пилотом. Поэтому я так долго не появлялся дома.
        - Красиво излагаешь, узурбаши, - неодобрительно покачал головой Талим. - Вот только получается у тебя нескладно. Как мой брат Селим мог отдать тебе приказ о похищении, когда еще не существовало Третьего Рима, а его будущий Легат был простым отбросом?
        - А я разве сказал что похищение Дима Сета было моей миссией? - уточнил Дим. - Нет. Я был заброшен вНевский Синдикат вместе с господином Искра. Он же и являлся моим связным и передавал приказы моего господина. Больше года назад он перестал выходить на связь и чтобы выжить без поддержки мне пришлось действовать самостоятельно. Восемь месяцев я состоял в банде мусорщиков. Торговал «Красной Москвой» и девочками, пока на мой нейроинтерфейс не пришло приглашение стать Гражданином нового доминиона, который теперь называют Третьим Римом. Рассудив, что прозябая на дне я никогда не смогу быть полезным Шехзаде Селиму, я принял приглашение и отправился в воздушный порт. Чёрт подери, нас везли как скот, мы работали по пятнадцать часов, но вскоре я смог подружиться с личным отрядом Легата, а два месяца назад стал личным учеником Дима Сета. Кстати, разгром базы ШОСА, конфликт Китайской Империи с объединёнными штатами Индии и теракт в Стамбуле - это его рук дело.
        - Теракт? - удивился Талим. - То что произошло в порту - случайность. Человеческий фактор, из-за которого взорвались три груженных взрывчаткой корабля. Виновные уже наказаны. Ясно?
        Вот тут Дим почувствовал злость и неуверенность. И для этого могло быть всего лишь два повода. Либо Шехзаде Талим Анур-Шахин уже доложил своему отцу правильную версию, либо дворец Султана боится паники, которая обязательно поднимется если всплывет информация о том, что это была диверсия. Но скорее всего эти причины шли рука об руку.
        В принципе, это неважно. Главное что он добился желаемого - убедил третьего сына Султана о том, что всё сказанное им является правдой. Теперь всё зависело от Александра. Либо парень, умеющий распознавать ложь, справиться с проверкой Дервиша и путь в султанский дворец им будет открыт. Либо он провалиться, и тогда Дим вновь оденет костюм и будет прорываться силой.
        А пока тянулось томительное ожидание он готовился. Помимо третьего сына султана и Дервиша, в комнате ещё находились шесть бойцов Бостанджи - турецкого аналога Преторов. Элитные телохранители воспитанные из захваченных неверных в преданных псов войны своего господина.
        Но они были легко читаемы. Оружие не нанесет серьезного урона Гессеру. Эти, якобы, элитные бойцы откровенно скучали, собираясь лишь в момент, когда Талим поворачивался в их сторону. Но оно и понятно, вряд ли на третьего сына Султана совершалось хотя бы какое-то нападение!
        Такая жизнь расслабляла, и немудрено, что из элитных охранников они превратились в закованную в экзоскелеты придворную свиту.
        Однако не стоит забывать про Дервиша. Дим уже сталкивался с этими фанатиками и видел чего стоит боец лишенный страха смерти.
        Кстати, вот еще странность, Талим почему-то звал его «Безымянным». Хотя, может быть это титул? Возможно он глава ордена тех самых Дервишей? Если так, то этот полностью лишенный волос мужчина возможно являлся темной лошадкой.
        - Значит, - прищурившись произнес Талим. - Если ты был вторым пилотом у Дима Сета то имеешь высокий ранг доступа интерфейса. Это значит, что ты можешь управлять его ботом и в твоей голове спрятанные бесценные технологии!?
        - Всё так, Шехзаде, - кивнул Дим. - Но делиться такими сведениями я вправе только с самим Баязидом Пятым.
        - Значит, ты говоришь мне, нет?
        - Да, Шехзаде. У меня есть право отказать вам, ведь после смерти венценосного Селима теперь я могу подчиняться только Султану.
        - Скажи мне, Улус, почему ты так отчаянно требуешь встречи с моим отцом? Моя осторожность прямо кричит, что что-то здесь не так. И я привык ей доверять. Знаешь что я думаю? Ты можешь быть завербованным двойным агентом который требует встречи, чтобы убить моего отца.
        - Нерациональная теория, - покачал головой Дим. - Если бы я убил вашего отца, мой Шехзаде, то ничего бы не добился, а вместо Баязида Пятого на трон взошел бы его Наследник. Наоборот, я бы сделал только хуже, ведь смерть Халифа объединит подданных и четко укажет на главного врага.
        И в этот момент Самойлов пошевелился. Парень дернулся и тяжело стащил с себя очки дополненной реальности. Красные глаза, дрожь в руках и толстая вена пульсирующая на запотевшем лбу… И тем не менее Александр улыбался.
        - Что встали, придурки? - воскликнул он. - Помогите этому пенсионеру.
        Дервишу и в самом деле требовалась помощь.
        Старик продолжал сидеть без движения, однако густая кровь из его ноздри однозначно намекала на то, что сеанс наркодайвинга прошел не по плану.
        Телохранители Шехзаде тут же засуетились. Дим воспользовался суматохой и бросил взгляд на подчиненного. Тот явно отходил, потому как первое что он сделал, это показал Диму большой палец и подмигнул. Значит всё хорошо. Значит всё нормально.
        - Знаешь, пенсионер слабак и тряпка. Подумал что сможет победить меня в моем же собственном сознании? Старый дурак! - зачем-то произнес он. - И гашиш ваш - дерьмо! Которому не открывается даже четвертое измерение! Для того, кто закидывал с мухоморами - это мусор.
        Дим хотя и пробовал проваливаться в контролируемый наркодайвинг, но не понял и половины произнесенного Александром. Мухоморы? Это же вроде ядовитый гриб. Или все-таки не такой уж и ядовитый?
        Наконец Дервиш пришел в себя. Безбровый растер по лицу воду которой его откачивали и посмотрел на Александра… с почтением!?
        - Я еще никогда не встречал столь сильного Говорящего, - произнес он на турецком. - Он - шайтан, что живет во всех измерениях. Такой человек опасен.
        - Да, Безымянный. Спасибо, - чуть поклонился Талим. - Но ты не ответил на вопрос. Такой человек может побороть сущность Ока Третьего Рима?
        И опять они упомянули «Око»? Значит Дим зря опасался? Он до последнего держал Александра в неведении, чтобы дать как можно меньше информации и тем самым обезопасить его.
        Но, как оказалось, Дервиш искал совсем другое. Старый Адепт действовал хитрее. Он не стал испытывать ментальные блоки и силу воли Александра. Он попытался проникнуть в его сознание и атаковал его изнутри.
        - Этот человек и не человек вовсе. Он зверь, демон, который непросто атаковал меня в своем сознании, но и пробился в моё. Без сомнения, он мог легко раздавить меня. Лишить воли, чувств, эго. Но не сделал этого. Без сомнения, он единственный человек, что сможет побороть сущность Ока. Если ты склонишь его на нашу сторону - мир содрогнется и ляжет под пятой Халифа.
        Вот значит как? Значит Александр смог продвинуться так глубоко? Даже Дим в первый раз был абсолютно беспомощен перед сущностью Системы Невского Синдиката. Что говорить, даже обретя практику он едва не проиграл ему. А Самойлов в первый же нырок достиг таких успехов…
        - Спасибо вам, Безымянный, - вновь поклонился Талим. - Пять сотен неверных завтра же будут переданы Ордену.
        - Плевать на неверных, - невесело усмехнулся Дервиш. - Ты умный мальчик, Талим. Приведи его к нам.
        Третий сын Султана еще раз поклонился безбровому старику и удалился. Как только дверь захлопнулась, Шехзаде взял стул за спинку и повернул её так, чтобы видеть обоих.
        - Улус, очень жаль что мне пришлось проверить твою верность, - в первый раз за всё время улыбнулся Талим. - Но иначе было никак, понимаешь?
        Чтобы сын Султана извинялся перед своим слугой!? И это не предвещало ничего хорошего, поэтому парень напрягся.
        - Но моего брата и твоего господина не вернуть. Понимаешь?
        Дим кивнул.
        - Так вот, - тщательно подбирая слова продолжил Талим. - Завтра ты и твой пленник будете представлены моему отцу. И у меня будет для тебя предложение…
        - Слушаю вас, Шехзаде, - как и положено слуге Дим обозначил поклон.
        - Мой старший брат, которому суждено унаследовать престол, великий воин. Но никак не правитель. Не пройдет и десятка лет как его милитаристический наклонности развалят Империю которую так бережно собирал под свою руку мой отец. Он волк, но не правитель. понимаешь?
        - Не совсем, господин.
        - Я хочу чтобы завтра, когда ты предстанешь перед Султаном, ты сказал, что действовал по моей воле. Знаю, это звучит как предательство памяти Селима, но его не вернуть. И я щедро награжу тебя. А когда придёт сей час и я стану Султаном, то твоя родина, Багдад, будет освобожден от половины подати и получит автономию в составе Халифата.
        Дим предполагал, что может прозвучать это предложение. Но чтобы потенциальный Султан даровал автономию побежденным врагам… нет, он без сомнения выполнит свое обещание. Вот только сейчас Талим встал на точку невозврата, ведь само предложение Шехзаде - предательство. И если об этом их разговоре узнает Султан, в тот же час Талим получит из рук своего отца черный кафтан. И если Дим откажется сохранить верность Селиму, его без сомнения прикончат в тот же момент.
        - Я могу подумать? - произнес Дим.
        Решение он принял сразу же, но нужно было создать впечатление моральной дилеммы. Ведь человек, сходу придающий своего господина, вряд ли достоин хоть какого-то уважения.
        - Да, можешь, - вновь улыбнулся Талим. - Но завтра с утра мне нужен твой ответ. А сейчас ешь, пей, веселись. Думаю Селим был бы не против того, чтобы сегодня ты провел ночь в его гареме.

* * *
        - Господи, почему никто не умеет выполнять приказы? - произнесла голограмма Марка.
        Сам парень был ещё в медицинской капсуле, и поэтому в ангарах Черного Утеса он мог присутствовать только в качестве аватара голографической видео связи.
        - Да, Игорь, - возмутилась Эва. Ёе разница в возрасте ничуть не смущало девушку. - Он ведь твой протеже и новичок на испытательном сроке. Если он окажется предателем…
        - Не окажется, - безэмоционально ответил Игорь. - Уверен, есть разумное объяснение тому, что он исчез. Я подозреваю что его выкрали «катки».
        Дикий и так никогда не был многословен, но сегодня его молчаливость была особенно заметна.
        - Об этом я не подумала, - сбавила обороты девчонка.
        - Исключено, - поставил точку Марк. Особенно было странно, что он, как самый пострадавший, защищал этих необразованных качков понимающих язык силы. - Ну если Александр исчез, предлагаю действовать без него.
        - Это ещё как? - не поняла Эва.
        - Предлагаю сегодня провести цереброустановку пакета мандаринского и его диалектов. Я уже отдал распоряжения. За ночь ваши организмы восстановятся и мы можем начать допрос без него.
        - Звучит разумно, - согласился Игорь. - Идите спать, я останусь посторожить пленницу.
        - Пленницу? - Марк зацепился за его оговорку. - Ты что, заглядывал в стазис капсулу?
        - Я присутствовал при её захвате, - не сводя глаз с медицинского саркофага произнес Игорь. - Забыл?
        - Мастер об этом не говорил, - пояснил голографический аватар парня.
        - Значит это было не нужно, - сквозь зубы ответил Игорь. Ладно, идите в медблок и устанавливайте карту.
        - Подожди, разве сейчас не моя очередь стоять на страже? - удивилась Эва.
        - Твоя, - согласился Игорь. - Но если ты не установишь нейроинтерфейс вечером, с утра тебя просто не выпустят из медблока.
        - Игорь, - улыбнулась девчонка. - Вот серьёзно, мы с тобой сколько общаемся - но иногда ты мне кажешься таким дураком. Но иногда - ты прям джентльмен!!!
        - Иди уже, пигалица, - усмехнулся дикий. - И постарайся выспаться.
        И ещё четверть часа ребята болтали, обсуждая политику ведения допроса. Марк обещал, что изучит карту «Психология допроса» и надеялся, что к возвращению Мастера у них всё получится.
        И вот, гермодвери, теперь уже пустующего подземного ангара закрылись и Игорь остался один. Еще несколько минут он просто сидел глядя на серебряное покрытие стазис капсулы, затем он негромко вырвался, встал и твердой походкой направился к медицинскому саркофагу.
        Несколько нажатий клавиш, затем включение режима «экстренное прекращение гибернации» и вот, крышка из матового стекла плавно отъехала в сторону.
        - Доброе утро, Тай Ли, - произнес он на ломаном мандаринском. Чужой язык всё ещё давался ему плохо. - Поднимайся. Скорее же!
        Суровый дикий бережно поднял руку и помог сесть драгоценной пленнице. Её нервная система ещё отходила от наркоза, и как бы ни было нужно спешить, придётся подождать еще несколько минут.
        - Игорь? - нещадно коверкая его имя произнесла девушка. Радужка ее глаз была белесой от хладагента, но она сумела на звук определить где стоит парень. - Мой господин, ты чем-то обеспокоен?
        - Да, свет моих очей, - ласково прорычал Игорь. - Я поменялся сменой с напарницей. На базе остался лишь технический персонал и Обреченные. Если ты не передумала бежать, то сейчас самое время!
        Глава 18
        - Вот значит как выглядит тот, кто убил моего сына? - перебирая пальцами увешанными перстнями произнес Баязид Пятый.
        Султан не смотрел на Дима, сейчас всё его внимание было приковано к Александру.
        - Поднимись Улус Бей из рода Арно, - произнес он. - Ты сослужил верную службу. Привёл на цепи того, который предательски убил не только моего сына, но и повинен в смертях многих верных солдат. Отныне в моём присутствии тебе дозволено стоять.
        Дим облаченный в Гессера поднялся на ноги. Ну вот, он достиг того чего желал - великий султан Баязид Пятый находился всего в двадцати шагах от него. Стоит Диму только пожелать и венценосная особа окончит свой жизненный путь. И не спасут его ни три дюжины личный стражников, ни Око его доминиона, ни Талим Анур-Шахин, что стоял подле отца и купался в лучах его славы.
        Но это был не выход.
        Да, поначалу план Дима состоялся в том, чтобы убить Султана и подорвать моральный дух жителей из Стамбула. Но сейчас… Ещё вчера третий сын Султана задал провокационный вопрос, чем и открыл глаза Дима на его глупый замысел.
        Смерть Баязида Пятого не сломит его верных подданных, а скорее наоборот, сплотит их под рукой приемника. Каждый, от великих шахов до мамлюков, насильно обращённых в чужую Веру, будет знать кто повинен в смерти их господина. И это принесет лишь войну. Ненужную для Конфедерации войну, которая и без того отдает все ресурсы на сражения по трем фронтам.
        - Мой дорогой сын, - произнёс Султан наконец оторвав взгляд от закованного в сталь Александра. - Ты заслужил мне верную службу. Ты пленил Хвост Ифрита и лишил Конфедерацию её самого опасного демона.
        Талим рухнул на колени почти касаясь золотых сандалий отца.
        - Спасибо о Великий Султан, - произнес он не смея поднять головы.
        - Этот шелудивый пёс все еще дышит! И я не понимаю почему… - в голосе Султана зазвучал металл.
        - Отец, - раболепно залепетал Талим. - Мне показалось, что быстрая смерть слишком легкий путь для этой собаки. Кроме того, Легат Дим Сет обладает широкими знаниями в роботостроении и пока мы не выудим из его головы все тайны, убивать его будет расточительством.
        Султан засмеялся.
        - Ты мыслишь как истинный правитель, сын мой, - Баязит положил руку на голову сына. - Прямо как Селим… - произнес он с горечью в голосе, но тут же встрепенулся. - Талим, сын мой, ты доказал свою верность и не раз демонстрировал острый ум. Думаю ты созрел для того, чтобы получить Ключи от Стамбула.
        - Отец? - выдохнул парень. Может быть он был хорошим актером, а может и в самом деле предложение отца удивило его. Ведь получить Ключи, значит стать наместником. Но не далекой провинции, а самого Стамбула - города. чьим хозяином испокон веков мог считаться только Султан!
        - Не спеши благодарить меня, сын, - опять же твердо произнес Баязит. - Ведь ты получаешь Ключи не от вечно цветущего Отца доминионов. Я вверяю тебе наместничество столицы, у которой накопилось множество проблем. Считай это очередной проверкой, ведь от твоих успехов зависит не только благополучие Стамбула но и твоя собственная судьба.
        В ответ сын Султана встал на колено, а его взгляд наполнился решительностью.
        - Я с честью принимаю эту ответственность, - он приложил кулак к груди. - И даю обет: не брить бороды пока город не зацветет как раньше.
        - Это мелочи, Талим, - обрубил его Султан. - Для начала, ты хотя бы поймай пособников этого пса. Таинственный невидимый бот разоряет наши склады, нападает на патрули и сеет смуту среди горожан. Займись этим.
        Султан сделал небрежный жест рукой намекая на то. что аудиенция окончена и Талим, а следом за ним и Дим. пятясь направились к выходу.
        - Ну что, Улус, - обратился к Диму Талим. - Как ты планируешь ловить диверсанта?
        - Я? - удивился парень.
        - Естественно, - хмыкнул Шехзаде. - Или ты думаешь что вольная для твоего рода достанется тебе просто так? Не забывай, чтобы я смог исполнить своё обещание мне сначала нужно стать султаном.
        Тут Дим задумался.
        - Тогда мне нужно больше полномочий, мой господин, - произнес парень.
        А через секунду интерфейс просигнализировал о том, что отныне Улус Бей Арно получает титул Визиря третьего сына султана и правителя доминиона Стамбул!
        - Теперь у тебя есть все, - произнес Талим бросив вместо прощания: - И не затягивай с этим.
        Значит Талим решил полностью подмять Улуса под себя. Использовать разведчика который больше года прожил среди неверных это умно. К тому же, в случае неудачи не придётся искать козла отпущения. Тогда не придется и выполнять обещание по независимости Багдада. Удобно.
        Но и Дим был не против такого расклада. Ведь теперь парень мог действовать от имени Талима! Пусть и на короткий срок, но это развязывало Диму руки. Ведь какой теперь смысл в диверсиях, если он может просто приказать открыть ворота города и впустить сводную армию Конфедерации в Стамбул!
        Думал ли он о том, что сможет достигнуть подобного? Нет! Ведь целью диверсии было именно убийство императора, которое сорвалось, когда Дим попробовал просчитать последствия своих действий.
        А ещё Дим понял что начал ошибаться, что снижало эффективность. Другой на его месте сказал бы что ошибаться - человеческая черта. Вот только стоило признаться, человеческого в нем немного.
        Он никогда никого не любил. Он никогда не радовался так, как радуются другие люди, лишь испытывал удовлетворение. Даже его эмоции - суррогат, имитация которая позволяет ему наладить вербальный контакт с остальными людьми.
        Но если он начал ошибаться, не значит ли это что Дим стал человечнее? И что стало тому причиной? Общение со своей командой? Скорее всего. Ведь раньше он относился к ним как к инструменту достижение своих целей. Но после того, как Марк попал в больницу Дим понял, что лидер его группы дорог ему. И первое что он сделает когда появится в Чёрном Утёсе - навестит парня.
        - Стоять, - Дим окликнул шестёрку гвардейцев Султана, которые как раз выводили закованного в металл Александра.
        Контролирующие Александра охранники остановились. На их лицах читался диссонанс. Ну ещё бы. Здесь, во дворце Султана, гвардейцы подчинялись только представителям венценосной семьи и нескольким визирям, коим теперь считался и Дим.
        - Снять наручники, он мне нужен, - властно произнес Дим.
        - Запрещено, - мотнул головой один из золотых воинов. - Заключённый Дим Сет должен быть доставлен в Корпус Дервишей. Приказ Шехзаде Талима.
        Дим посмотрел на его звание. Биндаши, что в иерархии Конфедерации можно было приравнять к мех-майору. Такое звание не просто передается по наследству, нужно ещё и доказать свою пригодность. А значит перед Димом стоял закалённый войной гвардеец.
        - Не спорю, но шехзаде Талим приказал мне поймать лазутчика, а этот неверный будет выступать в роли приманки.
        Несколько секунд гвардеец молчал. Может быть советовался со своим прямым начальством, может быть просто обдумывал. Но в конце концов он сдался и предложил компромисс.
        - Хорошо, но только до вечера и мы будем постоянно с вами.
        - Вот и договорились, - произнес Дим и махнул рукой приказывая следовать за собой.
        Таким же образом, используя полномочия визиря, Дим завербовал четыре группы механизированных мамлюков - все что были в городе. Естественно Талим, давший ему власть. должен был знать об этом и видеть то, что его ставленник не сидит сложа руки. Но задумка этого действия была в том, чтобы разом уничтожить все сколько-нибудь боеспособные механизированные силы города.
        Штурм назначен уже на эту ночь и нужно сделать так, чтобы потери Конфедерации были минимальны. И на этот счет у Дима тоже был план.
        - Визирь, в чём ваш план? - даже не поинтересовался, а потребовал глава золотых гвардейцев.
        Он был в своем праве. Как-никак он не просто выходец из знатного рода но и боевой офицер по своему званию лишь немного уступающий Легату.
        - У пленника имеется нейроинтерфейс. Технологии Конфедерации превосходят наши, а потому в них имеется функция связи без вышек. Как только лазутчик засечет своего Легата он непременно попытается отбить его.
        - Глупый план, - золотой гвардеец не стесняясь раскритиковал его план. - Обладая невидимостью он прежде всего засечёт нас, а значит вряд ли попытается напасть на превосходящие силы отряд.
        - Калиф Тай Гумри, - Дим впервые обратился к гвардейцу по имени. - А что бы сделал ты, зная что твой господин попал в плен.
        - Я бы пожертвовал собой но освободил бы господина, ничуть не смутившись произнес биндаши. - Но это я, а вы говорите про Конфедерацию. Эти неверные свиньи трусливы. Я столько раз видел как они бросали своих единоверцев и бежали трясясь только за свои ничтожные душонки.
        - Может и так, - не стал спорить Дим. - Вот только выходцы из Третьего Рима не сильно отличаются от нас. Он обязательно попытается вызволить своего Легата.
        - Мне кажется, Вези, или вы восхищайтесь ими? - не скрывая своего отвращения произнес гвардеец.
        - Я лишь говорю как всё будет, - обострил провокацию Дим. - Господин бендаши, не оспаривайте мой приказ, а лучше возглавьте боковое охранение.
        Гвардеец лишь скрипнул зубами.
        - У вас времени до заката, - утробно прорычал он. - Потом мы заберём пленника, а завтра на рассвете я брошу вам вызов. Мне плевать на то, что вы новый визирь. Как бы высоко не завели вас интриги, но вы так и останетесь членом порабощенного народа, который убоявшись смерти трусливо принял рабство.
        - Призовите свидетелей, я принимаю ваш вызов на дуэль, - громко, так чтобы слышали все произнес Дим. - Но ей не суждено будет состояться. - уже тише сказал он.
        - Я так и думал, - презрительно бросил золотой плащ. - Трясясь за свою жизнь вы будете прикрываться статусом визиря. Но когда милость Шехзаде спадет с Ваших плеч я приду за вашей головой!
        - Не придёте, Калиф Тай Гумри, - Произнёс Дим закрывая щитки шлема и активируя силовые щиты. - Потому что вы уже мертвы.
        В следующую секунду пятиэтажное здание дёрнулось, словно оплывающий свечной воск. Угол дома подернулся отключаемыми текстурами и боевой бот, возникший прямо в центре построения, просто раздавил гвардейца закованного в золотой экзоскелет.
        Никто из трех десятков мех-бойцов и пилотов боевых машин не успел среагировать. Боевые боты пятого поколения вспыхнули одновременно, а ровный строй солдат срезало сегментарным хвостом Фантома как косой.
        Всесильный боевой кулак элитных бойцов под прикрытием мехов в одно мгновение лишился двух третей состава.
        Дим тоже отреагировал. Парень активировал наручные минометы и первыми снарядами выстрелил в лицо боевой машины, а затем начал сеять дымовую завесу, одновременно скомандовав остаткам бойцов рассредоточиться и отходить.
        Передав так ничего и не понявшего Александра в руки заместителя уже покойного Калифа Тай Гумри, парень бросился на превосходящий его бот.
        Со стороны это должно было казаться битвой Давида и Голиафа. Огромная тридцатиметровая машина, с калибрами способными насквозь пробивать боты халифата, должна была просто раздавить храброго но глупого Дима.
        Каждый выстрел, каждая атака боевой машины, проходила мимо верткого и удачливого бойца, который связал боем противника и ценой своей жизни давал возможность отступить остальным. Маленький Гессер, который был скорее экзоскелетом нежели боевой машиной, стрелял в огромный бот, и он получая урон пятился и зависал. Затем боевой бот исправлял критические ошибки и открывал ответный огонь, снимая силовые щиты Дима, заставляя его менять позицию и отступать.
        Но всё это было спектаклем. Дим уже перехватил управление Фантомом, оставив сидящего в нём Рома в качестве стороннего наблюдателя. Он сам наводил на себя пушки боевой машины и сам же уворачивался от выстрелов. Он сам открывал огонь и сам же тряс телом боевой машины имитируя критические попадания.
        Немногочисленные выжившие уже скрылись в проулках древнего города, но Дим не торопился. Казалось бы случайно он разрушил ближайшие здания. На самом деле его целью были камеры, которые могли зафиксировать окончания боя. И только когда вокруг всё стало походить на руины древней Москвы Дим успокоился.
        Едва парень активировал нейроинтерфейс, как динамики Гессера взорвались голосом Рома.
        - Да какого хера, Дим? - ярился напарник. - что ты тут устроил? Садись в машину и валим!
        - Ром, - Попытался успокоить его Дим. - Сегодня вечером ты должен подойти к восточным воротам города. Нужно повторить это представление, понял?
        - Ты ополоумел? Какое представление? Я же мог убить тебя! - кажется Ром до последнего думал что именно он управляет боевой машиной. Но на этот разговор не было времени.
        - Не мог, коротко произнес парень. - Запомни: западные ворота Стамбула, три сорок ночи.
        На этой ноте Дим зашёл в интерфейс удаленного управления Фантомом, активировал адаптивную маскировку и задал машине курс на северо-восток города. Автопилот отключиться через четверть часа, тогда к Рому и вернётся возможность управления, а сам он остынет и сможет обдумать слова своего первого номера.
        Не прошло и получаса как Дим явился во дворец. Не говоря ни слова и невзирая на статус Визиря его взяли под вооруженный конвой и повели будто на казнь.
        Но казни не было. Как и не было цепей. Зато стоял резной деревянный стол, за которым сидел сам Султан. Апартаменты же принадлежали Талиму, который скромно стоял в углу держа подле себя Александра.
        С ним явно уже состоялась беседа, и теперь настала очередь Дима.
        - Я только дал тебе власть, а следом ты отменяешь мои же приказы? - сокрушался Талим.
        Кажется третий сын императора уже вошел во вкус и решил, что дав обещание о вольной для доминиона Багдад он взял Дима за горло.
        - По твоей вине погибли лучшие бойцы моего отца! Ты едва не угробил самого ценного заложника! Того, кто повинен в смерти моего брата! А если бы у них получилось? Если бы бот-лазутчик смог его отбить?
