Проводник Хаоса Евгений Понарошку
        Хаос (Евгений Понарошку) #1
        Хаос - самая непредсказуемая из первостихий. Она щедро одарит силой, но заодно исказит материю, плоть и душу. Неподвластных же просто уничтожит. Однако даже эта мощь ограничена своими законами. Чтобы попасть на Землю, ей нужен человек, который первым проложит путь. Тот, кто станет Проводником Хаоса.
        Проводник Хаоса
        Глава 1
        Чудо - четыре буквы, два слога. Простое в произношении и короткое слово, удивительным образом вмещающее в себя так много смысла.
        Дети произносят его с тайным блеском в глазах: они точно знают, что чудо есть. Взрослые - чаще пренебрежительно или с сарказмом. Жестокая жизнь научила их, что надеяться в первую очередь надо на себя, а не на подарки судьбы.
        И тем не менее есть ли на зелёно-голубом шарике хоть один человек, не желающий этого самого чуда? Кто-то в наше циничное время не стесняется выглядеть наивным. Иной же оставит для него укромное местечко в самом потаённом уголке своей души, чтобы не дай боже кто узнал.
        Самое удивительное, что чудеса действительно случаются. Да, редко. Да, не со всеми, но они абсолютно точно имеют место в нашей жизни. Даже в жизни самого простого человека может произойти нечто неординарное.
        «Медицинское Чудо - в жизни каждого!», - лениво прочитал Игнат рекламный буклет, ожидая своей очереди.
        «Ага, каждого, - саркастично усмехнулся. - Только денег подкопи».
        Окружавший его роскошный интерьер частной медицинской клиники подсказывал, что чудо придёт лишь к очень обеспеченным гражданам. Совсем не из того социального слоя, к которому принадлежит он сам.
        Игнат перевёл взгляд на уродливый костыль в руке. С некоторых пор сносно он мог передвигаться только с ним. И были все предпосылки считать, что продлится это до конца жизни.
        - Так, теперь распишитесь в соглашении на обработку персональных данных, - приветливая девушка в медицинском халате отвлекла его от бесполезных мыслей. - Вот здесь, здесь и здесь.
        Игнат, молча кивнув, выполнил её указание. Сколько он уже подписал бумаг, сказать трудно, да и какая разница.
        - Спасибо, - вежливо поблагодарила служащая клиники. - А теперь этот небольшой опрос.
        Она протянула ему планшет с прикреплёнными листами. Мельком оглядев его, Игнат поморщился. Для некоторых вопросов ответа галочкой недостаточно, придётся немного заморочиться. Да чёрт с ним, справится.
        - Присаживайтесь за любой стол, - девушка жестом показала на мебель перед ресепшеном.
        - Конечно, - спокойно ответил он и поковылял в указанном направлении.
        Присесть на свободное место стало целым приключением. Игнат кряхтел, сдерживая стоны от острой боли, то и дело простреливавшей в суставах. На лбу вышла испарина, когда он наконец справился с задачей
        Сидевший рядом мужчина в мятом пиджаке нахмурился и недовольно вскинул голову. На Игната уставилось хмурое лицо с явными признаками недосыпа. Увидев костыль в руках, незнакомец чуть смутился, притворившись будто очень заинтересовался цветастым плакатом на стене. Насмотревшись на него, он вернулся к своему тесту. Игнат же приступил к собственному.
        Некоторые вопросы из списка оказались довольно личными. Раньше он, наверное, как и полагается типичному человеку, чуть покривил бы душой в ответах, но сейчас было просто плевать. Плевать - это слово стало его новым курсом в жизни.
        «ИЗ КАКИХ ИСТОЧНИКОВ ВЫ УЗНАЛИ О КЛИНИЧЕСКИХ ИССЛЕДОВАНИЯХ ДАННОГО ПРЕПАРАТА?».
        Тут всё просто. Ему позвонил полузнакомый терапевт и предложил участие в исследованиях какой-то «фармы». Требовались люди, пережившие «непростые жизненные обстоятельства» и испытывающие в связи с этим сложное психологическое состояние.
        Ему, Игнату, повезло одним из первых найтись в клинических базах и отлично подойти. А учитывая, что имелись свежие данные по всевозможным медосмотрам, анализам и бог знает чему ещё, быстро прошел отбор.
        Узнав о платной основе предприятия, мужчина согласился, даже не поинтересовавшись деталями. Деньги сейчас были ОЧЕНЬ нужны.
        «УКАЖИТЕ СФЕРЫ ЖИЗНИ ИЛИ СОБЫТИЕ, СТАВШЕЕ ПРИЧИНОЙ ДЕПРЕССИВНОГО СОСТОЯНИЯ, ТРЕВОЖНОСТИ».
        Игнат горько усмехнулся. Его жизнь не сильно отличалась от жизни обычного, среднестатистического человека. Родился в не слишком богатой, но и не нищей семье. Средней, так сказать.
        Дальше всё как у всех: детский сад, школа, вуз, работа. В мире, где воспевалась яркая индивидуальность, где каждый желал стать неповторимой личностью, Игнат стал рядовым членом общества. То ли воспитание, то ли склад характера, но расстройства по этому поводу никогда не возникало.
        В самом деле, что плохого быть обычным, как все? Игнат как раз устроился на работу и собирался жить свою обычную жизнь, создав семью, как всё рухнуло в одночасье.
        Как ни странно, даже в этом он не слишком-то выделился из десятков тысяч таких же несчастных, встретивших беду. На производстве, где мужчина работал, случилась авария.
        Игнат как сейчас помнил то происшествие, намертво вбитое в память. Мужчина поморщился, вспоминая болезненный момент: грохот, крики людей, лязг станков и страх.
        Нет чтоб просто свалить, был бы сейчас здоровым и счастливым. Нет, ответственность за людей и должностные инструкции в нём оказались сильнее инстинктов.
        Для того чтобы не возник пожар, он побежал обесточить оборудование. И успел это сделать, выполнил свой долг. Вот только кто же знал, что аварийная вытяжка не сработала. Случилась детонация накопившегося газа.
        От смерти Игната спасла металлическая плита защитного кожуха. Приняв на себя многочисленные поражающие элементы взрыва, она всё же не забыла взять плату за спасение.
        Игнат с того дня помнил только летящую на него здоровенную железяку. А потом удар - и тьма...
        О произошедшем дальше и вспоминать не хотелось. Отечественная медицина, как бы её ни ругали, совершила ЧУДО.
        Сколько раз потом жалел, что не умер - не счесть. Да чего уж греха таить - жалеет и сейчас. Каждое утро, когда открывает глаза, терзаемый своим новым постоянным спутником - болью.
        «ИСПЫТЫВАЕТЕ ЛИ ВЫ ПРОБЛЕМЫ. ПОМИМО ДЕПРЕССИИ/ТРЕВОЖНОСТИ, СЕЙЧАС?».
        «Ещё бы, - с мрачным сарказмом усмехнулся Игнат. - Проблемы, пожалуй, единственное, что прибыло у меня в последнее время».
        Лечение превратилось в нескончаемый мучительный период. Период, за который его оставили друзья, знакомые и наконец любимая. Как-то исчезли и рассосались дальние родственники. Родителей в живых уже не было.
        Игнат старался никого не винить, хоть разум то и дело пытался сорваться в омут истечения жалости к самому себе. Он отдавал отчёт, что в тот период превратился в пучок злобы, отвечающий колкостью на любое взаимодействие. Люди хотят жить и наслаждаться жизнью, а не ухаживать за вредным калекой. Есть ли, в чём их винить?
        Будучи интровертом, он вполне сносно мог перенести одиночество, особенно после того, как научился самостоятельно себя обслуживать. Вот только на этом проблемы не заканчивались.
        Вынырнувший из воспоминаний Игнат осмотрел свои дешёвые одежду и обувь. Вид буквально кричал, как их хозяин нуждается в деньгах. Деньги - топливо жизни, которое у него закончилось слишком быстро.
        «УКАЖИТЕ СПОСОБЫ НЕФАРМАЦЕВТИЧЕСКОГО ВОЗДЕЙСТВИЯ, КОТОРЫЕ ВЫ ИСПОЛЬЗОВАЛИ В БОРЬБЕ С ТРЕВОЖНОСТЬЮ/ДЕПРЕССИЕЙ».
        Как ни странно, именно нужда заставило его сбросить с себя хмарь апатии и взглянуть на окружающий мир.
        Депрессия депрессией, а есть всё-таки хотелось. Скудная пенсия и остатки выбитых от работодателя денег спокойному будущему не способствовали. К этому времени состояние организма позволило оторваться от кровати. Игнат приступил к поиску хоть какой-нибудь удалённой работы.
        Именно тогда ему и поступило это предложение. Его нашли по клинической базе и сообщили, что пациент соответствует запрашиваемым параметрам. На время испытаний предлагался полный пансион, медобслуживание и даже оплата. Так почему бы и нет?
        «ХОТИТЕ ЛИ ВЫ ВЕРНУТЬСЯ К ПОЛНОЦЕННОЙ ЖИЗНИ?».
        - Ой да пошли вы, - негромко ругнулся Игнат.
        Тест он закончил через пятнадцать минут. Предстояло немного подождать, а потому образовалось с полчасика свободного времени. Мужчина аккуратно вышел на крыльцо частной клиники «Чудо» и миновал дорожку, чтобы попасть в курилку.
        «Да, неплохо тут для мажоров всё обустроили», - с ленивым интересом заметил, оглядываясь.
        Отделанное в пастельных тонах аккуратное здание окружал ухоженный сад. Он радовал глаз осенним золотом листьев, аккуратными газонами и чистыми дорожками. Здесь богатеи проходили восстановление после тяжёлых травм. В помощь были комфортные условия, услужливый персонал и прочие удобства. Игнату никогда бы не светила эта медклиника.
        Курилка, слава богу, пустовала. Мужчина не желал, чтобы его убогий вид разглядывали какие-нибудь толстосумы. Прикурив, он с удовольствием затянулся и посмотрел на свинцово-серое дождливое небо, неплохо гармонирующее с настроением.
        - Не угостишь? - отвлёк от мыслей чужой голос.
        Подняв глаза, увидел того самого соседа в мятом пиджаке, рядом с которым только что заполнял тест. Игнат любил курить в одиночестве и уж совсем не мог терпеть попрошайничества. В другое время мужчина ответил бы резко, но сегодня настроение было не то.
        - На, - достал одного «солдатика смерти», с неудовольствием отметив, что в пачке «Бонда» их осталось совсем мало.
        Незнакомец как-то нервно прикурил и сел рядом. В кабинке воцарилась тишина.
        - Чё, тоже на эти испытания попал, да? - чтобы хоть как-то разрушить тишину, начал невольный собеседник, делясь своим беспокойством. - Главное, чтоб бабки заплатили.
        Игнат затянулся сигаретным дымом и посмотрел в небесную хмарь. Словно вторя его мыслям, с тихим шорохом пошёл дождь. Разговаривать не хотелось совсем, он вновь вернулся мыслями в прошлое.
        Да, он отошёл от психоза совсем чёрных дней, однако общение с родственниками и друзьями как-то не наладилось. Нет, мужчина не таил зла и по-человечески понимал их, но, видимо, в глубине души накопился осадок. Принуждать себя не стал.
        За прошедшее время его система моральных ценностей претерпела изменения. Отсутствие друзей и оторванность от общества теперь не воспринималось как признак ущербности. То, что раньше казалось важным, перестало им быть.
        Такая желанная в «прошлой жизни» стабильность оказалась фальшивкой. Пришло понимание: даже самый стабильный человек может потерять всё быстро и безвозвратно. И чтобы понять это, Игнату пришлось прочувствовать всё на своей шкуре.
        - Ну чё? - мужик вновь привлёк к себе внимание. - Там вроде к часу сказали подходить, пошли?
        - Пошли, - вздохнул, выбрасывая окурок в аккуратную белую урну.
        Ради этого заработка уже пришлось пройти несколько собеседований, подписать кучу бумаг и сдать множество анализов. Осталось-то всего ничего. Вместе с новым «товарищем», имя которого мужчина так и не сподобился узнать, они вернулись к ресепшену. Здесь и правда всё уже было закончено. Предстоял следующий этап подготовки.
        Игната в составе группы из десяти человек проводили в небольшой уютный зал. Здесь их ожидал какой-то доктор - пожилой, но ещё крепкий мужчина.
        - Рассаживаетесь, пожалуйста, - начал он, разглядывая подтянувшихся людей.
        - Итак, - продолжил врач, - меня зовут Виктор Алексеевич. Я куратор вашей группы. Для начала хотелось бы ещё раз прояснить, что же конкретно мы будем испытывать...
        Игнат слушал краем уха. Лекарство представляло собой успокоительное и снотворное с седативным эффектом. Препарат способствовал здоровому сну, смягчению посттравматического синдрома и депрессии. Собственно, именно то, что ему и требовалось. Ещё одна причина согласиться.
        В целом всё звучало гладко. В наш неспокойный век эта хрень озолотит своих создателей. Сейчас же усиленно шли испытания, дабы поскорее пропихнуть лекарство в продажу.
        - На время курса вы в течение недели будете пребывать в клинике, - распинался док. - Вас обеспечат одноместными комнатами, досугом и питанием.
        Хоть это условие и было всем известно, присутствующие всё равно приободрились. Осмотрев людей, Игнат отметил, что здесь в основном небогато одетые горожане. Такие же, как и он, люди, стремящиеся заработать лишнюю копейку любыми доступными способами.
        - Итак, если все согласны, прошу ещё разок расписаться вот здесь, - врач постучал по столу с очередной стопкой документов. - После этого вас разместят.
        Отказников закономерно не нашлось. Игнат, дождавшись своей очереди, подписал бумагу о проведении первичного инструктажа. А потом две приветливые медсестры быстро проводили и расселили всех участников эксперимента по аккуратным одноместным номерам.
        «Испытателям» также показали комнату отдыха, столовую, спортзал и прочие удобства. Условия всех удовлетворили, что неудивительно. Муниципальные больнички с этой клиникой не шли ни в какое сравнение.
        К вечеру попросили не употреблять энергетиков, кофе. Иные лекарства только по согласованию. Закончив с объяснениями, его и остальных предоставили самим себе. Основная масса немедленно направилась в общую комнату отдыха. Кто-то играл на консолях, кто-то просто смотрел фильмы на здоровенной плазме.
        У Игната из-за беспокойно проведённого дня к этому моменту ужасно болело, кажется, всё тело. Хорошо бы покемарить, но сон в дневное время был тоже воспрещён, дабы не нарушать чистоты испытаний.
        Умывшись, чтобы взбодриться, он пообедал в столовой, больше походящей на ресторан, а после этого скоротал остаток дня в общем зале, смотря какой-то очередной марвеловский «киноляп».
        Наконец, лампы в общих помещениях переключились на мягкий ночной свет - пора к отбою. Облегчённо вздохнув, Игнат отправился в свою комнату. Сейчас не нужны никакие лекарства, чтобы уснуть в одно мгновение.
        Его ждали. У кровати уже установили какой-то сложный и наверняка дорогой медицинский прибор. Разглядев его, мужчина проникся ещё большим уважением к работодателям. Становилось понятно - денег здесь не жалеют.
        Всё та же приветливая медсестра помогла ему снять футболку и штаны. Глазам открылось болезненно худое, покрытое шрамами тело.
        Видимо, в глазах красивой девушки всё же промелькнула тень отвращения или подобных эмоций. Мгновенно пришли стыд и неловкость за этот убогий и немощный вид. В конце концов, когда-то он был симпатичным здоровым мужчиной, который вызывал интерес у противоположного пола.
        Всё смыла волна злости. Злости на самого себя за слабость характера. На всех остальных, продолжающих жить и наслаждаться тем, что для него закончено. На эту суку, которая посмела показать свое отвращение...
        - Так, тут у нас Кедров Игнат Александрович, хорошо, - от тёмных мыслей отвлёк незнакомый мужчина лет тридцати. - Сейчас вы примете наш препарат, после чего ляжете. Ну, а мы подключим к вам наши приборы. Вопросы?
        - Больно не будет? - пошутил Игнат.
        - Не беспокойся, сделаем «чик» - и не больно совсем, - по-отечески успокоил доктор, поддержав шутку. Он взглянул на его медкарту и добавил уже вполголоса своему помощнику. - Так, у Кедрова ещё обезболивающие в курс входят. Вот, смотри...
        Игнату выдали несколько таблеток с обезболивающими и самим испытуемым препаратом. Его сложное название он так и не запомнил. Мужчина принял все таблетки и запил их водой, после чего устроился на комфортной постели. Доктора немного повозились, подключая датчики аппарата к груди, рукам и ногам. На голову аккуратно надели шапочку с кучей датчиков.
        Лекарства и усталость быстро дали о себе знать. Веки налились тяжестью, и без того измученный беспокойным днём организм уснул.
        Последний год жизни Игнат истово желал чуда. И оно пришло. Пришло в частной клинике с символичным названием «Чудо». Вот только слово это не всегда несёт положительное значение.
        Глава 2
        Облака. Он видел густые облака, что затянули всё небо, полностью занимая обзор. Игнат напрягся. Что-то в этом было не так, совсем не так. Это были не обычные облака, нет. Изнутри они подсвечивались синим свечением, холодным, будто сам космос. И столь же космически чужими выглядели. Неприятно. Зловеще.
        Ощущения какого-то несоответствия и неправильности происходящего продолжали копиться в подсознании. Когда процесс достиг критической отметки, он дал тревожный сигнал, наконец выбрасывая разум из какого-то транса.
        «Что происходит?! Где я», - в голове возникли два вопроса да так и зависли, словно подвешенные в невесомости или вакууме.
        Мужчина резко дёрнулся, осознав себя лежащим на чём-то холодном. Он мысленно напрягся, ожидая волны острой боли из-за резкого движения, но... тело отозвалось лишь бодростью и готовностью действовать
        Это так удивило, что на некоторое время Игнат забыл об окружающих странностях. До крайности осторожно, всё ещё опасаясь боли, он привстал и осмотрел себя.
        Нормальным было только одно - он был одет в нательное бельё, в котором лёг спать. Чтобы понять странность всего остального, не надо было даже заглядывать под ткань.
        Игнат увидел не те привычные конечности, больше похожие на худые палки, не то тело поломанного калеки. Нет, он будто глядел из глаз здорового молодого мужчины. Не мускулистого качка, но человека, не чурающегося физических нагрузок и спорта.
        Не верящий в происходящее он задрал рукав и увидел знакомое родимое пятно на запястье. Теперь отпали все сомнения. Это былиЕГО РУКИ И НОГИ, какими они выглядели до ужасающей аварии, разделившей жизнь на до и после.
        - Дурацкий сон, - Игнат до боли сжал зубы.
        Несмотря на слова и раздрай в душе, он прекрасно понимал всю странность происходящего. Не надо было щипать себя, чтобы понять - это не сон и быть им не может. Слишком осознанный, слишком реалистичный, предельно много «слишком».
        Он напряг память, вспоминая последние события. Разум к этому моменту уже более-менее пришёл в себя и без труда выдал... Частная клиника, испытание лекарств, таблетки перед сном... Тёмный омут.
        «Значит, это всё же эффект странного препарата?» - сделал предположение он.
        Понять что-то сейчас не представлялось возможным. Да и стало резко не до этого - в разум пришли запоздалые ощущения промозглого влажного воздуха и холодного пола. Мужчина понял, что он основательно замёрз.
        По привычке двигаясь осторожно, он поднялся на ноги. Вместе с этим Игнат обратил внимание на окружающую среду. Тучи вверху и серая хмарь тумана по сторонам. Последний, будто дождавшись, когда гость обратит внимание, начал рассеиваться и отступать.
        Сконцентрировав взгляд, он заметил, что стоит на чёрном растрескавшемся камне. Холод, исходящий от него, хоть был неприятным, но терпимым.
        Пока туман вокруг продолжал редеть, Игнат сделал лёгкую разминку, чтобы согреться. Ощущения были невероятные - тело исправно двигалось. Разогреваемые мышцы давали ощущение удовольствия.
        Кое-как справившись с бурей эмоций и разогреваясь, он продолжал наблюдать за округой. К этому времени туман поредел достаточно, чтобы кое-что разглядеть. И надо сказать, увиденное только уверило мужчину в нереальности происходящего.
        Он стоял на дороге из чёрного, растрескавшегося от времени камня, а вокруг открывались руины таинственного города. Несмотря на синий свет, излучаемый тучами, освещения едва хватало. Взгляд отмечал вокруг тёмные силуэты полуразрушенных зданий странной формы. Присмотревшись, Игнат понял, что не может узнать архитектуру. Построено это было явно не в современности.
        «Ещё бы они не были странными, - отметил он мысленно. - Ты находишься в бреду».
        Помимо зданий, вокруг хватало и других примечательных моментов. Оглядевшись, он увидел, что пространство вокруг наполняют горы разного хлама. От времени он слежался в сплошные чёрные кучи, и уже было непонятно, из чего состоит.
        Подойдя к ближайшему нагромождению, Игнат попытался достать хоть что-нибудь. Взгляд нашёл торчащий фрагмент, за который он и дёрнул.
        С шорохом куча мусора таки отдала ему свой дар. Стряхнув пыль и изрядно замарав руки, он стал счастливым обладателем... Чего? Кисть держала странный предмет за ручку. От неё отходил металлический инструмент, ранее им невиданный.
        - Я точно в бреду, - негромко произнёс он и зашвырнул предмет куда подальше.
        Когда туман отступил достаточно далеко, ничего нового Игнат так и не увидел. Полуразрушенные здания и горы хлама в полутьме выглядели достаточно зловеще.
        Он перевёл взгляд на дорогу. В пару метров шириной та уходила куда-то вдаль. Периодически от неё ответвлялись более узкие ходы из всё того же растрескавшегося чёрного камня. Любопытный момент - несмотря на захламлённость этого странного места, дорога была чистой.
        «Чёртовы галлюцинации», - подумал он.
        От нехватки движения холод снова начла покусывать пальцы рук и ног. Решив, что путь - это какой-то намёк от подсознания, Игнат сделал свой первый шаг вперёд по чёрному пути.
        Ни холод, ни передвижение босиком не могли отнять удовольствия, которое испытывал Игнат. Бытие снова в здоровом теле. Вещь, которую имеют сотни миллионов людей, не осознавая всей ценности момента. Когда-то и он обладал этим сокровищем, но осознал, лишь потеряв.
        Чтобы сдержать эмоциональную бурю, он постарался абстрагироваться, переведя внимание. А переводить его было на что - сейчас мужчина находился в действительно странном месте.
        Он продолжал считать всё это странной вариацией управляемого сна. Как и любой среднестатистический человек, знал Игнат в этой области до обидного мало. Мужчина мог лишь сказать, что любой сон или бред содержит в себе переработанные воспоминания. Мозг, даже одурманенный, не может показать то, что он никогда не видел.
        - Но что тогда это за хрень? - задался он вопросом, оглядываясь.
        Место было действительно странным. Чего уж говорить, казалось, что даже человеческий голос звучал здесь чуждо и непривычно.
        За очередной горой наваленного хлама он увидел объект размером с легковой автомобиль. Правильные формы и ровные линии невольно привлекли взгляд. Чёртовы сумерки в этом странном месте мешали, поэтому он сошёл с дороги и подошёл поближе, чтобы разглядеть лучше.
        Металлический корпус был запылен так, что определить его цвет не представлялось возможным. Он имел явные повреждения - металл был помят, в нескольких местах в нём проплавили крупные отверстия. Заглянув в них, Игнат увидел явно технологическую начинку. Это только было какое-то устройство.
        Обойдя его по кругу с другой стороны, он увидел открытую дверцу. Та вела во внутренне помещение или небольшой салон.
        - Да это же кресла! - воскликнул мужчина, увидев вполне себе человеческие сиденья. - И пульт управления!
        Невольно Кедров вошёл в раж первооткрывателя. Не зря он заинтересовался странно узнаваемой формой. Это действительно был транспорт. Только, в отличие от автомобилей, уж сильно изменён и не имел колес. Может, он был летающим?
        - Да что же это за место... - договорить Игнат не успел.
        - АР-Р-Р-Ы-А-Р-Р! - что-то крупное рвануло из салона прямо на него.
        - Ай! - от неожиданности он вскрикнул.
        Больше неготовый к такому, сделать ничего не успел. Тёмный силуэт обхватил его и навалился, уронив на землю. Затылок стукнулся о что-то твёрдое, в глазах сверкнуло.
        В нос ударил смрад грязного тела, испражнений и бог знает чего ещё, но было совсем не до этого. Руки неизвестного обхватили шею и начали душить. Мужчину охватила паника.
        Игнат судорожно попытался отпихнуть от себя неведомого противника, но ничего не вышло! Руки лишь безрезультатно заскользили по вымазанному в какой-то слизи телу.
        Тем временем неведомый враг был явно на пути к своей цели - в глазах Игната начало темнеть от нехватки кислорода. Уже не соображая толком, что делает, он начал шарить руками в поисках хоть какого-то орудия обороны.
        Разум уже затопило чёрное отчаяние, когда правая рука нащупала ручку предмета. Из последних сил Игнат вырвал его из мусора и тут же нанёс колющий удар.
        Успех! Рука ощутила, как с отвратительным сопротивлением оружие вошло в плоть!
        - Р-Р-Р-А, - в рычании явно послышались страдальческие и жалобные нотки.
        Не помня ничего, Игнат начал наносить удар за ударом. В сумерках он так и не разглядел противника. Всё, на что его хватило - это бить, бить, бить, БИТЬ!
        Безумие охватило разум. Он забыл обо всём и не знал, сколько времени наносил удары. Боль, ярость, страх - настоящая буря эмоций захватила разум.
        Очнулся, только когда мышцы рук осушило от однообразных движений, а неведомый противник больше не пытался нападать. Спихнув с себя тело ногами, он из всех оставшихся сил лягнул его, откидывая как можно дальше. После этого отполз на несколько метров.
        Надо было бежать... но куда? Вокруг не было ни убежища, ни дома. Не было и полиции или хотя бы зевак, что помогут и вызовут скорую. Лишь странная долина с полуразрушенными зданиями и всяким хламом. Отсутствие явного решения, как ни странно, помогло. Включился забитый в дальний уголок сознания разум.
        Игнат присел и замер, чтобы не дай бог не привлечь ещё кого-то. Благо, оглядевшись, он не обнаружил никакого движения - вокруг было всё так же тихо и спокойно. Тёмный силуэт убитого врага - таким же недвижимым.
        Чуть успокоившись, он только сейчас обратил внимание на себя. Всё тело и руки мужчины были измазаны в отвратительной слизи. В правой руке он всё ещё держал тот предмет, которым только что смог отбиться.
        Приглядевшись к последнему, мужчина понял, что это измазанный в грязи длинный нож странной формы. Приглядеться к нему получше мешало слабое освещение. Отвлекала и одуряющая вонь.
        Воды вокруг не было. Пришлось отрезать рукава и обтираться, насколько это возможно. Ужасный запах лишь чуть-чуть сбило, но иных вариантов не было.
        Всё время, пока он пытался очиститься, Игнат продолжал наблюдать за окружением. Благо после неожиданного нападения всё было тихо.
        «Что это за хрень, блядь? - продолжал он задаваться вопросами. - И когда она закончится?»
        Битва за свою жизнь резко остудила восторг по поводу восстановления тела. Сейчас мужчину разрывало между желанием вернуться в безопасность частной клиники и надеждой остаться в здоровом, сильном теле подольше.
        Очистившись и придя в себя, он наконец решился осмотреть убитого. Игнат швырнул в недвижимого врага металлическую оглоблю, найденную тут же. Та с глухим стуком попала по недвижимому существу. Противник не подавал признаков жизни.
        Уже смелее он подошёл поближе и наконец смог разглядеть неизвестного. Глаза сразу отметили человеческую фигуру - с холодеющем сердцем мужчина понял, что убил человека.
        Волевым усилием заглушив мешающие эмоции, он присмотрелся к мертвецу. Убитым оказался темнокожий мужчина. Однако стоило увидеть его поближе, как Игната накрыла новая волна тошноты.
        Всё тело убитого покрывали уродливые бубоны. Налитые гноем, они, словно гроздья, свисали по всему телу. С отвращением Игнат отметил, что часть из них на гуди и руках раздавлены. Нетрудно было догадаться, что именно в их содержимом он и измазался.
        Невольно полезли мысли о всякой заразе, но мужчина снова успокоил себя усилием воли. Это всего лишь сон, зачем здесь беспокоиться о таких вещах. Ведь так?
        Чтобы отвлечься, от перевёл взгляд на лицо неизвестного. Сплошная опухоль превратила его в уродливую маску. От одного взгляда на неё стало по-настоящему жутко.
        «Надо валить, - с беспокойством подумал Игнат. - Но куда?».
        Особо вариантов не было. Обыскав салон странного устройства, он нашёл свёрток плотной ткани. Им мужчина обмотал ноги, которые уже успел расцарапать, сам не заметив, где.
        В горе хлама нашёл обрезок металлической трубы. Если что, с ней будет обороняться куда сподручнее, чем с ножиком. Последний он также выкидывать не стал, примотав к руке.
        После этой подготовки он вернулся на дорогу из чёрного камня. Радость и беззаботность гуляющего туриста уже оставили его. Теперь мужчина был сосредоточен на окружении.
        А пейзаж вокруг постепенно менялся. Среди серой хмари и руин начали встречаться странные башни. Высокие и основательные, они вздымались к синему небу, словно стараясь поспорить с ним в зловещей самобытности.
        Рассматривая здания, Игнат не мог не заметить ту чуждость, что как-то излучают эти монолитные строения. Если всё вокруг - иллюзия, откуда мозг взял столь странные образы?
        Одна из башен стояла совсем недалеко. К ней как раз вела маленькая дорожка, отходящая от основной. Подумав, мужчина решил свернуть, чтобы осмотреть странное здание поближе.
        Башня оказалась довольно средней высоты, примерно с пятиэтажку. Сделанная из всё того же чёрного камня, что и дорога, она нависала над человеком, словно зловещий палач. Ворота её были наглухо закрыты, да даже если и наоборот, вряд ли он посмел бы войти внутрь.
        Холодное напряжение не отпускало человека при осмотре этого места. Обратно к основной дороге он вернулся почти бегом.
        «Что дальше делать? Куда двигаться?» - именно такие вопросы стояли перед ним. Ответов, разумеется, не было. Не имея выбора, он продолжил путь по основной дороге.
        Однако то ли так совпало, то ли галлюцинирующий разум пошёл на уступки и отметил конец пути. Скоро впереди он увидел свечение. Красный огонь горел ровным неярким светом, немного подсвечивая округу.
        Игнат остановился. Испытывая замешательство, он огляделся. Да, странный сон предлагал, помимо главной дороги, множество тропинок поменьше. Однако они, похоже, вели к странным башням, которые теперь во множестве окружали его. И были заперты, не желая привечать гостя.
        Можно было ещё попробовать сойти с дороги и двигаться через горы всякого мусора. Учитывая, что нормальной обуви у него не было, в этом случае скоро невольный путник окажется без ног.
        Обстоятельства будто подталкивали его двигаться именно к пылающему алым оком огню впереди. Вот только больно уж зловеще в сумерках смотрелся этот маяк.
        Алый, словно кровь, он поднимали из подсознания какие-то детские страхи о кошмарах и чудовищах... Чудовища, Игнат теперь знал, что в этом месте они очень даже реальны.
        - Чёрт, - ругнулся он под нос. - Ну а что мне остаётся? Стоять здесь ждать? Плевать, зовут так зовут.
        Он постарался разжечь в себе злость. Ту самую злость, что жгучими углями тлела в нём, помогая переживать особенно трудные моменты бытия. Бытия инвалидом.
        В самом деле! Да чего ему страшиться? Он - уродливый калека, жизнь которого ничтожна! Чего он вообще боится-то?
        Ободрённый злобой, он ещё раз осмотрелся. Алый огонь продолжал мерцать впереди. В противовес ему тучи над головой лучились ярким, почти кислотным синим светом. Подобный странный контраст в сочетании с мёртвой тишиной лишь усилил ощущение нечеловеческой чуждости.
        Но Игнат больше не боялся. Жгучая злоба, его надёжный спутник и теперь, похоже, и друг, защищала от страха. Шаг, первый и немного неуверенный. Ещё шаг, уже твёрже. Мужчина отправился вперёд, что бы его там ни ждало.
        Алое свечение впереди будто только этого и ждало, начав приближаться. По мере приближения из жидкого серого тумана проявился силуэт башни. Судя по высоте, эта была намного выше других. Выше и шире. Стало понятно, что красный круг света исходит от её основания.
        «Это свет из ворот?» - предположил он, размеренно двигаясь вперёд.
        Если он прав, то выглядело это в тёмной долине, словно настоящие врата в ад.
        По мере приближения свет утратил свою однородность. Красная сфера была особенно яркой по краям и темнела в середине.
        Вопреки всяким опасениям никакие монстры по пути не появились. Да и сам огонь, кроме своего зловещего вида, опасности не демонстрировал. Через пол часа пути Игнат был уже на месте.
        - Вот это дааа, - протянул он, разглядывая зрелище в упор.
        Он был прав, источник света исходил из башни. Сразу за каменной аркой в основании причудливо переливался красным свечением настоящий портал.
        «Он не причинит мне вреда? - задался вопросом Игнат. - И куда он ведёт?».
        Ответы на эти вопросы можно было узнать, только сделав шаг вперёд. Испытывая сомнения, мужчина ещё раз осмотрелся. Долина вокруг неприветливо темнела, словно давая понять, чтобы гость побыстрее уходил. Портал мерцал, призывая путешественника.
        Понимая, что каждая лишняя секунда вызывает лишь больше сомнений, Игнат рывком нырнул в портал. Впереди ждало... чудо?
        Глава 3
        Вопреки опасениям, не возникло ни боли, ни каких-то других неприятных ощущений. Алая энергия обволокла тело, после чего Игнат испытал несколько мгновений дезориентации. Миг - и он уже оказался в совершенно другом месте.
        «Вау», - про себя хмыкнул Игнат. Это действительно впечатляло.
        Он оказался в круглом каменном зале. По его краю вдоль стен расположились огромного размера колонны, титанами уходящие вверх. Все они были испещрены горящими красным рунами. Свет погружал помещение в багровые тона.
        От центра шла широкая лестница, поднимающаяся на следующий уровень этого фэнтезийного чертога. Ещё пару минут понаблюдав за причудливым мерцанием, Игнат туда и направился.
        То ли сыграла пресыщенность впечатлениями, то ли банальное утомление, но движение за одной из колон он заметил слишком поздно. Лязг когтей по каменному полу заставил Игната резко повернуться к его источнику. Глаза мужчины расширились от страха - прямо на него, широко раскрыв пасть, неслось нечто клыкастое!
        - Р-р-р, - коротко рыкнул монстр.
        Поняв, что замечен, он рывком ускорился. Оттолкнувшись задними лапами, клыкастая туша взвилась в воздух в стремительном прыжке.
        Игнат лишь успел выставить вперёд своё импровизированное оружие, чтобы хоть как-то защититься от атаки. В следующим момент широкая когтистая лапа выбила оружие из его рук, оставляя на руках глубокие рваные раны.
        Монстр запрыгнул на несчастного. Зацепившись острыми когтями за плечи жертвы, задними лапами он мгновенно превратил торс мужчины в кровавые ошмётки.
        - А-а-а-а! - закричал от ужаса Игнат.
        Прямо на его глазах кожа на груди и животе разлетелась в клочья. Открылись белые рёбра и сизая требуха внутренностей. Зацепившись за когти монстра, кишки вылетели наружу.
        От инерции удара мужчина упал на спину, оказавшись под тяжёлой тушей. Монстр тем временем потянулся пастью к его шее, чтобы окончательно добить человека.
        Последний миг запредельного ужаса прервался хрустом собственных костей, и сознание несчастного погрузилось в тьму.

* * *
        - А-а-а-а! - громкий крик заставил Игната прийти в себя.
        Он шока пережитого он даже не понял, что голос - его собственный. Полный смертной тоски, ужаса и какого-то глубинного отчаяния, он шокировал даже его самого.
        - Да держите же его, - послышался жёсткий мужской голос. - Он же переломает сейчас сам себя! За решётку хотите?!
        - Мы пытаемся! - запричитали с другой стороны. - Он дикий совсем! Виктор Алексеевич, колите уже быстрее!
        Укола Игнат не почувствовал, но истерящее сознание как-то резко перешло в туманную негу. Разум снова окутала тьма.

* * *
        Второе пробуждение было хоть и спокойнее, но куда более мучительным. Собственно, боль и заставила его проснуться. Казалось, агонизировало всё тело - от кончиков волос на голове до пальцев ног.
        «Ещё бы, он же меня на куски разорвал, - в опьянённом разуме мысли появлялись как-то медленно и неуклюже. - Поди по частям собирали».
        Он хотел было снова уйти в забытье, но ощущение несоответствия принудило мозг к раздумьям. Кто разорвал? На какие ещё, к чёрту, куски? Он же чёртов инвалид, подрабатывающий испытанием на себе какой-то дряни в частной клинике. Кто его будет рвать? Кому это, чёрт возьми, надо?
        Вслед за этим из глубин небытия поднялся ворох воспоминаний. Полыхающие синим светом тучи, чёрная дорога, башни, алый свет врат и... смерть в когтях.
        Игнат не очень понимал в медицине, но то, что выжить в той ситуации он не мог - неоспоримый факт. А значит... значит, всё это было лишь сумасшедшим сном, сладким и страшным одновременно.
        Мужчина даже сейчас помнил это ощущение здорового сильного тела... и как его рвали на куски. Вопреки обыкновению, воспоминания о сне были яркими. А главное - он помнил захлёстывающую разум боль. Как такое возможно?
        «Чем же они меня накачали вчера? - задался он вопросом. - Это был наркотический бред?».
        Вопрос заставил обратиться к реальности. Открыв глаза, он отметил, что лежит во всё той же комнате, где вчера его и засыпал. Правда, медицинской техники рядом с кроватью стало больше.
        Он был весь обклеен датчиками. Кардиомонитор рядом рисовал график его сердцебиения. Похоже, о его пробуждении как-то узнали - открылась дверь, в комнату вошёл незнакомый врач и медсестра.
        Доктор посветил фонариком Игнату в глаза, будто ища там что-то очень важное, и только после этого заговорил.
        - Игнат Александрович, вы понимаете, что я говорю? - задал он вопрос.
        Игнат попытался ответить, но из горла вышло только сухое сипение.
        - Марина, дай ему воды, - понял доктор, после чего продолжил. - Заставили же вы нас поволноваться.
        - Это вы скажите, чем меня накачали, - прохрипел Игнат. - Кошмаров я насмотрелся, ужас.
        Говоря это, Игнат увидел, что на лице собеседника проявилось удивление. Тот явно не ожидал услышать ни про какие кошмары.
        - Это вы с куратором, Виктором Алексеевичем, поговорите, - наконец ответил доктор. - Я здесь чтобы состояние узнать, а то мало ли.
        Следующие несколько минут они вместе с медсестрой его внимательно осматривали, попутно задавая вопросы.
        - Так, ладно, на день вам тут распишут список процедур и анализов, - наконец кивнул доктор. - У меня замечаний нет, состояние в пределах нормы.
        Доктор и медсестра ушли. Игнат же задумался. Он отметил, что его слова про кошмары вызвали ненаигранное удивление. Так значит, произошедшее не вызвано намеренно? Или его специально обманывают?
        В голове начали рождаться одна идея за другой. Игната похитили? Может, он попал в какую-то программу запрещённых экспериментов над человеком?
        От параноидальных мыслей его отвлёк звук шагов за комнатой. Резко встал вопрос - что рассказывать? Если кошмар вызван не намеренно, то его ведь и в психушку могут отправить. Или, наоборот, чрезмерно заинтересоваться произошедшим.
        Через несколько минут пришёл тот самый Виктор Алексеевич, куратор их группы. Пожилой мужчина также не спешил задавать вопросы. Вместо этого он взял планшет рядом с кроватью и долго всматривался в закреплённые на нём листки.
        - Так, Игнат, - наконец, он сконцентрировал взгляд на пациенте. - Давайте по порядку. Опишите весь вчерашний день, особенно что пили, ели, курили и делали.
        Такое начало удивило Кедрова. Последовал довольно долгий и дотошный допрос. В его процессе у мужчины выработалось стойкое ощущение, что куратор и сам не понимает, что произошло. О содержании сна он вообще не интересовался, просто узнал, что снился кошмар и всё. То есть на нём всё-таки не ставили эксперименты?
        - Ладно, - кивнул Виктор Алексеевич. - В течение дня вы сдадите ряд анализов. Если выяснится, что вы солгали и приняли какие-то вещества, договор будет расторгнут. Стоимость лечения же вам придётся оплатить из собственного кармана. Вы точно ответили правду?
        - Да! - рыкнул Игнат. Запугивания доктора его только разозлили. - Сколько раз говорить!
        - Хорошо, - ответил куратор. - Тогда позже я к вам подойду.
        Едва он закрыл дверь, как пришли две медсестры. Игната переодели в больничный халат и вывели из комнаты. Следующие пара часов для него слились в одну беготню по процедурным кабинетам. Кажется, у мужчины взяли все анализы, которые существуют в современной медицине. И кровь из пальца - среди них был самый безобидный. Ночной срыв, похоже, сильно напугал докторов, и они неистово желали выяснить его причину.
        Помучаться пришлось, но частная клиника - это не муниципальная больничка. Никаких очередей, вежливый персонал и быстрое обслуживание. Чтобы отвлечься от неприятных моментов, Игнат думал над произошедшим.
        За время своих передвижений по коридорам клиники он несколько раз по пути встретился со своими «коллегами-испытателями». Те спокойно отдыхали, будучи предоставленными сами себе. Их явно никакие кошмары не затронули. Это лишь только добавило вопросов.
        В голове путались совсем уж разные версии произошедшего - от научно-фантастических до параноидальных. Игнат пытался понять: то ли он видел воспоминания прошлой жизни, то ли над ним сейчас происходит какой-то изощрённый эксперимент, а вокруг одни актёры.
        Поесть его отпустили лишь после всех анализов, когда уже наступило обеденное время. Одиноко, сидя за небольшим столиком, Игнат ловил на себе осторожные взгляды. Его ночные крики, похоже, не остались незамеченными. Испытатели, живущие неподалёку, явно разнесли весть. Ему в целом было плевать, но виденное ещё раз подтверждало: ночное происшествие - странное.
        Наконец, предоставленный сам себе он доковылял в свою комнату. Как ни странно, несмотря на ночной приступ и судороги, которые еле сдержали доктора, тело не так уж и болело. Игнат списал всё на инъекцию какого-то сильного обезболивающего. Как раз хотелось спать, мешал страх снова окунуться в кошмар. От беспокойства его отвлёк пришедший куратор.
        - Так, - начла он со своего привычного. - Похоже, вы не врали, Игнат. Кровь нормальная
        - А что со мной тогда случилось? - спросил в ответ мужчина. - И из-за чего?
        - Вот для этого вам и предложили работу, - пожал плечами Виктор Алексеевич. - Мы должны найти все случаи какой-либо непереносимости. И ваш, похоже, один из них.
        - То есть мне сегодня опять принимать это ваше «чудное» лекарство? - саркастично выразился Игнат.
        Сам он не мог понять своего отношения к этой новости, но старался показать доктору, что совсем не рад.
        - Вы же подписывали договор, - ответил куратор. - Конечно, вы можете разорвать сотрудничество. Тогда вам придётся следовать пунктам, прописанным на случай расторжения.
        Внешне Игнат демонстрировал недовольство, однако внутренне испытывал не столь однозначные эмоции. И дело было даже не в деньгах. Он ощущал, что... не против снова попробовать ЭТО. Может быть, он сошёл с ума?
        Ужасная боль и страдания последних секунд сна уже не были столь яркими. Воспоминания о пребывании в здоровом теле всплыли вверх и вытеснили их, словно масло на воде.
        Но не только это интересовало мужчину. Ощущение сокрытой в сновидении тайны - вот, что привлекало не меньше. Игнат будто ощущал: его ЧТО-ТО ЖДЁТ ТАМ. Разумом он прекрасно понимал, что это, скорее всего, лишь причудливый выверт сознания, который он больше никогда не увидит. Однако какое-то детское ожидание чего-то особого, какого-то ЧУДАне давало так просто отказаться.
        - Хорошо, - кивнул он. - Я согласен на продолжение исследований.
        - Это правильно, - кивнул Виктор Алексеевич. - Испытание фармацевтики - это тоже работа. И в некоторых случаях она требует труда и решительности.
        Договорив, он удалился, явно удовлетворённый решением Игната. Сам же «испытатель» остался в смешанных эмоциях. Он и предвкушал, и боялся. И неизвестно, чего он боялся больше - нового сна или его отсутствия.
        Остаток дня он особенно ничем не занимался и ни с кем не общался. Остальные испытатели явно были не прочь порасспрашивать о том, что случилось, но Игнат выходил из комнаты лишь для приёма пищи. Наличие личного туалета, душа и телевизора способствовало этому.
        Чтобы как-то отвлечься и скоротать время, он читал какую-то фантастическую муть на телефоне. Когда освещение в комнате резко потеряло яркость, Игнат встрепенулся - пора.
        Пока не пришли доктора, он проковылял в туалет, почистил зубы, приготовился ко сну.
        На этот раз его готовили куда основательнее, чем вчера. Куратор пришёл лично и проконтролировал процесс. Игнату пришлось согласиться на специальные бандажи для жёсткой фиксации конечностей - нового психоза слабые кости инвалида могли и не выдержать.
        - Не беспокойтесь Игнат, - напоследок улыбнулся ему Виктор Алексеевич. - Вероятность повторения... эм-м, чрезвычайной ситуации практически отсутствующая.
        - Верю вам как самому себе, - не без сарказма ответил мужчина.
        Наконец, когда всё было готово, он принял таблетки и лёг. Вскоре его сознание быстро погрузилось во тьму...

* * *
        И снова затуманенному взору предстали низкие тучи чуждого неба. Подсвеченные зловещим синим светом, они совсем слабо освещали это странное место, где царили вечные сумерки. Вечные сумерки и мёртвая тишина.
        Игнат быстро встал и осмотрелся. Он уже знал, что здесь совсем небезопасно, следует быть предельно осторожным и готовым ко всему.
        Мужчина обнаружил себя у подножия той самой башни, где вчера пал жертвой ужасающей твари. В небо устремлялся чёрный силуэт высокого строения.
        Как и вчера, открытые врата излучали алый свет портала, готовые отправить неосторожного путника в смертельную ловушку. Разумеется, сегодня Игнат туда не спешил.
        Убедившись в относительной безопасности, Игнат осмотрел себя. Он снова был в нательном белье, в котором лёг спать. Тело было здоровым, бодрым и полным сил. Но радоваться, как в прошлый раз, мужчина уже не спешил.
        - Каков смысл происходящего? - тихо произнёс он.
        Днём в больнице, в свободное время он залез в интернет, чтобы поискать какую-то информацию о снах. Прочитанное дало понять ему, что всё, что сейчас происходит - невероятно, невозможно. Это настоящий феномен.
        Впрочем, феномен феноменом, а что-то делать надо. Он на всякий случай отошёл от портала и начал выбирать путь. По-прежнему в его распоряжении была одна широкая дорога и множество отходящих от неё более узких.
        Следующие несколько часов он исследовал их и убедился в правильности догадки, что каждая дорога ведёт к башне. Однако все они были закрыты, будто намекая Игнату, где его ждут.
        Больной ли разум придумал этот сон или кто-то ещё, но, кажется, он навязчиво направлял его, будто фигурку на шахматной доске. Мужчина задумался о своих действия. Конечно, он мог «взбрыкнуть» и попробовать двигаться вне дорог, по разбросанному здесь хламу, но какой в этом смысл?
        «А какой смысл вновь идти в пасть неизвестной твари?» - задал вопрос сам себе.
        Прислушавшись к себе, мужчина с некоторым удивлением ощутил не страх, но злость. Какой-то клыкастый ублюдок порвал его на куски. Почему он не может нанести ответный удар? Всё равно он находится в чёртовом сне и не умрёт здесь.
        Он думал об этом, а глаза уже подметили металлическую пластину со скобой в центре. Она удивительно хорошо подходила в качестве щита. Ухватившись, Кедров вытащил её и осмотрел. Раньше это была похоже дверь от какого-то устройства.
        Первый шаг был сделан. Как когда-то, ещё в прошлой жизни, будучи здоровом человеком, Игнат моментально загорелся идеей. Соблюдая осторожность, он начал осматривать горы хлама. В основном там всё уже обратилось в труху, но хватало и целых вещей. И чего здесь только не было.
        Самое странное, что находки никак не сочетались друг с другом. Некоторые отчётливо несли на себе след технологического происхождения. Другие были грубыми, будто пришедшими из древних времён.
        Продолжая поиски, он внимательно следил за округой. Один раз мужчина точно увидел вялое шевеление на горизонте. Он тут же сменил место поисков.
        Спустя час Игнат стал обладателем крепкого металлического прута с острым наконечником. Вслед за ним же нашёл настоящий металлически шлем. Грубо выкованный, он будто пришёл из древних времён, но дизайн не соответствовал земным.
        Сделав повязку на голову из ветоши, Игнат надел шлем. Удивительно, но тот подошёл. Торс, руки и ноги в несколько слоёв обмотал плотным материалом, похожим на брезент, из найденного рулона. Подвижность это снизило, но зато хорошо должно защитить от усеянных клыками лап твари. В руки мужчина взял свой импровизированный щит и копьё. На этом подготовка была закончена, пришло время действовать.
        Пока шёл обратно к башне, вновь в голову полезли сомнения. На черта? Зачем? Но Игнат их быстро подавил. Он уже давно плыл по течению. Каждый день видя в зеркале тощую, разбитую пародию себя прежнего, утратил самоуважение и тягу к жизни. Не пришло ли время хотя бы во сне доказать, что он ещё способен на что-то?
        Перед глазами снова полыхнул алый портал в башню. Впереди Игната ждала битва... и новая смерть?
        Глава 4
        Кто-то трусливый в глубине души надеялся, что за время поисков экипировки портал исчезнет или врата схлопнутся. Часть сознания Игната по-прежнему настойчиво боролась против задуманного предприятия. Его можно было понять, но не сегодня.
        «Риска ведь нет, да? - спросил сам себя мужчина, стоя перед порталом. - Даже если не смогу, всё равно проснусь в клинике?».
        Предательский сонм голосов внутри окреп, едва он задался этим вопросом. Чтобы не дать ему повлиять на решение, Игнат сделал шаг вперёд навстречу опасности.
        Снова мгновение дезориентации. Перед глазами сноходца вновь открылся вид зала во всём его инфернальном великолепии. Руны на колоннах мерцали красным, словно ожидая нового зрелища и крови.
        Едва придя в себя, мужчина тут же юркнул влево к ближайшей колонне. Спрятавшись за неё, он осмотрелся, ища монстра. Тварь не заметил, взгляд привлекло совсем другое.
        Прямо в центре зала лежал обезображенный, обглоданный скелет человека. Зрелище казалось бутафорским и ненатуральным. Однако в следующий момент Игнат узнал в остатках тряпок нательное бельё, в котором был и сейчас. Отпали все сомнения - он видел своё истерзанное тело.
        Чтобы страх не заморочил голову, мужчина отвёл взгляд и продолжил поиск твари. Безрезультатно. Он перебежал ко второй колонне, чтобы сменить угол обзора, но и это не дало результата.
        За следующие двадцать минут Игнат досконально обошёл зал и убедился - клыкастого ночного кошмара не было. Он испытал сложную какофонию чувств из неудовлетворённости и скрытого облегчения. То ли тварь ушла, то ли исчезла, то ли её и вовсе никогда не существовало.
        «И хер с тобой», - подумал он и повернулся к краю зала.
        Там начинался вход на винтовую лестницу, ведущую вверх. Иных путей не было, поэтому мужчина направился к ней. По пути он приблизился к костяку в центре.
        Глаза невольно скользнули по отвратительной картине, разум содрогнулся от омерзения и страха. Тем не менее цепкий взгляд отметил блеснувшую полоску металла.
        Преодолев брезгливость, Игнат подошёл и поднял странной формы нож. Тот самый, случайно найденный, которым он убил первую встреченную в этом месте тварь. Хоть во втором бою оружие и не спасло, но оставлять его было глупым расточительством. Как мог, обтерев клинок, он пристроил его в складках своей импровизированной брони.
        Закончив, он приступил к подъёму по винтовой лестнице. Шёл медленно, останавливаясь через каждые несколько шагов и тщательно прислушиваясь. К счастью, осторожность оказалась излишней - после довольно долгого подъёма он оказался на следующем уровне. Игнат осторожно выглянул из-за проёма, осматриваясь. Это снова был зал, хоть и меньший по площади - к верху башня сужалась.
        Взгляд моментально прилип к центру помещения. Там на каменной платформе мерцал крупный алый пучок света. От него к потолку шёл поток энергии.
        Вокруг платформы открывалось пустое пространство, а по краям зала всё те же колонны. В отличие от тишины первого этажа, здесь воздух был наполнен басовитым гудением.
        В этот момент неясная тень дёрнулась за каменным постаментом, заставив Игната замереть соляным столбом. Он почти физически ощутил, как растёт уровень адреналина в крови. Сердце ускорилось, а мышцы словно натянулись, готовые к бою. В нём будто пробудились древние инстинкты, заставившие пригнуться и не ослаблять внимание за округой.
        Кто бы ни был за постаментом, он, похоже, или затаился сам, или не заметил гостя. Подождав несколько минут, Игнат решился. Продолжая удерживать внимание на центре, он вошёл в зал и спрятался за колонной.
        Сердце колотилось, как бешеное, но всё было тихо. Постепенно переходя от колонны к колонне, он сменил угол обзора достаточно, чтобы увидеть свою цель. Своего врага.
        В прошлый раз он заметил его лишь как смазанное от скорости, полное клыков и зубов нечто. Дальше был рык, много боли и темнота. Сейчас же судьба предоставила шанс рассмотреть получше.
        Покрытая в разных местах чешуёй, шерстью и иногда голой кожей, тварь лежала на каменном полу. Как и многие земные хищники, она имела четыре лапы, пасть и хвост. Однако вместо той природной завершённости зверей, вид вызывал какое-то отторжение. Чуждость и неестественность - именно эти два слова первым приходили на язык.
        Вместе с тем Игнат отметил, что монстр не так и велик, как казалось раньше, размером с очень крупную собаку. Однако это ни в коей мере не снижало источаемую им опасность.
        Бритвенно-острые треугольные клыки делали пасть монстра похожей на акулью. Помимо этого, лапы, тело и даже хвост твари усеивали когти. Битва с ним определённо не будет лёгкой.
        В это время монстр дёрнулся, заставив Игната напрячься и получить новую дозу адреналина. Однако вместо того, чтобы кинуться на незваного гостя, монстр свернулся калачиком и повернулся на спину. Глазам наблюдателя показалось уязвимое брюхо твари, будто греющейся в лучах алого света.
        «Шанс!» - проснувшиеся древние инстинкты заставили Игната встрепенуться.
        Явно дремлющая тварь, лежащая на спине, не была готова к битве. Вид незащищённого живота подстёгивал к атаке. Тем не менее Кедров не позволил себе порывистых поступков. Словно терпеливый охотник, он продолжал наблюдать. И надо сказать, он увидел действительно интересные вещи.
        Сначала ему показалось, что это лишь наваждение, но по поверхности монстра то и дело проходили тусклые алые всполохи. Если происходящее здесь всё же имело какую-то логику, то монстр разлёгся явно не только из желания погреться.
        Наблюдая, Игнат отметил, что всполохи идут по поверхности твари волнами, собираются в одной точке примерно в центре груди, сразу над брюхом. Алая точка в этом месте вызвала желание немедленно нанести удар.
        Мужчина засомневался, но в итоге решил не искать в происходящем логику и довериться инстинктам. Ещё раз изучив округу, он решился, настала пора действовать.
        Монстр тем временем вальяжно завозился и снова замер. Всем своим видом он демонстрировал наслаждение происходящим. Игнат же, наоборот, был предельно напряжён. Шанс, что он незаметно доберётся до твари, не так уж и высок. Однако и бросок оружием стал бы глупостью - мужчина не обманывался по поводу своих навыков.
        Преодолев страх, он сделал первый шаг, за ним второй. Двигаясь осторожно, начал приближаться к своей... жертве. Именно жертве, впервые он ощутил, что поменялся с чудовищем ролями. Теперь его черёд охотиться.
        Монстр снова завозился, Игнат замер, подавив желание броситься и закончить всё быстро. Спешка была здесь лишней. Дождавшись, когда существо успокоится, он продолжил движение.
        Когда до твари оставалось несколько метров, та снова завозилась. Однако в этот раз в её движениях явно чувствовалось беспокойство. Неужели почуяла?!
        «Пора!» - инстинкты буквально закричали, сигнализируя мужчине, что время пошло на мгновения. Чувствуя, что сердце будто ухнуло в пропасть, он рванул вперёд, занося свой прут для сильного колющего удара.
        Выпад! Игнат вложил все силы в единственный удар, из-за чего даже потерял равновесие. Атака была действительно быстрой... И всё же он чуточку опоздал.
        Однако и монстр не ушёл от нападения невредимым. В последний момент он извернулся ужом, подставляя под атаку не мягкое брюхо, а чешуйчатый бок. Роговые пластинки хоть и погасили часть силы, но не смогли полностью сдержать удар.
        - Ы-р-р! - в зале раздался глухой рык, полный боли и ярости.
        Получивший острый металлический прут в бок монстр рванулся в сторону с такой силой, что Игнат едва удержал своё оружие в руках. Понимая, что сейчас решающий момент, он надавил на копьё всем весом.
        - А-р-а-а-а-а! - рык перешёл в визг боли, когда своим рывком тварь серьёзно усугубила ранение.
        От мучений монстр забился по полу. Следя за его лапами, Игнат совсем забыл о длинном хвосте, отчего и пострадал. Гибкий роговой отросток захлестнул ноги и резко дёрнул. Усеивающие его шипы мгновенно прорезали грубую брезентовую ткань, оцарапав и кожу.
        С вскриком боли Игнат рухнул на пол, однако даже так он не выпустил копьё из рук. Из-за резкой смены угла оружие ещё больше расширило рану, заставив зверя даже замереть от страданий.
        Понимая, что бой вошёл в решающую фазу, он перехватил прут одной рукой, второй отпустил щит. Вместо него схватил спрятанный нож за удобную рукоять и рванул вперёд, пока монстр не очухался от мучений.
        Взмах, удар! Лезвие вошло в брюхо почти без сопротивления. Тварь снова дёрнулась, взмах когтистой лапы пришёлся по голове. Если бы не шлем, то на этом борьба Игната закончилась. Однако и так приятного было мало - удар сместил смотровое отверстие шлема, из-за чего Игнат перестал вообще что-либо видеть.
        Сердце застучало, как бешенное. Мужчина рванул вперёд и начал наносить удар за ударом. Монстр в свою очередь, обладая какой-то запредельной, совершенно невероятной живучестью, продолжал сопротивляться.
        От шока Игнат не ощущал боли. Он не чувствовал, как когти легко разрывают его импровизированную экипировку. Сразу за ней легко рассекают плоть, оставляя глубокие следы. Ему было плевать, ничего не видя, только и мог схватить тварь и бить, бить, бить.
        Когда слабость от потери крови заставила его остановиться и выронить оружие, тело твари рядом уже не двигалось. Осознав, что бой закончен, Игнат, как мог, оттолкнулся от туши и лёг на спину.
        Голова закружилась, разум заволокла дымка полубессознательности. Понимая, что так он может потерять сознание, мужчина постарался вернуться к активности.
        Вялыми, будто на морозе потерявшими чувствительность руками, он снял-таки с себя шлем и огляделся. Картина вокруг была ожидаема: он и тварь лежали неподалёку друг от друга. Под ними расплывалась большая алая лужа и Игнат не был уверен, чьей там крови больше.
        От взгляда на свои вялые конечности его замутило. От защитного брезента осталась только ошмётки. Руки и ноги были иссечены настолько, что в нескольких местах он, кажется, видел белеющую кость.
        Игнат отвёл глаза, чтобы не потерять сознание, и осмотрел торс. Там также было не всё радужно, ран хватало. Оценив все травмы в целом, он понял, что без помощи скоро лишится сознания от потери крови. Но какая здесь, к чёрту, медицинская помощь?!
        Понимая, что время уходит, он перевёл взгляд на дальнюю часть зала. Там по спирали вдоль стены шёл подъём на следующий этаж. Кажется, оттуда даже исходило какое-то сияние, будто приглашая победителя... зачем?
        Награда там или новый монстр - затуманенному сознанию было плевать. Минуты Игната в этом мире явно подходили к концу. Подстёгивая себя этой мыслью, он попытался подняться. Двигаться на ногах сил уже не было, поэтому Игнат встал на четвереньки. Оставляя за собой полосу крови, он пополз к совей цели.
        С каким-то юмором висельника Кедров подумал, что в фильмах победители смотрелись куда круче. Он же походил больше на бомжа после встречи с газонокосилкой.
        Путь до лестницы казался адом лишь до того момента, пока он не начал подниматься. Вот где пришли настоящие трудности. Игната шатало, глаза видели всё в кровавом тумане, а разум то и дело пытался соскользнуть в тьму бессознательности.
        Мужчина продолжал ползти. Какой-то звериный импульс, полученный от победы над тварью, не давал ему сдаться так просто. Забыв обо всём на свете, он полз и полз.
        Высота зала была серьёзной, поэтому долгий путь слился в какой-то сплошной поток полубессознательной борьбы.
        Однако, в очередной раз подняв голову, он увидел, что проход куда-то вперёд совсем близко. Оттуда лилось мягкое сияние. Что же там было? Узнать он это не успел. Картинка перед глазами поплыла, разум накрыла пелена беспамятства.