        - Господин, вы внимательно ознакомились с материалами дела, - сухо спросил Дим.
        - Молчать! - вскипел Шехзаде и не стесняясь отвесил Диму пощёчину. - Клан Гумри потерял наследника по твоей вине! И знаешь что это значит? Стоит Багдаду получить вольную, как твой город будет разбит всеми силами его клана.
        - Достаточно, сын, - неожиданно в разговор вмешался Султан, что до этого никак не выказывал своего интереса.
        - Отец, - Талим тут же склонился перед собственным креслом которое занял Баязид.
        - Ты скор на расправу, сын, но тебе и в самом деле сначала стоило заглянуть в Око, - произнёс султан, а затем кивнул Диму. - Говори.
        - Мой господин, - Дим преклонил колено перед султаном и не поднимая глаз начал вещать свою версию произошедшего. - Шехзаде Талим поручил мне разобраться с лазутчиком и своей волей даровал мне право действовать от его имени. За время проведенное в Чёрном Утёсе я узнал повадки Рома Лерма. Он отличный боец - но бездарный стратег. А ещё своим положением он обязан Диму Сету.
        - Что я слышу? - Вкрадчиво произнес Баязит. - Боевым ботом управляет один из восьми Отцов Нового Ковчега?
        - Да мой господин, - еще раз кивнул головой Дим. - Как я уже сказал, он бездарный стратег - но талантливый воин. Сложив два и два стало очевидно, что лучший способ поймать невидимку - заставить его проявить себя. А для этого нужна весомая приманка.
        - Но всё пошло не так как ты рассчитывал… - Усмехнулся Султан. Очевидно смерть наследника одного из сильнейших родов Халифата его ничуть не печалила.
        - Да Халиф. Я действовал по воле и от имени вашего сына. Но Калиф Тай Гумри не желал помогать мне. Он всячески старался саботировать мои приказы, не выставил боковое охранение и если бы не его Великий род, я бы предположил что он является пособником неверных, - а вот здесь Дим прошёл по краю. Пусть и завуалированно, но он обвинил потомка рода Гумри в возможной измене. Но так как ответчик был мертв… Кроме того, все это видела система Ока, что говорило о правдивости слов Дима. - Вместо этого он всячески провоцировал меня, даже вызвал на поединок.
        - Я это видел, - кивнул Халиф. - А ещё я видел как ты не побоялся и в одиночку остался сражаться с боевой машиной противника. А ещё я заметил, что управляя своим странным костюмом, тебе удалось повредить его. Я впечатлён. Что планируешь предпринять дальше?
        - Мой господин, если вы позволите, то я хочу повторить операцию.
        Султан рассмеялся.
        - Ты думаешь он так глуп? И потом, после твоей аферы у нас не осталось боевых ботов. Как же ты собираешься его уничтожить?
        - Ром Лерм - прямолинейный идиот абсолютно не боящийся за свою жизнь. Что же по поводу Огневой мощи. Стамбул это величайший и самый защищенный город! Цепь фортификационных башен у восточных ворот неприступна даже для армады. Что уж говорить про единичную и плохо защищенную машину, которая только и может что оставаться невидимой.
        - Ты предлагаешь развернуть орудия в сторону города? - Талим подавился от возмущения. Ты представляешь что будет если произойдет хотя бы один залп по жилым районам?
        - Встань. Я одобряю твой замысел, - произнес Султан. - А ты, мой дорогой сын, - теперь в его голосе зазвучал металл. - Будешь отвечать за стрельбу башен. Посади своих лучших наводчиков и стрелков. И не смей меня подвести во второй раз.
        Глава 19
        Перед грядущей операцией Талим собрал кажется всех бойцов города. Высокие, плечистые, одинаковые, точно клоны, мамлюки одним своим видом вызывали гордость за армию Халифата.
        И насколько же мамлюки выглядели неотразимыми, настолько же убогими смотрелись Тимны - юродивые киборги что обслуживали Око и несли свой пост в отделениях боевых турелей. Нескладные, почти горбатые от постоянного сидения за консолью управления, наводчики турелей. Тощие и безглазые корректировщики. Из-за количества аугментации в организме уже мало походили на людей. Операторы силовых щитов и механики-заряжающие выглядели не лучше.
        И чем-то средним между этими крайностями войск были каардины. В Стамбуле они выполняли роль и таможенников и постовых на вратах. Но как и у других, главной их целью была защита сухопутных врат в Стамбул.
        Талим медленно прошёл меж рядов, иногда заглядывая в глаза верных бойцов. И вот, встав перед боевыми отделениями, он начал.
        - Верные воины Халифата, я собрал вас здесь, чтобы сообщить о том, что враг уже проник в сердце нашей империи.
        После этих слов среди неровных боевых расчетов пробежал шепоток. Сразу стало ясно, что они не являются элитой. Нездоровые и кривые от долгих смен в неудобных ложементах им было тяжело даже стоять не говоря уже о том, чтобы идти в бой. Но Судьба распорядилась так, что именно эти кривые и аугментированные калеки, созданные исключительно для защиты стен, должны были стать основной боевой силой Стамбула.
        - Мамлюки, - произнес Талим, встав перед ровным строем элиты султана. - Вы всегда шли в Авангарде боя. Не страшась неверных и, не жалея себя, вы ковали победу империи. Вы - меч Империи! Но сегодня вам придется выступить щитом для того, чья жизнь важнее моей собственной и того, кого я ненавижу!
        Он указал в сторону Александра и Дима, причем было непонятно, кого из них Шехзаде имеет в виду.
        Закаленные в горниле войны мамлюки никак не выказывали своих эмоций. Закованные в мех-экзоскелеты они продолжали стоять, как недвижимые терракотовые статуи. Они услышали всё, что им было нужно. Шехзаде отдал свой приказ, а значит они выполнят его любой ценой.
        Увидев их, Дим скрипнул зубами. Мамлюки - элита, чья экзоброня не дотягивала до его Гессера. Но их количество могло стать проблемой даже для Фантома.
        К концу своей речи Талим дошел до каардинов. Привратники, постовые и собиратели подати уже не выглядели такими бравыми бойцами. Высокие и низкие, молодые и старые, тощие, как жердь, и полные от рутинной писарской работы. Единственное, что их обобщало, был суконный мундир песчаного цвета.
        - Каардины - кость и цепные псы империи. Именно на ваших плечах лежит порядок и казна халифата. Ваш долг - стеречь наш дом, стоять у врат. Но случилось так, что враг проник в Стамбул и разоряет его, точно лис в курятнике. Вы лучше всех знаете город и тропы контрабандистов. Так станьте глазами и ушами Мамлюков, чтобы мы смогли первыми нанести удар.
        Надо сказать, что эти слова были по душе далеко не всем.
        По своей сути каардины были больше чиновниками нежели воинами. Но кривая турецкая сабля, кнут и пистолет-пулемёт, которыми вряд ли кто-то из них пользовался хоть раз в жизни, обязывали их быть в строю.
        - Тимны, - шехзаде окинул взглядом нестройные кучки аугментированных юродивых. - Со времен моего прапрадеда вы несли на своих плечах щит столицы. Но сегодня вам выпадет роль карающей длани Султана. Разверните свои орудия на город и как только мамлюки свяжут неверного боем, обруште на него весь гнев ваших орудий.
        Вот здесь ахнули все, кроме Мамлюков. Развернуть турели в сторону города… Это было немыслимо! Трехсотый калибр спаренных орудий делал бесполезными силовые щиты и мог насквозь пробить любой боевой бот. А учитывая, что таких орудий на стенах Стамбула было дюжина дюжин…
        Если у кого-то вдруг зашалят нервишки или враг каким-то образом сможет нажать на гашетку орудий, то за один залп золотая столица Халифата превратиться в кладбище.
        И тем не менее Шехзаде Талим был серьезен.
        - Я знаю что все вы думаете, - обводя взглядом всех присутствующих произнес он. - Но так нужно. Каардин, обнаруживший противника получит столько золота, сколько уместится в его сапоги. Если пленник выживет, мамлюки получат право сидеть в присутствии Султана. А тимны, что уничтожат бот неверных, получат свободу и новое тело за счет казны Империи!
        Вот здесь не выдержали все, особенно песчаные мундиры. Каардины, привыкшие всю жизнь считать золото Султана, спешно уставились на собственную обувь. И это неудивительно. Золота обещанного Талимом хватит не только на безбедную старость, но и на покупку чина для наследника!
        Мамлюки были воспитаны боевыми рабами. Для них главной ценностью в этом мире было даже не свобода, а честь ее слова, поэтому они не нуждались в золоте. И третий сын Баязида нашёл что им пообещать, ведь право стоять в присутствии Султана имели только ближние советники и сыновья.
        Но самый большой гешефт от грядущей операции могли поиметь Тимны. Ведь юродивые полукиборги были воспитаны виршами лишь для одной цели - защищать Доминион. Через свои импланты и камеры Ока они наблюдали не только за порядком в городе, но и за свободными. Их жизнью, радостями, любовью…
        Они как никто на свете хотели заполучить здоровое тело и свободу. Зажить той счастливой жизнью, которую другие называют рутиной.
        Но еще до того, как Шехзаде Талим успел произнести напутственные слова, один из каардинов вскинул руку указывая на торговый район.
        - Я его видел! Видел! - прокричал он, а в следующую секунду в их строй ударила ракета.
        В строю песчаных мундиров образовалась просека. Но погибших было далеко не так много. Примерно дюжина разлетелась на фрагменты, и ещё две дюжины агонизировали рядом.
        Дим скрипнул зубами. Если бы Ром ударил не бронебойным а фугасным снарядом, то похоронил бы добрую половину собравшихся тут. Но напарник Дима, сейчас управляющий его ботом, явно опасался задеть и его. И черт его подери, он ведь ясно дал понять, что атака должна пройти ночью, а сейчас полдень!
        Пятнадцать-сорок… Ром пришёл вовремя, допустив лишь одну маленькую ошибку - он перепутал суточную декаду.
        Нужно было действовать и действовать быстро. Полная сосредоточенность «каменного сердца» и мир вновь стал простым и понятным. Поворот в пол-оборота, схватить Андрея за шкирку и, прикрываясь им, рвануть к Талиму, которого уже волокли в укрытие.
        И всё-таки Гессер был гораздо сильнее экзоскелетов мамлюков. Не разбирая чинов и не соизмеряя силы он раскидал боевых рабов и поднял на ноги в Шехзаде, а в следующую секунду вручил в его руки Андрея.
        - Прикройтесь им, господин, - прокричал Дим. - Пока в ваших руках Дим Сет, враги не посмеют атаковать.
        - Что? - потеряно спросил Талим. - Что ты сказал? Я не понял.
        Пришлось повторить.
        - Пока вы закрыты телом Дима Сета, бот не посмеет вас атаковать. Он нужен ему живым.
        - А… Да-да, ты прав узурбаши… - выходя из прострации, произнес Шехзаде и переключил своё внимание на остальных. - Что вы стоите, бестолочи? Атакуйте, отвлеките его пока Тимны разворачивают орудия!!!
        И Дим последовал этому приказу. Сорвавшись с высоты плаца Дим отстрелил под себя несколько дымовых гранат. Но Фантом и не думал его атаковать. Это могло навести Талима на определенные мысли, ведь в прошлую их встречу именно Дим показал себя противником с которым стоит считаться. Но сидящий в кабине бота Ром прекрасно знал, кто находится под бронью Гессера.
        Вместо этого бот атаковал орудия, которые уже начали разворот в сторону города. Ром правильно понял, что ему не пробиться сквозь силовые щиты, поэтому он бил по основанию турелей. Кумулятивные фугасные снаряды, которые Фантом щедро выпускал в сторону врага, осыпали стены.
        Вот, две ближайшее огневые позиции уже покосились, едва держались на стене лишь благодаря арматурным укреплениям. А Дим под прикрытием дыма продолжал сближение. Сейчас нужно войти на дистанцию ближней связи и решить как действовать дальше.
        - Ром, ты меня слышишь? - наконец Дим позволил себе нарушить радиомолчание.
        - Да, - раздался сосредоточенный голос напарника. Наверняка он вновь прикусил губу как делал на пике своей концентрации. - Какого чёрта ты прикрыл Талима. Ведь следующим залпом я бы просто прихлопнул их всех!
        - А какого чёрта ты атаковал в 3:40 дня, а не ночи? - копируя злость напарника произнес Дим. Ведь штурм состоится ночью!
        На секунду в радиоэфире повисло молчание.
        - Я… М-м-м… БЛЯДЬ!!! - только и нашел что ответить напарник. - Ладно, хрен с ним! давай придумаем как действовать дальше.
        - А никак, - спокойно ответил Дим. - Сейчас ты выпускаешь фугасный снаряд себе под ноги и уходишь.
        - Да нет! - упрямился напарник. - Мы же застали их врасплох! Сейчас я подойду под стены и окажусь вне сектора огня, а дальше начнется потеха…
        - Не начнётся, - ответил Дим перехватывая управление боевой машиной. - Поверь, твои диверсии стали костью в горле Талима. Он не будет считаться с количеством жертв.
        В следующую секунду, когда синхронизация Гессера и Фантома закончилась боевой бот выстрелил себе под ноги, почти туда где стоял экзоскелет Дима. Да, это было опасно, ведь невозможно предугадать вектор разлета осколков. Поэтому пришлось делать то, чего Дим не любил больше всего, а именно - полагаться на случай.
        И случай не пощадил его. Перегрузка от взрывной волны в одно мгновение погасила сознание Дима.
        - Какой же ты, мля, тяжёлый! - раздалось над ухом еще до того, как Дима открыл глаза.
        Впрочем, даже когда он это сделал, то всё равно ничего не смог увидеть, из-за забрала, залитого собственной кровью. Пришлось воспользоваться интерфейсом.
        Броня командирского экзоскелета выдержала, но все шесть гравикомпенсаторов разрядились, не сумев полностью погасить ударную волну от взрыва. Поэтому Диму так сильно досталось.
        По шлему сквозь который Дим так ничего и не увидел постучали.
        - Ну что, ты пришёл в себя?
        Делать было нечего, поэтому парень просто активировал выход из брони. Сегментарные замки на спине разошлись в стороны выпуская его на свободу. Липкая кровь, пропитавшая волосы и комбинезон, засохла на ресницах и от этого глаза приходилось буквально раздирать руками.
        - Мать моя женщина!!! Да в гроб кладут краше чем ты выглядишь, мастер.
        Вновь произнес голос, но теперь, когда экзоскелет не искажал звук, Дим узнал его обладателя. Александр отчего-то шепелявил и, наконец сумев разлепить глаза Дим увидел почему.
        Во время взрыва Дим получил контузию, оглох на одно ухо и все его лицо было в запекшейся крови. Но Александр выглядел не лучше. В синяках, порезах и без передних зубов, абсолютно седой дикий выглядел страшно. Но хоть и держался за рёбра, он улыбался.
        - Что произошло? Отчет, быстро, - приказал Дим.
        - Ну когда ты рванулся спины, этот, маму его, принц потащил меня с собой. Его телохранители, ну те, которые в золотой экзоброне пошли тебе на помощь и мы остались одни.
        - И???
        Окровавленный Александр безумно оскалился.
        - Ну я и воспользовался, так сказать, ситуацией, - продолжал зло улыбаться он. - Намял я голову этому принцу. Хотел было взять его в заложники, но появился один из его шестерок. Весь такой нарядный, с шашкою на боку. Ну я его вырубил. Вот только эта падла активировала какую-то тревогу. Ну я не будь дураком, переоделся в его форму и потащил дальше этого принца. Вот только меня почему-то сразу раскрыли, они что друг друга в лицо знают?
        - У тебя нет турецкого интерфейса, - пояснил Дим очевидную вещь. - Не отслеживается ни имя ни звание.
        - Хитро, мля, - сплюнув сквозь дырку, которая теперь была у него вместо передних зубов, продолжил он. - Стрелять кстати не стали, но отделали меня как бог черепаху. Да ты сам видишь. Заковали и утащили своего принца, хорошо я ему кровушку пустил,
        - Быстрее парень, быстрее, - поторопил его Дим.
        Часы его интерфейса показывали, что Дим провалялся в беспамятстве около восьми часов. Очень скоро объединенные войска Конфедерации подойдут к стенам, и, если они ничего не успеют предпринять, много хороших бойцов и машин полягут под огнем фортификационной артиллерии.
        - Не торопи меня, - огрызнулся Александр. - А потом тебя притащили. Экзокостюм памят, ты без сознания, из стыков гермошлема кровь сочится. Я уж думал всё, приехали, но ты хоть и был в отключке, но иногда шевелил конечностями. Тут я понял, что если ничего не сделаю, то Игорь меня мехом внутрь вывернет. Ну я сделал то что мог…
        Парень явно наслаждался моментом и не торопился прерывать драматическую паузу. Дима это разозлило, он хотел было ударить напарника под дых, но из-за сотрясения мозга лишь неловко упал на четвереньки.
        Александр не стал прятать смешок, а затем опустился на задницу, чтобы встать вровень с лицом Дима.
        - Что ты сделал?
        - А что я мог сделать с коваными руками и ногами? Обоссался конечно! - рассмеялся Александр. - Меня опять начали пинать, а я в ответ читаю «Отче наш» и брызгаю в них собственной мочой! Как же они перепугались! - глотая слова из-за безумного смеха продолжил парень. - Они думали что я их крестить начал! Короче, эти фанатики бежали от меня как ошпаренные, и дверь снаружи заперли. Вот только придурки не подумали, что комната в которой нас заперли - сквозная. Но я взял майку, перекинул тебя через шею и волоком потащил.
        Он показал стертые в кровь руки. Надо думать ему было тяжело, ведь только костюм без пилота весит около трех сотен килограмм.
        - Ну а потом ты очнулся, - резюмировал свой рассказ он.
        - А что по поводу Рома? - задал новый вопрос Дим. - Его не взяли?
        - А ты что не слышишь как орудия бахают?
        Дим и в самом деле оглох на одно ухо, а тот шум, который он слышал, списывал на последствия контузии. Но стоило обратить на это внимание, как он понял, что источник взрыва находится где-то далеко, а звук доходит от резонирующих стен.
        - А как ты избавился от ошейника? - наконец Дим понял, чего не хватает в облике Александра.
        - Не, Дим, я конечно понимаю что ты умный и все дела. Но не нужно держать остальных за идиотов! - деланно обиделся парнишка. - Твою побрякушку я снял сразу, как вырубил того принца. Вырвал провода и из-за щитка приборов, смотрясь в зеркало удлинил ими замыкающий контакт и снял. Бахает он, кстати, так себе. Даже дверь с петель не снес.
        - Правильно, - кивнул Дим. - Там всего шестьдесят грамм пластида. Для того, чтобы выбить дверь, этого мало, но чтобы оторвать голову - в самый раз.
        - Так какие дальше планы, шеф? Как будем выбираться отсюда?
        - Никак, - ответил Дим. - Наша задача обеспечить преимущество наступающим войскам Конфедерации.
        В ответ Александр рассмеялся.
        - Посмотри на себя! Ты и десяти шагов самостоятельно сделать не сможешь, не то, что драться! Это я пришел сюда, чтобы умереть, не ты!
        Он продолжал и продолжал. Кажется на парня напала истерика, Но Дим не прерывал его, давая выговориться. Когда его словесный поток иссяк, Дим тяжело посмотрел на парня и спросил:
        - Ты дебил?
        - Что? - опешил парень.
        - Я спрашиваю: ты дебил? - повторил свой вопрос Дим. - Какой смысл твоей смерти? Попасть в летописи? Стать знаменитым? И что в этом хорошего, если все почести и регалии тебе достанутся посмертно?
        - У меня пробито легкое, я медленно захлебываюсь кровью. Я всё равно здесь подохну, понимаешь? - шепелявя и кашляя рассмеялся Александр. - Но ты должен выжить и рассказать всем, что именно я захватил Стамбул! Что я прикинулся тобой и был твоим инструментом!
        - Инструментом? - для Димы наконец открылась истина, почему парень так рвался в его команду и тайком проник на Фантом. - Ты ищешь не славы, а моего признания?
        - Да, черт возьми! Да! - вновь прокричал парень, но последние его слова захлебнулись в кровавом кашле.
        - Ну, тогда я скажу, что у тебя ничего не вышло. Больше всего я ценю в людях ум, а пожертвовать собой может любой дурак. Храбрый и полезный, но дурак. Кроме того, Стамбул еще не взят. Через пару часов здесь будет бойня. Мы, конечно, повысили шансы на успешный штурм, но, даже если у Конфедерации получится захватить Второй Рим, это будет пиррова победа. Так что не спеши увидеть свою семью на том свете. Ты нужен мне здесь.
        Парень приподнял голову, сузил глаза и, выверяя дыхание, чтобы не закашляться, произнес:
        - У тебя есть оружие, которым можно уничтожить турели на стенах Стамбула?
        - Есть, - кивнул Дим. - Самое сильное оружие человечества. Знаешь как оно называется? Человеческий ум!!!
        Глава 20
        Автодок Гессера был практически пуст. Когда Дим потерял сознание, автоматическая аптечка ввела в его кровь гремучий коктейль из витаминов и стимуляторов, поэтому их осталось мало.
        - Вытяни руку, - произнес Дим доставая последние ампулы.
        - Что это? - недоверчиво спросил Александр.
        - Обезболивающее, стимуляторы и коагулянт.
        Парень отмахнулся.
        - Оставь. Тебе они нужнее, - заупрямился он.
        - Ты хотел быть полезным? - серьёзно спросил Дим. - Если да, то отбрось это глупое самопожертвование. Тем более что я не собираюсь щадить тебя, ведь впереди у нас задача, которую сможешь сделать только ты.
        Парень оживился, но тут же сник.
        - Какая задача, мля? Мы едва стоим на ногах, а за стенами несколько тысяч бойцов.
        Слова парня говорили о недоверии, но что-то в глазах блестело искоркой надежды и веры в своего Легата.
        Дим извлёк последнюю стеклянную ампулу из автодока и нерешительно положил её перед собой.
        - Ты сказал, что хочешь быть моим инструментом и не боишься смерти. Так? - тщательно выбирая слова начал он. Александр кивнул. - Тот случай, когда тебя испытывал дервиш, ты показывал себя как талантливый наркодайвер. Ты смог победить на его же поле, в то время как я в своё первое погружение был беспомощной амёбой.
        - Ближе к сути, Мастер, - вполне серьезно произнес Александр.
        На памяти Дима это был первый случай когда новичок обратился к нему как другие члены его команды.
        - Тебе придется в одиночку уйти в нырок, подключиться к сети Ока и найти каждого тимна что управляет турелями крепости. Ты должен заключить их в ловушку собственного сознания, чтобы ни один из тех кто сейчас несет вахту на стенах Второго Рима не смог сделать ни единого залпа.
        - Меня обнаружат после первых же жертв, - весомо констатировал парень. - И Система Стамбула атакует меня.
        - Знаю. Но ты справишься. Должен справиться.
        - Или погибнуть, - невесело усмехнулся парень, а потом поднял глаза и решительно посмотрел на Дима. Я согласен, Мастер.
        - Хорошо, - кивнул Легат и протянул парню последнюю ампулу. - Это «Кровь Валькирии» - смесь из самых сильных наркотиков и стимуляторов. Фенциклидин, синтетический кокаин, диметилтриптаминовая группа. Этот препарат поднимает мертвого и превращает его в берсеркера. Но из-за высокой токсичности это билет в один конец. Понимаешь?
        В ответ парень фыркнул и схватил инъектор. Пристраивая иглу к фиолетовой вене он произнес.
        - П-ф-ф… Не отговаривай меня, Мастер, - Проговорил он загоняя под кожу жало инъектора. - Лучше подумай где нам взять очки дополненной реальности. Будет очень смешно если я вколю этот яд, но так и не найду вход в их Сеть.
        Но эту проблему Дим уже решил. Он помог Александру забраться в Гессер и выдав напарнику права доступа, активировал свой нейроинтерфейс халифата. По поводу такого плана были сомнения, но к счастью «костыль» сработал.
        Едва Око идентифицировала его как гражданина Халифата пяти морей Александр без предупреждений взломал интерфейс Дима и вошел в сеть под его учетной записью.
        Действуя скорее на рефлексах, нежели думая об этом, Дим пытался сопротивляться внешнему вмешательству. Но парень был силён. Его талант преодолел зашитые в интерфейс фаерволл и без труда разобрался с виртуальным Эго Дима, отправив хозяина тела в принудительные сновидения.
        Чтобы окончательно не выключится из реальности, Диму пришлось использовать все свои силы. Но даже сосредоточенности и «каменного сердца» хватило только на то, чтобы разделить сознание всего надвое.
        Пока одна толика его сознания блуждала во снах в дремучем лесу, другая, не без проблем, но все же взяла тело под контроль, и борясь с наведенной дремотой Дим уселся в углу, направив игломет в дверной проем.
        Сколько он так просидел? Может быть с час, а может быть сутки. Без захваченного Александром интерфейса было сложно уследить за временем. Чтобы как-то не потерять себя и не провалиться в дремоту, Дим пел песни и намеренно принимал неудобное положение. И это принесло плоды.
        Когда в их комнату влетел кто-то из рабов Дим даже не подумал пощадить случайного свидетеля. Три иглы разогнанные до сверхзвуковой скорости пронзили его тело и оборвали жизнь. Последний выстрел получился особенно удачным, острая шпилька сверхтвердой стали вошла в дверную петлю и заблокировала её. Хорошо.
        Следующий раз, если кто-то захочет открыть эту дверь, ему сначала потребуется сломать сверхтвердый кусок стали и это подарит Диму несколько мгновений.
        То, что Александру удалось задуманное, Дим понял когда свет в цитадели погас, и включилась неоновая подсветка аварийного освещения. Значит парень добрался до контура управления стенами. Прошло еще несколько минут, прежде чем стрельба орудий постепенно сошла на нет. В этот момент Дим улыбнулся.
        Всё-таки Александр оказался прав, когда сказал что пригодится. Не проберись он в Фантом и кто знает чем бы закончилась их диверсия.
        Когда у Дима вновь включился интерфейс, парень поднялся, разминая затекшие ноги. На удивление это никак не сказалось на его вестибулярном аппарате. Будто и не было того сотрясения и контузии. И парень позволил себе повторить несколько связок из курса боевой подготовки. Нет, слабость всё еще чувствовалась, но это мелочи по сравнению с тем что было несколько часов назад.
        А вот Александр…
        Гессер, который дикий использовал в качестве капсулы наркодайвинга, продолжал лежать недвижимым. И это не сулило ничего хорошего.
        Удалённо подключившись к своему боевому костюму, Дим активировал экстренное извлечение и сервоприводы согнули экзоскелет, выбрасывая из раскрывшейся спины тело Александра.
        Дим прощупал пульс. Парень был все еще жив, а вот дыхания почти не было. И только бьющаяся на лбу почерневшая вена говорила о том, что закаленный организм дикого все еще борется с неминуемым.
        По-хорошему, Диму нужно было торопиться. Вновь облачаться в костюм и идти искать консоль, чтобы перехватить управление турелями. Вот только липкое ощущение того, что это неправильно, что Александру нужно помочь - до тошноты сковывало дыхание.
        На ум сразу пришла мама. Лора, что с блаженным видом билась со смертью до последнего. Чтобы она сказала, узнав что её сын бросил Александра умирать?
        Стоп!!! Сам того не заметив, Дим понял, что контролирует оба потока сознания, но прислушивается именно к тому, что всеми силами борется с логикой.
        Неужели у него получилось? Неужели теперь ему не чуждо сострадание? Неужели Дим действительно начинает становиться человеком?
        Концентрация на этой мысли так захватила его, что парень потерял контроль над потоками создания и они схлопнулись. Дилемма исчезла, вновь вернув во главу угла рациональность и логику. Но это было уже неважно.
        Один из философов, чьё имя Дим узнал из инфокарты по философии, но давно забыл, сказал: «Если не знаешь, как поступать, - поступай правильно.». Раньше смысл этих слов уходил от Дима, ведь рациональность и правильность казались одним целым. Но теперь…
        - Помоги мне, мама, - не понимая зачем произнес Дим разбирая свой игломет.
        Дим прекрасно знал теорию того что ему предстоит сделать. Но черт возьми, он никогда не думал что это ему пригодится.
        Деактивировать конденсаторные накопители игломета Гаусса и нажать на спуск высвобождая накопленную в них энергию. Отсоединить обойму, снять крышку с затворной рамы и потянуть на себя ствол. Сейчас ему нужна только эта тонкая трубка.
        Всё, приготовления закончены. Дальше - самое сложное.
        Вставив несколько игл в ствол, так, чтобы последние заполнив ствол вышли с другого конца трубки из выступили в качестве пробойника плоти. Дим зажал пальцем другой конец трубки, сделал глубокий вдох и что было сил ударил Александра между ребер. Тот даже не пошевелился. Но оно и к лучшему. Будет обидно, если Дим не сможет справиться с кровью, накопившиеся в его лёгких, но парень умрёт от банального болевого шока.
        Взяв ствольную коробку с закреплёнными на ней соленоидами, Дима насадил её на кончик ствола. Выдохнул, приготовившись к тому что будет дальше, и замкнул линию конденсаторных накопителей.
        Кажется в этот момент его рука взорвалась. Кожа прикипела к в миг нагревшейся ствольной коробки. Он едва не потерял сознание от боли, загнанные в ствол иглы под действием электромагнитного поля выстрелили наружу, увлекая за собой сгустки крови, запекшейся внутри лёгких Александра.
        Парень вновь начал дышать. Не полной грудью, нет. Но зато теперь можно было не опасаться, что парень просто захлебнется скопившейся внутри лёгких кровью, а прикипевший к его телу ствол, выступит в роли дренажной трубки. Если Александра не тревожить, то он может быть протянет до конца штурма.
        Дим задумчиво посмотрел на свою руку, в зажатой ладони которой находилась ствольная коробка, которая буквально прижглась к его коже и мясу.
        Кисть человека слишком сложный механизм, чтобы Дим попробовал освободиться от пригоревшего к его телу металла. К тому же в процессе он мог потерять сознание, а это его страшило даже больше возможного болевого шока. Поэтому обмотав руку куском тряпки Дим оттащил тело Александра в угол, забросал мусором и мебелью.
        Вновь забравшийся в Гессер Легат проверил боеготовность. Силовые щиты были повреждены, интегрированный в предплечье пулемет тоже. Из сравнительно пригодного для боя осталась только кассетная ракетница с отвалившимся боепитанием.
        Это значило что у Дима в запасе только восемь выстрелов интегрированного гранатомета. Два кумулятивных, два осколочно-фугасных, два дымовых и два ЭМИ заряда. Много это или мало? Для войны - катастрофически мало. Но вполне достаточно, чтобы окончательно сломать хребет обороне Второго Рима.
        Тем более что впереди у Дима всего один бой. И тот состоится лишь в том случае, если ложементы тимнов хоть кто-нибудь охраняет. И хоть голова более-менее начала приходить в норму, для полномасштабного противостояния в качестве пилота бота он был не готов.
        Войдя в лифтовую шахту Дим удивился тому, что на консоли управления не было кнопок с выбором этажа. Но всё встало на свои места, когда Система, а вернее сказать Око, просканировало его интерфейс и предложило выбрать уровень на который хочет попасть новый советник Шехзаде.
        Да, статус визиря еще сохранился, поэтому Диму был доступен практически весь функционал которым обладал Талим. И это натолкнуло его на простую и в то же время гениальную мысль. Зачем вообще с кем-то воевать, если он может просто отдать приказ открыть ворота и не сопротивляться будущему штурму.
        Двери лифтовой шахты раскрылись и неожиданно для себя Дим осознал неприятный для себя факт. Данный ярус стены принадлежит не только касте киборгизированных уродов, управляющих турелями стен, но и их хозяевам - Дервишам. И это могло стать проблемой.
        Орден религиозных фанатиков не подчинялся султану. Этакий независимый религиозный анклав внутри Халифата, обладающий собственной инфраструктурой и армией.
        И сейчас, когда на Дима были направлены несколько стволов хорошо подготовленных и накаченных наркотой фанатиков, парень понял, что его миссия может оказаться несколько сложнее чем он думал ранее. Или нет?
        Может быть в попытке решить ситуацию меньшими жертвами он упустил из внимания, что дервиши по своему определению не признают поражение и сядут за стол переговоров. А значит что Дим ошибался, когда думал что ему под силу сделать правильный выбор. В этой задаче вообще не существовало правильного выбора. А значит прав был персонаж книги «Лорд с планеты Земля», когда сказал, что иногда самый простой путь является самым верным, а самые простые решения всегда надежнее сложных.
        Несмотря на трехметровый рост Гессера, Дим поднял руки и встав на колени активировал выход из экзокостюма. Спина боевой машины разошлась, выпуская Дима наружу и давая обозначить в нём союзника, вот только это было уловкой.
        В следующую секунду боевой костюм бросился на пятёрку дервишей. Первым двоим не повезло. Их головы буквально взорвались от кулаков беспилотного панциря Дима. Остальные сработали более оперативно и в следующую секунду по броне Гессера застрекотали пули. Но Дим добился главного - вооруженные фанатики просто забыли про то, что в маленькой лифтовой шахте есть еще кто-то.
        Второй поток сознания, управляющий экзо бронёй, наступил на бластер дервишей и отправил их в лифтовую шахту. Теперь Дим был вооружён. Высунувшись из-за угла он дал широкую очередь по отступающим противникам. Срезал сразу двоих, но на их месте из коридора показалась еще одна группа.
        Чёрт, как же велико было желание ударить фугасной гранатой, но в условиях закрытого помещения был велик риск задеть и себя. И ещё одна очередь, чтобы загнать фанатиков за угол, и в следующую секунду Гессер бросается навстречу. Он словно кровавый комбайн врывается в нестройные ряды дервишей и сырой силой сервоприводов рвет их хрупкие человеческие тела.
        Дим наблюдал за этим через визоры своего костюма. Парень уже подумал, что выкосить это логово фанатиков может стать проще чем он думал, как его нагло осадили. Лифтовая шахта выходила в коридор, а его правую часть закупорил боевой костюм, а вот левую Дим упустил из вида и едва не поплатился за это.
        Длинный сорока сантиметровый нож ударил по ребрам. В голове тут же потемнело от боли и остаточной контузии, но сталь разрезала лишь верхний слой кожи. Только что Дим был близок к тому, чтобы поздороваться с костлявой. Но это не было везением.
        Кевларовое волокно вживлённое под кожу уберегло его от проникающей раны, но не спасло от трещины в ребрах и боли, что едва не выключило его сознание.
        Над Димом с кинжалом, который за убийство неверных местные звали свинорезом, стоял дервиш. Лысая как коленка голова, вязь татуировок на лице и теле, длинный нож и безумие в затуманенных наркотиками глазах. Несмотря на то, что Дим был крупнее, он не лелеял мыслей о том, что сможет сойтись в рукопашную. Дим безоружен и ранен, а этот фанатик не только имеет нож. И вообще, его оружие это самае маленькая из проблем Дима.
        Дервиш до отказа загружен веществами, разгоняющими его рефлексы, и делающими полностью невосприимчивым к боли, а фанатичная вера давно стерла его страх перед смертью. Кроме того, второе сознание управляющее костюмом говорило о том, что Гессер уже на сотню продвинулся по коридору. Пока он будет спешить к нему на помощь, лысый успеет пару раз его выпотрошить. И что делать?
        Ответ прост - нужно получить преимущество!
        Дим растянулся на полу, стараясь уцепиться за металлические стены кабинки, и снова подключился к консоли и активировал обрыв троса лифтовой шахты. Холодный пол неожиданно отстранился от спины, светлый выход из кабинки сменился на чёрное мельтешение перекрытий, а дервиша подкинуло под потолок.
        Активация экстренного торможения. Удар, выбивающий из легких воздух и гасящий сознание от боли в ребрах. И неоновый свет аварийного освещения.
        Нельзя медлить, это шанс! Силой воли гася боль Дим оседлал фанатика. Обнять ногами его рёбра, захватить рукой шею и подтянуть назад голову. Мешает рукоятка клинка торчащая из ключицы и Дим отталкивает её в сторону.
        Наконец самое неприятное: пальцы Дима ныряют в глазницы дервиша, давят глазные яблоки и всеми силами пытаются дотянуться до мозга. Но противник даже не дернулся. Почему?
        Ответ лежал на поверхности, и если бы Дим не был так сконцентрирован на попытке убить фанатика, то заметил бы, что тот уже мертв. Во время падения ручка клинка вошла возле шеи, пронзила легкое, сердце и дошла до самого кишечника.
        Наконец вытащив руку из глазниц, Дим вытер пальцы об одежду убитого и потянул на себя нож. Сталь с мерзким чавканьем вышла из мертвого тела и парень залюбовался оружием.
        Архаичное оружие, устаревшее со времен появления пороха. Но древний клинок с вздернутым жалом нравился парню. Не как оружие, нет. Почему-то когда Дим держал в руках этот клинок он чувствовал будто прикасается к истории, поэтому он решил оставить его как трофей.
        Однако его смущала надпись по всей длине лезвия: «Всякий, поднимающий оружие против истины, поднимет его на свою погибель!».
        Дим задумался, переваривая прочитанную цитату. Красиво. Поэтично.
        И глупо.
        Поэтому парень уселся поудобнее, положил клинок на колени и взяв в руки бластер принялся выжигать новую цитату. Чтобы закалить лезвие он вновь угодил его в тело дервиша. Края новой раны зашипели.
        Вновь вынув из тела кинжал Дим вслух прочитал новую надпись - «Настоящая цель войны - мир».
        Глава 21
        Гессер, управляемый вторым потоком сознания, пробивал путь. Удивительно, но антропоморфная машина не снабженная хоть каким-нибудь огнестрелом прошла уже четверть периметра города, выкашивая по пути элитных бойцов как сброд. У сдерживающих просто не было калибра способного повредить экзокостюм предназначенный для защиты командиров Юзовского Полиса.
        Дим шел следом зачищая ложементы тимнов. Это было перестраховкой, но пренебрегать ею, оставляя хоть кого-нибудь позади Дим не мог. Проникнув в сеть доминиона, Александр превратил в желе мозг киборгизированных калек. Их глаза полопались, а из носа и ушей текла кровь. Новый нож Легата исправно вонзался в мертвую плоть.
        И с каждой новой комнатой управления турелью у Дима нарастало нехорошее предчувствие. Не так. Скорее было липкое непонятное ощущение, будто Дим пропускал что-то важное. Что-то, что давало ответ, почему дервиши не увидели в нем визиря и открыли огонь.
        Какая это была комната по счёту? Двенадцатая? Но только здесь, вновь увидев мертвые лица тимнов, Дим понял, что его смущало с самого начала. Толстый, с руку величиной, шунт шёл от приборной панели в основание черепа каждого из тимнов. Зачем? Для управление турелью достаточно и сетевого соединения. Если конечно не бояться крохотной сетевой задержки в 5 - 6 кадров. Но даже если это так важно, для соединения нейроинтерфейса и системы управления турелью хватит и кабеля толщиной в карандаш. А здесь… Здесь был именно бронепровод толщиной, пожалуй, превосходивший кабели питания боевого бота.
        Недолго думая Дим занёс свой новый нож и пересек нейрошунт у основания наводчика, там где оптоволокно соединялось с «розочкой» коннектора в мозг.
        Не может быть!!!
        Дим смотрел на обрубок кабеля и не мог поверить как просто и изящно халифат пяти морей смог создать аналог Системы.
        Захлестнувшие мысли так поглотили его, что он больше не мог держать себя на ногах, и просто уселся на решётчатый пол безымянного центра управления турелью. Чёрт подери, Диму даже не хватало концентрации чтобы держать два потока сознания и поэтому они схлопнулись.
        Гессер, который в полукилометре отсюда сражался с ордой обезумевших дервишей тоже замер. Его тут же повалили и пытались пробить броню, но ему это казалось… Несущественно!?
        Не просто так идентификаторы дервишей не увидели в Диме визиря. Не просто так система не сработала, оставив только свои жалкие крохи записанные на кэш простейших устройств, вроде жёсткого диска лифта. Это могло случиться только потому что……само Око мертво. Как и тимны что и были Оком!!!
        Чёрт подери, записать ядро Системы в подкорку мозга убогих. Да, таким образом они избежали проблем с отсутствием технологий для создания глобальной Системы, но сама возможность использовать ресурсы человеческого мозга как аппаратное «железо» будоражила фантазию Дима.
        Но как они это сделали? И тут ответ лежал на поверхности - орден дервишей. Эти ребята не просто являлись боевыми наркоманами, Дим не раз замечал, что эти лысые фанатики обладали необъяснимыми способностями.
        В тот раз, когда Дим встретился с ними впервые, дервиши смогли отвести взгляды караульных. Только благодаря визорам Джаггернаута он избежал ментального воздействия и смог переломить ход диверсии.
        И одновременно это значило ещё кое-что - Александр окончательно не победил систему. Наверняка на своих постах находилось не более трети тимнов, а значит, что если штурм не удастся, другие носители Ока довольно быстро восстановят систему Стамбула. А значит, нужно сделать так, чтобы штурм прошёл идеально.
        И дело даже не в очень выгодном местоположении второго Рима, открывающего Конфедерации выход в средиземное море. Главное, что Третий Рим может получить технологию создания системы на основе мощности человеческого мозга. Возможность создания Системы, привязанной именно к людям, а не серверам, открывала огромные перспективы для экспансии колонии Конфедерации. И Диму была нужна эта технология.
        Одновременно с этим Дим понял, что занимается ерундой. Он снова разделил свое сознание на два потока и взял под контроль Гессер, который за мгновения слабости своего хозяина успел получить повреждения сервоприводов. Теперь робот мог управлять только верхними конечностями, значит смысла от его сопротивления было немного.
        Одновременно с этим Дим понял, что нет смысла бороться с остатками дервишей которые продолжали держать бессмысленное сопротивление. Второй поток сознания просто активировал кассетный миномёт и по очереди выпустил все заряды, заваливая проход.
        Такое решение Легат принял не только ради того, чтобы обезопасить себя от фанатиков. Как это ни странно, Дим сделал это, чтобы сохранить хорошо зарекомендовавшую себя экзоброню. Искусственно созданный обвал похоронит фанатиков, но не пострадавший корпус прекрасно переживет его. А возможные повреждение Дим починит. Ведь он прежде всего механик.
        Поднявшись как ни в чём ни бывало Дим двинулся обратно, но едва он вступил за дверной проем как столкнулся с… Янычаром? Рефлексы сработали быстрее сознания, новый нож минуя броню вошёл вниз живота и пошел вверх. Одновременно с этим парень упер крупнокалиберный дробовик в грудь неприятеля и нажал на спуск.
        Мощный заряд откинул янычара, едва не вырвав из рук нож. Следом Дим произвел еще несколько выстрелов, чтобы отогнать других, слишком близко подошедших к нему.
        Судя по всему, Дим так увлекся своими мыслями, что не услышал приближающийся отряд, который наверняка грохотал как стадо мамонтов. За мгновение до того, как парень скрылся за спасительным дверным проемом, успел посчитать семерых янычар и… Султана?
        Интерфейса больше не было, но кому ещё могла принадлежать экзоброня рядом с которой Гессер смотрелся детской игрушкой?
        И вновь, как в старые добрые времена, мозг заработал на все сто процентов мощности, выдавая сознанию не эмоциональный всплеск из страха и паники, а выводил сухую аналитику.
        У врага численное и огневое преимущество. Плюс янычары - это закаленные в боях бойцы, у которых к иноверцам нет ни страха ни сострадания. Но эмоций не было. Была только простая задача - не допустить срыв штурма и, по возможности, выжить.
        И вновь, как в старые и не очень добрые времена, Дим не метался в поисках решения этой задачи. Он видел минимум четыре варианта, два из которых можно было считать оптимальными. И он выбрал самый правильный.
        Вновь разделив потоки сознания, один из которых взял под управление тело, а второй растворился в интерфейсе, тянясь к одному из своих творений. Или не к одному? Едва Дим подключился к Фантому, как через его ретранслятор он «нащупал» штурмовые боты, среди которых был и Ракшас.
        Но чтобы его задумка удалась нужно было сначала подвести хотя бы одну боевую машину к стенам Стамбула, а значит пока ему придется немного потянуть время.
        - Солнценосный Султан Баязид Пятый, Гнев Всеотца, Зарница над врагами, выходи!!! Поговорим с тобой как равные, ведь я и есть твой кровный враг. Меня зовут Дим Сет!!! - прокричал парень вооруженный только куском заточенной стали и дробовиком неспособным пробить даже простенькую броню. - Тебе нечего бояться если жаждешь ответов. Но если ты трус…
        Золотой экзокостюм появился в проеме как ответ на провокацию Дима. Из-за размеров своей брони правитель не мог протиснуться в комнату, но это его не остановило. Золотая броня снесла армированный косяк.
        - Трус? - тихим но дрожащим от праведного гнева голосом спросил Баязид Пятый. - И это говорит человек, который подло убил моего младшего сына? Яд называют оружием женщин и евнухов. И Селим, мой младший сын, которого поцеловал сам Аллах, погиб от рук евнуха и предателя. у которого не хватило смелости заглянуть в глаза того, кого он убивал!
        - Справедливо, - согласился Дим и показательно бросил на пол дробовик и длинный нож.
        Если Султан бросится, они всё равно не помогут, но это должно показать что Дим готов к диалогу.
        - Селим был гениальным полководцем с чистым сердцем. О его убийстве я скорблю даже больше, чем об убийстве собственного брата. Я бесконечно уважал его и если бы в войне мы стояли по одну сторону баррикад, то я не задумываясь стал бы его Санчо Панса. Но судьба распорядилась иначе. Враг навсегда остаётся врагом и если бы я не отравил его, через пару лет он взошел бы на престол Халифата. Его тактический гений и острый ум утопили бы в крови не один доминион Конфедерации.
        Султан на некоторое время замолчал. Может быть диалект Дима был не так чёток или же могущественному покровителю Халифата пяти морей нужно было время чтобы переварить услышанное. И Дим не торопил его.
        - Я знаю, как ты оправдываешься перед собой когда засыпаешь. Очевидно ты успокаиваешь себя мыслью о том, что на войне все средства хороши… Я понимаю что ты заботился о процветании своего дома, но ты предпочёл яд, и это признание дорого встанет для Конфедерации.
        - Жизнь покажет, - пожал плечами Дим. - Баязит Пятый, лучше скажите, почему вы так долго не могли вычислить во мне диверсанта?
        - Ну не знаю, - бесцветным голосом произнес Баязид. Очевидно теперь, когда он высказался и немного остыл, ему понравилась эта беседа. - Может быть потому, что ты отлично знаешь нашу культуру, осведомлён о рангах и изначально имел офицерский чин? Не сомневаюсь, что твой обман вскрылся бы при проверке документов, но пока…
        Обе боевые машины, которые Дим без разрешения пилотов взял под свой контроль, были уже на своих местах, но парню тоже нравился этот разговор.
        - Зачем такие сложности? Вам ведь всё было дано изначально, но вы не увидели ответ который лежал на поверхности!
        - Я понимаю, что ты пытаешься заболтать меня, чтобы отсрочить свою смерть. Но признаюсь, мне интересно, - произнёс Султан.
        - Настоящий Дим Сет был поваром Шехзаде Селима и отлично знал язык. А Александр, которого я выдал за себя, не понимал ни одного вашего слова. Было же очевидно, что он является не тем, за кого себя выдает.
        На этот раз молчание Султана затянулось больше чем на минуту. И когда оно закончилось Баязид направил на Дима обе механические руки своего костюма.
        - Ты трус и бесхребетный предатель, не готовый встретить смерть как мужчина, - гордо и величественно, словно стоял на параде, произнес он. - Но я не могу не признать, что ты умён и был хорошим противником, которому не стыдно проиграть даже моему сыну. И поэтому своему следующему сыну я отдам твоё имя, но не подарю тебе доблестной смерти. А сейчас молись своим ложным богам и покончим с этим.
        - Великодушно с вашей стороны, Баязид Великий, но я не поклоняюсь никаким богам. Я агностик, - улыбнулся Дим. - А ещё я не собираюсь сегодня умирать.
        Кажется Султан начал что-то понимать что что-то не так. Не медля больше ни секунды он открыл огонь сразу из встроенных в руки пулеметов. К выстрелам его орудий присоединилась и канонада выстрелов янычар. Но увы, они опоздали.
        За секунду до этого перед ним и Димом выросла неосязаемая и непробиваемая стена силового купола. Пули высекали искры и рикошетили, но поле появившееся прямо из стены и позади Дима, защищало его.
        Султан, не понимая что происходит, открыл огонь из заплечных минометов. Столь близкие взрывы крошили камень, прожигали его, обваливали боковые стены и наносили урон самому Баязиду, а парень стоящий за неосязаемой стеной был цел и невредим. А ещё он продолжал улыбаться.
        Разъярённый султан наконец понял, что из огнестрельного оружия у него не получится убить Дима. Он бросился сквозь силовой щит и почти достал парня. Почти.
        Стена, чуть правее Дима, взорвалась грудой осколков, и из пролома появилась огромная механическая рука, которая как куклу схватила экзоскелет Султана. Механический манипулятор потянул золотой доспех наружу, и подобрав с пола нож Дим бросился следом. Дожидаться пока янычары отойдут от первичного шока и попытаются их остановить, не входило в его планы.
        Раскинув руки в стороны, Дим прыгнул с высоты высокой стены. Без своего костюма это кажется было самоубийством, но Фантом страховал его. Стальная рука манипулятора бота-ассасина бережно подхватила его и, гася инерцию, бережно засунула в собственные недра.
        Он даже не поздоровался с Ромом, который из-за бессонных ночей выглядел как живой мертвец. Парень просто запрыгнул в свободный ложемент и вновь перехватил управление Фантома, но теперь по более привычной кабельной связи нейро кокона.
        Управлять сразу двумя боевыми машинами было непросто, но Дим и не собирался идти в бой. Пока. Всё-таки он не полевик, жечь боевые машины противника и уничтожать силы сопротивления - не его профиль. Дим стратег и тактик, и как всегда у него есть чем заняться.
        Красный сорокаметровый бот с четырьмя руками вскарабкался на знаменитую неприступную стену Стамбула и поднял зажатый в руке золотой экзокостюм Султана. И надо отдать должное, с такой высоты открывался отличный вид.
        - Смотри, Баязид Пятый, - словно ребёнок игрушку, Ракшас стремительно пронес его с юга на север, показывая изменившийся ночной пейзаж. - Видишь эти огни? Это боевые боты трех доминионов Конфедерации и еще до восхода солнца они возьмут Стамбул.
        - Стены Стамбула неприступны! - очень уверенно для своего положения произнес Султан. - У нас крепкие стены, лучшее войско и дюжина дюжин турелей!!! Этого вполне хватит, чтобы принять осаду, а завтра к полудню мои сыновья раздавят вас как волк куропаток!
        - Ты прослыл мудрым правителем, Баязид, - произнёс Дим без прошлого пиетета. - скажи, разве Стамбул устоит перед тремя сотнями боевых ботов?
        Все-таки в буквальном смысле в его руках находился Султан одной из сильнейших стран старого света, которого он мог раздавить как бабочку. Наверняка так поступил бы кто-то другой, например Ром или Александр, но Дим имел мысль как извлечь пользу из его пленения.
        Нет, он не обманывался мыслью о том что султан может смалодушничать и сдать столицу за гарантии собственной безопасности. Этот человек своим извращенным пониманием пропитан духом доблести. Он считает себя богоизбранным. Львом среди людей. Поэтому предлагать ему сдачу города - пустое.
        Но как бы храбр и самоотверженным не был Баязид он не является дураком. И сейчас он наблюдал горизонт, усеянный огнями боевых ботов, и прибыл на стену чтобы разобраться, почему Око больше не защищает город. А теперь, когда он увидел горизонт испещренный огнями сотен боевых ботов, в его голове должно сложиться понимание того, что город обречен.
        - Я готов отпустить тебя и твоих людей из города, я обещаю, что во Втором Риме не будет карательных чисток среди мирного населения.
        - Во Втором Риме? - Султан зацепился за слова. - вы ещё не взяли город, а ты уже смеешь его переименовывать?
        - Это одно из его исконных самоназваний, - не смутился Легат - до того, как твои предки захватили, он звался Константинополем. То есть Вторым Римом, столицей Восточной Римской империи, Византии - одного из сильнейших христианских государств на рубеже первого и второго тысячелетия нашей эры. Так что не нужно считать нас вероломно не захватчиками. Мы просто возвращаем то, что принадлежит нам по праву.
        - По какому праву? - зло прошипел Султан.
        - По праву истории, христианского наследия и силы, которую ты видишь на горизонте. Отбрось спесь, Султан. У тебя ещё есть около часа, чтобы вывести преданных тебе людей и избежать кровавой бойни. И если ты не боишься смерти, то спаси хотя бы их жизни.
        - И что, - недоверчиво усмехнулся Султан. - Ты так просто отпустишь нас?
        - Ну да, - произнес Дим. - Завтра к вечеру возможные очаги мятежа будут подавлены, обороноспособность города восстановлена. И даже сил всей вашей армии вряд ли хватит чтобы взять Стамбул. И к тому же, какой мне смысл творить подвох, если я хочу войти в историю как объединитель земель!?
        - И это говоришь ты!? - деланно отразился Баязид.
        - Ну, я не устраивал этнических чисток и никогда не ходил в набеги за рабами. Невинной крови на моих руках всяко меньше чем на твоих, Султан. Так что думай, во времени я тебя не ограничиваю. Скажу только то, что когда армия подойдет к стенам - за периметр никто не выйдет.
        Удивительно, но на принятие взвешенного решения Султану потребовалось меньше минуты. Видимо он действительно радел за жизни преданных ему людей и втайне лелеял надежду на то, что он сможет отбить столицу.
        Уже через четверть часа нестройная вереница автоботов, людей и скотины потянулась из южных ворот. Караван не может двигаться быстро, до ближайшего доминиона Халифата их ждёт путь в несколько дней. А дальше последует сбор войск, приготовление к атаке и штурм.
        Победить у Султана навряд ли получится, но если Дим понял его характер, то не сомневался что бой обязательно будет. Сейчас Баязид сдал город только чтобы сохранить семьи своих солдат, но сам он желал умереть смертью воина. И люди последуют за ним, поэтому бойни не избежать.
        И в этой бойне обязательно будут потери и со стороны Второго Рима. Поэтому парень вновь взял Ракшас под управление. Активировал минометы, выставил прицел и ночную систему видения, чтобы одним залпом накрыть весь караван беженцев.
        Дим уважал Селима, но убил его. Сегодня Дим зауважал и Баязида. Вот только уважение, равно как и ненависть это просто эмоции. Глупые люди гибнут из-за них. А умные пускают их в дело только когда им это выгодно. Дим не относил себя ни к первому ни ко второму типу людей.