* * *
        И вновь перед глазами белый потолок частной клиники. Игнат досадливо выдохнул, едва придя в себя. Какого чёрта он не успел? Его аватар в мире сновидений умер? Или же закончилось «игровое время»?
        Он осмотрелся. В отличие от вчерашнего дня, мужчина не помнил каких-то приступов. Его не держали санитары, пока доктор судорожно пытался сделать укол.
        Как и вчера, пробуждение Игната мигом не прошло незамеченным. Пришли медсестра и доктор, но не тот, что вчера. Его спросили о самочувствии и осмотрели. В это время медсестра сняла с рук бандажи из плотной ткани, надетые, чтобы он случайно не покалечил своё ветхое тело.
        На вопросы Игната о ночи врач лишь отмахнулся, сказав, что позже тот может обсудить всё с куратором группы. Спорить было глупо.
        Ждать вышеуказанного пришлось недолго. Игнат только отдышался от осмотра, как пришёл Виктор Алексеевич. Видимо, по привычке пожилой мужчина так же сначала осмотрел Игната и только потом сел, явно готовый к разговору.
        - Виктор Алексеевич, - обратился Игнат, не знавший, как начать. - Так... какие результаты? Ночь я же вроде нормально пережил?
        Хмурый взгляд куратора ему не понравился.
        - Пережить-то пережил, голубчик, - начал тот. - Но приступ был, бы-ы-ыл.
        Про себя Игнат подумал, что, вероятно, это произошло, когда он переживал битву с монстром. Это было логично.
        - Странно, - отвыкнув от своего покалеченного тела, Игнат пожал плечами. Удивительно, но боли почти не было, самочувствие было хорошим.
        - Знаете, что, Игнат Александрович, - вдруг произнёс куратор, явно что-то про себя решив. - Мы досрочно закрываем с вами договор. Больше я вас к применению препарата не допущу.
        Услышанное вызвало у него самый натуральный шок. Как же так? Как же тайные исследования и удержание силой? Эксперименты над беззащитным человеком? Ничего этого нет, более того, Кедрова и вовсе «выпихивают на улицу?! В конце концов он ещё не узнал, что там ждёт на вершине башни! Да и странный мир не исследовал.
        - Но, я же... - начал было он, не зная, что сказать.
        - Не волнуйтесь, - неправильно понял обеспокоенность куратор. - Все выплаты вы получите в полном объёме, как за полный курс.
        Игнат замолчал, не зная, что сказать. Пришло какое-то чувство опустошенности. Разумеется, сейчас попроситься на ещё один приём было бы нелепо. Ему и так платят, да еще отпускают досрочно. Кедров наоборот, должен демонстрировать довольство ситуацией.
        - На меня давят, клинические испытания должны пройти в норме, - будто объясняясь, сам с собой начал говорить куратор. - А тут вы в любой момент можете умереть. Кому это надо? Ни мне, ни вам. Понимаете?
        - Конечно, - скрывая разочарование, ответил Игнат. - Понимаю.
        - Сегодня до конца рабочего дня вы сдадите анализы и пройдёте осмотр, - добавил собеседник. - На этом наше сотрудничество будет закончено. Да, и не забывайте: всё произошедшее вы не имеете права разглашать. Повторю, никому это не надо, ни мне, ни вам.
        Это было даже иронично. Он предполагал, что его удерживают силой и проводят эксперименты в духе голливудских триллеров. По факту же клиника предпочла избавиться от проблемного испытателя, отмахнувшись деньгами. Игнат чувствовал разочарование. Неужели он так и не узнает, что будет дальше? Не ощутит здорового тела вновь.
        День проходил, как в тумане. Мужчина сдавал нужные анализы, делал всё, что от него требуют врачи. Единственное, что было странным и привлекло внимание - хорошее состояние и почти полное отсутствие боли. Правда, странная эйфория сошла на нет ко второй половине дня. Он как раз собрал свои пожитки и отправился перекусить в столовую.
        Сев за столик, Игнат что-то ел, не ощущая вкуса. Мысли продолжали вертеться вокруг ночных видений. Несмотря на их кошмарность, он понял, что не хочет отказываться от странных снов.
        - ...Эй, - отвлёк его голос. - Ты слышишь?
        Подняв глаза, мужчина увидел коллегу. Того самого мужика с кругами под глазами, с которым курил после заполнения тестов.
        - Привет, - не понимая, что тому надо, сказал Игнат.
        - Дорова, - тот сел за стол и любопытно посмотрел на него. - Ты как? Живой?
        - Да живой, - Игнат был не в настроении, а потому съязвил. - А что, есть сомнения?
        - Ну ещё бы, - хохотнул мужик. - Ты же орал, как псих.
        - И сегодня тоже? - поинтересовался Игнат.
        - Сегодня потише, но доктора один хрен бегали, как наскипидаренные, к тебе, - пожал плечами собеседник. - Меня, кстати, Лёха зовут.
        - Игнат, - в ответ представился мужчина.
        - А чё с тобой вообще происходит? - спросил Лёха. - Это тебя реально так с того лекарства вштырило?
        - Да кошмары с него снятся, - ответил полуправдой мужчина и решил поинтересоваться. - А у тебя как?
        - Вроде нормально, - подумав, сказал собеседник. - Ну, чё-то тревожное было в первый раз.
        - А потом? - решил всё выяснить Игнат.
        - А потом я их туфту больше не пил, - хохотнул Лёха. - Я дурак, что ли, этим говном травится? Как на крысах, проверяют дерьмо свое.
        Игнат молча уставился на новоявленного товарища. Внезапно у него проскользнула мысль.
        - Слушай, - спросил он. - Если ты их не пил, у тебя, значит, остались таблетки?
        - Ну, - неопределённо пожал плечами тот, явно не желая отвечать. Возможно, боялся.
        - Да не парься, не сдам, - закосил под «своего» Игнат. - Тем более, я уже всё, домой сейчас поеду.
        Он подумал, как бы вытянуть драгоценные таблетки, не вызывая подозрений.
        - Слушай, - Игнат заговорщицки наклонился. - А отдай их мне. Я, короче, это... приход с них ловлю. Понимаешь?
        Глядя на реакцию собеседника, Игнат мысленно усмехнулся. Похоже, он всё-таки узнает... что же будет дальше в башне.
        Глава 5
        Как и обещал куратор, вечером, ещё не было пяти часов, договор с Кедровым закрыли. Он подписал очередную кипу документов, что претензий не имеет, разглашать не будет, всем доволен и так далее.
        Организаторы исследований в лице Виктора Алексеевича максимально подсуетились, чтобы проблемный пациент не доставил хлопот. Да Игнат и не собирался - одной судебной тяжбы с бывшим работодателем хватило настолько, что больше он в эту тягомотину возвращаться не хотел. Не из того он был теста и все.
        На обратную дорогу клиника была уже не столь любезна. Служебным микроавтобусом его из пригорода довезли к автовокзалу, дальше сам. До родного провинциального городка близ Екатеринбурга Игнату предстояло ещё пару часов потрястись в автобусе. Для его суставов и костей - целое испытание.
        Купив билет, он нашёл как можно более неприметное место в углу зала ожидания, привалился к стене и стал ждать. Автобус должен был отправиться в путь через полчаса.
        Делать было нечего. Днём, проходя многочисленные анализы и осмотры, он совсем забыл зарядить телефон. Батарея тлела на десяти процентах, и трогать их было нельзя - мало ли.
        Руками Игнат нащупал пластиковую коробочку из-под мятных драже «Тик-Так». Сейчас там лежали две белых капсулы с его пропуском в странный, пугающий и опасный мир. Наверное, для обычного человека он был кошмаром, но для него - лучшим из пережитого за последний год. Там, на вершине башни его, как какого-то героя из сказки, ожидала награда за побеждённого монстра.
        «Или еще какая-нибудь хрень», - мысленно усмехнулся Кедров.
        Невольно в голове возникли раздумья: где бы ещё достать чудодейственный препарат. Силой воли Игнат их подавил. Он всегда презирал наркоманов и не хотел превращаться в одного из них. Сегодня он примет последнюю дозу, а там будь что будет.
        - Мам, а что с дядей?! - громкий детский голосок отвлёк его от раздумий.
        Вскинувшись, Игнат увидел, что метрах в пяти от него стоит женщина с ребёнком. С детской непосредственностью девочка показывала пальцем на него. Скользнув по нему безразличным взглядом, женщина одёрнула малышку.
        - Не смотри на дядю, - упрекнула она. - Вот не будешь маму слушаться - вырастешь и станешь такой же.
        Громкий детский голос и последующий ответ невольно привлекли внимание окружающих. Люди посмотрели на Игната. Кто-то фыркнул, давя смех, иные, наоборот, смотрели с жалостью. Большинству было плевать.
        Игнат же стоял, сжавшись. Надо сказать, бытие инвалидом на глазах у социума было одним из самых ненавистных моментов. Ущербность притягивает взгляды, люди смотрят. В такие моменты он хотел провалиться сквозь землю.
        Чужие глаза жгли, словно огонь. Игнат лишь волком смотрел в ответ. В самом деле, ну, подумаешь, смотрят. Потом он может и привыкнет, но не сейчас. Разумеется, он понимал, что погружённые в свои заботы люди забудут о незнакомце через секунды. Но почему так ненавистно терпеть это?
        Настроение вновь испортилось. К тому же странная эйфория прошла, снова заболели суставы. Благо, наконец, пришло время отправки рейсового автобуса. Хмурые люди загрузились в видавший виды грязный транспорт. Была середина недели, пассажиров не много. Игнат с удовольствием отметил, что рядом место пустое, хоть немного уединения.
        С тяжёлым рычанием выработавшего свой ресурс движка автомобиль тронулся. За грязным окном замелькали виды неприветливого осеннего Екатеринбурга. Плавно они перетекли в пригород, а потом и в лесополосу, автобус выехал на трассу.
        Наблюдая за сменяющимися, но одинаково неприветливыми уральскими пейзажами, Игнат испытал странное раздвоение. Одна его часть думала о жизни после приезда домой. Вторая жила там, в странном мире с башнями. Он помотал головой, стараясь «вытряхнуть» мысли. Нельзя жить выдуманными вещами. Просто нельзя.
        Игнат попытался заснуть, чтобы скоротать время, и неожиданно вышло легко. Возможно, сказалось напряжение последних дней, а может, убаюкивающее покачивание автобуса.
        Проснулся резко. Стемнело, за окном проносились огни - Игнат мгновенно узнал родной город. Он почти дома. В этот момент мужчина почувствовал себя до ужаса уставшим. Не хотелось ничего, просто лечь и не двигаться.
        Подъём с места и выгрузка дались с привычной острой болью.
        «Ничего, - подумал он. - До дома потерпи. А там и отдохнёшь».
        Благо судьба сжалилась, взглядом он почти сразу нашёл такси неподалёку от остановки. Повинуясь жесту руки, видавшая виды белая «Приора» подъехала поближе. Опустилось стекло водительской двери.
        - Э-э-э, - с кавказским акцентом выглянул водитель из окна. - Пьяных нэ беру.
        - Да не пьяный я, - недовольный Игнат показал костыли. - Не видишь?
        - А-а-а, брат, сорян, - сменил недовольство на улыбку таксист. - Ну дауай тогда, с уэетерком доедем.
        Видя очевидные затруднения Игната, а может, чувствуя некую вину перед инвалидом, которого чуть не оклеветал, водитель решил помочь. Выйдя из машины, он бросил рюкзак пассажира на заднее сиденье и помог ему разместиться. Наконец, неприятная и даже унизительная процедура была закончена. Машина тронулась, скоро он будет в своей берлоге.
        Сидя в тепле салона, Игнат опять чуть было не задремал под унылый репертуар «Русского радио». Отвлёк его вечерний выпуск новостей, водитель сделал погромче, чем и разбудил клиента.
        «...возможно возобновление антиковидных мер в столице, - безэмоционально говорила ведущая. - При неблагоприятном развитии ситуации - и в других регионах страны».
        Игнат лишь поморщился. Пока он тихо переживал свою трагедию, мир будто сходил с ума. Казалось, после очередного потрясения люди вздохнули с облегчением, уверенные, что хуже уже не будет. Однако следующий год брал ещё более крутой поворот. Не стал исключением и двадцать третий.
        «...на вопрос журналистов о правомерности мобилизации ответил пресс-секретарь президента, - продолжала тем временем ведущая. - В своём ответе он отметил, что не видит каких-то проблем. Защита Родины - достойная обязанность каждого гражданина страны...».
        - Э-э-э, пидарас, бля! - эмоционально выругался водитель. - Сына своего тогда из Америки забери да отправь на мобилизацию свою.
        Он нажал на кнопку магнитолы с такой силой, что китайский пластик жалобно заскрипел, радио переключилось.
        - Гондоны, - будто в этот момент вспомнив, что едет не один, он перевёл взгляд на Игната и добавил, будто оправдываясь вспышке. - У брата сына отправили. Всэ-эй родней кто чё мог несли, чтоб пацана собрать.
        Отвлекшись на светофор, он на некоторое время замолчал. Пропустив машины и повернув, таксист вновь повернулся к Игнату.
        - Уот уехал он сейчас, ни слуху ни духу, - продолжал рассказывать. - Телефон уыключен. Мать ревёт.
        Водитель сплюнул в открытое окно, Игнат же продолжал молчать. Его происходящее по понятным причинам не коснулось. Хотя особого облегчения по этому поводу мужчина не испытывал - он переживал «свою войну».
        Наконец, такси свернуло с главной дороги во двор. С облегчением Игнат взглянул на бетонные панели родной пятиэтажки. В душу пришло спокойствие, настроение немного прояснилось.
        Он поднялся на второй этаж, к своей однушке. Только закрыв и заперев за собой дверь, мужчина выдохнул с облегчением. Наконец, всё было позади.
        Часы показывали начало десятого, но на улице уже стояла осенняя темень. Испытывая жуткий голод, Игнат переоделся и сразу пошёл на кухню. Чертыхнувшись, он вспомнил, что неплохо было бы зайти в магазин перед возвращением.
        «Ничего, - подумал он. - Поесть найду».
        Второпях сделав макароны по-флотски, он съел целых две тарелки, пока не пришла приятная сытость. Полный живот и полный метаний день сделали своё дело - Игнат задремал на диване перед телевизором.
        Ему снился сон. Не та хмарь безумного мира, в который он падал под экспериментальной фармакологией. Скорее, какие-то обрывки воспоминаний из детства. Деревня, речка, какая-то беготня с друзьями, рыбалка. И чёрная башня.
        Игнат проснулся резко. Вид монолитной тёмной громады буквально вклинился в сон, будто напоминая: его ждёт незаконченное дело.
        Встав, мужчина увидел, что время за полночь. С кряхтеньем поднявшись, он пошёл на кухню поставить чайник. Пока грелась вода, вернулся в прихожую и достал из куртки заветную пластиковую коробочку. Две белые капсулы никуда не делись, ожидая своего часа.
        Пока пил чай, Игнат напряжённо размышлял. В прошлые разы у него были приступы, справиться с которыми помогали медики в клинике. Сейчас ему предстоит сделать всё в одиночку. Можно ли как-то обезопасить себя?
        Обезопасить было можно и очень даже легко - смыть белые таблетки в унитаз и забыть всё, как о дурном сне. Но, прислушавшись к себе, Игнат уже понял: он не будет так делать. В прошлой жизни, будучи здоровым и нужным обществу - может быть. Но не сейчас.
        Таблетки были шкафом в Нарнию. Да, в реальности чудеса приобрели несколько кошмарный оттенок. Ну и что? Игнат был не из тех, кому есть что терять.
        Попив чаю, он принялся готовиться. К кровати принёс воды, обезболивающих и прочих повседневных лекарств. Вдруг, когда проснётся, будет плохо. Ну, и тазик - может вырвать или что похуже, а до туалета сил добраться не будет.
        Закончив с «мыльно-рыльными» процедурами, он начал укладываться. Больше всего Игнат боялся, что резкие движения могут привести к новым переломам - кости были совсем слабые. Обезопасил от этого он себя в меру сил - плотно замотал ноги и тело простынёй, частично ограничивая подвижность.
        «Пора», - пришла мысль, когда он заметил, что будто откладывает из страха следующий шаг.
        Выпив две таблетки экспериментального снотворного, он прихватил руки широким ремнём друг к другу - так размахивать ими будет труднее. Закончив с этим, он лёг на спину и просто смотрел в потолок, ожидая.
        Пришла мысль, что это будет иронично, если никаких снов не придёт. Вот же идиотом он тогда себя почувствует, правда? Под эти рассуждения он незаметно для себя и провалился в тёмную хмарь.

* * *
        Каменные ступеньки больно врезались в ребра и конечности, принося массу неприятных ощущений. Игнат открыл глаза и резко сгруппировался. Быстро оглядевшись, он успокоился - опасностей в округе не было. Зато было здоровое тело, полное сил и готовое действовать.
        Сам мужчина находился на тех самых ступеньках, ведущих к следующему этажу башни. Встав, Игнат посмотрел вниз, в зал, где принял смертельную битву с неизвестной тварью. Решил с восхождением не спешить. Вместо этого он спустился вниз, к месту битвы с монстром. Последний, кстати, никуда не делся - лежал мертвее мёртвых на том самом месте, где и был закончен бой.
        Приглядевшись к существу в более спокойной обстановке, Игнат отметил, что то намного меньше, чем ему казалось раньше. В остальном же опасность этой твари не стоило недооценивать - обилие острейших клыков и зубов превращало её ходячую газонокосилку.
        Ещё раз подметив подсознательное ощущение чуждости, испытываемое при виде чудовища, он перевёл взгляд на зал. Здесь также всё было без изменений.
        Походило всё на чертог тёмного мага из фэнтезийного фильма - чёрный камень отделки, колонны, светящиеся руны. В первую же очередь внимание привлекала сфера алой энергии, светящаяся в центре.
        Может, если он окажется под её излучением, то выздоровеет и даже получит силы? Невольно захваченный этой детской надеждой, он протянул руку ладонью вперёд и подошёл ближе. Кожа ощутила странное тепло, начинающее переходить в жжение.
        Посмотрев на кисть, Игнат почувствовал, как поверхность руки пошла струпьями засохшей кожи. Увидев неприятное зрелище, мужчина в страхе отшатнулся. Стряхнув омертвевшую ткань, он зашипел от жжения - под ней совсем ещё розовая кожа немного кровоточила.
        Ругнувшись, Игнат решил закончить с экспериментами. Осмотревшись, он среди брошенной после боя самодельной экипировки забрал себе лишь нож. Тот самый, найденный в первой схватке и оказавшийся незаменимо полезным. Всё остальное было бесполезным хламом.
        Закончив, он вновь вернулся к ступеням и начал подниматься по ним. Зал имел высоту в несколько этажей, поэтому дело оказалось небыстрым. Очень осторожно, поминутно останавливаясь и прислушиваясь, Игнат преодолел подъём.
        Поднявшись над уровнем потолка, он продолжил свой путь, направляясь в спиралевидный тоннель, ведущий к вершине. Тишина нарушалась лишь мерным гудение энергии, будто в центре башни находилась какая-то силовая установка.
        Наконец, подъём закончился, впереди стал ясно различим холодный синий свет. Игнат аккуратно выглянул, подтверждая свою догадку - выход вёл на крышу башни. Наверху было лишь низкое небо этого странного мира.
        Игнат полностью вышел на абсолютно плоскую крышу. Не заметив никаких опасностей, он с любопытством подошёл к её краю. Перед «сноходцем» до самого горизонта распростёрся таинственный мир его личной иллюзии.
        Полуразрушенные здания разных эпох, культур и, возможно, миров. Среди них горы такого же разносортного мусора, медленно превращавшегося в труху. И среди этого «великолепия» встречающиеся башни.
        Последние не были идентичными, отличаясь друг от друга высотой и шириной. Башня, на которой был сейчас Игнат, возвышалась над остальными, будто король над подчинёнными.
        Потратив несколько минут на осмотр пейзажа, мужчина повернулся к центру крыши. Оттуда шло свечение, вызывая интерес.
        «Неужели больше ничего здесь не будет?», - с лёгким разочарованием и каким-то облегчением подумал он. - Моё приключение заканчивается?".
        По мере приближения Игнат увидел, что в центре крыши находится широкая трещина, некий разлом, из недр которого исходил алый свет. Чтобы случайно не упасть, он сел на колени и заглянул в него. То, что он увидел, заставило замереть - перед ним открылось небывалое зрелище.
        Настоящая бездна, космос, заполненный туманом красной энергии. В его глубинах загадочно мерцали тысячи, а, может, и миллионы звёзд. Всё это медленно вращалось в водовороте, завораживая и гипнотизируя. Наблюдая за происходящим, Игнат сам не заметил, как конечности слабеют, а центр тяжести начинает смещаться.
        - Впечатляющее зрелище, верно? - голос позади заставил мужчину прийти в себя и напрячься. Едва не упав вниз, он поймал равновесие и отпрянул от трещины.
        Оглянувшись на голос, Игнат обомлел. Перед ним стояло невероятное существо. В два метра ростом антропоморф, весь закованный в доспехи из белого. Местами неровный, пористый материал, похожий на кость, скрывал всю фигуру, включая лицо. Но не это было в нём самым странным.
        Игнат посмотрел за спину существа. Там были настоящие крылья! Одно, белое, словно сияло внутренним светом. Второе, наоборот, выглядело, будто вывалянное в грязи. Помимо этого одна из рук существа заканчивалась пучком щупалец. Пребывая в постоянном движении, они уродливо извивались, вызывая отвращение.
        Игнат смотрел на существо, беззвучно открыв рот. Он не знал, как реагировать и что говорить. Страха не было, скорее, ошеломление и оторопь.
        - Приветствую, - на чистом русском произнесло тем временем неизвестное... нечто. - Проводник.
        Игнат продолжал молчать, но последнее слово дало зацепку.
        - Проводник? - лишь тихо произнёс он.
        - Как тебе новое тело? - перешёл на другую тему неизвестный. - Нравится? Здоровое и сильное, оно находится в идеальном состоянии. Не сравнится с настоящим, верно?
        К последнем вопросе послышались сарказм и насмешка. Столь земные эмоции немного привели Игната в себя. Он хотел было спросить, но вовремя себя остановил. Для столь чудовищного вида существо было вежливым. Что мешает ему ответить взаимно?
        - Доброй ночи, - сказал он нелогично. Может, здесь день вообще? - Могу я узнать, кто ты и где я?
        - Кто я, абсолютно не важно. Называй меня просто Гость, - безапелляционно заявил странный собеседник. - Здесь ты, потому что твои душа и разум открылись Хаосу.
        Игнат лишь молчал, переваривая услышанное.
        - Перед тобой открылась великая возможность, смертный, - странно усмехнулся неизвестный. - Осталось лишь принять решение и пережить последствия...
        Глава 6
        Мироздание основано на взаимодействии первостихий и их производных. Каждая имеет свою задачу, и Хаос не исключение. Но пока остальные строили и созидали, он лишь поглощал, искажал и разрушал. Почему же так?
        Потому что такова воля глобального провидения. Однажды созданному суждено быть разрушенным. И Хаос идеально подходит для этой цели. Способный расщепить и поглотить любую силу, он легко справлялся с задачей.
        От миров, посещённых этой силой, оставался лишь «энергетический перегной». Позже на нём создавались и росли новые цивилизации. Когда приходило время, и они падали в бездну Хаоса. И в этом была гармония жизни и смерти, созидания и разрушения.
        Однако ничто не длится вечно, даже вселенская гармония. Первостихии и смертные существа обрели симбиоз в лице богов. Последние были движимы смертными страстями и амбициями, желая доминировать и жить вечно, а не выполнять своё предназначение. Началась война...
        - Так, значит, Хаос пришёл на Землю? - произнёс Игнат. - Или нет?
        - Ещё не пришёл, - с неким недовольством сказал Гость. - Некоторые законы Порядка продолжают действовать. Нейтральный мир будет недоступен, пока его представитель не даст путь этой силе.
        - И я появился здесь, - Игнат показал жестом вокруг. - Для этого?
        - Верно, - согласился собеседник. - По некоторым причинам ты пустил дыхание Хаоса к себе в душу. Благодаря тебе он может попасть на вашу планету.
        - Но как? - недоумевал Игнат. - Как моё согласие даст ему разрешение?
        Это действительно было абсурдно. Один человек мог так легко решать за всех соплеменников и свой мир. Это всё равно что уборщица обладала бы возможностью продать компанию, в которой работает.
        - Ты дашь стихии возможность сделать первый шаг, - кажется, собеседник тяжело вздохнул.
        - Ваша раса знает про закон подобия? - продолжил он. - Ты являешься дитём этого мира, его крохотным подобием. Твои решения и поступки в какой-то мере становятся решениями и поступками всего мира.
        - Если ты примешь и осилишь честь стать проводником, - перешёл к следующей части Гость. - Через тебя Хаос предложит свои дары и другим людям. Когда человечество примет его, мир откроется для этой великой силы.
        Игнат понял туманное объяснение лишь частично, но его основной стержень уловил.
        - И что произойдёт дальше? - спросил он. - Мир будет уничтожен?
        - Зачем же, - усмехнулся Гость. - Как я уже сказал, времена глобального равновесия давно в прошлом. Хаосу нужны аколиты, энергия и материя. Однако и он всегда щедр в ответ. Каждый в твоём мире получит равный шанс выйти за рамки смертной плоти, построить свою дорогу к вечности.
        Игнат к его словам был настроен скептически. Больше всё походило или на гигантскую мышеловку... или на бред фаната «Вархаммера».
        - А если я откажусь? - спросил он.
        - Закон есть закон, - совсем по-человечески пожало плечами существо. - Согласие требуется добровольное.
        - Как я понимаю, - догадался Игнат. - За согласие и помощь предусмотрена какая-то оплата? Что мне может дать Хаос?
        - О-о-о-о, всё, что ты пожелаешь, - усмехнулся Гость. - В отличие от других сил, Хаос не держит своих адептов впроголодь. Хочешь ручей силы, он даст тебе его. Хочешь океан мощи, получишь океан.
        Вот это звучало совсем приторно.
        - Но где подвох? - спросил Игнат скептически. - Не может быть всё так просто.
        Кажется, странное существо говорило о Хаосе с большим удовольствием, будто смакуя разговор. Игнат же и сам не понимал, почему поддерживает такое странное общение. Возможно, именно из-за собеседника. От того исходила незримое, странное ощущение, принуждающее очень внимательно относиться к его словам.
        - Ты прав, - довольно кивнул Гость. - У всего есть цена. И Хаос не исключение, принять его дары куда легче, чем удержать их. Немногие способны сохранить разум и душу. Помнишь того ублюдка внизу?
        Игнат не сразу понял, что собеседник имеет в виду того зубастого зверя, убитого с большим трудом.
        - Обезумевшая тварь, что потеряла мозги и душу, - с отвращением сказал Гость. - Вот, что бывает с дураками. Смотри туда...
        Существо заглянуло в пролом. Приглядевшись, Игнат понял что это не отверстие в крыше башни, но скорее разрез в самой ткани пространства. За ним скрывалась целая беездна.
        - Чтобы стать Проводником Хаоса, - Гость показал рукой с щупальцами. - Тебе следует пережить ритуал принятия первостихии. Невиданная честь, которой удостаиваются лишь редкие чемпионы среди смертных. И Проводник.
        Гость вздрогнул и издал горловой звук, в котором Игнат узнал смешок.
        Как он услышал из дальнейших объяснений, Хаос проникнет в человечество через ДАРЫ. Гость особенно выделил это слово. Дары - особые способности всех видов и мастей. Они будут предложены людям в таких же снах, которые испытал он сам. Чем больше жителей Земли примут Даров, тем шире будет открываться канал между первостихией и планетой. В какой-то момент Хаос прорвётся в реальный мир...
        Если Игнат правильно понял концепцию Даров, в том, что земляне их с удовольствием примут, он не сомневался. Идея суперсил и возможностей уже целыми годами бродит среди человечества, давно желающего стать чем-то большим.
        Фильмы, мультики, игры и прочие виды искусства в последние годы наглядно отображали грёзы человечества. Жители Земли отчаянно хотели выйти за рамки слабой плоти. Уж не Хаос ли нашептал эти желания, чтобы потом прийти на подготовленную почву?
        Что же по поводу самого Игната? В отличие от остальных, он пойдёт по совсем другому пути. Чтобы пропустить первостихию - первый шаг вторжения, он пройдёт через особый ритуал.
        Мощи он получит столько, сколько пожелает. Однако в этом-то и была проблема. Хаос получит желанный мост на Землю через Игната. Нетрудно было догадаться, что это будет тяжёлое испытание.
        - Но смогу ли я пережить это? - озвучил он свои сомнения. - Смысл мне соглашаться на силу, если шанса нет. Ты можешь говорить всё что угодно.
        - И тут ты ошибаешься, - произнёс Гость. - Хаос ненавидит предопределённость. Я не буду лгать, шансы для смертного не удержать энергию есть и они велики.
        - Объясни подробнее, - потребовал Игнат.
        - Когда ты падёшь в бездну, - собеседник показал на трещину, за которой открывалась алая пропасть. Игнат до сих пор не мог долго заглядывать туда - сознание мутилось. - Хаос навсегда проникнет в тебя. Ты получишь великий дар - источник первостихии в душе и теле.
        Существо эмоционально взмахнуло руками, демонстрируя, какой невиданный дар уготован ему.
        - Однако сила его искажений довольно сильна, - продолжал объяснять тот. - Тебе будет сложно удержать её. Может быть, ты даже умрёшь или превратишься в уродливую тварь, подобную тем, что здесь иногда бродят. Вот только...
        Гость несильно взмахнул крыльями. Плотный поток ветра обдул Игната. Внезапно, словно издалека он ощутил боль от увеченных суставов и тяжесть искалеченного тела. Именно те ощущения, которые преследовали его в реальной жизни.
        - Тебе ведь нечего терять, Игнат, верно? - Существо впервые назвало его по имени. - Или тебе так понравилось бытие искалеченным ничтожеством?
        Гость знал куда бить. Перед Игнатом были риски, но все они несущественны для человека, у которого нет НИЧЕГО.
        Словно почувствовав, что пробил его скептицизм, собеседник так же неожиданно сменил тему, начав рассказывать о Дарах.
        Если отбросить, что это всё бред, рассказанное действительно интриговало и пугало одновременно. Ему предлагали «подарить» человечеству шанс обрести силу.
        Однако ничего не бывает в мире просто так, и как бы цена за эту возможность не стала слишком высока. Мир после этого навсегда попадёт под власть Хаоса. Чем это грозит?
        - Я видел много человеческих миров, подобных вашим, - снова будто угадывал его мысли Гость. - Вас ждёт лишь техногенное самоуничтожение в ближайший век. Ты можешь спасти свою расу.
        Признаться, эти слова соответствовали прогнозам мужчины относительно будущего Земли. По мнению Игната, человечество ожидали не космические просторы, но гибель в своей колыбели. И он мог это предотвратить.
        «Нет, - мысленно встряхнул головой Игнат. - Тебя интересует лишь возможность избавиться от жалкой жизни калеки, а не высокие цели».
        И это была правда. Он не был ангелом по жизни. Иногда лгал и совершал другие неблаговидные поступки. Но одно пресекал - ложь самому себе.
        Ещё два года назад, до обращения в калеку, он, не задумываясь, послал бы эту тварь куда подальше. Однако сейчас Игнат стал совсем иным.
        Он уже принёс один раз себя в жертву ради других. Обернулось это тем, что теперь он нищий, никому ненужный калека. Новое бытие на многое открыло глаза. Жизнь вокруг продолжалась, люди дышали ей полной грудью, а он лишь тянул свое существование. И предстояло это до самой смерти. Предстояло... если он не примет предложение.
        «Ты же понимаешь, - сказал скептик в душе. - Что его слова слишком приторны. Тебе уготована роль проводника, что сгорит от перенапряжения. Шанс, если и есть, слишком низкий».
        И это была правда. Однако даже понимая эту суть, Игнат не чувствовал особого беспокойства. В глубине души он уже давно всё решил.
        - Я согласен, - Два тяжелых слова разорвали тишину.
        У Игната возникло ощущение, будто что-то изменилось сейчас. Некая незримая черта разделила его жизнь в этот момент на «до» и «после».
        - Отлично, - кивнул его невероятный собеседник. - Тогда время подготовиться.
        Он протянул вперёд руку, заканчивающуюся щупальцами. Игнат с неприязнью увидел, что те держат светящуюся синим сферу.
        - Что это? - произнёс он.
        - То, что поможет тебе не заблудиться в бездне Хаоса, - ответил таинственный собеседник. - Познание, довольно редкий тип Дара разума.
        Инстинктивно сознание не хотело доверять существу, но Игнат уже согласился на его предложение. Он протянул руку и снял сферу с рук существа.
        - Поднеси к груди, - пояснил Гость.
        Выполнив его указание, Игнат с опаской увидел, как сфера втянулась в грудь. Мгновение ничего не происходило, а потом будто что-то ударило в голове. Игнат не понял, но определённо что-то изменилось.
        Он посмотрел на Гостя и отшатнулся. Теперь он видел не просто странного монстра. Нет, он видел МОЩЬ, которую тот излучал. Множество разных энергий смешивалось в нём, образуя какую-то сбалансированную систему.
        - Отлично, - удовлетворённо ответил Гость. - Вижу, Дар подействовал. Теперь слушай меня. Тебе предстоит непростая работа...