        - Будь же верен прицел и не дрогни рука. Ты погибнешь когда пожалеешь врага… - зачем-то вслух Дим произнес слова песни, которую слышал из уст Александра и нажал на спуск.
        Глава 22
        Увы, даже со взятыми стенами Стамбул не собирался сдаваться без боя. Оплоты сопротивления возникали буквально в каждом районе. Местные жители в одночасье превратившиеся в повстанцев. Держа в руках огнестрельное оружие они шли в бой, но их сопротивление безнадежно захлебывалось против даже самых простых боевых ботов Киева.
        Зевс командовал группой зачистки и его бойцы не знали сострадания. Дим попытался было вмешаться, но атаман Красицкий осадил его пыл, объяснив что если человек держит оружие - он враг. И неважно кто он: старик, женщина или ребенок.
        Причина такой кровожадности лежала на поверхности - не один десяток лет Киев подвергался набегам Халифата. Каждый из его бойцов в этих набегах потерял кого-то из родственников, а некоторые и вовсе лишились всего семейства и сейчас эти суровые ребята не просто выжигали слабо вооружённых местных. Они мстили. И упрекнуть их в этом значит в одночасье встать на сторону заклятого врага.
        Первое, что сделал Дим, когда армия Конфедерации вошла в Стамбул, стал вызов Зевса. И он пришел не один. Почему-то Рос Пер тоже оказался здесь. Наверняка Они хотели обсудить произошедший штурм, который неожиданно для них прошёл без единого единой потери среди нападавших. Но времени на это не было.
        Зевс протянул руку, чтобы поздороваться, но на это не было времени.
        - Атаман Красицкий, - обратился к нему Дим. - Мне нужны твои лучшие медики и запас «золотой крови».
        - Ты ранен? - участливо осведомился Зевс, начав разглядывать Дима, но парень одернул его руку.
        - Не я. Моему человеку срочно нужна помощь, поэтому, пожалуйста, ты потом задашь мне вопросы, сейчас просто помоги.
        - Полторы минуты, - кивнул Зевс. - Но я не могу пойти с тобой. Я отвечаю за координацию групп зачистки.
        - Зато я могу пойти, - вызвался Рос Пер.
        Зевс не подвел. Через минуту Дим уже вел по темным коридорам семёрку помощников - четыре груженых оборудованием медика и два телохранителя Рос Пера вместе с ним самим.
        Дим почти бежал, ведь возможно Александр был не только ранен, но и принял стимулятор, после которого обычно не выживают. И если он до сих пор не умер, то был близок к этому.
        И вот, когда заветная простреленная дверь наконец отлетела в сторону под ударом телохранителя Роса, Дим замер, пытаясь понять, что произошло. Куча мусора и запятнанный кровью пол были на месте, но Александра на месте не было.
        Рос положил руку на плечо Дима.
        - Погоди паниковать, друг, - стараясь поддержать, произнес он. - подумай, может быть ты перепутал комнату.
        - У меня фотографическая память. Я никогда ничего не путаю, - ответил Дим смахивая руку с плеча. - Я даже сейчас наизусть помню приветственные слова, которые ты произнес, когда меня привезли в качестве обреченного.
        - Что с тобой не так, приятель? Я всего лишь хочу помочь, - повысил голос Рос.
        Очевидно его запас дружелюбия был не так велик, и закаленный войной Легат Нового Ковчега начинал заводиться.
        Возможную словесную перепалку прервал один из телохранителей Роса, который подошёл к углу, в котором лежал Александр.
        - Здесь и в самом деле кто-то лежал. Кто-то раненый, - растирая возле носа бурую кровь произнес он. - Но он ушёл. Самостоятельно. Примерно полтора часа назад.
        - Он не мог уйти самостоятельно, - покачав головой Дим.
        - Не сомневайся в моих людях, - продолжал рычать Рос. - Если Дух говорит, что ушёл самостоятельно, значит так оно и есть. - А затем он обратился уже к телохранителю, которого только что назвал Духом. - Ты сможешь найти его по следам?
        Телохранитель покачал головой в ответ.
        - Если бы мы пришли сюда полчаса назад, я бы попробовал найти его по запаху. А так…
        - Ничего. Главное это то, что твой человек жив. И рано или поздно мы его найдём. Не сомневай…
        Рос замер на полуслове. Секунд двадцать он не мигая смотрел будто сквозь Дима, но парень знал, что это значит. Сейчас Легат Нового Ковчега растворился в командирском интерфейсе. И судя по тому, что ему пришлось переключиться на полуслове, Дим сделал вывод что произошел форс-мажор.
        - Свободная армия Халифата на подходе? - как только Рос «отлагал» сделал предположение Дим.
        - Они примерно в тридцати пяти киломерах от стен, - подтвердил скверную догадку Рос Пер. - Ориентировочно тридцать машин с пятого по седьме поколения и два боевых бота восьмого.
        Рос скрипнул зубами. Как командующий операцией, он был в курсе того, что группа Дима успела переоборудовать только восемь консолей управления турелями стен.
        - Почему так медленно? - все-таки сорвался он.
        Дим был удивлён тому, что из-за собственных просчетов Легат хочет сделать из него крайнего. Необъяснимая логика закостенелого вояки напрягала.
        - Потому что в моём распоряжении сейчас всего лишь пятеро бойцов, которые как и твои шли в бой, а сейчас вместо того, чтобы отдыхать, они крутят провода и налаживают консоли. Вместо того, чтобы назначить меня виноватым, ответь лучше на вопрос: почему ты не привел с собой техников?
        - Мои люди рождены чтобы воевать, а не работать! - Рос Пер продолжал не признавать свой просчёт.
        - Ну и скажи мне, Рос, чем твоя закостенелая логика отличается от кастового деления Отцов доминиона, которых ты так ненавидишь? Можешь не отвечать. Лучше давай думать что будем делать.
        - А что тут делать? - Рос продолжал разговаривать на повышенных тонах. - П наших ботов - это хлам, который рассыпается при первом же попадании. Ты сам видел тот мусор, который пришел из Киева!!! Сельскохозяйственные боты с самопальным оружием. Они годятся только на то, чтобы усмирять бунты, но в открытом бою они просто мясо!
        - Ты предлагаешь отступить?
        - А у тебя есть другие предложения? - Рос Пер вновь ярился, будто в сложившейся ситуации был виноват именно Дим.
        - Но, учитывая что я преподнес вам в Стамбул на блюдечке… Да, у меня есть предложение, - спокойно произнес парень. - Мы дадим бой.
        - Ты меня не слышал?
        - Слышал, - продолжал спокойно отвечать Дим. - Но напомню тебе, что это вы уговаривали меня на суицидальную лобовую атаку Стамбула. Но теперь, когда он захвачен, вы готовы сдать его просто потому, что враг сильнее. Рос, ты никогда не праздновал труса, так почему ты говоришь такое?
        - Кое-что изменилось, Дим, - произнес он, но уже в голосовом чате интерфейса. Легендарный Легат Чёрного Утеса имеет секреты от своих телохранителей? - Я скоро стану отцом и не хочу, чтобы мой сын попал в сиротский дом. Понимаешь?
        Теперь всё стало на свои места. Бесстрашный и одиозный командующий войсками проявил слабость, боясь только потому, что узнал, что теперь у него есть для кого жить. Еще не рожденный и явно желанный ребёнок стал для него важнее родного доминиона и парень не мог его в этом упрекнуть.
        Дим похлопал Роса по плечу, давая понять, что рад за него, но его слова говорили нечто иное.
        - Извини дружище, но с этого момента я отстраняю тебя от управления компанией. А ещё… Раз уж ты готов сдать город Стамбул он переименовывается в Второй Рим и переходит под вассалитет Третьего Рима.
        В следующую секунду на Дима былы направлены стволы телохранителей, несогласных с самовольным захватом власти, но Рос остановил своих людей.
        - Дим, ты же понимаешь, что, после того как я отдал тебе командование, в Новом Ковчеге меня предадут анафеме.
        Парень кивнул.
        - Третий Рим, а также вассальные доминионы Второй Рим и Киев готовы предоставить тебе и твоим людям политическое убежище. Но, возможно, это и не понадобится.
        - О чем ты сейчас? У тебя есть какая-то информация? - произнес он в личном чате иди ответил.
        - Ты не заметил, что общество в последний год начало меняться? Система вышла из стадии гибернации и простого управления. Теперь она не работает на интересы высших каст, а поощряет правильное с точки зрения морали поведение.
        Наверное, с точки зрения телохранителей их безмолвный диалог выглядел странным, но бойцы не подали вида. Видимо, даже после последних слов своего Легата, запас их доверия был всё так же непоколебим.
        - Я принимаю твое предложение, Дим, и добровольно передаю полномочия.
        - Хорошо, - кивнул Дим. - Тогда пусть Зевс продолжает зачистку города, а твои люди обеспечат безопасность моих людей, которые будут восстанавливать остальные турели.
        - У нас есть ещё одна проблема, - произнёс Рос. - Может быть ты забыл, но Ром Лерм до сих пор является Отцом доминиона и в его распоряжении твой бот.
        Дим не ответил на эти слова. Теперь, когда он получил полномочия ненасильственный методом, на счету была каждая секунда и тратить ее на разговоры было непозволительной расточительством.
        - Ром, - Дим обратился к напарнику по видеосвязи. Вот только поблизости не было нормальных серверов и пока приходилось довольствоваться только звуком. - Где сейчас Фантом?
        - Как где? - удивился старый друг. - До тебя не дошла информация, что сводная армия Халифата на подходе?
        - Я знаю, дружище. Но твоя вахта закончена, дальше мы сами, - произнёс Дим, когда видеосвязь наконец наладилась.
        - Почему? - удивился Ром, но спустя секунду вопрос отпал, когда по видеосвязи он, наконец, смог считать обнажившийся статус напарника. - Да ладно! теперь ты командующий операцией? Что ты сделал с Росом?
        - Ничего, - почесал подбородок Дим.
        Со всей этой круговертью парень не мылся почти неделю и щетина уже начала превращаться в неопрятную бородку. Ничего. Он пообещал себе, что когда он наконец покончит с халифатом, то не будет вылазить из горячей ванны целые сутки.
        - Мой Легат не мог просто так отдать тебе права на управление войсками. Тем более Рос Пер. Это не в его компетенции. Что ты сделал? - начал напирать Ром.
        - Заканчивай с властными нотками, парень. Сейчас он находится в оперативном штабе так что можешь сам у него поинтересоваться. А мне нужен мой бот.
        - Ладно, мы разберемся с этим, - неожиданно сдался он. - Не знаю почему Рос струсил, но у меня как у Отца Нового Ковчега есть приказ: любой ценой удержать Стамбул. Это наша святыня!
        - Согласен с тобой, дружище. Но сейчас под стенами сводная армия халифата. Разведывательные дроны обнаружили среди ботов противника «Ифрита», золотого, серебряного и лунного «Джиннов».
        - А с запада приближается «Гуль». Видимо, шехзаде Мехмед решил бросить Свой поход на мавританию и хочет отомстить за отца. А заодно и сесть на его трон, как это и положено старшему сыну.
        - Это плохо, - покачал головой Дим.
        - Плохо? - вскинулся Ром. - Гуль - боевой бот девятого поколения!!! он способен в одиночку брать доминионы, а уж под прикрытием ещё сорока боевых машин… Ох, если бы нас поддержали другие доминионы… Если бы они не струсили, мы еще могли бы дать бой. А так…
        Отец Нового Ковчега терял самоконтроль и начинал истерить. С этим нужно было заканчивать.
        - Ты тоже считаешь, что нам придется сдать второй Рим?
        - Нет, - покачал головой парень. - Конечно, нет. Стоит им взять Стамбул и следующей целью свободной армии будет Новый Ковчег. А за ним последует Киев, Красная Коммуна, МАЗ… Да, тогда Конфедерация не сможет проигнорировать такое нападение и Халифат захлебнется. Но пока это произойдёт погибнут сотни тысяч!!!
        - Если не миллионы… - согласился с другом Дим.
        - И что нам делать? - скрипя зубами, спросил Ром. Сейчас от него веяло не только отчаянием, но и… Надеждой!?
        Неужели Ром ждал, что Дим способен щелкнуть пальцами и перевернуть ситуацию? Да, парень не отрицал того, что он умён, но иногда высокого интеллекта недостаточно, чтобы одолеть кратно превосходящего по силе противника. И всё-таки парень попробует.
        Попробует не из-за того, что его попросил Ром. Да, он друг. Но этого мало.
        С точки зрения холодной логики, он как главнокомандующий должен был координировать организованное отступление и выиграть время на стягивание союзных сил, а после этого принять бой на своей территории. Но Диму придётся остаться и буквально врасти в землю, но не допустить сдачи Второго Рима.
        Возможно, это будет стоить ему жизни, но он готов на такой размен. Почему? Потому что так сказал его личный бог!
        Бог, которого создал его отец и чьё существование не мог отрицать никто из ныне живущих. Имя этому богу - Система.
        Дим собрал своих ребят чтобы провести последнее совещание перед боем.
        - Мастер, вы серьёзно? Вы доверяете мне Ракшас? И на нём я пойду в настоящий бой? - неверящим голосом переспросил Яр Грач.
        Подросток у которого едва белел под носом пушок вытирал о штаны враз промокшие ладошки.
        - Ну, если ты не обманываешь и твоя Боевая совместимость с ним превысила девяносто восемь процентов, то да.
        - Это неправильно, - сквозь зубы произнес Ром. - Дэн, ты понимаешь, что хочешь поставить этого мальчишку против Мехмеда? Его «Гуль» на целое поколение превосходит «Ракшас» и…
        Бывший второй пилот Дима не договорил слова, которые парень и так знал. Выпускать этого ещё не оперившегося птенца против закаленного в боях за Африку наследника престола было равнозначно тому, что Дим сам дал приказ о смертном приговоре для Яра.
        - Ты всё еще можешь отказаться, - произнесла Эва, положив руку на плечо мальчика.
        - Не могу, - сжав кулаки, замотал головой он. - Я долго учился, тренировался, даже помирился со своим вторым «я» не для того, чтобы испугаться первого серьезного противника. Тем более, что я уже стал частью вашей команды! Скажите, кто-нибудь из вас решит сегодня сбежать? Вот-вот! Так что не уговаривай меня, - произнес парень, скидывая руку девушки.
        - Хорошо. Теперь по остальным, - Дим провел взглядом по своим слишком рано повзрослевшим бойцам. - Сейчас я скажу, и надеюсь, что никто из вас не будет оспаривать моих приказов. Самсон остаётся защищать стены от возможных диверсий и скоростных боевых ботов противника.
        - Но… - замямлил Леон.
        Пилот Самсона хоть и полгода назад подал рапорт об отставке, но сейчас не хотел отсиживаться по тылам.
        - Я не договорил, - покачал головой Дим. - Самсон остаётся в арьергарде для защиты цитадели, но управлять им будет Рос Пер.
        - Ничего не понимаю, - сжал кулаки парень, который был едва ли не вдвое больше Дима.
        - Дурак, - прозвенела хохотом Эва и отвесила здоровяку легкий подзатыльник. - Ну, Давай же, сам подумай! Если Легат Рос Пер садится за твою консервную банку то…
        - То ему будет сложно привыкать к новой машине? - продолжал тупить Леон.
        - Ты безнадежен! - продолжала издеваться мелкая пигалица. - Это значит, что его бот, его легендарная «Химера» достаётся тебе!
        - Всё верно, - Дим подтвердил слова девушки. - Эва и Ян, «Алая Фурия» будет в качестве бота оперативного реагирования. Другими словами вы - второй номер для «Химеры». А теперь к главному: командовать встречей противника будет Зевс Красицкий, да, я знаю что они обречены, но вы идёте с ними и вы выигрываете максимальное время. Еще раз, если вдруг кто не понял, - произнес Дим, от чего девушка хихикнула. - Вы идете вместе с ними, но это не значит, что вы должны идти в Аавангарде. Я прекрасно понимаю, что войска Киева - это сборище сельскохозяйственных ботов с оружием и они обречены. Но вы должны сделать так, чтобы этот момент настал как можно позже и не умереть самим. Понятно?
        - А ты, Мастер? - буркнул под нос Ян.
        Нехорошо так буркнул. Будто обвинял Дима в трусости.
        - А я буду там, где нужен больше всего, - не стал отвечать на этот вопрос Дим.
        - Звучит так, будто ты посылаешь нас на убой, - всe так же невесело произнес забияка. - Впрочем, какая мне разница? Я ведь всего лишь пешка в твоей игре.
        - Ян!!! Какой шершень тебя укусил, а? - неожиданно возмутилась мелкая и ткнула его кулачком под ребра.
        - Если тебе интересно, я отвечу. Мы, - Дим указал взглядом на сидящего напротив Рома, - будем корректировать огонь работоспособных турелей вызывая огонь на себя непосредственно из строя врага. Попутно «Фантом» будет вырезать боты поддержки и рвать боевое построение Халифата. Если ты считаешь, что моя задача легче твоей, то я согласен уступить тебе место в своем боте.
        Парень опустил глаза. Нет, гордость никогда не позволит ему признаться в том, что он поступил очень некрасиво, подозревая Дима в трусости. Но этого было и не нужно. Дим всегда был очень требователен к другим, но в два раза более требовательным он был к себе. И не нужно никаких нравоучений. Теперь, в минуту спокойствия, когда сон вот-вот вырвет его сознание из реальности, он будет вспоминать этот момент. Вспоминать и раскаиваться.
        Эти мысли неожиданно заставили Дима улыбнутья. Неужели он действительно начал понимать других людей? Неужели действительно стал человечнее? Наверное. И сознание этой мысли грело душу.
        - Ну, вот и отлично, - произнёс Дим, поднимаясь на ноги. - Нам пора…
        - Мастер, - неожиданно Дима окликнула Эва.
        Голос девушки дрожал, она опустила взгляд, и это не сулило Диму ничего хорошего.
        - Говори как есть, - напрягся Дим.
        - Капсулы, Игорь, Марк… - девчонка прикусила губу, а потом резко выпалила. - Игорь открыл капсулу и сбежал вместе с пленником. Пленницей? Короче, Мастер, мы нарушили ваш приказ и когда он остался один, то сбежал…
        От этой новости у Димы подкосились ноги. Игорь оказался предателем, китайская принцесса на свободе и…
        Если эта информация всплывёт, если об этом узнает… Да неважно кто об этом узнает!!!
        - Простите, - уже совсем тихим голосом произнесла Эва.
        - Эй, ты чего так раскис, дружище? - попытался подбодрить Ром. - Я не узнаю тебя! Нас впереди ждет явно суицидальная битва, что может быть страшнее потери какого-нибудь пленника?
        - Может, - произнёс Дим, невидящим взглядом смотря на напарника. - Этим пленником была китайская принцесса.
        Ром Лерм тут же рухнул рядом с Димом, осознавая масштаб грядущей бури которую спровоцировал Дим.
        После минутного молчания Ром всё-таки нашёл что сказать.
        - Помнишь, я говорил тебе, что ты гений? Так вот, забудь!!! Ты - самый опасный человек для Конфедерации, для человечества, Да вообще для людей!
        - И? - безразлично промычал Дим.
        - И ничего! Поднимай задницу, блаженный, с этими проблемами разбираться будем потом. А сейчас у нас впереди битва!
        Глава 23
        - Рос, меня слышно? - произнес Дим в древний радиопередатчик.
        Допотопная радиостанция, собранная из подручных средств буквально на коленке, трещала и шумела, искажала звук, а иногда и вовсе теряла сигнал. Но Легат остановился именно на этом способе связи именно благодаря его анахроничности. Вряд ли кто-то из мех пилотов халифата знал о такой вещи как рация, а даже если и знал, то вряд ли имел оборудование для радиоперехвата.
        - Слышно тебя, но *пшшш*…реново. Ты бы еще придумал связь из двух стаканчиков и верёвочки, - пошутил он. - Готов передать координаты?
        - Не торопись. Четыре «восьмёрки» и шестнадцать «семерок» уже выстраивают боевое построение. Небольшие фланговые отряды ушли в стороны, но это не самое главное.
        - Ты о том что их количество ботов не совпадает с разведданными? Мля! - выругался, теперь уже бывший, Легат Нового Ковчега. - Опять придется высылать дроны по периметру и искать третье место для атаки. Вот почему они не умеют просто, а?
        - Не придётся, - оборвал его Дим. - Остальная сводная бригада расположилась возле какого-то непонятного агрегата, и…
        - Неужели опять какая-то пушка, вроде той что ты повредил год назад? Хатт его побери, только вундервафли нам не хватало…
        Дим смотрел на платформу неведомого назначения и не мог понять, для чего она. А это напрягало.
        Около семидесяти метров в длину, гусеничное шасси, механическая навеска разного рода агрегатов и четыре силовых купола защиты. А вокруг платформы, будто стая телохранителей, кружилась полтора десятка очень странных боевых ботов шестого поколения.
        Обтекаемые формы корпуса и манипуляторов со встроенным оружием имели непонятные выемки, которые ослабляли бронирование, но явно имели какое-то практическое применение.
        - Нет, это не артиллерийское орудие, по крайней мере ствола я не вижу. Но не стоит расслабляться.
        В принципе, эти боевые машины имели антропоморфное строение, вот только за спиной у этих машин имелось по три десятка телескопических антенн, расположенных в два ряда и напоминающих некое подобие крыльев ангела.
        Видя как на платформу забирается один из боевых ботов необычной конструкции, Дим напрягся.
        Забравшись на платформу бот сложил антенны и присел на нижние конечности. Обхватив верхними манипуляторами ноги, бот принял форму практически идеального шара и парень понял, что сейчас увидит истинное предназначение платформы и обоснование такой неправильной формы бота.
        Так и случилось.
        По обоим краям платформы начали выдвигаться столбы, меж которых заплясали высокоразрядные молнии. Центр платформы, на котором сидел бот принявший форму шара, начал подниматься вверх, и до Дима наконец дошло - перед ним катапульта!
        Нет, скорее не катапульта. Рогатка, которая, основываясь на принципе ускорителя электромагнитных масс, сможет запустить боевой бот на некоторое расстояние. Естественно, здесь будет играть разница в массе бота и мощности самой платформы, но если халифат притащил сюда прототип, то он уверен в его работоспособности. Или…
        Может быть и так, что всё наоборот. Конструкторы этой вундервафли не уверены, но решили провести испытания последним боем. Ведь сейчас под стенами бывшего Стамбула собралась вся их свободная армия из Малой Азии. Сыновья Баязида решили дать главное сражение, которое определит существование самого халифата Пяти Морей. Вполне могло сложиться так, что для последнего боя они не пожалели пусть и новейшую, но еще сырую разработку.
        - Рос!!! - прокричал Дим в рацию.
        Нужно было срочно предупредить гарнизон о том, что халифат готовит сюрприз, но допотопное средство связи шумело, исправно трещало, но отказывалось давать связь.
        - Рос Пер, ты меня слышишь? Халифат готовит десант, заброска боевых ботов…
        Он опоздал. Гул электрического поля стал слышен даже сквозь корпус Фантома. И кульминацией этого приготовления стал электромагнитный разряд тряхнувший всю платформу, поднявший вихрь песка и мусора, поваливший стоящие в охранении боты и отправивший свернувшееся в яйцо боевую машину в сторону города.
        Теперь Дим понял почему отказала рация. Неизолированное электромагнитное поле от платформы-рогатки просто подавило его радиостанцию, а это значило, что теперь в тылу врага он был не просто один, но и без арт поддержки на которую так надеялся. Это могло означать лишь одно - теперь судьба Дима только в его руках.
        Как всегда, впрочем.
        Молнии всё еще плясали между столбов на платформе, песчано-пылевая взвесь медленно оседала на землю, а боевые боты только начинали подниматься. И парень увидел в этом свой едва ли не единственный шанс.
        Адаптивная маскировка подернулась песчаными текстурами и выключила их, начав принимать облик и геометрию ботов врага. Получалось не очень.
        Да, Фантом был метра на полтора выше и шире чем машины врага, да и хоть сколько-нибудь умеющий считать командир наверняка заметит в своих рядах лишний бот. Но Диму ничего не оставалось, кроме как надеяться на невнимательность противника.
        В любом случае это будет гораздо лучше, нежели прикидываться очередным песчаным барханом.
        Неуверенно, постоянно держа руку на манипуляторах оружия, Дим пошел к остальным ботам. Параллельно с этим в его голове зрели и тут же отметались десятки идей, о том, что можно противопоставить восьмерке ботов охраняющих платформу.
        Сейчас все боевые боты смотрели вверх, в сторону города, над которым виднелась желтая сфера бота. Наблюдая за ней, он увидел, как боевая машина раскрылась и выпустила телескопические штыри, которые он ошибочно принял за антенны. Как же он ошибался.
        Штыри выдвинулись на полтора десятка метров, разошлись в стороны, а между ними появилось некое поле из шестигранников. Крылья? Определенно это были они. Но только парень решил что такого паруса недостаточно и жёлтый боевой бот Халифата разобьется о землю, как у основания крыльев появился реактивный огонь и машина-диверсант тут же замедлила свое падение.
        Холера!
        Остальные боевые боты продолжали пялиться на медленно снижающийся бот, но Диму он стал уже безынтересен. Сейчас парень искал любую мелочь, хоть какую-нибудь возможность, чтобы остановить неожиданный прорыв диверсантов в город.
        Внутри периметра второго Рима остался только мусор, который по технологической отсталости киевляне звали боевыми ботами. Даже пара таких диверсантов превратит в горящей металлолом полусотню ботов Красицкого. Что говорить, если за стены попадёт вся девятка этих желтых боевиков…
        Нет, конечно был еще способ сорвать неожиданное наступление - Атаковать платформу в лоб. Без сомнения, у него получится вывести из строя эту легкобронированную махину, но после этого его судьба будет решена. Его, пусть и технологичный, но бот седьмого уровня в бою с оставшимися боевыми машинами противника не продержится и минуты.
        Стараясь не привлекать внимание, Дим пятился, обходя платформу по периметру. Несмотря на возбуждение, Дим сохранял хладнокровие, ища хоть какой-то шанс повредить платформу не обнаружив себя.
        А слабых мест у этой платформы, явно являвшейся прототипом, было достаточно. Стоит повредить хотя бы один столб-катушку, вспороть хоть один рукав энергопитания и его миссия будет исполнена. Но как это сделать без привлечения внимания?
        Ответ на этот вопрос можно было вынуть из самого вопроса. Управляя боевым ботом - никак.
        - Ром, - выбираясь из ложемента позвал напарника Дим.
        - А, ты, наконец, вспомнил что я здесь! - буркнул второй пилот, но на личные обиды не было времени.
        - Перехватывай управление, - ответил парень, надевая поверх комбинезона пилота комплект легкой защиты. - Если начнется жара - уходи.
        - В смысле? Как? Куда? - ошарашенно завертел головой Ром.
        Нет, он не был идиотом и прекрасно понимал, что Дим собрался на поверхность, но у парня не было времени объяснять мотивацию своих действий.
        - Назад, дружище. Назад, - отталкивая плечом люк в грузовой отсек, произнес Легат. - И не вздумай вступать в открытое противостояние. Понял?
        Ром промедлил с ответом и Диму пришлось его промотивировать. Не придумав ничего лучше, парень бросил в напарника ключ от переборки.
        - Да понял я, понял! - хмуро отозвался Ром.
        Да, парень был вдвое больше и вчетверо тяжелее Дима, и при желании мог просто скрутить спятившего напарника, но сейчас он смотрел на него снизу вверх, а не наоборот.
        - Твоя сила в скрытности и молниеносных нападениях. Помни об этом, - ещё раз произнес Дим и, не дожидаясь ответа, скрылся в грузовом отсеке…
        Спустившись по корпусу и скрытый голографической проекцией, Дим ощутил резкие порывы ветра, которые поднимали песок и словно наждачка проходили по открытым частям тела. Парень поморщился. Без экзокостюма он и так чувствовал себя голым, и пылевая взвесь не добавляла комфорта.
        Едва ноги Дима коснулись зыбкой опоры, как Фантом начал движение едва не раздавив парня.
        - Ром… - процедил Легат.
        Если бы его собственный мех сейчас раздавил создателя, это стало бы самой нелепой смертью для Дима. Но обошлось.
        Увернувшись, парень вышел из-под покрова голограммы и… Дим правильно выбрал направление, но не рассчитал расстояние до платформы и едва он прошел сквозь голограмму, как влетел в гусеничные траки.
        Удар выдался серьезным. В глазах потемнело, брызнули слёзы, но понимание того, что если его заметят, то это конец, оказалось сильнее минутной слабости. Руки нащупали гусеничные валики и едва парень нашел брешь между ними как тут же пополз в неё.
        Вытерев с глаз слёзы и приходя в себя от удара, Дим попробовал выглянуть из-под платформы, как тут же замер. Буквально в двадцати сантиметрах от его лица, поднимая облачко песчаный пыли, появились сапоги прыгнувшего с платформы.
        Дим затаил дыхание. Сердце ушло в пятки, а желудок от волнения поднялся к самому горлу.
        - Мекр, куда собрался? - откуда-то с платформы зазвучал густой властный голос.
        - Лари Паша, мне нужно…
        - Мне всё равно что тебе нужно, Мекр. Вернись к распределителю и…
        - Но мне правда нужно, - раболепно залепетал тот, кого некий Лари Паша назвал Мекром.
        - О, Всеотец, мне уже жаль тех драхм, которые я заплатил за тебя. Если тебе так нужно, то ссы в штаны!!! А когда всё закончится, напомни мне наградить тебя десятью плетьми.
        - Ублюдок… - на вполне понятном русском произнес раб, а затем на турецком добавил. - Да, господин, - и, опершись на трак, вновь полез на платформу.
        Вот значит как, значит, среди рабов есть и выходцы из Конфедерации!? Скорее всего из Киева, ведь этот слабый никем не признанный доминион едва ли не каждый год подвергался набегам. Пока Дим не знал, как использовать эту информацию, но стоило запомнить этот момент.
        Эта эмоциональная встряска на секунду выбила Дима из колеи, но ему пришлось взять волю в кулак. Какое время перезарядки у этой платформы? Минута? Две? Пять? У Дима не было ответа на этот вопрос и как бы пафосно это не звучало, на счету была каждая секунда.
        Дим перевернулся на спину изучая каждый узел, каждый агрегат и провод. Это ведь прототип, у него обязательно должны быть уязвимости и парень искал то, что сможет вывести платформу из строя.
        И, наконец, его поиски были вознаграждены. В самом конце платформы, прямо над местами посадки операторов за стальной обрешеткой, Дим увидел искомое. Металлические прутья скрывали залитые в изолирующий лак
        механические драйвера смены полярности электромагнитных катушек. Дешево, сердито, надежно.
        Судорожно зашарив по карманам, Дим искал что-то, чем можно расковырять изолирующий лак, чтобы добраться до концевиков драйвера переключения полярности. И первым под руку попался трофейный нож, но Легат отложил его в сторону. Слишком большое, громоздкое орудие и слишком твёрдая смола. Процесс механического ковыряния может занять не одну и даже не десять минут, не говоря уже про то, что если тесак соскочит со смолы, то ударит по стальным прутьям, звук сидящие на платформе точно услышат.
        Мультитул? Нет. Когда нужно будет повернуть концевики он будет незаменим, но до этих восьмигранных штырей меняющих полярность катушек нужно еще добраться.
        Массаракш! И почему когда он был в чёрном утёсе не озаботился сменой ферротермитного ножа? Казалось бы, маленькая оплошность. Как часто такой инструмент нужен мех пилоту? Раз в жизни? Но именно сейчас у Дима был именно этот раз.
        Как говорилось в стишке, который Дим слышал из уст Игоря?
        - Потому что в кузнице не было гвоздя, - прошевелил губами Дим и продолжил выворачивать карманы.
        Увы, на дне и без того маленького подсумка нашелся только медпакет и разорванный пластик сухого рациона, в котором вместе с пакетиком сахара лежали две упаковки ягодного варенья.
        Оно!
        Дим зубами разорвал индивидуальный медицинский пакет, вытряхнул из него обеззараживающие таблетки и бинт. Затем парень вновь посчитал концевики и разорвал тонкую тряпицу на дюжину несильно одинаковых квадратов. Разложив их перед собой на сером песке, парень начал обильно смазывать их густым ягодным джемом и засыпать прямо поверх него сахар и кое-как истолченные таблетки обеззараживателя.
        Как только с этим было покончено, парень выдохнул и ещё раз прислушался. Сейчас он был так увлечен, что вполне мог налажать, но к счастью операторы платформы продолжали переговариваться, а значит Дим всe еще оставался незамеченным.
        Отлично. Пора приступать к последнему этапу.
        На каждый из концевиков, спрятанных под сталактитом изолирующего лака, Дим налепил по кусочку бинта, а затем обильно облил их из пузырька с антисептиком. Жидкость вступила в реакцию с таблетками для обеззараживания. Реакция замещения. Белый бинт начал тлеть от химического разложения. Продукты реакции - серная кислота уже начала окислять сахар с выделением большого количества тепла, которое по идее должно было расплавить защитную смолу. Глицериновая основа уже испарилась, поднимаясь хлопьями куцего белого дымка.
        Но это происходило слишком медленно.
        Платформа качнулась. Следующий бот принялся занимать место снаряда. Дим бесшумно выматерился. Ему бы еще немножко времени, еще пара минут… Но ускорить реакцию, ровно как и замедлить время, было не в его силах.
        Зато оттянуть заброску очередного бота Диму было вполне по силам.
        Дим повернул к губам ворот в котором был вышит микрофон.
        - Ром, слушай и не перебивай. Ничего не отвечай, просто слушай. Я специально связался с тобой на открытой волне, чтобы выиграть еще несколько минут. Они не понимают русского, но прекрасно слышат нас, и это заставит их нервничать. Сейчас внимательно следи за реакцией остальных ботов и делай то же самое. Выявляй паттерны их движений и изучай слабые места. Перехожу в режим радиомолчания.
        Так и произошло. Жёлтые боты разошлись в стороны ища скрытого разведчика, с платформы послушались обеспокоенные голоса. Несколько человек спрыгнули с кормы платформы и начали обшаривать шасси, но Дим уже укрылся в чреве электромагнитной катапульты забравшись на тяговый вал. Чтобы его обнаружить, халифатцам придется не просто залезть под платформу, но и обшарить все семьдесят метров привода этой сухопутной баржи.
        И это у них почти получилось. Сжимая в руках трофейный тесак Дим затаил дыхание. Сейчас, прямо под ним, один из операторов платформы обшаривал дно шасси. Если он заметит на драйвере полярности парящие куски бинта и доложит…
        Перекатом Дим спрыгнул на песок и опершись всеми четырьмя конечностями подпрыгнул и сбил проверяющего. Зажав его рот, Дим поднес к его горлу лезвие тесака и произнес на турецком:
        - Я вскрою твоё горло раньше чем у тебя получится закричать. Сейчас ты скажешь что всё в порядке, понятно?
        Заложник кивнул, но следом замотал головой и попытался спихнуть парня. Вот только Дим был готов к этому повороту и ещё сильнее прижал халифатца. Чиркнув лезвием, парень расцарапал кожу, и заглянув в его глаза хотел было сказать, что ты сам сделал свой выбор, но эти глаза были голубыми!
        У тюрка голубые глаза!? И тут все встало на свои места.
        - Мекр? - едва шевеля губами спросил Дим и парень кивнул. - Ты из какого доминиона? - произнес он уже на русском и едва приподнял руку, разрешая заложнику ответить, но лезвие от горла он не убрал.
        - Киев, - едва шевеля губами прошелестел раб.
        - Красицкий в городе приготовился к бою. Ты нам поможешь?
        Парень снова кивнул и… Заплакал? Дим понимал, что это может быть уловкой. Человек с ножом у горла скажет всё что угодно, но дрожащий подбородок, поджатые губы и сеть шрамов на лице и руках намекали на то, что стоит ему поверить.
        Да и потом, разве у Дима был выбор? Если раб задержится, то его позовут. А если он не ответит, то его будут искать и обязательно найдут. И Дима тоже.
        - Не дури, - произнес Дим и сунул под его балахон руку.
        У парня в кулаке был зажат пустой флакон антисептика, но рабу об этом знать было необязательно.
        - Я разговариваю на турецком. Это шашка с экзотропилом, Если ты меня предашь, то погибнешь первым.
        Мерк кивнул, и ещё сильнее прижав тесак к горлу, Дим разжал его рот.
        - Всё чисто, господин. Громко прокричал раб.
        - Так чего ты там тянешь?
        - Песчаный лис, господин, - сымпровизировал парень. - Видимо, ночью он замёрз и забрался на редуктор погреться. Его намотало на шкив прицельной постели. Сейчас я закончу убирать и…
        - Давай быстрее, - властно произнес «господин». - Если из-за твоей медлительности мы не успеем освободить султана, клянусь Богом, я скормлю тебя шакалам.
        - Да, хозяин, - чересчур покорно произнес Мерк. - Еще минута, господин.
        Дим, продолжая прижимать нож к горлу раба, поднял бровь от удивления. Если честно, сейчас он больше всего ожидал подвоха, но в кои-то веки, его попытка понять эмоции человека по лицу не провалилась.
        - Говори, что нужно делать, - прошептал Мерк.
        - Ничего не нужно. Просто когда будет следующий залп не стой позади платформы.
        - Решил переключить драйвер напряжения катушек? Хитро! - понимающе улыбнулся Мерк. Кажется, парень действительно неплохо разбирался в устройстве к которому был прикреплен. - Но давай лучше сделаем по-другому. Этот залп я беру на себя, а на следующем ты переключишь драйвера. Хорошо?
        - Нет, - отрезал Дим и вновь поднес свой тесак к горлу раба.
        Он кивнул вверх на платформу.
        - Ты ведь Дим Сет? - спросил парень и не дожидаясь ответа продолжил. - Я много слышал про тебя. Говорили, что ты ростом в три метра, что всю твою семью убили халифатцы, а ты получил ранение в голову, но выжил.
        - Врут, - лаконично ответил Дим.
        - Да я вижу, усмехнулся парень. А еще говорят, что ты гений, и этому я верю. Короче, я второй наводчик этого дерьма и их следующий залп у них не удастся. А на следующем можешь делать всё, что хочешь.
        Удивительно, но из глаз парня кажется пропал любой страх, неуверенность и выжженное болью раболепие. Несмотря на клинок возле своего горла, парень больше не испытывал страха. Не боясь порезаться, он просто отпихнул его от лица, а затем также впихнул Дима и пополз к корме платформы.
        Перед тем как подняться на ноги, парень повернулся к Диму и прошептал показывая большой палец:
        - Передай Сержу Бадрёну, что впервые в жизни я одобряю выбор его друзей. А еще передай, что он олух!
        И прежде чем Дим успел что-то ответить, парень ловко поднялся на ноги и, затараторив на турецком, побежал к пульту управления платформой.
        И что прикажете делать? Зерно рациональности, которому Дим всегда доверял, твердило о том, что, несмотря на все сказанное, парню не стоит верить. Но эмпатическая частичка Дима, которая вот-вот начала раскрываться, прямо кричала что этот человек - союзник, и ему стоит довериться.
        Вновь качнулась платформа, и новый жёлтый бот приготовился к заброске в тыл обороняющихся. Вот они, концевики электромагнитного драйвера, по которым всe еще стекала расплавленная химической реакцией смола. Стоит только протянуть руку, схватить плоскогубцами ребристый стержень и повернуть его на сто восемьдесят градусов и запуск следующего бота будет сорван.
        В нерешительности Дим перекладывал мультитул из одной руки в другую. Сознанием парень понимал, что каждое упущенное мгновение это возможность повернуть один из двенадцати концевиков, и тем не менее он медлил, желая довериться словам Мерка.
        Крик на платформе возвестил Дима о том, что Платформа готова к запуску и уже начат обратный отсчёт. Это значило то, что даже если сейчас он услышит крик Мерка, докладывающего господину о том, что Дим под платформой, он всё равно не успеет ничего исправить. Странно, но эта мысль принесла некоторое спокойствие в душу Дима. Поэтому парень просто перевернулся на живот, закрыл голову руками и, вторя голосу на платформе, принялся за обратный отсчёт.
        Последние секунды, ровно в тот момент, когда отсчитывающий время до запуска произнес «Один», раздался чей-то вскрик боли, утонувший в гуле электромагнитных катушек. А в следующую секунду раздался залп.
        Платформа непросто качнулась и «села» на грунт, едва не раздавив Дима. В какой-то момент Дим даже почувствовал, как стальная обрешетка драйвера, выдавливая из легких воздух, вжимает его в песок, но обошлось. Амортизаторы сработали, возвращая платформу на привычную высоту, и парень кое-как справился с подсознательным ужасом и желанием скорее выскочить из-под адской машины.
        Раньше он не понимал, как можно иррационально бояться чего-то обыденного. Высоты, лифтов, крыс… Ведь падение с высоты зависит только от осторожности, по статистике погибнуть в лифте даже менее вероятно, нежели просто идти по улице, а про крыс…
        Это ведь просто мелкие животные, паразитирующие на человечестве. Ведь никто не боится хомяков или белок. Первых и вовсе богатые покупают детям в качестве домашних питомцев, а вторые являются безобидными лесными жителями и персонажами из сказок. Чем они отличаются от крыс? Шерсткой, да и только! Но многие, в особенности женщины, боятся крыс до обморока, в то же время так легко возьмут хомяка на руки.
        Дим никогда не понимал эти фобии. Ну, до последнего момента. Чёрт, ведь первым делом как залезть в платформу он проверил высоту хода амортизаторов, но оглушающий выстрел, вместе с легким касанием его спины, поселил в душе Дима ту самую иррациональную панику перед вундервафлей халифата.
        От попытки разобраться в себе Дима отвлёк крик на управляющей платформе. Кричали на турецком и кричали на Мерка. Из обрывков фраз, Дим понял, что парень намеренно сбил прицел платформы и по его вине произошло что-то… перевод последнего слова Дим не знал и чтобы понять что именно сделал Мекр, он повернулся в сторону крепости.
        Жёлтый шар разогнанный до скорости снаряда ещё летел, но даже сейчас Дим видел что его траектория было слишком низкой. Мекр подстроил недолёт? Уже неплохо!
        Пока боевой бот приземлится, пока вернется к платформе на позицию, будет упущено время. Да и в случае неминуемого боя Фантома с остальными желтыми ботами, даже минус один противник, существенно повышает их шансы на победу.
        Дим лежал на животе и продолжал наблюдать за полетом желтого бота. Времени до перезарядки платформы было много. Повернуть 12 концевиков драйвера это дело сорока секунд и сейчас он мог позволить себе увидеть чем закончится саботаж Мерка. И Легат не пожалел о сделанном выборе.
        Жёлтый бот, которым выстрелила платформа, летел не просто низко, а слишком низко! Он, не успев расправить «крылья» и включить реактивные форсунки, на полной скорости врубился в спину самого большого бота Халифата.
        Кажется это был знаменитый «Расбес», бот категории «8++». Машина седьмого сына Баязида не выдержала такого удара в незащищенную спину и разломилась надвое. Затем раздался взрыв ядра, затем второго, третьего и четвертого.
        Расбес, обладая четырьмя энергореакторами, выступал в роли танка и благодаря своей мощности мог прикрыть под куполом целую прорву менее защищенных ботов. Это и сыграло с ними злую шутку.
        Взрыв первого ядра разметал восьмерку ближайших ботов. Они явно были повреждены, но не уничтожены. Впрочем, так было до детонации остальных трех реакторов. Череда последующих взрывов не просто уничтожила валявшихся рядом ботов, но и сильно посекла остальные. Фрагменты Расбеса, разогнанные чередой взрывов прошлись по строю, словно пушечная шрапнель. Дим не смог посчитать сразу, но количество поврежденных и выведенных из строя боевых машин уже перевалило за десяток. И это не считая шестёрку уничтоженных первым взрывом.
        Дим улыбнулся. Только что парень едва ли не уполовинил парк боевых машин халифата. Черт возьми, этот парень, попавший в рабство, только что совершил больше, чем любой боевой командир Конфедерации. Если после этого халифат не отступит, то у бойцов Зевса, Рос Пера и ребят Дима есть все шансы победить. Осталось только…
        Подскочив под обрешетку, Дим начал поворачивать концевики, как на платформе началась какая-то возня.
        Сначала прозвучал визг рассекаемого воздуха, затем удар и последовавший за ним возглас боли, который принадлежал Мерку. Но парень решил не оставаться в долгу. Густой звериный крик слился с глухим ударом, а затем на землю рядом с платформой приземлилось чьё-то тело.
        Дорогие одежды, борода и кнут в руке. Дим был готов поставить что угодно на то, что этот халифатовец и есть хозяин Мерка. Но мужчина оказался довольно крепким. Он быстро пришел в себя, поднял голову и… Увидел Дима!!!
        Расстояние между ними было не больше шести метров, но попытаться подскочить к нему прежде, чем он поднимет тревогу было выше способностей Дима.
        Тот, кого Мерк называл хозяином уже открыл было рот, чтобы поднять тревогу, но не успел. Наверху, на платформе, раздалось еще несколько ударов, а затем прямо на грудь бородатого рабовладельца приземлился Мерк.
        Раб, поднявший руку на своего хозяина, не собирался его щадить. Парень будто желал, чтобы его хозяин дольше мучился, поэтому Мерк не просто прыгнул, а поджал колени и приземлился на грудь бородача, ломая тому рёбра, разрывая легкие и останавливая сердце.
        Вряд ли после такого можно выжить. Но Мерк не собирался останавливаться на достигнутом. Подняв непонятно откуда взявшийся в его руках нож, парень принялся с остервенением вонзать его в горло уже мертвого хозяина.
        Но торжество его мести длилось недолго. Парень успел ударить всего раз восемь прежде чем откуда-то с платформы не послышались выстрелы, а на выцветшей робе Мерка не вспухло несколько алых пятен попаданий.
        Парень выгнул спину, но не собирался останавливаться. Он успел ударить ещё раза три, прежде чем раздалась повторная очередь и бывший раб не повалился на тело своего хозяина так и не выпустив из рук нож.
        И в это мгновение Дим наконец понял что пора уходить. Он уже вывернул девять из двенадцати концевиков драйвера. Конечно, хотелось бы сделать это со всеми, но те, кто остались на платформе, наверняка сейчас должны спуститься, чтобы позаботиться о теле своего хозяина и неизбежно заметят Дима.
        Нет. На такое он не был согласен и как только возле трупов появилась еще пара сапог, Дим спрятался между гусениц и взял под контроль Фантом.
        Растворившись в теле своего боевого бота Легат окинул взглядом место, где лежали два тела. Сам не понимая зачем, он включил запись и последний раз посмотрел на Мерка.
        Герой. Мерк, будучи простым рабом, сделал для защиты второго Рима гораздо больше, чем кто-либо и даже смерть принял как воин. Как герой. А ещё Диму было интересно, откуда он знаком с правой рукой Зевса Красицкого и почему позволил себе назвать олухом «серого кардинала».
        Ладно, сейчас это неважно. Дим, взявший под контроль Фантом, сделал вид что пилоту интересна уже закончившаяся бойня и подошел ближе к платформе. Решив что дальше приближаться будет опасно он разорвал связь и вернувшись в собственное тело нырком ушел под покров голографической проекции.
        Поднявшись по скобам лестницы, Дим вернулся в грузовой отсек, а через него попал в салон.
        Ром вздрогнул от неожиданности.
        - Твою мать, что это вообще было? - не выдержав повысил голос Ром. - Какого вообще хрена ты творишь и как смог уничтожить Расбеса?
        - Это не я. Это один из рабов захваченных в Киеве, - произнес Дим, укладываясь в ложемент.
        - Это тот, который завалил того бородача?
        - Да, - кивнул Дим. - Его звали Мерк.
        - Mерк? - неожиданно оживился Ром. - Мерк Бадрён?
        - Ты его знаешь?
        - Да. Вернее нет. Косвенно знаком, - пояснил Отец Нового Ковчега. - Это брат Сержа Бадрёна, ну того, который заместитель Красицкого. Два года назад во время набега халифата он пропал без вести.
        - Да, он сказал что знаком с Сержем.
        - Дим, - неожиданно тихо позвал его Ром. - Пожалуйста, до конца операции не говори Сержу про брата. Понимаешь он может…
        - Понимаю, - ответил Дим закрывая крышку своего ложемента. - А теперь извини, мне нужно изучить собранную тобой информацию о противнике.
        Глава 24
        Во время спонтанной вылазки Дима Ром не терял время даром. Он не просто выполнил наказание Дима, но даже и превзошел их. Изучив материалы, Легат пришел к выводу, что переоценил противника
        Жёлтые боты, которые Система оценила как шестое поколение, оказались узкоспециализированными машинами десанта. Гонясь за мобильностью, инженеры Халифата сэкономили буквально на всём. Вооружение можно было оценить не выше шестого поколения, а бронирование и вовсе едва превосходило третье. Но расслабляться не стоило. Даже один такой бот заброшенный в тыл мог уничтожить поставку снабжения, поддержку и артиллерийские позиции. Но в открытом бою с себе подобным он был откровенно слаб.
        Ну что, начнем? - Ром, оценив противника, явно чувствовал свое превосходство и от того рвался в бой.
        - Даже не думай, - предостерег его Дим. - Cначала мы дождемся следующего залпа, а потом уже вступим в бой.
        Ром ещё хотел что-то спросить, но в этот момент кто-то из управляющих платформой дал отмашку и следующий жёлтый бот полез на катапультационное ложе.
        - Приготовься, - предупредил Дим. - вступать в бой сразу после диверсии.
        - Я? - опешил напарник. - Я думал ты сам…
        - Я видел тебя в деле. Дерзай.
        - Блин, но это ведь твой бот! Это твоя машина и твоя слава. Ей-богу, мне даже как-то неудобно, - замялся второй пилот.
        Если бы это сказал кто-то другой, то Дим предположил бы что, под этой неуверенностью имеется какой-то скрытый смысл. Но Ром всегда был как открытая книга: немного наивный, честный и полностью преданный идее.
        - Дружище, я всего лишь механик. Да, талантливый. Кто-то даже говорит, что гениальный. Но я просто механик. А ты - боевик. Ты отлично знаешь возможности Фантома и Система оценивает твой коэффициент полезного действия на восемьдесят четыре процента. На девять пунктов больше чем у меня. А это значит, что теперь ты первый пилот, а я штурман.
        Повисла секундная пауза после которой напарник всё-таки ответил.
        - Ну-у… Спасибо, что-ли? - зарделся Ром.
        - Приготовься. А ещё смотри как действительно должен работать второй пилот.
        В следующую секунду Дим опираясь на анализ собранной информации начал расставлять маркеры первоочередных целей, расчистил траекторию движения и обозначил векторы, которые нужно прикрыть силовыми щитами. Это заняло не больше пары секунд, после чего весь интерфейс дополненной реальности стал пестрить красными и желтыми маркерами, голубыми пунктирами траектории движения и зелеными конусами возможных ответных атак.
        - Нехера себе… - только выдохнул напарник.
        Наверняка он хотел добавить еще несколько лестных слов, но электромагнитные катушки, готовые забросить в город очередной бот, загудели и парень прикусил язык приготовившись к кратковременной схватке.
        А Дим задумался. Сейчас после взрыва платформы они вступят в бой против шести оставшихся жёлтых ботов. Да, эти машины слабы, но их много. В открытом противостоянии, как сейчас бьются люди Рос Пера, шансы Фантома стремились бы к нулю. Но судьба-злодейка решила в очередной раз пошутить, выставив против жёлтых диверсантов халифата бот-ассасин Дима.
        Гудение электромагнитных катушек перешло на практически монотонный писк и Дим во все глаза наблюдал за результатом своей диверсии. Заряжающиеся в течение нескольких минут конденсаторы ожидали только выхода катушек на резонансную частоту, и вот настал момент высвободить сотни киловольт и мегаампер.
        Жёлтый свернувшийся в шар бот подался было вперёд, но только для того, чтобы со всей мощью выстрела уйти назад, сметая под собой корму платформы, консоль управления, людей, врыться на четыре метра в песок и сдетонировать.
        Земля содрогнулась. Двадцатиметровые боевые боты повалились на землю, точно выставленные на одеяло солдатики, которое дёрнула мама, гоня своё чадо спать. И почему Дим это не предусмотрел?
        Неважно. Главное, что Ром правильно отреагировал на ситуацию. В один такт сердца он скорректировал план боя и, выстрелив из основного и дополнительного орудия, уничтожил сразу два бота. Следом, прямо из положения лёжа он бросился на ближайший бот. Поднимающаяся на ноги машина лишилась обеих вооружённых рук и повалилась на землю. Этот больше не представлял угрозы, поэтому добивать его Ром не стал и, выставив импульсник в режим накопления заряда, рванул к следующей цели.
        В этот момент раздалась череда выстрелов. Не прицельные плазменные заряды ударили в горящую платформу, песок и выставленные в последний момент щиты. Дим хорошо знал свое дело. Заняв кресло второго пилота, он виртуозно направлял энергетические потоки, не допуская даже попаданий по касательной.
        Ром же будто впал в кураж боя. Игнорируя возможность дистанционного боя он сократил расстояние со следующим, проник основным орудием под силовой купол врага и отжав импульсник, выпустил весь накопленный заряд в грудь своей четвертой жертвы.
        Выглядело это страшно. Жёлтый бот, получивший в грудь сгусток плазмы, развалился, будто восковая кукла, грудь которой пронзили раскаленной кочергой. Руки-манипуляторы, всe еще приклеенные к корпусу обслуживающим металлом, начали скатываться вниз. Грудь, в которой находился реактор и капсула пилотов, просто перестала существовать. И только нижняя часть туловища осталась стоять в луже расплавленного металла и песка.
        Фантому тоже досталось. И досталось по вине Рома. Предпочитая контактный бой, парень эффектно разделался с противником, но правая нога боевой машины всё-таки вступила в бурую стеклянную кляксу из расплавленного взрывом песка. Это едва не стало для Фантома роковой ошибкой.
        Спаренный выстрел последних оставшихся ботов был уже куда более прицельным. Работая в паре, «желтые» за залп снесли силовой щит Фантома. Индикатор мигнул и отправил защитную систему на перезарядку, а противник продолжал бить из вспомогательных калибров.
        Скорости и брони Фантома вполне хватало чтобы пережить разрядники и сократить расстояние до того как перезарядится основной калибр «жёлтых», но капкан из раскаленного стекла не собирался отпускать их так просто.
        - Я не могу, не успеваю… - продолжая попытки высвободиться и срывая голос кричал Ром.