* * *
        Игнат стоял над проломом в каменной поверхности и осторожно заглядывал вниз, быстро отводя взгляд. Бездна под ногами пугала и завораживала. Долгий взгляд на неё путал мысли и затуманивал разум.
        Теперь, с новым, обретённым Даром, он понимал не в пример больше, чем раньше. Множество разных энергий были переплетены, образуя бездну Хаоса. Силы, что там царили, были за гранью его понимания. Как Игнату пережить это?
        Позади стоял Гость. Он замер в неподвижности и, кажется, потерял интерес к Игнату, занятый какими-то своими мыслями. О чём могло думать это существо? Возможно, простому смертному лучше об этом не знать.
        «Пора, - подумал мужчина. - Уже сделать последний шаг. А завтра я проснусь и пойму, что это был лишь глупый сон. Жизнь продолжится».
        Это было самое логичное. Рациональная часть рассудка отказывалась верить в происходящее. Однако в то же время эмоциональная была очень напряжена, не давая расслабиться.
        - Ладно, покончим с этим, - негромко произнёс он.
        Глубоко вздохнув, Игнат сделал шаг вперёд. Бездна под ногами мгновенно разверзлась. Будто это не он упал, а она сама напала и поглотила жертву. Посмотрев вверх, мужчина увидел быстро удаляющийся разрез в пространстве. Оттуда на него спокойно смотрел Гость. Почему-то Игнату показалось, что он усмехается.
        Мужчина ощущал свободное падение. Реагируя на страх, сердце забухало, ускоренно прогоняя кровь с адреналином.
        Вокруг же был лишь полный красок космос, как его рисуют фантасты. Разноцветные шлейфы энергий и мириады мерцающих звёзд.
        «Так, нельзя расслабляться, - мысленно встряхнул он себя. - Сейчас надо...».
        Додумать не успел. Хрупкое тело подхватил протуберанец разноцветных энергий. Игнат впервые ощутил, что такое дыхание Хаоса.
        Вздрогнув, мужчина почувствовал, как будто его тело переполнено чем-то до ужаса чужеродным. Так переполнено, что сейчас взорвётся. Он перевёл взгляд на себя и ужаснулся. Сознание затуманилось.
        Кожа слезала, будто тонкая плёнка. Под ней открылся жировой слой и мышцы. Под влиянием хаоса они стали мгновенно терять форму и меняться, превращаясь в нечто уродливое. Путались и мысли - в голову полез какой-то бред. Море воспоминаний и мыслей, часть из которых едва ли принадлежали ему.
        «Воля! - крикнул он сам себе в угасающим сознанием. Это было последнее наставление Гостя. - Воля - ключ к выживанию».
        Он зажмурился и сконцентрировался на себе, стараясь не дать разуму и личности распасться на куски. То, что с телом - плевать, он всё равно его не особенно любил. Главное, для начала разум...
        В этот момент Хаос ударил в сотню, нет, в тысячу раз сильнее. Игнат понял, насколько же он был самоуверен. Из последних сил он боролся, но сознание угасало.
        - Эй! - голос был настолько далёк, словно пришёл из других миров. Затухающим разумом Игнат узнал, что это говорит Гость. - Не борись с Хаосом, глупец. Это не твой враг, а друг. Прими его с достоинством.
        Игната же захлестнула бездна. Он то забывал всё и, кажется, даже сходил с ума. То вспоминал то, что вспомнить не мог по определению. Какие-то битвы, бытие в теле существ иной расы и чёрт его знает, что ещё.
        Вокруг тем временем бездна свернулась в водоворот, центром которого и стал Игнат. Бесчисленные потоки энергий вливались в него, корёжа разум, тело и душу. Проводник Хаоса начал выполнять свою миссию. Через него первостихия просочилась тоненькой струйкой в новый мир.
        Мужчина почти физически ощущал, как растворяется в потоках силы. Пришло понимание: если ничего не сделает, исчезнет здесь и сейчас. Происходящее больше не казалось глупым сном. Всем своим существом человек осознал, что стоит уже на пороге, за которым полный и безвозвратный конец его существа.
        Неужели всё так и закончится? Несчастливая жизнь обернётся мучительной смертью. Из глубин разума пришла та самая упёртая злоба, что помогала Игнату держаться последний год.
        Её жгучие потоки захлестнули человека, отрезвляя сознание. Наполненный желанием жить вопреки, он всеми силами пытался удержать разум и личность. Не дать им расползтись под напором всевозможных образов, затопивших его мозг.
        Неизвестно, сколько прошло времени. Иногда Игнату казалось, что он пробыл здесь всего несколько секунд, а иногда - что уже годы скитается в бездне. Всё это время он упорно боролся. Не с Хаосом, нет, борьба с первостихией и правда была смешным делом для смертного ничтожества. Игнат боролся за сохранение своего рассудка.
        Водоворот энергии продолжал врываться в его тело. Мужчина почувствовал, как в груди стало ощущаться нечто новое. Будто осколок или частица, которая обжигала ледяным огнём.
        Облегчение наступило внезапно. В какой-то момент он понял, что давление начало слабеть. Стихии вокруг перестали бесноваться и корёжить его. Что это значило? Что формирование Источника Хаоса закончено. Укрытый в его теле, он будет доставлен Проводником на Землю, чтобы принести человечеству новые силы.
        Игнат, наконец, выдохнул спокойно. Он справился с первым шагом, будто подтверждая его уверенность, Звёзды, такие далёкие, вдруг оказались совсем рядом. То были мириады Даров, предлагаемых первостихией своему Проводнику за верную службу.
        Гость не соврал - Хаос был щедр. Растворяя в себе любые стихии, он имел в закромах Дары, позволявшие освоить любые способности.
        То, что другие ищут и добывают тяжким трудом, переживая смертельные опасности, всё это сейчас предлагалось ему просто так. Протяни руку и бери.
        Дар познания, полученный от Гостя, помогал распознать свойства других Даров вокруг. Чего здесь только не было: и совсем простые, вроде умения плеваться кислотой, и что-то совсем редчайшее и невероятное, как Дар пространства. Или управление Светом, Тьмой и множество других.
        Искушение завладело его существом, даже несмотря на тяжёлое состояние. Сейчас, прямо здесь, Игнат мог получить новое тело, бессмертие, обладание любыми силами.
        «Сила требует возможности её удержать!» - остудил он свои желания.
        Было ли это ещё одним испытанием? Источник Хаоса и без того перегрузил разум и душу Игната. Любой новый принятый Дар разрушит хрупкое равновесие в его теле. Могущество было так близко, но принять его означало верную гибель.
        Глава 7
        Дары Хаоса - силы, коими одаривает первостихия своих «детей». Они же становятся причиной преследования и уничтожения без суда и следствия во множестве миров.
        Однако это обстоятельство не мешает появляться всё новым адептам, что неудивительно. Хаос не требовал платы за силу, бери и пользуйся. Управляй огнем, холодом или изменяй тело, ведь это так просто! Хаос способен поглотить и расщепить любые стихии. Неудивительно, что он, как спектр, мог дать их силу своим последователям.
        Объясняя концепцию, Гость для упрощения разделил их на Дары тела, воли и разума. С первыми было всё понятно - они влияли и меняли тело адепта. Можно стать сильнее, быстрее, вырастить новые конечности и много что ещё.
        Дары воли - самые ценные и опасные. Воля смертного могла лишь помочь оторвать задницу от дивана. Воля адепта Хаоса способна менять реальность, нести гибель и уничтожение. Дар наделял её инструментом для воздействия на окружающий мир. Например, управлять огнём.
        В противовес, Дары воли были очень опасны и при потере контроля могли убить своего носителя или свести с ума и изуродовать. Что из этого хуже - вопрос сложный.
        Дары разума касались интеллекта и его способности воспринимать, обрабатывать и запоминать информацию. Казалось, что это не так уж и важно. Однако знание - иногда самое опасное оружие.
        - Запомни, человек, - произнёс Гость. - Это разделение лишь условно, для простоты понимания твоим слабым разумом. Дары - много более сложная концепция, требующая всех аспектов твоей сущности для успешного применения. Ты смог удивить меня, сделав первый шаг, но впереди будет ещё труднее.
        Существо парило на фоне бесконечной бездны, казалось, разглядывая Игната, как странную букашку.
        - Хаос переполняет тебя, - продолжил он. - Развивай своё тело, разум и дух, чтобы стать достойным Проводником. Иди и неси ВОЛЮ ПЕРВОСТИХИИ!
        ...Последние слова грохотом прогремели в ушах. Игнат вскинулся на кровати и едва не упал. Кости и суставы прострелила острая боль от слишком резкого движения.
        Сердце колотилось, как сумасшедшее, заставляя давление бить в виски кувалдами. Мысли прыгали в голове бешеными зайцами. Тело трясло. Кое-как мужчина пришёл в сознание. Стараясь не травмировать себя порывистыми движениями, он аккуратно лёг обратно на постель.
        Постепенно разум успокоился. На смену ошеломлению пришло привычное ощущение немощи ограниченности. Уши уловили приглушённый гул автомобилей за окнами, а кожа - пропитанную потом простыню.
        Игнат бы выдохнул, с сожалением и облегчением напополам, желая забыть эти ночные иллюзии, если бы не одно «но». В нём горел тьмой осколок Хаоса. Ощущение жара и одновременно ледяной стужи в груди каждое мгновение напоминало о его выборе и уже сделанном первом шаге.
        «Может, у меня поехала крыша?» - предположил он, но тут же отмахнулся. - «Да какая разница. Поживём - увидим».
        Похвалив себя за предусмотрительность, он потянулся рукой к столику у кровати. Щедро отсыпав себе обезболивающих, Игнат за раз осушил литровую бутылку.
        Двигаться не было ни сил, ни желания, поэтому он включил телевизор. Ничем добрым тот порадовать не мог. По ТНТ шло какое-то идиотское ток-шоу о личной жизни и скандалах неизвестных Игнату блогеров. Переключив, он попал на выпуск новостей.
        Здесь также ничего хорошего не было. Начиная с декабря девятнадцатого года, человеческая цивилизация, казалось, заложила крутое пике. Каждый следующий год был хлеще предыдущего.
        «Хех, - мысленно усмехнулся Игнат. - Это вы ещё не знаете, что будет впереди».
        Честно говоря, он и сам не верил в то, что должно произойти. Сейчас, лёжа в своей квартире, он снова испытывал ощущение нереальности случившегося. Ну, подумаешь, в груди что-то жжёт! Может, очередная болячка? Мысли о произошедшем вертелись, но к какому-то выводу он так и не пришёл. Игнат так и заснул, под мерный бубнёж диктора о войне, голоде, болезнях, ЛГБТ-скандалах и прочих «радостях» современности.
        Проснулся уже в полутьме вечера. Первым делом прислушавшись к себе, Игнат с удивлением понял, что всё не так и плохо. Ну, для калеки с поломанным телом, конечно же. Разве что, помимо прочего, в груди по-прежнему обжигал холодом инородный осколок.
        В животе заурчало. Поняв, что уже почти сутки ничего не ел, Игнат оделся и приступил к бытовым делам. Есть, как и вчера, было нечего - холодильник до обидного пуст.
        Решив, что домашние хлопоты - отличный способ отвлечься, он аккуратно отправился на улицу. Благо «монеточный» магазин был совсем недалеко. То, что для обычного человека минутное дело, у немощного Игната потребовало изрядного времени. Только через два часа он сытый сел обратно на диван.
        Пусть Кедров угробил кучу времени на сущие мелочи, зато он был сыт, а в квартире наведён порядок. Пока работали руки, очистилась и голова. Теперь можно было подумать о произошедшем.
        Он сел на старое кресло и постарался восстановить воспоминания. Да, вчера Игнат явно перевыполнил норму по приключениям. Он встретил иномирную тварь, принял её «дьявольское» предложение. Получил ДАР ПОЗНАНИЯ, прыгнул в бездну, где едва не умер, пока буйствующие потоки сил создавали осколок чистого Хаоса в груди.
        В конце концов мужчина преодолел искушение и отказался от множества Даров. С одной стороны, это было обидно, с другой, он понимал, что был слишком слаб в этот момент. Возможно, именно это его и спасло.
        Пришло время для экспериментов. К Хаосу в душе Игнат благоразумно решил пока не лезть. Не зря Гость сказал, что сейчас ситуация для него очень опасная.
        «У меня есть Дар познания, - подумал Игнат. - Он должен стать первым шагом для развития».
        Он опустил голову и пристально всмотрелся в своё тело. Ощущения были, будто, кроме глаз, у него появился ещё один орган восприятия. Пришло твёрдое знание, что он имеет ИСТОЧНИК ХАОСА и ДАР ПОЗНАНИЯ. Кроме этого, он получил твёрдое понимание, что ещё совсем слабо развит и находится лишь в начале пути.
        Смущало лишь одно - мозг взрослого человека категорически не желал принимать эту информацию. Игнат буквально ощущал, как ему приходится перебарывать внутреннего скептика.
        «Какой, к чёрту, источник? Какой дар? Ты бредишь» - как бы говорило сознание.
        Это неудивительно. Человек так устроен, с возрастом ему становится всё сложнее принимать новое. В свои двадцать пять Игнат, к сожалению, так же загнал себя в рамки обыденной реальности. Происходящее никак не вписывалось в них, поэтому мозг отчаянно буксовал.
        Игнат задумался, как бы ему перебороть этот досадный момент, ведь он будет тормозить его принятие новой реальности. Следовало вспомнить какие-нибудь советы монахов и «открыть разум», но времени и желания не было.
        «Надо быть более гибким», - подумал он.
        На ум пришли слова Гостя о том, что Дары подчиняются желаниям своего носителя.
        «Зачем мне подстраиваться под специфику Дара, - пришла новая идея. - Если я могу изменить его. Хаос я, в конце концов, или нет?».
        Верно, Хаос не терпел рамок. Игнат вновь всмотрелся в себя, только теперь волевым усилием принуждая Дар сменить способ подачи информации. Несколько попыток, и...
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:Адепт.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:источник Хаоса (начальный), Дар познания (начальный).
        СПОСОБНОСТИ:идентификация.
        - Хм, а неплохо для начала, - довольно произнёс Игнат, смотря на слова перед глазами.
        Волевым усилием он изменил шрифт на более интересный. В конце концов, «Таймс Нью Роман» напоминал ему о рефератах и курсовой. Дар послушно поддался желанию, угождая своему хозяину.
        Удивительно, он всего лишь изменил способ подачи информации, а мозг перестал пробуксовывать и теперь принимал её совершенно спокойно. Похоже, сказалась современная культура.
        Первый шаг был сделан. Первый успех окрылил Игната, вдохновляя на новые испытания. Закрыв глаза, он прислушался к себе, нащупывая источник первостихии в груди. Тот был совсем крохотным, размером в сотни раз меньше песчинки. Однако даже эта кроха настоящего Хаоса была способна на страшные вещи.
        «Как его использовать?» - задался он вопросом.
        ДАРЫпонимались на интуитивном уровне. В отличие от них, источник Хаоса был намного более сложной концепцией. Но благодаря сложному и опасному ритуалу они теперь одно целое. Значит, этой энергией он может управлять. Ключ к этому - твёрдая и несгибаемая воля. Именно так говорил Гость, и причин не верить этим словам он пока не дал.
        Очень аккуратно Игнат обратился к средоточию мощи внутри. Вопреки ожиданием, энергия сразу же послушно откликнулась, податливо уступая его желаниям.
        Мужчина волевым усилием направил её в руку. При этом он получил отклик в виде ощущений организма. По конечности будто прошёлся поток обжигающего холода.
        Ощущения были не из приятных. Сжав зубы, Игнат не отступился и продолжил напирать волей, принуждая стихию не растекаться и двигаться в нужном направлении.
        Через полчаса кривляний, матерков изрядно вспотевший Игнат смог увидеть результат собственными глазами. Из ладони словно просочилась крупица энергии, мерцающая алыми и синими всполохами.
        - Охренеть, - заворожённо прошептал он, наблюдая за небывалым зрелищем.
        Тем временем поток силы продолжал двигаться от источника по руке. Крупица выросла до капли, наполняемая его силой. Понимая, что поток надо остановить, Игнат попытался сделать новое волевое усилие.
        Когда у него не вышло, он забеспокоился. Последовали попытка за попыткой, но энергия сопротивлялась и совсем не хотела возвращаться обратно.
        Стало понятно, почему легко выпустить силу Хаоса, ведь именно к этому она и стремилась. Первостихия желала свободы и вольности, не желая быть ограниченной любыми рамками.
        Через пол часа лихорадочных попыток у Игната всё же получилось запереть энергию обратно в источник. К этому моменту он пропотел насквозь и был совершенно обессилен.
        «Фу, бля», - мысленно выдохнул он, садясь на диван.
        При этом он всё ещё держал руку неподвижно вытянутой. Над ладонью продолжал висеть пучок энергии.
        Несколько минут он любовался всполохами света таинственной и опасной стихии. Игнат ощутил себя могущественным обладателем сверхсил. Возникло острое желание испытать эту таинственную способность.
        Он осмотрел комнату, ища достойную цель. Остро хотелось узнать, как сила Хаоса подействует на физические материалы. А ещё доказать уже себе, что он что-то умеет.
        «Нет, нельзя дома, - наконец, среди восторгов проснулась прозорливость. - Произойти может что угодно. А здесь я даже убежать не успею».
        К тому же было множество и дополнительных факторов. Многочисленные фильмы о пробуждении суперспособностей были в основном чушью. Но один момент в них всё же оказался близок к истине - это внимание со стороны государства.
        Игнат ни в коем случае не хотел заинтересовать спецслужбы. Это потом, когда люди начнут обретать силы повсеместно, если до этого дойдёт, будут варианты. Но точно не сейчас.
        Решено. Сжав руку в кулак, он волевым усилием приказал сгустку энергии удерживать форму и не двигаться. Как мог быстро, Игнат переоделся в уличную одежду и аккуратно вышел из квартиры.
        Аккуратно спускаясь по лестнице, он усмехнулся своим мыслям. Знает ли кто-то, что здесь, в самой что ни на есть провинции России, идёт человек с пучком чуждой силы в руках, чем-то совершенно невероятным для людей. Он ещё и сам не осознавал, что уже разделил судьбу целой цивилизации на «до» и «после».
        Улица встретила его холодным осенним ветром и противной моросью. Совершенно спокойно человек направился к выходу из двора. Недалеко здесь начиналась лесополоса, где собачники вечно выгуливали своих питомцев. Сейчас, благодаря позднему времени и отвратительной погоде, встретить там кого-то можно было лишь в невероятном случае.
        Лучше бы, конечно, отойти подальше от своего дома. Мало ли, чем закончится испытание. Но Игнат был уверен точно, что во дворе и здесь нет никакого видеонаблюдения, поэтому оставался спокойным.
        Он углубился в лесополосу и через полчаса неспешного ковыляния был на месте. Перед глазами появилась проржавевшая будка трансформатора. Объект городской инфраструктуры давно вышел из строя да так и ржавел, доживая свой век. Сейчас ему предстояло послужить в испытаниях.
        Игнат ещё потратил несколько минут, чтобы оглядеться, но никого не заметил. Пора пробовать.
        В крови закипел адреналин, сердце забухало. Игнат открыл ладонь, последний раз глянул на сверкающую каплю первостихии, после чего попытался бросить её в направлении цели.
        Ничего не вышло - та будто приклеилась к ладони. Путём недолгих раздумий он вспомнил, что следует применять волевой способ управления, а не физический.
        Получилось. Повинуясь приказу, пучок оторвался от руки и тут же метнулся к ржавому остову трансформатора. Игнат же от греха подальше начал отходить, готовый к любым реакциям.
        В полной тишине неярко вспыхнуло. В холодном свете человек увидел нечто удивительное. Ржавчина осыпалась, металл тут же пошёл волнами и деформировался. Дальше - больше.
        Будка трансформатора будто ожила. Её корпус менял форму и цвет. Где-то он раскалился и оплавился, в других местах, наоборот, пошёл изморозью и потрескался. Часть металла, кажется, вообще превратилась в другой тип материала, став прозрачным.
        Материя продолжала переживать всевозможные трансформации. Игнат задумался, каким бы словом их охарактеризовать. Ответ нашёлся довольно просто.
        - Хаотические, - ответил он себе, усмехнувшись. Именно это слово подходило и по содержанию, и по логике.
        Игнат понял, что рано или поздно, но эти странные вспышки и другие визуальные явления могут привлечь внимание. Главное, суть влияния силы он понял, задерживаться здесь не было смысла.
        Еще раз оглядевшись, Игнат пошёл обратно, мысленно хваля себя за предусмотрительность. Что было бы, примени он эту энергию дома - страшно подумать. Вполне возможно, что и сам бы стал жертвой происходящего.
        Его мысли отвлекло другое - рука, через которую он проводил энергию Хаоса, начала ощущать неприятное тянущее чувство. Когда мужчина дошёл до дома, оно уже переросло в боль и продолжало увеличивать интенсивность.
        С беспокойством сняв ветровку, Игнат посмотрел на неё и с облегчением выдохнул. Увидев силу хаотической энергии, он здорово забеспокоился, что подобное произойдёт и с рукой. Однако боль быстро нарастала. Ухудшилось и самочувствие.
        Придя домой, Игнат сам поставил себе укол трамадола, оставшегося ещё с тяжёлых времен. Частично подействовало - боль притупилась, став ощущаться где-то на фоне.
        То ли в качестве побочки, то ли из-за экспериментов с «магией» накатили слабость и сонливость.
        «Гость был прав, - понял он. - Моё тело слишком слабо для работы с Хаосом. Следует его исцелить и укрепить. Но где?».
        К сожалению, его золотой шанс взять любой Дар в бездне Хаоса остался в прошлом. Едва ли он туда попадёт. Искать Дары он теперь сможет так же, как и другие адепты, без всяких привилегий.
        В кои-то веки новая проблема не вызвала потока негативных мыслей. Теперь Игнат был твёрдо уверен, что либо он достигнет своих целей, либо просто умрёт. В любом случае судьбы дожить свой век в качестве калеки он точно избежал.
        С этими мыслями он и уснул. Впервые за последние дни ему ничего не снилось.
        Глава 8
        Новое утро Игнат встретил, как ни странно, с нормальным самочувствием и хорошим настроением. Событие в последнее время довольно редкое.
        Он делал зарядку, готовил завтрак, но все мысли сводились только к одному - ситуаций, в которой он оказался. Что с ней делать?
        Перед Игнатом открылось множество возможностей. Обретение силы, таинственных возможностей и могущества. Это всё, конечно, было очень замечательно, но в первую очередь мужчина хотел одного - восстановить здоровье, снова стать полноценным человеком.
        Однако путь к главной цели шёл через освоение новой силы. Этим ему сейчас и следовало озаботиться. Будет сила - найдётся и способ вылечить тело. Невольно мысли перешли к вчерашнему эксперименту.
        «Интересно, закончилось ли там действие хаотической энергии? - задался он вопросом. - И что там сейчас?»
        Игнат посмотрел на время: было утро. Как раз в парке прогуливались «собачники» и утренние бегуны. А, значит, неладное уже точно заметили простые люди.
        Мужчина и сам испытывал интерес. Сейчас его появление на «месте преступления» не должно привлечь внимания. Он оделся и покинул квартиру.
        Осень в этом году была на редкость отвратительной. Неприятный моросящий дождик, казалось, навечно прописался на улицах. А резкий порывистый ветер работал с ним в паре, задувая холодную морось за шиворот.
        Выбирая дорогу, чтобы не наступить в лужу, Игнат аккуратно направился по вчерашнему маршруту. Как он и рассчитывал, в парке гуляли хмурые хозяева собак. Здесь же бегали любители здорового образа жизни.
        Игнат выбрал маршрут вдоль велодорожки, который как раз должен будет проходить мимо того самого брошенного трансформатора. Интересно, успокоилась ли энергия?
        - Зёма! - бодро закричал голос сзади.
        Игнат, поглощённый размышлениями, вздрогнул от неожиданности. Его неловкое движение вызвало заряд жизнерадостного ржача.
        «Мудак», - ругнулся про себя Игнат, мгновенно узнав человека по голосу.
        Только сосед по имени Денис называл его этим странным прозвищем. При встрече с Игнатом он не упускал возможности подколоть его, всегда радуясь реакции.
        - Привет, - кивнул Игнат, сделав равнодушное лицо.
        - Привет-привет! - бодро вскрикнул Денис.
        Был он одет в спортивную одежду и громко дышал, видимо, с пробежки. Игнат понадеялся, что сосед побежит дальше, но, видимо, зря.
        - Давненько тебя не видел, - довольно произнёс нежеланный собеседник. - Уезжал куда-то?
        - Да, в клинику, - подтвердил он, показывая на свой костыль.
        - Че, лечился, что ли? - спросил Денис и не преминул подколоть. - И как результаты?
        - Никак, - обрезал Игнат, не желая дальше вести разговор, и отвернулся, продолжая идти по дорожке.
        - Ладно, я побежал, - решил отстать надоедливый сосед. - Бывай, земеля! И побольше двигайся, а то совсем зачахнешь в четырёх стенах! Движение - жизнь!
        Игнат ничего не ответил ему, лишь проводив фигуру взглядом. Денис вроде бы трудился «эффективным менеджером» в каком-то офисе. Был он вечной жертвой всяких коучингов, саморазвитий и прочих советов, как стать успешным.
        Раньше они не особо общались, лишь кивая друг другу при встрече. Однако, когда Игната покалечило, то человека будто подменили. Создавалось впечатление, что увечность соседа неизменно поднимает ему настроение и заряжает энергией. Чёрт его знает, какие там тараканы в голове, может, так оно и было.
        Сделав небольшой круг вдоль беговой дорожки, он наконец приблизился к будке трансформатора. К этому времени Игнат уже изнывал от любопытства, а потому заглядывал вперёд.
        Первым делом он услышал собачий лай. Когда стволы деревьев разошлись, глазам человека предстал с десяток собравшихся людей и...
        «Вот это да», - мысленно произнёс он, привлечённый зрелищем.
        На месте будки сейчас находилось тёмное пятно, похожее на пепелище. На нём рос куст какого-то растения. Тонкие вьющиеся стебли вздымались вверх. Обросшие узкими лепестками, они отливали хищным металлическим блеском.
        Но внимание больше всего привлекало другое. В центре куста расположились три цветка потрясающей красоты. Алые, словно кровь, они были настолько яркими, что, кажется, излучали сияние.
        Вокруг собралась толпа утренних бегунов и собачников, привлечённая необычным явлением. Мало-мальски знакомые друг с другом, они обсуждали странное зрелище.
        - Еще вчера здесь была та ржавая штука... - услышал Игнат голос какой-то упитанной дамы. - Я здесь каждый день мою Лёлю выгуливаю.
        Надо сказать, реакция собак также была странной. Из четырёх одна заливалась агрессивным лаем на странное растение. Три других, наоборот, жались к ногам хозяев и пугливо скулили.
        - Да успокой ты уже свою моську, - Игнат услышал голос Дениса. Разумеется, тот пробегал по той же дорожке и не мог пропустить зрелище.
        - Хочет и лает, - вступился за своего маленького пуделя пожилой хозяин, но Денис уже не обращал внимания.
        Неприятный сосед Игната подошёл ближе всех, почему-то привлечённый цветком. Игнат перевёл взгляд на странное растение. Он ощущал, что то совсем непростое, где-то в его глубинах под землёй пульсировали остатки энергии, применённой вчера. ДАР ПОЗНАНИЯсработал как надо.
        МУТИРОВАВШЕЕ ТВОРЕНИЕ ХАОСА (РАСТЕНИЕ).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:незначительный.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:???
        СПОСОБНОСТИ:???
        «Дар не даёт полной информации», - заметил он. - «Возможно из-за слабого уровня развития».
        Тем временем Денис сделал шаг вперёд, явно имея какие-то планы. Игнат обеспокоился. Конечно, сосед ему не нравился, но всё же надо его предупредить. Но как? Подставляться не хотелось.
        - Денис, - крикнул он. - Что ты делаешь?
        - А, зёма, опять ты, - повернулся тот. - Да цветы, вон, красивые. Оксанке подарю. Я тут накосячил немного, надо исправить ситуацию.
        Оксана была женой Дениса, девушка симпатичная и горячая. Игнат частенько слышал, как они выясняют отношения.
        Он лихорадочно задумался, как сможет отговорить соседа от опрометчивого решения. Денис тем временем подходил медленно, будто нехотя.
        Цветки перед ним несли в себе что-то завораживающе хищное. Возможно, где-то в глубине разума первобытными инстинктами он ощущал это и потому медлил. Однако скоро скептицизм современного человека победил. Ну, в самом деле, ведь это всего лишь цветок!
        - Собака на него лает, - произнёс Игнат. - Может, его дрянью какой обработали, чтоб никто не лез, а?
        - Ой, зёма, без тебя разберусь, - отмахнулся тот. - Волков бояться - в лес не ходить.
        - Такие цветы красивые кто-то посадил, - вступила в разговор тучная женщина. - Нет, надо все сорвать, вандал!
        Бурчанием её поддержали другие люди.
        - Ну что вы паникуете, всё равно осень, скоро все завянет, - Денис, похоже, принял решение и отказываться от планов не собирался. - Я только цветочки заберу. На следующий год новые вырастут.
        Он всё же сделал шаг и нагнулся. Желая выполнить задуманное, Денис протянул руки вперёд и схватил за толстые стебли, желая оторвать цветы. Игнат уже ожидал что-то пугающее, и он не ошибся.
        Растение дёрнулось, а его многочисленные побеги рванули к рукам незадачливого любителя цветов.
        - Ай! - вскрикнул от неожиданности тот.
        Испуганный, он хотел было отскочить, да не тут-то было. Побеги обхватили и оплели руки. Игнат, пристально наблюдавший за происходящим, увидел, как лепестки легко, словно бумагу, рассекли кожу и ушли глубже, будто впиваясь в свою жертву.
        - Что за... - еще не понимая, Денис дёрнул рукой.
        Острые побеги от этого усилия только глубже ушли в плоть. Шокированный Игнат увидел, как цветы, словно острые лезвия, рассекли руки до кости. Денис ошалело смотрел на ужасный вид пару мгновений, явно не понимая происходящего. Наконец, пришла острая боль.
        - Ой, мама! - захныкала тучная женщина, также разглядевшая произошедшее. - Что творится-то?!
        - А-а-а-а-а! - громкий захлёбывающийся крик, полный паники и ужаса, захлестнул лесополосу.
        Заругались люди, не понимая, что происходит. Собаки только повысили громкость истошного лая.
        - А-а-а-а! Больно, сука! - Денис задёргался в панике, причиняя себе ещё большие увечья. Острые лепестки резали плоть с пугающей лёгкостью. - Помогите, кто-нибудь!
        Вокруг уже творилась паника. Лаяли собаки, кричали люди. Никто, кроме Игната, не осознавал, что происходит. Из-за непонятности ситуации все боялись подойти ближе.
        Тем временем хищное растение притянуло Дениса ближе. В ход пошли новые побеги, оплетая ноги. Взрезая штанины, они наносили новые увечья мужчине. Тот уже был весь в крови и кричал так истошно, что вскоре сюда должны были сбежаться все в округе.
        «Что я могу сделать?» - подумал Игнат. - «Как помочь этому идиоту, не привлекая внимания?».
        Кедров продолжал наблюдать за происходящим, изучая это порождение Хаоса. Он ощущал, что стержнем существа является энергия, оставленная здесь вчера. Логично было бы забрать её обратно. Но это может привлечь внимание.
        «Может, рассеять её?» - подумал он.
        Идея была неплохая, Игнат тут же приступил к делу. Опыт, хоть и малый, но уже был. Он сконцентрировался на энергии внутри цветка и приказал ему рассеяться в окружающей среде. Хаос не желал.
        Игнат изо всех сил представил, как энергия рассеивается, свободная от приказов и барьеров. На этот раз вышло. Он почувствовал, как часть силы ушла в землю, а часть развеялась по воздуху. Внешне это было незаметно, так как концентрация была слишком слаба.
        Вместе с ушедшей энергии растение потеряло и свою неестественную жизнь. Цветки утратили алый цвет, став серыми. Побеги перестали рвать плоть пойманной жертвы. Теперь он походил больше на запутавшуюся проволоку.
        - А-а-а-а! - Денис громко кричал. Любое движение причиняло ему нестерпимые страдания.
        К этому времени побеги оплели его руки и ноги, уйдя глубоко в плоть человека. Картина была пугающая и шокирующая одновременно.
        На крики со всей округи начали сбегаться люди. Им открывалась странное зрелище. Какой-то идиот залез в странный моток колючей проволоки да так плотно ей обмотался, что теперь и не вытащить.
        Игнат успокоил ту самую тучную женщину и убедил её вызвать скорую и МЧС. К их приезду вряд ли кто-то толком объяснит что произошло. Конечно, десяток людей видели, как странное растение напало на человека, но кто в это поверит? Они теперь и сами не верили своим глазам, быстро убедив себя, что тот сам запутался в проволоке.
        Приезда МЧС Игнат дожидаться не стал. На месте происшествия к этому моменту собралось довольно много людей. На его уход никто не обратил внимания.
        Уже на пути домой голова наконец начала соображать. Пришло осознание произошедшего. До этого мысли будто застыли от наблюдения за шокирующим видом умирающего человека.
        Сила, которой Игнат обладает, реальна и весьма опасна. Удивительно, но раньше этот факт проходил как-то мимо сознания. Мужчина под грузом скептицизма взрослого человека, видимо, до сих пор думал о ней как о чём-то несерьёзном, грезя лишь о своём исцелении. И только сейчас до него начала доходить опасность этой мощи.
        Поднявшись на свой этаж, он мазнул взглядом и зацепился им за соседнюю дверь. Там жил Денис со своей женой Оксаной.
        «Надо сказать ей», - пришла мысль.
        Следуя ей, он подошёл и постучал в дверь. Никто не ответил. Игнат ещё два раза постучался и с некоторым облегчением уже собирался уходить, как щёлкнул дверной замок.
        - Я же говорила ключи с собой брать, - недовольно выглянула Оксана, похоже, чем-то занятая. В этот момент она увидела Игната, лицо нахмурилось. - Игнат? Что хотел?
        Чем-то похожая в этом на Дениса девушка общалась с ним довольно пренебрежительно, хоть и не выходила за рамки приличий.
        - Привет, - поздоровался Игнат. - Слушай, там в парке у тебя муж в какой-то проволоке запутался, травмировался. Скорую уже вызвали.
        - Какую еще проволоку, - Оксана, похоже, не осознала услышанное.
        - Где будка ржавая стоит, помнишь? - спросил он. Дождавшись кивка, ответил. - Иди туда, увидишь толпу людей. Возьми с собой аптечку.
        - Я-я, - от волнения девушка начала заикаться. - Ладно, сейчас.
        Она захлопнула дверь. Послышались звуки торопливых сборов. Вообще Игнат здорово преуменьшил произошедшее. Говорить, что её муж напоминал нарезанною палку колбасы, как-то не хотелось.
        Жалел ли он Дениса? Чёрт его знает. С одной стороны, тот хоть и был мудаком, но явно не заслуживал такого. С другой, а кто заслуживает? По крайней мере, Игнат сделал всё, что мог, хоть и небыстро.
        С этими мыслями он отпер дверь своей квартиры. Дома, разуваясь, понял, что даже забыл покурить, настолько его шокировало увиденное. Не став снимать куртку, мужчина вышел на балкон. Прикурив, он с наслаждением затянулся и выдохнул сизый дым, подняв лицо к небу. Он всегда так делал, повинуясь давней привычке. Взгляд упёрся в низкие свинцовые облака.
        Невольно он вспомнил другое небо, затянутое тучами, испускающими зловещее сияние. Опасный мир, где всё началось.
        «Как мне теперь вернуться туда?» - задался он вопросом.
        Теперь не нужно никакого допинга в виде снотворного, но почему тогда ничего не снилось этой ночью? Может, Хаос дал отдохнуть ему? Нет, что за чушь, стихии плевать на его состояние. Тогда что?
        От размышлений отвлёк звук сирены. Игнат повернулся, ища глазами его источник, и сразу догадался, в чём дело. Балкон как раз выходил на лесополосу, где только что чёртово растение посекло его соседа. Подъехали две «Газели» - скорая и бригада МЧС. Игнат лениво усмехнулся, представив себе их удивление, когда они увидят, что произошло.
        «Да уж, натворил делов этот..., - Игнат задумался, как бы назвать навык. - Выброс Хаоса?».
        Звучало неплохо. Он открыл с помощью Дара познания импровизированное окно характеристик. Повинуясь его воле, в графе способностей появилась новая.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:источник Хаоса (начальный), Дар познания (начальный).
        СПОСОБНОСТИ:идентификация, выброс Хаоса.
        «Мне надо сконцентрироваться на освоении сил», - подумал он.
        Произошедшее в парке отняло много времени. Наскоро пообедав, Игнат сел на диван. Он ничего не понимал в Хаосе, но знал одно универсальное правило. Хочешь чему-то научиться - занимайся ежедневными кропотливыми тренировками.
        И вновь источник Хаоса обманчиво легко открылся, позволяя воле человека щедро зачерпнуть силы. Помня, как сильно болела рука после прохождения через неё энергии, Игнат постарался подавать её более тонким потоком.
        Помня о свойстве изменять любую материю, мужчина особенно внимательно следил, чтобы Хаос не начал взаимодействовать с его телом. Он использует себя как проводник, но не должен стать жертвой тёмной силы.
        Тренируясь, отметил, насколько легче всё получается по сравнению с первыми попытками.
        «Может, у меня талант? - мысленно усмехнулся он. - Не стал инженером, потому что по призванию чародей?».
        Мысль была забавной. Утреннее происшествие выветрилось из головы, Игнат с утроенной силой стал тренироваться с Хаосом. Повинуясь его воле, сила тонким ручейком проходила через тело, не нанося хозяину вреда. Также он научился выделять её вовне и возвращать обратно.
        Мужчина задумался: «Как же её использовать, например, в бою?». Да, он может просто атаковать сырым Хаосом, но это не совсем эффективно. Первостихия несла в себе скорее трансформирующие свойства, чем разрушительные. Более того, не понятно, как она будет влиять при попадании в тварей Хаоса. Что, если сделает их только сильнее?
        Однако также Хаос содержал в себе множество других стихий, так что Игнат был уверен: разрушать он умеет. Главное, понять, как заставить её делать это.
        В фантастических романах или фильмах чародеи делали это посредством заклинаний. Они как бы программировали энергию, задавая её функцию. Если надо - взрывай, если нет - мой посуду. Но Игната научить этому было некому. Более того, он даже не был уверен, что к силе Хаоса применимы какие-то заклинания. Помнится, Гость говорил, что поддаётся она только волевым усилиям. В общем, вопрос оставался открытым.
        Через час напряжённых тренировок Игнат начал ощущать напряжение в теле. Вкупе с ментальной усталостью это был явный признак, что пора заканчивать.
        Удачная тренировка сподвигла его на рискованный шаг - вернуть изъятую энергию обратно в источник. В прошлый раз именно этот момент стал для него проблемным. Свободолюбивый Хаос ни в какую не хотел возвращаться в свою клетку.
        Вооружённый твёрдой волей и появившейся уверенностью, он приступил к делу. Не спеша переместив высвобождённую энергию из руки обратно к источнику в груди, он начал «запихивать» её обратно.
        В процессе требовалось, чтоб ход энергии шёл именно в нужном направлении. Крупица Хаоса то и дело норовила выпустить ещё силы. Игнат почти физически ощущал, как быстро устаёт его разум.
        - Есть! - эмоционально воскликнул он через десять минут, когда последние крупицы энергии были возвращены «на место».
        Уставший и довольный, он сконцентрировал внимание на источнике Хаоса и как-то смог заглянуть в него. Игнат ощутил, будто вновь увидел бездну, полную звёзд, как там, на вершине башни. Только в этот раз через замочную скважину.
        Уставшее сознание подалось вперёд, Игнат не успел вовремя одёрнуть себя. Он ощутил, как падает в обморок.
        Тёмные тучи, освещённые режущим глаз синим цветом - это было первое, что встретило человека, едва он вновь пришёл в себя. Заметавшиеся мысли мгновенно подняли последние секунды памяти. Взгляд в источник Хаоса, дезориентация, темнота. И вот он снова в этом пугающем, но завораживающем мире.
        Глава 9
        Игнат обнаружил себя всё там же - на вершине башни, где принял поворотное для жизни решение. Встав, он первым делом осмотрелся в поисках опасностей.
        Благо никаких тварей и кого-то подобного не обнаружилось. Однако не было и Гостя, который мог ответить на множество созревших в голове вопросов. Не было и разлома в бездну Хаоса, когда-то находившегося в центре башни. Не было ничего. Более того, даже само здание выглядело каким-то брошенным и безжизненным.
        Мужчина усмехнулся иронии ситуации. Когда раздираемый ветрами Хаоса он не мог ничего взять из-за смертельной опасности - его искушали всевозможными Дарами. Едва появилась возможность, как тут же оказалось, что поздно. Вышло ли так случайно, или это была чья-то шутка? Того же Гостя, например. Уже не важно.
        Подойдя к краю, он осмотрелся и тут же заинтересовался. В этот странный мир Хаоса пришли изменения! Вдалеке мерцало множество алых переходов. Множество башен, которые раньше были заперты, открыли свои врата!
        - Что это значит? - негромко задался он вопросом.
        К сожалению, Игнат в первую и последнюю встречу с Гостем был слишком шокирован, чтобы как следует опросить. О этом загадочном мире он знал до обидного мало.
        Сюда через сны должны попасть другие люди. Самые смелые и удачливые из них найдут Дары, вероятно, в этих самых башнях. Через них Хаос расширит контакт с Землёй и в конце концов... что? Гость об этом говорил расплывчато.
        Игнат только знал, что уничтожать людей никто не собирается, с этим они традиционно справятся сами. Хаосу нужны лишь сильные. Что же будет с самой планетой - не очень понятно.
        «Куда мне пойти? - задумался он. - Башен много, и там наверняка опасно».
        Игнат начал внимательно осматриваться, запоминая округу. Без удивления человек отметил, что чёрных каменных дорог стало намного больше. Местность явно изменилась, хотя было бы, наверное, странно ждать постоянства от хаотического мира.
        Мысленно наметив точки, по которым можно будет ориентироваться, Игнат решил, что пора отправляться. Мужчина посмотрел на себя: здесь он оказался в одежде, в которой экспериментировал с Хаосом дома.
        «В следующий раз кроссовки надену», - подумал Игнат.
        Невольно задался вопросом, если бы он экипировался в бронежилет и взял в руку оружие, это тоже бы оказалось здесь? Надо будет определённо провести эксперименты.
        Невольный путешественник уже собирался спускаться, как глаз подметил кое-что блестящее. Приглядевшись, он узнал тот самый нож, которым убил зомби ещё в самое первое попадание сюда. Вещь, безусловно, полезная, поэтому Игнат немедленно забрал его, прежде чем направиться к спуску по каменным ступеням.
        Он был прав, башня и правда вымерла. Внутренние этажи больше не были наполнены гудением энергии. Нанесённые на колоннах руны утратили свечение. Благо глаза, возможно, благодаря Дару познания, неплохо видели во тьме.
        Наконец, вскоре он нашёл выход из строения. Аккуратно Игнат выглянул и убедился в отсутствии врагов. Он задумался над дальнейшими действиями. Тратить несколько часов на поиск какой-то экипировки или оружия не хотелось. Тем более у него же есть чем атаковать.
        Проверяя последнюю мысль, он потянулся к источнику. Уже с неким опытом зачерпнул немного силы Хаоса. Сконцентрировав её в маленький пучок, спрятал её в ладонь. С ножом в одной руке и мощью первостихии - в другой Игнат ощутил себя намного увереннее.
        Найдя взглядом силуэт невысокой, но приземистой башни вдалеке, он отправился по одной из широких дорог. Ступать по ровному чёрному камню было даже приятно. Если бы не мёртвая тишина вокруг, зловещий пейзаж и осознание опасности ситуации, Игнат бы испытывал удовольствие. Вокруг был неизвестный, полный тайн мир. Его хотелось исследовать и изучать.
        Двигался спокойно в полусогнутом состоянии. Учитывая ещё и полутьму, он не должен был сильно привлекать внимание. Конечно, если местные твари не видят во тьме...
        - Хэлло-о-о-оу! - крик где-то вдалеке раздался неожиданно, заставив его вздрогнуть.
        Замерев, он прислушался. Игнату даже показалось, что это была иллюзия, но крик вновь огласил округу.
        - Хэлло-о-о-о-о-оу! - продолжал надрываться кто-то. - Эниуан хир ми?!
        Игната нельзя было назвать носителем английского языка, но столь простую фразу понял и он. В голове мгновенно возникло множество вопросов. Мужчина подавил естественное человеческое желание крикнуть в ответ. Люди всегда в опасной ситуации стараются держаться вместе, но у него свой путь.
        - Хэлло-о-о-оу! - судя по громкости, незнакомец удалялся.
        Игнат сместился к краю дороги, где его будет незаметно, и пошёл на звук. Периодически крик повторялся. Исходя из его направления, некто также двигался по дороге.
        Ещё через десять минут аккуратного преследования впереди наконец показался человеческий силуэт. Человек был в явном замешательстве. Он то и дело оглядывался по сторонам и иногда ещё кричал, призывая других людей.
        «Неужели это человек? - задался вопросом Игнат. - Хаос работает так быстро?».
        Он задумался о своих действиях и решил пока продолжить следовать за незнакомцем. В конце концов, тот ведь не мог умереть в этом мире. Да и чего греха таить, Игнату было всё равно на него.
        В мире постоянно страдали и умирали люди. Каждую минуту, каждую секунду, каждое мгновение. Обыватели соцсетей при очередном трагическом инфоповоде выражали фальшивое сочувствие смайликами и лайками. Игнат же предпочитал быть с собой честным - ему плевать. Товарищу он ещё бы помог, если это не требовало риска для собственной жизни. А на этого англоязычного человека всё равно.
        - Оу, щит?! - он услышал возглас незнакомца. - Оу май гаш!
        Аккуратно выглянув из-за кучи хлама на обочине дороги, Игнат увидел алое свечение входа в башню. Человек, похоже, впервые увидел это и бурно отреагировал.
        С минуту другую он бурно матерился и всячески выражал свой шок происходящим. И явно испугался, так как снизил громкость голоса. Игнату пришлось ещё с полчаса ждать, когда объект слежки примет решение.
        То ли это место как-то воздействовало на «попаданцев», то ли это был момент чистой психологии. Однако, несмотря на явный страх, незнакомец, как и Игнат в своё время, отправился на свет. Тревожное красное свечение в сумерках пугало, вызывало инстинктивную настороженность и вместе с тем привлекало внимание.
        Заворожённый мужчина ещё некоторое время понаблюдал за алым порталом. Наконец, он осторожно осмотрелся и на всякий вооружился какой-то оглоблей, найденной тут же.
        Подойдя к башне, он некоторое время осматривал портал. Тыкал в него рукой. Игнат всё ещё терпеливо наблюдал за происходящим. В его голове уже созрел неплохой план.
        Наконец, одинокий чёрный силуэт исчез в алом зареве перехода.
        «Любопытство кошку сгубило», - подумал Игнат, заметив, что и к его ситуации эта идиома также прекрасно подходит.
        Он подождал некоторое время, чтобы человек удалился от портала, прежде чем вошёл следом.
        Мгновение дезориентации. В следующий момент в лицо пахнул влажный тёплый воздух, а ноги по щиколотки ушли в воду. Игнат присел и осмотрелся.
        Незнакомого человека нигде не было, зато вид вокруг был довольно занимательным. Портал привёл человека в широкую каменную пещеру. Чистая прозрачная вода с песчаным дном под ногами и обилие растений на стенах придавали пейзажу живописный вид. Приятное глазу голубое свечение от светящихся прожилок какого-то минерала в стенах добавляло успокаивающего эффекта.
        Игната вид и вовсе выбил из колеи. Он не знал, что башни внутри могут быть столь странными. На всякий случай посмотрел за спину. Убедившись, что в любой момент может покинуть это место, мужчина решил продолжить путь.
        Пещера не разделялась, значит, человек, за которым он следил, должен быть где-то впереди. Стараясь шагать как можно осторожнее, чтобы не плескалась вода под ногами, он продолжил путь.
        «Интересно, куда привёл портал?» - задался вопросом Игнат.
        Он понял, что точно не может быть внутри башни - пещера слишком длинная. Из-за контраста обстановки казалось, что он попал в другой мир.
        В этот момент пещера впереди реки стала расширяться. Игнат насторожился, сконцентрировав всё внимание на обстановке. Он ещё раз проверил боеготовность. Энергия Хаоса то грела, то холодила руку, придавая уверенности. Клинок также был с собой.
        Держась с краю, он осмотрелся. Пещера разошлась в стороны, образуя довольно объёмную полость. Зелёные растения, облепившие стены, тепло и чистая вода под ногами вызывали желание расстелить шезлонг и отдохнуть. Вот только расслабляться было нельзя.
        «Так, и куда же ты пошёл? - задался вопросом мужчина, ведь выходов было несколько. - Ага, вот!».
        Он заметил в песке цепочку углублений. Это были следы незнакомца, вода не успела их смыть полностью. Они вели в средний из трёх выходов.
        Игнат отправился следом, однако на полпути чертыхнулся. Рядом с человеческими следами обнаружились две волнистые полосы. Их могли бы оставить змеи... если бы были размером с человека. Похоже, пещера обитаема. И встречаться с её хозяевами у Игната не было никакого желания.
        Двигаясь как можно тише, он всё же подошёл к пещере, куда вели три обнаруженных следа. Игнат ещё раздумывал о своих дальнейших действиях, когда услышал далёкие отголоски человеческой речи.
        Мужчина прислушался, но разобрать слова не удалось. Удивило другое: судя по спокойному и даже дружелюбному тону, никто нападать на человека не спешил.
        Любопытство вспыхнуло в Игнате с новой силой. Он всё же отправился следом, двигаясь максимально медленно, чтобы всплеском воды не привлечь внимание.
        По мере приближения у преследователя появилась возможность разобрать слова.
        - Дэмн, - произнёс человек. - Ю соу кьют.
        «Какого хрена? - задался вопросом Игнат. - Кого он там считает милым?».
        Он подошёл к повороту пещеры и, соблюдая максимальную осторожность, выглянул. Увиденное вызвало в равной степени омерзение, испуг и непонимание.
        Пещера впереди расширялась, образуя небольшую полость. В её центре стоял человек, за которым Игнат и следовал всё это время. Это оказался темнокожий мужчина спортивного телосложения. Одет он был лишь в футболку и шорты.
        «Какого хрена происходит? - задался Игнат вопросом. - Этот дебил ни хера не видит?».
        Над незнакомцем возвышались две твари высотой в пару метров. Верхние части их тел имели почти человеческий вид. Отличались они серой кожей, уродливыми лицами и когтистыми руками. Судя по грудям, это были самки.
        Ниже пояса существа имели вытянутые змеиные хвосты. Нетрудно догадаться, что именно их след Игнат разглядел.
        «Какие-то наги?» - сразу Игнату вспомнились персонажи одной из игр детства.
        Однако в игре те существа имели красивые лица. Эти же монстры ничего, кроме отвращения, не вызывали. Вспомнив о своём Даре, Игнат всмотрелся в одну из тварей.
        МУТИРОВАВШЕЕ ТВОРЕНИЕ ХАОСА (???).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:???
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:???
        СПОСОБНОСТИ:???
        Игнат лишь мысленно ругнулся. Похоже, Дар был не так хорош, как он думал в самом начале. Или же слишком неразвит. Он перевёл взгляд на человека и снова применил силу.
        НЕЙТРАЛЬНОЕ СУЩЕСТВО (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:нет.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:нет.
        СПОСОБНОСТИ:нет.
        «НАХОДИТСЯ ПОД ВНЕШНИМ ВОЗДЕЙСТВИЕМ».
        Тут навык сработал лучше, подтвердив впечатление Игната и его догадки. Несчастный негр был околдован, и, похоже, ничего хорошего его не ждало.
        Подтверждение этой догадки Игнат увидел в поведении тварей. Они окружили человека и поглядывали на него с явным гастрономическим интересом. Тот же их ничуть не боялся. Вместо этого идиот что-то ворковал. Игнат не мог разобрать сбивчивую иностранную речь, но, кажется, незнакомец звал двух «красоток» на свидание к себе.
        Пока чернокожий говорил с одной нагой, другая, стоящая за спиной, вытянула вперёд руки. На глазах удивлённого человека её пальцы покрыла корка льда, образуя длинные и острые когти. Твари умели применять энергию!
        - Хэй! - вскрикнул человек, когда существо перед ним схватило его за руки и развело в стороны. - Вотс вронг. Вот а ю...
        Мужчина дёргался, однако, несмотря на хорошее телосложение, его сил не хватало, чтобы сопротивляться. Тем временем другая тварь, стоящая за спиной, ледяными когтями рассекла кожу на спине.
        - А-а-а-а! - захлёбывающийся от боли крик эхом разлетелся по пещере.
        Из-под кожи мгновенно хлынула кровь. Вода под ногами несчастного пошла алыми облачками.
        Игнат, замерев, наблюдал за происходящим. Ему, собственно, было плевать на человека, всё равно тот проснётся в своей постели, напуганный, но живой. То, что какие-то уродливые «ксеносы» делают, что захотят, безнаказанно - это вызывало раздражение, быстро переходящее в ненависть.
        Твари были заняты и стояли кучно - идеальный момент для атаки. Игнат раскрыл ладонь, в которой мерцал пучок Хаоса. Потянувшись к источнику, он зачерпнул из него ещё больше силы, желая ударить наверняка.
        «Надеюсь, энергия не сделает их только сильнее? - подумал он. Но после он всё же отмёл этот вариант. Уж слишком жёсткой и неуправляемой была энергия, чтоб твари сходу смогли её как-то поголтить.
        Монстр сорвал кожу со спины человека и теперь методично, явно со знанием дела срезал её с конечностей. Глазам шокированного Игната предстали алые, истекающие кровью мышцы и жировой слой. Чернокожий с крика перешёл на какой-то совершенно дикий визг. Страшно было даже представить, что он сейчас испытывает.
        Игната начало мутить, времени на терзания не оставалось. Судя по скорости, с которой всё происходило, закончат они скоро.
        «Получайте, выблядки!» - усилием воли он поднял здорово увеличивающуюся сферу энергии и, как мог, ускорил, метнув в существ.
        - Вайс-с-с-с! - с шипением вскрикнула та из тварей, что свежевала чернокожего ледяными когтями.
        Она будто имела глаза на затылке и продемонстрировала завидную скорость. Обернувшись к Игнату, вытянула руку. Перед ней мгновенно вырос щит из сверкающего синей энергией льда.
        В следующий момент тварь увидела сферу, летящую на неё. Игнат отчётливо увидел гримасу ужаса на лице наги. Она лишь успела второпях махнуть рукой. Ледяные когти сорвались с ей кистей и гроздью полетели в сторону Игната.
        Вспышка! Беснующиеся, красно-синие потоки энергии поглотили обеих наг и человека, скрывая от глаз Игната происходящее.
        - В-а-а-а! - нечеловеческий визг резанул по ушам.
        Напуганный Игнат едва увернулся от сосулек. Кажется, его зацепило по боку, но времени обращать внимание на такие мелочи не было. Он снова зачерпнул сил из источника, начав собирать энергию на новый ВЫБРОС ХАОСА.
        Сноходец уже начал жалеть о своей наглости. При этом на всякий случай поглядывал за спину. Если в этих пещерах есть ещё твари, то они явно придут на такие крики.
        Красно-синие всполохи потихоньку развеялись, открывая глазам происходящее. Обеих наг страшно изуродовало, плоть на их телах текла и извивалась. Они бились в судорогах, явно испытывая мучения, но всё ещё были живы. От их жертвы и вовсе ничего не осталось. Его смертное тело, в отличие от наг, видимо, совсем не могло сопротивляться Хаосу.
        «Хаос не убил их!» - понял Игнат.
        Он перевёл взгляд на клинок в своей руке. Нельзя было терять время - он немедленно рванул вперёд.
        Мужчина влетел в пещеру, где всё происходило. Энергия Хаоса разошлась в стороны, послушная воле Проводника.
        Та тварь, что была ближе, умела управлять льдом. Она, скорее всего, и была опаснее. Подлетев к ней, Игнат, как мог, хладнокровно оттянул голову и перерезал шею монстра. Послышался хрип, на изуродованную Хаосом землю полилась кровь тёмно-синего цвета.
        Нанеся ей ещё один удар в грудь, в район сердца, Игнат рванул к другой наге. Ту изуродовало Хаосом ещё намного сильнее, и, кажется, она уже не могла дышать. На всякий случай Игнат повторил операцию с перерезанной глоткой.
        Вернувшись к первой, самой опасной наге, он убедился, что та теряет жизнь. Напряжённый до предела, он продолжал следить за обстановкой.
        Внезапно странное ощущение охватило Игната. Будто в него входила энергия, но не жёсткая и грубая сила Хаоса, а какая-то иная. Он испытал странные ощущения, закружилась голова. Сознание поплыло.
        Рывок! Игнат резво вскочил, зашипев от боли в искалеченном теле. Он обнаружил себя в комнате своей квартирки. На его боку и груди расплывались алые пятна от полученных в мире сна ранений...
        Глава 10
        Первым делом Игнат быстро вскочил и поковылял в ванну, где его вырвало желчью. Сказалось безумие битвы и её окончание, когда пришлось вручную добивать изуродованных тварей.
        Кедрова разрывало от переполнявших его чувств, эмоций и ощущений. Это был и адреналиновый шторм от безумной схватки, и запоздалый страх смерти, боль от ранений, непонятки с силами в теле и чёрт его знает, что ещё.
        Раны от битвы перенеслись на реальное тело! А если бы его убили, что тогда!? Игнат сунулся в это безумное приключение, будучи уверенным, что в крайнем случае ему грозит лишь приступ от «виртуальной смерти». Но почему всё изменилось?!
        На ум приходило лишь два момента: он принял договор с неведомым Гостем, после чего получил источник Хаоса в бездне. Возможно, после этого Игнат стал более реальным в том странном мире сна. Это плохие новости.
        Умывшись, он как мог успокоился и постарался занять себя делом. Аккуратно снял футболку, осматривая две вскользь полученные раны. И тут тоже всё было непонятно.
        Кровотечение очень слабое, так как поверхность ран оставалась промёрзшей, покрытой коркой льда. От самих травм почти не ощущалось боли, но зато по телу расходился неприятный холодок. Помимо этого, в груди бушевала буря странной энергии.
        «Слишком много нового и непонятного» - покачал мужчина головой.
        Благо у него был Дар познания, хоть и не всегда работающий. Применив его, Игнат всмотрелся в себя. Наблюдения были интересными. Чтобы отобразить их в текстовом варианте, он мысленным усилием расширил характеристики профиля, добавляя новую графу. Теперь они выглядели так.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:источник Хаоса (начальный), Дар познания (начальный).
        СПОСОБНОСТИ:идентификация, выброс Хаоса.
        СТАТУС:поражение ледяной энергией, насыщение положительной энергией.
        Именно поэтому он не мог разобраться в ощущениях. С одной стороны, похоже, в ране осталась холодящая энергия от наги. С другой стороны, в груди захлёстывала, требуя применения, какая-то новая сила. Последняя несла в себе некий позитивный заряд, поэтому была названа Игнатом ПОЛОЖИТЕЛЬНОЙ ЭНЕРГИЕЙ.
        «Гость дал мне слишком мало информации», - в который раз подумал Игнат.
        Это было и правда курьёзно. Неведомое существо зачем-то рассказало ему о фундаментальных вещах, битве первостихий, зато оставило без прикладных знаний. Впрочем, сердиться на него также было глупо.
        «НИКТО НИКОМУ НИЧЕГО НЕ ОБЯЗАН» - именно этому правилу научила его жизнь за последний год. А уж требовать что-то от иномирянина и вовсе смешно.
        Пришлось думать своей головой. Эта положительная энергия также была похожей на хаотическую, но в какой-то более мягкой и благоприятной форме. А ещё она требовала выхода.
        Игнат по деталям вспомнил ход боя и пришёл к выводу, что появилась она всё-таки извне. Произошло это после убийства двух тварей. Была ли она поглощённой силой поверженных противников? Иной версии у Игната пока не возникло.
        Так как энергия продолжала чуть ли не разрывать его тело, следовало её все-таки применить. Первая же мысль была об исцелении себя за счёт этой силы. Игнат уже едва не применил волевое усилие, как тормознул себя.
        Мысленно он ругнулся. Чёртово навязчивое желание вылечить себя давило на мозги, искажая восприятие ситуации. Хоть энергия и была положительной, но она всё же несла в себе некие хаотические нотки. Что будет с телом, когда она растворится в тканях?
        Да, он может и правда вылечиться, но с большой вероятностью это изменит вид тела. Хаос искажает, а этого Игнат желал избежать всеми силами, по крайней мере, пока. Если при этом вместо кожи появится чешуя? Или изменится форма тела, или ноги срастутся и станут хвостом, как у наг?
        Вспомнив уродливый вид тварей, Игнат содрогнулся. Он решил применить силу на свой ДАР ПОЗНАНИЯ. Можно было бы ещё улучшить ИСТОЧНИК ХАОСА, но его сила и так уже была тяжёлым, травмирующим бременем для тела. Не стоило усугублять.
        Мужчина сконцентрировал чёткое желание улучшить его так, чтобы получать больше информации. Едва он это сделал, как почувствовал в теле происходящие изменения. Энергия начала уходить, при этом ощущаемый как сфера где-то в груди, рядом с ИСТОЧНИКОМ ХАОСА, Дар начал будто нагреваться.
        Он потерял ход времени, пока медленно поглощал положительную энергию. Игнат специально замедлил процесс, чтобы не допустить ошибки. Энергия Хаоса была слишком опасна, поэтому спешить не стоило.
        Когда он закончил, на улице уже рассвело, начался новый день. Кедров ощутил что пропотел насквозь. Он снова всмотрелся в себя, применив ДАР ПОЗНАНИЯ и мгновенно почувствовал разницу. Пришлось вновь мысленно менять шаблон профиля характеристик.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (2 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:источник Хаоса (1 уровень), Дар познания (2 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:идентификация, выброс Хаоса
        СТАТУС:поражение энергией (ледяной аспект).
        Он определённо стал лучше различать степень силы, поэтому заменил понятие «начальный» на цифровое значение. Так определённо будет точнее. При этом Игнат чётко понимал, что получил развитие, это вызывало удовлетворение.
        «Если бы у меня был Дар телесного типа, я бы мог потратить энергию на него, - пришла в голову мысль. - А он бы уже исцелил и усилил тело».
        Подобное опосредованное использование полученной от убийства энергии было более безопасным. Можно улучшить Дар, а он уже улучшит свойства тела или разума. Пока Игнат не владеет большей информацией, это виделось наилучшим выходом из ситуации.
        «Ну, или пока я не хочу отрастить симпатичные щупальца, как у того же Гостя», - пошутил он мысленно.
        Разум успокоился, а настроение улучшилось. Теперь перед Игнатом появился чёткий путь к развитию. Конечно, и риски возросли многократно, но, как говорится, кто не рискует, тот не пьёт шампанского, верно?
        Ему надо найти исцеляющий, также желательно укрепляющий Дар телесного типа. Это позволит излечиться, а также лучше переносить применение ИСТОЧНИКА ХАОСА.
        Гость был прав - хоть он и стал адептом Хаоса, но его тело создано именно на базе законов Порядка. А, значит, следовало держать баланс. Нельзя, как в компьютерной игре, «замаксить» какую-то одну характеристику. Это приведёт к плохим последствиям.
        В любом случае это было дело будущего. Игнат приступил к последнему - довольно неприятному ранению.
        За всё прошедшее время поверхность раны по-прежнему оставалась примороженной. Это лишь подчёркивало неестественную природу её состояния.
        Игнат ушёл в себя, с помощью Дара изучая пучок саднящей боли в боку.
        «Вот ты, дрянь», - подумал он, ощущая сгусток чуждой леденящей энергии.
        Ледяной соколок, по касательной задевший его, нёс в себе не только физические повреждения, но и оставил неприятный сюрприз. Как от него избавиться? Вероятно, как и с любой другой энергией - усилием воли, иного инструмента в распоряжении Игната не было.
        Леденящая сила, к сожалению, воспротивилась волевому воздействию - она была чужой. Раздражённый Игнат пошёл другим путём. Он зачерпнул энергии Хаоса из своего источника и медленно переместил её к ране, желая выдавить наружу.
        Когда энергии соприкоснулись, Игнат ощутил чужую силу. Она воспринималась, как концентрированный, колючий холод. Под давлением он сопротивлялся, но всё же начал покидать область поражения.
        «Могу ли я через волевое усилие превратить свою энергию в холод?» - невольно он задался вопросом.
        Его главной проблемой оставался низкий разрушительный потенциал атак. Собственно, это было неудивительно, ведь он только и умел, что атаковать сырой энергией. Именно поэтому в голову пришла идея, что, если он сейчас изучит эту ледяную энергию, потом сможет задать силе Хаоса нужные характеристики.
        Продолжая действовать, Игнат внимательно запомнил свои ощущения от соприкосновения с чужой силой. Он даже приложил руку к ране и тут же одёрнул её, ощутив кусачий холод.
        «Ай, зараза», - ругнулся он, потряхивая рукой.
        Скоро стало не до изучения энергии. Вместе с чужой силой сошла ледяная корка, начала сочиться кровь. Хоть это была всего лишь рваная рана на поверхности кожи, но кровь шла, не останавливаясь.
        «Похоже, лучше всё-таки зашить», - подумал Игнат.
        Он наложил плотную повязку и стал собираться. На улице уже было позднее утро, а потому Михалыч не будет слишком возмущаться. Аккуратно надев куртку, Игнат покинул свою квартиру.
        Улица встретила его привычными атрибутами осени: холодом, ветром и грязью. Межсезонье в этом году было особенно мерзким, благо путь мужчине предстоял не особо далёкий.
        Михалыч, отставной фельдшер скорой помощи, жил совсем недалеко. Надо было только пройтись вдоль лесопарка и выйти к ещё одному типовому двору из пятиэтажек.
        Познакомились они, что называется, по наводке. Игнату в первое время часто нужна была помощь врача. Участковый доктор, чтобы не мотаться каждый день, дал ему адрес и телефон Михалыча. Тот был уже на пенсии, но навыков не растерял. Жил одиноким бобылём, отдавшим всю жизнь работе, так что помощь инвалиду была даже в радость. Знакомство пришлось по душе обоим, так что у Игната появился личный доктор.
        По пути пришлось сделать небольшой крюк в «Монетку» - оплату Михалыч признавал лишь в «сорокоградусной» валюте. Игнат понимал, что знакомый потихоньку спивается, но в душу лезть не пытался. У каждого своя война, и не ему учить старика жить.
        Шёл не спеша, рассматривал пейзаж и проходящих мимо людей. Свинцовое небо, серые стены многоэтажек, грязь под ногами и угрюмые лица - картина совсем не воодушевляла.
        Игнат вдруг поймал себя на мысли, что ему хочется кое-чем разбавить эту обрыдлую реальность. Например, красно-синими всполохами Хаоса. В самом деле, а почему нет? Чем дорожить в этом мире? Здесь богатые лишь приумножают свои капиталы. Оболваненная красивыми лозунгами беднота всегда готова предоставить свои жизни как расходники.
        «Хех, рассуждаю, как киношный злодей, - фыркнул Игнат, давя в себе революционные настроения. - Надо меньше раздумывать и больше делать».
        Он наконец дошёл до подъезда, где проживал Михалыч. Тыкнув в кнопку домофона, стал ждать ответа.
        «Надеюсь, уже проснулся», - беспокойно подумал Игнат, ощущая, как намокла от крови повязка.
        Запикал домофон, сигнализируя о разблокированной двери. Игнат потянул на себя ручку и вошёл в подъезд. На третьем этаже его уже ждала открытая настежь знакомая дверь.
        - Ну, чё там у тебя, Игнат? - с ходу спросил Михалыч.
        Он выглядел ещё бодрым стариком. Лысым, как коленка. Компенсировал это обильной бородой. Игнат напряг Дар познания.
        ИВАН МИХАЙЛОВИЧ АБАКУМОВ (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:нет.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:нет.
        СПОСОБНОСТИ:нет.
        СТАТУС:алкогольная интоксикация.
        - Привет, Михалыч, - ответил Игнат. - Чё, похмелье?
        - Да с чего, - махнул тот рукой. - Так, не выспался.
        - А-а-а, - протянул Игнат, не став спорить. Он показал на пакет, где выделялся силуэт бутылки. - Подлатаешь меня?
        - Чё там у тебя? - с охотой тот перевёл тему. - Опять упал или зашибся?
        - Да фигня, - с некоторой неловкостью ответил мужчина.
        - Показывай давай, - сердобольно заворчал Михалыч. - Пойдём под свет.
        Игнат снял курточку и пошёл ведомый хозяином квартиры под яркий свет настольной лампы. Он снял футболку, показывая знакомому собственноручно перевязанную рану. Михалыч опытной рукой срезал бинты, благо те не успели присохнуть.
        - Едрить-мадрить! Игнаша! - удивлённо ответил он. - Раньше я тебе с гематомами помогал да прочей бытовухой. А теперь что?
        Михалыч показал рукой на сочащиеся кровью раны.
        - Ну, - как ни в чем небывало поддакнул Игнат.
        - Дальше-то чё будет? - экспрессивно задал вопрос бывший фельдшер. - Ножевые? Пулевые?
        - Михалыч, ну хорош, - махнул рукой Игнат. - Поможешь, а?
        - Эх, трепку бы тебе задать, да вырос уже, - махнул тот рукой, но пошёл за инструментами. - Радуйся, что есть чем зашить.
        Игнату нравилась эта отходчивость. А главное, Михалыч не лез в душу с расспросами или задушевными разговорами. И он охотно платил ему той же монетой.
        У его «личного доктора» имелся немудрёный инструмент, чтобы зашиться. Обезболив, он принялся за работу. Дело шло быстро. Благо хоть Михалыч и закладывал за воротник, на твёрдости рук это пока не сказалось.
        - Ну, что там у тебя в пакете? - довольно обратился он, обрезая нитки. - Доставай давай, показывай.
        - Всё, как обычно, - усмехнулся Игнат.
        - Подожди пока, не одевайся, - проявил заботу сердобольный старик. - Посиди, я картошки пожарю, уже почистил как раз.
        Игнат хотел домой, но всё же потрафил просьбе. Михалыч жил один и из-за тяжёлого характера с соседями общался не то чтобы очень. Вероятно, Игнат, который иногда ходил к нему на осмотр, был главным его собеседником.
        Вскоре с кухни раздалось шкворчание сала на сковородке, лишний раз убеждая Игната задержаться. Старик уже носился электровеником, накрывая на журнальном столике.
        - Хлопнешь со мной? - он показал на бутылку.
        - Не, - поморщился мужчина. - Ты же знаешь, я не очень по этому делу.
        - Правильно! - уверенно произнес старик. - Тебе вредно, и так еле ходишь.
        Через полчаса всё было готово и накрыто. Щедро наложив ему исходящей аппетитным ароматом картошки, Михалыч, наконец, сел сам.
        - Пока возился с тобой, уже обед как раз, - сказал он, смотря на часы. - Давай хоть новости глянем, чё в мире творится.
        Пошарив рукой по старенькому дивану, Михалыч нашёл пульт и включил телевизор. В деле информирования старик твёрдо доверял только отечественным новостным программам. Ну и, конечно же, он, не отрываясь, следил за войной.
        Если Игнат и надеялся, что сегодня новостной выпуск будет о чём-то другим, то с первых секунд понял, что ошибался. Сначала осветили последние событий с фронта.
        Михалыч матерными комментариями поддерживал успехи армии, Игнат же отдавал должное картошке, пожаренной на сале. К любым новостям он относился равнодушно-скептически, уж больно мутное было время, чтобы доверять любым СМИ. Да и выпал он из жизни.
        После новостей с фронта пошли общемировые, от главного - к незначительному.
        - У-у-у, сука, пиндосы, - старик, возмущённый антироссийским заговором, повернулся к Игнату. - Нет, ты видел, да?!
        Тот лишь нейтрально кивал и поддакивал, не желая вступать в разговор и не дай бог нарваться на спор. Михалыч был ярым любителем политических дискуссий.
        «Как заявили в МИД, вопросы по зерновой сделке должны решиться на встрече в Турции, - после очередного сюжета продолжила ведущая. - А теперь к другим новостям».
        - Пойду чаёк поставлю, - увидев, что политический блок закончен, Михалыч отошёл на кухню.
        Игнат также начал потихоньку одеваться, собираясь домой.
        «На сайте „Реддит“ несколько пользователей заметили странное совпадение, - вещала ведущая. - Один и тот же сон в последние дни снился незнакомым друг с другом людям, проживающим в разных странах».
        Игнат, слушавший вплоуха, даже не обратил на неё внимания, насторожившись только чуть позже.
        «Помимо этого совпадения, как отмечают люди, и сами сны очень странные, - с каждым словом диктора Игнат всё больше настораживался. - По словам пользователей, они полностью себя осознавали и даже могли руководить действиями.
        Мужчина, уже понявший, на что это похоже, слушал, не отрываясь.
        «Рассказы „сноходцев“ содержат в себе описание тёмного, даже пугающего места, - отметила ведущая. - Происходящим уже заинтересовались психологи и доктора. Давайте послушаем мнение эксперта-сомнолога Геннадия Михайловича Винокурова».
        Картинка сменилась, показав какого-то лощёного мужика в офисе. Пока он затирал про реакцию психики на стресс современной жизни, Игнат напряжённо думал.
        «Значит, это был не единичный случай, - размышлял он о встреченном в мире снов человеке. - Хаос уже взялся за дело?»
        «Что же увидят люди в снах дальше, следите вместе с нами, - эфирное новостное время подходило к концу, диктор быстро закруглила передачу. - С вами была Виктория Селезнева, всем хорошего дня!».
        Новость явно подавалась как несерьёзная, заготовленная напоследок, чтобы расслабить зрителей. Однако Игнат её таковой, разумеется, не считал.
        Хаос ещё не имел силы воплотиться в реальный мир, но уже влез в сны. С каждым полученным Даром, каждым признавшим первостихию человеком его путь и скорость проникновения на Землю увеличиваются. И Игнат на острие этого.
        «Надо ускориться, - пришла резкая мысль. - События быстро примут непредсказуемый оборот. Мне надо быть максимально готовым к ним».
        - Михалыч, пожалуй, без чая обойдусь, - произнёс он вслух. - Что-то бок заныл, пойду лучше полежу.
        - Что-то рано, - произнёс выглянувший из кухни старик. - Ну да ладно, иди. Если что, сразу ко мне.
        - Конечно, - кивнул Игнат. - И спасибо тебе.
        - Да чего уж, - махнул рукой его собеседник. - На здоровье, как говорится.
        Вскоре Игнат вышел из квартиры соседа. Внешне спокойный, внутри он напряжённо обдумывал свои дальнейшие действия.
        Глава 11
        Вернувшись домой, Игнат первым делом залез в интернет, чтобы найти больше информации по поводу снов. Хоть поиски эти не вызвали сложностей, но и особых подробностей не было.
        Чаще всего обсуждения встречались на форумах различной мистической направленности. Люди в первую очередь отмечали реалистичность сна и пугающие пейзажи. Каких-то новых подробностей и уж тем более слов о Дарах и обретении возможностей Игнат не нашёл.
        Реакция оказалась само собой разумеющейся. Относились к этому как к обычному сну, стараясь интерпретировать его и провести параллели с реальной жизнью. Никакой более серьёзной информации не нашлось.
        Напрямую эти события Игната не касались, но его захватило ощущение утекающего времени. Он должен был реализовать своё преимущество, выполнив самую важную задачу - усилить ветхое тело и научиться управлять силой. Ведь что будет дальше с человечеством и цивилизацией, ещё не понятно.
        «Но как мне теперь тренироваться, если тот мир снов стал слишком реальным? - задался он главным вопросом. - И при этом остаться в живых».
        Словно в подтверждение своих мыслей он посмотрел на бок. Под футболкой здесь угадывались очертания перевязки от реальной раны, полученной во сне.
        Твари, что попались ему, не походили на глупых компьютерных мобов. Даже будучи атакованными в спину они успели ответить. Метни монстр свою сосульку чуть левее, и сноходец уже бы не проснулся.
        Возможно, именно на этом моменте Игнат бы и бросил всё, страстно пожелав снова стать обычным человеком. Вот только незадача - в обычной жизни у него не было НИЧЕГО.
        Он вышел на балкон, открыл створку пластикового окна и закурил. Мысли всегда успокаивались в такие моменты, даже в стрессовых ситуациях, что позволяло думать рационально.
        «Я не могу отказаться от Хаоса. Не могу и не хочу, - размышлял Игнат. - Но и дураком-самоубийцей становиться не желаю. Значит, нужен трезвый подход к делу».
        Он наконец выяснил, как может сам вернуться в мир снов. Теперь нужно попасть туда хотя бы подготовленным.
        «И после тренировок и экспериментов», - подумал Игнат.
        Стоя на балконе с сигаретой в руке, он вытянул другую перед собой. На ладони появился пучок энергии, переливающейся синими и алыми всполохами. Хаос послушно позволял ему использовать силу, и это вдохновляло.
        Вспоминая ощущения от ледяного аспекта наги, когда он заморозил рану, Игнат имел возможность почувствовать его во время самоисцеления. Эта сила ощущалась по-иному, но в то же время мужчина чувствовал, что она имеет общий знаменатель с собственной.
        Напрягая волю, он попытался придать эти свойства энергии, чтобы трансформировать её. Гость особенно часто говорил о гибкости и всемогуществе Хаоса. Эта первостихия растворяла и содержала в себе любые другие.
        Потянулось время. Если первые манипуляции утомляли Игната за считанный час, то сегодня он работал почти без остановок до вечера. Сказывались мотивация и уже немного наработанный опыт.
        Чтобы задать Хаосу требуемый аспект, мало того, что требовалось продолжать его контролировать и держать в узде. Одновременно с этим следовало твёрдо создать в голове яркий образ необходимого и принуждать энергию трансформироваться по его подобию.
        Именно такой порядок действий мужчина «изобрёл» в ходе многочисленных попыток. Кропотливо, раз за разом он проходил по пунктам и, если не срывался на очередном, то переходил к следующему, приближаясь к решению.
        Уже был поздний вечер, когда ладонь истощённого, уставшего человека начал слегка покалывать мороз. Пучок силы над ней приобрёл глубокий синий цвет.
        «Получилось? - сам себя спросил Игнат. - Надо проверить».
        Однако идти в лесополосу за домом не хотелось. Если там часто будут происходить странные вещи, это привлечёт внимание. Его заметят рано или поздно.
        Игнат посмотрел на часы, отметив, что уже глубокий вечер. Обычно он ложился позже, но ощущал он себя жутко уставшим, хотелось заснуть немедленно. После быстрого ужина и умывания мужчина уже был готов ко сну.
        Перед ним возник выбор - просто лечь спать или же окунуться в мир, который оказался намного опаснее, чем он думал раньше. Сейчас Игнат был уверен, что сможет контролировать этот процесс, но вместе с тем возник страх. Будто напоминая о серьёзной опасности, заныли зашитые днём раны на боку.
        - Я не готов, - сказал Игнат вслух. - Неумеха. Нужно больше тренировок. А так я только убьюсь.
        «И что? - мысленно спросил он сам себя. - Невозможно быть полностью готовым к этому. Ты никогда не сможешь быть оставаться в безопасности, готовься хоть сотню лет».
        Игнат пришёл к выводу, что тот мир Хаоса может столкнуть своего адепта с чем угодно. Но вместе с тем он не создан, чтобы убить всех - если была такая цель, то Игнат бы давно был мертв. Больше походило на отсев слабых, бездарных, трусливых и, наконец, просто неудачливых.
        Сколько человек из тысячи не побоятся что-то делать в странном сне, начать двигаться? Сколько из них войдут в башню? Не испугаются после первой «виртуальной» смерти, продолжат борьбу и обретут Дар? Каждый пункт нёс в себе отсев, и, если Игнат испугался, значит, он отсеян.
        Решившись, мужчина начал подготовку. Раньше он был куда более легкомысленным, однако раны заставили его быть более серьёзным.
        Игнат надел одежду из плотной ткани, обувь и куртку. Он даже отыскал на балконе наколенники и налокотники, оставшиеся с совсем старых времён.
        Пришла идея взять с собой какое-то оружие, но, вспомнив тварей, мужчина понял, что смысл имеет только огнестрел. Неизвестно, пропустит ли мир Хаоса сложные технические устройства. Для эксперимента Игнат всё же взял с собой металлическую трубу, также найденную на балконе. Непонятно, чем она сможет помочь, скорее, в порядке эксперимента. В карман куртки он положил завалявшийся газовый баллончик.
        На этом приготовления закончились, ведь больше ничего полезного в квартире найти не удалось. Завтра же, если всё пройдёт удачно, он будет думать, чем экипироваться.
        Наконец, приготовившись, он лёг на диван и успокоил мысли. Хоть лежать обутым и одетым было не очень удобно, но почти сразу начала наступать сонливость.
        Поборов её вместе с новым приступом нежелания и страха, Игнат обратился к источнику, дремлющему где-то в груди. Однако на этот раз он не стремился зачерпнуть силы, скорее, наоборот - вглядеться куда-то в его глубь. Так, стараясь создать в голове образ башни, его сознание и провалилось в темноту.

* * *
        «Ну, привет, новый мир», - подумал Игнат, открывая глаза.
        Быстро, но без паники, он встал с чёрного потрескавшегося камня и огляделся. Сноходец обнаружил себя недалеко от входа в башни, на чёрной каменной дороге...
        - О, а вот и старый знакомый, - произнёс Игнат, глядя на полоску металла, сверкнувшую синим бликом и отразившую свет неба.
        Это был тот самый короткий клинок, похожий на кинжал. Им он убил первого зомби, это же оружие помогло расправиться и с другими тварями. Незаменимый помощник отправился в карман штанов. Он точно ещё понадобится.
        Продолжив осмотр, мужчина узнал в невысоком основательном строении ту самую башню, где пришлось пережить битву с земноводными тварями.
        «Хорошо хоть не внутрь отправило, - подумал он. - А то мог бы и не проснуться».
        У себя дома он мысленно загадывал именно это место для появления. То ли это действительно помогло, то ли просто так работал неведомый механизм, перемещая сноходцев ко входу в ближайшую башню.
        Игнат перевёл взгляд на себя и негромко выругался. Все его приготовления пошли коту под хвост. На нём были лишь обувь, штаны и футболка. То, что было надето поверх, осталось где-то там, в квартире и другом мире.
        - По какому признаку определяется, что перенести, а что оставить? - спросил сам себя Игнат. - Чтобы срам прикрыть, что ли?
        Он вспомнил другие переносы. Судя по всему, его догадка имела смысл. В любом случае теперь думать об этом было не время и не место. Следовало спланировать свои действия. Идти ли и проверить, что творится в пещерах наг? Или отказаться от этого ввиду опасности?
        В голове были доводы как за, так и против. С одной стороны, эти твари чертовски опасны. С другой, он хотя бы примерно знал, что его будет ждать. Что же кроется в других башнях, вообще не понятно.
        «Где мне найти подземелье с медленными слизнюками или скелетами?» - в шутку спросил он сам себя.
        Вспомнилось аниме, где попаданец оказался в подземелье с совсем слабыми монстрами. Похоже, в реальности первоуровневых тварей не завезли. В итоге он принял решение продолжить осматривать пещеры наг. Тем более, не зря же он надел сапоги сегодня.
        Игнат попробовал обыскать горы мусора, чтобы вооружиться чем-то полезным, но быстро отказался от этой идеи. Неуклюжая защита лишь стесняла его движения. А в руках куда сподручнее держать пучок энергии Хаоса, чем неудобную и бесполезную дубину.
        Это он и сделал, вытянув из источника два пучка энергии, по одному в ладонь. Первый оставил как есть, зато другой изменил, задав энергии ледяной аспект.
        К сожалению, все операции потребовали значительного времени. Сделать это быстро, да ещё и в бою, сейчас для него было невозможно. Скорость и выдержка придут лишь с опытом.
        «Ну вот, теперь я, походу, выбрал класс мага», - с этой немудреной шуткой он вступил в алый, как кровь, портал башни.
        Мгновение дезориентации, и Игнат снова в живописных пещерах. К сожалению, здесь водятся слишком опасные твари, чтобы быть спокойным.
        Мужчина торопливо огляделся. Кажется, ничего за прошедшее время не изменилось, но расслабляться не стоило. Если в этих местах ещё остались монстры, наверняка они насторожены после случившегося.
        Ступая очень медленно, чтобы не вызывать плеска воды под ногами, он отправился вглубь пещеры по уже знакомому маршруту. Первое время не заметил никаких изменений, но потом насторожился.
        «Это ещё что такое?» - задался вопросом мужчина.
        По мере движения в нос начал всё навязчивее лезть какой-то запах. Сначала лишь чуть заметный, но вскоре раскрывшийся полностью тошнотворный душок. Ближе всего он походил на вонь разлагающейся плоти.
        «Тела тварей уже начали вонять?» - предположил Игнат.
        Это было вполне реально - в пещерах очень тепло, даже жарко, да ещё и влажно.
        Перед большим залом с развилкой Игнат остановился и долго наблюдал за происходящим. Однако ни движения, ни звуков он не обнаружил. Зато отметил, что ранее прозрачная вода под ногами приобрела неприятный мутный оттенок. Усилилась и вонь.
        Продолжив путь, он постарался скорее миновать зал с развилкой и вошёл в ту самую пещеру, где случилась битва. Едва ступив в неё, он сразу убедился, что источник загрязнения впереди.
        Вода приобрела тошнотворный, розовато-мутный оттенок. Вонь здесь стала просто одуряющей. Завяла и ранее живописная растительность на стенах. Неужели всё это от двух трупов?
        Вскоре он подошёл к месту убийства двух наг и смог полюбоваться результатом своих трудов.
        «Вот оно что!» - подумал мужчина, рассматривая увиденное.
        Дело было не в гниющих трупах наг, вернее, не только в них. Место, куда ударил его ВЫБРОС ХАОСА,превратилось в какое-то непотребство. Энергия изменила и изуродовала камень. Вода превратилась в какую-то густую жижу. В ней плавало два изуродованных тела наг, вернее, то, во что они превратились.
        Энергия Хаоса ускорила их разложение и, видимо, дало развитие агрессивной органике, отчего та загрязнила пещеру. Наскоро осмотревшись, Игнат понял, что больше он здесь находиться не может, и пошёл обратно. Следовало ещё обследовать остальные пещеры и узнать, есть ли другие.
        Внутренний голосок пугливо предложил закончить на этом, но сноходец решил закончить начатое. Вернувшись в зал, он осмотрелся, выбирая путь из двух оставшихся ходов. Один ничем не привлекал внимание, зато от другого тянуло морозным холодком. Именно в него и решил заглянуть Игнат.
        Едва он направился в глубь пещеры, как понял, что не ошибся. Температура быстро понижалась. Скоро в воде стали плавать куски льда, а чуть позже Игнат и вовсе встал на твёрдую поверхность - вода полностью замёрзла.
        Причину этого он вскоре и обнаружил - путь впереди был полностью заблокирован льдом. Кто-то нарастил гигантскую стену из замороженной воды не понятно, по каким причинам.
        «Хотя почему не понятно? - задался Игнат вопросом. - Очень даже ясно».
        Возможно, наги захотели уберечься от скверны Хаоса, принесенной проводником. Это заставило мужчину задуматься, точно ли они существа Хаоса. Тема поднимала также вопросы о башнях и куда ведут эти алые порталы. Но сейчас раздумывать об этом был совсем не место.
        Игнат вернулся и обследовал ещё одну пещеру, но, как он и предполагал, та пустовала. Судя по следам, твари здесь всё же были, но спешно покинули отнорок.
        Мужчина размышлял о своих действиях. Он даже подумал уйти, но решил не торопиться - в голову пришла интересная идея.
        Он вернулся к ледяному барьеру и осмотрел его. Благодаря ДАРУ ПОЗНАНИЯИгнат отметил, что это не просто замороженная вода. Преграда была насыщена ледяной энергией.
        Прикоснувшись к ледяному барьеру рукой, Игнат осторожно подал Хаос. На его глазах белоснежная синева льда, будто оскверняясь, начала менять цвет, наливаясь бурой краской.
        Сила холода боролась с чуждой энергией, но куда ей тягаться с первостихией. Игнат продолжил без остановки накачивать ледяной барьер энергией.
        Источник в груди, кажется, совершенно не имел ограничений, и щедро одаривал своего адепта. Зато сам мужчина в какой-то момент стал ощущать неприятные ощущения - его тело, похоже, начало достигать своих лимитов выносливости.
        Он навскидку приметил, что уже отдал силу, достаточную на полтора десятка ВЫБРОСОВ ХАОСА. И уже собирался сворачивать эксперимент, как услышал какой-то шум.
        Где-то впереди раздалось шипение и крики. Игнат сразу узнал характерный голос тварей, сейчас он нёс испуганные или даже панические нотки.
        Игнат посмотрел на барьер. Тот почернел от сконцентрированной в нем злой силы. Напрягая волю, мужчина приказал ей двигаться вперед.
        Возможно, из-за слишком большого количества силы, но он почти физически ощутил, как неохотно та подчиняется. Игнат не отступил и продолжил давить волей. Постепенно барьер впереди продавился.
        ПУФ! Подчиняясь приказу Проводника, с глухим хлопком он рассыпался густой пылью. Пугающим потоком, наполненным всполохами, он рванул вперёд.
        Взгляду Игната открылся большой подземный зал. Он мог похвастаться живописным видом, пока не налетело облако концентрированной энергии, направленной Игнатом. Ужасающая сила, словно скверна, мгновенно изуродовала и изменила все вокруг. Стены меняли форму, цвет и структуру. Воздух был насыщен всполохами вспышек и молний.
        Среди этого безумия в панике ползали и аборигены - наги, которые населяли эти пещеры. Энергия Хаоса тут же взялась за них. Кожа тварей мгновенно местами слезла, местами вскипела, переживая десятки изменений каждую секунду. По ушам ударили крики безумных страданий.
        Ярко-синий свет, появившийся из дальней части зала, привлёк его внимание. Очень крупная особь сопротивлялась буре энергий вокруг, окружив себя синим ледяным куполом защиты.
        «Похоже, местный босс», - подумал мужчина.
        Существо было не только больших размеров. Его голубая чешуя отливала металлическим блеском, а на голове стоял гребень. Игнат сконцентрировал Дар познания на этом монстре, желая оценить его возможности.
        МУТИРОВАВШЕЕ ТВОРЕНИЕ ХАОСА (ХОЗЯИН СТАИ).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:средне-элитный.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Криомантия.
        СПОСОБНОСТИ:щит холода ???
        «Твою мать! - ругнулся Игнат, прячась обратно в пещеру. - Он очень опасен».
        Будто ощутив направленный на себя взгляд, тварь резко повернулась. Игната обожгли излучающие свет глаза, полные ненависти и злобы.
        Ощущая себя на волоске от смерти, мужчина сконцентрировал беснующуюся повсюду энергию на хозяине стаи, стараясь продавить щит. Есть преимущество первой атаки, почему бы не воспользоваться им?
        К этому моменту остальные монстры уже прекратили сопротивление. Кто-то из них просто разлагался заживо. Кто-то претерпевал беспорядочные трансформации, превращаясь в бесполезных уродов.
        Игнат отметил это лишь мельком. Он сконцентрировался на битве с пугающим боссом этих пещер. Несмотря на опасность и испытываемый страх, в этот момент его пронзило новое, незнакомое доселе чувство. Самая страшная из первостихий действовала, подчиняясь воле, убивала его врагов, даря неизведанное ранее ощущение могущества.
        Глава 12
        Босс наг продолжал поддерживать щит. Игнат, наоборот, изо всех сил давил на него Хаосом в попытках продавить сопротивление. Это была борьба силы и воли, в которой человек ощущал себя намного слабее.
        Противник не просто превосходил, он был кратно сильнее. Игнату помогла подготовка перед боем. В барьере льда накопилось слишком много Хаоса. Мгновенно высвободившись, он накрыл врагов, не дав им и шанса. Остался лишь последний.
        «Как же он силён!» - мысленно воскликнул Игнат.
        Он вновь потянулся к источнику, черпая еще больше силы. Требовалось увеличить плотность Хаоса чтобы додавить тварь! Второго шанса нага точно не даст!
        Напрягая все свои возможности, мужчина продолжал бороться. Он истово представлял, как сила сжимает и давит защиту врага, словно скорлупу.
        От напряжения начала болеть голова. Сконцентрированный на битве Игнат до крови прикусил губу. Он не заметил, как вытянул руку вперёд, сжимая кисть в кулак, будто сам давит своего противника!
        Нага продолжала сражаться. Да, она была сильнее и, вероятно, опытнее Игната. Но на стороне Проводника Хаоса стояла первостихия, которой аспект холода серьезно уступал.
        Прошло несколько мгновений поединка, растянувшихся для обоих его участников на долгие часы. Вдруг ярко-синий щит пошёл трещинами. Игнат мгновенно ощутил, как его сила просачивается в них.
        «Ещё чуть-чуть! - мысленно вскрикнул он, делая последние усилия. - Есть!».
        Бах! С гулким хлопком щит разлетелся осколками во все стороны, а силы Хаоса захлестнула здоровенное тело наги. Своим убийственным намерением Игнат неосознанно придал ей агрессивные свойства.
        Монстра мотнуло, после чего свалило на землю. Его крепкая чешуя мгновенно вскипела, будто став жидкостью. Полный ярости и боли вой разошёлся по пещере. Вслед за ней начала плавиться плоть существа.
        Монстра затрясло. Он потерял возможность бороться и явно лишился сознания, но всё же не умирал. Опыта Игната не хватало, чтобы придать первостихии по-настоящему убийственные намерения.
        Мужчина успокоил бурю силы в зале, позволив ей спокойно оседать. Предпринимать он что-то не спешил. Убедившись в безопасности, в первую очередь осмотрел себя.
        - Это еще что такое?! - вскрикнул он глядя на вытянутую вперед руку.
        В первое мгновение Игнату показалось что вместо кисти видна когтистая алая длань. Только потом он понял, что Хаос покрыл кожу, делая её похожей на конечность какого-то монстра.
        Мужчина судорожно задергал рукой, пытаясь стряхнуть энергию. Повинуясь воле Хаос рассеялся, открывая обычную ладонь. Это вызвало облегчение. Он уже подумал, что мутировал из-за перенапряжения.
        Кроме этого, головной боли и носового кровотечения, мужчина был в полном порядке.
        Он осторожно прошёл по пещере ближе к залу, где только что всё происходило и огляделся. Ещё несколько минут назад живописное местечко превратилось в нечто невообразимое.
        Из-за осевшей на стенах энергии те продолжали иногда менять свой цвет, форму и, наверное, материал. Это выглядело довольно тошнотворно, благо хоть не влияло на него.
        Все монстры больше не могли сопротивляться. Их изуродованные бесчисленными трансформациями тела можно было угадать только по иногда двигающимся холмикам.
        «И всё же Хаос в чистом виде неудобен для убийства и сражений, - в очередной раз заключил Игнат. - Хоть сила его и впечатляет».
        Надо было добить монстров, чем он и занялся. Для этого решил использовать трансформацию чистого Хаоса в ледяной аспект. Повинуясь воле, пучок силы в руке приобрёл синий цвет и начал излучать морозную прохладу. Полученный сгусток Игнат метнул в ближайшего изуродованного монстра.
        Не произошло взрыва или чего-то подобного, лишь неяркая вспышка знаменовала детонацию ледяного заряда. На глазах человека нага сначала покрылась изморозью и потом обросла льдом. Тепло а вместе с ним и жизнь, наконец, покинули измученное существо.
        Приготовившийся Игнат ощутил, как освежающее чувство пришло извне. Он всё понял верно в прошлый раз - убийство приносило какую-то силу, позволяющую улучшать себя. Скорее всего, это непривычное ощущение и выбросило его из сна в прошлый раз, после смерти двух монстров.
        Сейчас мужчина контролировал процесс, так как собирался впервые осознанно покинуть мир Хаоса. В конце концов, пора было начинать осваиваться, а не нестись по течению событий.
        Одного за другим он добивал монстров, вместе с тем проверяя работу новой способности. Ледяной аспект не был чем-то особенно впечатляющим, но убивал куда быстрее и эффективнее сырого Хаоса.
        Когда он добил пять монстров, остался только их вожак. Опасаясь сюрпризов, Игнат не стал подходить к нему. Однако всё прошло спокойно. Брошенная издалека сфера холода неярко вспыхнула, покрывая изуродованного монстра инеем. Он стремительно оброс наплывами льда и вскоре погиб.
        От сильнейшего вихря энергии у Игната перехватило дыхание. Даже готовый к ощущениям, он едва удержал сознание. Объяснить это можно было лишь тем, что монстр намного превосходил его в силе.
        От размышления мужчину отвлекло необычное зрелище. Над убитой тварью в воздух поднялась сфера, испускающая голубой свет. ДАР ПОЗНАНИЯтут же помог идентифицировать необычное зрелище.
        ДАР КРИОМАНТИИ
        (ВОЛЕВОЙ ТИП)
        «Побеждая врагов, я получаю их силу, - мысленно заключил Игнат. - А также могу обрести Дар».
        Когда Гость отправил его в бездну, Игнат получил доступ к любым Дарам. Принять он их не смог, так как был едва жив после получения ИСТОЧНИКА ХАОСА.
        Теперь доступа к бездне не было, да и вряд ли когда-то появится. Значит, эти башни - главный источник для поиска Даров.
        Мужчина нахмурился: небыло надобности в ДАРЕ КРИОМАНТИИ, ибо ИСТОЧНИК ХАОСА в теле и так стал слишком серьёзной нагрузкой. Его опасная но гибкая мощь способна принимать любые аспекты, являясь по сути универсальной. Главное - понять и научиться пользоваться.
        «Тогда что мне делать с этим Даром?» - задался Игнат вопросом.
        Он добыл этот трофей в смертельном бою, неужели теперь вот так просто оставить?! От одной только мысли при этом внутри что-то возмущённо взвыло.
        Решив пока отложить этот вопрос, он пошёл осмотреть выходы из зала, где произошла битва. Этот вопрос не занял надолго. Помимо входа, ранее замороженного барьером, из зала шли три неглубокие пещеры. Похоже, здесь существа жили - виднелись какие-то непонятные инструменты быта. Больше никаких выходов не нашлось.
        Это снова подняло ряд вопросов в голове Игната об устройстве этого странного мира сна. Было ли это вообще реальностью, или башни являлись маленькими тренировочными полигонами для будущих адептов?
        Раньше Игнат был уверен в иллюзорности мира. Его убили здесь, но в реальности мужчина не пострадал. Однако после принятия источника и Дара ранения стали переноситься в реальность. Как работала эта система, было непонятно. С другой стороны, знание или его отсутствие не особенно как-то влияло на ситуацию.
        «Пора уходить», - решил Игнат, когда убедился, что изучил все подземные пещеры.
        Он вернулся в главный зал. Здесь по-прежнему над трупом вожака стаи мерцал голубой огонёк ДАРА КРИОМАНТИИ. Игнат подошёл к нему и протянул руку, подхватив «светлячок».
        Прижав его к груди, он увидел, как Дар послушно прошёл сквозь футболку. После этого мужчина внимательно прислушался к ощущениям. ИСТОЧНИК ХАОСА он ощущал как сферу обжигающего холода где-то у сердца. ДАР ПОЗНАНИЯ воспринимался новым органом восприятия в глубине разума.
        Новый Дар пошёл куда-то в тело и начал будто занимать своё место недалеко от ИСТОЧНИКА ХАОСА. Одновременно с Этим Игнат ощутил дискомфорт - тело и душа, без того нагруженные чуждой энергией, явно протестовали.
        «Ешь его!» - подал волевой посыл Игнат.
        Источник Хаоса будто этого и ждал. Щуп силы подцепил Дар и притянул его к песчинке первостихии. Раз, и тот исчез в нём, как в самой настоящей бездне.
        Прислушавшись к себе, Игнат удовлетворённо отметил вернувшееся в норму самочувствие. Возможно, это усилит источник Хаоса, не пропадать же добру, в конце концов, верно?
        Закончив с этим вопросом, он перешёл к последнему. Теперь предстояло самостоятельно покинуть мир Хаоса.
        Мужчина нашёл более-менее сухое место и сел, привалившись к стене. Уже привычным способом он сосредоточился на источнике в груди и сконцентрировал волевое усилие.
        Одна попытка, вторая, третья. Мужчина сам не заметил, как погрузился в тьму...

* * *
        Игнат открыл глаза, удовлетворённо отметив потолок родной квартиры. Приподнявшись, он нашарил рукой на столике смартфон. Часы на чёрном зеркале показали полдень.
        Мужчина нахмурился - он проспал более двенадцати часов. При этом самочувствие оставляло желать лучшего. К привычной ломоте в костях добавился туман в голове, жжение в груди и руках, немного знобило.
        «Это из-за того, что я перенапрягся?» - предположил он.
        Вчера перед погружением в мир Хаоса он лёг в одежде и обуви, из-за чего чувствовал, что конечности изрядно затекли. Медленно и осторожно мужчина разделся.
        Чуть размявшись, Игнат направился в ванную чтобы освежиться. Голова по-прежнему была словно ватой набита.
        Стоя перед душевой кабинкой, он снял с себя водолазку и взглянул в зеркало, да так и застыл, поражённый увиденным.
        В центре груди, словно гематома, растеклось неприятно выглядящее чёрное пятно. Испуганный Игнат быстро убедился, что это не синяк. Казалось, будто ткани тела тронула какая-то порча.
        Он осмотрел себя и только ещё больше ужаснулся. На руках вдоль вен также проявились извилистые тёмные полоски. Хоть прикосновение к ним и не приносило боли, но ничем добрым такой признак быть не мог.
        Больше всего напрягало нехорошее совпадение. Пятно на груди располагалось именно там, где ощущался источник Хаоса. Что касается рук, Игнат пропускал энергию через них, потому что так было легче манипулировать ей.
        Мужчина вспомнил последнюю битву. Он победил многократно превосходящего противника. Впервые ощутил сладкий вкус подлинного могущества. Только сейчас пришло понимание, что ничего не даётся даром.
        Перед боем Игнат провёл через себя рекордное количество энергии Хаоса. И это дало о себе знать - его тело неспособно выдерживать такую нагрузку. Тело смертного, ничтожного человека.
        Он поднял свою руку, осматривая чёрные полоски, изуродовавшие кожу. В этот момент испытал почти натуральную ненависть к этой слабой плоти, своему ничтожному телу.
        Встряхнув головой, он постарался успокоить эмоции. Хаос быстро приведёт к безумию, если терять контроль над собой.
        Он применил Дар познания на себя. Воплощённые в текстовую информацию характеристики оказались любопытными.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (2 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:источник Хаоса (2 уровень), Дар познания (2 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:идентификация, выброс Хаоса, трансформация в ледяной аспект.
        СТАТУС:поражение энергией (загрязнение Хаосом).
        - Загрязнение, значит, - произнёс он. - Звучит так же отвратно, как и выглядит.
        Помнится, ещё Гость говорил о необходимости баланса. Сейчас слишком хрупкое тело Игната просто не выдерживало мощи способностей.
        Требовалось найти Дар телесного типа, чтобы укрепить силы. Игнат и раньше задавался этим вопросом, но сейчас проблема стала особенно острой. Хаос показал, что шутки с ним плохи.
        Но как его найти? Как определить, в какой башне из бесчисленного количества найдётся именно то? И сделать это надо прежде, чем его банально убьют слишком сильные противники или сдаст слабая плоть. Во что он превратится при последнем варианте, Игнат предпочитал не думать.
        Он перевёл взгляд на остальные строчки характеристик и подметил, что источник Хаоса поднялся на уровень.
        «Это помогла тяжёлая битва? - предположил он. - Или поглощение Дара?».
        Новость была бы положительной, если не тот факт, что сейчас его силу будет ещё труднее сдерживать.
        Помимо этого, отметился ещё и новый навык под названием «Трансформация в ледяной аспект». Игнат на это даже не обратил внимания, поглощённый самой важной проблемой. Время работало против него.
        - Как мне выжить и не превратиться в обезумевшую тварь Хаоса? - задался он вопросом.
        Размышляя, отметил, что в теле также оставалась энергия, полученная от убитых монстров в башне. Снова мужчина поборол желание направить её на укрепление тела.
        «Нельзя, иначе точно мутирую», - остановил он себя.
        Сконцентрировавшись на энергии, Игнат направил её в ДАР ПОЗНАНИЯ. Занимаясь этим, задумался, куда передать его развитие, чтобы это помогло в текущей ситуации.
        Информация - это то, чего ему как раз и не хватало. А ДАР ПОЗНАНИЯ вроде как и подходил для решения этой проблемы. Не зря же Гость подарил именно его.
        Игнат представил, что желает получить возможность извлекать информацию именно из объектов, относящихся к Хаосу, и иллюзорного мира. Он желал ВИДЕТЬ БОЛЬШЕ.
        Весь процесс занял около получаса. Похоже, убитые монстры действительно намного превосходили его. Когда всё было закончено, Дар познания вырос на три уровня, став пятым.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (3 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:источник Хаоса (2 уровень), Дар познания (5 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:идентификация, выброс Хаоса, трансформация в ледяной аспект.
        СТАТУС:поражение энергией (загрязнение Хаосом).
        ДАР ПОЗНАНИЯулучшился аж до пятого уровня, в два с половиной раза. Это должно было кардинально усилить его, но Игнат не мог обнаружить каких-то изменений. Дурное настроение только ухудшилось.
        Чтобы отвлечься, он всё-таки принял душ, после чего занялся повседневными делами. Однако ничего не помогало. Мужчина не чувствовал вкуса еды или кофе, не слышал, что говорят по телевизору. Он не замечал ничего, кроме ветвящихся по рукам уродливых чёрных линий. Да и шум в голове и в целом «мутное» состояние не способствовали продуктивному дню.
        К счастью, ближе к вечеру уродливые стигмы чуть поблекли, хоть и не прошли полностью. Это вернуло Игнату присутствие духа - у него ещё было время на поиск решения.
        Вечером же он просто лёг спать, решив дать отдых телу и разуму. Последний бой действительно заставил его выложиться на полную, превысив возможности.
        Следующим утром первым делом Игнат, разумеется, кинулся проверять тёмные поражения на коже. К сожалению, они остались на месте, за ночь не изменившись. Тем не менее это не испортило настроение.
        Будучи отходчивым по своей сути, сегодня он вернул мышление в продуктивное русло. Так как применение Хаоса было оставлено лишь для битв и экстренных случаев, а Дар познания ничего особенного не показал, мужчина просто размышлял.
        Наги, управляющие холодом, после смерти отдали Дар криокинеза. Значит, Игнату нужны монстры, особенность которых сконцентрирована на устойчивости к энергиям и укреплении тела. Если подумать, то это не должно быть редким эффектом.
        «Мои шансы не так уж и плохи, - подумал Игнат, осторожно надевая обувь на ноги. - Думаю, по состоянию тела меня хватит точно на зачистку одной башни. Может, даже двух».
        Он заметил, что всеми своими мыслями, всем существом живёт уже в другом мире, более ярком и... опасном.
        «Становлюсь адреналиновым наркоманом?» - усмехнулся он, открывая входную дверь.
        Игнат решил выйти до «Пятёрочки», а заодно размяться и покурить. Как некстати внизу хлопнула подъездная дверь, по ступеням зацокали женские каблучки. Мужчина поморщился - сейчас говорить с кем-то из соседей хотелось меньше всего.
        На всякий случай он посмотрел на руки - рукава куртки закрывали уродливые полоски на коже. В это время снизу показалась женская фигурка. Игнат сразу узнал Оксану, жену Дениса.
        Та как раз поднялась по лестнице и повернулась к нему. Автоматически он отметил бледное осунувшееся лицо и следы размазанной туши под глазами.
        - Привет, - испытывая неловкость, произнёс Игнат.
        Женщина лишь кивнула, не став отвечать. Она прошла мимо него и зазвенела ключами.
        - Как Денис? - спросил он. Вопрос был не очень тактичным, но какая, к чёрту, разница.
        - Умер, - коротко бросила женщина и наконец попала ключом в замочную скважину.
        Немногословный, но такой ёмкий ответ выбил почву из-под ног. Растерявшийся Игнат только открыл рот, пытаясь придумать не слишком глупые соболезнования. Оксане они, похоже, были ни к чему. Наконец справившись с замком, она исчезла в недрах квартиры, захлопнув за собой дверь.
        Игнат же в задумчивом настроении спустился на улицу. Машинально прикурив сигарету, он глубоко затянулся. Подняв лицо к небу, выдохнул облачко сизого дыма, разглядывая пасмурную хмарь.
        Хаос ещё толком не пришёл на Землю, а уже взял первую дань. И Игнату как следует надо постараться, чтобы не стать еще одним в длинном списке его жертв. У первостихии нет любимчиков.
        Глава 13
        Мысли об усопшем Денисе волей-неволей крутились в голове. Заслуживал ли тот смерть? Определённо нет, хоть и был довольно дерьмовым человеком. Но он умер. Игнат прислушался к себе, желая понять, что чувствует, и ощутил лишь холодное спокойствие. В конец концов, принимая всю эту авантюру, он давно мысленно записал себя в мертвецы. Так стоить ли плакать по чужим жизням?
        Мужчина уже докуривал, когда на улице заморосил мелкий противный дождь.
        «Чё, меня ждал, что ли?» - подумал он, поднимая воротник куртки.
        До «Монетки» совсем недалеко, но, пока человек на увечных ногах доберётся туда, неплохо промокнет.
        «Плевать, - мысленно отмахнулся Кедров. - Не самая страшная из моих проблем сейчас».
        Куда больше его интересовал ДАР ПОЗНАНИЯ, который вырос со второго уровня аж до пятого после поглощения энергии от убитых тварей. Что очередной раз доказывало, насколько же опасным были монстры, особенно их босс.
        Игнат не представлял, как эти пещеры мог зачистить человек без способностей, чтобы получить ДАР КРИОМАНТИИ. Даже учитывая бессмертие, коим обладают «попаданцы» до получения первых навыков. То ли Хаос переоценил силу людей, то ли это именно ему попалось что-то настолько трудное.
        В любом случае энергию Кедров поглотил, но пока особых улучшений не заметил, однако они должны быть. Мужчина оглядел улицу в поисках людей. Их почти не было, что нормально для спального района в середине буднего дня. Наконец, из-за угла появилась какая-то старушка. На ней Игнат и решил тут же применить Дар.
        НЕЙТРАЛЬНОЕ СУЩЕСТВО (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:нет.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:нет.
        СПОСОБНОСТИ:нет.
        СТАТУС:истощение ресурсов тела (старость), дурное настроение.
        - Чё уставился? - тут же подтвердила правдивость информации о скверном характере старуха.
        - Прошу прощения, - спокойно кивнул Игнат и направился дальше.
        По пути до «Монетки» он таким же образом проверил ещё несколько человек. Кажется, идентификация стала работать лучше. Теперь статус более подробно указывал состояние людей. Чтобы выяснить точнее, следовало тестировать всё же на ком-то более подходящем.
        Наконец, немного промокший мужчина вышел к магазину. Полностью пустая парковка дала понять, что в очереди стоять не придётся. Он уже хотел войти, как узнал в человеке, стоящем у входа, знакомого из соседнего двора.
        - Игнаа-а-ат! - Славик, а это был он, также заметил «приятеля». - Дор-р-о-ова!
        - И тебе не хворать, - ответил Кедров, мысленно поморщившись.
        Знакомы они с детства. В своё время Славик связался с «крутыми» ребятами, что навсегда задало вектор его дальнейшей жизни. На год старше двадцатипятилетнего Игната, он уже успел два раза отсидеть - за кражу и ещё что-то, связанное с наркотиками.
        Образ жизни уже успел оставить свой след на внешности соседа в виде гнилых зубов, партаков и в целом потрёпанного вида. Ну, а взялась извечная паскудная улыбочка до отбывания срока или после, Игнат уже и не помнил.
        - Чё как здоровье? - соседу, похоже, хотелось поболтать.
        - Сам не видишь? - хмуро ответил мужчина. - Бегаю от радости.
        - Хах-аа-кхм-кхм, - смех неприятного знакомого перешёл в противный влажный кашель.
        Игнат невольно вспомнил себя и Славика ещё совсем маленькими, гоняющими мяч в школьном дворе.
        «Да-а, потрепало нас как следует, - с лёгкой грустью подумал Кедров. - То ли ещё будет».
        - Кста, тут такая тема, - знакомец чуть нагнулся, давая понять, что разговор «не для лишних ушей». - Про сны слышал?
        - Сны? - насторожился мужчина.
        - Ну, эти, в новостях даже говорят, - воровато огляделся сосед. - Типа засыпаешь и в сон поадаешь. А в нём ты, чё хошь, можешь делать.
        - Ну, слышал, - пожал плечами Игнат. - И что?
        - Так это, - Славик помялся. - Хошь тоже? Таблетку вломишь, и всё, уснёшь. А там, говорят, всякое можно увидеть. Улёт, короче.
        - Подожди, - мужчина сделал недоверчивое лицо. - По телику сказали, их много кто видит. И что, они все нарики, что ль?
        - Так нет, - начал «впаривать товар» сосед. - Это не наркота, так, снотворное. Даже здоровье не испортишь, ну, в смысле, оставшееся здоровье.
        - Ты сам-то принимал? - сделал недоверчивое выражение лица Игнат. - Или врешь?
        - Ну, это, меня не торкает, - Славику, кажется, даже самому стало неловко. - Но многие видели. Попробуешь? По старой дружбе таблетку просто так дам.
        - Иди ты, - поморщился он в ответ.
        За спиной припарковалась машина, но мужчина не обратил на неё внимания. Однако лицо Славика расплылось в улыбке, похоже, тот узнал вышедших из авто.
        - Гля, какие люди! - воскликнул он. - Ну, у нас тут точно встреча старых знакомых!
        Не удержавшись, Игнат также повернулся и замер, разглядывая молодую семейную парочку, выходящую из недорогой иномарки. По одежде и автомобилю те походили на небогатых, но изо всех сил стремящихся показать достаток людей.
        Это были Саша и Лена, его товарищи по дворовым играм с малых лет. Вместе они прошли школу, вместе и поехали учиться в Екатеринбург. После вуза разбежались по работам, но встречам это не помешало. Его друзья детства сошлись и сыграли свадьбу. Все они довольно часто встречались и отмечали праздники.
        Вероятно, такие добрые отношения и связывали бы их до конца жизни - совместные посиделки, майский шашлык и Новый год, но вмешалась трагедия Игната.
        Нет, они не стали вмиг чужими людьми. Поначалу ему помогали, часто навещали и поддерживали, но долго это продолжаться не могло. Молодой семье и так есть куда потратить время и силы, чем на постоянную поддержку калеки. Да и сам мужчина в те времена отличался отвратительным характером, чего греха таить.
        Потом он и вовсе вернулся в свой городок, поломанный и разбитый. Общение с уже бывшими друзьями свелось к приветам в соцсетях, а затем и вовсе сошло на нет.
        Игнат запретил себе сердиться на них. Никто никому ничего не должен - золотое правило, помогающее идти по жизни без лишних ожиданий и обид. И всё же неприятный осадок в глубине души остался.
        Воспоминания ворохом пронеслись в голове за секунду, пока Кедров разглядывал своих уже бывших друзей. Он отметил бледные улыбки на их лицах. Похоже оба были не в восторге от внезапной встречи.
        «Наверное, к родителям приехали», - пришла догадка.
        - Привет, привет... - поздоровались они.
        - Чё, как там у вас дела в Ёбурге? - Славик, похоже, единственный, кто не ощущал стеснения. - Нормально всё?
        - Да, нормально, - ответил Саша, мельком посмотрев на Игната. Взгляд его невольно скользнул по уродливому костылю. - Ладно, ребят, мы торопимся. В другой раз увидимся, поболтаем.
        Вдвоём с Леной они прошли мимо и направились в «Монетку».
        - А я думал, вы не разлей вода, - с деланным удивлением тем временем отметил сосед. - А тут вона как. Зазнались, что ли?
        Игнат лишь поморщился, не желая отвечать. Он и сам испытывал неловкость от встречи. Заходить внутрь и снова нелепо переглядываться с вчерашними друзьями отчаянно не хотелось. Мужчина достал пачку сигарет.
        - О, братан, - потёр руки Славик. - Покурим.
        Молча протянув ему одну сигарету, Игнат подкурил обоим. Он только сделал затяжку, и в этот момент Саша вышел обратно. За ним Лена, держащая в руках пакет молока и какую-то шоколадку. Мимолетно кивнув, они загрузились в машину.
        Кедров неосознанно проверил их Даром познания. Ничего особенного он при этом, разумеется, не увидел. Оба были простыми людьми. У Сани в статусе - «неловкость» и «стыд», у Лены - «неловкость, раздражение и беременность».
        - Да, чёт быстро друзьяшки съехали, - грустно произнёс Славик. - А я думал, ща постоим поболтаем, поржём.
        Игнат так и не понял, то ли сосед придуривается, то ли и правда не ощутил неловкости ситуации. Впрочем, ему просто плевать.
        Тем временем запустился движок машины. Кедров в этот момент почувствовал какое-то иррациональное желание остановить бывших друзей. Ведь с ними они столько пережили. Наверняка ещё есть возможность разбить лёд отчуждения, вновь восстановить общение.
        «И что я им скажу? - подумал он. - Давайте дружить? А, может, расскажу о снах?»
        Он представил, как те видят его со стороны. Стоящий в дешёвой одежде жалкий калека в компании с дворовым пересидком. И вдруг он срывается и начинает нести бред о каком-то Хаосе и Дарах. Что за чушь, в самом деле.
        Нет, сейчас они пойдут, и судьба разведёт бывших друзей, возможно, навсегда. Саша и Лена поедут строить свою жизнь, где для него места не нашлось. Вторя мыслям, заурчал движок, поднимая обороты. Автомобиль тронулся, унося в своем салоне старых друзей. А вместе с ними и призрак былой, спокойной и безопасной жизни.
        Игнат перевел взгляд на свою руку. Там, под синтетической тканью ветровки, по руке змеились уродливые следы особой силы. Они словно указывали человеку свой путь. Путь куда-то во тьму.
        «Ладно, темный герой, - с самоиронией подумал Кедров. - Сейчас твой путь - в „Монетку“ за хлебом. Хватит терять время».
        - Пойду я, - произнёс он вслух и добавил. - Обойдусь без твоих таблеток. Бывай, Сявик.
        - Пошёл ты, - беззлобно ответил тот, услышав своё детское прозвище, которым дразнили в былые времена. - Давай.
        Он выбросил окурок мимо урны и направился восвояси. Игнат же пошёл в магазин.
        Покупки, когда ты ощущаешь себя семидесятилетним стариком, а одна рука на костыле - дело не из быстрых. Ища товары по списку и проверяя сроки годности, мужчина раздумывал о положении дел.
        То, что даже этот полунаркоша Славик упомянул сны, говорит о многом. Кедров не следил за новостями, но, похоже, знают о них многие. Естественно, первое время подобных сноходцев будут считать шизоидами и просто не доверять.
        Но что будет потом? Когда управляемые сны станут повсеместными, эту проблему невозможно станет игнорировать. Начнётся интерес со стороны серьёзных игроков. Благо этот этап вряд ли коснётся Игната.
        А вот когда «засветятся» первые люди, обладающие Дарами. Когда Хаос начнёт проявляться в реальной жизни. К этому времени ему нужно будет не только разобраться с укреплением немощного тела, но и освоить силы. Что же будет происходить с человечеством и цивилизацией - вопрос открытый.
        Отвлёк от мыслей завибрировавший в кармане смартфон. Для Игната событие достаточно редкое, поэтому невольно вызвало интерес.
        «Разводилы какие-то, что ли?» - подумал мужчина, смотря на незнакомый номер.
        - Да? - коротко спросил, приняв звонок.
        - Игнат Александрович? - спросил мужской, кажется, знакомый голос. - Я с вами разговариваю?
        - Верно, - согласился он. - А кто звонит?
        - Это Виктор Алексеевич, - ответили на той стороне трубки. - Куратор по клиническим исследованиям. Помните?
        - Ах да, - кивнул мужчина. - Я понял. Вы что-то хотели, Виктор Алексеевич?
        - Ну, в первую очередь поинтересоваться, - начал неожиданный собеседник. - С вами рассчитались в полном объёме?
        - Да, всё перевели на карточку, - ответил удивлённый Игнат.
        Сам факт того, что серьёзный врач звонил, дабы узнать о расчёте, был несколько странным.
        - Отлично, - удовлетворённо Виктор Алексеевич. - И ещё кое-что. Помнится, вы мне рассказывали о странном сне, верно? После первого применения препарата.
        «Вот оно!» - мысленно отметил напрягшийся Кедров.
        Он забеспокоился, но быстро усмирил разум. Чего париться, видят их уже тысячи людей по всему миру, а скоро таких станет ещё больше. Если же наоборот, станет юлить, то лишь вызовет ненужные подозрения.
        - Да, верно, - согласился он в трубку.
        - Поначалу мы считали, что это побочный эффект, - продолжил доктор. - Но если вы следите за новостями, то могли заметить... Эм-м-м, повсеместные аномалии.
        - Вы имеете в виду, что многие теперь видят подобные сны? - спросил мужчина.
        - Да, - ответил Виктор Алексеевич.
        - Так вы по этому поводу звонили? - не стал юлить Игнат. - Узнать о том, что мне снится?
        - Верно, - согласился доктор. - Хочу пригласить вас на дополнительные исследования. Оплату гарантирую, как и прежде. Ну и, конечно, медицинская помощь.
        Первое, что пришло на ум Кедрову - исследования, где учёные держат его силой и ставят эксперименты. Возможно, эти мысли были навеяны фильмами, мультиками и прочей белибердой.
        Стоит признать, доля истины всё же есть. В любой другой ситуации Игнат согласился бы, не задумываясь. Но сейчас докторам уж точно не следует видеть его тело. Да и мало ли, вдруг кто-то уже обладает информацией о Дарах.
        Мужчина задумался, как бы отказать, чтобы это не выглядело слишком странным.
        «А почему бы и нет?» - подумал он и сказал в трубку. - Ага, и чтоб вы там на мне опыты ставили? Думаете, раз калека без родственников, никто не хватится?
        Похоже, ответ так удивил доктора. Тот несколько мгновений молчал, сбитый с толку серьёзным тоном и смыслом сказанного.
        - Будете изучать паранормальные явления, - продолжил мужчина, добавив злых ноток. - А меня силой удерживать. Никто и не вспомнит про меня, верно?
        - Послушайте, Игнат, - начал доктор. - Всё только по обоюдному согласию. Если вы против, то всё нормально.
        Не став больше ничего говорить, Кедров бросил трубку. Теперь Виктор Алексеевич считает его параноидальным идиотом. Это вполне нормально, ведь таких, верящих в заговоры «жидомасонов» и прочий бред, навалом. А вот если бы безденежный, никому ненужный инвалид отказался от лёгкого заработка и медобслуживания, было бы действительно странно.
        «Или я и правда параноик», - подумал мужчина, направившись к кассе. Расплатившись и собрав покупки в пакет, он пошёл домой.
        Дальнейший день ничем особенным не запомнился. Игнат готовил еду, позволив себе на этот раз наваристый гуляш с картошкой. После этого сделал уборку в квартире и, утомившись, лёг спать.
        Проснувшись поздним вечером, он взбодрился душем и крепким кофе. Настал черёд нового похода в «зазеркалье», от которого зависела его жизнь и будущее.
        Он уже оставил какие-то попытки пронести с собой в мир сна экипировку и прочее барахло. Во-первых, ничего действительно полезного дома не было. Во-вторых, всё по-настоящему нужное на той стороне всегда при нём.
        Игнат просто надел на себя один слой одежды из плотной джинсовой ткани и обувь. Пришла идея попробовать мотоциклетный шлем, но этот эксперимент требовал денег. А ещё мужчина не имел привычки к ношению шлема. В бою это могло оказаться критичной проблемой.
        Он лёг на диван и закрыл глаза. Мысленно нашёл источник обжигающего холода внутри, после чего заглянул в него. Тьма медленно окутала разум...

* * *
        Игнат открыл глаза и сразу огляделся. Мир вечных сумерек, низких туч и алых порталов уже не вызывал удивления. Только спокойную сосредоточенность, опасение и лёгкое предвкушение в глубине души. Вокруг было много опасностей и так же много возможностей. Стоило только преодолеть себя и выжить.
        Он поднял находившийся рядом кинжал и осторожно встал. Оглядевшись, мужчина отметил, что стоит у башни с потухшим порталом. Похоже, именно её он зачистил, убив всех наг. Заглянув внутрь, Кедров увидел только обвал, закрывший дальнейший ход. Да и сама башня зияла трещинами и сколами, пребывая в полуразрушенном состоянии.
        Оставив строение, сноходец перевёл внимание на округу. Местность снова неуловимо изменилась. Расположение каменных дорог и прочего антуража стало другим.
        Крупный тёмный силуэт неподалёку от башни привлёк внимание Игната правильными линиями. Что-то лучше разглядеть из-за тумана и недостатка освещения не представлялось возможным.
        Поразмышляв пару мгновений, он решился на исследование объекта. Приготовив на всякий случай пучок Хаоса в одной ладони и холода - в другой, сноходец неспеша пошел к цели.
        По мере приближения смог разглядеть плавные обводы крупного сигарообразного объекта, похожего на субмарину, только белого цветв и с небольшими крыльями.
        Подойдя ближе, Игнат отметил, что корпус был не цельным. Аккуратные тонкие стыки ровной сеткой покрывали всю поверхность, доказывая рукотворность этой загадки.
        Главное открытие было сделано, когда мужчина зашёл с дальнего торца. Здесь были установлены пять раструбов, в которых Игнат узнал сопла реактивных двигателей.
        «Твою мать! - ругнулся про себя Кедров. - Да это же настоящий космический корабль!».
        Осматривая светлый корпус, он ощутил, будто сбылась какая-то заветная мечта из далёкого детства. Звездолёт неведомой цивилизации прямо перед ним!
        Только через минуту Игнат смог успокоить волнение. Технологические устройства даже в сломанном состоянии несли опасность. Например, топливо для ракет очень токсично. Конечно, это продукт не земной технологии, но поберечься стоит. А если ещё учесть радиацию и прочую дрянь? Следовало соблюдать осторожность, но уйти просто так мужчина не мог. Сноходец решил что обязательно осмотрит космический корабль.
        Глава 14
        Игнат и раньше находил в этом странном мире сна технологические устройства. Он всё равно не представлял, что во вселенной царствующих первостихий, больше похожей на магию, есть настоящие космические цивилизации. Неудивительно, что находка так приковала внимание.
        Мужчина осмотрел корабль, обнаружив множество интересных моментов. С одного бока межпланетный аппарат неслабо потрепало, сорвав внешнюю обшивку. Под ней Игнат имел удовольствие наблюдать внушительный арсенал то ли оружия, то ли оборудования иного толка. Всё это пряталось под толстыми защитными панелями и для применения, наверное, выдвигалось наружу.
        Нашёлся и вход в это технологическое чудо, представляющий из себя довольно узкий проём. Находился он в центре корпуса корабля. Благо тот основательно зарылся в гору хлама, поэтому высота не создавала препятствий для проникновения.
        Слева от входа, несмотря на вечные сумерки, угадывался символ в виде трёх полосок, похожих на стрелки, обведённые кругом. Под ним надпись на чужом языке, состоящая из каких-то неизвестных знаков, похожих на иероглифы.
        Ни на что особо не надеясь, Игнат применил ДАР ПОЗНАНИЯ,который неожиданно принёс результаты. Смысл названия стал понятным и звучал примерно, как «Внезапный воин». Довольно странное имя, но кто их знает, эти внеземные цивилизации.
        Закончив осмотр, Кедров приступил к действиям. За следующие пятнадцать минут он нашёл и притащил к кораблю разный хлам. Взгромоздив его под вход, проверил конструкцию на устойчивость, после чего полез по ней вверх. Стремление заглянуть внутрь за последнее время лишь окрепло.
        Поддерживая работу ДАРА ПОЗНАНИЯ, он осторожно заглянул в проём космического летательного аппарата. Благо оттуда на Игната не спешил бросаться ни Чужой, ни Хищник. Открыв полураспахнутый люк, мужчина залез внутрь.
        Хоть с некоторых пор его глаза и видели в темноте, но здесь эта способность не понадобилась. Удивительно, но тусклая, возможно, аварийная подсветка всё ещё функционировала. На полу и потолке полоски испускали неяркий зелёный свет, погружая Игната в какую-то странную атмосферу. Однако вид человеческого тела в скафандре тут же вернул мужчину «на землю».
        «Ну-ка, соберись! - встряхнул он себя, - Ты в чертовски опасном месте. Нечего расслабляться».
        Убедившись, что пучок энергии Хаоса готов к применению в случае опасности, Кедров осторожно перевернул тело. На незваного гостя уставился застывший в немом крике лик. Угадать его черты не представлялось возможным - от прошедшего времени плоть высохла и мумифицировалась. Можно было лишь сказать, что разумный походил на человека, не более.
        Осмотрев мертвеца, Игнат обнаружил на рукаве его скафандра тот же символ трёх линий в круге. Понятно что когда-то он относился к экипажу корабля.
        «Однако ж, это сколько времени прошло, - подумал Кедров. - Труп выглядит не старым, но древним».
        Мужчина перевёл взгляд на внутреннюю обстановку. Крайне узкий коридор давал понять, что неведомый конструктор, как мог, экономил на свободном пространстве для экипажа.
        Вопреки ожиданиям, здесь не было засилья каких-то технологических устройств. Всё скрыто панелями бежевого цвета, покрытыми слоем осевшей пыли.
        Слева у стены, в специальных стеллажах находились три пустых скафандра. Они сразу привлекли внимание Игната. Осмотрев их ближе, мужчина отметил: если очистить от пыли, то костюмы выглядели вполне новыми.
        В отличие от земных аналогов, они не были громоздкими, скорее наоборот, выглядели очень даже удобными. Личный экипаж корабля мог перемещаться в них даже по узким помещениям космолёта.
        Игнат решил сначала проверить всё вокруг и потом вернуться, чтобы попробовать «приодеться». А то будет неловко, если в самый разгар примерки нагрянет какой-нибудь монстр.
        Приняв решение, мужчина направился в глубь корабля. Короткий коридор тут же разделился. Один ход вёл к носовой части, другой, наоборот, к хвосту.
        Пожав плечами, мужчина решил начать с последнего. Логикой руководствовался простой: в передней части наверняка находилось больше членов команды, а, значит, и опасность выше.
        Исследователь зря беспокоился - корабль не был разделён на запертые отсеки. Помещения вообще не имели никаких дверей и перегородок. Возможно, вместо них были силовые поля или ещё что - чёрт его знает.
        Мужчина осторожно продвигался, оглядываясь по сторонам. Внутри помещения также имели отделку в виде одинаковых панелей. Из-за серьёзного удара в ходе крушения множество из них отлетели, открывая сложную технологическую начинку. Игнат ничего не мог понять в переплетениях прозрачных шнуров, похожих на провода, да и не лез. Космолет все равно уже мертвее мертвого.
        Больше всего в хвостовой части привлёк внимание то ли реактор, то ли двигатель. Походил он на большое металлическое ядро, расположенное в крупном помещении.
        Помимо этого, в «ядерном» отсеке хватало пультов управления. Здесь же Игнат нашёл и несколько погибших членов экипажа. Как и первый, те высохли и мумифицировались.
        Ни чего-то похожего на табельное оружие, ни других полезных вещей найти не удалось. Вернее, технологических приборов хватало, но они давно уже обесточены и вышли из строя.
        Один из погибших космолётчиков явно что-то держал в руках. Заинтересовавшийся Игнат аккуратно разжал его пальцы перчатки, чтобы достать какую-то пластинку.
        Присмотревшись к находке, он увидел изображение улыбающейся девушки в форменном белом кителе. Она почти не отличалась от людей, разве что имела радужку фиолетового цвета и нехарактерно длинноватую шею. Это совсем её не портило, а даже придавало изящества и утончённости.
        Кем она была для мертвеца? Любимой, родственницей, может матерью? Рассматривающий изображение Кедров ощутил себя чужим в этом личном моменте. Аккуратно вложив карточку обратно в перчатку погибшего, он покинул помещение.
        Какое назначение имел космолёт? Он точно не был грузовым или пассажирским транспортом. Никакого ангара или большого количества жилых кают здесь не имелось. Да и состав экипажа совсем невелик.
        Закончив с осмотром хвоста, Игнат направился обратно, к носовой части корабля. Где-то в его центре обнаружились два десятка кают. Эти помещения также не имели никаких дверей или шлюзов, будто приглашая чужака.
        Здесь Кедров немного задержался. Личные вещи экипажа вызвали больше интереса, чем давно погибшая техника корабля. Мужчина смог увидеть изображение какого-то мегаполиса и других аборигенов этой цивилизации. С собой он ничего не брал, хоть всё было интересным, но бесполезным барахлом.
        Закончив осмотр жилых помещений, он продолжил движение по коридору в направлении передней части корабля. Более яркое освещение впереди мгновенно привлекло внимание. Насторожившийся мужчина замер и обратился в слух. К счастью, мёртвую тишину этого космического склепа ничего не нарушало.
        Вскоре коридор закончился солидным по площади помещением, Игнат осторожно заглянул, желая утолить любопытство. Довольно яркий свет объяснялся наличием большего числа специальных полосок на потолке.
        В их свете мужчина разглядел помещение, уставленное стеллажами оборудования. Помимо них имелось четыре кресла для членов экипажа, одно из которых невольно привлекло внимание Игната. В нём сидел мертвец.
        Погибший космонавт отличался одним важным моментом - в его высохших глазницах тлели тусклые зелёные огоньки. В следующий момент существо неожиданно повернуло голову и попыталось встать. Мужчина вздрогнул и отшатнулся. К счастью, движению ожившего воспрепятствовали ремни безопасности кресла, прочно удерживающие тварь.
        - Твою мать! - ругнулся Игнат, сердце которого подпрыгнуло, когда монстр начал подниматься.
        От резкого выброса адреналина стало жарко. Тем не менее он уже успел «повидать дерьма» и всяких тварей, поэтому, если и испугался, то, скорее, от неожиданности.
        Ещё постояв пару мгновений, мужчина понял, что мертвяк слишком вялый и безмозглый, чтобы представлять опасность. Монстр каким-то образом мгновенно почуял человека, хоть тот и не шумел.
        Ещё раз осмотревшись, Игнат убедился, что больше угрозы нет, и вошёл в помещение, похоже, являющееся центральной рубкой корабля. Тварь в кресле не оставляла свои попытки выбраться и добраться до «жертвы», привлекая её внимание. Подойдя чуть ближе, Игнат рассмотрел существо как следует.
        Выглядел монстр как классический высохший оживший мертвец из фильмов ужасов. Разве что высокотехнологичный скафандр и окружающая обстановка добавляли научно-фантастического антуража. Кедров применил Дар познания, желая узнать о нём больше информации.
        СТИХИЙНО ПОДНЯТЫЙ МЕРТВЕЦ (НЕЖИТЬ).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:незначительный.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:нежизнь.
        СПОСОБНОСТИ:некротическое прикосновение, поиск жизни, поглощение жизни.
        СТАТУС:слабость из-за долгого отсутствия питания.
        «А довольно неплохо, - подумал Игнат. - Может быть, и не зря дар улучшал».
        Информация многое объясняла. Похоже, монстр давно здесь находился и здорово ослаб. Также стала понятна его «зоркость». Мертвец просто ощущал жизнь.
        Кресло с неупокоенным, в отличие от других, находилось на небольшом возвышении в центре рубки. Возможно, это означало, что Игнат сейчас смотрел на капитана космического корабля.
        Ещё некоторое время он понаблюдал за настоящим «живым мертвецом». Даже не представляя опасности, тот оставлял по-настоящему жуткий впечатление у неподготовленного человека.
        Наконец, с трудом переведя внимание от монстра, мужчина огляделся. Сразу же стала заметна одна из возможных причин крушения этого звездолёта. В потолке капитанской рубки была проплавлена здоровенная пробоина.
        Заглянув в неё, Игнат увидел, что чудовищная атака пробила корпус на несколько метров, прежде чем добраться до его центральной части. Походило всё на лазерный луч. Хотя, возможно, оружие было вовсе не технологическим. В пользу этого предположения «говорил» сам капитан.
        Брызги оплавленного металла залили всё помещение. Попали они и на космонавта, прожгли его костюм и, вероятно, убили. Из-за чего же он стал нежитью - непонятно.
        Скорее всего, на тело подействовал аспект энергии вроде ледяного, только относящийся к смерти. Игнат был бы не против научиться трансформировать Хаос в него, но как это сделать? Со льдом вышло удачное совпадение - человек ощутил его воздействие на себе. Однако делать такое с некротической силой чревато.
        Отказавшись от идеи опасных экспериментов, Кедров продолжил осмотр. Судя по всему, дальше капитанской рубки помещений не было. Похоже, он проверил весь корабль. Хоть это и было интересно, но также вызвало некое разочарование. Ничего особенного не нашлось.
        Он уже собирался уйти, как Дар познания привлёк его внимание к небольшой коробочке, забившейся под кресло с мертвецом. Присмотревшись, мужчина явно ощутил, что от чего-то внутри веет странной энергией. Это вызвало интерес.
        - Как же мне добраться до тебя? - тихо произнёс он и перевёл взгляд на нежить, «защищавшую» сокровище.
        Бить её Хаосом не хотелось. Как изменяющая энергия первостихии повлияет на неупокоенного - вопрос хороший. И ответ на него лучше выяснить в более безопасном месте.
        Игнат трансформировал Хаос в доступный ему ледяной аспект, после чего нанёс атаку сгустком холода по нежити. Неяркая синяя вспышка озарила капитанскую рубку корабля.
        Повеяло обжигающим кожу морозом. Мертвец мгновенно покрылся изморозью. Его движения сильно замедлились, но, как и ожидал мужчина, монстр не был убит. Ледяной аспект не сильно опасен для нежити.
        Игнат просто нашёл обломок какого-то устройства, подходящий в качестве дубины. Хорошенько прицелившись, одним ударом он снес голову мертвяка.
        Треньк! С металлическим звоном ремни безопасности вылетели из пазов, освобождая монстра. Тот сразу же рванулся на мужчину. У Игната ёкнуло сердце он неожиданности, но среагировать он успел, ударом ноги в грудь повалив нежить обратно на кресло.
        Неожиданно для человека, мягкая ткань скафандра при ударе отпружинила будто твердый панцирь, защищая грудные кости скелета. Мертвяк потянул руку к человеку. Перчатка скафандра засветилась тусклым зеленым огнем, возвещая о явно примененной спобосности!
        Игнат ударил, желая сломать руку, но чертова ткань снова жестко спружинила. Благо хоть конечность это оттолкнуло.
        - Да сука! - выкрикнул Игнат. Чёртов скафандр мешал как следует «изничтожить мертвяка».
        Прижав ногой врага к креслу он засунул металлическую палку в горловину скафандра и начал ей вращать, перемалывая кости в труху.
        Наконец-то ход оказался удачным. В какой-то момент зеленое пламя нежизни потухло. Сноходец ощутил небольшой прилив энергии. Монстр был уничтожен.
        «Нежить будет очень опасным противником, - подумал Игнат, переводя дух. Сердце стучало как бешенное. - С такой живучестью, если твари будут быстро двигаться, то мне конец».
        Учитывая же, что мертвяки, возможно, могут заносить в раны свою некротическую дрянь, то становилось совсем кисло. В ближайшем будущем с такими противниками в бой лучше не вступать.
        Чуть отдохнув мужчина наконец добрался до заветной коробочки, валявшейся под креслом капитана. Полностью белая, она не несла никаких надписей. Лишь всё тот же символ трёх стрелок в круге украшал верхнюю крышку.
        Игнат аккуратно снял её и с восхищением вздохнул. На мягкой подушечке лежал золотистый круглый значок, похожий на монетку. Казалось, он излучал мягкое свечение. Любопытный сноходец тут же сконцентрировал Дар познания на выгравированных надписях, желая узнать их смысл. Навык идентификации не сплоховал.
        НАГРАДНОЙ ОРДЕН, СЛАБО ЗАЧАРОВАННЫЙ ЭНЕРГИЕЙ ПОРЯДКА.
        Надпись:
        МАЛЫЙ ОРДЕН ЗАЩИТНИКА ПОРЯДКА
        Капитану Киртаар за скрытность в разведке, отвагу в бою и бесстрашие перед ликом смерти.
        - Ого, - вслух произнёс удивлённый Игнат и перевёл взгляд на уже упокоенного мертвеца. - Значит, капитан Киртаар? Прошу прощения за беспокойство.
        Написанное заставило вспомнить, что где-то там, в невероятных далях, идёт бесконечная война. Первостихии и их слуги борются за могущество. Коснётся ли это Игната? Уже коснулось.
        Он вновь перевёл взгляд на наградную медаль. Её свойства заставили уже забыть о только что случившемся бое. Артефакт был зачарован настоящим Порядком! Об этой первостихии мужчина не знал ровным счётом ничего. Лишь по смыслу можно было понять, что это антагонист Хаоса.
        Сначала он даже забеспокоился, что предмет подействует на него, как серебро на вампира в фильмах. Потом вспомнил слова Гостя. Тело человека «рождено Порядком» или как-то так. Именно поэтому его плоть сейчас неумолимо разрушалось, неспособная вытерпеть опасную силу Хаоса.
        Последняя мысль мгновенно вызвала новую идею. Что если зачарованная сила медальона поможет в борьбе с его недугом?! Воодушевлённый Игнат осторожно достал предмет из футляра.
        Он задрал рукав одежды и осторожно начал приближать медаль к уродливо змеящимся под кожей чёрным полоскам. Его беспокоило, что при контакте произойдёт какая-нибудь взрывная реакция, но заряд у железки был совсем слабым, сводя риск к минимуму. Не видя негативной реакции, приложил кусочек металла прямо к коже.
        В этот момент мужчина ощутил странное воздействие. Трудно выразить словами, но это была полная противоположность бурлящей силы Хаоса. Спокойная и словно... упорядоченная, она коснулась кожи человека.
        Каково же было его удивление и радость, когда прямо на глазах чёрные линии рядом с артефактом стали тускнеть! Не верящий своим глазам Кедров начал медленно водить медаль, устраняя страшные стигмы на теле.
        «Твою мать! - радостно думал он. - Значит, лекарство есть!».
        Продолжая процесс, он часто останавливался и прислушивался, но никаких побочных эффектов не ощутил. Очистил чёрные полоски Хаоса от запястья до самого плеча... когда эффект резко сошёл на нет.
        - Эй! - произнёс мужчина. - Ты чего?
        Игнат снова сконцентрировался на медали и понял, в чём дело. Заряд первостихии, и без того крошечный, развеялся. Теперь в его руках был лишь кусочек металла. Кажется, даже внешне он потускнел и поблек.
        - Чёрт! - ругнулся Кедров.
        Он перевёл взгляд на очистившуюся руку. Расстраиваться было глупо. Мало того, что чуть-чуть снизил уровень ущерба от давления Хаоса на тело, ещё и нашёл великолепный способ.
        Волей-неволей возник вопрос: может ли он свой Хаос трансформировать в Порядок? Если да, то как? Это больше походило на тему урока философии, чем на прикладную задачу.
        У Игната уже вышло это с ледяным аспектом, но тот ощущался куда более ярко и... проще, что ли. Однако Порядок был очень трудной и неуловимой концепцией. Думать над этим вопросом он будет не здесь и не сейчас.
        Ещё раз убедившись, что медальон полностью разрядился, мужчина вернул его в футляр и положил к мертвецу. Проверив, что больше ничего нет, он направился на выход. На этом космическом корабле для него оставалось только одно дело.
        Вернувшись к проёму выхода из космолёта, Игнат сразу подошёл к трём пустым скафандрам. Следующий час он разбирался в креплениях и устройстве высокотехнологичного костюма. Задача оказалась совсем непростой.
        Хорошо что те имели ручной способ разборки на случай потери питания. Наконец справившись, Кедров обнаружил, что один из них, самый крупный, вполне подходит по размеру.
        Не спеша облачившись в скафандр, Игнат не стал опускать зеркальный щиток. Система подачи кислорода давно разрядилась и вышла из строя, как и вся прочая технологическая начинка. Да и мало ли чем дышали эти иномирцы.
        Протестировав свою новую экипировку на подвижность, он был восхищён. Никаких неудобств костюм не создавал и не сковывал движения. Правда, неизвестно, какими тот обладал защитными характеристиками, но всяко лучше, чем ходить в простой одежде.
        Закончив со скафандром, Игнат наконец покинул космолёт, довольный. Не зря потратил на него время. На этот раз Хаос преподнес приятный сюрприз. Что же будет дальше?
        Глава 15
        Игнат осторожно шёл по чёрной дороге, привыкая к надетому скафандру. Тот не создавал особого дискомфорта, скорее, ощущался, как зимняя одежда. При этом новая экипировка дарила приятное чувство защищённости.
        Кедров даже успел проверить её кинжалом. Оружие не оставляло никаких следов на ткани. При сильном ударе она мгновенно становилась твердой словно неньютоновская жидкость. Это свойство особенно нравилось Игнату.
        «Теперь надо сконцентрироваться на поиске нужной башни, - направил мысли в продуктивное русло Кедров. - Я и так отдал много времени осмотру корабля».
        Он напомнил себе главную на данный момент задачу - найти Дар телесного типа, который поможет с негативным влиянием Хаоса, а по возможности излечит и тело. Сейчас Игнат уже нисколько не сомневался, что такой существует. Главное, найти и не умереть по пути.
        «У меня Дар познания улучшен до пятого уровня, - напомнил он себе. - Надо исходить из этого».
        Мужчина осмотрелся и нашёл ближайшую башню. Её макушка виднелась за какими-то руинами, уж больно похожими на полуразвалившуюся многоэтажку.
        Игнат невольно испытал любопытство, но окоротил себя. Эдак с осмотром каждого интересного места и не доберётся до главной цели. Времени у него - лишь до момента, пока Хаос не разрушил тело или не трансформировал его, неся безумие.
        Собравшись, под эти мысли он продолжил осторожно двигаться по чёрному камню дороги. На всякий случай приготовлен пучок хаотической энергии.
        Путешественник обошёл по прямой те самые «любопытные» руины и вышел на перекресток. Отсюда уже повернул на прямой путь к ближайшей башне. Отблески её алого портала уже были легко заметны. Именно на их фоне Игнат увидел тёмный силуэт человека впереди. Насторожившись, тут же пригляделся к внезапному гостю. Несмотря на довольно большое расстояние, ДАР ПОЗНАНИЯ сработал как надо.
        НЕЙТРАЛЬНОЕ СУЩЕСТВО (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:нет.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:нет.
        СПОСОБНОСТИ:нет.
        СТАТУС:пребывает в замешательстве.
        «Ага, - подумал мужчина. - Ещё один попаданец».
        Уже не опасаясь, он направился к очередному гостю этого мира. Игнат не знал, насколько вообще велик этот мир сна и как часто люди будут встречаться. Если да, то насилие в отношении друг друга неизбежно. Ведь здесь всё можно делать безнаказанно - страшное искушение для зверя, назвавшего себя человеком.
        Он двигался не спеша и спокойно, чтобы не напугать сноходца. В какой-то момент тот повернулся, Игнат ощутил на себе чужое внимание. Вопреки ожиданием, гость не испугался, да и вообще не проявил никакой реакции, лишь стоял и наблюдал. Кедров медленно приближался к нему.
        Наконец, он подошёл достаточно близко, чтобы разглядеть незнакомца. Это оказался мужчина европейской внешности в футболке и штанах, но босиком. Он во все глаза вылупился на подошедшего странника. Игнат вспомнил что он в футуристическом костюме.
        - Привет, - произнёс он. - Понимаешь меня?
        Обращение словно привело его в чувство. Незнакомец залопотал на иностранном языке, который походил то ли на испанский, то ли на итальянский. В пользу первого говорила характерная жестикуляция с ладонями, сжатыми в щепоть.
        - Стоп, - остановил его Игнат. - Ду ю спик инглиш?
        Сноходец понял фразу, но с сожалением развёл руками, демонстрируя, что в английском он не мастак. ДАР ПОЗНАНИЯ тоже с языковым барьером не помогал, похоже, будучи ориентированным совсем на другое.
        Игнат задумался, что же ему делать с «найдёнышем». В разуме появились совсем тёмные мыслишки использовать его как приманку. Подумав над этой идеей, он отказался от неё. Слишком много маяты, да и противно заниматься такой «чернухой».
        Сам Кедров был далеко не ангел, его мировоззрение совсем не вписывалось в современные нормы морали, но и откровенными гадостями заниматься не желал. Ладно бы, если этот незнакомец был вооружён и осознанно шёл на конфликт, но он совершенно беззащитен.
        - Зис из нот дрим, френд, - произнёс Игнат, теряя интерес к соплеменнику. - Би кэфул.
        Он хлопнул гостя по плечу и пошёл дальше. Тот что-то сказал в ответ, но следом не пошел. Вот и хорошо. Брать на себя ответственность за чужую судьбу мужчина тоже не собирался. Своя и так слишком тяжела.
        Вскоре он достиг башни. Строение ничем не выделялось среди остальных. Приблизившись к нему, Игнат сконцентрировался на Даре познания. Если тот ничего не даст, это здорово усложнит поиски необходимого.
        Он был готов к долгой разведке и скрупулёзному осмотру, но всё вышло практически сразу. Прямо над входом в каменной арке был выгравирован странный знак. Стоило Игнату посмотреть на него с работающим Даром познания, как произошло что-то необычное.
        Знак будто полыхнул алым светом, и в разум человека вошло множество образов. От неожиданности он отшатнулся и потерял концентрацию, но тут же всё прекратилось.
        «Что это было?!» - задался он вопросом.
        В обычном зрении печать выглядела всё такой же невзрачной. Она походила на круг, ощетинившийся острыми шипами. В его центре изображён сложный иероглиф. Невооружённым глазом тот был практически незаметен, неудивительно, что Игнат раньше не обращал на него внимания.
        Стоило вновь «включить» Дар познания, и знак вспыхнул, наполняя сознание сложными образами. Это был первый подобный опыт Игната, поэтому даже спустя несколько попыток он снова терял концентрацию.
        Невероятная технология походила на QR-код. Непонятный символ нёс в себе множество зашифрованной информации. Стоило посмотреть на него с помощью Дара, и новые данные появлялись в голове.
        «Впечатляющая технология», - подумал Игнат.
        Через некоторое время он смог удержать внимание и, хоть и частично, но воспринял информационный поток. Тот нёс в себе образы жаркой пустыни с каким-то странным зеленоватым песком. Вид необычных существ, прытких когтистых хищников. И, наконец, понимание Дара телесного типа, улучшающего ловкость и подвижность.
        «Эта информация передаёт то, что я найду внутри?» - задался мужчина вопросом.
        Если это так, то вот он - ключ, которого так не хватало. Осталось только проверить.
        Не став терять время, Игнат вошёл в портал. Выдержав мгновения дезориентации, он второпях огляделся.
        «Да!» - воскликнул про себя.
        Соответствие было почти полным. В лицо повеяло зноем. Мужчина стоял в каком-то каньоне, засыпанном песком зеленоватого цвета. Единственное отличие - вместо голубого неба, как в видениях, взгляд отметил привычные низкие тучи мира Хаоса.
        Увидев впереди небольшой, но подвижный силуэт, Кедров не стал медлить и шагнул обратно в портал. Встречаться с местными ловкими уродцами у Игната не было никакого желания. Мало того, что те оказались бы опасными противниками, так ещё и Дар не представлял интереса.
        «Теперь у меня есть ключ, - подумал он. - Надо только найти нужный портал».
        Ободренный, он не стал здесь больше задерживаться. Найдя взглядом следующую башню, Игнат направился к ней. На этот раз мужчина двигался целеустремлённо, не тратя время на осмотр постапокалиптических красот, а потому добрался быстро.
        «Не то», - сделал заключение он после изучения знака над входом, который выглядел как такой же круг с шипами, но чем-то неуловимо отличался от предыдущего.
        На этот раз башня вела путника в каменистую равнину. Населяющие её неповоротливого вида монстры умели атаковать молнией. Их Дар был действительно очень опасен и ощущался крайне сильным.
        Игнат с удовольствием научился бы превращать Хаос в аспект молнии. Но он не был уверен, что осилит зачистку такого «данжа». Да и это банально не то, что ему нужно.
        Сноходец направился в путь от башни к башне, проверяя «информационные слепки». Так он назвал знаки, расположенные над порталами.
        «Отращивание кислотных желёз», «Частичный морфизм», «Обострение всех чувств восприятия», «Управление звуком». Каких только Даров не содержал в себе Хаос.
        Конечно, большинство из них были довольно посредственны. Зато и раздобыть их мог вполне себе обычный человек, вооружённый какой-нибудь дубиной и упорством. Учитывая, что поначалу люди от смерти в мире сна не погибали в реальности, обретение Дара превращалось в довольно простую задачу. И помогали в этом, скорее, не навыки, а банальная сила воли и желание.
        «Приспособление организма к жизни под водой, - осознал Игнат, осматривая очередную звезду над порталом. - Довольно любопытный Дар телесного типа, но совсем не моё».
        Он отвернулся от башни и направился по дорогое к следующей. Очередная неудача не расстроила путешественника. Игнат точно был уверен, что рано или поздно найдёт необходимое.
        В этот момент уха коснулся отдалённый звук. Мужчина замер, прислушиваясь. Снова этот же крик. Он завертел головой, стараясь понять направление - шлем костюма затруднял восприятие.
        «Похоже, там», - наконец, определился Игнат.
        Он подумал над своими действиями. Осторожность боролась в его душе с любопытством, в итоге победило второе. Тем более, именно по этому пути и собирался идти.
        Мужчина не спеша направился вперёд, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Вскоре шум стал громче, доказывая, что направление выбрано верно. Это были женские крики и другие звуки борьбы.
        Наконец, Игнат увидел происходящее. Мужчина повалил женщину и медленно срывал одежду. Девушка уже почти не сопротивлялась, лишь кричала, а насильник даже не пытался закрыть ей рот. Судя по довольному лицу, власть над другим человеком и безнаказанность доставляло ему несказанное удовольствие.
        «Предсказуемо, - подумал Кедров, осторожно подходя ближе. - В этом мире Хаоса можно творить всё, что угодно»
        Приблизившись, он с помощью Дара познания отметил, что женщина была абсолютно простым человеком, а вот мучитель - уже нет.
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:незначительный.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар мышечного усиления (1 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:взрывная сила, нечувствительность к повреждениям.
        СТАТУС:исступление.
        «Ого, - подумал Игнат. - А вот и уважаемый собрат».
        Полученная информация на мгновение ввела его в ступор. Нет, он понимал, что рано или поздно увидит других людей, обретших Дар. Но не предполагал лишь, что это случится так скоро.
        Теперь бросилась в глаза развитая мускулатура этого ублюдка. Словно у маститого культуриста, под кожей прорисовывалась каждая мышца. Куда там сопротивляться жертве - тут и у взрослого мужика не было бы сил бороться с вставшим на путь Хаоса.
        «Если я его убью, - пришла в голову новая мысль. - То он, скорее всего, умрёт и в реальном мире».
        Игнат никогда не имел такой возможности просто и безнаказанно лишить другого человека жизни. Он думал, что это легко, но сейчас ощутил барьер. Воспитание родителей, общеизвестные нормы, культурный груз и прочее. Всё это сейчас довольно ощутимо давило.
        «Надо», - мелькнуло лишь одно слово в взбудораженном разуме.
        Ему надо преодолеть этот барьер, пока есть вот такой удобный момент. Если он пройдёт мимо, рука дрогнет и в следующий раз. В дальнейшем это может стоить уже собственной жизни.
        Мысли сменяли друг друга за одно мгновение. Следовало торопиться - неизвестный мог в любой момент заметить наблюдателя.
        Медленно Игнат поднял ладонь в перчатке белого скафандра. Над ним парила сфера, состоящая из красно-синих потоков хаотической энергии. Повинуясь воле мужчины, она трансформировалась в пучок концентрированного холода. На всякий случай он ещё добавил энергии - убить этого ублюдка надо было с первой атаки. А то мало ли, на что способен враг в ближнем бою.
        Когда пучок энергии был уже готов, Кедров больше не медлил. Волевым усилием он метнул свою атаку. Тренировки не пропали даром - та разогналась до приличной скорости и попала точно в цель.
        Пуф! Синий всполох и ледяной туман от резкой смены температур окутали насильника.
        - Ау! - тот вскрикнул и неестественно быстро и высоко подпрыгнул с истязаемой женщины.
        Игнат было испугался, но зря. Иней мгновенно сковал тело этого ублюдка. Его глаза потеряли блеск жизни, превратившись в две ледышки.
        Каменным истуканом он упал на дорогу, из-за чего откололись одна рука и нога. Кедров же ощутил, как в него слабой струйкой пришла знакомая энергия. Убитые соплеменники тоже отдавали энергию. Округу вновь окутала тишина.
        - Эй! - негромко крикнул Игнат, обращаясь к жертве.
        В это время облако ледяного пара развеялось в стороны. Мужчина понял, что от беспокойства переборщил с энергией. Женщину также частично накрыло рассеивающейся ледяной энергией и обморозило. В небо смотрело лицо, застывшее маской страдания и муки.
        «Мда, - саркастически подумал Кедров. - Спасатель херов».
        Он опустил руку и заметил, что её медленно потряхивает. А разум захлестнуло понимание - как же это просто, убивать себе подобных. Как мимолётна и ненадёжна человеческая жизнь. Успокоил себя тем что женщина не должна погибнуть, ведь еще не имела Дара. В любом случае, не стоило терять здесь время, что сделано, то сделано. Путник продолжил движение.
        Чтобы отвлечься от дурных мыслей Игнат продолжил поиск нужной башни. Он прошёл ещё несколько километров и уже подумывал над окончанием сна, как очередной знак над кровавым заревом портала показал довольно занятные видения.
        Он смотрел на обширный зал, в котором находилось два существа. Ростом в два с половиной метра, они всем своим видом излучали неприступную силу. Вслед за этим Игнат получил образы, что именно можно было найти здесь. ДАР ТЕЛЕСНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ - именно так он трактовался сознанием.
        «Вот оно! - мгновенно взбодрился Игнат. - То, что я искал».
        Наконец, теперь можно вылечить тело. Возможно, именно этот Дар смягчит поражение от применения Хаоса.
        Мужчина ещё раз пересмотрел образы, транслируемые выгравированной звездой над порталом. Теперь он изучал видения, касающиеся монстров. Как назло, хороший Дар был не менее хорошо защищён.
        Здоровенные твари походили на каких-то то ли орков, то ли огров из фэнтези. Ростом около двух с половиной метров, с кожей тёмного цвета антропоморфы. Один из них вооружён здоровенной оглоблей.
        - Бля, - ругнулся Игнат.
        Мысленно он уже присвоил Дар себе, но физически сильные монстры, да ещё в локации, где не атаковать из засады, даже навскидку ощущались крайне опасными противниками. В душе закрались неуверенность и страх смерти.
        «Может, мне вернуться в реальный мир? - задумался Игнат о возможности отступить. - Отдохну там и заодно подумаю, что делать».
        Он уже было хотел согласиться, как вспомнил о нескольких прямо-таки критичных моментах. Как это часто бывает, судьба поставила его перед выбором, где нельзя уйти назад и потом вернуться на прежнюю позицию. Мало того, он может потерять очень важную экипировку. Возможно, Игнат при этом ещё и не сможет найти опять эту башню, ведь мир сна слишком хаотичен.
        «Скафандр очень важен, - продолжил рассуждать он. - Без него будет намного сложнее».
        Мужчина обдумал возможные варианты битвы, но здесь особо не разгуляться. Его возможности по манипуляции Хаосом всё ещё оставались весьма скудными. Тренировки же в последнее время ограничились из-за ухудшения здоровья.
        Игнат вытянул две ладони вперёд и начал прямо через перчатки скафандра нагнетать силу Хаоса. Самое лучшее подспорье давала первая удачная атака. Учитывая, что вряд ли какие-то монстры смогут сопротивляться первостихии, он имел возможность с ходу завершить поединок.
        В этот момент Кедров почувствовал неприятное жжение в левой руке и груди. Зато правая ладонь неприятных ощущений не доставляла. Её он восстановил с помощью найденного артефакта. Лимит времени и попыток ограничен, нельзя упускать такой шанс.
        Закончив с набором энергии, он ещё раз мысленно обдумал свои действия, после чего без промедления вступил в алое зарево портала.
        Мгновение, и он на другой стороне. Внезапно для себя Игнат заметил, что один из монстров стоит совсем недалеко. Портал вывел его прямо в зал к монстрам!
        «Твою мать», - ругнулся он, а интуиция завопила благим матом.
        Первый выброс Хаоса полетел в ближайшего монстра, того, что держал в руках здоровенную каменную оглоблю.
        Запустив атаку, Кедров перевел взгляд на второго противника. В него уже летел здоровенный булыжник, увернуться от которого не представлялось возможным. Тяжелая битва началась.
        Глава 16
        Игната снесло сильнейшим ударом. Ошеломлённый, он ощутил, что куда-то летит, прежде чем новая встряска ознаменовала резкую остановку. Ударившись о стену, мужчина упал на каменный пол.
        Вместе с сильнейшим головокружением накатили тошнота и боль. До крови прикусив губу, Кедров пересилил тяжёлые ощущения. Встав на четвереньки, он, как мог, быстро рванул в сторону, под какие-то каменные обломки, чтобы спрятаться за ними. Звук хлопка за спиной и разлетевшиеся осколки камня наглядно говорили о своевременной спешке.
        Игнату хотелось лишь свернуться в позе эмбриона и не двигаться, но он продолжал принуждать себя к действиям. В это время где-то в центре зала раздался рык, наполненный яростью и страданиями.
        Аккуратно выглянув из-за укрытия, осмотрелся. Входной портал вёл прямо в зал, где находились монстры. Никаких коридоров и возможности приготовиться. То, что он ещё жив, хоть и явно травмировался, можно считать большой удачей.
        У парочки уродов тоже всё было не совсем хорошо. Первый увиденный Игнатом орк схлопотал от него ВЫБРОС ХАОСА. Что удивляло - атака первостихии не полностью вывела его из игры. Сейчас он с жалобным рычанием катался по полу, пытаясь стряхнуть с себя всполохи первостихии.
        Зрелище, как всегда, отвратительное. От агрессивной энергии тело чудовища лихорадило беспорядочными трансформациями. Оно уже стряхнуло с себя оплавившуюся кожу и истекало кровью. Обнажённая плоть то и дело меняла цвет и исходила наростами. И тем не менее монстр продолжал бороться.
        «Этот пока не полезет», - подумал Кедров и перевёл взгляд на другого противника.
        Тот обнаружился укрывшимся за горой каменной насыпи на другой стороне зала. В первую очередь мужчина изучил монстра Даром познания.
        МУТИРОВАВШЕЕ ТВОРЕНИЕ ХАОСА (ПОЛУЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:средний.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар телесного восстановления, меткость.
        СПОСОБНОСТИ:Боевое чутье.
        СТАТУС:осторожен, встревожен.
        «Хм, хоть и средний, но уж больно неудобный противник», - подумал Игнат.
        То, что Дар воспринимал чудовище как получеловека, особенного интереса не представляло. Больше раздражения вызывали его действия. Существо не спешило вести себя, как компьютерный моб.
        В этот момент тварь резко дёрнулась, совершая бросок. Кедров только успел пригнуться, как над головой что-то просвистело, даже успев чиркнуть по шлему. За спиной раздался громкий хлопок и свист разлетевшихся во все стороны обломков камня.
        «Как же метко бьёт, сука!» - подумал Игнат.
        Он перевёл взгляд на грудь, где на белой ткани скафандра отпечаталось тёмное пятно грязи. Похоже, один бросок он схлопотал в полную силу. Защита не сплоховала.
        Осматриваясь, мужчина уже приготовил новый пучок Хаоса. Из двух предыдущих один настиг монстра, другой развеялся от потери концентрации.
        «Как мне достать этого ублюдка?» - Кедров выглянул, чтобы проверить позицию существа.
        Тот так же не спешил наступать, периодически высовываясь, чтобы проверить обстановку и вообще никуда не спешил лезть.
        Не мудрствуя лукаво, Игнат метнул в противника ВЫБРОС ХАОСА. Он не умел бросать энергию так метко и быстро, как монстр свои камни, но умел волевым усилием скорректировать направление атаки прямо в полёте. На это и надеялся.
        Монстр среагировал мгновенно, как увидел пучок красно-синих всполохов. Очередной брошенный булыжник сбил выброс Хаоса и отнёс его к стене, где тот развеялся безобидными искрами, заставив камень развалиться в труху.
        «Вот урод!» - возмутился Игнат.
        Он начал собирать энергию для следующей атаки, но не тут-то было. Монстр проявил тактическое мышление. Выпрыгнув из укрытия, он стремительно рванул вперёд!
        Смотря на быстро приближающийся силуэт здоровенного монстра, Игнат до боли сжал зубы, чтобы не поддаться панике. Он едва успевал! От этого замешательства энергия не спешила поддаваться его воле, растекаясь во все стороны.
        Понимая, что ускользают последние доли секунд, Игнат рывком сконцентрировал силу в ладони.
        Одним прыжком противник взобрался на насыпь, за которой прятался Кедров. Ожидавший этого момента человек тут же ударил... и промахнулся. Монстр сделал обманный жест, будто собирается рвануть вперёд, однако вместо этого скользнул вправо, пропуская пучок энергии мимо. Скатившись с насыпи, тварь опять рванула к Игнату, явно желая застать врасплох.
        Счет шел на доли секунды. Отбросив инстинкт самосохранения, Кедров подал энергию из источника напрямую через тело. От слишком большой порции силы в груди нестерпимо зажгло. Игнат тут же ударил широким потоком в уже приблизившегося монстра. Наконец-то он попал.
        Противника окатило плотным потоком Хаоса. Раздался болезненный рык, а мужчина снова получил сильнейший удар в грудь. Пролетев пару метров, он с хрустом ударился о стену и упал на пол. Кажется, на несколько мгновений потерял сознание.
        Придя в себя от беспокойства, он увидел, как охваченный Хаосом монстр ползёт к нему. Атака Игната пришлась явно не по вкусу. Беспорядочные трансформации уродовали тело твари, превращая её в бесполезный кусок агонизирюущей плоти. И тем не менее она ползла вперёд, демонстрируя безумную силу воли.
        Кедров сжал зубы и сглотнул, гася рвотный позыв. Получившее две сильнейшие встряски тело не слушалось, голова нестерпимо болела. Казалось, что любая мысль приносит невыносимые страдания.
        Несмотря на ужасное состояние, мужчина понял - настал решающий момент. Сможет ли он преодолеть себя и найти силы для удара? Или позволит себе тихо скользнуть в вечную тьму?
        Кажется, сознание было совсем не против второго варианта. Всего лишь ничего не делай пару мгновений, и всё. Закончится эта мучительная борьба, а вместе с ней уйдут тревоги, заботы и бесполезная неудачная жизнь. Просто сиди и ничего не предпринимай.
        И всё же что-то в глубине души не давало опустить руки. Были это не любовь и воля, как у храбрых героев новелл. Нет, скорее, сочетание чего-то более тёмного. Трудно разбираемый клубок из ненависти к врагу, желания побеждать и много чего ещё.
        Не в силах двинуться Игнат собрал пучок силы перед собой, придал ему ледяной аспект и нанёс атаку. Монстр лишь успел дёрнуться, прежде чем холод поразил его. Продвижение твари остановилось, лишь искорка в мутных глазах говорила о присутствии жизни.
        Кедров посмотрел в них и увидел понимание. Понимание поражения и скорой гибели.
        «Да, дружок, - подумал он. - Пришла пора заканчивать».
        Онемение медленно проходило. Мужчина достал кинжал, который был его верным путником с первого дня нахождения здесь. Медленно встав на четвереньки, он подполз к врагу.
        Не отводя взгляда от его затуманенных мглой глаз, Игнат перерезал глотку монстра. Клинок рассекал плоть легко, будто даже с желанием. На холодный камень пола полилась исходящая паром кровь. Испорченная Хаосом, она больше была похожа на гной.
        Ощутив поток энергии от убитого врага, победитель в битве потихоньку поднялся на ноги. Чувствуя нестерпимую боль, он с грустной иронией подумал, что переломал уже второе тело, подаренное ему судьбой.
        Кое-как выйдя из-за насыпи, мужчина увидел центр зала. Удивительно, но второе существо всё ещё продолжало бороться за жизнь. Кедров невольно ощутил уважение к врагу. Смог бы он так же? Чёрт его знает.
        Подойдя к монстру, он нанёс ему удар милосердия. Немного подождав, пока жизнь покинет тело, Игнат почувствовл ещё один поток силы. Вслед за ним убитое существо покинула и небольшая звёздочка. Присмотревшись к ней, мужчина увидел желанную награду.
        ДАР ТЕЛЕСНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ
        (ТЕЛЕСНЫЙ ТИП)
        «Надеюсь, ты мне поможешь», - подумал Игнат.
        Он вспомнил, как во время боя черпал силу, не беспокоясь о сохранности тела. Разумеется, это всё аукнется. Если Дар не поможет, то, скорее всего, его путь будет окончен.
        Не теряя времени, Кедров поглотил Дар. Прислушавшись к себе, он ощутил, как тот, словно планета вокруг Солнца, занял свою орбиту, вращаясь вокруг источника Хаоса.
        Не давая себе расслабляться, мужчина решил осмотреться. Мало ли, здесь будут иные опасности? Именно двигаясь вокруг зала, он заметил, что над первым убитым врагом так же в воздухе зависла искорка. Приглядевшись к ней, понял, что это тоже Дар, точная копия уже поглощённого им. Подойдя ближе, он подхватил в руку неожиданную, но приятную дополнительную добычу.
        «Кашу маслом не испортишь», - с этой мыслью Игнат поглотил и второй дар.
        Сконцентрировавшись, он отправил новую звёздочку к первой. Повинуясь его воле, те объединились.
        «Два одинаковых дара можно совмещать, - пришло понимание удачного эксперимента. Тут же возник новый вопрос. - Интересно, можно ли соединять разные?».
        Выяснение этого было делом нескорого будущего. Отбросив лишние мысли, продолжил осмотр зала. Только убедившись, что тот не имеет иных выходов, кроме портала, и прочих опасностей, мужчина позволил себе отдохнуть.
        Встал вопрос о дальнейших действиях. Продолжать пребывание в этом мире Кедров больше не мог. Он устал, был избит и травмирован, а самое худшее - ощущал, что надорвался. Хотелось верить, всё это не зря, и найденный Дар поможет. В ближайшие дни он выяснит это.
        Перед уходом Игнат также обратил внимание на свой скафандр. Без сомнения, если бы не эта экипировка, первый же булыжник в грудь мог стать фатальным.
        «Как мне оставить скафандр себе?» - задался вопросом Игнат.
        Он каким-то образом смог сделать это с ножом. Но как повторить то же самое с драгоценной экипировкой? Задача оказалась непростой. Измученного битвой разума хватило лишь на идею о волевом желании и, возможно, связи после пережитой битвы. В любом случае со скафандром было и то, и другое. Поэтому, не став больше себя мучать, Игнат сконцентрировался на источнике Хаоса. Сознание медленно ушло в небытие.