        - Ещё семь с половиной секунд до перезарядки разрядников и три с половиной до залпа противника, - скупо ответил Дим.
        Наверное из его уст это звучало как приговор. Ром будто впал в бешенство, стараясь высвободить ногу из вязкого плена.
        - Они же сейчас выстрелят! Дим!!! - разрывался парень и моля второго пилота, будто тот что-то мог сделать.
        И Дим мог.
        - Замри, - холодно приказал он. И это подействовало.
        Трепыхавшийся, будто крыса попавшая в капкан, Фантом ещё один раз дернулся и замер так, словно смирился со своей участью. Ром Лерм продолжал кричать, а Дим глядел на набирающие мощность разрядники противника и одними губами вел обратный отсчет.
        Шестьдесят два метра до противника. Скорость полёта осколочных гранат равна шестьсот метров в секунду. Поправка на ветер. Ориентировочное время перезарядки орудий минус одна десятая секунды… Залп!!! Кассетные гранатометы Фантома рявкнули, выбрасывая в каждого из противников по шесть осколочных, одной ЭМИ и одной дымовой гранате. И прежде чем их силуэты скрылись за пологом белого дыма Дим увидел, как сотни осколков вязнут в их защитных куполах, затем раздается визг разрядников и под куполом вспухает шар плазмы.
        - Какого??? Что это было? - будто не веря в то, что ещё жив, произнес Ром.
        - Осколочно-фугасные гранаты. Их остановил силовой щит противника, перед выстрелом из плазмоганов, осколки и шрапнель увязли в куполе. Из-за своей металлической природы
        они деактивировали магнитную ловушку зарядов плазмы и произошла детонация.
        Фантом, так и не выбравшись из лужи расплавленного стекла, сейчас лежал на спине, а его корпус вновь скрывал полог адаптивной маскировки. Конечно, можно было воспользоваться этим временем, чтобы высвободиться из ловушки или попробовать дать залп наугад, но Дим не спешил с активными действиями.
        Вполне могло статься, что противники пережили объемный взрыв из собственных орудий и было бы вполне логичным решением с их стороны огрызнуться напоследок.
        Так собственно и произошло. Спустя пару секунд «загавкали» шотганы. Нервный Ром выматерился, но Дим продолжал держать бот в горизонтальном состоянии. В принципе, для бронирования Фантома они не опасны и призваны скорее обнулять силовые щиты, нежели наносить урон. Но зачем подставляться?
        Более рациональным будет прикинуться очередным холмиком и дождаться, пока застынет расплавленный песок, а затем просто расколоть хрупкую ловушку и дождавшись полной перезарядки силовых щитов ударить из всех калибров. В том, что у них получится одолеть эти недоботы, Дим не сомневался.
        Прежде чем дым начал рассеиваться из него появились две фигуры. От жёлтой краски не осталось и следа. Теперь боты были больше похожи на обрубки убогих. Покалеченные, с застывшими пузырями выгоревшей краски и оплывами бронелистов. И тем не менее обе машины держали оружие наготове.
        - Сейчас я их… - зло произнес Ром.
        - Нет. Открывай огонь из основного орудия и не рискуй, - напомнил Дим.
        Напарник зло выругался, и пусть по-своему, но последовал совету. Ром почему-то решил подкорректировать карту уязвимых мест и спустя секунду, когда метки на противниках изменились, он открыл огонь из вспомогательного орудия. Два залпа слились практически воедино, а спустя мгновение на песок рухнули оба, когда-то жёлтых, бота.
        Напарник хотел было расстрелять спасательные капсулы, но Дим не позволил. И дело было даже не в гуманности. Люди, считающие что право сильного дарует им индульгенцию на рабовладение, не заслуживают жизни. Основной причиной, почему Легат перекрыл орудия, было сохранения энергии.
        Да, они выполнили задачу и разобрались с платформой, но бой под стенами Второго Рима был в самом разгаре. К тому же где-то на другой стороне города, Яр Грач в одиночку пытается сдержать Мехмеда Венценосного. Ещё безусый подросток не побоялся выйти против великого полководца, на чьём счету покорение Южной и Северной Арабии, Египетского Халифата, Мавритании и захват Крита, который он совершил в одиночку. Ну или почти в одиночку.
        С ним всегда был верный спутник - Гуль. Единственный, насколько Диму было известно, не прототип, а полностью функционирующий боевой бот девятого поколения, был тем аргументом перед которым небольшие доминионы сами открывали врата. И сколько бы раз в день не твердил, что самым смертоносным оружием является человеческий гений, то тут он должен был признать - Мехмед и его Гуль были достойны друг друга.
        - Высвобождаемся, - произнес Дим, открывая ложемент собственной капсулы. - Перерыв пять минут и в бой.
        Нервное напряжение почему-то сказывалось на организме, который устал будто от суток напряжённой работы. И это нужно было исправлять.
        - Ты понимаешь, что наши ребята сейчас бьются не на жизнь а на смерть, и в это время ты собрался есть? Серьёзно? - с неодобрением и какой-то брезгливостью удивился напарник.
        - Персональный автодок говорит что у меня понизился сахар. А это сказывается на усталости и мыслительной работе, - Если тебе не нужен перерыв, то можешь начинать без меня.
        - Уж не сомневайся, - буркнул Ром, продолжая освобождать ногу Фантома из стеклянной ловушки.
        Открыв пищевой рацион Дим потянул за верёвку на дне банки. «Котлеты с пюре и горчичным соусом» - прочитал Дим. Быстро в употреблении, сытно и, что самое главное, невероятно вкусно! Отлично!
        Открыв банку, достал свой тесак и подцепил на него котлету. Было неудобно, поэтому парень просто запихал её в рот начав пережёвывать и в этот момент Ром освободился от ловушки, переводя машину в режим форсаж.
        Дим слетел с края ложемента, банка выскочила и скрылась где-то под приборным щитком. Но самое неприятное это то что он прикусил язык. Это что, Ром так мстит за то что Диму необходим перерыв? Кое-как борясь с качкой, парень забросил своё тело в ложемент.
        Дожёвывая котлету с металлическим привкусом собственной крови, Дим запросил в автодоке порцию глюкозного раствора и подключился к управлению. Парень хотел было упрекнуть пилота за поспешность, но забыл об этом едва увидев изображения с камер.
        Фантом не таился и не прятался. Не боясь быть замеченным, он на максимальной скорости шёл в тыл скованных боем врагов. Не понял сразу что делают напарник, Дим решил что Ром потерял самообладание и сейчас начал самоубийственную атаку.
        Легат уже хотел было инициировать принудительный перехват управления, как увидел то, что Фантом всё ещё находится в режиме невидимости. И не просто находится в режиме, а его действительно никто не замечает! При такой скорости передвижения, графическое ядро не может адекватно оценивать находящиеся рядом текстуры и по идее Фантом должен пестрить текстурами не хуже фейерверка. Но их по-прежнему никто не замечал. Как такое возможно?
        Прежде чем мешать напарнику стоило разобраться в ситуации и, отделив ещё один поток сознания, Дим подключился к симуляции графического ядра.
        Для начала нужно было разобраться, почему противник игнорирует несущийся на них бот, который переливается текстурами точно новогодняя ёлка. Включив эмуляцию голографических спрайтов и текстур, парень захотел посмотреть как выглядит бот и от увиденного перехватило дух.
        Система работала не просто безупречно… То что увидел Дим было просто невероятно!!! Каким-то образом искусственный интеллект Фантома научился не только накладывать текстуры без графических артефактов. Теперь его творение, на ходу, без поддержки пилота, моделировало не только трёхмерные спрайты, но и научилось симулировать экшен сцены!!!
        Вот и сейчас, для окружающих, несущийся в тыл противника Фантом выглядел не как боевой бот, а представлялся имитацией пулеметного огня! Фантом бежал на форсаже, но окружающие видели только громадные фонтаны земли поднимаемые чьим-то неведомым пулемётом и взрывы.
        Всё это время Фантом прятался на виду, и, видящие шлейф попаданий крупнокалиберного пулемета, противники спешили как можно скорее уйти с траектории смерти!
        Гениально! Но как изолированный искусственный интеллект бота смог обучиться этому самостоятельно? Или не самостоятельно!?
        - как ты это сделал? - одними губами произнес Дим.
        - Ты про голографическую имитацию взрывов и трассеров? - усмехнулся Ром. Парня вновь накрыл боевой кураж. - Ну, ты бросил меня одного посреди чужого доминиона, нужно было как-то выкручиваться!
        Засмеялся он и прямо из невидимости выпустил по спинам противника очередь из плазмогана.
        Первый «везунчик», бот шестого поколения потерял опорную ногу и завалился на бок. Пилот второй боевой машины Халифата был по сообразительнее и успел перевести силовой щит на спину. За что и поплатился. Химера, которой управлял Леон сиганула на него всеми шестью лапами, а хвост-пробойник вошёл сверху на добрые пару метров и только потом произвел залп.
        Эффект был поразительным. Нечто подобное Дим видел в детском доме, когда ради развлечения старшие подростки засовывали шутиху в рот ящерицы. Бедное животное разрывало так, что более-менее целым оставался только хвост. Вот и тут произошло нечто подобное. Четыре опорные ноги остались стоять на месте, в то время как самого корпуса уже не существовало.
        А Фантом уже несся к следующей жертве. Четыре «пятерки» халифата наседали на крафт кого-то из киевлян. Сельскохозяйственный бот, переделанный скорее в передвижное артиллерийское укрепление, медленно сдавал назад, грозя раздавить под собой минометные расчёты. Не выходя из невидимости парень начал накапливать заряд плазмогана. До максимума перезарядки было ещё четыре секунды, но Ром почему то проигнорировал эти цифры.
        Бросившись на спину врага слишком занятого продавливанием силовых щитов, Фантом отклонил сегментарный хвост в бок. Не ожидавший такого, противник выпустил целую очередь в небо и начал заваливаться на спину. Фантом тут же прыгнул к другому. Дим хотел было крикнуть напарнику что сейчас они получат заряд шотгана в спину, как это было уже не актуально.
        Сегментарный хвост, который Дим сделал скорее для баланса в воздухе нежели как полноценное оружие, ударил в грудь поваленного бота. Но его броня выдержала. И в этот момент «заговорил» пробойник, который Дим затрофеил у американского бота.
        Контактная гаусс-пушка, про которую Дим уже забыл что поставил в свою машину, ударила всего один раз и этого было достаточно. Монолитная арм плита, толщиной не меньше пятисот миллиметров, лопнула как хрустящее печенье. Брызнул кипящий хладагент, над поверженным ботом завихрился жар от обнаженного ядра. Но Рома это уже не интересовало.
        Эффективность Рома поражала. Да, со своим вооружением он не мог бороться с «восьмерками», но пятерки и шестерки «выкашивал» словно пожар сухую траву.
        На секунду Дим представил себя на месте напарника. Если бы они действовали как планировал он, то к этому моменту Фантом только-только бы подбирался к позициям врага. А вот Ром… За эти несколько минут парень серьёзно проредил парк ботов Халифата и добавил на своё персональное кладбище еще несколько десятков душ.
        И только из капсулы напарника раздался победный клич, как удача отвернулась от Фантома. Пока бот-невидимка вырезал вспомогательные силы противника, их взял на прицел «Ифрит».
        Да-да, тот самый бот восьмого поколения на ховерах. Одного его залпа оказалось достаточно чтобы полностью обнулить силовой щит, а в следующий момент Ром «поймал» союзный огонь от Алой Фурии.
        - Эва, твою мать, - зарычал Ром в общий чат на что девушка только ойкнула.
        Дим попытался скрыть бот под куполом невидимости, но сразу шесть пулеметов «восьмерки» оказалось достаточно чтобы прервать голографическую иллюзию.
        Под шквалом пулеметного огня Ром пытался поднять опрокинутую взрывом машину, а Дим в это время отстреливал весь комплект дымовых и ЭМИ гранат. Легат не обманывался что сможет скрыться в клубах дыма, но отсутствие визуального контакта хоть немного повышало их шансы. Но она его удивление дымовая завеса сработала гораздо лучше чем Дим мог предполагать.
        Странное дело, но их двоих заволокло странным оранжевым дымом, огонь противника стал не прицельным. Неужели у этой махины восьмого поколения отсутствуют инфракрасные датчики!?
        Вот только додумать мысль ему не дали. У Фантома начались проблемы - засбоили не только камеры, но вместе с тем отказала связь и ИК датчики.
        - Дим, твою мать, чего ты медлишь? Включай сонар!!! - заорал Ром перекатом уводя бот с прежнего места.
        Потребовалось меньше секунды чтобы Дим выполнил команду пилота. Сонар, из-за своего маленького радиуса действия практически не используемый в ботостроении дал хоть какое-то подобие видимости. Но и тут не обошлось без странностей. Ультразвуковое зрение пестрило помехами будто они попали в метель, рабочий радиус уменьшился до каких-то пятидесяти метров.
        - Что за херня? - выкрикнул Дим.
        Сам того не заметив парень перенял слово-паразит напарника. Но сейчас это было неважно.
        - Удивлён? - заржал Ром и тут же добавил команду. - Увеличить мощность на лобовом щите. Сранный Ифрит!!! У нас броня сыпется даже от его пулеметов.
        Пилот был абсолютно прав. Пулемёты, чей калибр подходил скорее к артиллерии, как оказалось неплохо крошил арм пластины Фантома. Искусственный интеллект подсказывал, что каждое попадание пробивает бронеплиту на пару десятков миллиметров, а в местах где снаряды ложатся кучно, армированная титан-полимерная плита и вовсе отваливается целыми слоями.
        Выполнив приказ и перебросив всю свободную мощность на силовой щит, Дим позволил себе уточнить терзающий его вопрос.
        - Почему дым имеет странный цвет? И почему у нас отказали все системы ориентирования?
        - Догадался значит? - с превосходством ухмыльнулся напарник. - Глядишь? Не ты один такой умный!
        Нет, Ром говорил это без злобы. Просто видимо именно в такой манере он привык «сбрасывать пар» во время боя и Дим в очередной раз убедился, что из его простоватого напарника вышел бы отличный мех-десантник.
        Тем временем Ром продолжил.
        - Когда я остался в Стамбуле в одиночку и меня выгнали точно дикого зверя, первое что закончилось - это гранаты. Фугасные, осколочные, дымовые и ЭМИ. Чёрт, да будь моя воля, я бы сделал гранатомет в качестве основного оружия! - поняв что уходит от темы парень поправился. - А да, это сейчас неважно. Короче, разворотив одну из тех патрульных «собак», я очень удивился когда узнал, что и мы и они используем одни калибры гранат. Сто двадцать два на триста шестьдесят шесть и девяносто два на двести семьдесят шесть миллиметров. Так вот, только благодаря поэтому я и смог продержаться.
        Кажется, парень все-таки имел обиду на Дима за то, что тот оставил его в одиночку. Но сейчас не время для выяснения отношений.
        - Чему ты удивляешься? Этот стандарт был заложен еще в середине XX века. Все кроме американцев его используют.
        - Ну это ты такой умный. А я вот не знал! Да-да, знаю что нужно было лучше учиться у Теда Шадо И бла-бла-бла. Неважно короче. Представь мое удивление, когда их снаряды не только не взорвались на лафете, но даже дымовые оказались куда как эффективнее наших ЭМИ!!! А знаешь в чем секрет? Какая-то металлическая стружка замешанная в дымовой состав, как оказалось полностью блокирует не только видимость, но и инфракрасный спектр и связь! Вот так-то, дружочек! Они догадались, а ты нет, точка! Ззначит может быть ты не такой уж и умный?
        Куражился парень, продолжая сбрасывать психическое напряжение. Дим был не против. После той эффективности, которую он видел минуту назад, Легат был готов простить напарнику любое отношение. А ещё напарник использовал Фантом лучше его создателя! И это вызывало уважение.
        - хватит, повоевали мы здесь, - неожиданно произнес Ром. - Уравняли шансы и ладно, пора…
        Что именно «пора» напарник не успел договорить. Сонар заверещал, сигнализируя о приближающемся объекте, а в помехах Дим различил силуэт и его очертания сильно не понравились Легату.
        Ром попытался было уйти с траектории Ифрита, который пер на них точно каток, но вместо этого Дим перехватил управление заставляя легкий бот подпрыгнуть так высоко, как это было возможно.
        - Да что ты, млять, творишь??? - ревел Ром.
        И у него были на то основания.
        Едва голова Фантома появилась над бурым дымом, как в силовой щит прилетел заряд плазмы. Раскалённый до температуры звезды газ не смог пробиться сквозь силовое поле, зато он смог поджечь металлическую взвесь дыма.
        Грянул объемный взрыв. Наверное со стороны это выглядело эффектно, но хоть сколько-нибудь серьёзных последствий он не возымел.
        - Так было нужно, - спокойно произнес Дим. - У тебя управление, отступай строго назад. Когда скомандую, рывок вправо. Понял?
        Напарник пообещал, что после того как всё закончится он лично начистит Диму морду, но выполнил установку Легата.
        - Давай!!! - крикнул Дим за секунду до того, как таймер примерной перезарядки противника показал ноль.
        Молниеносный рывок и не маленькая машина увернулась от очередного сгустка плазмы.
        - Как ты угадал время? - не понял напарник.
        - Засек время между первыми выстрелами и высчитал примерную перезарядку.
        - Дальше что? - потребовал Ром.
        - Ничего, стой и смотри, - лаконично ответил Дим.
        - Чего ждать??? Он же сейчас нас размажет!
        Вместо ответа Дим при помощи интерфейса обозначил небо над дымом. А в следующее мгновение осеннее небо расчертили фиолетово оранжевые росчерки, которые словно метеориты ударили в бурый смог.
        И тут же под ховер двигателями Ифрита будто развергся ад. Шквальная стена огня точно цунами понеслась в разные стороны. Худосочные, будто завязанные в узел деревья, пережившие Последнюю войну, сгорели как спички. Стертые языками тысяч ветров камни расплавились, утопая в плавящемся песке. Кажется даже сам воздух трещал, норовя загореться будто это какой то газ.
        А вот силовой щит Фантома выдержал удар взрывной волны, но на этом все. Генераторы поля моргнули красным и ушли на перезарядку, оставляя своего носителя среди огненной геенны.
        - У меня нет слов, - с благоговейным трепетом произнес Ром. - Кто это его?
        - Защитные турели Второго Рима, - пояснил Дим.
        - Так ты подпрыгнул чтобы передать сигнал? - наконец догадался напарник.
        - Координаты, - поправил его Легат. - На таком расстоянии турели неточное оружие, поэтому били по площади.
        - Слушай, это… - совсем тихо произнес Ром. - То что я тебе говорил в бою… Ты же понимаешь что я это несерьёзно? Я был на взводе и…
        - Я понимаю, - успокоил его Дим. - Забудь.
        - Маскировочная система отказала, - ещё более спокойно сказал он.
        - Рядом с нами произошёл взрыв ядра, неудивительно что линзы оплавились. Согласился Дим/
        . - И что будем делать?
        - А что изменилось, дружище?
        - Но ведь главное преимущество, маскировочная система… - Неуверенно произнес напарник.
        - Доминону все еще угрожает опасность, наши друзья бьются не жалея себя…
        - Во имя Конфедерации! - излишне пафосно воскликнул Ром.
        - Во имя Системы, - поправил его Дим.
        Глава 25
        Первый звонок о том, что что-то не так, Дим получил еще до того, как парень принял вызов. Выйти на связь, находясь в капсуле, - одна мысленная команда, но новый пилот Ракшаса ответил только спустя сорок секунд. Очень долгих сорок секунд.
        - Яр, ты меня слышишь? Как у тебя дела? - поинтересовался Дим.
        - Это не Яр. Меня зовут Егор, - отозвался ломающийся голос подростка.
        - Приятно познакомиться. Как у вас дела?
        - Нормально, - сквозь зубы ответил альтер эго Яра. - Что-то ещё?
        Чересчур грубый ответ от подростка стал еще одним «звоночком». Ярослав всегда смотрел на Дима едва ли не как на живое воплощение божества, но как к нему относится его вторая личность он не знал. Легат хотел было попросить выпустить прежнего хозяина тела, но прежде, чем Дим успел что-то ответить в их разговор вмешался Ром.
        - Малец, ты хоть знаешь с кем разговариваешь? - Серьёзно, по-отечески поинтересовался парень.
        - А ты мне кто такой? А??? Вот-вот, именно, что никто, поэтому нах… мудила, - в ответ огрызнулся Ярик, вернее тот кто сейчас владел его телом. - Я - лучший пилот в мире. И если я сказал, что у меня всё под контролем, значит так оно и есть!!!
        - Ах ты щенок! Да я тебя… - вспыхнул Легат, но Дим не дал ему договорить.
        - Егор, Мне нужно поговорить с Ярославом, спокойно произнес Дим.
        - Он не может, - ответил парень. Причём он произнес это если не с уважением, то хотя бы с пониманием того, с кем разговаривает. - Он сейчас занят.
        - Вы находитесь в одной капсуле и управляете одним ботом. Так? - все так же спокойно и рассудительно произнес Дим. Парень не ответил и Легат воспринял это молчание как согласие. - Значит тебе ничего не стоит подменить его и уступить тело.
        - Я не могу этого сделать, - произнес парень. - И вообще…
        Кажется парень хотел задвинуть ещё какую-то пафосную фразу, которую услышал из фильма, но Дим жестко оборвал его.
        - Ты находишься в моём подчинении, управляешь ботом который создал я, поэтому либо выкладывай всё как есть, либо потенциально лучший пилот Третьего Рима уже завтра будет списан из мех-войск, - уже более жестким тоном потребовал Дим.
        И парень сломался.
        - Мастер Дим! Я не могу выпустить Ярика, правда! Наш фаервол был взломан за двенадцать минут и Яр сейчас отражает дальнейшие попытки взлома. Я не могу его подменить, потому что не справлюсь с этим! Он умный, а я тупой!
        И тут в их диалог вклинилось ещё одно лицо. Тот, кого Дим никак не ожидал услышать.
        Изображение третьего лица не появилось, но Дим узнал этот голос.
        - Ну здравствуй, Дим Сет!!! Я пришёл за твоей головой.
        Фантом «шел» сквозь город не разбирая дороги. Крыши домов, улицы, толпы несогласных с новой властью местных - всех их бот преодолевал не считаясь с нанесённым ущербом. Сейчас было важно как можно быстрее добраться до юго-западных ворот, где безусый юнец как мог сдерживал султана, практически в одиночку покорившего весь Север Африки.
        Вот только управлением был занят Ром. Дим же выпотрошил одну из контрольных панелей и прикусив от напряжения губу строгал оплётку, скручивал обожженными пальцами провода и игнорировал напряжённого напарника.
        - Дим. Дим, твою мать! Ты мне ответишь или нет?
        - Что? - наконец откликнулся Легат.
        - Нахрена мы вообще туда рвёмся, а? Гуль это «девятка». Нет, я понимаю если бы у нас была невидимость, тогда бы мы могли помочь Ракшасу. А так… Давай лучше заскочим к технарям Зевса. Уверен, у них есть рабочий принтер. За десять минут распечатаем новые линзы, заменим их и в бой. Только скажи парнишке чтобы нас дождался.
        Дима отрицательно покачал головой сплевывая оторванные зубами оплетку провода.
        - Нет. Это займет минимум час, а у нас нет столько времени.
        - Можешь хотя бы объяснить, что произошло? Нет, пойми, я всё слышал, но ничего не понял.
        - Если ты учился на мех инженера, то должен знать, что фаервол - это система защиты от хакинга открытых каналов. Простой и надежный алгоритм шифрования на основе шума Перлина.
        - Не делай из меня идиота. Но как это относится к взлому Ракшаса? Тед Шадо говорил, что это невозможно.
        - Возможно, - не согласился Дим. - Все зависит от вычислительных мощностей. Согласно Второй Аксиоме Тополова, время на взлом любого алгоритма шифрования является производной от разницы вычислительных мощностей машин умноженной на коэффициент надежности шифрования.
        - Да знаю я, знаю! - скрипел зубами напарник. - Поэтому это и невозможно! При равных вычислительных мощностях, взлом алгоритма Перлина займёт двадцать четыре года!
        - Гулю на это понадобилось двенадцать минут, - сухо парировал Дим.
        Ром замолчал. На переваривание этой информации нужно было некоторое время. И у него ушла почти минута.
        - Охренеть!!! - только и произнес он. - Но это всё равно невозможно! Какие у Гуля должны быть вычислительные мощности? Двести? Четыреста петафлопс? Да для одного питания этих «мозгов» необходимо не энергоядро, а собственная электростанция! И это не говоря уже про отвод тепла, ресурсную мощность самой боевой машины и вообще…
        - Вот поэтому мы и спешим, понимаешь?
        - Нооо… - замялся Ром. - Ты не думал что он может взломать и Фантом?
        - Не сможет, - сказал Дима вытянув над головой руку. В его кулаке была зажата плата, выдранная из недр консоли «с мясом». - Это ресивер связи.
        - Получается, - подхватил мысль Ром. - если у нас ее не будет, то нас будет невозможно взломать! Но ты не думал что без связи мы и сами окажемся в, мягко говоря, затруднительном положении?
        - У тебя - будет.
        Дим наконец поднялся с колен и постучал по древней коротковолновой радиостанции, которую он собрал перед боем.
        - У меня нет времени и запчастей чтобы собрать вторую такую радиостанцию, поэтому с тобой мы будем общаться при помощи азбуки Морзе.
        - А может быть лучше по-старому, - нервно засмеялся напарник. - Ну, словами, например.
        Дим покачал головой.
        - Не получится. Ярослав, даже обладая раздвоенным сознанием, не справляется с одновременным управлением ботом и отражением взлома.
        - И ты, разумеется, решил забраться в Ракшас и помочь ему!? - догадался напарник.
        - Всё так. Парень талантлив в управлении ботом, но его знаний недостаточно, чтобы разработать стратегию противостояния Гулю. Я этим и займусь.
        - А как же связь? Ты же сам только что выдернул ресивер.
        - Я подсоединил габаритные огни к ИИ Фантома, при помощи Азбуки Морзе ты сможешь передавать мне свои сообщения с помощью мигания габаритных огней.
        - Но…
        - Я знаю что ты не знаешь «морзянку», поэтому мне нужно написать программу, которая будет переводить твои сообщения в двоичный сигнал.
        - Может быть, пока ты пишешь эту программу, мы все-таки заскочим к техникам и они поменяют нам линзы на проекторах голографической маскировки? - спросил он с отчаянными нотками надежды. - У тебя же всё равно уйдёт на это прорва времени.
        - Это займет всего несколько минут, - обломал его Дим. - Так что ускорься.
        Дим не сразу понял, что они, наконец, пересекли город и приблизились к стене. В основном это произошло потому, что огромный, метров в четыреста, кусок стены защищающей город отсутствовал.
        И сейчас шёл разговор не о хлипкой защите третьего Рима, стена которого в основной своей массе состояла из металлолома приваренного к стальным швеллерам.
        Стена Стамбула возвышалась над землей на добрых пять десятков метров, а её толщина в районе ворот переваливала за полтора десятка метров. Вот только западных ворот Стамбула больше не было.
        - Ну вот мы и на месте, дальше что? - невесело усмехнулся Ром.
        Он до сих пор был против задумки Дима идти в бой без подготовки.
        - Теперь ты должен сделать то, что получается у тебя лучше всего, - ответил Дим. - Разозлили его.
        - Он ведь нас прихлопнет! Как муху прихлопнет!