* * *
        В том, что пробуждение встретит его новыми порциями боли, Игнат не сомневался. Так и случилось, к сожалению, а, может быть, и к счастью. Не то чтобы он испытывал удовольствие от физических страданий, но говорят, что пока ощущаешь боль - ты жив. И с этой точки зрения Кедров был живее всех живых.
        К привычной рези в суставах при пробуждении прибавилась тупая боль избитого тела и жжение в груди и руках от надрыва при работе с Хаосом. Кое-как встав, мужчина добрёл до ванной, где разделся, чтобы осмотреть себя.
        - Это пиздец, - лишь хмыкнул он, глядя на гематомы по всему телу.
        Вид без всяких шуток угнетал. Казалось, что вчера Игната подкараулили на улице и хорошенько отпинали. Судя по кровавой моче, досталось, похоже, и внутренним органам. Однако и это было не всё.
        Чёрное пятно в центре груди отекло, разошлось по всему торсу уродливыми извивающимися полосками. Хаос продолжал заражать тело, и в этой битве человек стремительно проигрывал.
        Понимая, что шанс у него остался лишь один, мужчина применил Дар познания, открывая характеристики.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА .
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (3 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:источник Хаоса (2 уровень), Дар познания (5 уровень), Дар телесного восстановления (2 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:идентификация, выброс Хаоса, трансформация в ледяной аспект.
        СТАТУС:тяжёлое поражение энергией (загрязнение Хаосом), многочисленные незначительные физические травмы.
        - Твою мать! - ругнулся он.
        Поражение энергией сразу приобрело характеристику «тяжёлое». Разумеется, это было не к добру. В противовес Дар телесного восстановления получил сразу второй уровень. Скорее всего, это связано с одновременным поглощением двух «звёздочек».
        «Ну, не подведи», - с этой мыслью Игнат вложил всю полученную от убийств энергию в только что приобретённый дар.
        Он представлял, как тот улучшается, быстрее восстанавливая тело от физических и энергетических повреждений. Конечно, можно было сконцентрироваться лишь на втором, но и первое оставалось критичным. Без ускоренного исцеления мужчина будет после каждого похода месяцами залечивать ранения. Это недопустимо.
        Дело шло медленно. Игнат намеренно не торопился, следя за тем, чтобы каждая капля полученной «экспы» шла в дело. Это не очки по характеристикам раскидывать. Закончив лишь через час, он перепроверил навыки.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (4 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:источник Хаоса (2 уровень), Дар познания (5 уровень), Дар телесного восстановления (4 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:идентификация, выброс Хаоса, трансформация в ледяной аспект.
        СТАТУС:серьёзное поражение энергией (загрязнение Хаосом), многочисленные незначительные физические травмы.
        С удовлетворением он отметил, что Дар поднялся со второго на четвёртый. Общий уровень силы - с третьего также на четвёртый. Совсем неплохо.
        К этому времени поднялась температура, накатила сонливость. Игнат понадеялся, что это признаки исцеления, а не симптомы тяжёлой болезни. Заставив себя сытно поесть и выпить больше воды, он лёг спать.
        Проснулся, когда за окном стемнело, от неприятного ощущения пропотевшей простыни, желания пойти в туалет и голода. Каких-то улучшений в самочувствии пока не наблюдалось. Кедров встал, плотно поел и ополоснулся. На этом силы закончились, и он снова провалился в сон.
        Следующие несколько суток прошли ровно в одном темпе. Мужчина спал, плотно ел и снова спал. На исходе второго дня обнаружил, что начали уменьшаться отёки от многочисленных гематом. Самое главное - опухоль в центре груди заметно спала. Неприятное жжение сошло на нет.
        Последняя новость особенно воодушевила. Довольный Кедров не жалел денег на доставку продуктов, отдавая предпочтение здоровой пище. Ещё через пару дней он отметил, что стал легче вставать с постели и вообще двигаться. Неужели он смог?

* * *
        Игнат лежал на диване. Только что поев, он заметил, что его не клонило сразу в сон. Это хороший признак, выздоровление не за горами. Насколько оно будет полным, оставалось только гадать.
        Кедров уже понял, что Дар помогает справляться с последствиями применения Хаоса. Помимо этого, он явно стал свободнее двигаться и меньше страдать от болей в суставах. А ведь это только начало развития Дара, дальше будет лучше.
        Так как спать не хотелось, он включил телевизор. Отпущенные в свободный полёт мысли вертелись вокруг последних событий. Встреченный в мире снов человек доказал важнейший момент - уже появились носители Дара. Скоро их станет всё больше и больше. Потом они поймут, что обретённые силы действуют и в реальности. Что будет после, оставалось только гадать и готовиться к худшему.
        В этот момент слух уловил знакомые слова от бормочущего фоном телевизора. Игнат невольно повернулся к «ящику».
        «Количество людей, обращающихся с жалобами на странные сны, растёт, - вещала женщина с экрана. - Обеспокоенные горожане не знают, куда обращаться и как бороться со странным недугом. Что характерно, страдают люди всех возрастов, проживающие в совершенно разных странах».
        «Следующий этап, - подумал Игнат, слушая репортаж. - Рост числа сноходцев».
        «Специалисты пока не смогли найти причину, вызвавшую столь странные симптомы, - продолжала освещать тему женщина. - Никаких болезнетворных бактерий в крови потерпевших не обнаружено. В данный момент ведётся поиск иных возможных причин».
        «Происходящее активно изучается Всемирной Организацией Здравоохранения, - добавил второй диктор. - В ходе обсуждения спикеры не исключили, что это последствия применения неизвестного оружия».
        «Забавно, - хмыкнул мужчина. - Но это довольно близко к истине».
        Кедров прислушался к себе. Он ощущал, что здоровье восстанавливается, это очень хорошо. Куда его тратить уж точно найдется.
        Боясь о изменениях тела Игнат не замечал изменений личности. Впрочем, может оно и к лучшему?
        Глава 17
        Игнат проснулся резко, переход от сна к яви был, как всегда, неуловимым. Не торопясь вставать с кровати, первым делом применил ДАР ПОЗНАНИЯ, проверяя себя.
        - Есть! - он сжал руку в кулак, отмечая свою победу.
        И радоваться было чему. Статус «ПОРАЖЕНИЕ ЭНЕРГИЕЙ» утратил эпитет «серьёзное», что говорит о переходе к более лёгкой стадии поражения. Это означало лишь одно - он выиграл драгоценное время и отодвинул проблему с побочным эффектом. Можно было вновь заняться тренировками и продолжить изучение мира сна.
        Довольный этим достижением мужчина осторожно встал с кровати. Действие, как обычно, вызвало неприятные болевые ощущения. Но и здесь имелся прорыв - теперь Игнат смог подняться без опостылевшего костыля.
        - Ну вот, - пошутил он вслух. - Продажа моей души наконец-то начинает приносить дивиденды.
        Настроение было отличное. Быстро приняв душ и приведя себя в порядок, Кедров начал одеваться. В последние дни он приобрёл полезную привычку утренних прогулок.
        ДАР ТЕЛЕСНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ,без сомнения, работал, но он не был каким-то чудом из сказки и подчинялся своим законам. Например, требовал усиленного питания. А восстановленные конечности нуждались в физических нагрузках, чтобы вернуть прежнюю подвижность.
        Одевшись, Кедров положил в карман ветровки телефон и кошелёк, после чего покинул квартиру. Когда он уже запирал свою дверь, неожиданно послышались щелчки открывающегося замка за спиной.
        Оглянувшись, мужчина увидел, как отворилась дверь напротив. Оттуда выглянула Оксана.
        - Игнат, слушай, - произнесла женщина. - Не в службу, а в дружбу выгуляй Бамбика, а?
        В голосе слышались мрачные нотки и какая-то хроническая усталость. Да и вид соседки оставлял желать лучшего. Похоже она тяжело переживала трагедию. Трагедию, причиной которой, хоть и косвенно, но стал Игнат.
        - М-м, - затруднился с ответом мужчина.
        Нет, он не был против, но имелась причина для неуверенности. В последние дни, гуляя на улице, Кедров заметил, что звери испытывают явный страх по отношению к нему. Будет неловко, если сейчас пёс устроит истерику.
        - Спасибо, - с беспардонностью Оксана протянула ему поводок. - Постучишь потом в дверь, у меня домофон отключен.
        Вслед за натянувшимся ремешком из двери выбежал небольшой чёрный мопс. Несмотря на потешный вид, он внимательно оглядел Игната. Вопреки опасениям мужчины, зверь не проявил особого беспокойства и, вильнув хвостиком, рванул к лестнице.
        - Ладно, - кивнул Игнат и прихватил поводок покрепче. - Эй, ну-ка, подожди, зверюга.
        Бамбик, так звали питомца семьи Дёминых, уже с храпом рвался вперёд, явно желая поскорее выбежать на улицу. Мужчина ради интереса применил на нём ДАР ПОЗНАНИЯ.
        БАМБИК (ПЁС).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:нет
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:нет
        СПОСОБНОСТИ:острый нюх
        СТАТУС:хочет гулять
        «Забавно», - отметил про себя Игнат.
        Никакого объяснения устойчивости зверя к необычному влиянию не обнаружилось. Ну и ладно, так даже лучше.
        Кедров начал спускаться по лестнице. Двигался медленно, хотя мог и быстрее, да и костыль не спешил выкидывать. Не было желания привлекать к себе ненужное внимание чудесным исцелением.
        Внизу лязгнула входная дверь подъезда. Послышались шаги и негромкий говор - человек, похоже, рассуждал о чём-то вслух. По голосу Игнат узнал Нину Ивановну, соседку с четвёртого этажа.
        Пенсионерка, как и водится старухе, была довольно любопытной и часто совала свой нос в чужие дела. Но с виду относительно адекватная и границ не переходила.
        - Здравствуйте, - сказал Кедров, когда пожилая женщина появилась в поле зрения.
        - Привет-привет, Игнаша, - ответила она. - Проветриться пошёл? Смотрю, и Бамбика захватил.
        Разумеется шкодного пса знал и пытался подкармливать весь подъезд.
        - Да, Оксана попросила, - сказал он. - Сами понимаете, у неё...
        - Да-да, - заохала соседка. - Досталось девке не приведи Господь.
        - Это да, - неловко почесал затылок мужчина и направился вперёд.
        Терять время не хотелось, а бабке дай волю, до обеда его заболтает.
        - Слушай, Игнаш, - обратилась Нина Ивановна. - Ты бы взял над ней шефство.
        - В смысле? - спросил он.
        - Ну, мало ли, сопьётся девка, - ответила сердобольная пенсионерка. - Ты бы заходил, говорил с ней, а там мало ли, девица симпатичная...
        - Ну что вы, Нина Ивановна, - отмахнулся Игнат. - Нужен я ей. Ладно, идти мне надо, хорошего вам дня.
        Кое-как распрощавшись с раздражающей соседкой, он всё же вышел из подъезда. Машинально отметив довольно холодную погоду, направился сразу в ту самую лесополосу за домом. Бамбик уже и сам изо всех сил тянул туда своего поводыря.
        Понимание, что организм идёт к выздоровлению, грело душу, прогулка вызывала удовольствие. Игнат в очередной раз невольно задумался о своих планах.
        Хотелось всё и как можно быстрее - и развивать Дары, желательно все сразу, и искать новые. Планировал Кедров и усилить источник Хаоса, и, конечно же, тренировать его. От перспектив гибкости и возможности этой силы захватывало дух.
        Конечно, в реальности имелось множество ограничений. Тренировки требовали времени. Причём необходимы они для каждого дара и источника, хоть разорвись.
        Ну и, конечно, крайне важен момент с развитием силы. Мало просто вливать в неё энергию от убийств тварей, словно очки навыков в игре. Надо чётко представлять, какое улучшение и что именно ты хочешь получить. Каждый дар был гибким источником возможностей, развивающимся в зависимости от воли и нужд хозяина. И здесь следовало хорошо подумать - если запороть развитие, баллы навыков уже не сбросишь.
        Усиление источника также оказалось делом опасным. Игнату требовалось соблюдать баланс между побочным воздействием и скоростью исцеления организма.
        ДАР ВОССТАНОВЛЕНИЯ ТЕЛАхоть и начал лечить, но он не повышал его сопротивляемость. Если Кедров слишком усилит источник, то тот может мгновенно и разрушить носителя, не дав времени на восстановление.
        «Мне нужен Дар для сопротивления, - подумал он. - А ещё для лучшего ведения боя».
        Последнее, крайне тяжёлое сражение открыло глаза мужчине и дало пару очень ценных уроков. Чутьё на опасность, скорость реагирования - такие способности не имели мощи, но их пользу трудно переоценить.
        Несмотря на обретённые силы, Игнат не имел опыта их применения и битв. Ментально он оставался простым мягкотелым представителем человечества. У него имелась власть над страшной силой, но какой в этом толк, когда монстр с хорошим чутьём и физической подготовкой едва не победил.
        Мужчина шёл по беговой тропинке, периодически сворачивая с неё, ведомый любопытным Бамбиком. Смешной пес всхрапывая носился от одного места к другому, явно наслаждаясь прогулкой.
        Наконец взгляду Кедрова открылась поляна, где эта планета впервые испытала на себе чудовищную силу Хаоса. Само место было огорожено бело-красной ленточкой.
        Опасный куст с металлическим растением спилили под корень, но даже без него ещё было на что посмотреть. Земля в радиусе нескольких метров будто бы окислилась и покрылась оранжевым налётом. Выглядело это довольно гнусно и совсем не вызывало желания подходить ближе.
        Место не пустовало. Сейчас там находились два человека - мужчина и женщина. Оба были одеты в резиновые сапоги, респираторы и специальные очки. Правда, помимо этого, никакой другой защиты они не имели. То ли власти не придали значения объекту, то ли энергия рассеялась, не создав ещё какой-нибудь ядовитой дряни.
        Наблюдая за людьми, Игнат проверил статусы обоих, но ничего любопытного для себя не отметил. Незнакомцы больше походили на лаборантов из местного отделения санэпидемстанции, чем на Малдера и Скалли.
        Периодически к ним подходили местные собачники и бегуны, желая узнать, нет ли опасности. Женщина, оказавшаяся, скорее, молодой девушкой, отвечала, что причин для беспокойства нет. Не став задерживаться, Кедров прошёл дальше.
        Прогулка вызвала хороший голод. Хотя и без неё аппетит в последние дни у мужчины был бешеный. Закончив променад, он направился в ближайший универмаг. Благо на этот раз у входа в «Монетку» не было ни опостылевших бывших друзей, ни Сявика.
        Привязав поводок Бамбика к перилам, Игнат подхватил корзинку и направился внутрь. В последнее время на еде мужчина не экономил, стараясь закупать здоровую и полезную пищу. Он ощущал, как Дар помогает восстанавливаться организму, и старался содействовать этому процессу.
        У кассы скопилась очередь. Из-за выходного было довольно людно, но, как часто бывает, за вторую никто из сотрудников не спешил. Кедров пожал плечами. Он не торопился, а за последнее время привык к неспешному ритму жизни инвалида. Подождать не боялся. Чтобы не терять время, достал телефон.
        Браузер сразу открыл ленту новостей. Ещё недавно Игнат просто игнорировал происходящее в мире, но сейчас избавлялся от этой пагубной привычки. Сейчас было крайне важно держать руку на пульсе происходящего. Мир менялся прямо у него на глазах.
        «Евросоюз согласовал введение потолка цен на российскую нефть в размере...» - мужчина пролистнул новость.
        Происходящее в мире он считал сумасшествием. Возможно, новые события заставят остановить конфликты или заморозить их... из-за еще большего сумасшествия.
        «Но это вряд ли, - подумал Игнат. - Скорее, наоборот, приход Хаоса вызовет новый передел сфер влияния».
        Все следующие новости касались «Кошмара», как его назвали в интернете. Это явление уже потихоньку захватывало первые полосы всех новостных порталов, включая даже политические.
        «В семирная организация здравоохранения бьёт тревогу, - начал он читать следующую новость. - Явление „Кошмара“ наблюдает каждый сотый человек трудоспособного возраста. Их становится большес каждым днём».
        Один на сотню уже подвергся влиянию Хаоса. Это было достаточно много.
        «Американка обратилась в полицию из-за изнасилования в Кошмаре, - гласила ещё одна новость. - Психологи отмечают рост числа людей, переживших травмирующий опыт».
        Эта новость хоть и набрала некоторое количество шуточек, но не так уж и много. О том, что мир сна станет местом для преступлений из-за безнаказанности, Игнат уже и сам давно понял. Он лично стал свидетелем подобного. Правда, его первый опыт спасения стал довольно грустным.
        «Заходите на новый сайт NightmareDream.com! Последние новости и секреты Кошмара только у нас!» - это была уже реклама, но мужчина ей заинтересовался.
        В этот момент очередь за кассой дошла до него. Кедров быстро сложил продукты в пакет, после чего расплатился и, наконец, покинул универмаг.
        Бамбик обнаружился на месте. Отвязав мопса, Игнат направился домой. По мере приближения к знакомому подъезду пёс начал недовольно храпеть.
        - Чё, домой не хочешь? - спросил у него мужчина, испытывая сочувствие к зверю. - Надеюсь, хозяйка тебя кормит и поит вовремя.
        Оксана не походила на человека, которого сломает смерть близкого, так что беспокоиться не имело смысла. Скорее всего, пёс просто был подавлен домашней негативной атмосферой. Собаки всё же чувствуют такие вещи.
        Кедров с Бамбиком поднялся на свой этаж и постучался в квартиру.
        - Игнат, ты? - послышался отдалённый голос.
        - Да, - ответил он. - Оксан, забирай пёселя.
        - Открыто, - сказала соседка. - Запусти его в квартиру.
        Он дёрнул за ручку двери. Открыв её, мужчина увидел тёмный коридор чужой квартиры. Невольно он отметил царящий здесь беспорядок. Кажется, ощущался душок залежавшейся мусорки.
        «Да, брат, - он опустил голову и посмотрел на пса. - Хозяйка твоя и правда хандрит. Давай заходи уже».
        Он аккуратно подвинул ногой пса, помогая ему зайти в квартиру.
        - Бамбик на месте, - произнёс мужчина. - Я завтра в это же время зайду, только ты его вечером-то хоть выгуляй ещё.
        - Ага, спасибо, - ответила женщина откуда-то из комнат.
        Он закрыл дверь и отправился домой. Переодеваясь в домашнее, Игнат отметил, что конечности двигаются куда лучше, а боли в суставах стали гораздо меньше. Дар продолжал исцелять, и это факт.
        Мужчина зашёл на кухню, где разложил продукты в холодильник и поставил греться воду. Голод разыгрался нешуточный, пора бы его утолить. Чтобы не терять время, он принёс с собой ноутбук и зашёл на сайт, где сидели любители Кошмара.
        Ресурс оказался англоязычным, благо «Гугл» исправно переводил текст. Позиционировалась интернет-площадка как место для тех, кто пересилил страх перед миром снов и нашёл в себе силы исследовать его. Здесь люди писали о своём опыте, сделанных выводах или просто делились историями.
        Игнат не ожидал найти здесь что-нибудь интересное для себя, но быстро понял, что ошибался. Например, он не знал, что монстры, изредка встречающиеся вне башен, не могут напасть, пока человек находится на дороге из чёрного камня. Они будто не видят его в этот момент. На этой тропе сноходец уязвим только для таких же, как он, простых людей из реального мира.
        Было множество созданных тем, где посетители сайта описывали опыт знакомств в Кошмаре. Позже они находили друг друга в соцсетях в реальности, доказывая, что мир сна един для всех. И тем не менее большинство до сих пор не верило в это.
        На самом деле, всё ещё хватало людей, считающих, что всё это - один какой-то безумный розыгрыш или заговор. Будто его участники желали заставить всё человечество поверить в их обман о каком-то выдуманном мире.
        Из вещей, как и Игнат, никто не мог «протащить» с собой в Кошмар что-то, кроме одного слоя одежды на теле. Здесь никакой новой информации он не нашёл.
        Просматривая десятки тем, Кедров искал хоть что-то о Дарах и силах. Никакого результата поиск не дал...
        «Вот это подозрительно, - подумал мужчина. - Очень-очень подозрительно».
        Он бы подумал, что люди всё ещё не обнаружили Дары или не смогли потребить их, но уже сам лично убил одного адепта. Что это могло значить? Варианта два. Либо получившие особые силы люди не стремятся об этом трезвонить. Либо кто-то, обладающий властью, эту информацию блокирует. Вполне возможно и то, и другое.
        «А ведь потом во всё это полезут правительства и спецслужбы, - подумал мужчина. - И они-то уж не будут ни с кем считаться».
        Игнат даже пожалел, что устроил то происшествие в лесополосе недалеко от дома. Совершив его, Кедров банально не понимал до конца или всё ещё не верил, что он несёт для планеты. Только сейчас, видя, какой резонанс запустил Кошмар, он начал осознавать всю глобальность грядущих перемен. А ведь это было только начало.

* * *
        Мужчина затянулся сигаретой, почти физически ощущая, как кровь насыщается никотином. Подняв глаза к темнеющему небу, он выдохнул облачко сизого дыма.
        С поздним вечером в город пришла тишина. Покой и безмолвие - то, что Игнат научился ценить, лишь переехав в крупный город. Его вечный шум вызывал жуткое раздражение.
        Продолжая наблюдать за небом, он слушал тишину и наслаждался. Позволив себе пару минут искреннего наслаждения, мыслями вернулся к делам.
        Прошла почти неделя с последнего сна, где Кедров едва не расстался с жизнью. За это время Дар телесного восстановления здорово подлатал его тело и частично очистил организм от Хаоса. Пора браться за работу.
        Мужчина примерно представил то, что будет искать. Он отказался от Даров волевого типа. Источник Хаоса один все их легко заменял и содержал в себе бесконечный потенциал.
        Зато вспомогательные Дары разума или телесные - это то, что Кедров действительно желал. Он хотел ощущать опасность, быстро обрабатывать информацию и вовремя реагировать на смену обстановки.
        Но и здесь крылась проблема. Игнат помнил слова Гостя, что адепт может «перегрузить» себя Дарами и потерять контроль. Итог этого - безумие и превращение в монстра. Не нужно было далеко ходить - он сам вынужден строго дозировать применение Хаоса.
        - Следует быть максимально осторожным, - произнёс мужчина вслух.
        Он надел один слой крепкой одежды и обулся, после чего лёг на диван. Разум скользнул к источнику Хаоса и заглянул в бездну. Сознание поглотила тьма.
        Глава 18
        Низкие тучи, подсвеченные призрачным заревом чужого мира. Мира, застывшего в вечных сумерках. Пришедший в себя Игнат сразу ощутил, как тело облегает плотная экипировка.
        Открыв глаза, он обрадовался. Скафандр оставался на нём! Образец высоких технологий, который спас его в последней битве, лишним уж точно не будет. Рядом на каменной поверхности обнаружился и клинок.
        «Надо обязательно понять, как присваивать себе вещи в мире сна, - подумал мужчина. - В этих развалинах хватает полезных инструментов».
        Оставив себе заметку на будущее, он приладил оружие в одном из подсумков и встал, оглядываясь. Обнаружил себя у башни. Судя по потухшему порталу, это была та самая, в которой ему пришлось принять последний бой.
        Применяя Дар познания, Кедров присмотрелся к знаку над аркой, но тот будто выгорел, исчерпав функцию хранения информации. Возможно, потому что утратил актуальность.
        Интересная система всё больше напоминала мужчине тренировочную площадку для выращивания нового поколения адептов. Вот только куда их направят после этого безумного «курса молодого бойца»? Вопрос оставался открытым и как подозревал человек - ответ на него может не понравиться.
        Чуть размяв затёкшее тело, Игнат мысленно напомнил себе о целях, поставленных на сегодня. Разумеется, это поиск полезных Даров и развитие.
        «Ага, - подумал он. - И чтобы при этом ещё шкуру свою не попортить».
        Осмотревшись, отметил пару темнеющих в сумеречной дымке силуэтов башен, после чего направился к ближайшей. Каменная дорога как раз вела прямо в её сторону.
        Двигался осторожно, следя за округой с помощью Дара познания. Пребывая на просматриваемой тропе, он ощущал себя беспокойно, но, с другой стороны, передвижение по горам хлама вокруг вызовет больше шума. Да и если вспомнить информацию на просмотренном сегодня сайте, монстры не лезут на дорогу. Верить этому на слово не стоило, но объяснения анонима выглядели очень правдоподобно.
        «Да и в комментах вроде все подтвердили», - подумал Игнат.
        В этот момент звук человеческого голоса оборвал его размышления. Кедров сразу замер, оглядываясь.
        Впереди был перекрёсток. Полуразрушенное здание закрывало дорогу, уходящую вправо. Как раз за ним и слышались явно голоса разговаривающих людей. Судя по спокойному тону, незнакомцы просто общались.
        «Похоже, в новостях о скачкообразном росте сноходцев не врали», - подумал мужчина.
        Чуть приблизившись, он смог разобрать слова.
        - ...Ну, и я как рванул от этого урода, - говорил явно запыхавшийся человек. - Страшно шо пиздец!
        Родной язык в этом странном мире звучал как-то чуждо и неуместно.
        - Ни фига себе, - оценил его приключения голос девушки. - А мы просто гуляем тут.
        - Ага, - ответила другая, кажется, более взрослая женщина. - Обоим первый раз Кошмар приснился.
        - Ну да, я объяснила Кристине, чтобы не выходила за дорогу, - добавила та, что помоложе. - Так безопасно.
        - Не совсем, - поправил их первый рассказчик. - С вами другие сноходцы могут что-нибудь сделать. Ну... вы понимаете.
        - Да, слышала в новостях, что кто-то пережил смерть во сне, - согласилась первая. - Мне сначала это глупым показалось. А теперь...
        - Тут так всё реалистично, - добавила другая. - Даже боль ощущается.
        Выглянув, Игнат увидел трёх сноходцев. К нему спиной стоял молодой парень, с которым говорили девушка и женщина постарше. Первый был в штанах и толстовке - явно знал, что будет в Кошмаре. Женщина - в пижаме, из-за которой ощущала себя неловко. В противовес та. Что помоложе, в трусиках и лифчике вообще не демонстрировала признаков стеснения.
        Дар Познания идентифицировал всех троих как абсолютно простых людей. Игнат осторожно рассеял пучок Хаоса в руке, он на всякий случай был готов ко всему.
        Беспокоиться нечего, поэтому мужчина уверенно вышел, сразу попав в поле зрения обеих дам.
        - Эй! - вскрикнула девушка, судорожно показывая на него пальцем.
        Женщина постарше вздрогнула, а парень резко обернулся в его сторону. Игнат вспомнил, что его вид из-за скафандра может сбить с толку или даже напугать.
        - Спокойно, ребят, - он поднял вверх руки, демонстрируя мирные намерения. - Я свой, свой! Русский!
        Про себя он отметил это интересное совпадение что чаще стали попадаться соотечественники.
        Все замолчали на пару мгновений, приглядываясь к нему.
        - Фу-у-у, - эмоционально высказалась девушка. - Ну ты и напугал.
        - Ага, - пожала плечами женщина постарше. - Мы тут и так всего боимся.
        - Вау, ты где такой прикид приобрёл? - парень сразу же проявил интерес к необычному костюму.
        - И тебе привет, - усмехнулся в ответ. - Меня Игнат зовут.
        - Ах, да, - почесал затылок сноходец. - Я Денис.
        Кедров почему-то вспомнил своего соседа с таким же именем, отправленного на тот свет совсем недавно.
        - Я Наташа, - произнесла бойкая девица помоложе и показала рукой на другую. - Это Кристина.
        - Очень приятно, - кивнул Игнат и пошутил. - Хотя какой смысл знакомиться. Вы всего лишь мой сон.
        - Эй! - вскрикнула девушка. - Это мой сон!
        Кедров рассмотрел своих первых знакомых по Кошмару. Денис выглядел его ровесником, лет на двадцать пять. Наташа примерно в таком же возрасте, а Кристина - на десяток старше. Обе были стройными и привлекательными.
        «Хотя, - подумал мужчина. - Не факт, что такие же в реальности».
        Он вспомнил, что сам в жизни калека с тощими конечностями. Хотя за последнюю неделю ощутимо выздоровел, до полного восстановления ещё как минимум месяц в прежнем темпе.
        - Слушай, - встрял Денис, привлекая внимание. Он все не выпускал из внимания скафандр. - Это где так прибарахлиться можно? Ух, крутая штука.
        Новые знакомые окружили Игната, осматривая и ощупывая его костюм.
        - Да я откуда знаю, - пожал в ответ плечами мужчина. - Тут же каждый раз меняется всё. Хаос... мать его.
        На последней фразе прикусил язык. Не следует трепать об этом с первыми встречными.
        - Какие-то технологические руины, - добавил он. - Но смотри сам, если тебя там грохнут, я не виноват.
        - Это да, - снова почесал затылок в своём привычном жесте Денис. - Захавать тут могут только в путь.
        - Ой, мамочки! - вскрикнула Кристина. - Не пугали бы хоть!
        - Да ладно, - отмахнулся Денис. - Даже если и убьют, проснёшься дома как ни в чём не бывало.
        - Ага, «как ни в чём не бывало», - передразнила его бойкая Наташа. - Тебя здесь хотя бы трахать не будут, как нас.
        - Ты бы не торопилась такое утверждать, - усмехнулся Игнат. - Время сейчас особое. С мужиком могут сделать всё то же самое. А то и похуже.
        - Ну, так-то да, - с серьёзностью задумалась девушка и поморщилась. - Фу, мерзость.
        - Ладно, поржали и хватит, - отмахнулся Кедров. - Я тут прогуливаюсь. Пойду дальше. Бывайте, ребят.
        Благодаря Дару познания он уже понял, что все они - самые простые люди. От таких опасность минимальная, но и полезного ничего не узнаешь. Потрещать языком можно и в «реале».
        - Слушай, - обратилась к нему активная Наташа. - Давай мы с тобой. Вместе веселее, тем более, ты вроде как опытный. Вон уже, нахомячил себе чего.
        Остальные поддержали её возгласами. Игнат же задумался над предложением. Вреда он от него пока не видел, но и особой пользы тоже.
        - Ну, смотрите, - сразу решил расставить все точки. - Здесь иногда опасно. Если что, прикрывать ваши задницы я не собираюсь.
        - Ла-а-а-дно, - согласилась Наташа. - Эх, прошло время галантных кавалеров.
        - Это точно, - кивнул Игнат и показал рукой. - Если вопрос решён, пойдём туда.
        Никто спорить не стал. Вместе они вернулись к перекрёстку и двинулись в прежнем направлении - к ближайшей башне.
        - Кстати, - трещал без умолку Денис. - Я в ВК Денис Менгелеев. Как вернёмся, добавите. У меня ещё авка с «бэхой» чёрной. Это, кстати, моя, недавно купил.
        Игнат поморщился. То ли этот парень всегда таким был, то ли от волнения. Может, просто из тех, кто не мог выключить режим борьбы за самку в присутствии женщин.
        - Кстати, - продолжал этот балабол. - Может, увидимся ещё, ну, или вместе будем в Кошмаре тусить.
        - Денис, - обратился Кедров к нему.
        - А? - повернулся тот.
        - Заткнись, пожалуйста, - Игнат посмотрел ему в глаза, стараясь говорить без агрессии. - Хорошо?
        - Эм, - смутился тот. - Хорошо.
        - О, смотрите, - отвлекла их спокойная Кристина. - Ни фига себе, что это?
        Женщина показала на алое свечение от основания башни. Похоже, она впервые видела портал.
        - Вау! - вскрикнула Наташа. - Я читала про это, но вживую смотрится круто! Пойдёмте посмотрим.
        Никто спорить не стал, все подошли ближе. Пока остальные охали и ахали, глядя в портал, Игнат проверил знак над аркой входа. Он увидел лишь тьму и каких-то мелких тварей, прячущихся в ней.
        Дар, который они могли дать - разновидность эхолокации, использующая странную энергию. В целом выглядело это как довольно простой «данж», который по силам и обычному человеку. Интереса он не вызвал.
        - Это подземелье, - тем временем продолжал восторгаться Денис. - Как в аниме. Охереть!
        - Ага, - Наташа была не столь эмоциональна, но тоже глядела с любопытством. - Интересно, что там?
        - Можно... - повернулся было к ней парень, но был прерван.
        - А-а-а-а-а! - резкий крик заставил его вздрогнуть.
        - Что такое?! - вскрикнул стоящий рядом Игнат.
        Резко повернувшись, они увидели выбегающую из-за башни Кристину.
        - Там! - она судорожно показывала трясущейся рукой в сторону. - Там это!
        Что-то её настолько напугало, что напуганная женщина не могла выразить словами. Насторожившийся Игнат даже сам не заметил, как зачерпнул энергии Хаоса, спрятав её в кулаке.
        Всей группой они осторожно обошли башню. Шокирующее зрелище открылось глазам сноходцев.
        Это был человек. Словно уставший, он присел у стены башни, облокотившись на неё спиной, и задремал. Лишь вблизи открывались страшные подробности.
        Кто-то перерезал шею незнакомца от уха до уха. Крови набежало столько, что пропиталась почти вся одежда и хватило для небольшой лужи под ногами.
        Присев, Игнат заглянул в лицо человека и содрогнулся. Гримаса ужаса так и застыла на лице мертвеца. Судя по рукам с сорванными в кровь ногтям, тот сопротивлялся, но не помогло.
        - Это, это, это... - Кристина всё ещё не могла взять себя в руки. Она стояла, отвернувшись, чтобы не видеть пугающее зрелище.
        Игнат мысленно признался сам себе, что и у него кровь стынет в жилах от вида какой-то ледяной жестокости, которую излучало место убийства.
        - Это просто декорации Кошмара, - произнёс он. - Сон. Расслабься вобщем.
        - Да? - с надеждой спросила женщина. - Правда?
        - Конечно, - Игнат переглянулся с Наташей, которая много читала о мире сна.
        Сам он оценивал увиденное. Местные монстры слишком безумны для такого хладнокровного дела. Без сомнения, это дело рук другого сноходца.
        «Ничего удивительного, - подумал он. - Хаос в первую очередь приходит ко всяким аутсайдерам, бунтарям и прочим маргиналам. Публика здесь ещё та».
        - Пойдёмте отсюда, - запричитала Кристина. - Пожалуйста, давайте уйдём!
        Спорить никто не стал. Игнат нашёл ближайшую башню и выбрал из каменных путей направление, ведущее к ней. По мере пути он наблюдал за спутниками. Их настроение изменилось кардинально. На место оживления и любопытства пришли подавленность и страх. Им больше не хотелось изучать Кошмар, нет. Простые обыватели желали вернуться в безопасность своих квартир.
        «Приключение перестало быть весёлым, - подумал Кедров. - Сказка обернулась кошмаром».
        Самая взрослая из всех, Кристина, как ни странно, больше всего оказалась подвержена панике. Она то и дело начинала причитать, как ей не нравится здесь.
        Благо мир сна, напугавший гостей, пока что не преподносил новых сюрпризов. Они спокойно шли по каменной дороге, наблюдая за постапокалиптическими видами. Впереди виднелась новая башня.
        По мере приближения к ней Игнат невольно обратил внимание на ещё один момент. Дальше за строением открывался вид на довольно примечательное здание. Походило оно на полуразрушенный дворец из каких-то фэнтезийных сказок. Комплекс старых построек и башен выглядел сколь величественно, столь же и угрюмо, а, может, даже зловеще.
        Будто для усиления эффекта небо над этим местом подсвечивалось чуть ярче, давая дополнительное зловещее сияние. Однако это лишь добавляло скрытой угрозы странному месту. Неудивительно, что оно сразу привлекло всеобщее внимание.
        - Ну и вид, - отметил Денис. - Я будто в хоррор попал.
        - Ну на хер, - ругнулась Наташа. - Мурашки по коже от одного взгляда.
        - Давайте не пойдём дальше, - запричитала вконец павшая духом Кристина.
        - И не собирались. - успокоила её Наташа.
        - Поднимемся к башне, - показал рукой Игнат. - Там и передохнём.
        Спорить никто не стал. Они как раз подошли к назначенному месту, расположившемуся на небольшом возвышении. Здесь можно было отдышаться, а заодно и осмотреться. Этим и занялись спутники Игната, когда наконец подошли к строению.
        Пока на него никто не обращает внимания, Кедров пригляделся к информационному слепку над аркой башни. Вникая в полученный поток данных, он глубоко задумался. Дар не был тем, что он искал, но определённо вызывал интерес. И чем больше мужчина прикидывал возможности его использования, хоть и теоретические, тем больше тот нравился.
        «М-да, любопытно, - подумал Игнат. - Интересно, во что можно будет развить».
        К сожалению, с интересным Даром шли и сопутствующие проблемы. Монстры здесь, похоже, были совсем непростыми. Мужчина сравнил опасность с выгодой и понял, что не хочет упускать это место. Более того, с неким удивлением он ощутил предвкушение опасности.
        «Я что, - задал Кедров вопрос сам себе. - Становлюсь адреналиновым маньяком? Как-то быстро».
        - Что смотришь, - обратился к нему, отвлекая, Денис. - Хочешь заглянуть?
        Игнат понял, что с попутчиками, похоже, пора прощаться. Вот только дальше события приняли довольно неожиданный поворот.
        - А там можно укрыться? - продолжала причитать Кристина. - Переждём Кошмар, пока не проснёмся.
        Все задумались над её предложением. Размышлял и Кедров, нужно ли ему участие этих людей? Могут ли они принести пользу?
        - Не знаю, - неуверенно добавила Наташа. - Но да, можно. Интересно, что внутри.
        - Там может быть опасно, - честно сказал Игнат.
        - Ой да ладно, - отмахнулся Денис. - Я же говорю, всё равно здесь смерть ненастоящая.
        Мужчина по-новому посмотрел на своих спутников. Тройка новичков и правда могла помочь, правда, лучше им пока не знать, как.
        - Хорошо, - сказал он. - Но, если что, я не виноват.
        В конце концов, Денис был прав. Им, не принявшим Хаос, самое страшное, что грозит - несколько мгновений боли и травмирующих воспоминаний. Риск не так уж и велик. Главное, чтоб не путались под ногами, а там, может, и польза от них будет.
        Не став больше ничего говорить, Игнат направился в портал. Привычные мгновения дезориентации, и он на месте.
        Убедившись в номинальной безопасности, мужчина отошёл в сторону от входа, и вовремя. Светящаяся алая пелена выпустила сначала Наташу с Кристиной, а потом и Дениса.
        - Ух ты-ы-ы-ы, - первым делом выразил восторг последний. - Вот это да!
        Они находились в каких-то катакомбах. Все взгляды тут же сконцентрировались на золотистых кристаллах, вросших в стены и потолок. Те излучали мягкий свет, придававший подземелью живописный, даже сказочный вид.
        Любопытный, словно сорока, парень подскочил к ближайшему сверкающему минералу. Вслед за ним поспешили и женщины. Даже Кристина успокоилась, обманутая волшебным видом места.
        - Тёплый, - отметила Наташа, осторожно трогая красивый камень.
        - Эх, с собой бы их утащить. - Денис тут же постарался воплотить слова в дело, но камень не поддался.
        - Пойдёмте посмотрим дальше, - отвлёк их Игнат. - Обычно в таких местах всё самое интересное - чуть вдалеке.
        Остальные тут же подхватили его идею, привлечённые красотой и необычностью места. Не став рваться, Кедров пропустил их вперёд. Зачем торопиться, когда есть желающие идти первыми, верно?
        Глава 19
        - Вот это да-а-а, - протянула Кристина, рассматривая живописный вид. - Какие они красивые! Мне бы на серьги такие камушки!
        Её подавленное, почти паническое настроение теперь отошло на второй план. Денис и Наташа также успокоились и сейчас разглядывали светящиеся кристаллы.
        Разумеется, в реальности после найденного убитого человека они не пришли бы в себя так быстро. Для этих троих всё вокруг казалось хоть и страшным, но всего лишь сном. Кошмаром, как назвали люди эту струнную аномалию, пришедшую на нашу планету. И не важно, что ощущается она как полная реальность - человечество не хотело в неё верить. Уж слишком та давила.
        Вместе они продвигались по коридорам. Шли медленно, так как троица, будто зеваки на экскурсии, то и дело останавливалась. Игнат их не торопил, но сам глядел в оба, прекрасно понимая, что здесь опасно.
        Катакомбы же и правда завораживали. Грубо обтёсанные стены покрыты примитивными рисунками и письменами. Похоже, здесь когда-то жили слаборазвитые, но разумные существа.
        Но всё это затмевали кристаллы, растущие из стен. Испускающие золотистое сияние, они действительно привлекали внимание.
        По мере продвижения в глубь сооружения количество минералов только увеличивалось. Горе-спутники вновь останавливались, чтобы потрогать очередную диковинку. Игнат же просто держал ухо востро, иногда позволяя себе осматривать камешки.
        Последние, кстати, были и правда очень любопытны. Кедров ощущал, что это не просто красивые светящиеся цацки. Дар познания, правда, дал не слишком много.
        КРИСТАЛЛ ЭНФИР
        (ЗАРЯЖЕН ???)
        Кажется, опасности он не представлял. Тем более, некоторые из них несли следы рукотворной обработки. Неведомые жители этих катакомб обтёсывали минералы, придавая им форму фигурок.
        Игнат подошёл к довольно крупной друзе этих полезных ископаемых и попытался сковырнуть ножом. При сильном нажатии клинок лишь оставил царапину и не больше. Смысла терять времени не было, поэтому сноходец оставил попытки раздобыть интересную игрушку.
        Продвигаясь таким неспешным ходом, через пятнадцать минут они достигли развилки. Перед путниками возник вопрос - куда идти дальше?
        - Ну чё? - усмехнулась Наташа. - Разделимся, как в хоррорах?
        - Ага, щас, - ответил ей Денис. - Пойдёмте уж вместе. Только надо решить, куда.
        Спутники покосились на Игната, словно давая понять - раз он их завёл сюда, то пусть и разруливает ситуацию. Мужчина подошёл поближе, чтобы присмотреться.
        - В правой явно больше кристаллов, - показал он рукой. - Вон свет вдалеке ярче.
        - Может, туда и направимся? - тут же заканючила Кристина. - Пересидим там, пока сон не пройдёт.
        Все тут же выразили согласие. Интуиция подсказывала Кедрову, что повышение концентрации минералов увеличивает и опасность. К сожалению, информационный отпечаток дал какие-то смазанные данные о монстрах. Либо Игнат просто не понял из-за малого опыта.
        - Хорошо, - ответил он. - Только смотрите в оба.
        - А че? - тут же поддел Денис. - Испугался, да?
        - Немного, - ответил мужчина. - Просто если я умру здесь, то, скорее всего, и в реальности тоже.
        Ответ вызвал озадаченное молчание. Игнат заметил, как переглянулись его знакомые. Кажется, сейчас все подумали, что он не в себе. Или что струсил - тоже неплохой вариант.
        «Хочешь обмануть человека, - мысленно усмехнулся он. - Скажи правду».
        Не то чтобы Кедров планировал их использовать и желал зла. Он просто не видел смысла врать и изворачиваться перед полузнакомыми людьми. Не для этого он пошёл по пути, полному опасности и риска.
        - Ну-у-у, - усмехнулся Денис. - Если так, то хорошо, мы пойдём первыми. Да, Наташ?
        - Ага, - кивнула та, задумчиво взглянув ещё раз на Игната.
        Вместе они продолжили движение. Пугливая Кристина встала в центре, а Кедров - замыкающим. Занятые праздными разговорами и осмотром достопримечательностей, они шли не спеша, то и дело переговариваясь.
        Игнат заметил через открытый щиток скафандра, что явно стало теплее. Похоже, кристаллы, помимо всего прочего, несли и такое свойство. Особого значения этот факт не имел, но мало ли.
        - О-па, - произнёс Денис, останавливаясь. - Гляньте, а?
        Спутницы заахали, осматривая открывшийся им пейзаж. Пещера впереди расходилась в открытый подземный зал. Неизвестные, что некогда жили здесь, облагородили чертог.
        Стены несли следы скрупулёзной отделки примитивными инструментами и всё ту же наскальную живопись. Ну и, конечно, кристаллы. Их обилие обогревало и освещало пространство.
        Пока другие наслаждались видом, Игнат в первую очередь искал опасность. На первый взгляд, ничего такого не было, но что-то на грани сознания давало смутное ощущение таящейся здесь угрозы.
        Главное помещение было хорошо вычищено. Глаз приметил полусгнившую мебель в виде стульев и лавок, сделанную, похоже, из дерева. Помимо этого, на полке валялось много обыкновенной посуды то ли из камня, то ли из глины. Ну и, конечно, рисунки на стенах. Последние, к сожалению, походили на детские каракули или узоры, не неся в себе никакой смысловой нагрузки.
        «А это ещё что?» - он заметил маленькие отнорки в стенах.
        Подойдя к одному из них, Кедров увидел небольшую полость, в которой было чуть темнее из-за отсутствия минералов. Возможно, там аборигены спали, прячась от мешающего света.
        Проходя вдоль стены, он заглядывал в эти небольшие комнатки, сам не зная, чего ищет. Очередная заставила его резко остановиться, нет, буквально замереть.
        В спальном месте лежал мумифицировавшийся труп. Выглядел он почти как человек, разве что имел вытянутый череп и очень длинные, будто обезьяньи, руки. Возможно, тепло и сухость благодаря кристаллам позволили телу сохраниться.
        Игнат замер, разглядывая зрелище. Казалось бы, чего такого? Если здесь жили какие-то существа, значит, нет ничего странного в том, что здесь могут быть и их кости. Но мужчину всё же что-то обеспокоило. Подумав пару мгновений, он понял, что существо застыло в напряжённой защитной позе. Язык тела прямо-таки кричал о страхе этого существа перед смертью.
        «Логично, - подумал он. - Если это место попало в мир сна, здесь точно есть угроза».
        Пока остальные любовались красотами, Кедров старался ничего не трогать и держался поближе к выходу. В конце концов, он не лгал - у него, в отличие от остальных, жизнь лишь одна.
        - Ой! - вскрик Кристины заставил мужчину резко напрячься и повернуться на голос.
        Она замерла в испуге, глядя на что-то перед собой.
        - Что там у тебя, Крис? - испуганно спросила Наташа.
        Игнат отошёл в сторону, чтобы увидеть, что скрывает силуэт женщины. Потихоньку его взгляду открылось довольно странное... существо.
        Кристина стояла, замерев перед особенно большим кристаллом. В следующий момент светящийся силуэт дёрнулся, давая понять, что это вовсе не минерал.
        «Что это за дрянь?» - подумал напряжённый мужчина.
        Сам не заметив, он уже держал наготове пучок Хаоса для атаки, что неудивительно. Кедров уже привык, что в этом мире лучше сначала бить, а потом задавать вопросы.
        Тем временем существо ещё двинулось, давая получше рассмотреть себя. Выглядело оно похожим на большую кошку размером с рысь. С той лишь разницей, что было словно соткано из золотистой энергии. Точно такой же, которой светились кристаллы.
        Игнат немедленно применил Дар познания на эту странную живую аномалию.
        ПАРАЗИТ (ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЙ ТИП).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:средне-элитный.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:частичная бестелесность, жизнь за счёт чужой энергии, Дар энергетической сенсорики.
        СПОСОБНОСТИ:заражение, поглощение энергии, энергетическое сканирование.
        СТАТУС:интерес.
        - Бля, - коротко ругнулся Игнат, замерев соляным столбом.
        Только теперь он понял, что имел в виду информационный слепок на входе. У Кедрова просто не было опыта, чтобы понять это. Тварь оказалась чертовски опасной. Мужчина быстро размышлял, пока внимание монстра было сконцентрировано на других.
        - Ух ты! - улыбнулась Наташа, не подозревающая о всей серьёзности ситуации. - Какой милаха!
        С ней трудно спорить, тот и правда выглядел довольно приятно. К Кристине подошли двое спутников, испытывая интерес к находке. Игнат приближаться не торопился, наблюдая издалека.
        Существо сидело на кристалле и с явным любопытством рассматривало гостей. Оно так умильно вертело мордочкой, что волей-неволей вызывало желание погладить, а лучше и вовсе потискать. Только странный, будто нематериальный, вид вызывал у спутников осторожность.
        - Ну-ка, - первой не выдержала более смелая Наташа.
        Она осторожно протянула руку к незнакомому созданию. Игнат особенно напрягся, ожидая чего-то нехорошего.
        Девушка тем временем вытянула кончики пальцев, будто давая «коту» понюхать их. Тот и правда обратил внимание, изучая их, но агрессии не проявлял. Она решилась погладить.
        - Он такой милый, - заворковала Наташа. - Тёплый и будто чуть плотнее воздуха.
        - Будьте осторожны, - предупредил их Игнат. - Эта дрянь опасна.
        - Да ладно тебе, мы всё равно во сне, - усмехнулся над его трусостью Денис. - Вот же, смотри, он совсем безобидный.
        Говоря это покровительственным тоном, он потянулся к существу вслед за Наташей. Миг... и ничего не произошло. Странный светящийся кот позволил почесать себя.
        Даже пугливая Кристина наконец-то решилась и подошла ближе. Через пару мгновений уже все трое щебетали и гладили кота. Игнат же продолжал стоять в отдалении.
        - Ути, какой лапка, - ворковал Денис. - Иди-ка сюда.
        Он подхватил странное создание с кристалла и взял на руки, продолжая тискать. Существо совсем не сопротивлялось. Оно обнюхало человека, а потом... просто скользнуло сквозь одежду и, словно призрак, провалилось в тело парня.
        - А, - тот от неожиданности дёрнулся и даже отпрыгнул. - Эй, что за!
        - Он прошёл сквозь тебя? - задалась вопросом Наташа.
        Кристина лишь вскрикнула, снова испугавшись. Денис же ощупал свою грудь, но явно никаких неприятных ощущений не испытывал.
        - Всё нормально, - успокоил он остальных. - Ничего не чувствую. Наверное, это типа призрака чё-то.
        Игнат применил Дар познания, чтобы убедиться в своих мыслях.
        ДЕНИС (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:нет.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:нет.
        СПОСОБНОСТИ:нет.
        СТАТУС:немного напуган, отток энергии (поражён энергетическим паразитом).
        «Твою мать, - закусив губу, мысленно выругался Игнат. - Этот идиот даже не понимает, что попал».
        Пока всё было спокойно, мужчина судорожно думал, что же делать.
        - Ой, - в этот момент Денис приложил руки к груди. - Странное ощущение.
        Кедров понял, что медлить означало подвергнуть себя слишком серьёзной опасности, как этот кретин. Он ощущал, что время утекает слишком быстро.
        - Отойдите от него! - закричал Игнат. - Быстро!
        Боязливая Кристина мгновенно выполнила приказ, буквально отскочив в сторону.
        - Что такое? - Наташа вопросительно уставилась.
        - Отойди, блядь, быстро! - повторил Игнат. - Та тварь паразитирует.
        Пока кричал, успел подготовить ВЫБРОС ХАОСА,но всё равно медлил. Судьба будто поставила перед собой цель испытывать его во всё более паскудных ситуациях. Если раньше пришлось бы убить ублюдка, то сейчас перед Кедровым стоял, по сути, невиновный человек. Да, парень не умрёт, а проснётся, но всё равно решиться тяжело. Мгновения проходили, и надо было действовать.
        «Но ты-то, в отличие от этого олуха, смертен!» - обругал он сам себя и, наконец решился.
        Подчиняясь волевому приказу, полыхнул красно-синий пучок энергии Хаоса, метнувшись к Денису.
        - А-а-ай! - только вскрикнул тот, как всполох бушующей силы накрыл его.
        И всё же Игнат не успел. Чёртов паразит, будто почуяв атаку, выпрыгнул из тела парня за мгновение до того, как его накрыло выбросом. Мелькнув, будто солнечный зайчик, монстр погрузился в ближайший крупный кристалл.
        В это время на глазах у всех поражённый атакой Денис за доли секунды расщепился в лужу биологической субстанции. Насыщенная Хаосом, та кипела, постоянно меняя цвет, и чадила розовым дымком.
        - А-а-а-а! - оглушительный визг Кристины выворачивал уши.
        - Что, случилось?! - закричала Наташа.
        Игнат в это время метнул второй ВЫБРОС ХАОСА в тот самый минерал, в глубине которого укрылся бестелесный паразит. И снова за долю секунды до попадания противник золотистой молнией скользнул наружу.
        Разрушительная энергия попала в кристалл. В тот же момент его светящаяся поверхность потускнела и налилась багрово-чёрным светом. Кедров, словно почувствовав, прыгнул за ближайший каменный угол.
        Ба-бах! Оглушительный хлопок сопровождался звоном, будто от разбитого стекла. Засвистели многочисленные осколки, разлетаясь по подземному гроту.
        - А-а-а! - завизжала на новый лад Кристина, но обращать на неё внимание уже не было времени.
        - Ах ты, сучонок, - рыкнул Игнат и прокричал громко. - Бегите отсюда! Быстрее!
        Сам он раздумывал над эффективной стратегией борьбы. Теперь мужчина примерно понимал, что такое «сенсор энергетических потоков» и «энергетическое сканирование». Похоже, его противник прекрасно видел преобразование силы ещё на стадии формирования атаки и мог предугадать её.
        Именно за этим Даром сюда и пришёл Игнат. Сейчас он воочию мог убедиться в его эффективности и способах применения.
        «Думай!» - приказал он сам себе.
        Выглянув из-за угла, Кедров увидел лишь фигурку Наташи, исчезнувшую у входа. Похоже, бойкая девчонка наконец сориентировалась и решила подобру-поздорову свалить.
        Кристина в это время сидела на коленях и просто истерично кричала. Судя по крови, её неплохо посекло осколками от взрыва. Мужчина применил Дар познания на неё, но та не была заражена. Паразит находился где-то в другом месте.
        - Кристина, - крикнул он ей. - Быстро ползи в пещеру сзади.
        Как ни странно, та повиновалась сразу. Похоже, Игнат здорово её напугал.
        Он сам залез в один из закутков для сна. Здесь же начал концентрировать совсем крохотные сгустки Хаоса. Их Кедров бросал во все подряд кристаллы, чтобы лишить противника убежищ.
        Бах! Бах! Бах! - взрывы один за другим заполонили замкнутое пространство.
        Вокруг творился настоящий ад. Вездесущие осколки от уничтоженных минералов убийственной шрапнелью летали всюду. Некоторые даже попали в него, но скафандр без проблем защитил сноходца.
        По мере уничтожения кристаллов в подземелье становилось всё темнее. Поэтому новый блик золотой вспышки Игнат заметил сразу. Его направление угадывалось довольно легко.
        - Куда спешишь? - усмехнулся мужчина.
        Повинуясь его приказу, очередной сгусток энергии тонкой плёнкой закрыл выход. Этой энергии паразит боялся до жути, а потому прорываться не решился.
        Увидев, что вход блокирован, монстр вновь направился в сторону. К этому времени из-за обилия атак помещение начала затягивать багровая дымка. Дышать смесью газов, так же подвергающейся трансформации было страшновато, но выхода не было.
        Поверхность пещеры также подверглась воздействию и начала беспорядочно трансформироваться. Ещё минутой ранее живописное место сейчас походило на что-то безумное.
        - А теперь подсекаем, - произнёс Игнат.
        Повинуясь его воле, разлитая в воздухе энергия начала собираться. Когда паразит прыгнул в один из последних оставшихся кристаллов, Кедров окружил его пузырём этой энергии, закрывая таким образом ловушку.
        - Ну вот, - кивнул он. - Ты и попался.
        Дальше оставалось тело техники. Уплотнив силу, сжал, взрывая кристалл. В последний момент плёнка из золотистой энергии окружила его. Существо будто боролось за своё последнее убежище.
        Игнат уже был в подобной ситуации. Сконцентрировав волю, он вытянул вперёд руку и сжал её в кулак, помогая себе. И вновь мужчина ощутил, что монстр явно сильнее его. Благо агрессия и мощь Хаоса компенсировала это.
        - Ви-и-и-и! - внезапно дикий визг огласил пещеру.
        В последнем самоубийственном рывке монстр пробил узкую щель в блокаде Кедрова. Просочившись благодаря свой частичной нематериальности сквозь неё, он рванул на своего обидчика!
        - Да что ты! - ругнулся мужчина.
        Золотистой молнией паразит преодолел дистанцию между ними. В следующий момент провалился сквозь скафандр и попал в его тело.
        - Пошёл ты, урод! - Игнат сделал то единственное, что мог в этот момент.
        Он насытил свой организм энергией Хаоса, создавая агрессивную среду, невозможную для паразитирования. Тварь снова попыталась сбежать.
        Обожжённая Хаосом и обессиленная, она двигалась намного медленнее обычного. Игнат схватил её в руку, насыщенную силой, и просто раздавил.
        Поток энергии ознаменовал победу в очередном непростом бою. Обессиленный мужчина сел тут же на пол отдохнуть. В его руке сверкала золотистая искорка нового Дара.
        Глава 20
        - Фу, бля, - произнёс он, выдыхая с облегчением. - Надо быстрее набирать силу. Уж слишком опасные здесь зверушки.
        Он привалился к иссечённой осколками каменной стене, устраиваясь поудобнее. Подняв руку на уровень глаз, разжал кулак. Взгляду открылся золотистый огонёк.
        ДАР ЭНЕРГЕТИЧЕСКОЙ СЕНСОРИКИ
        (ТИП: ТЕЛО, РАЗУМ)
        - Неожиданно, - произнёс мужчина.
        Дар имел смешанный тип. Игнат уже знал, что в какой-то степени все силы и энергии в той или иной мере имели в себе черты разных типов. Но тут, видимо, пропорции были одинаковы.
        Неплохо бы получить ещё с твари частичную нематериальность, но эта способность, вероятно, не относилась к Дару, являясь врождённой. Не став больше думать над этим, Игнат поглотил свою добычу.
        Дар энергетической сенсорики привлёк его внимание, хоть это не совсем то, что Кедров хотел получить изначально. Но, увидев на информационном слепке, он сразу осознал тесную синергию с познанием. Первое поможет добывать информацию, а второе - её распознавать. Также у него были ещё некоторые решения по поводу применения, но уже на далёкое будущее. Для начала надо будет изучить новое приобретение как следует.
        Проследив, как светящаяся золотом сфера займёт своё место рядом с частицей Хаоса, мужчина перевёл внимание на окружение. Стены из-за перенасыщенности энергией изуродовались постоянными трансформациями. Комната походила на разноцветный «ад эпилептика».
        Внезапно Игнат вспомнил об ещё одном участнике.
        - Кристина! - крикнул он и встал на ноги.
        К его удивлению, тот отнорок, где женщина спряталась по его приказу, был пуст.
        «Она не могла уйти из-за ранений, - подумал Кедров. - Похоже, её выбросило из сна».
        Такое бывало при сильных эмоциях. Так даже лучше, смысл невинному человеку страдать? Этот вопрос поднял другую тему.
        Признаться, первоначально Игнат, путешествуя с людьми, даже начал задумываться о работе в команде. В конце концов, это всегда лучше - есть кому прикрыть спину. Также можно разделить обязанности по специализациям.
        К сожалению, реальность здорово развеяла эти розовые мечты. Его горе-спутники не помогли, и дело было даже не в отсутствии сил. Кедров уверен, что если бы у них была возможность атаковать, то стало бы только хуже.
        Проблема в том, что это простые мирные обыватели. Они выросли и повзрослели с мыслью, что воевать никогда не придётся. И уже тем более применять какую-то «магию».
        Он и сам почти такой же. Изменился же Игнат только по одной причине - у него не было выбора. Или догнивать жизнь в немощном теле, или вставать на неизведанный путь, ведущий неизвестно куда.
        - Нет вариантов, - произнёс он. - Только вперёд.
        Конечно, не стоило полностью хоронить эту идею. В конце концов, кроме мирных, есть и люди войны. Эти наверняка быстрее примут происходящее. Вот только они, как правило, выполняют чужие приказы. Кедров совсем не хотел такого для себя. У него своя цель, и желания помогать кому-то достигать своих амбиций не было совсем.
        Так как зал не имел других выходов, мужчина покинул его. Он помнил, что есть ещё одна развилка. Неплохо бы заглянуть в другое ответвление пещеры. К нему и направился.
        «Наташа убежала, - вспомнил Игнат по пути. - Интересно, покинула ли она это место?».
        О том, что другие сноходцы видели его способность, он не беспокоился. Кроме имени, о нём ничего не узнают, лицо трудно разглядеть из-за шлема. Да и происходящее в Кошмаре всё ещё не воспринимают всерьёз.
        Не торопясь, вернулся к развилке и направился по второму пути. На этот раз коридор отчётливо повёл вниз. Помимо этого, кристаллы стали встречаться много реже - ощутимо потемнело.
        Кедров двигался около десяти минут, за это время пещера погрузилась в почти полную темноту. Хорошо, что благодаря Дару познания, а, может, из-за какого-то побочного эффекта зрение мужчины улучшилось. Ориентировался он без лишних проблем.
        Наконец, впереди замаячил тёмный провал, за которым коридор явно расширялся. Двигаясь максимально осторожно, Игнат направился к нему. Хоть никакой опасности пока не было, какое-то смутное ощущение не давало ему расслабиться. Даже наоборот, оно нарастало по мере приближения.
        Дойдя до конца коридора, мужчина осторожно выглянул в проём, нёсший на себе следы обработки. За ним находился довольно крупный зал, едва освещаемый парой кристаллов. Единственной достопримечательностью здесь была статуя. Грубо выполненная из обтёсанного камня и высохших шкур, она походила на предмет поклонения какого-то первобытного племени.
        «Идол», - вспомнил слово Игнат, рассматривая культурное достояние чуждого мира.
        В следующий момент что-то изменилось. Кедров почувствовал себя не плохо, но очень неприятно. Ощущение походило на недобрый взгляд в спину, если умножить его в сотню, а, может, и в тысячу раз. Мужчина замер, боясь сделать любое движение. Полная тишина окружила человека. Кажется, вокруг даже потемнело.
        Неизвестно, сколько прошло времени - минута, а, может, час. Он вдруг ощутил, что стоит вспотевший насквозь. Через волевое усилие сделал шаг назад, ещё один и ещё. Не смея поворачиваться спиной к чему-то, Игнат потихоньку отходил назад.
        Только когда выход в этот пугающий чертог скрылся за поворотом, Кедров обнаружил, что он почти не дышал всё это время. Жадно вдохнув, остановился, чтобы успокоиться.
        «Что это было?! - мысленно вскрикнул мужчина. - Что я пережил?».
        Единственное, что находилось в том зале - странный первобытный идол. Мог ли он быть источником этого внимания? Игнат сразу вспомнил, что Гость упоминал богов как реальных существ.
        - Нет, - потряс головой Кедров. - Я слишком мелкая букашка, чтоб соваться в дела подобного уровня.
        Он ускорил шаг, направляясь к выходу из башни. По пути решил покинуть Кошмар прямо в подземелье, чтобы не подвергаться лишний раз риску. Он и так устал и наверняка получил новую порцию загрязнения организма.
        Остановившись перед порталом, Кедров присел на запыленный пол и постарался успокоиться. После встречи с чем-то странным сердце все еще билось как бешенное, но напряжение отпустило.
        Уже отработанными действиями обратился к источнику Хаоса. Через пару минут его сознание заволокло, сноходец покинул этот загадочный мир, чтобы вернуться к реальности.

* * *
        Игнат открыл глаза. Сегодня он не вскакивал, напуганный или шокированный, не шипел от боли и не бежал в ванную. Выход из Кошмара был на удивление спокойным.
        Сноходец прислушался к себе и с неудовольствием ощутил уже знакомые симптомы. В голове сгустился мешающий думать дурман, слегка знобило и ломило конечности. Уже догадываясь, что увидит, он откинул одеяло.
        - Черт! - ругнулся мужчина, рассмотрев, что ещё недавно побледневшие чёрные стигмы на груди и руках вновь налились цветом и отекли.
        Он применил Дар познания на себе и снова прочёл в статусе, что загрязнение Хаосом перешло к уровню «серьёзное». И эти негативные изменения Кедров получил всего от одной довольно быстрой битвы.
        «Затяжной бой просто убьёт меня», - подумал мужчина.
        Как он уже замечал ранее, хоть ДАР ТЕЛЕСНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ позволил потихоньку справляться с отравлением, вот только стойкость не изменилась. При этом Игнат стал оперировать куда большими объёмами Хаоса, что только ускорило загрязнение. А если он ещё повысит уровень источника?
        «Тогда вообще трындец», - сделал очевидный вывод Кедров.
        Ничего не даётся просто так. Чудовищная мощь первостихии оказалась обоюдоострым клинком. От неё не знают спасения враги Игната, но страдает и он сам. Пока что фактически мужчина стал бойцом одной атаки.
        Проводник Хаоса всё больше понимал, как много смысла крылось в словах Гостя о необходимости соблюдения баланса. Только правильнее это было назвать хождением по острию клинка.
        Пока что в данной ситуации он мог сделать только одно. Игнат мысленно «нащупал» всю полученную за убийство твари энергию, которой оказалось не меньше, чем с босса наг. Её он направил на самый жизненно важный сейчас Дар.
        Дар телесного восстановления ощущался как бирюзовая сфера, вращающаяся вокруг источника Хаоса. Кедров скрупулёзно проследил, чтобы вся энергия попала именно в него, а не рассеялась в никуда. Заработанная в тяжёлых битвах с риском для жизни, она сейчас выглядела невероятно ценной.
        Закончив всё за полчаса, он вновь открыл свой лист характеристик.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (4 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:источник Хаоса (2 уровень), Дар познания (5 уровень), Дар телесного восстановления (5 уровень), Дар энергетической сенсорики (1 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:идентификация, выброс Хаоса, трансформация в ледяной аспект.
        СТАТУС:серьёзное поражение энергией (загрязнение Хаосом).
        - Всего один уровень, - с неудовольствием отметил он.
        Игнат уже ощутил, что по мере развития Дара скорость его роста резко замедляется. Хорошим это не назовёшь, но трудно ждать чего-то другого. Чем больше развиваешься - тем кропотливее приходится работать, чтобы расти.
        Закончив, он наконец поднялся с постели и пошёл умываться. Впереди предстоял новый день. Приключения приключениями, а обыденную жизнь ещё никто не отменял.
        После быстрого душа мужчина направился на кухню. Пока возился с «саморазвитием», напал адский голод. Игнат поставил греться воду, желая приготовить рис с яйцом. Пока плитка накалялась, заглянул в телеграм-канал быстро обретающего популярность сайта NightmareDream.com. Сюда оперативно заливали все новости, касающиеся самого загадочного явления двадцать первого века.
        «Существование Кошмара признано на государственном уровне», - глаза сразу же зацепились за громкий заголовок. Заглянув, Кедров прочитал, что США официально выделили бюджет для исследования этого феномена. Также подобным занялись и множество других стран, включая Россию.
        Здесь же в онлайн-режиме обновлялся график количества людей, заявивших о попадании в Кошмар. Судя по нему, темпы обгоняли рост заболеваемости ковидом. Однако это успокаивалось тем, что доктора не обнаружили никакого негативного влияния на организм человека. По уверениям Всемирной организации здравоохранения, проблемы были только от беспокойства людей.
        Пролистав ещё несколько постов, Игнат искал хоть какие-то упоминания о сверхсилах, но не нашёл. Изучать же целенаправленно через запросы в «Гугле» или «Яндексе» он не решился. Выглядело как паранойя, но лучше перебдеть.
        Наевшись, он наконец вернулся к своему последнему приобретению - Дару энергетической сенсорики. Что тот из себя точно представляет, Кедров знал пока только теоретически.
        Благо опыт работы с новыми силами у Проводника уже был. Мысленно уйдя в себя, он нашёл золотистую сферу и обратился к ней. В этот момент в глазах мужчины резко зажгло, пошли слёзы.
        «Дар частично телесного типа, - вспомнил он, стараясь перетерпеть неприятные ощущения. - Он будет влиять на тело».
        Когда боль прошла, Кедров наконец смог открыть глаза и сразу заметил изменения. Стало светлее, но хуже различались цвета. Он всё видел в каком-то светло-жёлтом спектре.
        Игнат выключил свет и занавесил окна шторами. Дар ещё больше улучшил его способность видеть. Теперь темнота не доставляла вообще никаких проблем.
        Продолжая эксперименты, мужчина протянул руку и пристально всмотрелся в неё.
        - Вот оно! - не сдержав эмоций, радостно воскликнул он.
        Последствия загрязнения Хаосом - уродливые чёрные полоски светились, излучая энергию. Игнат закрыл руку одеждой, но это не мешало видеть это излучение. Он различал его и сквозь более плотные объекты, например, дверь или столешницу.
        «Даже в начальной стадии навык великолепен», - подумал мужчина.
        Впрочем, не удивительно. Учитывая, насколько неудобным и опасным противником был энергетический паразит, он убил бы почти любого адепта. Только специфические возможности или ультимативный Хаос подходили для ловли такого верткого монстра.
        - Это ещё что такое? - Игнат случайно увидел себя в зеркале.
        Во время работы его нового сенсорного зрения глаза, хоть и тускло, но всё же светились жёлто-золотистыми лучами. Это неприятно удивило. Кедров не болел синдромом восьмиклассника, чтобы такие «свистоперделки» считать крутыми или просто хорошими.
        «В темноте меня заметят, - продумал он. - Да и в реальном мире такой хренью лучше не «сиять».
        Наигравшись с новой способностью до рези в глазах, Кедров отметил её в профиле как «Сенсорное зрение». Даже сейчас навык этот восхищал, а уж какой у него был потенциал.
        Способность очень хотелось развивать. Вместе с ним нужно было совершенствовать и силу источника Хаоса, и, наконец, Дар познания. Однако пока что развитие Игната походило на затыкание дырок в тонущем корабле. Лишь бы не сдохнуть.
        «Это только начало, - убеждённо подумал он. - Потом всё наладится обязательно».
        Пока Кедров занимался всеми делами, уже наступил полдень. Внезапно он понял, что пропустил утреннюю прогулку с псом, хотя обещал Оксане.
        «Нехорошо», - отметил Игнат и пошёл одеваться.
        Уже в прихожей, обутый, он взял было костыль в руки... и отложил в сторону.
        - Пора вставать на обе ноги, - произнёс мужчина.
        В последнее время он будто бы разделился на два разных человека - Игната-авантюриста, ввязавшегося в смертельно опасную авантюру, и Игната-калеку, никому ненужного отброса, лишь доживающего свой век. Разных как внутренне, так и внешне. И костыль был будто уродливым символом, разделившим две жизни.
        «Пора это менять, - подумал он. - Собрать все части воедино».
        И процесс уже шёл. Сумасшедшие решения и безумный риск принесли свои плоды. Тело уже исцеляется, скоро оно должно стать таким же здоровым и крепким, как в Кошмаре.
        Осталось лишь объединить нелюдимую, но осторожную личность из реальности и храброго безумца из сна. Воплотить лучшие стороны и отказаться от вредных.
        - Только что будет вредным? - произнёс он, смотря на себя в зеркале прихожей.
        Откажется ли он от человечности ради сухой эффективности? От эмоций в угоду циничной прагматичности? Это были вопросы, на которые Игнат и сам не знал ответа. Он лишь желал вылезти из старой скорлупы, обновить себя. Потребность меняться...
        Чуть прихрамывая, но уже только на своих двоих, мужчина вышел на лестничную площадку. Закрыв свою дверь, он постучался в соседнюю.
        - Кто? - послышался отдалённый голос Оксаны. - Игнат, ты?
        - Да, я, - ответил он. - Бамбика пришёл выгулять.
        - Открыто, - сказали за дверью.
        Кедров дёрнул её. Тут же с храпом выскочил мопс. Мужчина едва поймал поводок, как пёс потащил его на улицу. Не став сопротивляться, пошел следом, влекомый энергичным черным зверем.
        Улица встретила Игната морозной свежестью и снегом. Бамбик тут же со смешным фырканьем рванул ловить снежинки. Мужчина повёл его в привычную лесополосу.
        Взятое обязательство гулять с маленьким псом нисколько не обременяло. Наоборот, глядя на суетливого пса, Кедров ловил себя на мысли, что расслабляется. Отпускают тиски напряжения и зацикленности на последних делах. Вместо них приходит спокойствие и удивление забавными проделками шерстяного дурака.
        «Тоже, что ли, пёселя завести?» - подумал он и сразу же отказался от этого решения.
        Питомец - это в первую очередь ответственность, а не веселье. А он, Игнат, может погибнуть в любой момент или превратиться в чёрт знает кого, если не совладает с силами. Не в его ситуации. Достаточно и ежедневных «вылазок» на улицу.
        И тем не менее, прогулка заставила чуть успокоиться. Через полчаса он на обратном пути по привычке зашёл в «Монетку», после чего направился к себе. Как и вчера, пёс стал беспокойнее по мере приближения к родному подъезду. Ему явно не хотелось домой.
        Всё же затащив его на свой этаж, Кедров постучался к соседям. Дождавшись привычного «Открыто!», он отворил дверь. Пока подталкивал нежелающего заходить домой пса, аккуратно заглянул в дверной проём. Со вчерашнего дня здесь ничего не изменилось, даже разбросанные вещи лежали точно на тех же местах. Усилился запашок. Все это настораживало.
        - Оксан? - крикнул он, не зная, как бы выяснить ситуацию. - Ты как?
        - Нормально, - последовал ответ, но интонации голоса звучали странно.
        - Может, тебе помочь с чем надо? - продолжал настаивать мужчина. - Или ещё что?
        В этот момент из-за угла, ведущего в спальню наконец выглянула его соседка. Кедров отметил её помятое бледное лицо, глубокие круги под глазами и общий неухоженный вид. Раньше она никогда себе такого не позволяла. Но в остальном ничего странного не обнаружилось.
        - Ну чего, Игнат? - спросила девушка.
        - Ты это, Оксан, - он был совсем не мастером по разговорам. - Если надо будет что...
        - Да поняла я, - ответила соседка. - Спасибо, Игнат, но я хочу побыть одна.
        - Да, понимаю, - кивнул он. - Извини, что беспокою.
        - Ничего, - вяло улыбнулась Оксана.
        Стоило только закрыть дверь, как неловкая улыбка сошла с лица, ставшего очень серьёзным. Похоже, появились новые проблемы.
        Глава 21
        Почему люди видят Кошмар? Почему к одним он приходит быстрее, а к другим позже?
        Как понял Игнат, по мере проникновения Хаоса большинство увидят мир сна, чтобы иметь возможность сделать выбор. Но кто-то получил это право сразу, едва первые эманации первостихии коснулись благословенной Земли. Другие же до сих пор ни сном ни духом о происходящем.
        Имело значение внутреннее состояние человека. Его неудовлетворённость своей жизнью, возможные душевные травмы, нереализованные амбиции - всё это создавало трещины, по которым Хаос проникает в душу.
        И Оксана подходила на сто процентов под эти условия. Более того, сразу после того происшествия она имела доступ к телу мужа, в котором, возможно, остались крохи первостихии. Они могли оказать своё влияние. Очевидно, что девушка увидит Кошмар.
        - Я мог догадаться и раньше, - упрекнул себя Кедров. - Хорошо, что не слишком поздно.
        Но даже так проблема находилась прямо под боком, и день ото дня она будет только расти. Что делать? Мужчина ещё раз вспомнил, что он увидел в профиле, посмотрев на соседку.
        ИНИЦИИРОВАННАЯ ХАОСОМ, ОКСАНА ДЁМИНА (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (2 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар энергетического вампиризма.
        СПОСОБНОСТИ:поглощение энергии, энергетический шок.
        СТАТУС:апатия, сонливость, перенасыщение энергией, ментальная нестабильность.
        По крайней мере, стало понятно странное поведение соседки. С таким количеством негативных эффектов, которые она словила, неудивительно. Что именно с ней произошло в Кошмаре - это уже другой вопрос, для Игната не особенно важный. Главнее, насколько Оксана опасна для него?
        С одной стороны, женщина развита слабее. В меру своих сил пытается сохранить тайну происходящего, что говорит о понимании происходящего. Да и о Кедрове явно ничего не знает.
        «Пока я себя не выдам, вряд ли стоит беспокоиться. - подумал он и добавил. - Или до того времени, как у неё не поедет крыша».
        Главный вопрос - надо ли что-то предпринимать и если да, то что?
        «Пока ничего», - решил мужчина после раздумий.
        Благодаря мопсу есть повод заходить каждый день и по мере возможностей следить девушкой. Если ситуация изменится, тогда уже и будет действовать. Не стоило забывать, что Кедров не в безумном Кошмаре и не может просто взять и ликвидировать опасный элемент.
        «Но как же по-дурацки вышло, - невесело усмехнулся он. - Чёртово происшествие в лесополосе мне ещё долго будет аукаться, что ли?».
        В итоге Игнат решил не беспокоиться почем зря. Учитывая темпы распространения Кошмара, люди, обретшие Дар, всё равно рано или поздно оказались бы рядом.
        Паника не нужна, но и расслабляться особо не следует. Всё, что он может пока, быть осторожным и держать руку на пульсе. Ну, и развивать силу. Больше силы - больше свободы действий.
        Остаток дня мужчина посвятил отдыху и тренировал новую способность СЕНСОРНОГО ЗРЕНИЯ. К сожалению, проверить соседку с помощью навыка не вышло. Дар не имел достаточного уровня развития, чтобы сканировать через несколько бетонных стен.
        На следующий день он уже по привычке зашёл к Оксане за бедным псом. Теперь, кстати, стало понятно, почему Бамбик не боится Игната, в отличие от других животных. Пёс, похоже, просто притерпелся, живя с ненормальной хозяйкой. С ней, к слову, ситуация не изменилась - Оксана на вид походила на тихую наркоманку, и Игната это вполне устраивало.
        Новости никакими особенными событиями также не порадовали. Прошло уже две недели с первых случаев Кошмара. Люди отходили от первого шока, поняли, что хоть и можно пережить весьма неприятные ощущения, но умереть нельзя. А дальше уже своё дело сделало сознание, убедив, что всё происходящее во сне - неправда, тем самым помогая справляться с неприятными, травмирующими психику моментами.
        Не стоило забывать и о множестве людей, которые действительно жили, мечтая о «чём-то таком». О месте, где можно творить всё, что вздумается, и за это тебе ничего не будет.
        Иными словами, человечество начало проявлять больше любопытства к Кошмару. В интернете множились сайты, форумы и другие, подчас закрытые, интернет-ресурсы, где размещалась разная информация о мире сна. Люди делились опытом похождений и пережитых ситуаций. Появились статьи о монстрах в башнях, к которым настоятельно советовали не лезть.
        Данных о Дарах Игнат всё ещё не нашёл, но он уже был уверен, что они есть, не могут не быть. Вопрос в том, когда информация дойдёт до действительно серьёзных, обличённых властью людей, и когда они начнут действовать. Также мужчина был уверен, что наличие сверхспособностей рано или поздно станет достоянием общественности. Всегда найдётся кто-то, желающий славы и популярности. В век «Тик-Тока», блогеров и стримеров уж точно.
        К вечеру состояние дебаффа загрязнения Хаосом вновь утратило статус «серьёзное». Кедров сразу же стал готовиться к новому походу. Помимо острой необходимости, он начал понимать, что сам испытывает желание попасть в «зазеркалье». Мир Кошмара пугал, но он же очаровывал и вызывал острое любопытство. Не зря его уже называли величайшим чудом двадцать первого века.
        Думая о целях, мужчина решил в первую очередь сконцентрироваться на развитии ДАРА ТЕЛЕСНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ. Интерес к получению новых способностей оставался, но их и так уже было достаточно. А ведь ещё каждую следует развивать и тренировать. Много навыков неизбежно заставят распылять силы и замедляться в развитии. И это уже не говоря о том, что их переизбыток может принести проблемы.
        Игнат не стал ждать ночи. Ближе к вечеру он надел один слой плотной одежды и лёг спать. Сноходца ждали новые испытания.

* * *
        Очнувшись в Кошмаре, он первым делом убедился в своей безопасности, после чего проверил себя. С удовлетворением отметил, что его верные спутники, клинок и скафандр, остались на месте. Все эти действия потихоньку становились привычными, как и сам загадочный мир.
        Обнаружил он себя в тех же катакомбах, где принял бой с паразитом и получил новый Дар. Совсем недалеко мерцал тревожным алым светом портал. Ещё раз проверив свою готовность, Кедров вошёл в него, покидая башню.
        Как всегда, пока его не было, непостоянный Хаос перетасовал мир вокруг. Сноходец отметил, что изменилось расположение каменных дорожек и всех прочих объектов.
        «А нет, - поправил он себя. - Не всех».
        Таинственные руины вдалеке, похожие на полуразрушенный дворец из фэнтези-сказок, никуда не исчезли. Наоборот, кажется, они даже стали ближе. Подсвеченный синеватым сиянием от туч замок по-прежнему манил путника, обещая множество тайн и смертельных опасностей.
        «Почему бы и нет?» - пожал плечами мужчина.
        Опасность будет ждать везде, куда бы сноходец ни пошёл. Так что это направление не хуже и не лучше других.
        Игнат обратился к своему новому Дару и применил СЕНСОРНОЕ ЗРЕНИЕ. Мир вокруг сразу посветлел. Никаких излучающих энергию объектов не наблюдалось. Выбрав каменную дорожку, примерно ведущую в сторону дворца, Кедров отправился в путь.
        То, что он недооценил размеры дворца, мужчина понял через полчаса сноровистого хода. За это время его цель не особенно-то и приблизилась. Во время пути благодаря новому зрению он несколько раз видел одинокие фигуры людей, один раз даже группу. Сноходцев с каждым днём становилось больше. Это не вызывало особой радости, но казалось неизбежным злом.
        Кедров игнорировал всех, продолжая двигаться к избранной цели. Организм лишь чуть-чуть очистился от грязи Хаоса, поэтому спокойный выход с ориентировкой на будущие цели вполне вписывался в планы.
        Прошло ещё два часа пути, прежде чем громада действительно крупного замка приблизилась. То, что Игнат поначалу посчитал за средних размеров здание, оказалось целым комплексом строений. Размером он был намного больше московского Кремля.
        Высокие башни с округлыми куполами тянулись к небу, словно памятники другому миру, иной эпохе. Никакого света или других признаков жизни заметно не было. По мере приближения стали виды следы разрушений, случившихся под гнётом прошедшего времени. Всё вместе это создавало мрачный неприветливый образ, от которого самым натуральным образом мурашки бегали по коже.
        - Впечатляет, - негромко сказал Кедров, остановившийся посмотреть на это чудо иномирного зодчества поближе. - Интересно, что там можно найти?
        Он невольно ещё раз задумался: надо ли оно ему? В играх такие локации всегда изобиловали самыми проблемными боссами. Может, и в реальности «серьёзные» монстры предпочитают обитать в подобных опасных местах?
        От раздумий его отвлёк шум. Насторожившийся сноходец явно услышал человеческую речь множества людей. Судя по направлению, как раз где-то впереди.
        «Обойти?» - задался вопросом, но разгорелось любопытство.
        Игнат направился в сторону шума и голосов. Судя по повышенным, но без панических ноток, тонам, там явно спорили.
        Подойдя совсем близко, Кедров сошёл с каменной дорожки и аккуратно поднялся на небольшую гору булыжников. Укрывшись за самым крупным, выглянул в направлении шума.
        Наблюдатель увидел довольно большую группу людей из пары десятков человек. Они были разных возрастов, одеты кто во что горазд. Кто-то в толстовках, штанах и обуви - эти явно не первый раз в Кошмаре или просто подготовленные. Остальные в чём попало. Все они окружили крупного мужчину решительного вида.
        - Повторяю, я полковник полиции, - громко вещал тот. - Требую подчиниться моим требованиям как представителя власти.
        - Бля, - хохотнул какой-то подросток. - Скоро и в снах в автозаки вязать будут.
        Его поддержал напряжённый, немного натянутый смех. Большинство людей явно беспокоились, пугаясь происходящего.
        - Соблюдайте спокойствие и простые правила, - не обращая внимания, продолжал говорить тот самый полковник. - Оставайтесь на местах и никак не взаимодействуйте с окружающей средой.
        - А если не хочу подчиняться? - снова вылез тот самый ершистый молодой парень. - Меня посадят, что ли?
        - Скоро феномен пройдёт, - старался игнорировать нахала полицейский. - И вы проснётесь в безопасности.
        - Ау! Полковник! - продолжал кричать горлопан. - Я к кому обращаюсь? Что будет, если мы не захотим подчиняться?!
        - Конкретно тебе что будет? - наконец, повернулся к нему мужчина. Судя по выступившим желвакам на скулах, допекло его знатно. - Я тебе сейчас просто харю отрихтую, мудак, и пиздуй делай, что хочешь. Так ясно?
        От неожиданной грубости и мата со стороны полицейского паренёк, кажется, на секунду растерялся. Замолчали и все остальные.
        - Да ладно, чё ты, - явно сдал назад провокатор. - Я просто не в себе. Сон всё-таки.
        Атмосфера немного разрядилась. Люди негромко переговаривались между собой. Большинство из них были русскими, но встречались и иноязычные представители Земли. Они сейчас расспрашивали у других о смысле прошедшего диалога.
        Игнат отметил что сноходцев явно стало раскидывать по языковому либо территориальному признаку. Иначе как объяснить что в последнее время он чаще встречал именно русских?
        Пока он наблюдал люди потихоньку успокаивались. Кто-то поделился одеждой, чтобы помочь женщинам, попавшим в Кошмар почти нагишом. Более опытные сноходцы охотно делились опытом с остальными.
        Кедров понял, почему место собрало такую толпу. Похоже, вид фэнтезийного замка привлекал не его одного, а здесь как раз начиналось открытое пространство перед этой пугающей громадой. Люди видели друг друга и кучковались.
        Он перевёл взгляд чуть дальше, заметив интересный момент. Там по земле шёл заметный шов, разделяя засыпанное мусором пространство и сухую почву, покрытую увядшей травой. Появилось ощущение, что кто-то вырвал из другой планеты замок с пластом земли и перенёс его сюда пару сотен лет назад.
        «Возможно, так и было», - подумал он.
        Проводник снова посмотрел на людей. Выходить к ним в белом технологическом костюме и становиться центром всеобщего внимания желания не возникло. Он подумывал уйти, но кое-что его останавило.
        В толпе возникло небольшое оживление и ругань. Люди расступились, оставляя в круге двоих. Мужчина схватил женщину за руку и просто тащил её куда-то в сторону от группы. Девушке это явно не нравилось, она упиралась и кричала. В следующий момент получила хорошую пощёчину, от которой едва не потеряла сознание. Обидчик же просто поволок её дальше, не обращая внимания на остальных.
        - Эй. Ты совсем охуел? - из толпы вышел плотный здоровяк. - Ну-ка, отпустил её!
        - Противоправных действий и преступлений я не допущу, - подключился к происходящему тот самый полковник. - Оставь её в покое и иди куда хочешь, если резвый такой.
        Сумасшедший лишь повернулся к ним, чтобы не подпускать за спину, но в остальном проигнорировал. Он продолжил тащить женщину куда-то в сторону.
        - Ах ты падла, - коренастый «заступник» рванул вперёд, планируя наказать отморозка. Полицейский остался стоять, то ли не желая вступать в драку, то ли интуитивно почувствовав опасность. Игнат, пристально наблюдающий за этим, уже примерно понимал, что будет дальше.
        В последний момент обидчик озарился разрядами электричества. Он перехватил руку замахнувшегося было противника. Раздался грохот, вспышка, послышались крики напуганных людей. Кто-то отбежал, кто-то от страха упал на землю.
        Кедров, активировав СЕНСОРНЫЙ ВЗГЛЯД, жадно всматривался в происходящее. Он видел, как в момент применения навыка энергия зародилась где-то в груди человека и прошла через всё его тело, концентрируясь в правой руке. Левая, которой он держал пленницу, не пустила силу, иначе бы и женщина получила удар.
        «Умеет пользоваться даром», - подумал Игнат.
        Сам он уже успел по достоинству оценить новую способность. Способность видеть энергию в будущем должна многое дать.
        Тем временем посреди всего гордо стоял тот самый бандит, оказавшийся совсем непростым. Перед ним корчился в агонии человек, который хотел заступиться за девушку.
        Отморозок не спеша, можно сказать, демонстративно поднял руку. Между пальцами на ней сверкали голубые разряды электричества. Псих обвёл взглядом толпу, словно спрашивая, хочет ли кто ещё попробовать вступить в бой. Он явно наслаждался ситуаций превосходства над другими и своей безнаказанностью.
        Кедров нахмурился. Он знал, что Кошмар развяжет руки ублюдкам всех мастей, у которых хватит храбрости или ума найти Дар, но не думал, что их будет так много. Этот - уже второй на его пути.
        Впрочем, кто знает сколько их на самом деле? Сколько людей рождаются, проживают спокойную жизнь и умирают, пряча кровавого маньяка в душе? Страх наказания - один из самых эффективных методов сохранения человеческой цивилизации. И Кошмар снял эти путы. Ещё хуже, что именно всякие нестабильные маргиналы, которым нечего терять, будут быстрее достигать силы.
        Мужчина ещё раз проверил профиль отморозка.
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (3 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар манипуляции электричеством.
        СПОСОБНОСТИ:удар электричеством.
        СТАТУС:эйфория, сексуальное возбуждение.
        Это однозначно очень опасный Дар с великолепным потенциалом. Ублюдку повезло.
        Осмотрев шокированных людей и не увидев других заступников, бандит снова подхватил женщину и направился в сторону. Никто не посмел ему помешать, даже полицейский.
        Игнат просто наблюдал за всем происходящим. Да, это был вовсе не его конфликт. Он даже не знал ни пострадавшего, ни пленницу. Смысла ввязываться - ноль, тогда почему он ощущает навязчивый когнитивный диссонанс?
        «В происходящем есть твоя вина, - сказала одна сторона его личности. - Если бы не твоё решение, эти люди спали у себя дома, не зная никакого Хаоса или Кошмара».
        «Не смеши своей наивностью, - произнесла другая, скептичная часть. - Хаос просто нашёл бы другого Проводника, вот и всё».
        - Ой, да какого хера рефлексировать, - произнёс он негромко, после чего вышел из-за камня и осторожно, стараясь не создавать шума, направился к толпе.
        По пути опустил зеркальную поверхность щитка на голове так, чтоб она закрывала верхнюю часть лица. Видны осталась только челюсть, так люди поймут, что идёт человек, а не какой-то монстр. Да и это необходимо Игнату для дыхания - функции жизнеобеспечения скафандра давно уже обесточены.
        «Судья Дредд хренов», - подумал он, продолжая двигаться.
        Напуганная толпа была так поглощена происходящим, что его приближение не замечали до последнего. Лишь когда мужчина начал легонько расталкивать народ плечом, те обнаружили незнакомца.
        Увидев странную фигуру в белом технологичном костюме, и без того напуганные люди шарахались в стороны. Очень скоро оживление заметил и псих, упивающийся своим превосходством. Повернувшись, он увидел внезапного гостя, его глаза распахнулись в удивлении - такого ублюдок точно не ожидал. Игнат же продолжал молча идти, сокращая дистанцию. Конечно, безопаснее было бы ударить издалека, но, скорее всего, атака настигнет и заложницу, так что приходилось действовать иначе.
        - Ты ещё кто? - наконец, не выдержав тишины, первым открыл рот и нелогично добавил отморозок. - Илон Маск хуев.
        Последнее замечание было бы, наверное, даже смешным, если бы не общая напряжённость ситуации.
        «Сейчас я тебе покажу Илона Маска», - подумал недовольный происходящим Кедров. Роль героя и спасителя ему не понравилась с первого мгновения.
        Глава 22
        С каждой секундой напряжение ситуации лишь сгущалось. Игнат, не делая резких движений, шаг за шагом приближался к преступнику. Достигнув дистанции в три-четыре метра, он остановился. Напуганные, не знающие, что ожидать от Кошмара, люди, наоборот, отходили.
        - Эй! - снова закричал ублюдок. - Ты чё, сука, молчишь, клоун?
        Кедров уже не слушал его. Сконцентрировавшись на сенсорном зрении, следил за противником. Тот, несмотря на попытки заговорить, явно готовился к атаке. Источник электрической силы снова вспыхнул, чтобы в подходящий момент выдать весь потенциал удара.
        «Он точно не может атаковать на дистанции, - подумал напряжённый Игнат. - Или только на совсем близкой».
        Сам же прятал сгусток ледяного аспекта в руке. Осталось лишь вынудить врага действовать. Последний явно что-то ощущал. Ухмылка превосходства стёрлась с лица, сменившись настороженностью. Происходящее почему-то напоминало дуэль в старом американском вестерне.
        - Я тебя предупреждаю, урод, - начал было псих.
        Внезапно он оттолкнул женщину и рванул к Кедрову, желая сократить дистанцию. Сверкнуло - руки ублюдка озарились дугой молнии. Громкий треск огласил округу, вызывая испуганные вскрики людей.
        Игнат начал действовать почти одновременно с противником. Он выпустил из руки пучок ледяной энергии. Мерцающую холодом искру противник заметил в последний момент. Ведомая волей, она поразила врага в левую часть груди.
        Вспышка! Тусклый свет озарил округу. Яркие отблески искр от погасшей молнии разлетелись в стороны вместе с холодным туманом.
        Ни всполохи, ни пар от резко скакнувшей температуры не мешали Кедрову видеть своего противника СЕНСОРНЫМ ЗРЕНИЕМ. Он наблюдал, как ледяной аспект поразил тело. Агрессивная энергия быстро растеклась по внутренним органам, отнимая тепло и жизнь.
        Ещё не осознав, что он мёртв, незнакомец упал на землю, непонимающе глядя на Игната. Медленно его глаза остекленели, так и сохранив удивлённое, немного обиженное выражение лица. Дуэль закончилась за долю секунды. Все застыло в мёртвой тишине.
        «Совсем как в старых вестернах», - навернулась непонятно откуда взявшаяся мысль.
        Кедров перевёл взгляд на отброшенную женщину. Ту немного задело, всё же вкачал энергии в атаку он от души. Кожу несчастной покрыло изморозью, но ледяной аспект не достал.
        Вокруг в это время стояло полное безмолвие.
        «М-да, - подумал он. - И что теперь?».
        Ситуация, когда храбрый мужчина спасает женщину от «плохого парня» является нестареющей классикой. Она воспета как в фильмах, книгах, так и в живописи, песнях и вообще в любом типе искусства всех времён. Было в этом что-то правильное, красивое, нравящееся людям независимо от их возраста, пола или вероисповедания.
        Игнат и сам с удовольствием читал о таких сценах в фэнтези-книгах. К ним он пристрастился, когда месяцами был прикован к кровати. Признаться, в такие моменты мужчина представлял себя на месте главного героя. Одухотворённый, сильный и красивый, он спасает красавицу на глазах у трепещущих людей. Разумеется, девушка потом будет безумно благодарна, а, может, даже влюбится в героя...
        В реальности оказалось всё совсем не так. Не было хвалебных криков и слов поддержки. Замершие поодаль люди просто смотрели на него, пострадавшую девушку и бездыханные тела. Они были шокированы и не знали, что делать: то ли стоять и не отсвечивать, то ли бежать сломя голову.
        Не было благодарных объятий спасённой красавицы. Девушка сейчас начала приходить в себя и зашлась в истеричном плаче. Да и сам мужчина испытывал что угодно, но только не гордость от справедливого поступка.
        «Что же, - мелькнула мысль. - Хотя бы использую ситуацию в своих целях».
        - Спокойно, - произнёс он вслух, стараясь угомонить испуганных людей. - Я не причиню вам вреда.
        Кедров вытянул вперёд руки, показывая мирные намерения. Внутренне же он в любой момент был готов атаковать. Кто знает, что придёт в голову толпе? Однако для людей сегодня, кажется, было слишком много новых впечатлений. Все просто молчали, переваривая увиденное.
        - Я знаю, многие из вас сидят на интернет-сайтах, посвящённых Кошмару, - произнёс он. - У меня просьба.
        Мужчина обвёл взглядом толпу, ловя осмысленные взгляды. Его слушали и понимали.
        - Расскажите об этом происшествии, - начал он. - И добавьте, что здесь есть возможность обрести сверхспособности. Найти их можно в башнях с красными порталами. Ясно?
        - Да, - неуверенно кто-то промычал из толпы. Кажется, это был тот гопник, который спорил с полицейским.
        - Но если вы получите суперсилу, то смерть в этом мире станет реальной.
        - Эм, - снова встрял тот паренёк. - И чё, способности и в жизни будут работать?
        - Будут, - кивнул Игнат. - Получать их или нет - дело ваше. Но знайте, скоро мир изменится. Возможно, вам собственноручно придётся защищать себя.
        По лицам он видел, что все с трудом принимают эту информацию. Даже несмотря на произошедшее, поверить в такое было трудно, как и преодолеть косность мышления.
        - Разместите эту информацию везде, где можете, - закруглился со своим рассказом Кедров. - Это моя просьба. На этом всё.
        Закончив на этом, он просто повернулся и пошёл, оставив ошалелых людей. Никто не задавал вопросов и не попытался остановить его. Мужчина подозревал, что его просто боялись или ещё пребывали в шоке от произошедшего. Не каждый день можно увидеть вблизи смерть двоих людей от каких-то суперсил.
        Удаляясь, Игнат подумал над выводами от произошедшего. Выяснилось, что убийство соплеменников также приносит энергию для улучшения. Сейчас он это точно ощутил. Но Дары с убитых уже не выходят. Это, скорее, хороший момент. Повальное «ПвП» ни к чему хорошему бы точно не привело.
        Дав людям информацию, Кедров преследовал несколько целей. Он хотел поделиться знанием, так как где-то в глубине души ощущал ответственность за происходящее. Не то чтобы это сильно давило, но, если есть возможность сделать всё безопасно, через вторые руки, почему нет?
        Из последних событий мужчина уже заметил, что быстрее Дары обретают всевозможные маргиналы и прочие не самые приятные типы. Все те, кому, как и ему, нечего было терять. Вот они и лезли исследовать Кошмар.
        Нормальные люди таким занимались намного реже именно в силу своей «нормальности». У них были семьи и родные, им точно не с руки ввязываться в подобное. Следовало хотя бы попытаться дать им шанс.
        Была ещё одна причина, уже более корыстная. Выводы по ней Игнат сделает уже в реале, когда посмотрит на итог своей просьбы. То, что её проигнорируют он не боялся. Уж точно не в этот век «хайпа». А пока следовало оставить раздумья и заняться делом.
        Оторвавшись от размышлений, Кедров обратил внимание на окружающее пространство. Он продолжал двигаться к таинственному замку впереди, и оставалось до него не так уж и далеко.
        Под ногами каменная дорожка резко прервалась, словно срезанная, дальше пошла мёртвая почва, покрытая высохшими растениями. Они были настолько древними и безжизненными, что рассыпались в пепел, стоило только задеть ногой.
        «Всё интересней и интересней», - подумал мужчина, смотря на столь резкий переход.
        Выглядело, будто неведомая сила перенесла замок вместе с пластом земли. Впрочем, возможно, так и было. Это наблюдение легло в копилку к другим фактам о странном и загадочном мире Кошмара.
        Игнат огляделся, намечая путь к замку. Выбирать тут особо не из чего - вокруг была почти ровная пустошь с редкими холмами. Однако кое-что он всё-таки приметил.
        Чуть левее по пути к замку выделялся объект. Приглядевшись к нему, Кедров понял, что это здание. Подумав, решил заглянуть в него по пути. Осмотр строения может пролить свет на это место и дать хоть какую-то полезную информацию.
        Приняв решение, продолжил путь, забирая чуть в сторону. По мере приближения сноходец получил возможность рассмотреть сооружение. Выглядело оно заурядно, как покосившийся одноэтажный дом. На современный он совсем не походил, скорее, на какое-то жилище бедняков из семнадцатого века. Рассохшиеся от времени доски, плоская крыша, весьма непрезентабельный вид.
        Стояло здание рядом с дорогой, ведущей к замку. Её Игнат заметил позже, уж слишком та сливалась с мертвой бесплотной местностью.
        «Если там нежить, - подумал Кедров. - То дальше в замок лучше не идти. Ну на хер».
        Хоть он и встретил всего одного мертвяка, но до сих пор был впечатлён его стойкостью к повреждениям и навыкам. Помимо этого, нежить ощущала живых, а её некротическая сила, наверное, была очень опасна. Бороться с такими совсем не хотелось.
        Применённое сенсорное зрение, однако, ничьего присутствия не показало. Обойдя дом без окон, Игнат нашёл хлипкую рассохшуюся дверь. Та легко слетела с петель, стоило только чуть дернуть на себя.
        Глазам предстало скудно обставленное помещение. Два деревянных, явно канцелярских стола, покосившаяся этажерка и ещё шкаф. Всё это прямо-таки излучало казённую прижимистость. Учитывая, что дом находился на пути перед замком, постройка наверняка имела какое-то служебное назначение.
        Эту догадку подтвердила грязная тряпка на стене. При более тщательном осмотре ею оказался флаг, изображающий какой-то цветок и что-то ещё. Ткань выцвела и покрылась пылью, да и мужчина особо не всматривался. Он уже замер, глядя на совершенно другой объект.
        За столом, откинувшись на высокую спинку стула, сидел истлевший скелет. Игнат уже имел неприятный опыт, потому всмотрелся в мертвеца, используя и СЕНСОРНОЕ ЗРЕНИЕ, и ИДЕНТИФИКАЦИЮ. К счастью, ни то, ни другое не показало ничего предосудительного в сгнившем доходяге. Просто старые останки, и ничего больше.
        Убедившись в безопасности, Игнат направился в дом. Поднимая за собой снопы пыли, он обошёл помещение в поисках хоть чего-нибудь интересного. Помимо главного зала, здесь была ещё маленькая каморка с лежанкой. Похоже, службу в здании несли круглосуточно.
        Кедров подошёл к полкам. Вещи и предметы, которые на них хранились, уже успели сгнить в труху. То же самое случилось с содержимым ящиков.
        «Неужели ничего интересного?» - подумал он.
        Оставался ещё труп. Подойдя к нему, мужчина осмотрел истлевшие останки, стараясь ни к чему не прикасаться. Как и ожидалось, богачом тот явно не был. Ничего особенного не нашлось.
        Пока Игнат осматривал мертвеца, случайно стряхнул толстый слой пыли со стола, открывая что-то светлое. Аккуратно поддев, поднял старый листок. Тот явно имел какую-то специальную обработку, так как, в отличие от прочей канцелярии, пережил прошедшее время.
        Взглянув на пергамент, Кедров обнаружил ровные строчки написанного от руки текста. Дар познания не сплоховал, и вскоре до мужчины начал доходить смысл прочитанного.
        МИЛАЯ МОЯ АРЬЯ!
        Посылаю тебе это письмо только сейчас, так как раньше был очень занят на *****. К нам постоянно проходят грузы, требуется вести строгий учёт. Времени иногда не хватает даже на сон. Мы не покладая рук готовимся к ******.
        Я не расстраиваюсь, дни за работой пролетают очень быстро, приближая нашу встречу. Мы все верим, что грядут великие времена, и готовы трудиться для этого столько, сколько потребуется.
        Нарим обещает, что я получу повышение и смогу забрать вас к себе. Как я жду этого, ты не представляешь! Скоро всё изменится, жизнь наладится, и мы будем вместе, только подожди, Арья. Только подожди, родная.
        У нас столько изменений, мы победим проклятую ******. В Катрион прибыл великий пророк стихий ******. Сегодня начнутся переговоры о ******. Мы навсегда избавимся от ненавистной *****, я верю в это. Эх, какие настанут времена, любовь моя! Я наконец-то...
        Дальше письмо было залито тёмными пятнами, чернила растворились, не позволяя прочитать его полностью. Кроме того, некоторые слова Дар познания не мог перевести. Возможно, в сознании Игната не было подходящих понятий, чтобы охарактеризовать их. Или же навык был недостаточно развит.
        Мужчина задумался о прочитанном. Сумбурно написанное послание несло искренние и светлые эмоции. Но, судя по текущей ситуации, дела у местных пошли совсем не так, как они рассчитывали. Кедров перевёл взгляд на истлевшего мертвеца. Если он и был тем, кто писал это трогательное письмо, то закончилось всё совсем нехорошо.
        Игнат вернул листок на место. Информация хоть и была любопытной, но никакой особенной пользы не приносила. Единственное, труп не превратился в нежить. Возможно, и в замке нет пугающих Игната неупокоенных.
        Больше мужчина не задерживался, направившись сразу к цели. Первоначально он шёл к главным воротам, но по мере приближения заметил еще одну, совсем небольшую арку в стороне. Подумав, он направился к менее приметному входу.
        В отличие от сурового утилитарного средневекового стиля, местная архитектура являлась куда более сложной. Вход представлял из себя мини-версию главного. Арку украсили резьбой, изображавшей растительные побеги, охватившие камень. Помимо этого, здесь и дальше на стенах было вырезано множество то ли символов, то ли иероглифов. ДАР ПОЗНАНИЯ понимал их как «защита», «стойкость», «неустрашимость» и что-то в том же духе.
        Когда-то вид дворца, вероятно, вселял в путников уважение перед богатством и мощью хозяев. Сейчас же повсеместные следы разрушения и запустения смазали образ. От всего этого веяло увяданием и вместе с тем... какой-то затаившейся угрозой.
        Конечно, Игнату некогда было думать о местной архитектуре. Достаточно приблизившись к входу, он всматривался внутрь, стараясь в первую очередь определить опасность.
        Пространство за аркой представляло из себя довольно просторную площадь. Она пустовала, только в центре на ней что-то было разбросано. Кедрову показалось, что это какой-то мусор, но, приблизившись, он заметил неладное.
        Мужчина пригляделся получше и понял, что он не ошибся. За аркой на площади лежало несколько довольно свежих трупов. Переломанные и изорванные, они будто побывали в когтях какого-то гигантского зверя.
        «Кровь уже высохла, - Игнат постарался направить мысли в продуктивное русло. - Похоже, их здесь распластали больше суток назад».
        В том, что жертвы - земляне, легко определялось по одежде. Игнат начал заходить в сторону, чтобы через узкую арку прохода рассмотреть всю площадь. Он сразу замер, едва обнаружив что-то необычное.
        Крупный тёмный силуэт стоял на правом краю площади недалеко от крепостной стены. Внешне он походил на комплект здоровенных доспехов в два с половиной метров высотой.
        От времени латы давно пошли ржавчиной, но всё равно выглядели грозно. Их дизайн и конструкция совсем не походили на земные. Массивные и очень тяжёлые, они явно предназначались для существ намного сильнее человека. Особенно взгляд притягивали здоровенные руки с когтистыми латными перчатками. Последние по локти измазаны в чём-то буром. Те же засохшие потёки украшали и торс, и шлем. Кедрову не надо было долго думать, чтобы понять, чья эта засохшая кровь.
        Изнутри монстр дышал силой. Энергия тлела в его теле, словно спящий зверь. Но наблюдатель не сомневался - когда надо, она взорвётся яркими всполохами, давая своему хозяину дикую мощь.
        ИСКАЖЁННЫЙ ХАОСОМ (ГВАРДЕЕЦ ЗАМКА КАТРИОН).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:опасный - элитный (9 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:физическая сила, скорость, опытный воин.
        СПОСОБНОСТИ: -
        СТАТУС:истощение, верный присяге защитник.
        «Твою мать! - ругнулся Кедров. - Стража здесь что надо».
        Он прикинул способы, как можно одолеть столь грозного противника. Тот был силён и опасен, но, судя по профилю, оставался обычным воином.
        Игнат ощущал страх, лишь смотря на него, но и вместе с тем большое искушение. Монстр дышал силой. Победив гвардейца, можно надолго закрыть вопрос с исцелением, серьёзно улучшив дар.
        Прислушавшись к себе, мужчина оценил состояние как нормальное. Хоть он уже находился в Кошмаре долго, но почти не применял Хаос. Решение действовать было принято. Вслед за ним не замедлил родиться план и варианты отступления.
        Заняв позицию недалеко от ворот, он зачерпнул из источника, создав в руках пучок значительной мощи. Закончив дело, волевым усилием швырнул его, но не в своего противника, а вверх.
        Энергия продолжала подчиняться воле даже по мере удаления. Кедров захотел использовать этот момент, чтобы накрыть врага сверху. Простую атаку монстр, быстрый и опытный воин, очевидно заметит и увернется.
        Красно-синий пучок энергии взлетел вверх, перемахнул крепостную стену и начал падать, пропав из вида. Игнат подошел еще ближе, чтобы открыть обзор на монстра. Он хотел направить атаку, чтоб точно накрыть монстра.
        За всё время, пока Кедров воплощал план, противник не шелохнулся. Были все шансы застать его врасплох.
        К сожалению, все пошло совсем не гладко. Сгусток первостихии уже почти настиг цель, когда доспехи дёрнулись.
        - Сука! - лишь успел воскликнуть Игнат. А дальше события начали набирать скорость.
        Возможно услышав гудение Хаоса, гвардеец рванул в сторону, уходя от атаки в считанных сантиметрах. Упав на каменную плитку, энергия лишь безобидно расплескалась в стороны, так и не задев цель.
        С ходу сориентировавшись в ситуации, монстр рванул к арке ворот, за которой скрывался мужчина.
        Кедров швырнул в него ещё один сгусток Хаоса, но монстр, набравший скорость, резко увернулся от снаряда с какой-то фантастической ловкостью.
        У сноходца ещё были варианты, но он уже понял что провалил план. Оставались считанные секунды до того, как его недруг достигнет прохода во вратах. Судя по скорости противника, убегать не выйдет.
        Игнат закрыл глаза и обратился к источнику. Где-то на фоне громко стучащего сердца слышался звук бряцания железа приближающегося врага. Страх мешал сконцентрироваться. С первого раза не вышло.
        Секунда, другая, третья. Металлический звон приближался, вселяя в сердце уже не просто страх, а настоящий ужас.
        «Сука, сука, сука, я не могу! - взвыл от напряжения Кедров. - Соберись!».
        С какой-то ненавистью к себе он подавил жалкие, немощные эмоции трусливого ничтожества и вновь обратился к источнику. Он не видел, как монстр выглянул из проёма, заметил сноходца и тут же рванул к нему. Разум провалился в бездну источника, сознание кануло в тьму. Проводник покинул Кошмар.
        Глава 23
        Игнат вынырнул из сна, словно утопающий из водной толщи. Весь промокший от пота, задыхающийся и напуганный, он вскочил, не понимая, что происходит. Последние секунды неудачного боя, приближение смертельной опасности и безумное напряжение всё ещё довлели над разумом. Только спокойствие и тишина его квартиры начали, наконец, приводить напряжённого, как струна, сноходца в реальность.
        - Фу-у-у-ух, - он тяжело выдохнул. Сердце стучало как бешенное.
        Дрожащей рукой открыл минералку и не остановился, пока не осушил почти литр. Закончив, сел обратно на кровать, морщась от боли. Хоть выздоровление неплохо шло, и он встал на обе ноги, до полного восстановления ещё далеко. От резких движений суставы начинала мучать острая, как клинок, боль.
        Часы показывали полдень. Неудивительно, эта «сонная сессия» и правда затянулась. Чтобы смыть пот и освежить тяжёлую голову, мужчина направился в душ.
        Настроение было не особо радостным, но и не мрачным. Первая попытка усложнить рисунок боя вышла боком, хотя тут, скорее, дело в сильном оппоненте. Благо план по спасению сработал.
        Размышляя над своими силами, Игнат отметил убийственную эффективность Хаоса. Несмотря на его специфическое действие, никакие противники не могли противостоять этой стихии. Вот только с защитой дела обстояли совсем не так хорошо. Иными словами - у мужчины не было методов уберечься от атаки совсем.
        Да, костюм из особого материала частично помогал с проблемой, но это было лишь пассивное средство последнего шанса. В случае, если атаку он уже не сможет избежать. Именно в поисках способа спасения и пришла идея экстренного выхода из Кошмара. И она сработала.
        План боя, правда, провалился, но ничего страшного. Кедров совсем не имел опыта и сейчас вынужден был исправлять проблему ценой ошибок. Главное, чтобы они не привели к смерти.
        Бодря себя контрастным душем, вспомнил и ещё кое о чём важном. Сегодня во сне он при большом количестве сноходцев открыл ценную информацию. Не то чтобы Игнат верил, что люди так прониклись его просьбой поведать миру. Скорее, значение имело желание «похайпиться». Однозначно кто-то напишет о произошедшем.
        И он оказался прав на сто процентов. За полчаса поисков нашёл рассказ про себя на двух сайтах и в одном телеграм-канале. Первый на русском языке, второй вместе с «телегой» - на английском. Темы были совсем свежие, комментов - очень мало, но в основном хватало как скептиков, так и поверивших информации. Оставив страницы открытыми, чтобы зайти посмотреть позже, он позавтракал и пошёл одеваться. Пора бы уже выгулять бедолагу Бамбика да заодно соседку проверить.
        - Оксана, это я, - сказал мужчина после привычного стука. - Я пса заберу?
        Послышался топоток лапок и нетерпеливый храп мопса.
        - Да, - ответил голос женщины. - Открыто.
        Игнат дёрнул на себя ручку. Бамбик рванул наружу, благо ремешок, надетый на ручку двери, его сдержал. Кедров не спешил, осматривая помещение. Внезапно показалась хозяйка.
        - Игнат, ты здесь ещё? - выглянула женщина, укутанная в плед. - Подожди минутку.
        - Да, - кивнул он, - Что-то хотела, Оксан?
        Спрашивая, он посмотрел на неё. В противовес прошлому разу сегодня соседка, наоборот, выглядела энергичной и бодрой. Правда, навести порядок в квартире это ей не помогло. Никуда не делся и запашок протухших бытовых отходов. Любой нормальный человек давно бы уже испытывал дискомфорт, но Оксана, кажется, не замечала ничего.
        - Слушай, - начала женщина. - У меня тут дел по работе накопилось, да и уехать может придется. Ты можешь взять пока Бамбика себе?
        - Хм-м-м, - Игнат не сразу нашёлся с ответом.
        Довольно неожиданная просьба застала его врасплох, так как он был поглощён проверкой профиля девушки.
        ИНИЦИИРОВАННАЯ ХАОСОМ, ОКСАНА ДЁМИНА (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (3 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар энергетического вампиризма, Дар костного морфизма.
        СПОСОБНОСТИ:поглощение энергии, энергетический шок, малая трансформация.
        СТАТУС:возбуждение, перенасыщение энергией, одурение, ментальное загрязнение.
        Мужчине стоило гигантских усилий сохранить спокойное выражение лица. Он закусил язык, чтобы хоть как-то сбросить напряжение.
        - Деньги на еду я дам, конечно, - неправильно поняла его затруднения женщина и сделала просительное выражение лица. - Ну, Игнат. Очень надо.
        - Подожди минутку, - ответил ей Кедров.
        Он сделал вид, что в задумчивости потирает правую часть лица, скрыв от собеседницы правый глаз. В этот момент применил через него СЕНСОРНОЕ ЗРЕНИЕ.Этому трюку мужчина научился после того, как обнаружил неудобство в виде слабого золотистого свечения при активации способности. Пригодился навык очень быстро.
        «Ох-х, чёрт возьми», - ошалело подумал он.
        В сенсорном зрении женщина смотрелась, словно на рентгене. Энергия напитала все кости её тела, отчего те светились в особом зрении навыка. Но главное - скрытые под пледом руки...
        - Да, прости, задумался, - бледно улыбнулся он. - Ну, кажется, в ближайшие дни мне никуда не надо. Конечно, я возьму Бамбика себе.
        Пальцы женщины переходили в длинные когти. Нет, скорее это уже были костяные клинки. Глядя на них Игната резко бросило в жар от понимания опасности ситуации.
        Словно вторя мыслям, заскулил под ногами Бамбик. Натянув поводок, пёс рвался к двери, явно желая покинуть квартиру. Игнат понимал как никогда.
        - Ох, спасибо большое, - Оксана хотела было положить руку на грудь в жесте благодарности, но вовремя опомнилась. - После произошедшего с Денисом столько всего навалилось. У меня совсем нет времени.
        - Ну что ты, - сохранять улыбку на лице удавалось просто с безумным трудом. - Соседи должны помогать, в конце концов.
        - Вон деньги, на полке, - Оксана кивком показала на несколько пятитысячных купюр. - На корм, и так, благодарность.
        Игнат посмотрел с тоской на предложенные деньги. Чтобы взять их, надо подойти поближе к женщине. Делать этого совсем не хотелось, но и отказываться было бы странно. Не стоило вызывать подозрений.
        - Благодарю, - выдавил он и на негнущихся ногах пошёл забрать купюры.
        Под взглядом соседки, ставшей непонятно кем, Игнат сгрёб деньги и сделал шаг назад, про себя выдохнув. Ему не оторвали руку и вообще ничего не сделали. Сражаться с каким-то чёртовым гулем, похоже, не придётся. По крайней мере, пока.
        - Там же записка, как и чем кормить Бамбика, - добавила женщина. - И смотри мне, будешь экономить, на кусочки порву!
        Она пристально зыркнула на него, а потом залилась каким-то истеричным смехом.
        - Ну что ты? - хихикала Оксана. - Я же шучу!
        Игнат криво улыбнулся. Он был готов поклясться, что её лицо только что выражало подлинную кровожадность.
        - Ладно, - наконец, решил откланяться он. - Если мы договорились, я пойду.
        - Ага, - кивнула соседка. - Как дела нормализуются, я сразу Бамба заберу.
        - Да не торопись, - отмахнулся мужчина. - Делай всё спокойно.
        С этими словами Кедров наконец вышел и закрыл за собой дверь. На негнущихся ногах спустился вниз. Увидев лавочку у подъезда молча сел чтобы перевести дух. Только сейчас он ощутил, что спина вспотела, руки мелко дрожали.
        Он перевёл взгляд на замершего рядом Бамбика. На секунду человеку показалось, что в глазах пса мелькнуло понимание. Они, будто два счастливчика, вылезли из логова монстра.
        Всё время разговора с Оксаной мужчину не покидало чувство, что он заперт в клетке с тигром. Женщина была спокойна, но что-то в ней являло скрытую агрессию. Игнат ощутил это ещё до того, как идентифицировал её.
        «Ситуация грозит проблемами. - подумал он. - И как её решать?».
        Да, у него хватало инструментов, чтобы убить Оксану. Но не стоило забывать, что он не в Кошмаре. Пропажей женщины заинтересуются, начнётся расследование. Он как минимум будет допрошен, а там попасть в область зрения органов станет уж очень легко.
        И непонятно, что хуже. Будет ли это обычное следствие, или полицейские нароют «аномальность» дела и чёрт знает кто тогда за него возьмётся. Людей в чёрном в России вроде нет, но не исключено, что скоро появятся.
        Кедров же был слишком странный. Вчерашний калека, он быстро шёл на поправку. Благодаря Дару тело наливалось мышцами и возвращало прежнюю форму. Даже при всём желании скрыть это не удастся. Кто же знал, что больше головной боли принесёт не Кошмар, а реальный мир?!
        - Ладно, - поморщившись, он отстегнул поводок от ошейника пса и встал. - Пойдём погуляем.
        Пес в ответ поддержал предложение довольным храпом и рванул по знакомому маршруту к лесополосе.
        «Хоть кто-то рад», - проводил его взглядом Игнат.
        Мужчина не ощущал ни капли сожаления за то, что стал причиной произошедшего с соседкой. При этом его мучило некое чувство вины перед псом. Это, наверное, было странно, но Кедров всегда больше жалел животных. В отличие от людей, они не имели возможности бороться с несправедливостью и легко становились жертвами обстоятельств.
        Пока он прогуливался с Бамбиком, мысли не отпускали замороченную ситуацию с соседкой. Опасна ли она для него? Определённо, да. Однако, несмотря на поехавшую крышу, девушка отдала на сохранение пса. Вряд ли она сделала бы это, если б имела плохие намерения по отношению к нему. Кедров решил не спешить с поспешными решениями и подождать.
        В том, что Оксана начнёт действовать, он не сомневался. Судя по статусу, её ментальное состояние только продолжало ухудшаться. Похоже, Дар, которым она обладает, имеет какие-то побочные эффекты. Либо женщина пользуется им слишком неосторожно.
        Закончив прогулку, он зашёл в магазин. Помимо покупок для себя, взял и корм для пса. Теперь у него в квартире будет ещё один жилец. По мере приближения домой Бамбик явно забеспокоился, но, когда Игнат привёл его к своей двери - рванул внутрь, не задумываясь. Напоследок мужчина посмотрел напротив, но соседку не заметил. Сенсорное зрение ещё было не настолько развито, чтобы видеть через плотные стены.
        Развеявшись, а заодно получив охапку новых проблем, он сел за свои дела. Для начала решил потратить полученную в последнем выходе энергию от убитого человека. Направил её всю на Дар телесного восстановления, однако, к большому разочарованию, тот не поднялся ни на один уровень.
        За окном уже давно стемнело. Игнат поел сам и накормил пса, сделал зверю лежанку. Чтобы как-то себя развлечь, полез в интернет. Хотелось посмотреть, какие комментарии оставили в найденных ранее темах о его появлении перед людьми в мире Кошмара.
        Похоже, этот день ещё не закончил удивлять Кедрова. Все посты, где написали о нём и о возможности получить сверхсилы, исчезли. Не осталось даже логов с причиной удаления. Просто исчезли, будто их никогда и не было.
        Произошедшее насторожило мужчину. Он похвалил себя за предусмотрительность. Если бы полез в интернет и написал о силах самостоятельно, то мог подвергнуть себя опасности.
        С момента его сделки с Хаосом прошло чуть больше двух недель. За это время кто-то уже сориентировался и взял под контроль СМИ. Вполне возможно, что игроков много. Сверхсилы в будущем могут стать ещё одним ресурсом, за которые государства начнут борьбу.
        - Или уже начали? - задал вопрос Игнат, повернувшись к смотрящему на него Бамбику.
        Мопс лишь всхрапнул, но ничего дельного не посоветовал. Одолеваемый вопросами, Кедров пошёл готовиться ко сну, размышляя об окружавших его событиях. А те стремительно скатывались в какой-то... Хаос.
        Совсем рядом с ним жила полубезумная соседка, предсказать поступки которой было просто невозможно. Мало того, ещё и мир начал бурлить непонятной вознёй. Ещё день назад Игнат пребывал в блаженном неведении, теперь же он был встревожен этими знаками.
        Невольно возникало беспокойство, подталкивающее к спешке, но мужчина не давал ему хода. Он едва не лишился жизни в последней битве. Вообще, проанализировав бой, Кедров понял, что с самого начала это было чистая авантюра. Как он в неё сунулся? Что за глупый, даже детский поступок?
        Похоже, подсознательно он всё ещё воспринимал Кошмар как нереальный мир, почти игру. Очень опасное заблуждение, за которое можно расплатиться жизнью.
        Игнат заставил себя оставить желание окунуться в мир сна и нормально выспался в эту ночь. Следующие три дня он потратил на тренировки по управлению энергией.
        Ему стало понятно, что бросить шматок Хаоса «в лицо» врагу - слишком простая, даже примитивная тактика. Более опасные и сильные противники требовали более умелого подхода и усложнения рисунка боя. В противном случае его просто убьют.
        Как ни странно, помог опыт игр и просмотренных фильмов. Кедров понял, что ему не хватает более точного контроля энергии и многозадачности. Врагу труднее будет уйти от атаки в слепую зону. Более того, кто сказал, что атака должна быть одна?
        Ну и, конечно, отсутствие активной защиты. Какой-нибудь магический щит или что-то такое сейчас бы очень не помешал. Где же его искать?
        Задавая себе этот вопрос, Игнат пытался переосмыслить способности и сделать первый шаг в сторону создания своих собственных методов и стратегий боя.
        Конечно, обучение без практики ничто. Поэтому, потратив три дня на тренировки, мужчина наконец решился на новый бой с закованным в броню воином. Это смертельное сражение должно показать, чего на самом деле стоит его сила и он сам.