        - А, ну значит разозли его и сделай так, чтобы он нас не прихлопнул, - поправился Дим, глядя через камеры на побоище двух титанов.
        Кажется, ни у одного из боевых ботов не было преимущества. Гуль, формами больше походивший на семидесятиметровую стальную гориллу, был больше заточен на средний и ближний бой. Каждый раз он старался сократить дистанцию и выдать асинхронный залп из восьми трехсотмиллиметровых орудий.
        Но Ракшас каждый раз был готов. Яр, кажется, чувствовал механическое тело лучше своего собственного. Он принимал на силовые щиты едва ли один или два выстрела, а от остальных уворачивался. И казалось ему не мешали ни огромные габариты, ни четыре руки, ни система машины, которую активно взламывал Гуль.
        Парировав атаку, Ракшас открывал ответный огонь и разрывал дистанцию. А потом всё начиналось по-новой.
        Но равное противостояние не могло продолжаться вечно. С каждой минутой Гуль всё сильнее «ломал» системы Ракшаса. Вот, у четырехрукого бота моргнул и исчез один из трех силовых куполов. Он не обнулился, просто выключился, сообщив своему создателю что противник уже добрался до энергетического контура силовой защиты.
        Для непосвященного это могло ничего не значить, но любой пилот прекрасно понимал, что в следующем столкновении этих Сциллы и Харибды, красный бот сможет сдержать на одно попадание меньше. А в столкновении равных по мощности стальных гигантов это могло стать фатальным.
        - Ну что, давай злить его? - прорычал Ром и включил плазмоган в режим накопления энергии.
        - Целься в ноги, - посоветовал Дим. - Вернее под них.
        - Чтобы расплавить песок? - догадался напарник. - Умно. Это сильно замедлит его и я не упущу свой шанс.
        Ром не стал торопиться. Дождался следующего рывка. И только коричневый бот замедлился, парень разрядил импульсник прямо под правую лапу. Раскалённый до температуры звезды газ, удерживаемый магнитным полем, метил прямо в ближайшую лапу Гуля. Но, несмотря на то, что Ром бил из укрытия и слепого пятна противника, тот будто почувствовал атаку и успел вовремя поднять лапу.
        Впрочем, это никак не отразилось на эффективности. Заряд, прошедший под правой лапой, ушел дальше и врезался в левую, не только расплавляя грязный песок пустошей, но и оплавляя пальцы коричневого бота.
        Стараясь избежать удара, Гуль встал на три конечности, и это только усилило эффект. Лапа, в которую попал Ром, начала не просто вязнуть в расплавленном песке, а в буквальном смысле тонуть.
        - Есть, Твою мать! Есть! А эта девятка не такая уж и страшная, да? - ликовал Ром, наблюдая за тем, как бот противника пытается выдрать лапу из стеклянного плена.
        А вот Дим скрипел зубами. Сейчас у Ракшаса был отличный шанс победить в клинче. Да, передние манипуляторы Гуля страшны, но пока у него не функционирует одна лапа, четыре руки Ракшаса вполне способны повредить его. Увы. Яр предпочел не рисковать и разорвал дистанцию.
        Ром тоже не понял этого маневра.
        - Чего это он? - удивился он, а затем обращаясь к пилоту Ракшаса закричал по голосовой связи. - Ты же говорил, что лучший пилот, чего ссышь? Атакуй! А-а-а, мля… Не работает! - сокрушенно добавил он, поняв что Яр его не слышит из-за поврежденного модуля связи.
        - Всё нормально, - произнёс Дим, решив заступиться за своего ученика. - Сам не тупи, сокращай дистанцию с Ракшасом. Другого шанса попасть в его кабину у меня может и не быть.
        Не скрываясь, прижимаясь к стене, Фантом рванул к Ракшасу, но противник хоть и был временно зафиксирован, однако это не мешало ему открыть огонь по движущейся цели. Причём неподвижное положение только сыграло на точность его стрельбы.
        Благодаря богам и относительно маленьким размерам, только один из снарядов попал в Фантома. Стальная болванка раскололась, ударившись о щит. Произошел взрыв отбросивший бот в сторону стены. Ром на самом деле был талантливым пилотом, потому как тридцатиметровая машина с грацией кошки перевернулась через себя. Благодаря хвосту уже через секунду Фантом был на ногах. Правда ненадолго.
        Остальные снаряды, которые прошли мимо, ударили в стену города и частично обрушили ее. Многотонные куски камня и арматуры падали на голову Фантома. Ром попытался было повернуться, но не успел. Первый же обломок стены упал на хвост и теперь уже сам Фантом попал в ловушку. По привычке, прикрывая голову руками, Ром пытался вырваться, кричал, но с каждой секундой бот все больше заваливало камнями.
        Когда обвал прекратился, Дим уже активировал экстренное открытие ложемента Рома. Но тот разорвал связь с ботом лишь когда Легат насильно выдернул нейрошунт из его затылка.
        Лерму такое не понравилось. Утопающий в ярости и адреналиновой волне Отец Доминиона схватил Дима за горло. В ответ Дим что было сил хлопнул крышкой капсулы. Сломать руку напарника такой удар был не должен, но матовое стекло не выдержало таких истязаний и осыпалось на рычащего Рома.
        - Я говорил, что с тобой будет, если ещё раз распустишь руки, - Спокойно произнес Дим.
        - Я мог вытащить нас!!! - продолжал рычать напарник. - Камни поддавались!!!
        Вместо ответа Дим отстрелил спасательную капсулу. Напарник хотел было вновь схватиться с Легатом, но в следующую секунду замер, наблюдая через монитор, как сразу шесть шлейфов крупнокалиберных пулеметов разорвали спасательный блок еще до того, как он приземлился на землю.
        Это немного остудило пыл Рома.
        - Тот же фокус что из Джаггернаутом? - все еще сжимая кулаки улыбнулся здоровяк. - Ты думаешь что смог его обмануть?
        - Не знаю, но пришло время разделиться. Возвращайся в штаб, найди мой костюм и возвращайся. Ключ авторизации я тебе скинул.
        Напарник кивнул, и полез к люку в грузовом отсеке. Дим последовал за ним, но остановился в последний раз взглянуть на кабину своего детища. Потом, спустя некоторое время, он будет вспоминать о том, что сподвигло его к этому поступку, но не найдёт рационального ответа. Наверное, это была та человеческая черта, которую обычные люди называют привязанностью.
        Пробираясь по грузовому люку Дим едва не разбил нос споткнувшись об овальный пластиковый контейнер, внешне напоминающий стульчак от унитаза. В голове будто зажглась и тут же потухла лампочка. На секунду ему показалось. что он знает, как можно голыми руками победить бот перед которым не устояла даже Новая Александрия. Но краткий момент озарения тут же прошёл, оставляя после себя тревожную мысль о том, что он что-то упускает. Но медлить больше было нельзя, поэтому парень подхватил под мышку овальные кейс из белого пластика и полез наружу.
        К тому моменту, когда Дим выбрался из люка, Ром уже исчез за развалинами стены. Гуль не произвел повторного залпа, которого ожидал Дим. И на это нашлось основание. Ракшас не отступил, как раньше подумал Дим. Вместо этого красный бот обошёл застрявшего противника по дуге и атаковал с фланга. Отлично!
        Яр Грач, вернее его альтер-эго, знало как действовать. Парень бил фугасными снарядами в основание силового поля - туда, где превалирует одна из полярностей, в то время как другая теряет свою силу из-за слишком далековатого расположения от противопода.
        И это сработало! Первый силовой купол лопнул от пары попаданий и Гуль, всё ещё не вырвавшийся из плена, начал поворачивать корпус открывая ответный огонь. Мехмед работал скорее на подавление нежели реально хотел зацепить Ракшас.
        Но, как говорил старик Тед Шадо, - «Пуля, она дура. А дураков нельзя недооценивать!» Вероятность того, что выстрел попадёт в случайно высунутую из-под купола руку Ракшаса была ничтожна даже при прицельном выстреле, но пулеметный огонь всё-таки смог срезать пальцы на правой верхней руке-манипуляторе.
        На грязный песок захлестало гидравлическое масло и это было очень, очень плохо. Дело даже не в герметичности гидравлики, которую Яр перекрыл спустя пару секунд. Главное, что второму сознанию пилота пришлось отвлечься на устранение неполадки, а значит, только что произошёл скачок прогресса взлома, который тут же отразился на боевых способностях.
        Мехмед воспользовался минутной слабостью и смог добраться до управления боевыми модулями. Небо тут же озарил росчерк дюжины реактивных шлейфов ракет, которые разорвались еще до полета к земле. Дим не видел сколько ракет парень уже выпустил, но потеря даже одного толкового комплекта могла стать фатальной для Ракшаса. Поэтому бой нужно было заканчивать и как можно быстрее.
        Дим открыл окно личных сообщений и прекрасно понимая, что их тоже взломают, всё-таки отписался в открытый каждому чат Стамбула:
        - Подбери меня, сын.
        Так и произошло. Следующая ракета ударила в каменные завалы под которым находился Фантом. Произошел взрыв, в стороны брызнула каменная шрапнель, но Дим уже был далеко. Кроме того, теперь на его шее висела переливающаяся белым пластиком «подкова», которую издали можно было принять за ошейник обреченных.
        И Дим уже знал как голыми руками можно победить Мехмеда и его Гуль. На секунду он вспомнил сражения минувшего прошлого, о которых он узнал из инфо карты по истории. Каждое сражение, каждую оборону или штурм, редакторы инфокарты озаглавливали яркими названиями. Короткими, емкими и удивительно точными, но при этом не раскрывающими соль фрагмента истории. Если Дим описывал бы этот фрагмент истории для инфокарты, то назвал бы его «троянский конь».
        Плотный брезент, покрывающий голову и плечи на манер капюшона у Дима только мешали нормально видеть, но и скрывали лицо носителя. Однако такая маскировка никак не могла закрыть от визоров личность ее обладателя.
        Над головой бредущего по пустыне человека висело две строчки:
        ПЕРВЫЙ СЫН ТАХРИМА ОБЪЕДИНИТЕЛЯ
        Солнцеликий Султан халифата Пяти Морей Баязид Пятый
        ВОТ ТОЛЬКО НАДПИСЬ ЭТУ МОГ ВИДЕТЬ ТОЛЬКО ОДИН ЧЕЛОВЕК, ЕДИНСТВЕННЫЙ НОСИТЕЛЬ ИНТЕРФЕЙСА ХАЛИФАТА ПО ЭТУ СТОРОНУ СТЕНЫ ГОРОДА - МЕХМЕД ЗАВОЕВАТЕЛЬ. И ОН УВИДЕЛ!
        Стальной гигант наконец вырвался из ловушки, но не бросился на Ракшаса, который обнаглел настолько, что, несмотря на опасность Гуля в ближнем бою, бил практически с полусотни метров. Что интересно, Мехмед только защищался, а основные орудия повернуты во все стороны, будто ожидал очередного подвоха. Но приближаться к своему чудом выжившему отцу он не торопился.
        Мехмед будто чувствовал что это просто подвох и не спешил спасать отца, личину которого нацепил на себя Дим. Наверняка тот писал личные сообщения, но устройство подмены интерфейса создавало лишь иллюзию чужого присутствия и не давало доступ к личным сообщениям.
        И в этот момент появилась иконка нового входящего сообщения от Эвы. Не задумываясь о том, что сообщение Может быть перехвачено, Дим развернул его.
        ЭВА:
        МЫ ВСТРЕТИЛИ РОМА ЛЕРМА КОГДА ЕГО ЧУТЬ НЕ ПОРВАЛИ МЕСТНЫЕ. ДЕРВИШИ… ОНИ НАКАЧАЛИ РОМА И ЕДВА НЕ РАСКРОИЛИ ЕМУ ЧЕРЕП… КОРОЧЕ, МАРК ОСТАЛСЯ БЕЗ БОТА, НО РЯДОМ БЫЛ ПАТРУЛЬ ИЗ КИЕВСКИХ. В ОБЩЕМ ВСЕ, ВКЛЮЧАЯ РОМА, ЖИВЫ, ВЫВОДИМ ПЛЕННИКОВ. ДЕРЖИТЕСЬ, МЫ ИДЁМ!
        Несколько секунд Легат думал, что ответить, а затем вновь перечитал сообщение, будто в нем таилось что-то важное.
        Что Дим вообще понял из написанного эмоциями бессвязного сообщения девушки? Во-первых то, что на обратном пути Ром попал в плен к местным. Причём эти местные были Дервишами. От чего-то религиозные фанатики не попытались убить Отца Нового Ковчега, а накачали его наркотой и зачем-то хотели добраться до его мозга. У них есть технология по изъятию данных из сознания? Учитывая то, что Дервиши смогли объединить сознание калек в аналог Системы, это предположение вполне может быть правдой.
        От озарения Дим перестал смотреть под ноги, от чего споткнулся и упал. Однако это не омрачило его улыбки.
        Точно! Вот он и ответ на вопрос откуда такие вычислительные мощности у богатого, но технически отсталого Халифата, который продвигал свою робототехнику только за счёт денег и кражи чужих технологий.
        При создании Гуля, Дервиши отбросили попытки скопировать удачный бот ШОСА или Конфедерации. В этот раз они сделали то, что умеют только они - создали первый в мире бот-хакер, способный взломать противника. Внутри Гуля наверняка находятся десятки, а может быть и сотни убогих, чьё сознание переплетено в единый коллективный разум. Собственное Око внутри боевой машины! Наверняка именно это и стало технологией, поднявшей бот восьмого поколения до «девятки», способной в одиночку завоёвывать доминионы!
        Но одновременно со озарением Дим ощутил терпкий вкус разочарования. В своем тщеславии и желании повторить подвиг троянского коня, он упустил мысль о том, что Око обладает не только колоссальной вычислительной мощностью, но и разумом, способным просчитывать вероятности не хуже самого Дима. А значит, его трюк давно разгадан, и его не уничтожают только потому, что нет стопроцентной уверенности, что под плащом находится не ныне покойный Султан.
        Но в прошлый раз они справились с Оком. Вернее, Александр справился, только где он сейчас?.. Если вообще остался жив после ядовитого стимулятора.
        Стоп! Дим вновь вернулся к сообщению и, перечитав его, едва не залепил себе пощёчину. Пленники! Откуда в чужом доминионе могут быть пленники? Захваченные рабы? Может быть, но их волю ломают в первые же дни. А если не получается, то скорее всего убивают.
        Открыв меню сообщений, Дим начал надиктовывать текст
        ЛЕГАТ ДИМ СЕТ ГРУППЕ:
        «срочно идентифицируйте пленников». Среди них вполне может быть Александр. Он очень сильно ранен. Неважно как, но вы должны привести его в чувства, посадить в Самсон и выдвинуться ко мне.
        Следом открыл новый чат и написал уже Яру.
        ЛЕГАТ ДИМ СЕТ ЯРУ ГРАЧУ:
        перестань долбится в его броню. У нас сбежал особо важный пленник. Он где-то рядом, ты должен найти и захватить его любой ценой, пленник должен выжить.
        Мальчишка тут же ответил.
        ЯР ГРАЧ:
        Принял, босс. После захвата, как я понимаю, мы должны отступить?
        Прекрасно понимая, что их сообщения читают, Дим дал утвердительный ответ. Неважно, кто первый доберется до него растянувшегося посреди пустыни. Если это сделает Ярослав, то Дим сядет на место штурмана и вместе со вторым сознанием Яра попробует отбиться от хакерских атак на Ракшас.
        Если же его захватит Мехмед, то Дим всё-таки проникнет в Гуля, а там будет действовать по обстоятельствам. Вряд ли наследник Баязида рискнёт убить его до того, как удостоверится кто под плащом. А для этого нужен личный контакт, для которого на боку у Дима висел его нож.
        Вот только он ошибся. Мехмед и не думал спасать отца. Крупнокалиберный пулемёт застрекотал и вокруг Дима заплясали фонтаны песка. Но почему? Дим думал что хорошо знает о человеческой привязанности и по его прикидкам молодой Шехзаде должен был не жалей себя бросится на спасение отца. Но что-то пошло не так. Ответ на этот вопрос пришёл сразу же, как только Дим посмотрел на их взаимоотношения не со стороны человечности.
        Если брать шире, то Баязид был для Мехмеда не только отцом и господином, но и последней преградой которая отделяет старшего сына от престола. Если султан погибнет в бою, то Мехмед взойдет на трон Халифата.
        Но пока отец жив…
        Перестав изображать бессилие Дим рванул к каменной россыпи на дне песчаной гряды. Благо бой ботов продолжался уже долго и многотонные махины успели вспахать равнину превратив ее в богатые укрытиями холмы и буераки.
        Забившись в расщелину Дима мог больше не бояться пулеметного огня, но стоит орудиям Гули перезарядиться… Причём неважно какой это будет снаряд: фугасный, кумулятивный, объемного взрыва или же фосфорный. Мощности трехсот миллиметрового орудия будет более чем достаточно, чтобы превратить укрытие Дима в озеро расплавленной породы.
        Легать тутже скинул с себя ошейник имитации чужой личности. Параллельно с этим парень открыл открытый канал и написал от своего лица.
        ЛЕГАТ ДИМ СЕТ ЯРУ ГРАЧУ:
        Гуль собирается убить пленника. Не дай ему это сделать. Атакуй!
        И парень атаковал. Боты сошлись не на жизнь, а на смерть, их огромные конечности плясали над головой Дима. Скованный боем Гуль старался раздавить укрытие Дима и оставив посреди камней ошейник Легат бросился прочь.
        Держась как можно ниже относительно гряды Дим пытался уйти с вектора движения Гуля. Поднимая своими механическими лапами целые волны песка, он пронесся над головой Дима и растоптал в пыль те камни в которых спрятался Дим. Интерфейс анонимайзера погас и только после этого бот Мехмеда пошел на Ракшаса.
        На удивление тот решил не избегать ближнего боя. Красный гигант, не боясь зацепить Дима, выпустил обе кассеты с ракетами под брюхо Гуля.
        Цунами из гари и дыма догнало и ударило в спину Дима. Лицо обдало жаром и прогорклым дымом, волосы на голове затрещали, но это было не самым страшным.
        Полимерная накидка, которой Дим прикрывался точно плащом, начала сворачиваться от высоких температур прилипая к телу. Не думая ни секунды, Дим сбросил её с себя и забился в самое дно оврага созданного одной из монументальных лап бота-взломщика. Вжимаясь в землю Дим накрыл голову руками, поэтому не видел, что происходило на поверхности. А над его головой творился откровенный ад.
        Для Гуля лобовая атака была чем-то вроде коронного приема, но только после того, как взлом чужого бота будет закончен. Судя по сообщениям Яра, при лобовой атаке прогресс застывал на месте. Четыре механические руки Ракшаса заблокировали боевые манипуляторы с пилами, но центральный шип на месте головы Гуля все-таки достиг цели.
        Раздался противный звук рвущегося металла, горячее гидравлическое масло, оросило грязный песок, а правая нижняя рука Ракшаса повисла на кусках проводов. Но Яр и не думал сдаваться. Парень не нашел ничего лучше, как при помощи верхней левой руки оторвать болтающуюся конечность и использовать её в качестве дубины, одновременно с этим разряжая основные орудия по перезарядке.
        От мощных ударов рукой-дубиной тело Гуля сотрясалось точно здание от землетрясения. И такая тактика ближнего боя оказалась довольно удачной. Бот затрясся, подался назад стараясь разорвать клинч. А Яр огласил чат победным кличем сообщив о том, что хакерская атака прервалась.
        В попытке сбежать Гуль едва не раздавил Легата. Задняя лапа Гуля с легкостью накрыла бархан. Лавина песка накрыла Дима. Легат барахтался пытаясь вырваться из песка, но еще больше закапывался, пока его не засыпало с головой. В попытке вдохнуть Дим хватанул ртом песка. Чтобы не задохнуться парень прикрыл рот воротником, но каждый следующий вдох давался все тяжелее. Удушье перерастало в панику.
        «Пройти четверть мира, сразиться против сильнейших держав и умереть под песчаным завалом. Как же это глупо.» - думал Дим борясь со спазмами горящих от асфиксии лёгких. И когда воздушный пузырь закончился, а сил удерживать сознание уже не было, он отключился, оставив тело в плену конвульсии.
        - Мы его почти дождали, давай! - не контролируя себя, кричал Яр и тут же ответил, будто проигрывал по ролям сценку из спектакля.
        - Нет! Мастер дал прямое задание: спасти заложника. Это приоритетная задача. Выполняй!
        - Или что? - парень недобро заводясь рычал, отвечая самому себе.
        Удивительно, но голоса мальчика отыгрывающего обе роли даже отличались.
        - Или я больше не выпущу тебя, - уверенно ответил Яр самому себе.
        - И что тогда? - засмеялось альтер-эго мальчика. - Тебя просто вышвырнут из мехов и всю оставшуюся жизнь ты будешь работать егерем, как отец.
        На секунду воцарилось молчание, а потом мальчик ответил своей другой личности.
        - Ничего страшного. По крайней мере, так я не подведу Мастера. Зато ты тоже больше никогда не станешь, как ты говоришь, лучшим пилотом в мире?!
        В этих словах не было ни грамма издёвки, только сухой ультиматум.
        - Зануда, - проскрипело зубами второе «я» и ориентируясь на трек-метку ИИ Ракшас пошел к осыпавшимуся холму - последнему месту, где был замечен таинственный пленник.
        Наверное со стороны это выглядело бы странно, но самый молодой мех-пилот разговаривал сам с собой. Будь у мальчика другой наставник его вряд ли бы допустили даже до того чтобы крутить гайки бота, но Легат Дим Сет доверил безусому юнцу флагман Третьего Рима!
        Вместе с первым вздохом вернулось и сознание. А ещё нахлынул страх, ведь Дим ощутил себя на руке Ракшаса, и песок, вместе с которым красный бот вырвал его из-под бархана, скользил под ним не хуже масла. Дим отчаянно завертелся, стараясь ухватиться хоть за что-то. Несмотря на прокаченное тело и аугментации, падение с высоты в полусотне метров однозначно убило бы его.
        Но Яр Грач не зря занимал место пилота у флагманской машины. Увидев что Дим пришел в себя, парень легонько подкинул его, чтобы в следующую секунду бережно схватить пальцами манипулятора. Признаться, Дим сам не рискнул бы совершить подобное. В отличие от человеческого тела руки-манипуляторы не имеют тактильной отдачи и ухватить человека так, чтобы не раздавить его… Дим даже представить не мог что парень способен на подобное.
        - Мастер?! - удивленный возглас в голосовом чате однозначно намекал на то, что парень ожидал увидеть в своей руке кого-то другого. - А где же тот сверхважный пленник, который сбежал?
        - Не было никакого пленника, - закашлявшись ответил Дим. Каждое слово давалось с болью, точно горло драл алмазный абразив. - Сажай меня в капсулу пилота.
        Пока боевой бот пересаживал Дима в капсулу управления, парень увидел, как из провала в стене показался… Самсон!? Рос Пер!? По их негласному договору Легат Нового Ковчега должен был оставаться в крепости. Что сподвигло его выйти на бой между мастодонтами, имея в своём распоряжении лишь бот пятого поколения!?
        Но это было не последней напастью. Стоило Диму кратко поздороваться с напарником и подключиться к сети, чтобы и дальше отбивать попытки взлома, как второе сознание Легата увидело над тысячелетним городом целый рой транспортников.
        - Кто это? - удивился Яр, тоже заметив нежданных гостей. - Подмога?
        - Не думаю, - проскрипел зубами Дим, отправляя на перезагрузку очередной взломанный модуль.
        Значит Игорь действительно оказался предателем и китайская принцесса добралась до империи. И теперь мобильная эскадрилья несла боевые машины чтобы поквитаться сначала с Димом, затем предъявить претензии Конфедерации и как итог уничтожить Третий Рим. Быстро они однако.
        - Готовься к бою, - предупредил Дим напарника. - Гуль - не единственная наша головная боль.
        - Вы можете сказать кто это, Мастер? - В голосе парня явно прозвучала тревога.
        - Мобильная эскадрилья великой Китайской империи, - честно признался Дим.
        - Но что они забыли здесь? Ведь Китай и халифат не союзники!!!
        - Они пришли по мою душу.
        Ярослав оказался тактичным, или просто был слишком занят одновременно управлением Ботом и отражением хакерских атак. Неважно. Главное, что он не задавал лишних вопросов, а сконцентрировался на деле.
        Теперь уже Ракшас атаковал Гуля. Парень бился на самом острие. Да, не каждая его атака достигала цели, не каждый удар оторванной рукой бил по обшивке, а снаряды так и вовсе больше мазали, нежели наносили хоть какой-то урон. Но главное, что каждая ответная атака Гуля «уходила в молоко».
        А ещё Дим заметил, что при каждом попадании импровизированной дубиной Ракшас сбрасывал прогресс взлома нескольких модулей. И ответ на вопрос «почему это происходит?» лежал на поверхности.
        В качестве вычислительных мощностей Гуль-взломщик использовал десятки, а может быть сотни человеческих мозгов подключенных к системе жизнеобеспечения. И каждый удар по корпусу настолько сотрясал Гуля, что мозги в банках наверняка ударялись о стенки своих сосудов и получали нечто вроде сотрясения мозга…
        И только Дим решил что победа близко, только руку протяни, как процесс взлома сбросился, а Гуль будто обрел второе дыхание. Удары дубиной больше не наносили видимых повреждений, а сам бот стал куда проворнее. Получив незначительное повреждение обшивки Дим решил не рисковать и сконцентрировать огонь на других целях. Благо сейчас он не мог жаловаться на их отсутствие.
        - Назад, разворот вправо на сто шестьдесят и огонь по летящим целям! - приказал Дим помечая приоритетные цели.
        Мальчишка не задавал лишних вопросов. Ракшас резко развернулся и первым же залпом сбил ближайший транспортник, под чьим брюхом висел боевой бот китайской империи.
        Ещё один уворот от залпа Гуля и еще один залп, на этот раз по второй летящей машине. Незваные гости неожиданно быстро поняли, что им здесь не рады и у Ракшаса есть мощности, чтобы ещё на подлёте сбить все транспортники.
        Транспортники Китая начали сбрасывать закрепленные под «брюхом» боты прямо на город. Дим тихо выругался. Но ничего, этим маневром он выиграл еще несколько минут, за которые нужно прикончить Мехмеда, а дальше… Дальше посмотрим.
        Яр, почувствовавший свою силу, ринулся в очередную лобовую атаку. И Мехмед был к ней готов. Всё ещё рабочими передними лапами он умудрился схватить Ракшаса за ноги и повалил красный боевой бот.
        Это было плохо. Очень плохо. Гуль гораздо тяжелее Ракшаса, кроме того, он «заточен» на комбинированные атаки. В режиме дальнего боя он взламывает противника, а в ближнем имеет неплохую защиту.
        Та удача, когда Мехмед просто забыл перевести Гуля в режим ближнего боя больше не повторится и если Дим или Ярослав что-нибудь срочно не придумают, то можно не задумываться о том, что будет, когда здесь появятся боты китайской империи.
        Мальчишка кричал, он явно был на пороге срыва, но винить его в этом было глупо. Не задумываясь о том, что произойдет, парень разрядил оба основных калибра в упор, прямо в бронированный лоб Гуля. Бот Мехмеда ощутимо тряхнуло, на несколько секунд он замер продолжая прижимать красную машину к земле. Но от этой глупой атаки гораздо сильнее досталось самому Ракшасу.