* * *
        - Эй, Бамбик, Бамкик! - Игнат потряхивал найденной в лесополосе небольшой веткой перед носом пса. - Хватай! Хватай!
        Всхрапывая, мопс бесновался, стараясь подпрыгнуть и ухватиться за неё. Мужчина намеренно поднимал её каждый раз, лишь усиливая азарт. Когда шерстяной уже достиг полного исступления, Кедров смиловался и кинул ветку.
        Та упала в неглубокий сугроб в десятке метров. Через пару секунд вслед за ней чёрной торпедой влетел пес. Вскоре, довольно храпя, он уже нёс игрушку обратно.
        Не дойдя до мужчины несколько метров, пёс остановился, довольно уставившись на нового хозяина. Весь его вид был полон задора и даже насмешки.
        - Ну-ка, отдай, - Игнат сделал намеренно грозный вид и шагнул к мопсу.
        Бамбик не замедлил отбежать назад. Игра перешла в обратную сторону. Пёс удирал каждый раз, не давая человеку догнать его и отобрать ветку.
        Продолжая демонстрировать показное недовольство, Кедров гонялся за ним. Это было забавно, а вместе с тем полезно. Мужчина использовал игру как тренировку, потихоньку с быстрого шага переходя на лёгкий бег. Через несколько метров он вновь переходил на шаг - несмотря на улучшение, суставы ещё давали о себе знать.
        Продолжая играть с оказавшимся весьма смышлёным псом он углубился в лесополосу. Игнат собирался в очередной раз метнуть палку, как резко остановился. Замер и мопс.
        - Что это?.. - произнёс Кедров, повернувшись в сторону, откуда повеяло чем-то странным.
        Прекратив игру, он прислушался к себе, стараясь понять ощущения. Чувствовалось нечто чуждое и одновременно знакомое. То, что направление, вело к злополучной трансформаторной будке, уже не удивляло.
        Игнат осмотрелся. На город опустился вечер, а вместе с ним и стемневшее небо, вокруг было совсем безлюдно. Довольно странно. Хоть с выпадением снега людей поубавилось, но те же собачники должны присутствовать.
        - Ну-ка, пойдём глянем, - сказал он псу. - Держись рядом.
        Уловивший перемену настроения хозяина пёс перестал беситься и осторожно потрусил следом. Через пять минут за редкими деревьями открылась та самая поляна, где Игнат впервые в этом мире явил силу Хаоса.
        Внешне она вообще не привлекала внимание. Снег скрыл все следы произошедшего. Не осталось даже полосатых ленточек, опутывавших место происшествия.
        Но всё это только на первый взгляд. Кедров, несущий в себе частицу Хаоса, ощущал здесь что-то странное. Это точно не были остатки его собственной, некогда применённой силы. Нет, нечто иное. И чуждое, и знакомое.
        Убедившись, что поблизости никого нет, он применил сенсорное зрение, но безрезультатно. Ощущалось что где-то рядом есть Хаос. Первостихия будто находилась за каким-то барьером, скрытая от глаз. При этом Кедров чувствовал будто она напряжена, стараясь пробиться наружу. Но куда?
        «В этот мир», - ответил сам себе.
        Постояв и понаблюдав с десяток минут, Кедров повернулся и зашагал обратно к дому. Он не стал как-то пытаться вмешаться в аномалию, так как не знал смысла происходящего.
        Одно Игнат понял точно - время идёт, следует торопиться. Он тренировался несколько дней, придя к новым идеям. Теперь следовало освоить всё через реальный бой, а заодно продолжить набор силы.
        События вокруг ускорялись, принося тревогу и беспокойство. Игнат ощущал, что глобальные перемены приближаются, но еще не знал насколько они близко.
        ЧАСТЬ ВТОРАЯ
        Глава 24
        Игнат пришёл в себя от ощущения неприятной щекотки в носу. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит в каком-то ветхом помещении, заполненном пылью.
        - Апчхи! - чих вырвался наружу.
        Вытерев нос рукой, мужчина быстро поднялся, осматриваясь по сторонам. Не сразу, но узнал это место - то самое, недалеко от замка, где прочитал любопытное письмо.
        «Неплохо», - подумал Кедров.
        Дома, перед уходом в Кошмар, он как раз задавал точку появления чуть в удалении от замка Катрион. Его догадка, что воля есть универсальный инструмент для корректировки и управления, подтвердилась и здесь.
        Обнаружил, что привычные спутники - скафандр и клинок, на месте. Не пропало и новшество в экипировке - повязанный на горло чёрный платок. Мужчина немедленно поднял его, закрывая нижнюю часть лица.
        В последнее время он заметил стремительный рост числа сноходцев. В том, что среди них появятся любопытные люди, работающие на спецслужбы и иные департаменты, сомневаться не приходилось.
        Различные силовые ведомства наверняка уже в курсе, что Кошмар - источник сверхспособностей, работающих и в реале. Возможно, уже вовсю их используют. Владеющие сильными и эффективными способностями люди скоро станут востребованным ресурсом, подлежащем вербовке.
        Лицо приметного человека в скафандре могут и «срисовать», а если узнают - и в реале найдут и вычислят. Избежать этого было наиважнейшей задачей. Платок, закрывающий лицо, стал простым и эффективным методом в таких условиях.
        Поднявшись, Игнат направился на выход, по пути осматривая всё сенсорным зрением. Выйдя на улицу из пыльного помещения, он вдохнул воздух полной грудью. Тот не был ни свежим, ни затхлым, скорее, каким-то неживым, стерильным, как и весь этот странный мир.
        Не теряя драгоценные минуты, выдвинулся к замку. От разрушенного дома Кедров видел две точки входа - большие ворота и малые, где он пережил битву, ставшую хорошим уроком на будущее.
        Переведя взгляд на главную арку, мужчина увидел движение рядом с ней.
        «Сноходцы? - настороженно предположил он. - Или монстры?».
        Подумав, Кедров отказался от идеи сходить проверить. Мир Кошмара становился всё более населённым по мере интеграции человечества в Хаос. Смысла совать свой нос в этот процесс не было. Следовало набирать силы, а там мало ли, что начнётся.
        Решив, мужчина продолжил путь к «своему» входу в замок, держась укромной низины вдоль дороги. Собирать за собой лишних зевак или свидетелей совсем не хотелось.
        По мере приближения к небольшой узкой арке он ощутил в груди усиливавшееся тянущее чувство беспокойства. Всегда психологически труднее возвращаться к делу, где потерпел неудачу. А уж если на чаше весов твоя жизнь - и подавно.
        Встряхнув головой, будто пытаясь выбросить из разума скользкие пораженческие мыслишки, Игнат продолжил путь. Приблизившись к арке малых врат, применил сенсорное зрение и замедлил ход, опасаясь, что противник попытается устроить засаду.
        Беспокойство не оправдалось - пугающую фигуру в мрачной проржавевшей броне увидел через арку на своём старом месте. Железный истукан стоял неподвижно, и лишь лёгкое движение грудных сегментов доказывало, что монстр дышит.
        Стараясь не быть обнаруженным, Кедров начал подготовку к бою. За прошедшие дни он долго размышлял над своими способностями и наиболее эффективным их применением. Разумеется, опыта было слишком мало чтобы прийти к каким-то конкретным выводам, но первые наброски сделать вполне получилось. Пора все это испытать.
        Через пятнадцать минут все было готово. Стоя перед аркой, мужчина сформировал в руке ВЫБРОС ХАОСА. На этот раз он запитал его чуть больше, чем обычно.
        - Время битвы, - негромко произнёс он.
        Не давая себе возможности рефлексировать, метнул навык вверх. Тускло мерцая, сгусток Хаоса взлетел довольно высоко, будто подавая сигнал начала битвы.
        Пристально наблюдавший за ним Игнат волевыми усилиями направлял снаряд, заставляя его перемахнуть через стену. После этого Кедров метнулся к проёму арки, чтобы вновь поймать его в область зрения.
        Словно наводчик, он направил выброс на своего противника, постаравшись разогнать навык, чтобы монстр не успел увернуться.
        Напрасно. Как и в прошлый раз, будто имея глаза на затылке, гвардеец в последний момент рванул в сторону.
        «Пора!» - мысленно рыкнул мужчина, подавая приказ.
        В момент, когдаВЫБРОС ХАОСАнаходился совсем рядом с воином, он полыхнул, обернувшись вспышкой. Оскверняющая сила брызгами разлетелась в разные стороны, частично накрыв и пытавшегося увернуться врага.
        Металл доспехов тут же пошёл волнами скверны, но страж замка даже не обратил на это внимания. Повернувшись к арке входа, как и в прошлый раз, он рванул вперёд, быстро набирая скорость.
        У Игната, наблюдавшего за этим, сердце стучало, как паровой молот. Не теряя монстра из области зрения, он начал отходить назад, готовясь к следующей части.
        До хруста сжав зубы, следил на несущимся на него врагом. Когда тот достиг перехода арки, Кедров вновь сделал волевое усилие.
        Вспышка! Укрытый под землёй сгусток ледяного аспекта с ярким сиянием высвободил свою силу вверх. Словно мина, он настиг зажатого в узком тоннеле противника плотным поражающим потоком.
        Холод мгновенно проморозил доспехи и коснулся их владельца. Движения гвардейца замедлились и стали неуклюжими. Он едва успел сделать шаг, чтобы не потерять равновесие от набранной скорости. Вот такого, промороженного и застигнутого врасплох, воина и настиг ещё один сгусток ледяного аспекта, брошенный Игнатом.
        Пуф! С глухим хлопком вспышка голубого света ознаменовала окончание битвы. Железный силуэт со стремительно нарастающими на нём потёками инея с грохотом рухнул на безжизненную почву.
        По инерции он прокатился ещё несколько метров, оставляя после себя фрагменты промёрзших, расколовшихся доспехов. От удара головой о землю с треском разломился и шлем.
        Взгляду мужчины открылся монстр... или существо, что раньше скрывалось под бронёй. Это был антропоморф более двух метров ростом, вид которого вызывал больше отвращения и брезгливости, чем опаски. Ужасно измученный или даже истощённый, худой и грязный, он уже не мог двигаться.
        Бледная, обескровленная кожа вся покрыта шрамами и язвами. Со стороны спины за неё уже успел взяться Хаос, проевший доспехи и теперь растворяющий живые ткани.
        Среди всей этой ущербной картины очень выделялись его глаза. Налитые кровью, полные ярости и безумия, они уставились на Игната с какой-то запредельной злобой. Кедров никогда не видел таких зашкаливающих, переходящих в чистое безумие эмоций. Одного этого взгляда ему стало не по себе.
        - С-с-и-ит ин гу-а-ай! - протяжно прошипел гвардеец.
        Мужчина не понял, да и не обращал внимания. Используя СЕНСОРНОЕ ЗРЕНИЕ,он анализировал воина. Несмотря на немощный вид, тот имел сумасшедшие физические характеристики. Обеспечивала их энергия, проходившая через всё тело через систему сосудов, похожую на кровеносную. Сейчас ледяной аспект полностью подавил её, загнав в источник, находящийся в груди. Монстр был обезоружен и беззащитен.
        - Время умирать, урод, - сухо обратился Игнат к противнику.
        Достав клинок, он, не церемонясь, подошёл и нанёс удар, поражая тот самый центр энергетической системы. Он начал мерцать, силясь пережить ущерб, но вскоре потух. Лишился жизни и его хозяин. С глухим стуком существо уронило голову на землю. Битва была окончена.
        Поток силы захлестнул Кедрова, даря незабываемые ощущения. Судя по их интенсивности, энергии было даже больше, чем после убийства босса нага - сильнейшего из более ранних противников.
        «Это почти как приход», - подумал мужчина. Присев на бесплодную землю, он пережидал момент высвобождения энергии, благо та потеряла свою мощь буквально через пару секунд.
        К сожалению, гвардеец не оставил после себя никаких Даров или наград. Его расколотые доспехи также были бесполезны да ещё и жутко воняли. Мельком осмотрев их, Игнат перевёл взгляд на Арку - путь в замок Катрион был открыт. Не став терять времени, к нему он и направился.
        Миновав арку, мужчина наткнулся на подсыхающие тела убитых сноходцев. То ли воздух Кошмара был так обезвожен, то ли стерилен, но трупы даже не гнили, а просто чахли, чтобы в будущем мумифицироваться.
        Оставив их, он осмотрелся. Собственно, сам замок стоял впереди. На площади перед ним было несколько покосившихся деревянных строений непонятного назначения.
        Ветхие стены не стали преградой для сенсорного зрения, но ничего особенного за ними не обнаружилось. Тем не менее Игнат на всякий случай проверил старые домишки, хоть и зря. Похоже, это были либо помещения для слуг, либо ещё что-то важное.
        Ближе к замку находилось куда более основательное здание, выполненное в помпезном стиле. Следующим Кедров решил взяться за него. Сам себе он признался, что громада замка пугает. Вступать под его своды сноходец совсем не спешил.
        «Проверю ту часовню, - пообещал он. - На ней и закончу. И так уже энергии хапнул нормально».
        Решив, мужчина отправился к новой цели. По пути Игнат невольно задумался: что же произошло в этом месте? Он не верил, что всё это лишь сонная иллюзия, на самом деле не существующая. Если бы было так, зачем Хаосу создавать столько мелких деталей? Напихал бы монстров с лутом, как в тех же башнях, и всё.
        Да и что касается башен, не покидало чувство, что это монстры из реальных миров, запертые в своеобразных вольерах, для того чтобы едва вставшие на путь хаоситы получали первую силу.
        Под эти мысли он приблизился к зданию, которое сноходцу напоминало какое-то религиозное строение. Было у него нечто общее с церквями и мечетями. Осторожно взойдя по высоким, явно не предназначенным для человеческого роста, ступеням, Кедров заглянул в распахнутые двери.
        Перед глазами предстали ряды полусгнивших, полуразрушенных лавок. В дальней части зала находилось что-то, похожее за алтарь или престол. Игнат не знал, как это правильно называется. Его вообще привлекло совсем другое.
        Лавки завалены иссохшими останками аборигенов. Кто-то лежал вповалку, но многие так и застыли в молитвенных позах. Будто кара небесная настигла их просящими снисхождения у своего бога.
        Мужчина до того засмотрелся, что далёкое эхо взрыва заставило его вздрогнуть. Резко оглянувшись, он понял: звук пришёл со стороны основных врат. Именно там сегодня видел движение.
        - Что они там творят? - задался вопросом Игнат. - Ребята явно времени зря не теряют.
        Обернувшись, он снова обратил внимание на внутреннее убранство церкви и замер. Стадо мурашек пробежало но спине.
        Похоже, что пришедшее эхо взрыва побеспокоило не только его. За алтарём что-то зашевелилось. Напряжённому взгляду предстал иссохший абориген, похожий на убитого только что воина. Только этот носил одеяния вместо доспехов. Некогда роскошные, сейчас они висели на нём истлевшими лохмотьями, показывая уродливые тощие телеса.
        Словно заводная кукла, мертвец повторял один и тот же жест, будто осеняя прихожан святым знаком. Его сухие сморщенные губы постоянно двигались, что-то бубня себе под нос.
        И тем не менее ни смешным, ни жалким этот урод не показался бы даже обычному человеку. А уж Игнат, наблюдающий за ним с помощью сенсорного взгляда и навыка идентификации, и вовсе был очень серьёзен. Монстр явно не из простых.
        ИСКАЖЕННЫЙ ХАОСОМ (СВЯЩЕННИК ЗАМКА КАТРИОН).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:опасный - элитный (8 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:адепт святой силы.
        СПОСОБНОСТИ:чувствительность к негативным энергиям, манипуляция световой энергии в тепловую.
        СТАТУС:тяжёлое физическое истощение
        «Забавно, - подумал Игнат. - Как он может быть искажён Хаосом и одновременно применять святую энергию?».
        Потом он вспомнил, что антагонистом Хаоса является Порядок, да и вообще он не в компьютерное игре. Кто сказал, что противоположные силы не могут взаимодействовать?
        «Уровень даже пониже, чем у гвардейца», - также заметил сноходец.
        Аппетит приходит во время еды. Срубивший отличное количество «экспы» мужчина загорелся мыслью добавить в свой список ещё и этого монстра. Тем более тот не имел физической силы или скорости. В случае неудачи всегда можно отойти.
        Дождавшись, когда двинувшийся головой священник перестанет крестить свою давно истлевшую паству, Игнат заполз по каменной лестнице и спрятался за углом главного входа.
        У мертвеца была способность чувствительности, поэтому Кедров решил сначала подготовиться, а уже потом зайти в церковь. Наблюдая за отвернувшимся служителем, он обратился к источнику Хаоса.
        Только мужчина начал черпать из него энергию, как монстр дёрнулся и резко повернулся в его сторону. В его воспалённых глазах разгоралось свечение.
        - Бля! - вскрикнул Игнат и отпрянул от дверного проёма.
        Едва он это сделал, как луч света прошёлся по крыльцу, оставляя за собой оплавленную полосу. Затрещал раскалённый камень, мгновенно вспыхнули и опали пеплом деревянные элементы на перилах и ступенях.
        Кедров замер на секунду, смотря на столь шокирующую мощь. Тут же опомнившись, он рванул за угол, чтобы не попасть в область зрительного контакта мертвеца.
        Замерев здесь, тяжело дыша он выглянул, следя за входом. Если священник пустится в погоню, то придётся валить из замка за крепостную стену. Мужчина ждал более десяти минут, однако монстр так и не появился.
        «Хорошо, что он не умеет бегать, как гвардеец», - подумал Игнат, облегчённо сев прямо здесь же.
        Подвело отсутствие опыта. Кедров не знал, что чувствительность к энергии такая... чувствительная! Он находился в нескольких десятках метров и даже не думал атаковать, лишь обратился к источнику, но хватило даже этого.
        Благо сенсорное зрение не подвело. Готовящуюся атаку заметил до того, как она была выпущена. Иначе луч разогретой энергии «спилил» бы его под корень.
        Мужчина размышлял о планах. О прямом бое не стоило даже думать. Монстр действовал быстрее и точнее. А главное - сила его святая энергия была чудовищно убийственной.
        Ища новые пути, Игнат отошёл от стены, задумчиво разглядывая церковь. Его внимание привлекли узковатые оконные проёмы на высоте полутора человеческих ростов.
        Некоторые из них сохранили цветные витражи, но большинство сиротливо пустовали. Заинтересованный, он обошёл церковь, подойдя к противоположной от входа стене. Здесь тоже имелись такие же окна. А ведь прямо за стеной находился алтарь и сам мертвец!
        Напряжённый Игнат подошёл вплотную к толстому мрамору и прислушался. Он даже не решался применять сенсорное зрение, мало ли, святой безумец почувствует и это.
        Ничего не услышав, полез вверх, стараясь делать это максимально тихо. Благо выщербленная от старости поверхность облегчала дело. Зацепившись за оконный проём, Кедров максимально медленно подтянулся.
        Его мгновенно ударило в жар, нервы напряглись: послышалось тихое бормотание. Монстр был совсем близко, вплотную у стены!
        В кровь ударил адреналин, поднимая мышечный тонус. Игнат подавил желание спрыгнуть и убежать. Бормотание было вполне спокойным, кажется, его не услышали. Наконец, подтянувшись, он перевалился равно настолько, чтобы одним глазком заглянуть внутрь.
        Искажённый Хаосом священник, кажется, уже забыл, что только что кого-то пытался убить. Его безумие сыграло Игнату на руку, ведь иначе противник был насторожен и готов.
        Сейчас абориген-священнослужитель замер над алтарём, что-то бормоча. При этом он повторял один и тот же жест, возможно, имеющий какое-то религиозное значение.
        Кедров тихо занял позицию поудобнее, чтобы дать возможность мышцам отдохнуть, после чего принялся ждать. Следующих двадцати минут наблюдения хватило, чтобы получить нужную информацию. Монстр, словно зависший компьютер, выполнял одну и ту же последовательность действий и, кажется, ничего не слышал.
        Мужчина не обольщался - стоило только применить способность, как тут же будет замечен. Разрабатывая план, он достал свой клинок и задумчиво оглядел. Почему бы и нет?
        «Кажется, кого-то вновь потянуло на авантюры», - мысленно сказал Игнат.
        Он ещё раз обдумал план, стараясь понять, насколько тот рискованный. Походило что-то в районе пятьдесят на пятьдесят.
        «Если он заметит сенсорное зрение, то отмена», - размышлял Кедров.
        Напряжённый до предела, он применил навык, при этом готовый в любой момент прыгнуть и бежать. Однако данный тип способностей, похоже, не обнаруживался монстром. Священник и ухом не повёл. Повинуясь своему «скрипту», он как раз повернулся в зал, осеняя десятки засохших мумий своим жестом. Надо было решать.
        «Пора!» - мужчина быстро встал и, оттолкнувшись ногами, прыгнул через витраж вниз.
        Ударом он повалил безумного врага на сгнивший пол и упал сверху. В нос ударил запах нечистот, тлена и чёрт его знает, чего ещё. Игнат не обращал внимания - мерцающие золотом глаза следили за средоточием силы монстра, а рука нанесла по нему удар.
        Треск! Острие клинка скользнуло по рёбрам и ушло чуть в сторону, задевая источник энергии в груди по касательной. Чертыхнувшийся мужчина тут же дёрнул на себя, желая нанести новый удар, но клинок застрял в костях.
        Благо оглушённый и немощный монстр и не думал сопротивляться. Понимая, что он точно придёт в себя, Кедров сделал то единственное, что пришло в голову.
        Напитав ладонь энергией Хаоса, он сжал пальцы копьём и нанёс удар.
        Глава 25
        Ладонь, окружённая уплотнённым, сжатым Хаосом, словно клинок, пробила рёбра противника. Разорвав плоть и кости, она ударила прямо в средоточие силы осквернённого священника.
        Абориген резко замер, его глаза, не отрываясь, смотрели на убийцу, выражая нечитаемую какофонию эмоций. Игнат же своим сенсорным зрением видел, как ядро светлой энергии будто затянуло грязью. Оно ещё замерцало напоследок, монстр явно хотел задействовать святую силу, но та не откликнулась на зов хозяина. Отрава Хаоса уже изменила её.
        Ещё дёрнувшись несколько раз, противник затих. Игнат ощутил, как новая волна энергии захлестнула его, даруя знакомые ощущения. Уперевшись ногой в грудь, он выдернул руку из тела и с отвращением посмотрел на перчатку скафандра. Та вся была в какой-то серой жиже.
        - Фу, Бля, - он порадовался, что не пришлось это делать голыми ладонями.
        На последних тренировках с Хаосом Кедров невольно задался вопросом: что будет, если придётся сражаться врукопашную? Тогда он и придумал этот способ атаки, пригодившийся весьма быстро. Метод закладки своеобразной мины, взрывающейся по волевому сигналу, также оказался ещё одной вариацией работы с ледяным аспектом.
        Сенсорное зрение показало отсутствие других целей в церкви. Мужчина перевёл взгляд на убитого священника и нахмурился. Тот явно умер, но поражённое Хаосом средоточие его силы продолжало излучать энергию. Хаос изменил его, превратив во что-то странное.
        ЯДРО ЭНЕРГИИ ХАОСА.
        МАТЕРИАЛ.
        Больше никакой информации Игнат не получил.
        - Похоже на что-то полезное, - отметил он. - Потом гляну.
        В первую очередь решил проверить территорию. Сама церковь или часовня представляла из себя главный зал с лавками для прихожан и престолом. За ним в неприметном закутке обнаружились внутренние помещения для священнослужителя.
        Небольшой интерес вызвал алтарь. В его центре лежал отлитый из металла символ. Сам он для сенсорного зрения ничего особенного не представлял, но остатки камня, инкрустированного в центре, давали смутное и неясное ощущение. К сожалению, неведомая сила выжгла его до истлевших головешек.
        Осмотрел Кедров и мумии сидевших на лавках людей. В отличие от гвардейцев, те не пережили таинственный катаклизм, произошедший здесь когда-то. Вероятно, больше он узнает в самом замке. Только надо ли оно вообще? Он прекрасно проживёт и без эпичной истории, а вот узнавая её детали, может легко умереть.
        Отложив этот вопрос на потом, Игнат вернулся к поверженному врагу. Высвободив кинжал, он разрезал цветную рясу на груди. Едва мужчина это сделал, изуродованная Хаосом плоть развалилась во все стороны, словно холодец. В нос ударил отвратительный запах.
        Сдержав рвотный рефлекс, Кедров перевёл взгляд на грудь. Здесь, под рёбрами, излучало грязно-болотный свет средоточие силы священника.
        «Это точно не хаоситы. Они не пользуются Дарами, - заметил Игнат. - Но при этом имеют свой тип некой силы».
        Встал вопрос, как использовать найденную добычу. Идентификация определённо признавала её полезной, но не давала информации о применении. Всё-таки это была не игра, а интерфейс - исключительно его личная адаптация ДАРА ПОЗНАНИЯ.
        «Ну, не пропадать же добру, - подумал мужчина и протянул руку. - Источник всё сожрёт».
        Он достал ЯДРО ЭНЕРГИИ ХАОСАи приблизил к своей груди. Будто почувствовав, что от него требуется, тот прошёл сквозь скафандр и был поглощён телом.
        Игнат направил его волей к своему источнику, который мгновенно втянул ядро в себя. Мужчина лишь ощутил мгновение жара в груди, после чего всё прошло. Хаос был удивительно неприхотливым и жрал всё что угодно.
        «Может, он улучшится, как после поедания Дара?» - предположил Кедров.
        Впрочем, усиление источника было далеко не приоритетной целью. Вероятно, даже опасной. Даже сейчас Игнат не мог позволить себе применять всю его силу. Но и оставить добычу, полученную ценой смертельной битвы, стало бы глупостью.
        Закончив, сноходец решил ещё раз проверить служебные помещения церкви и на этом закругляться. Он и так уже пережил две битвы и нагрузил тело. Неизвестно, как ещё отреагирует рука на последний приём. Благо в запасе было достаточно энергии, чтобы улучшить исцеляющий Дар.
        К сожалению, под воздействием времени там всё давно истлело. Были, правда, и свитки, выполненные на долговечном пергаменте, как то письмо из хижины. Но их уже сожгли целенаправленно. Кто-то постарался не оставить никакой информации о сгинувших.
        Кедров осматривал их остатки в надежде найти что-то сохранившееся, когда отдалённое эхо пришло из-за узкого слухового окна. Мужчина замер.
        - Это хлопок... тьфу, взрыв? - заинтересовался он.
        Он вспомнил, что вдалеке, на большой арке врат, видел движение. Это единственное, что приходило на ум. Игнат отбросил хлам и направился к выходу из церкви.
        Покинув помещение, он всмотрелся в сторону, где находилась главная арка крепостных врат. Угол замка и завалы обрушившихся камней закрывали её от взгляда.
        Желая узнать ситуацию, мужчина направился в ту сторону. Двигался медленно, сохраняя тишину и выбирая путь, чтобы завалы скрывали его присутствие. Благо ИДЕНТИФИКАЦИЯ вкупе с СЕНСОРНЫМ ЗРЕНИЕМдавали неоспоримое преимущество в разведке.
        По мере приближения к арке открывалась довольно любопытная картина. Сама она была широкой, для двухстороннего движения. Подвесные ворота рухнули вниз, где изогнулись и прогнили, предоставляя достаточно пространства для проникновения. И чужаки не замедлили явиться и наделать делов.
        Выложенная старой потрескавшейся брусчаткой дорога несла на себе следы свежей битвы. Кое-где она была вспахана, раскромсаны комья сухой земли. Здесь и находились сноходцы. Игнат замер, крайне изумлённый увиденным. Все люди носили одинаковую экипировку!
        Один этот момент уже полностью оправдывал любопытство. Одинаковая одежда означала что сноходцы прибыли из одного места. Кто-то нашёл способ коллективного погружения в Кошмар!
        Кедров присмотрелся внимательнее, желая разглядеть незнакомцев получше. Живых было пять человек, трое из которых - носители Дара. На земле аккуратно сложенные в ряд лежали трое погибших людей и два гвардейца замка. Павшие, судя по все той же экипировке, также были товарищами этих самых неизвестных.
        Игнат не сразу заметил, но все были азиатами - то ли китайцами, то ли корейцами. Одеты в крепкие комбинезоны из тёмно-синей, почти черной плотной ткани. В последнюю очередь увидел нашивки на плечах, похожие на военные. Там же был красный значок. Кажется, китайский флаг.
        Размышляя, он допустил, что это вполне могло быть обманкой. Особенно, если эти люди будут замечены в нелицеприятных делах. Сам он даже мысли выйти и попытаться познакомиться не допустил. О китайцах у него было мнение как о чрезвычайно жестокой нации. Ради процветания они не боялись жертвовать своими гражданами, чего уж говорить о других?
        «А ведь выходит великолепная тактика, - подумал он. - Рисковать людьми без Дара, ведь они всё равно не могут умереть».
        Единственной проблемой здесь было убедить кого-нибудь из раза в раз погибать, чтобы другие пожинали плоды твоих страданий. Смерть оказалась настолько травмирующим опытом, что при повторении могла и свести с ума. Мало кто согласится на такое добровольно, но в той же китайской армии проблем с субординацией не было.
        Тем временем сноходцы, что-то обсуждая, разглядывали гвардейцев. Никакого беспокойства по поводу потерь личного состава не демонстрировали. Один из них присел и осматривал тела в доспехах более тщательно.
        Что касается инициированных, то здесь всё было довольно скромно. Все военные имели по одному Дару и щеголяли с первым или вторым уровнем. В Кошмаре они, скорее всего, недавно.
        Китайцы простояли на месте ещё около пятнадцати минут. Пока один осматривал трупы, другие, вероятно, обсуждали дальнейшие планы. Носитель Дара воспламенения с явно командными нотками в голосе разъяснял другим, показывая рукой на один из входов в замок. Вскоре к нему они и выдвинулись.
        Игнат всё это время сидел в укрытии, не шелохнувшись. Мужчина задумался, но от идеи проследить отказался. Это было опасно, а он устал и нуждался в усвоении полученной энергии. Пора выходить.
        Решив, потихоньку убрался обратно и быстро вышел за крепостную стену. Вернувшись в ту самую хижину неподалёку от замка, Кедров покинул Кошмар.

* * *
        Проснувшись дома, Игнат позволил себе потратить немного времени на обдумывание последнего выхода. Мысли больше вертелись вокруг обнаруженных людей.
        Раньше он всегда ощущал некое превосходство над остальными сноходцами, попавшими к Кошмар. Не удивительно, ведь он преодолел бездну Хаоса и вышел оттуда с частичкой первостихии. Он - особый!
        Позже мужчина понял, что Хаос - очень трудный в применении инструмент. Он требует длительных тренировок и постоянно норовит ударить по хозяину. Зато обладал невероятным потенциалом первостихии, её ультимативной мощью.
        В противовес Дары, наоборот, менее опасны, но дают интуитивное понимание владения. А еще из них можно собрать сильную комбинацию, превратив обладателя в воистину сильное существо.
        Теперь же Игнат столкнулся с самой сильной стороной человечества. Он понял, что ему не обогнать коллективную машину с обширными человеческими, ресурсными и аналитическими мощностями. Ощущение превосходства развеялось, словно утренний сон.
        «Ну и что мне делать с этим?» - задался Кедров вопросом.
        Ему даже подумалось, что неплохо и самому стать частью какой-нибудь организации, работать сообща с напарниками. Путь одиночки слишком сложен. Мешало этой идее понимание, что в таком случае придётся достигать чужих целей в ущерб своим.
        Решив решать проблемы по мере поступления, он осмотрел себя. Как Игнат и беспокоился, быстрая накачка Хаосом руки не прошла для последних даром. Отёкшие чёрные полосы покрыли кисть до ногтей. Несмотря на обилие неприятных ощущений, он не испытывал прежнего страха.
        «Сегодня я заработал много энергии, - подумал мужчина. - Хватит на всё».
        Сев в позу лотоса, он сконцентрировался и начал потихоньку направлять тяжело заработанную силу в Дар телесного восстановления. По оценкам, её хватит на 3-4 уровня. Кедров собирался оставить и для других Даров.
        К сожалению, всё пошло не по плану. Игнат вливал и вливал энергию, но не ощущал улучшения Дара. Забеспокоившись, он постарался конкретнее представить путь улучшения, но и это не помогло. Энергия уходила, словно вода в песок, без всякого эффекта.
        Когда её осталось меньше половины, Кедров ощутил изменения, происходящие с Даром. Вглядевшись в себя, он ощутил, как бирюзовая сфера Дара меняет цвет, становясь светлее. С ним определенно происходили какие-то качественные изменения. Оставалось лишь продолжать процесс и ждать результата.
        Наконец, когда потратил почти всю энергию, процесс достиг эффекта. Тут же примененная ИДЕНТИФИКАЦИЯ показала любопытные вещи. Дар изменился.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (5 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса (3 уровень), Дар познания (5 уровень), Дар очищения и восстановления телаII(1 уровень),Дар энергетической сенсорики (1 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:идентификация, манипуляция Хаосом, трансформация в ледяной аспект, сенсорное зрение.
        СТАТУС:поражение энергией (загрязнение Хаосом), высокая концентрация загрязнения в правой руке.
        ДАР ОЧИЩЕНИЯ И ВОССТАНОВЛЕНИЯ ТЕЛА - теперь его можно было назвать именно так. Он сменил свой концептуальный смысл. Подумав, Игнат пришел к выводу что переход Дара на новый ранг означает его подстройку под нужды носителя. Иначе как объяснить подобное изменения? В любом случае - это очень удобный способ развития.
        Так же Игнат внёс некоторые изменения в профиле, более наглядно расставив список Даров. ВЫБРОС ХАОСА заменил на МАНИПУЛЯЦИЮ, так как опыт работы с энергией серьёзно повысился, позволяя совершать более сложные операции.
        - Источник Хаоса дошёл до третьего уровня, - произнёс Игнат. - Надо быть очень осторожным с ним.
        Он зачерпнул силы, ощутив, что она стала явно быстрее отзываться. Облегчилась и манипуляции с более серьёзными объёмами первостихии. Жаль, что его тело еще не было готово проявить весь потенциал этой силы.
        Зацокали коготки по линолеуму. Прибежал маленький мопс, наконец услышавший, что временный хозяин проснулся. Захрапев, он уткнулся в руку мужчины.
        - Щас-щас, пойдём гулять, - ответил ему Кедров, наконец, вставая с постели.
        Накормив пса строго по инструкции, данной Оксаной, сам он выпил чашку кофе. После завтрака они вместе отправились гулять. Улица встретила Игната ветром и довольно крепким морозцем.
        Желания бегать сегодня за псом не возникло. Вместо этого Кедров отпустил питомца с поводка, а сам заглянул в телефон, желая узнать, что случилось в мире. Разумеется, больше всего интересовали новости вокруг мира сна. И они были.
        «Первая подтверждённая смерть от Кошмара», - гласил заголовок из группы в телеге.
        «Ага, первая, - скептически подумал Игнат. - Как же».
        Сам он был уверен, что смертей таковых случилось намного больше. Просто им нашли другую причину, а, может, некоторые скрыло государство или кто-то другой.
        Хоть новость и была резонансной, для мужчины она особенной не стала. Разумеется, «серьёзные игроки» уже знают много больше о Кошмаре. Как бы они ни сдерживали информацию, когда-нибудь её поток станет слишком широким.
        Люди узнают и о Дарах рано или поздно. Уже давно бы узнали, если бы Дары получили тупорылые тиктокеры или прочие любители «хайпа». Пока же способности обретали в основном люди, совсем не стремящиеся к огласке.
        Продолжая листать ленту, Игнат заострил внимание на другом моменте. Пресс-служба Всемирной организации здравоохранения выдала довольно интересное заявление.
        Гендиректор этой крупного учреждения написал публичное письмо. В нём он, как это водится у политиков, «выразил озабоченность» происходящим, но самое интересное было, конечно, не это.
        Людей, испытывающих «особые побочные эффекты», пригласили обратиться в ближайшие региональные бюро. Им пообещали обеспечить бесплатные обследования и лечение.
        Мало того. С примерно похожими заявлениями выступили общественные деятели и лидеры Европы и Америки. Политики России в своей вечной жажде доказать кому-то, что «не хуже», заявили примерно о том же.
        - Неужели это обращение направлено на обретших Дар? - задался вопросом Игнат.
        Очень походило на это. Обычные люди всё равно не поймут, а вот те, кто знают о Дарах, наверняка распознают намёки. Сам Кедров пока идти «сдаваться» не желал. По крайней мере, сейчас. Что будет потом, он ещё не мог знать.
        Погуляв с псом, вернулся домой. Привычно проходя мимо квартиры соседки, он посмотрел на неё сенсорным зрением, однако ничего не заметил. Или Оксану скрывали толстые бетонные стены, или же женщины и вовсе не было дома.
        Её присутствие также было источником беспокойства, но Игнату пока оставалось лишь выжидать. По крайней мере, она не должна убить человека, которому доверила уход за своим питомцем, верно? Во всяком случае, пока совсем не сойдёт с ума.
        «Надо будет посмотреть криминальную сводку по округе», - запоздало подумал Кедров.
        Днём мужчина занимался бытовыми делами, попутно обдумывая идеи для тренировок. Пришла мысль, что неплохо бы освоить ещё какой-нибудь аспект, кроме ледяного. Хоть и менее универсальные, они были очень даже хороши, когда надо.
        Игнат хотел что-то разрушительное, чтобы иметь возможность для масштабных атак. Также оставался проблемным вопрос с защитой. У мужчины были идеи на этот счёт, но пока нереализуемые. Все энергия незапланированно ушла на улучшение исцеляющего Дара.
        «Работал» Игнат в прежнем режиме. День он дал своему организму отдохнуть от применения Хаоса, не сильно нагружая его тренировками, после чего начал готовиться к новому погружению в Кошмар.

* * *
        Кедров лежал на диване, поглаживая пригревшегося рядом Бамбика. Бездумно пролистывая ленту новостей, мужчина думал о предстоящем вечером погружении в Кошмар.
        Вариантов действий было множество, а неожиданностей, что могут возникнуть, и того больше. А вот жизнь только одна, что серьёзно усложняло дело. Следовало ли...?
        Внезапно стук дверь отвлёк от размышлений. Мопс под рукой явственно напрягся, в точности отражая внутреннее состояние человека.
        «Кого нелёгкая принесла?» - поднимаясь с дивана, задался вопросом Кедров.
        В последний год Игнат вёл образ жизни типа «он был настолько одинок, что не приходил даже спам». Неудивительно, что внезапный гость вызвал вопросы.
        Подойдя к двери, мужчина посмотрел в глазок. С нехорошим удивлением он увидел человека в форме. На лестничной площадке стоял полицейский.
        - Кто? - спросил Игнат.
        - Здравствуйте, - поздоровался офицер и показал ксиву в глазок. - Лейтенант Никифоров, ваш участковый местный. Откройте, есть пара вопросов.
        - Какого хрена ему надо, - ругнулся Игнат. Разумеется, ни с какими служителями закона у него желания общаться не имелось.
        Глава 26
        «Как много может знать человек за дверью?» - именно таким вопросом Игнат задался, смотря в глазок на полицейского. Явно уставший, с мешками под глазами, тот совсем не походил на какого-то специального агента, отлавливающего «людей X». Кажется это был их участковый.
        «Если он тот, за кого себя выдаёт, - решил Кедров. - То вряд ли пришёл, чтобы вывести меня на чистую воду или вербовать».
        Силовые структуры государств и высшие чиновники уже определённо знали о Дарах и действовали в этом направлении. Вряд ли это касалось простых полицейских. Беспокойство при этом всё равно не отпускало.
        - Подождите минутку, - произнёс Игнат. - Я не одет.
        Он направился в комнату, где надел на себя свободную толстовку. За последние дни мужчина здорово восстановил форму и набрал мяска. Конечно, вряд ли полицейский вообще знает об инвалидности, но мало ли.
        Вернувшись, Кедров открыл дверь, не дав любопытному Бамбику, похрапывающему под ногами, выбежать на площадку.
        - Здравствуйте, - обратился к полицейскому. - Что вы хотели?
        - Да есть пара вопросов, - кивнул страж порядка, привычным жестом показав удостоверение. - Могу я пройти?
        Игнат бы предпочёл общаться так, но возражать не стал, отступив назад. Участковый прошёл в прихожую, с профессиональным любопытством осмотрелся. Переведя взгляд на Игната, он сразу же обратил внимание на костыль.
        - Вы хозяин квартиры? - с ходу начал полицейский. - Постоянно здесь проживаете?
        - Верно - на оба вопроса, - ответил Кедров.
        Мужчина в форме кивнул, не став спрашивать документов для подтверждения информации. По его уставшему виду и отвлечённости было видно, что лейтенант просто хочет выполнить дежурную задачу и поскорее свалить. Либо же создавал он такое впечатление намеренно.
        - В последнее время замечали что-нибудь странное? - продолжил опрашивать полицейский. - Нетипичное поведение соседей? Может, кто-то новый заселился?
        Игнат про себя сардонически усмехнулся. «Странное» - это самое простое слово, чтобы оценить происходящее. Вокруг творился Хаос, чёрт возьми.
        - Нет, кажется, - он сделал вид, будто старается что-то вспомнить. - Я и не присматривался
        - А сами вы, - резко перевёл тему полицейский, показывая на костыль. - Как давно травмировались? Что-то делали?
        Вот это направление Кедрову решительно не понравилось.
        - Больше года уже, - нахмурился он. - Я инвалид.
        - Простите за беспокойство, - чуть осадил участковый. - Сами понимаете, у вас тут недалеко такая фигня произошла.
        - О чём вы? - задал вопрос искренне удивлённый Игнат. - Что случилось?
        - А, так вы не знаете? - удивился полицейский. - Да тело нашли. Вот, провожу следственное мероприятие.
        По лёгкому сарказму было видно, что лейтенант сам не ждёт успеха от своей работы. Скорее, его отправили, не спрашивая. Других деталей об убийстве он не раскрыл.
        - А-а-а, - протянул Кедров. - Ну, сами понимаете, я больше дома сижу, только с пёселем, вон, гуляю.
        Он показал рукой на Бамбика, который, не моргая, подозрительно смотрел на мужчину в форме.
        - Да я понимаю, - кивнул полицейский.
        Участковый, представившийся Сергеем Никифоровым, задал ещё несколько уточняющих вопросов, после чего попрощался. Все прошло много проще, чем ожидалось.
        Закрыв квартиру, Игнат снова приник к глазку, смотря за дальнейшими действиями. Лейтенант же как раз подошёл к квартире напротив, туда, где обитала «поехавшая» соседка. К расстройству Игната, на стук полицейского она никак не отреагировала, да тот и не стал долго ждать и удалился на этаж выше. Ничего интересного не произошло.
        Проследив за его уходом, Кедров вернулся в комнату к ноутбуку. Открыв «ВКонтакте», немедленно нашёл местные паблики. Городок был совсем маленький и тихий. Любое событие тут же становилось достоянием общественности и потом ещё с неделю обсасывалось в слухах. Неудивительно, что он сразу нашёл то, о чём упоминал Никифоров.
        «Труп мужчины найден на пустыре», - довольно сухой заголовок и не менее сухая статья, не дающая почти никакой информации, кроме даты - убийство произошло вчера.
        Благо в комментариях обсуждали сочные подробности произошедшего. Согласно им, полиция даже поначалу грешила на диких зверей, ибо несчастного «будто когтями порвали». Но человеческие следы и прочие доказательства не дали «доблестным» стражами сбросить дело.
        Пустырь, на котором всё произошло, располагался за той самой лесополосой, примерно в километре от дома Кедрова. Ещё в девяностых там начали было строить новые многоэтажки, но развал Советского Союза навсегда остановил процесс.
        Разумеется, Игнат сразу же подумал на соседку. Ну, а кто ещё? Потом всё же решил не спешить с такими выводами.
        «Не факт, что она, - попытался успокоить себя мужчина. - Мало ли обычных психов. Да и не одна же Оксана на весь город обрела Дар».
        С любопытством он постарался поискать другие новости по криминогенной обстановке в городе, области и стране. К сожалению, у него не было опыта анализа таких материалов, чтобы понять - изменилось ли что за последние недели. В любом случае создалось ощущение, будто мир замер в тревоге, даже война приостановилось. Люди словно старались понять, что им принесёт новая напасть. Пока что новая информация ничего особого не принесла.
        Пока разговаривал с полицейским и после, заметил, что уже наступил вечер. Проверив, чтобы у пса были свежая вода и корм, он оделся в свой привычный джинсовый костюм, нижнюю часть лица скрыл чёрным платком. Хаос ждал своего проводника.