        Заткнутые основные орудия произвели выстрел. Пороховым газам было некуда выходить и они разорвали основное орудие приводя его в негодность, лишая и так повреждённый бот ещё двух лап-манипуляторов.
        Матерясь на самого себя и на Ярослава, Дим перекрыл вытекающее гидравлическое масло и попытался перехватить управление ботом. Но тщетно. Даже с четырьмя работающими руками сдвинуть Гуля было бы непосильной задачей. Что уж говорить про нынешнее состояние, когда у Ракшаса осталась всего одна рука с закрепленным на ней вспомогательным калибром.
        А тем временем бот Мехмеда начал приходить в себя. Прижимая Ракшаса к земле, Гуль работал передними лапами. Спасательная капсула Ракшаса находилась на спине, а значит сбежать у них не получится. Исход боя уже решен, и то, когда Гуль окончательно разорвет Ракшаса - это только дело времени.
        Помощь пришла откуда не ждали. Синхронный залп нескольких пушек буквально снес и щиты и Гуля. Дим тут же подскочил на ноги, направляя единственное вспомогательное орудие на китайские боты.
        Пять… Шесть… Восемь… И каждую секунду всё новые и новые машины выходили из провала в стене Стамбула.
        - Яр, ты лучше управляешься с Ракшасом…
        - Мастер, - неуверенно перебил его мальчишка. Мальчик хотел что-то сказать, но Дим не позволил ему это сделать.
        - Перехватывай управление и уводи Ракшас по периметру города. Нам нужно соединиться с остальными и дать бой!
        Когда Дим говорил это, в голову пришла мысль: " почему китайцы не стреляют?». Вот он, ничем не прикрыт и стоит на равнине, а расстояние в полкилометра можно назвать идеальным. По идее, сейчас их должны расстрелять как в тире. Но этого не происходит. Почему?
        Ответ на этот вопрос дал Ярослав.
        Активирована принудительная катапультация. Инициировано: мех-пилот Яр Грач. Права доступа: Альфа.
        Загудели сервоприводы эвакуационный капсулы. Затем поочередно захлопали пиропатроны, выводящие спасательный блок из тела бота. К ним подключились реактивные двигатели. Где-то впереди за стенкой хлопнул парашют и после отстрела гравикомпенсаторов капсула с ложементами Дима и Яра приземлилась в паре сотен метров от уже безжизненной машины.
        - Зачем? - Тихо и обреченно спросил Дим.
        Выбираться из ложемента не хотелось. Ничего не хотелось. Если сейчас их расстреляют, то Легат предпочтет умереть в этом пластиковом саркофаге, который станет для него гробом.
        - Мне приказала Система, - виновато ответил мальчик.
        И только после этих слов Дим увидел уведомление, которое в пылу сражения его сознание игнорировало. Ну что ж, теперь есть время почитать весточку от бога этого мира - от Системы. Системы, которой он доверял…
        ЛЕГАТ ДИМ СЕТ
        Очки социальной значимости: 22451
        ОБНОВЛЕНИЕ ВАШЕГО СТАТУСА:
        ОЧКИ СОЦИАЛЬНОЙ ЗНАЧИМОСТИ ОБНУЛЕНЫ.
        Разжалование до касты «Гражданин» с наложением статуса «Преступник».
        РЕКОМЕНДАЦИИ СИСТЕМЫ:
        Сложить оружие и добровольно сдаться властям Третьего Рима или союзным доминионам (города-государства Конфедерации или Великая Китайская Империя).
        В случае неповиновения вы будете уничтожены как преступник с классом угрозы ранга «А+++».
        Эпилог
        Комната, в которую Дима определили до решения его судьбы, угнетала своей атмосферой. Глухие каменные стены испещренные тысячами царапин складывающиеся в надписи и рисунки, жёсткие нары намертво прикрученные к полу, а вместо нужника жестяное ведро в углу. Но парень не жаловался. Тишина и одиночество, о которых он мечтал в последние месяцы, давали возможность проанализировать произошедшее. А подумать было над чем.
        Каким образом социальная значимость могла так упасть? Да, Дим является Легатом, и в виду высокого положения его штрафы за неправомерные действия кратно выше чем у обычных граждан. Чтобы так сильно упасть в глазах Системы Дим должен был собственноручно истребить половину доминиона. Ничего подобного не было и наслаждаясь одиночеством Дим перебирал новые и новые варианты.
        Анализируя события, теперь уже бывший, Легат видел только одну неявную связь - Игорь. Бывший друг и напарник от чего-то предавший Третий Рим освободил особо важного пленника, а спустя четыре дня в уже захваченный Стамбул вторглась целая воздушная Бригада Китайской Империи. Причем последнее событие совпало с обнулившимся статусом. Это не могло быть совпадением, Дим вообще не верил в совпадения.
        Дим не знал сколько так просидел, но его мысли, в которых он мог витать бесконечно, прервал шум за дверью которая тут же распахнулась. На пороге стояли трое: Серж Бадрён, Ром Лерм и всё ещё бледно выглядевший Марк. Причём лучший ученик Дима несмотря на то, что ещё неделю назад был на грани жизни и смерти шел без поддержки. Видимо золотая кровь, которой Киев купил участие Дима в штурмовой операции, действительно могла поднять даже мертвеца.
        Представители же других доминионов тоже изменились как внешне, так и с точки зрения интерфейса. «Серый Кардинал» Киева Серж Бадрён довольно прилично схуднул с их последней встречи и облачился в военный мундир, а над его головой больше не высвечивалась принадлежность к вольному граду Киеву.
        СЕРЖ БАДРЁН
        Комендант и временный Триумф доминиона Второй Рим.
        Прочитав эти строчки Дим испытал некоторое облегчение. Надпись над головой правой руки Зевса гласила о том, что Китайская Империя не смогла отбить Стамбул. А значит всё хорошо. Ну или было так до последнего момента, который вынудил их вновь обратиться за помощью к преступнику.
        Дим не узнал бы Ром Лерма, если бы не прочёл имя над его головой. Теперь старый друг и бывший первый пилот Фантома был облачен в броню, которую Дим когда-то назвал Гессером.
        Повисло неловкое молчание и Дим не спешил его прерывать. Странное дело, но все трое прятали взгляд, будто в чем-то провинились перед ним. Прошла примерно минута прежде чем Серж Бадрён, видимо выступавший в этой тройке на правах старшего, решил начать диалог.
        - Не думал я что всё так выйдет, - произнес он с оттенком скорби в голосе. - Как угодно, но только не так.
        - Что придётся обращаться ко мне?
        - Обращаться? - не понял Серж. - Нет, я про то, как сложатся обстоятельства.
        - Давай поговорим начистоту, предложил Дим. - Сколько у вас ресурсов и как скоро ожидается штурм Великой Китайской Империи?
        - Штурм в Стамбул… - осёкся Серж но тут же поправился. Второго Рима?
        Привычка называть столицу Халифата въелась в его подкорку настолько, что теперь выжигать её приходилось каленым железом. Ведь, пусть и временному, но Триумфу нового доминиона непозволительно называть свой новый дом старым именем. Иначе это создаст прецедент, который другие оппоненты могут трактовать как признание акта агрессии, а не репатриацию земель единоверцев.
        - Нам не нужна помощь, Мастер, - Марк деликатно вклинился в разговор. - Военизированные подразделения Киева и Нового Ковчега при поддержке сил в Великой Китайской Империи уже заканчивают подавление мятежей. Второй Рим плавно приближается к хрупкому миру с оставшимися жителями города. Протекторат Третьего Рима над завоеванным доминионом также никем не оспаривается.
        А вот это заявление ученика уже запутало все карты в предположениях Дима. Если к нему не пришли договариваться, то с его нынешним статусом визит боевых товарищей был лишь прощанием перед судом. Наверное эти мысли отразились у него на лице, потому как Марк отвел глаза, а Серж наоборот собрался, собираясь произнести суровую правду.
        - у тебя наверное вопрос почему рухнула твоя социальная значимость? - спросил он и не дожидаясь ответа продолжил. - Это длинная и романтическая история достойная чтобы стать книгой, но никак не быть правдой. Насколько я знаю ты получил от системы какой-то очень важный квест, но замаскировал его выполнение под помощь Конфедерации. Этот бункер экранирован, а наши специалисты еще не успели провести сюда камеры Системы, поэтому мы можем говорить не боясь что нас подслушивают.
        Марк поднял руку обращая на себя внимание.
        - Если речь пойдет о тайнах второго и третьего Рима то может быть мне и Отцу Нового Ковчега стоит выйти?
        - Останься, - настоял Дим. - Ты мой лучший ученик, И как я надеюсь, продолжатель моего дела. Не знаю в чём меня обвиняет Система, но после суда меня расстреляют или отправят на органы, поэтому я хочу чтобы ты знал как все было на самом деле.
        Ладно Ром Лерм, он никогда не отличался особым умом, а Марк наверняка даже хочет помочь Диму избежать казни. Но как лучший аналитик киевского доминиона не смог просчитать того, что своим визитом они практически дали в руки Дима шанс на побег!
        А может быть всё наоборот. Может быть Серж слишком хорошо изучил психопортрет Дима. И взяв на эту встречу Рома, облаченного в Гессер, он по заданию ИИ проверяет лояльность Дима.
        Если бывший Легат окажет сопротивление и захватит продвинутый экзокостюм, то наверняка за этой дверью его встретит хорошо подготовленный отряд. Тогда можно будет избежать волокиты с судом и без помех ликвидировать ставшего неугодным Легата. Но был и другой вариант. Если Дим не окажет сопротивления, отдав свою судьбу в руки Системы, то она заступиться за своего самого преданного адепта.
        Бред конечно. Перед кем она должна за него заступаться? Перед самой собой? Ведь бывший Легат до сих пор не знал что послужило причиной его обнуления.
        Кажется его молчаливая пауза затянулась и Серж вновь продолжил.
        - Я не прошу тебя рассказать историю, но я готов изложить свою версию событий. Если тебя не затруднит, то поправь меня если я буду ошибаться. Хорошо? Во-первых, хочу выполнить нашу часть сделки которую мы заключили перед штурмом Стамбула. В Третьем Риме не было шпионов Великой Китайской империи. Чертежи упрощенной версии Ракшаса слила Система. Не сама конечно. Как ты знаешь, после появления Третьего Рима, у техномантов, считающих ядро Системы новым Богом на Земле, прибавилось поклонников. Что говорить, сейчас в каждом доминионе Конфедерации найдётся несколько тысяч человек открыто призывающих к присоединению к третьему Риму. И как это бывает в любых религиозных течениях среди них имеются и ярые фанатики.
        Серж говорил внятно и слаженно, но кажется даже для него такие длинные монологи были не привычны. Он достал из внутреннего кармана мундира маленькую фляжку и сделал пару глотков. Предложил её остальным, но те отказались И тогда он продолжил.
        - Дальше идут предположения. Неизвестно, как система связывается с новыми адептами. Я делаю ставку на салоны Нарко дайвинга, где в ноопространстве искусственный интеллект может принять понятную человеку форму.
        - Нет, покачал головой Дим. Сам не понимая почему, но бывший Легат захотел развеять очерняющее систему предположение. - Никаких наркотиков. По крайней мере система Третьего Рима этим не занимается. Со мной. случай инициации произошёл в карцере Черного Утеса.
        - Значит говоришь в карцере, - задумчиво произнес Серж. - Да, они оборудованы системой наблюдения и голографическим проектором. Кроме того, все религиозные фанатики головная боль службы правопорядка. Это не так очевидно, но всё объясняет. В любом случае ты искал черную кошку в черной комнате, когда её там не было. Ладно, не суть. Как мы с тобой уже выяснили, система дала тебе важное но секретное поручение, которое вряд ли бы одобрил совет конфедерации, и Тебе пришлось маскировать свои действия под работу на общее благо. Именно для этого ты в одиночку напал на укрепленный Форт на севере Аляски и замаскировал его под операцию по спасению Елисея Рика?
        - Всё так, - подтвердил Дим. К чему вообще эти разговоры? Ты можешь прямо мне сказать, в чём меня обвиняет Система?
        - Не так быстро, друг мой, - пожал плечами Серж. - Сначала мне нужно выяснить всю хронологию событий, на чём мы остановились? Ах да, спасение Елисея. Признаюсь, это был красивый жест, благодаря которому Третий Рим купил лояльность нижних каст Нового Ковчега. Но смею тебя разочаровать, управление Конфедерации не купилось на широкий жест от выскочки Легата.
        - Я на это и не надеялся, - признался Дим.
        - Да-да, - по-отечески улыбнулся Серж. Дим никогда не думал об этом, общаясь со всеми на равных, но «серый кардинал» и в самом деле был вдвое старше него. - Мы уже выяснили, что освобождение пилота Крестоносца было частью выполнения миссии от Системы. Многие аналитики выдвигают теорию о том, что твоей целью является втягивание Конфедерации в войну против всех.
        Дим не знал, что в этот момент промелькнуло на его лице, но Марк тут же замотал головой.
        - Нет, Мастер, это не обвинение. Просто предположения аналитиков других доминионов.
        Дим внутренне усмехнулся. Черт возьми, как же они были близки к истине. Это самое главное предположение, за такое обвинение, смертная казнь являлась далеко не самым жестоким видом наказания.
        - Марк, не торопись, - мягко осадил подростка Серж. - Вернемся к делу. По какой-то причине после освобождения Елисея вы направились в Край Света и нарушили границы Великой Китайской Империи, а на следующий день у поднебесной и объединённых индийских штатов вспыхнул приграничный конфликт. Причём оба государства обвиняют друг друга. И вот мы приближаемся к сути самой романтической части моей истории.
        Серж продолжал улыбаться.
        - Уверен, это ты напал на горный форт Китая, и надо же было такому случиться, что именно здесь, благодаря украденным чертежам и создавался бот-реплика Ракшаса. Подразумевают, что увидев пародию на свое творение, тебе стало принципиально необходимо уничтожить ее и по возможности раздобыть информацию о том, кто из Третьего Рима слил чертежи. Что ты собственно и сделал. Наши техники уже восстанавливают поврежденный боевой бот. По поводу твоих талантов и уникальных технологий невидимости Фантома я уже осведомлён. Как бы он ни был хорош, у вас просто отсутствовало оружие чтобы победить столь защищённый бот. И вот вопрос: как у тебя получилось не просто победить, но и захватить мех-пилота?
        Серж нравился Диму. Серьёзный, умудренный годами мужчина, всегда опирался только на логику и не давал пустых обещаний. А ещё он был ставленником системы, которая хоть и выставила Дима крайним, но продолжала оставаться богом в его глазах. Поэтому Дим решил не уносить свои секреты в могилу.
        - Системные команды. На стадии программирования системной платы я вшил их в ядро ИИ на уровне железа. Китайские инженеры не разбирались или просто поленились создать собственное программное обеспечение и скопировали мои наработки. Стоило мне приблизиться и бой был уже выигран. Подключившись к машине противника, я вошёл через права администратора, затем запустил скрипт принудительного катапультирования и уничтожения.
        - Значит ты предполагал, что может произойти что-то подобное и оставил закладки на подобный случай? Снимаю шляпу, Дим, Тебя не просто так зовут гением.
        Дим хотел было возразить. Эти программные закладки проставлялись чтобы спасти кого-то из его ребят, если управляя Ракшасом кто-то из них потеряет сознание. Но Серж не дал ему слово и продолжил.
        - И вот, мы подошли к самой невероятной и романтической части, которая привела тебя к статусу самого опасного преступника на континенте. Естественно, ты не предполагал, но по воле судьбы, захваченным мех-пилотом, там оказалась одна из дочерей императора. И с этого момента все пошло не по плану. Из-за своего статуса ценный пленник превратился для тебя в гранату без чеки. С одной стороны, дочь императора в качестве пленника была огромным козырем и источником секретной информации, с другой: прекрасным поводом для уничтожения не только тебя, но и всего Третьего Рима. По-хорошему, на твоём месте, я бы просто не стал рисковать и избавился от неё.
        Но видимо твоё задание от Системы оказалось настолько важным, что ты решил рискнуть. Знаешь, я даже и не сомневаюсь что у тебя бы всё получилось, но ты выбрал неправильного напарника. Игорь, которому ты доверил охранять пленника не удержался и все-таки открыл капсулу. Угрюмый и молчаливый, насколько мне удалось узнать, у него никогда не было серьезных отношений. Но произошло чудо и твой напарник влюбился! Наивно и глупо, как какой-нибудь подросток. Насколько мне удалось узнать, он прекрасно понимал что будет если девушка заговорит. Стоило принцессе выйти на связь и уже через сутки весь Третий Рим был бы разрушен до основания. Но всё равно он был готов отпустить девушку в любой момент. Но случилось еще более невероятное, у китайской принцессы случился стокгольмский синдром! Молодая девушка влюбилась в собственного похитителя и когда Игорь понял что больше ждать нельзя, они сбежали. Не знаю на что он рассчитывал, но этот идиот решил не укрываться, а повёз девушку прямо в Третий Рим! Стоило Мей Ли выйти в общую сеть, как вшитые в ее имплантант плагины защиты сообщили о местонахождении украденный
принцессы. А дальше последовал ультиматум. Впрочем он не продержался и двух часов. Знаешь, а у Мей неожиданно оказались яйца! Она наотрез отказалась возвращаться и потребовала благословения от императора. Ты можешь себе такое представить? Чтобы! Пусть и принцесса, но женщина, потребовала что-то у Императора всей, мать её, Китайской Империи!!! - Серж рассмеялся. - В общем, не знаю, давила она на жалость или шантажировала отца, но благословение на брак была получено. У меня есть информация, что девушка уже в положении. А ещё Император стал нашим союзником. Третий Рим теперь официально побратим доминиона Красный Закат, представляешь? - и тут Триумф Второго Рима посерьезнел. - Но сам понимаешь, хорошая концовка бывает только в сказках. Нападение на Форт и похищение принцессы император не мог спустить без последствий. Его просто не поймут подданные. Чтобы минимизировать потери Третьему Риму нужен был козел отпущения, и им Система выбрала тебя. Чтобы удержать город мы запросили поддержки у всех доминионов, Красный Закат то же отозвался. Да, ты этого не знал, но стрелял в наших союзников, и это только
утвердило тебя на роль преступника. По соглашению между доминионами, тебя должны передать китайской стороне.
        Дим невесело усмехнулся. Он никогда не боялся смерти, более того, всегда был готов пожертвовать собой ради Системы. Но к такому Дим был не готов. Да, это тоже можно было назвать самопожертвованием. Мерзкое, липкое чувство предательства, от ощущения, что родной доминион, который ты сам основал, тебя продал, мерзко растекалось по душе, заставляя тяжело дышать от кома обиды.
        - Мастер Серж, кажется вам пора уходить, - подмигнув бровями неожиданно улыбнулся Марк.
        - А-а-а, ну да… - неожиданно спохватился Триумф и оказавшись уже в дверном проёме бросил через плечо: - Смотри не убей никого.
        До Дима ещё не дошла суть фразы, как Марк подскочил к двери и указал на стену возле верхней петли.
        - Мастер, здесь подходит контактный кабель. Нужно сначала разорвать соединение а уже потом выламывать дверь.
        - Что? - Не понял Дим.
        - Как что? - выпучил глаза мальчишка. - Вы разве не собираетесь бежать?
        Ром открыл забрало шлема и серьёзно посмотрел на пленника.
        - У нас мало времени, дружище. - он подмигнул, указывая пальцем себе на грудь. - Я знаю что ты можешь перехватить управление этим костюмом. Гессер тебе понадобится. Только не стесняйся, бей со всей силы.
        - Нет, - замотал головой Дим. - Если я совершу побег то могут погибнуть невинные, да и ребята скорее всего увяжутся за мной.
        Ром закатил глаза.
        - Ой, да хватит уже. Твои мальчики и девочки действительно преданные тебе. Два часа назад они хотели освободить тебя. Но разведка Сержа работает хорошо и ближайшие двое суток они проведут в карцере. Успеешь за это время исчезнуть?
        Когда Дим услышал эти слова, его обуяло какое-то воодушевление за ребят. Наверное это была гордость, а ещё облегчение от осознания того, что его жизнь ещё не решена.
        Мгновение для подключения к Гессеру и вот, трехметровый экзокостюм сгибается в позу эмбриона выталкивая из себя Рома. Выстрел импульсника разносит лампу, следом костюм хватает стол и швыряет его в поднимающегося на ноги Лерма. Мальчишка бросается на механизированный Костюм, но что он может сделать? Живая броня перехватывает его за горло и укладывает рядом с Ромом. В следующую секунду стальной каркас стола в руках Гессера превращается в верёвку, которой он связывает обоих.
        Дим не сомневался что его друзьям больно, но пара синяков и возможный перелом сыграют только на руку ребятам, когда дознаватели будут изучать их причастность к побегу.
        Выстрел импульсника, и голубое свечение пробивает пластик и бетон. Искры в темноте показывают Диму что он попал в питающий кабель.
        Больше медлить нельзя. Бывший Легат, а теперь мятежник нырнул в Гессер и не жалея батареи ударил импульсником прямо в центр двери. Увы, вышибить дверь с одного выстрела не получилось, но Дим и не планировал этого. Заряд плазмы был полностью поглощен стальной плитой и раскалил её до малинового цвета.
        Удивительно, но на бедре у трёхметрового робота нашёлся и трофейный клинок. Толстый и увесистый, он без труда вошёл в раскаленный металл по самую гарду. Пара движений и в когда-то неприступной стальной двери появилось отверстие. А дальше усиленные руки просто рвали податливый металл выпуская пленника на свободу. А дальше - прорыв.
        Дим готовился к бою, но Серж позаботился и «подстелил ему соломку». На входе его ожидали только двое киевских в плохоньких экзоскелетах. Дим просто вырубил обоих и на всякий случай отобрал их оружие и уничтожил сервоприводы ног. Дальше - режим «форсаж» и спустя шесть секунд парень уже находился в жилом секторе. Вряд ли его кто-то заметил, но для надежности Дим избегал улиц, пробивая себе дорогу сквозь стены типовой застройки.
        Однако это заняло время и вероятное место прорыва наверняка уже охраняется несколькими боевыми ботами. Сейчас самый простой путь через пролом в стене доминиона наверняка будет самым опасным.
        Можно конечно бросить Гессер и смешаться с толпой, но оставлять своё последнее творение было глупо. Дим ещё не знал куда пойдет когда покинет Второй Рим, но одно он знал точно - без брони пустоши убьют его быстрее чем погоня.
        Затаившись в последнем здании у неприступной стены Дим остановился. Ром позаботился - костюм был полностью починен и заряжен, а в интегрированном ранце имелось целых четыре сухих пайка и около тридцати литров воды. Трофейный нож висел на бедре в магнитных ножнах. Им он и вооружился, перехватив оружие так, чтобы в случае, если его все-таки придется пустить в дело, бить плашмя.
        А дальше: рывок по каменной лестнице вверх на стену, прыжок, короткий забег по отвесной стене и вот он наверху. Там кстати оказалось людно. Бригада техников пыталась то ли восстановить то ли подключить турели и теперь они изумленно наблюдали, как рядом с ними во весь свой трехметровый рост стоял Гессер.
        Парень остановился, отсалютовал работягам воинское приветствие и сиганул вниз. Гравикомпенсаторы сработали как нужно. От прыжка с полусотни метров из носа побежала кровь, но это мелочи. Главное что он был за пределами неприступных стен доминиона, а значит он был свободен!
        Погоня, которую так опасался Дим не произошла. Наверное его просто отпустили. Уже спустя полчаса, в десятке километров от Стамбула, Дим сидел сложив ноги по-турецки и распаковав паёк предавался своей главной слабости - чревоугодию. А заодно было время подумать о том как быть дальше.
        Для Великой Китайской Империи теперь он враг. Для Конфедерации - преступник, на поимке которого можно неплохо заработать. Но ведь мир на них не заканчивается! Можно было двинуть в Европу, заглянуть в Африку или вовсе перемахнуть через океан и собственными глазами увидеть зеленые джунгли Амазонии и ацтекские доминионы.
        Растворившись в своих мыслях Дим расслабился и едва за это не поплатился.
        - Как вкусно пахнет, - произнёс скрипучий голос за спиной.
        Дим обернулся и увидел перед собой мужчину, лицо скрывала защитная маска, а седые волосы цвета платины были так длинны, что доставали до пояса. И тем не менее Дим не сомневался что перед ним мужчина. Ржавая железка, которая наверняка была оружием, смотрела ему в спину. Но самое неприятное - он был не один.
        Полторы дюжины, то ли диких псов, то ли прирученных гиен уже огибали застигнутого врасплох парня, точно морская волна. Причем это были необычные твари. У каждой собаки на черепе, точно паразит, красовался кибер имплант уходящий вдоль позвоночника. «Варгены» - сразу понял Дим, хотя раньше никогда не встречал подобных кибернетических модернизированных существ.
        - Не бойся, они тебе не тронут, - Успокаивающе произнес незнакомец.
        - Я и не боюсь, - произнёс Дим, а в следующую секунду за спиной седовласого «вырос» Гессер.
        Мужчина никак не выразил беспокойство, но тщательно скрываемый страх передался варгенам. Псы остановились, если они бросятся на Дима, Гессер легко срежет их из интегрированных пулеметов, а следующим будет кукловод.
        Видимо это понимал и бедуин, потому как в следующую секунду его миньоны, повинуясь команде упали на брюхо и жалобно заскулили.
        - Я не враг тебе, незнакомец, - произнес мужчина.
        - И я тебе не враг, - ответил Дим вернувшись к своему рациону. - Отзови псов и возвращайся туда откуда пришел, старик.
        - Я пойду, - едва поклонившись произнес он. - А ты пойдёшь со мной?
        - Зачем? - удивился Дим.
        - Но?! Ты ведь один, одиночки в пустыне не выживают. Не знаю, бежал ли ты из Халифата, - тут он сплюнул на горячий песок. - или же другой караван выгнал тебя. Мне всё равно, но нам нужны сильные молодые мужчины.
        Всё внутри Дима говорило что это предложение - ловушка. Скорее всего старик положил глаз на его костюм и оружие. Но зерно иррациональности почему то взяло верх. В конце концов, чем он рискует? Гессер всегда сможет дать отпор и защитить своего создателя, но ресурсы батарей не безграничен.
        - А почему бы и нет? - Улыбнулся Дим, но переведенная на арабский идиома оказалась непонятна собеседнику. И тогда он поправился. - Если у вас есть реактор, кров и пища, я согласен охранять твой Караван до Александрии.
        - Хорошая новость. А в качестве платы ты получишь мою дочь, - произнес он и не ожидая ответа развернулся, приглашая жестом следовать за собой.
        «И что это было?» - подумал про себя Дим. Местные обычаи? Скорее всего. Батарея показывала 98 %, огневой мощи - достаточно чтобы сжечь этот караван, поэтому Дим усмехнулся, чувствуя как вместе с новым статусом сбросил с себя груз ответственности. Это было приятно.
        Теперь он свободен, предоставлен сам себе и отвечают только за свои поступки. А чего он хочет? Ответ на этот вопрос Дим дал несколько минут назад, когда беседовал сам с собой. Дим хотел посмотреть мир, встречать новых людей, учиться у них. Поэтому парень вновь забрался в Гессера и побежал вслед за седовласым незнакомцем и его сворой собак.
        КОНЕЦ КНИГИ.
        31.12.2020.

* * *
        Опубликовано: Цокольный этаж, на котором есть книги??:
        Ищущий да обрящет!