* * *
        В себя пришёл в той самой хижине, что и в прошлый раз. Не став терять время, Игнат сразу направился к замку. В эмоциях перемешались любопытство и осторожность. Да, очень хотелось узнать, что произошло в этом таинственном месте, но его безумные стражи были слишком опасны.
        «А ещё другие сноходцы», - отметил про себя Кедров.
        Он уже имел доказательства, что кто-то приступил к изучению Кошмара весьма серьезно. Вряд ли они отступятся, когда уже распробовали Дары. Как эти боевики будут вести себя при встречах со обычными сноходцами - гражданскими? Вопрос хороший, но узнавать ответ желательно на чужом опыте.
        По пути к малой арке ворот никого не встретил. Уже зайдя на внутреннюю территорию, мужчина всё же решил аккуратно осмотреть двор у главного входа. В прошлый раз там хозяйничали странные азиаты в форме. Возможно, они оставили проторенный путь.
        Достигнув цели, сноходец не спешил выходить из укрытия, прежде внимательно осмотревшись. Внутренний двор за прошедшие дни не изменился. Китайцы, если это были они, оставили тела гвардейцев и своих товарищей на месте. Больше здесь ничего не изменилось.
        Игнат перевёл взгляд на сам двор. Несмотря на угрюмый тёмный вид, он изобиловал архитектурными изысками в виде барельефов и прочей лепнины. Стиль напоминал нечто среднее между викторианским и готикой. Кедров не особо разбирался в таких материях. Больше всего взгляд мужчины привлекал тёмный зев входа. Что там скрывалось?
        Решившись, он поднялся сбоку на крыльцо. Оттуда под прикрытием колонн дошёл до входа. Уже собирался войти, как взгляд зацепился за одну удивительную деталь.
        На растрескавшихся ступенях отпечатались следы, ведущие внутрь замка. Будто камень кипел и плавился под поступью существа, явившегося в гости к аборигенам. Возможно, от его «визита» это место и стало тем, чем является сейчас.
        «Кто, чёрт возьми?...» - Игнат, осмотревшись, подошёл поближе, разглядывая цепочку отпечатков.
        Ступня оставившего их существа очень походила на человеческую, только имела острые когти вместо ногтей. Кедров понял, что не особо-то и хочет встретиться с их хозяином.
        «Всё это произошло давно, ещё до падения руин в Кошмар», - подумал он, переведя взгляд в тёмный проём.
        Всё же решившись, Игнат заглянул внутрь. За входом сразу обнаружил анфиладу, ведущую вперёд. Когда-то здесь случались пышные приёмы, встречали важных гостей.
        Сейчас полуразрушенные и скрывающиеся в полутьме помещения вызывали напряжение. Благо мужчине не надо было беспокоиться об освещении.
        Игнат помнил из письма, что местные аборигены то ли с кем-то боролись, то ли имели иные проблемы. Убранство дворца же говорило о беззаботной жизни, или же путешественник чего-то не понимал.
        Стараясь не шуметь, он продвигался вперёд, максимально напрягая сенсорное зрение. Анфиладу миновал без каких-то проблем, уже на выходе из неё обнаружив лежащие тела.
        Насторожившись, Игнат разглядел останки одного гвардейца замка и три трупа уже знакомых азиатов в одинаковой тёмной форме.
        «Кажется, из той пятёрки только двое были бессмертными людьми без Дара, - припомнил Кедров. - Значит один здесь погиб навегда».
        Он подошёл ближе и сразу понял, что тут поработал не стражник замка. Все погибшие имели тяжёлые и обширные ожоги. В некоторых местах плоть сгорела до костей.
        Тут же имелись и следы боя. Копоть покрыла стены, исцарапанные множеством осколков. Зрелище поневоле напомнило выплавленные в камне следы. Они, кстати, никуда не делись и вели в ту же сторону, куда шёл Игнат.
        «Кто-то взорвал китайцев, - подумал мужчина, переводя взгляд к широкой арке, выходящей в большой зал. С немалой вероятностью этот кто-то будет там».
        Игнат осторожно подошёл ближе и заглянул в проем. Пространство за ним походило на круглый тронный зал. Три высеченных из камня престола возвышались на пьедестале в противоположной от мужчины стороне.
        Кедров повернул голову, отмечая, что здесь есть на что полюбоваться и кроме кресла монарха. У стен зала располагалось множество статуй, изображающих аборигенов разных возрастов и занятий. Молодые воины в доспехах, умудрённые старцы в свободных одеяниях, кто-то больше походил на путешественников или торговцев.
        Сноходец предположил, что это представители расы, оставившие свой след в истории народа. За что и удостоились быть увековеченными таким образом.
        И только одно изваяние грубо диссонировало со всем ансамблем. Игнат посмотрел в центр зала, где расположилось каменная скульптура, изображающая какую-то уродливую тварь.
        Когтистое и зубастое нечто в два метра ростом стояло как раз мордой ко входу. От устрашающего вида даже мурашки побежали по коже, благо СЕНСОРНОЕ ЗРЕНИЕ и ИДЕНТИФИКАЦИЯне дали никакой информации. Похоже это был просто страшный каменный истукан.
        Осмотревшись, Кедров сделал шаг вперёд, входя в зал, и тут же замер. Он ощутил пристальное чужое внимания. Статуя-монстр открыла глаза, вперив полный злобы взор на нарушителя вековой тишины.
        Адреналин ударил в голову. Казалось, время будто замедлилось. Они смотрели друг другу в глаза, словно оценивая силу оппонента и готовясь атаковать.
        В следующий момент время резко ускорилось. Игнат метнул в монстра концентрированный ВЫБРОС ХАОСА. Уродливая когтистая тварь не осталась в стороне. За долю секунды в её лапах воплотился тлеющий малиновым огнём сгусток. Оставляя за собой полосу жирного дыма, он тут же полетел в человека, выписывая какую-то замысловатую кривую траекторию.
        Бабах! Кедров лишь успел отпрыгнуть в сторону, уходя с пути движения. К сожалению, не вышло. Подчиняясь приказу своего хозяина, рядом с человеком фаерболл сдетонировал.
        Сноходца подхватило, словно пушинку, и выбросило из зала. Упав, он прокатился с пяток метров по каменному полу, пока не затормозил об колонну.
        Одновременно с этим выброс энергии настиг монстра. Едкая первостихия растеклась по чешуе существа и тут же принялась за дело. Неожиданно тварь встряхнулась, сбрасывая с себя весь верхний слой каменного хитина вместе с налипшим к нему Хаосом.
        Игнат вскочил и спрятался за колонну, готовясь принять бой. До него донеслось озлобленное рычание монстра и удаляющийся стук когтей. Похоже, тварь отказалась от битвы.
        «Какого хера навыки не сработали?» - возмутился Кедров, вставая и осматривая себя.
        Благо скафандр без лишних проблем защитил и от взрывной волны, и от осколков с температурой. Лишь подкоптился с правой стороны.
        Подбежав к залу и заглянув внутрь, мужчина заметил чадящую дымком субстанцию в центре. Похоже, он не промахнулся, но почему-то навыка не хватило.
        Осторожно выйдя в зал, подошёл ближе и рассмотрел здесь горку разбросанных каменных пластинок. Приблизившись, Кедров понял, что это чешуя, покрывающая тело монстра.
        «Он сбросил её, чтобы избавиться от эманаций Хаоса», - подумал Игнат.
        Это был первый случай, когда кто-то смог защититься от атаки, хоть и таким странным способом сброса верхнего покрова. Этот же хитин укрыл тварь и от навыков.
        «Хорошая попытка, - подумал мужчина. - Но больше я на этот трюк не попадусь».
        В этот раз против него сыграл скептицизм жителя двадцать первого века. Ну в самом деле, кто мог подумать, что каменная статуя оживёт?
        Кедров подошёл в центр зала. Здесь всё ещё чадил расплескавшийся Хаос. Подняв одну из нетронутых каменных чешуек, ранее покрывавших тварь, сноходец убедился, что она блокирует СЕНСОРНОЕ ЗРЕНИЕ.
        «Чёртова горгулья совсем не такая, как те гвардейцы или священник», - подумал он.
        И дело было даже не в очевидной разнице внешнего вида, совсем нет. Монстр действовал разумно и хитро, в отличие от безумных аборигенов. Игнат чуть не попался в его ловушку. Как это существо здесь оказалось?
        Он продолжил осмотр, медленно обойдя зал по окружности и разглядывая статуи. Всем своим видом они выражали мудрость, смелость и решительность. Рассматривая незаурядные творения гениального скульптора, Игнат отметил, что менталитет этой расы явно был близок к человеческому. Воспевались одни и те же качества.
        Не отличалась особо и внешность. Мужчина лишь заметил различия в более высоком росте и наличии собственных способностей. Последние определённо не были Дарами Хаоса.
        Обойдя зал, он подошёл к пьедесталу с тремя тронами. Неведомый мессия зла, судя по цепочке выжженых следов, подошёл к престолу вплотную, будто желая говорить с местными владыками.
        Только подойдя ближе, Кедров заметил, что между средним и правым креслами монарха лежит высохшее тело. Одежды этого аборигена, даже несмотря на прошедшие годы, сохранили роскошь драгоценной вышивки и инкрустаций. Был ли это местный король?
        Причина его смерти также была налицо - в груди несчастного зияла дыра... Очень похожая на ту, что оставил Игнат у убитого священника.
        Закончив осмотр, Кедров заозирался, выбирая дальнейший путь. Зал имел множество выходов, больших и малых, служебных и парадных. Вообще, судя по размеру замка, его исследование должно занять много времени.
        Благо Игнат уже выбрал маршрут. Очевидно, что ужасный гость, посетивший это место, не удовлетворился посещением главного зала. Он направился дальше, в глубь комплекса строений.
        Мужчина желал следовать за выжжеными в каменной плитке пола следами. Это должно было привести к чему-то интересному, возможно полезному.
        «Дальше азиаты уже не прошли, - напомнил он себе. - Следует держать ухо востро.»
        Отпечатки уводили в один из широких коридоров. Мысленно прикинув его направление к внешнему виду замка, Кедров отметил, что идёт тот к центру. Именно там располагалось самое высокое здание с башней.
        Стараясь двигаться вдоль стен, мужчина продолжил свой путь почти в полной темноте. Нарушали её лишь лучи холодного света, прорывающиеся из отверстий в обвалившейся кровле.
        Почти сразу войдя в коридор, он стал свидетелем произошедшего здесь когда-то побоища. Множество иссушенных тел замерли на коленях, закрываясь он неизвестного врага щитами. Разумеется, их ничего не спасло.
        По экипировке Игнат узнал гвардейцев замка. Понять, от чего те погибли, было невозможно. Будто укрываясь от атаки, они, сгруппировавшись, сели на колени и выставили щиты. Да так и замерли навсегда. Их трупы давно высохли, а воины продолжали держать в руках оружие, защищаясь от неведомой угрозы.
        Игнат уже успел оценить силу и скорость этих воинов. Так кто же убил их так быстро и легко? Подойдя ближе, он понял, в чём дело. Доспехи чуть отекли, будто от запредельной температуры, и сплавились. То, что он издалека посчитал за странную форму щитов, на самом деле оказалось деформацией от температуры.
        Оглядевшись, мужчина заметил, что камень вокруг так же нес следы нестерпимого жара, когда-то бушевавшего здесь. Наверное, всё здесь было в копоти, но без света Игнат плохо различал цвета.
        Закончив осмотр воинов, он продолжил путь. Коридор впереди снова переходил в небольшой зал. Судя по каким-то подиумам, здесь были выставлены то ли предметы искусства, то ли что-то подобное. Но Кедров замер, не двигаясь. Кажется, его ожидал новый бой.
        Глава 27
        «Это что-то новенькое», - подумал Игнат.
        И он имел в виду совсем не особую эстетику зала, украшенного какими-то местными предметами искусства. Прямо в центре помещения, замерев, стояло... нечто.
        Это был ещё один абориген. Его одеяния почти не пострадали от времени, сохранив пышный и богатый вид. Сам же житель этого замка выделялся ростом даже на фоне своих соплеменников. Было в нём два с половиной метра, а крепкое телосложение, вероятно, позволяло носить брёвна в одиночку.
        Но внимание привлекало в первую очередь лицо. Собственно, от него мало что осталось. Ужасный ожог испепелил всю кожу и кости до самой глубины черепа, оставив после себя зияющую дыру в форме человеческой пятерни. Зрелище вызывало отвращение и в то же время не давало оторвать взгляд.
        Игнат вгляделся в глубь выжженой головы. И без помощи сенсорного зрения можно было рассмотреть чадящее дымом пламя в центре черепной коробки.
        «Твою мать! - невольно изумился он. - Что ты такое?».
        ИСКАЖЁННЫЙ (РЫЦАРЬ ЗАМКА КАТРИОН).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:опасный - элитный (9 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:внедрена искра стихии, частично переродившийся в стихию тип существования.
        СПОСОБНОСТИ:пиромантия.
        СТАТУС:испытывает мучения от незавершённой трансформации.
        Похоже, кто-то неплохо поработал над этим аборигеном. У Игната была догадка, что это сделал таинственный гость. Впрочем, пока не важно. Следовало решить, как разобраться с этим монстром.
        «Он не должен видеть, - подумал Кедров, присматриваясь к пугающей твари. - Скорее, или ощущает энергию, или ещё как-то».
        Он перевёл взгляд на сгусток Хаоса, который держал в руке всё это время. Монстр не заметил его, а значит, уже есть, от чего отталкиваться. Прикинув план он начал действовать.
        ВЫБРОС ХАОСАс гулом рванул во врага. Полыхающий алыми и синими языками огня сгусток первостихии размазался в линию от скорости.
        Искажённый рыцарь не разочаровал, отреагировав мгновенно. Он повернул свою выжженую голову в сторону атаки. Огонь, полыхающий в недрах черепа, сверкнул.
        Бабах! Полыхнуло чадящее дымом пламя, на краткий миг освещая тьму помещений. Плотная звуковая волна разошлась по безжизненным коридорам дворца, знаменуя начало боя.
        Взрыв расплескал Хаос по коридору, не дав ему долететь до монстра. Однако следом за первым ударом уже летел второй - Игнат не собирался отдавать инициативу монстру и уже черпал силу для третьего заряда.
        Новая детонация так же метко, как и прошлая, блокировала продвижение атаки. Кедрова и это нисколько не смутило. Он ещё раз метнул первостихию. За ним четвёртый.
        Бах! Бах! Бах! - звуки хлопков один за другим подхватывались эхом, разлетаясь по коридорам дворца. Пол и стены дворца шипели и плавились под воздействием Хаоса.
        «Надо заканчивать с уродом», - напряжённо подумал Игнат, отправив шестой по счёту ВЫБРОС ХАОСА.
        Неприятные ощущения от загрязнения первостихией ещё не пришли, но при таком темпе они точно не заставят себя ждать. Да и не стоило забывать про звук. Каких образин может привлечь шум боя, выяснять желания не было.
        Кедров волей обратился к густо разлитому в воздухе Хаосу, желая провернуть тот же трюк, что и с вожаком наг. Подхватив первостихию, плотным облаком направил её во врага со всех сторон.
        В этот момент с помощью своего навыка он отметил, что противник уже реагирует. Мужчина спрятался за угол и рухнул на пол. Плотная струя пламени прошлась по коридору, оставляя за собой мгновенно накалившиеся докрасна стены. Насыщенный стихийной энергией огонь нёс запредельную температуру.
        Игнат, прижавшийся к полу, закрыл лицо зеркальным щитком, едва ощутив волну сухого жара, расходящегося во все стороны. Наконец атака прекратилась. Напрягая СЕНСОРНОЕ ЗРЕНИЕ,сноходец посмотрел сквозь дымовую завесу, оставшуюся после огня.
        Как сноходец и ожидал, монстр окружил себя стандартным стихийным барьером, сдерживая облако Хаоса. Разумеется, первостихия была много сильнее огня, но вот плотность и скорость, с которой тварь подавала силу, превышала оные характеристики Игната, ограниченного слабым телом. Из-за этого противник вполне себе держал защиту.
        Однако Кедров на этот раз не собирался устраивать состязание силы воли. Пока существо защищалось, сноходец зачерпнул побольше силы и трансформировал её в ледяной аспект.
        Зашипело от резкого перепада температур каменное покрытие, завыл сквозняк. Мужчина метнул атаку, наводя её траекторию на яркое ядро силы, видимое сенсорным зрением сквозь дым и пар.
        Вжух! Пучок света размазался в голубую линию от скорости. С громким шипением концентрированный холод прошил пламенный щит а вслед за ним и голову искажённого рыцаря.
        В центре черепной коробки смешались две противоположные стихии и вошли в реакцию. Огненный щит развеялся, а сам противник задрожал всем телом.
        Чпок! С сухим треском череп монстра взорвался, разбрасывая куски плоти по сторонам. Игнат ощутил плотный поток энергии, влившийся в тело. Бой, наконец, завершился.
        Мужчина тут же подскочил и побежал вперёд. Пролетев сквозь задымление, он устремился в зал. Убедившись, что убитый враг не имеет ничего интересного и не представляет опасность, Кедров второпях огляделся.
        «Чёрт!» - ругнулся он.
        Случилось то, чего он так боялся. Светопреставление и грохот взрывов привлекли внимание. Сенсорным зрением сноходец отметил энергетические сигнатуры приближающихся аборигенов.
        Быстро отследив цепочку выжженых следов, мужчина обнаружил, что те ведут к выходу и винтовой лестнице. Туда он в спешке и рванул, буквально взлетев по высоким ступеням.
        Внизу послышался лязг доспехов, монстры вошли в зал. Похоже, его бегство обнаружили - по ступеням загрохотали шаги преследователей.
        Достигнув второго этажа, Игнат выбежал в коридор, не став подниматься выше. Выбрав ближайший дверной проем, он рванул внутрь, вышибая створки ударом ноги.
        Влетев внутрь, Кедров едва не получил инфаркт, когда из-за угла на него вышел крупный силуэт.
        - Да черт! - вскрикнул он, от неожиданности пнув ногой.
        Удар получился что надо. Монстр рухнул на пол, лишь застонав сухим, каким-то неживым голосом. Мужчина рванул следом, доставая прилаженный на поясе клинок.
        Упав на противника, он тут же загнал клинок глубоко в горло. Тело под ним задёргалось. Сноходец навалился изо всех сил, не давая ему двигаться. Только сейчас он заметил в уродливом аборигене женскую особь. Грязные тряпки, в которые та была выряжена, когда-то были цветастым красивым платьем.
        Она не имела ни каких-то особенных сил, ни выдающихся физических характеристик. Именно поэтому сенсорное зрение, реагирующее на энергию, во второй раз за день спасовало.
        Вскоре Игнат почувствовал едва ощутимый ветерок энергии, полученный от убийства. Оставив тело, он огляделся и второпях спрятался за какую-то ширму. За дверным проёмом уже слышался бег погони.
        Не обращая на него внимания, мужчина ушёл в себя, сконцентрировавшись на источнике. Опыт делал своё дело - вышло быстрее, чем в прошлый раз. Вскоре тьма поглотила сознание, выбрасывая сноходца из Кошмара.

* * *
        Кедров очнулся, увидев перед собой родной, обклеенный панелями потолок. Выдохнув с облегчением, он прислушался к себе. Тут всё так же было нормально. Вышедший на второй ранг ДАР ТЕЛЕСНОГО ИСЦЕЛЕНИЯ получил качественный рывок. Возможно, помогло заданное Игнатом направление на исцеление от энергетических поражений. В любом случае восстановление явно ускорилось. Чёрные стигмы на груди и руках хоть и не исчезли полностью, но здорово побледнели.
        «Похоже, жизнь налаживается», - подумал мужчина.
        Он прокрутил в голове воспоминания этого выхода, особенно последние мгновения побега.
        «Те следы, - Кедров вспомнил выжженые в каменном полу отпечатки, которые он избрал как ориентир для пути. - Они уходили наверх».
        Да, некое существо продолжило путь по винтовой лестнице. Игнат же остановился на втором этаже, в помещении, похожем на жилые покои.
        «Стоит ли мне идти дальше?» - невольно задался вопросом сноходец.
        В глубине замка однозначно было опаснее. Шанс нарваться на что-то смертельное возрастал. Мужчина снова напомнил себе, что он не в игре, где в конце пути будет ждать какая-то награда или сокровище.
        Отметил и что вновь чрезмерно рисковал. То ли это какое-то особое воздействие, то ли Кошмар по-прежнему воспринимается как нечто нереальное. Разум не верил в смертельную опасность этих приключений.
        С другой стороны, та решительность, с которой Игнат шёл на риск и побеждал, не могла не вызывать восхищения. И ведь это не кто-то другой, а он сам делает!
        «Интересно, а в реальности смогу? - невольно в голове возник вопрос, но тут же был задавлен опасениями. - Надеюсь, шанс узнать представится нескоро».
        Кедров решил оставить все размышления о будущем и планах по замку на потом. Вместо этого заглянул в характеристики, выбирая, куда потратить энергию, полученную хоть и с одного, но сильного монстра.
        В кои-то веки сноходца не грызло загрязнение энергией. Можно было позволить себе улучшить другой навык. С ходу, не раздумывая, он выбрал ДАР ЭНЕРГЕТИЧЕСКОЙ СЕНСОРИКИ. Способность, даваемая им, стала самой часто используемой среди всех остальных, включая боевые техники.
        Игнат задумался над вектором развития. Хотелось вообще всего - и возможность сканировать энергию сквозь стены, и дальность зрения. Умение с ходу определять тип энергии, которой оперирует противник. Иными словами - желаний было слишком много.
        Размышления не помогли определиться. Подумав, Игнат решил избрать общий вектор, то есть всего понемногу. Следующие полчаса он скрупулёзно следил за процессом улучшения Дара.
        Закончив, оценил характеристики.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (5 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса (3 уровень), Дар познания (5 уровень), Дар телесного восстановления II (1 уровень), Дар энергетической сенсорики (4 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:идентификация, манипуляция Хаосом, трансформация в ледяной аспект, сенсорное зрение.
        СТАТУС:поражение энергией (загрязнение Хаосом).
        Дар сенсорики сразу улучшился до четвёртого уровня. Кедров не обольщался, так как знал, что уже после пятого улучшение затруднится в десятки раз.
        «Дальше мне надо будет либо убивать больше монстров, - подумал он. - Либо искать какой-то новый тип противника, дающий больше энергии улучшений».
        Это выглядело как проблема. Понятие тупого гринда не было применимо к реальности, где каждый бой становился тяжёлым испытанием. Поиск более опасных и сильных монстров и вовсе был верным путем в могилу.
        Озабоченный новым рядом проблем Игнат решил освежиться, да заодно выгулять Бамбика. Пёс, недовольно храпящий у входной двери, всем своим видом демонстрировал своё стремление побегать по свежему воздуху.
        - Сейчас, сейчас, - сказал ему хозяин, надевая кроссовки. - Пойдём гулять.
        Услышав последнее слово, мопс навострил уши и активнее захрапел, явно понимая его смысл. Мужчина чуть потискал шерстяного, после чего наконец открыл дверь.
        Всякий раз оказываясь на лестничной площадке, он невольно испытывал напряжение и оглядывался в сторону квартиры соседки. Благо с тех пор, как Оксана сплавила ему пса, больше перед глазами не появлялась.
        «Если бы ещё не это загадочное убийство, - подумал Кедров. - Надо, кстати, проверить, не убили ли ещё кого-то».
        На улице валил густой снег и дул ветер. Конец осени в этом году «радовал» чуть ли не ежедневными осадками и в целом суровой погодой. Судя по новостям, стихийные ненастья атаковали весь мир, будто предупреждая людей о грядущих переменах.
        Конечно, чёрному мопсу было плевать. Едва Игнат отцепил его с поводка, как тот, аж хрюкая от восторга, рванул на волю, взяв курс к привычной лесополосе.
        «Надо, кстати, сходить проверить, - вспомнил мужчина. - Как там аномалия та».
        Он имел в виду странное скопление энергии, которое пряталось от взгляда, будто на другом слое реальности или изнанке. Кедров не знал, как выразить это словами.
        В одном он был уверен точно - рано или поздно эта «хрень» как-то даст о себе знать. Почему-то он был уверен: когда это произойдет, мало никому не покажется.
        Несмотря на позднее утро, собачников сегодня почти не было. Игнат вообще заметил, что люди без особого желания идут в лесополосу. Может, банальная непогода, а может, они сторонились, подсознательно что-то ощущая. Кедров такого не чувствовал, нет, от твёрдо знал, что в этой лесополосе ещё произойдёт какая-нибудь «грязь».
        Вместе с шныряющим туда-сюда псом они прогулялись по беговой дорожке. Чистить её, конечно же, никто не торопился, потому смешному мопсу приходилось в буквальном смысле бороться со стихией.
        Наконец, дошли и до «нарыва», как его начал называть мужчина. Внешне здесь всё было по-прежнему. Белоснежные сугробы спрятали уродливую проплешину от Хаоса, а также пустые бутылки, выброшенные презервативы и прочие неприглядные вещи. Теперь это была идиллическая зимняя поляна, укутанная мертвой тишиной.
        Ещё раз осмотревшись, Игнат применил сенсорное зрение. Он вновь ощутил сконцентрированную в этом месте энергию, но словно накрытую одеялом какой-то защиты.
        Тем не менее показалось, что образование стало плотнее. Так ли это, а может, дело в улучшенном навыке сенсорного зрения, сказать трудно.
        «Главное, что пока всё нормально, - подумал Игнат.
        Покинув странное место, они направились дальше вдоль дорожки. Нагрузка от ходьбы по глубокому снегу вызвала лёгкую ноющую боль в коленях. Вскоре Кедров нашёл взглядом лавку неподалёку, где решил передохнуть.
        Подойдя, он почистил себе место от снега и наконец сел. Храпящий Бамб подбежал, будто интересуясь, почему хозяин не желает играть вместе с ним.
        - Иди погуляй, - сказал он замерзавшему рядом псу, будто тот понимал. - Я отдохну пока.
        Будто поняв смысл слов, чёрный мопс немедленно унёсся по своим собачьим делам. Игнат же достал из кармана телефон. В первую очередь хотел зайти на местные паблики и посмотреть, не нашла ли Оксана ещё одну жертву.
        «Ты не можешь быть уверенным, что это она», - поправил сам себя мужчина.
        Однако воспоминания о последней встрече до сих пор вызывали дрожь, уже не позволяя воспринимать её как человека. Девушка частично трансформировалась в какого-то монстра. Игнат рядом с ней ощущал себя запертым в клетке с тигром, при это еще умудряясь поддерживать улыбку.
        Теперь он не был уверен, что успел бы среагировать, пожелай женщина напасть и растерзать его. Не стоило забывать, что, помимо когтей, у неё были опасные умения. Даже сейчас от воспоминаний он ощутил лёгкий озноб, вспоминая ситуацию.
        Стараясь отвлечься от дурных мыслей, он наконец разблокировал свой китайский телефон и открыл браузер. Тут же загрузились последние открытые страницы.
        Игнат хотел было уже зайти во «ВКонтакте», но остановился, привлечённый громким заголовком. Он кликнул, кликая на тему и, вчитался в содержимое поста. Вслед за этим включил и просмотрел видео.
        Захвативший разум интерес вперемешку с шоком перетянули на себя всё внимание. Игнат переходил с сайта на сайт, лазил по сохранённым в «Телеграме» группам, пытливо изучая содержимое. Он не заметил, как прошло полчаса, и очнулся лишь от настойчивого сопения пса.
        - А? - вздрогнул Игнат.
        Оторвавшись от телефона, он заметил Бамбика. Чёрный мопс, замёрзший и нагулявшийся, ткнулся в руку, зовя хозяина домой.
        - Да-да, - кивнул он виновато. - Пойдём, малыш.
        Идя домой, не замечал даже сугробов под ногами. В голове застряла лишь одна мысль: «Началось».
        Глава 28
        Игнат твёрдо понимал, что рано или поздно, но информационная буря в обществе о Дарах и силах, которые они несут, неизбежна. Да, Кошмар и сам по себе стал невероятным событием. Вот только одно дело - это какие-то сны, и совсем другое - настоящие «супервозможности» в реальности. Насколько это невероятно?!
        Несмотря на теневую опеку и блокировку всех сведений, в какой-то момент они перегрузят барьеры и выльются наружу. Это, вероятно, понимал и он, и властные силы, что изо всех сил держали происходящее в тайне. И всё же, когда Хаос ворвался в наш мир, принеся с собой Кошмар, никто не оказался готов.
        Вернувшись домой с замёрзшим псом, Кедров насыпал ему корма, после чего бегом метнулся к ноутбуку. В первую очередь открывал видеохостинги и другие сайты, выбирая самые крупные, где пользователи могли выкладывать информацию.
        Везде происходил спам одного и того же ряда видеоматериалов. Мужчина уже посмотрел несколько из них. В них люди, скрывающие свои лица масками, демонстрировали те или иные способности. После этого шёл текст, где подробно объяснялся способ получить сверхвозможности и некоторые данные о Кошмаре.
        Заканчивался ролик предупреждением о заговоре правительств, которые стремятся не допустить эту информацию до простых людей. Анонимы призывали распространять видео, насколько это возможно, и ни в коем случае не сотрудничать с государственными организациями.
        - Анархисты, что ли? - скептически усмехнулся Игнат.
        Он не верил, что в этот век глобального контроля кто-то мог провернуть подобное. Скорее всего, всё было санкционировано кем-то серьёзным. Иначе откуда анонимы взяли такие ресурсы?
        Видео заливались и заливались на разных площадках, пробиваясь через жёсткую модерацию. Однако это странное сражение не продлилось долго. Буквально через полчаса борьба прекратилась. Кто-то «наверху» понял, что сопротивлением только привлекает ещё большее внимание людей к происходящему.
        Материалы перестали удаляться. К этому времени интернет, разумеется, уже бурлил. Люди обсуждали увиденные посты. Тут же, словно грибы после дождя, полезли видео всевозможных блогеров и других «лидеров мнений» со своими догадками. Как обычно, те спекулировали слухами, сами ничего не зная о теме обсуждения. Всё это, конечно, делалось, чтобы не упустить инфоповод и влиться в волну всеобщего хайпа.
        Вслед за первой серией роликов о Дарах и Кошмаре интернет прорвало. Буквально за несколько часов мировая сеть была заполнена всевозможными вбросами и слухами. Получили вторую жизнь всевозможные теории заговора и слухи о «теневом правительстве». Противоречивой информации оказалось море. Солидарны все были лишь в критике руководства своих стран.
        Официальные СМИ игнорировали происходящее, словно воды в рот набрали. Обсуждались типичные темы кризиса, санкций и войны, напрочь избегалось даже малейшее упоминание о мире сна.
        Разумеется, в таких условиях политики просто не могли долго молчать. Первым заговорил Евросоюз в лице председателя. Игнат не смотрел речь немолодой женщины, лишь прочитал выжимку в телеграм-канале.
        Как ни странно, лидеры государств признали, что распространение информации действительно было ограничено. Разумеется, в первую очередь из-за беспокойства о жизни и здоровье людей. Плотные исследования Кошмара и его воздействия начались сразу же с момента появления. Чтобы не допустить паники и возникновения чрезвычайной ситуации, наиболее шокирующие сведения были цензурированы.
        Даже Кедров, прочитав всё это, пришёл к выводу, что подобная линия поведения имела основания. Сейчас, когда информацию о Дарах выплеснули на население, начнётся истерия. Люди пожелают обрести силу, и сколько их погибнет навсегда - вопрос очень хороший. Современный мягкотелый человек не был готов к такому потрясению.
        Чиновники Евросоюза заявили, что после всесторонних исследований данные обязательно бы стали достоянием общественности. Просто это произошло бы не сейчас, а позже. Но из-за вмешательства группировки анонимных хакеров опасная информация просочилась в массы.
        Были выдвинуты обвинения в адрес российских и китайских хакеров, якобы выполняющих задачи от правительства. Разумеется, ввиду безумных сообщений и постов о суперсилах всем было плевать, кто там виноват и в чём.
        Сам Игнат, вспоминая хозяйничающих в Кошмаре азиатов, был склонен полгать, что кому-кому, а Китаю огласка явно не нужна. А вот России очень важно был отвлечь внимание мирового сообщества от происходящего. В кои-то веки обвинения в пресловутом «русском следе» и правда могли оказаться правдой.
        Впрочем, всё это не важно. Для Кедрова имело значение лишь то, как всё повлияет на него. Активность сноходцев в Кошмаре наверняка вырастет. Но что касается реальности?
        Здесь пока непонятно. Как будет регулироваться жизнь людей с особыми возможностями? Как государства теперь смогут обеспечивать безопасность населения, когда одна его часть будет умирать в Кошмарах, а другая обретёт необычные силы? Вопрос хороший, ответ неизвестен.
        На этот раз мужчина посвятил два дня отдыху и тренировкам. Много времени ушло на удовлетворение своего любопытства по развитию ситуации в мире. А события разворачивались очень быстро.
        Вслед за Евросоюзом с небольшими изменениями то же самое высказали и политики других стран. Этим Игнат не особенно интересовался. Больше его внимание привлекали интернет-ресурсы, где сидят сноходцы.
        После падения «железной стены» темы на них начали появляться куда более разнообразные. Однако даже сейчас Кедров ощущал, что частично контроль сохранился. Либо же владеющие важной информацией люди по-прежнему не спешили делиться.
        Не последним вопросом для размышлений было отношение родной страны к обладателям Даров. Разумеется, бюрократический госаппарат слишком неповоротлив, чтобы выработать какую-то стратегию за несколько дней. А учитывая общую растерянность, вектор будет выбран точно не сразу.
        Со всем происходящим безумием неудивительно, что мужчина совсем забыл о соседке. Следующие события показали, что очень зря...

* * *
        Стук в дверь отвлёк Игната от мытья посуды. Только что он пообедал и собирался отдохнуть. Сегодня утром загрязнение Хаосом впервые за последние недели полностью прошло. Вечером намечалась вылазка в Кошмар с плотной программой действий.
        Кедров выключил воду и замер, прислушиваясь. Посетители к нему были столь редки, что он просто отвык от этого звука. В первый момент пришла мысль, что ему просто показалось.
        - Тук-тук-тук! - стук повторился, развеяв все его надежды.
        Кедров нахмурился. Тарабанили сильно, даже требовательно и напористо. Обычные соседи, доставка или какие-нибудь свидетели Иеговы в дверь так исступлённо не молотили.
        По-быстрому накинув свободную толстовку, он взял с собой и костыль. Конечно, знакомые наверняка видели его гуляющим и без трости, но они особенно не были в курсе о состоянии здоровья мужчины. Да и плевать им вообще. Если что, как выкрутиться, придумает.
        Настойчивый стук в дверь повторился.
        - Иду-иду, - произнёс он.
        Подойдя, посмотрел в глазок. Увиденный человек в форме заставил Игната мгновенно напрячься. В голове тут же пролетел ворох беспокойных мыслей и догадок. Неужели уже знают? И что могут предъявить?
        «Что за глупости лезут в мозг?» - подумал Кедров.
        Если отбросить беспричинные переживания, его и правда не за что схватить. Ну, а то, что способности мужчины как-то вычислили - бред полный.
        - Кто? - всё же спросил хозяин квартиры, не спешащий открывать непрошенным гостям.
        - Откройте, полиция, - с ходу взял быка за рога молодой человек в форме.
        Два слова совсем не прибавили энтузиазма. Разумеется, Игнат подчиняться требованиям не спешил.
        - В чём дело? - спросил он. - Я не вызывал никого.
        - Вы не поняли, - настаивал полицейский. - Нам нужны понятые.
        - А я при чём? - стоял на своем мужчина. - У меня нет времени на это. Я инвалид, понимаете? Мне плохо.
        Служитель закона чертыхнулся, нарвавшись на несознательного гражданина. Похоже вызывать в человеке чувство гражданского долга не вышло. Опыта у него явно не хватало.
        Пока блюститель порядка искал аргументы, Игнат уделил время происходящему за дверь. А тут было на что посмотреть. На лестничной площадке, помимо разговаривающего с Кедровым сержантика, находился ещё один полицейский. Этот влезать в дискуссию и помогать сослуживцу явно желания не испытывал. Сейчас он, сделав важный вид, что-то тыкал в своём телефоне. Игнат же отметил, висящий у него на плече автомат Калашникова - это демонстрировало серьёзные намерения.
        Дверь в квартиру соседки была распахнута настежь. Через глазок плохо видно, но, кажется, там маячили силуэты полицейских, явно занятых делом.
        - Так, откройте дверь! - служивый начал выходить из себя. - Там уже решим, можете или нет.
        В это время застучали каблуки по ступеням. В области обзора глазка появились соседка Нина Ивановна и ещё один офицер. Последний вопросительно посмотрел на сержанта.
        Молодей полицейский отошёл от двери и, активно жестикулируя, начал что-то объяснять, показывая рукой в сторону квартиры Игната. Его собеседник нахмурился и почесал подбородок.
        Подумав, он махнул рукой, явно показывая сослуживцу, чтоб тот не оставлял попыток. Сам он повёл Нину Ивановну в глубь квартиры Оксаны. Любопытная бабка с кучей свободного времени от роли понятой, конечно же, отказываться не стала.
        - Послушайте, - сержант подошёл к двери и заговорил явно утомлённым голосом. - Нет больше никого в подъезде. Будний день, все на работе, нам нужен понятой, понимаете?
        «Ага, как же, - подумал Игнат. - Просто желающих нет».
        - Если вы откажетесь, то понесёте ответственность, - попытался зайти с другой стороны служитель порядка. - Это ваш гражданский долг.
        Ему явно не хватало опыта работы и убедительности в голосе.
        - Я ещё раз повторяю, - ответил Кедров. - Рад помочь бы, но я инвалид, понимаете? Мне потом по участкам и отделениям мотаться? Я с трудом передвигаюсь.
        Сдаваться он не собирался. Игнат на самом деле не помнил, предусмотрена ли какая-то ответственность за отказ, но лучше он заплатит штраф. Лезть в квартиру соседки мужчина не собирался.

* * *
        В двушке Оксаны Дёминой и её покойного мужа стоял знакомый Игнату затхлый запах непроветриваемого помещения. С приходом полиции беспорядок усугубился в несколько раз.
        Сейчас здесь находились три человека и, собственно, сама хозяйка квартиры. Застучали шаги в коридоре, в комнату вошёл ещё один офицер с пожилой женщиной.
        Единственный сотрудник полиции в гражданской одежде отвлёкся от осмотра документов. Это был крупный брюнет с залысинами и явно лишним весом.
        - Нашёл? - требовательно спросил он вошедшего и посмотрел на Нину Ивановну. - А второго?
        - Да нет никого, товарищ майор, - поморщился мужчина. - Там Молодой пытается разобраться с хозяином квартиры напротив. Ему дверь не открывает инвалид какой-то.
        Рассказывая, он хохотнул, но быстро присмирел под строгим взглядом начальника.
        - Там Игнаша живёт, - встряла в разговор любопытная женщина. - На заводе покалечился. Жалко парня.
        - Иди помоги, - поморщился майор. В его голосе прорезались жесткие нотки. - Нет понятых - ищите на улице. Мне учить вас что ли работать?
        - Есть, - коротко кивнул полицейский, после чего вновь покинул комнату.
        Майор Жданов проводил его взглядом, затем попросил пожилую соседку подождать, пока не придёт второй понятой.
        Любопытная бабка спорить не стала, уже с интересом поглядывая на происходящее вокруг. Разумеется, в первую очередь её привлекли не сотрудники ведомства, а хозяйка квартиры. Последняя с потерянным видом сидела на постели, прячась за пледом.
        Блюстители порядка даже не посчитали нужным надеть на неё наручники. Собственно, это не удивляло - хрупкая и растерянная, не похоже, чтоб женщина вообще способна на какие-то противоправные действия. Да и явно была в прострации.
        - Ох, Оксан, - негромко запричитала Нина Ивановна, глядя на соседку. - До чего же ты довела себя. Полиция вот пришла даже!
        Надо сказать, девушка и правда выглядела странно: неубранные волосы, несвежая одежда, глубокие темные круги под глазами. По общему виду можно было бы предположить, что её жизнь явно покатилась по наклонной. Неужели трагедия нанесла столь серьёзный удар?
        - Гражданка, - строго одёрнул пожилую женщину майор. - Не разговаривайте с подозреваемой, пожалуйста.
        Больше он объяснять не стал, да Нина Ивановна не спрашивала. Этот офицер явно умел распоряжаться.
        - Вась, - он обернулся к ещё одному сослуживцу. - Подготовь пока всё. А то уже и так времени сколько потеряли.
        - Уже делаю, Михалыч, - не оборачиваясь, кивнул второй.
        Он залез в один из шкафов и начал прямо на пол вытаскивать вещи хозяйки квартиры.
        - Эй, урод, - женский голос за спиной следователя мгновенно привлёк всеобщее внимание. - Тронешь мои вещи, и я тебя на куски разорву, выблядок.
        Несоответствие спокойного тона и грубого смысла на мгновение сбило всех с толку. В комнате застыла тишина. Полицейские посмотрели на источник угроз.
        Разумеется, это была Оксана. Она кажется вышла из прострации и обращалась к одному из мужчин в форме, осматривающих комнату. Её холодный негромкий голос невольно заставил всех напрячься.
        Майор, оказавшийся старшим следователем, будто бы что-то почувствовал, но так и не понял, что именно. Он сделал неуверенный шаг назад, насторожившись от странного поведения девушки.
        - О, дамочка проснулась, - усмехнулся страж закона, которому и адресовались слова. Его интерес к одному из отделений шкафа вызвал такую реакцию. - Ты поспокойнее будь, а то сейчас браслеты наденем и личиком в пол.
        Договорить ему уже никто не дал. Секунду назад абсолютно спокойная Оксана взорвалась движением, словно какая-то машина. Разлетелось в лоскуты её одеяло, открывая присутствующим нагое тело. Вероятно, когда-то красивое, сейчас оно изменилось из-за трансформаций, превратившись в подобие монстра из Кошмара.
        Её руки заканчивались длинными острыми когтями. Хотя вернее их было назвать костяными клинками. Ноги женщины выглядели ещё более странно. В отличие от обычных человеческих, они имели второй сустав, выгнутый в обратную сторону.
        Оксана тут же продемонстрировала всем цель подобных мутаций. Оттолкнувшись, пулей рванула к полицейскому, преодолев несколько метров за доли секунды.
        У её жертвы ещё не успела пропасть улыбка с лица, как длинные когти разорвали тело, словно плюшевую игрушку. Во все стороны брызнула кровь. Разрубленный труп, конвульсивно дёргаясь, упал, роняя на пол внутренние органы.
        Второй офицер судорожно пытался привести в боеготовность свой автомат, но от страха и паники сейчас не справился бы и с ширинкой. Он стал ещё одной жертвой.
        Прямо на глазах у майора и старухи ставшая монстром женщина пластала плоть и кости с какой-то неестественной лёгкостью.
        - А-а-а-а-а! - завизжала Нина Иванова удивительно писклявым для бабки голосом.
        Оксана за секунду убила двоих. Она повернулась к следователю, и её глаза вспыхнули фиолетовым, являя применение навыка. Будто уснувший на ходу мужчина повалился на пол, в один миг став мертвецом.
        Со стороны коридора забухали торопливые шаги. Это были стоявшие на лестничной площадке полицейские, услышавшие визг соседки.
        Уже вошедшая в кровавый раж Оксана рванула вперёд. Ей на всё было плевать, жажда убийства взяла верх над разумом.

* * *
        Игнат продолжал смотреть в глазок. Затруднения полицейского за дверью только убедили его, что открывать не надо. Кедров строго решил «пересидеть» это мероприятие дома. К обезумевшей соседке соваться он, как человек, желающий жить долго и счастливо, не собирался.
        Сержант, «штурмовавший» его квартиру, также потерял запал. Сейчас его наставлял офицер, который отвёл Нину Ивановну и вернулся в квартиру.
        «А ведь неплохо выходит, - подумал Кедров. - Они заберут её, и проблема сумасшедшей соседки решится сама по себе».
        Однако обкатать в голове светлую мысль о решении проблем он не успел. Истошный визг из недр квартиры напротив заставил вздрогнуть и его, и остальных полицейских.
        Игнат уже понимал, что «просто» не выйдет.
        Глава 29
        Заполошный визг вылетел из недр соседской квартиры и эхом прокатился по всему подъезду. Игнат видел, как вздрогнули полицейские. Чёрт возьми, да он сам подскочил на месте - столько первобытного ужаса передалось в этом звуке.
        Двое мужчин в форме тут же рванули в квартиру.
        - Молодой, будь здесь! - один из них крикнул тому самому сержантику, который говорил с Кедровым.
        На ходу взяв автоматы на изготовку, они рванули вперед по коридору. От входной двери он вёл прямо, не сворачивая, поэтому Игнат мог видеть происходящее достаточно хорошо.
        Первый чуть притормозил и заглянул в большую комнату. Что-то ему там совсем не понравилось, полицейский попытался вскинуть оружие, явно намереваясь стрелять.
        Чавк! Что-то массивное, залитое кровью, прилетело в него, сбивая крепкого мужчину с ног, словно пушинку. С громким ударом его впечатало в стену.
        - Саня! - закричал его сослуживец и уже осторожно выглянул в дверной проём.
        Тут же он вскинул автомат. Череда громких одиночных хлопков нарушила тишину подъезда. Больше полицейский сделать ничего не успел. Кедров, наблюдавший СЕНСОРНЫМ ЗРЕНИЕМ,увидел, как фиолетовая энергия сковала тело. Утратив возможность двигаться, полицейский потерял равновесие и навзничь рухнул на пол.
        Только сейчас, разглядывая лежащие вповалку тела, мужчина за дверью понял, что в первого офицера прилетел изуродованный труп Нины Ивановны.
        Внезапно в коридоре вновь показалось движение. Из комнаты вышла ОНА. Игнат сглотнул, смотря на Оксану, вернее, на то, во что она превратилась. Зрелище будто вышло из каких-то фильмов ужасов про ксеноморфов вроде Мёртвого космоса. Мужчина смотрел и не мог поверить, что всё это происходит не в какой-то безумной игре, а в обычной обшарпанной панельке провинциального российского городка.
        Кедров с ходу применил идентификацию.
        ИНИЦИИРОВАННАЯ ХАОСОМ, ОКСАНА ДЁМИНА (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (3 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар энергетического вампиризма, Дар боевого морфизма.
        СПОСОБНОСТИ:поглощение энергии, энергетический шок, малая трансформация тела, сдерживание ранений.
        СТАТУС:серьёзное ментальное загрязнение, эмоциональная нестабильность, физические повреждения, кровавое бешенство.
        Увидел женщину и тот самый сержантик с погонялом Молодой. Парализованный ужасом, он замер, не в силах даже дёрнуться. Парой ударов Оксана хладнокровно добила раненных, после чего на пару мгновений будто зависла, оставшись стоять на месте. Молодой все это время лихорадочно пытался изготовить оружие к бою, но запутался в ремнях. Кажется, он заплакал.
        Тем временем женщина, превратившаяся в монстра, дернулась, вновь придя в чувство. Дав еще несколько мгновений полюбоваться на себя, она медленно направилась вперёд.
        - С-с-с-той! - хныкал неопытный полицейский, то ли приказывая, то ли уговаривая. - Сто-о-о-ой!
        Это были последние мгновения его жизни. Женщина резко ускорилась, настигая свою очередную жертву. Нагнав так и не сподобившегося оказать сопротивление человека, она сделала выпад обеими руками.
        Игнат вздрогнул, когда увидел, как из спины Молодого вылезли острые костяные клинки. Сержант затрепыхался, словно бабочка на иголке энтомолога, что-то захрипел и затих. Его мучения окончились быстро.
        В подъезд вновь пришла тишина, но какая-то особая. Тяжёлая, словно металл, и густая, как смола, она была напитана ужасом и смертью.
        Уперев ногу... лапу в грудь убитого, Оксана высвободила свои руки-лезвия из тела полицейского. Она вроде как пошла обратно к себе, но вдруг остановилась.
        Медленно женщина повернула голову и заглянула прямо в глазок двери Игната. Мужчине, всё это время не отрывавшемуся от наблюдения, показалось, будто сам дьявол посмотрел на него.
        Он замер и не смел даже шелохнуться, чтобы как-то не выдать своё присутствие. Кедров даже не замечал, что насквозь промок холодным, скользким потом.
        Оксана подошла ближе, встав прямо у его двери. Только сейчас сноходец заметил, что, оказывается, у неё на теле минимум три пулевых ранения. Они совсем не кровоточили, больше походя на розовые точки.
        Голая женщина, руки и ноги которой превратились в мутировавшие конечности... поправила причёску и постучалась.
        «Ну зачем ты ко мне лезешь?» - надежды, что он просто пересидит весь происходящий ужас, окончательно растаяли в этот момент.
        Тук! Тук! Тук! - снова постучала соседка, в этот раз гораздо настойчивее.
        - Игнат, ну открой, - как ни в чём не бывало произнесла она. - Я уезжаю из города. Бамбика забрать хочу! Игнат, у меня нет времени.
        Трудно был представить более сюрреалистичную ситуацию. На залитой кровью лестничной площадке, над трупом полицейского стояла обнажённая женщина-мутант и просила отдать ей пса.
        Кедрову, однако, было не до смеха. В реальности было почему-то намного страшнее, чем в Кошмаре. Мужчина продолжал делать вид, что никого нет, одновременно готовясь к бою.
        - Ну, Игнат, - с капризными нотками продолжала соседка. - Я знаю, ты там.
        Где-то вдалеке послышались звуки полицейских сирен. Трудно был понять, что творится в мозгу сумасшедшей, но, кажется, она встревожилась.
        - Ну, ты сам виноват! - голос Оксаны наполнился ядовитыми нотками. - Всегда мне не нравился, неудачник.
        Выпад её был неестественно быстрым для человека. Мужчина едва успел отпрянуть назад, прежде чем костяные клинки пробили дверь на уровне его груди.
        Однако дальше у «поехавшей» соседки всё пошло не так гладко. Она явно не смогла с первого раза выдернуть свои когти. Игнат же время зря терять не стал.
        - Погоди, сучка, - и вновь пришла злоба, растворяющая страх и нерешительность. - Щас я тебе покажу неудачника.
        Не сдерживая сил, он подал ледяной аспекта на торчащие из двери руки-лезвия. В коридоре резко похолодало. Конечности её покрылись изморозью и оплыли тонкой коркой льда.
        - Эй, уебок! - закричала Оксана на той стороне. - Что ты там делаешь? Отпустил меня, сука!
        Покрывшиеся льдом когти застряли намертво. Кедров же действовал дальше. Он быстро открыл замок и изо всех сил ударил ногой по двери.
        Бах! - по подъезду разнёсся удар, вновь нарушая тишину.
        Металлическая дверь резко распахнулась, подхватив женщину, с размаху ударив её о стену.
        - Ай, ты чего? - соседка ушиблась затылком и поплыла.
        Дальше надо было действовать быстро и осторожно. Мужчина помнил, что у противницы есть какая-то энергетическая дистанционная атака. А защиты у него никакой не имелось.
        Накопив в руке ещё один заряд ледяного аспекта, он завёл его за дверь и направил в застрявшую женщину. Сам же СЕНСОРНЫМ ЗРЕНИЕМ прямо через преграду наблюдал за результатом.
        Тело Оксаны он видел как насыщенное грязно-фиолетовой энергией. Средоточие силы находилось в голове, сверкая особенно ярким пучком. Ледяной аспект быстро попал в организм и начал охлаждать его.
        Для Игната стало открытием, что процесс идёт не так и быстро, как ожидалось. Похоже, с развитием хаоситы приобретают сопротивление к чужим энергиям.
        - Эй! - завизжала противница. - Хва-а-а-атит!
        Кедров, не жалея сил, ударил сплошным потоком ледяного аспекта. Через несколько мгновений соседка, хоть и была ещё и жива, но едва двигалась. Таково было свойство этой энергии, крайне негативно влияющей на двигательные функции.
        В этот момент мужчина услышал резко ворвавшийся звук сирен. Похоже, силовики въехали во двор. Следовало поторопиться.
        Игнат сконцентрировал на кончике пальца пучок ледяного аспекта. Пользуясь малоподвижностью он выглянул за дверь и поднес его к виску Оксаны. Словно спуская курок, выпустил смертельный пучок прямо ей в мозг.
        Женщина дёрнулась в последний раз. Наконец, её глаза быстро потеряли осмысленность и покрылись коркой льда. Кедров ощутил стремительный приток энергии от убийства своей собственной соседки. Бой был закончен.
        Мужчина огляделся, только сейчас понимая масштаб произошедшего. Лестничная площадка была залита кровью погибшего Молодого. Сам полицейский лежал, смотря в потолок пустым взглядом. Ещё более ужасная картина открывалась в квартире Оксаны. И в центре этого лишь единственный выживший.
        «Что, чёрт возьми, делать? - борясь с потряхиванием от адреналинового отката, спросил он сам себя. - Как теперь быть?».
        Не давая себе утонуть в самокопании, Игнат встал. Следовало быть реалистом - скрыть своё участие в произошедшем не удастся. Можно было замести некоторые следы, и он собирался на это потратить минуты, оставшиеся до прибытия полицейских.
        В первую очередь подошёл к мёртвой соседке, так и примороженной к двери, и стал вытягивать из неё ледяной аспект. По мере процесса она оттаяла, хоть и осталась очень холодной.
        «Плевать, - подумал Кедров. - Учитывая, какое дерьмо тут творится, вряд ли на это обратят внимание».
        Тем временем снизу послышался грохот открываемой двери. По лестнице забухали сапоги мужчин в погонах...

* * *
        Через час Игнат сидел в полицейской машине и просто смотрел на улицу через зарешёченное окно. У подъезда его дома было настоящее столпотворение служебных автомобилей и людей в форме. За ограждением уже накопились зеваки, но их разумеется никуда не пускали.
        Все чего-то суетились, казалось, сами не осознавая, что делают. На лицах людей были нарисованы непонимание и растерянность. Где-то недалеко друг на друга кричали два человека. Вроде бы полковники. Их слова были слышны даже через герметичный салон.
        - Что блядь нахуй? - надрывался один. - Что я напишу в отчётах, Саныч? Инопланетяне напали? Или зомби? С меня сначала погоны снимут, а потом и голову!
        Второй говорил тише. Его слов Кедров разобрать не мог.
        - Ну, и хули?! - снова закричал первый. - А семьям погибших что говорить? Ты об этом подумал, Саныч?Ты понимаешь, какая пизда произошла?
        - Ну, а что ещё делать? - наконец повысил голос другой собеседник. - Придётся постараться, чтоб не полетели шапки.
        Ничего более содержательного из дальнейшего разговора Игнат не узнал. Только то, что никто толком не понимал, что делать, и вряд ли кто-то стремился брать ответственность на себя. Честно говоря, Игнат и сам пребывал в некой прострации. Произошедшее потрясло сильнее, чем он думал.
        В участке Кедров просидел до самой ночи. Как ни странно, дознание не было сильно активным. Следователь, проводивший допрос его, кажется, сам не понимал, что спрашивать. Когда Игнат рассказывал о соседке-мутанте, полицейский делал такое лицо, будто испытывал физические мучения. Однако оспаривать факт наличия монстра, как ни странно, не пытался.
        Больше всего Кедров боялся, что тело Дёминой исчезнет, а всё произошедшее попытаются «шить» на него. Вполне вероятно, так бы и поступили, если бы имелась такая возможность. Однако тут всё с ходу обещало стать максимально резонансным. Или, наоборот, попасть под контроль особых ведомств, где уже подобные фокусы не пройдут.
        Разумеется, сообщать о каких-то сверхъестественных силах он не собирался. Игнат рассказывал, что Оксана убила всех стражей закона и уже потом потеряла сознание. Скорее всего, скончалась от полученных пулевых ранений.
        Конечно, при современных методах криминалистики такой трюк бы не прошёл. Но, учитывая фигурировавшего монстра, можно было позволить себе определённые вольности. Да и полицейские не пытались как-то подвергнуть сомнениям его слова.
        Отпустили домой мужчину уже ночью, при этом даже выделили патрульную машину, чтобы довезти до места. Следователь настоятельно просил не покидать город. Игнат пообещал исполнить требование.
        У подъезда всё ещё дежурил наряд, пропуская в здание только жителей квартир. Едва войдя внутрь, Кедров почувствовал неприятный запах в воздухе. Его причину он понял, едва поднялся на свой этаж.
        Огромную лужу крови, оставшуюся от убитого сержантика, так и не убрали. Для местных жильцов постелили доску. Входную дверь в квартиру соседки оклеили предупредительными ленточками.
        Дома мужчину ждал встревоженный Бамбик. Несмотря на чудовищную усталость, хозяин накормил и напоил пса. После этого он подручными материалами заделал отверстия в пробитой двери и как следует проветрил квартиру. Только сделав всё и приняв горячий душ, Игнат позволил себе упасть на кровать.
        - Да-а-а, - протянул он вслух. - Это был действительно тяжёлый день.
        Через мгновение пришел сон.

* * *
        Проснулся Кедров от ярких лучей солнца, светивших прямо в глаза. Не успел сноходец прийти в себя, как в голове пронеслись события минувшего дня.
        - Нда-а-а, - недовольно отметил он. - Попал ты, конечно.
        Как ни странно, несмотря на то, что на часах был полдень, никто его не разбудил и не потащил на новые допросы. Задумавшийся Игнат постарался понять, чем ему грозит вся ситуация.
        «Может, я приукрашиваю?» - задался он вопросом.
        Однако Кедров оставался единственным свидетелем по делу, где было множество погибших при исполнении полицейских.
        «А ещё там есть чёртова Оксаночка, превратившаяся в ксеноморфа», - отметил он.
        Из-за последнего фактора судить о дальнейшем развитии не представлялось возможным. Игнат решил не загружать голову. Он открыл на телефоне местные паблики. Разумеется, там уже вовсю судачили о произошедшем. Ладно хоть ни о каком монстре слухов не было. Правоохранительные органы смогли скрыть эту деталь.
        Всё случившееся действительно обещало стать резонансным. Успел отметиться даже губернатор области, пообещав взять дело под личный контроль.
        От местных новостей перешёл к мировым. Однако здесь ещё не отошли от потрясений после обнародования информации. Мировая сеть бурлила. Стоило подождать, пока ситуация утрясётся.
        Наконец, встав, Игнат по-быстрому приготовил завтрак с крепким кофе и накормил Бамбика. Он собирался было, по обыкновению, пойти погулять, но вовремя посмотрел в окно.
        У подъезда вновь прибавилось полиции. Сейчас к стражам порядка назойливо лезли журналисты, явно желая выведать что-то интересное. Игнат представил, как на него нападут с расспросами. Может, даже его фотография попадёт в новости. Перспектива отвратительная.
        - Прости, пёсель, - повернулся он к Бамбику. - Придётся подождать.
        Во второй половине дня Кедрова всё же побеспокоили. Два серьёзного вида мужчины поздоровались, но представляться не стали. Игнат допытываться не захотел. Учитывая, что внизу находился полицейский патруль, случайные люди к нему попасть не могли. Да и плевать уже было.
        Его попросили снова рассказать о произошедшем. Гости внимательно разузнали и о соседке. Поинтересовались о странностях в её поведении в последнее время и задали прочие вопросы.
        По двадцать раз одно и то же не спрашивали, как это любят делать полицейские дознаватели. Уложившись за час, мужчины попросили Игната и дальше сотрудничать со следствием, ни в коем случае не разглашать детали произошедшего никому иному, после чего поблагодарили и ушли восвояси.
        Сам Кедров по-прежнему не мог сказать, чем ему грозит вся эта ситуация. Да и не пытался. Наказывать его вроде не спешили, да и обвинять в чём-то тоже. Стресс, скопившийся за последнее время, немного отпустил.
        В целом он понимал, что история с соседкой разрешилась паршиво. Была ли в этом его вина? Уже не важно, сожалеть о ошибках Игнат перестал с того момента, как принял сделку и прыгнул в бездну. Пока жив, всё может исправить, а то и обернуть себе на пользу. Была у него уверенность, что так просто эта вакханалия не закончится.
        Опасаясь наблюдения, дома мужчина прекратил все операции с Хаосом и Дарами. Подумав, решил готовиться к походу в Кошмар. А почему нет? Обнаружить такое точно не в силах. А даже если его раскроют как сноходца, что такого? Таких уже сотни миллионов по всему миру.
        Под видом дневного сна он медитировал, потратив полученную с убитой Оксаны энергию. Вложил всё в Дар сенсорики, подняв его с четвёртого уровня до пятого.
        Вечером Игнат пошёл погулять с Бамбиком. Благо журналисты разъехались ещё днём. В мире и без этого хватало сенсаций, чтобы торчать здесь слишком долго.
        Глядя, как шерстяной зверь бегает по снегу, мужчина наконец смог отвлечься от произошедшего. Задумался о походе в Кошмаре.
        «Хм, - усмехнулся он. - Теперь монстры что во сне, что в реале».
        Следовало определиться с планами по замку Катрион. Идти ли по следу выжженных следов или оставить поиски в пользу более безопасных дел. Кедров понимал, что может отхватить слишком большой кусок и подавиться. Однако интерес к некой тайне, окутывающей замок, только рос.
        Вернувшись домой, Игнат скоротал вечер за интернетом и наконец лёг спать. Вернее, сделал вид. Сам он уже совершил привычные манипуляции и вскоре провалился к Кошмар.
        Глава 30
        - Апчхи! - пыль забилась в нос. Не выдержав щекотания, Игнат чихнул, вместе с этим приходя в себя. В забитом хламом помещении он узнал то самое место, где укрылся от преследования и покинул Кошмар в прошлый раз.
        Забеспокоившись о засаде, сноходец замер и обратился в слух, но вокруг стояла лишь мёртвая тишина. Что органы чувств, усиленные СЕНСОРНЫМ ЗРЕНИЕМ, что интуиция молчали.
        Выйдя из-за ширмы, он отряхнулся от налипшей пыли. Ещё совсем недавно его скафандр был белым, а теперь, пережив с хозяином множество приключений, приобрёл неприглядный серый цвет. Благо никаких повреждений не получил.
        В покоях, на первый взгляд, ничего не изменилось. Так же было пыльно и грязно, повсюду валялась какая-то ветошь и гнилые остатки былого интерьера. В центре комнаты лежала убитая Игнатом аборигенка.
        Наконец сноходец заметил следы у входа. Кто-то, возможно, преследователи заходили сюда, благо он в это время уже покинул Кошмар. Убитая женщина, кстати, преследователей никак не заинтересовала.
        Кедров потратил пару мгновений на осмотр трупа. Мужчина до сих пор недоумевал, каким образом поддерживалась жизнь в этом теле. Как и убитые до этого гвардейцы, погибшая местная жительница выглядела уродливой и до крайности истощённой. Из раны почти не было кровотечения.
        «Возможно, особенность Кошмара, - предположил он. - Или особые силы этой расы».
        Главное, что убивались они нормально, остальное не важно. Потеряв интерес к исследованию, Игнат направился к выходу. Осторожно выглянув и не заметив никого рядом, покинул покои.
        Коридор, в котором он оказался, ничем особым похвастаться не мог. Всё тот же интерьер, который спустя долгие годы запустения приобрел зловещий оттенок.
        Заглянув в пару дверных проёмов, мужчина понял, что здесь расположены покои для дворцовых обитателей. Интереса он к этому месту не имел, поэтому вернулся обратно к лестнице.
        Взгляд сразу же прикипел к выжженым на высоких ступенях отметинам. Кедров, разумеется, понимал, что идти по следам таинственного гостя, наверняка причастного к падению замка - затея опасная. И тем не менее уже давно принял решение.
        Не спеша, то и дело останавливаясь и прислушиваясь, он приступил к подъёму. Вскоре оказался на третьем этаже замка. Не останавливаясь, продолжил это «восхождение», следуя за отпечатками.
        На третьем уровне основной корпус здания заканчивался. Дальше располагались вырастающие из него башни. Насколько Игнат понимал, эта лестница относилась к центральной, самой высокой из них. Разумеется, таинственный след, за которым шёл мужчина, вёл именно туда, не сворачивая.
        «Что бы за существо это ни было, - подумал Кедров, в очередной раз смотря на отпечаток когтистой стопы. - Оно, не сворачивая, целенаправленно двигалось к своей цели, будто знало, зачем шло».
        Разумеется, это лишь подстёгивало интерес. Сноходец продолжил подъём. Башня так же была поделена на этажи. Миновав четвёртый, он начал подниматься к пятому, когда звук, доносящийся сверху, заставил его резко остановиться.
        Обратившийся в слух Игнат уловил какое-то рычание и треск. Стараясь производить как можно меньше шума, мужчина продолжил движение. Вскоре он обрёл уверенность, что звук идёт из помещений пятого этажа. Их источник явно чем-то был увлечён.
        Подойдя в высокой, сделанной специально под аборигенов дверной арке, Кедров осторожно выглянул из окна. Помещение ничем особенно не привлекало внимания, в отличие от его обитателя. Глаза мужчины расширились в удивлении - он увидел старого знакомого.
        Это был тот самый чешуйчатый монстр, которого сноходец тогда спутал со статуей в главном зале. Урод занимался кормёжкой, с деловитым рычанием отрывая куски от дичи, в качестве которой выступал мёртвый гвардеец замка. Пока существо питалось, Игнат наконец получил возможность применить идентификацию.
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ОГНЁМ (СМЕСОК РАЗНЫХ РАС).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:опасный (10 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:полуорганическое тело.
        СПОСОБНОСТИ:владение стихией огня, мимикрия под неживой объект, сбрасываемый покров.
        СТАТУС:насыщается.
        «Теперь всё стало на свои места», - понял Кедров.
        В отличие от своего прежнего облика, монстр имел насыщенный красный цвет. При атаке Игната он сбросил неорганическую чешую, служившую и маскировкой, и защитой. Возможно, и проголодалось чудовище, чтобы восстановить наружный каменный покров.
        «Только кто тебе даст, урод», - подумал мужчина.
        Пока он приходил к выводам, одновременно успевал подготовить наступление. Действовать следовало осторожно, ведь этот смесок чрезвычайно опасен и ловок.
        К сожалению, Игнат всё ещё испытывал нехватку как способов нападения, так и опыта. Чтобы оставить прыткой твари меньше шансов, он создал несколько сфер энергий. Так как существо было огненным, атаковать решил ледяным аспектом.
        Резко выйдя, он отправил смертоносный снаряд в бой! Комнату осветило холодное сияние навыка. Сразу четыре сгустка энергии один за другим рванули в сторону противника.
        Оставив добычу, монстр, разумеется, сразу оглянулся на свет. Как и опасался Кедров, несмотря на скорость и внезапность удара, смесок успел шарахнуться в сторону.
        Пуф! Первый снаряд разорвался вспышкой, попав в тело гвардейца. Помещение тут же начал заполнять ледяной туман. Игнат продолжил направлять следующие атаки, стараясь поймать прыткую тварь.
        Отпрыгнув в сторону, ловкий монстр уцепился за вертикальную стену. Уворачиваясь от догоняющего сгустка холода, и вовсе виртуозно перепрыгнул на потолок. В его лапе, словно по жесту фокусника, появился огненный шар. Пуф! Пуф! Ещё две атаки взорвались, так и не достигнув цели.
        Изо всех сил напрягшись, мужчина поменял траекторию энергии, направляя её в беглеца. Противник метнул файерболл в Кедрова. В это же время существо наконец настигла последний ледяной сгусток.
        Пуф! Монстр успел оттолкнуться от потолка, но эманации холода всё же догнали. В очередном прыжке чуть потерявшие гибкость конечности подвели его. Вместо того, чтобы уцепиться за стену, он поскользнулся и с грохотом упал на пол.
        Уворачиваясь от огненного шара, Кедров рванул вперёд, чтобы взрыв не настиг в узком коридоре винтовой лестницы. Бабах! За спиной полыхнуло, во все стороны полетели осколки. Плотная волна подхватила человека, заставив потерять равновесие и покатиться вперёд, прямо к противнику.
        На Игната уставились полыхающие ненавистью глаза, находящиеся совсем близко. Бой начался секунду назад, а уже настал решающий момент. Похоже, понимая это, противник вскочил и рванул вперёд в сторону сноходца. Убегать тому было некуда - помещение имело лишь один выход.
        Судорожно зачерпнув силы, Кедров ударил потоком холода. В следующий момент его схватили здоровенные когтистые лапы. На скафандр обрушилась нагрузка разъярённой твари, желающей добраться до слабого человека.
        Терпя боль, мужчина будто сиял от источаемого аспекта холода. Битва на смерть достигла апогея. Прошло несколько томительных мгновений. В какой-то момент он понял, что больше не слышит рычания, хоть его и продолжают сдавливать.
        Присмотревшись, Игнат увидел, что смертельный враг попал в ловушку. Сжимая человека в мощных лапах, существо замерло, полностью потеряв возможность двигаться. Можно было снова спутать его со статуей, но сенсорное зрение и живая ярость в глазах доказывали, что монстр ещё жив.
        Игнат дёрнул плечом, высвобождая руку. Он быстро нащупал в нагрудном подсумке удобную рукоять и достал свой клинок. Не теряя ни секунды, мужчина, что есть сил, вогнал его прямо в глазницу твари.
        Дрожь пробежала по телу чудовища. Покачнувшись, оно рухнуло на каменный пол вместе с человеком. С треском оторвалась промороженная лапа, давая мужчине выбраться. В этот момент живительная сила хлынула, заполняя всё существо Кедрова и давая понять - бой окончен.
        К сожалению, несмотря на боль и усталость, сноходец не мог позволить себе отдохнуть. Замок заполнен опасными существами, а их бой был достаточно громким, твари могли прийти на звук.
        Напоследок посмотрев сенсорным зрением и убедившись, что монстр после смерти ничего не оставил, Игнат рванул к лестнице, покидая помещение. Кажется, было тихо, но он всё равно продолжил подъём, чтобы уйти с места битвы.
        Шестой этаж, седьмой, восьмой - мужчина миновал три этажа, прежде чем наконец позволил себе отдохнуть. Рухнув прямо на ступени, он задержал тяжёлое дыхание и прислушался.
        Тишина. Ни один звук не нарушал мёртвое забвение этого места. Убедившись, что преследования нет, сноходец наконец-то решил отдшаться и успокоиться. Сев на ступеньки, он привалился спиной к стене, глотая затхлый воздух.
        «Кажется, обошлось, - подумал он и перевёл взгляд наверх. - Ну, или я предупредил местного хозяина о приходе».
        Невольно Игнат пожалел, что у него нет маскировки. Вот было бы здорово ходить в невидимости, а ещё лучше - иметь возможность телепортироваться, чтобы уж точно избежать любой опасности.
        Отбросив бесполезные мысли, он задумался о планах и невольно посмотрел наверх. По внутренним ощущениям путешественник понял, что уже приближался к вершине башни. Неведомое существо, по выплавленным следам которого он шёл, тоже когда-то двигалось этим путём.
        «Надо подготовиться, - подумал Кедров. - Я как раз получил море энергии».
        Он прокрутил перед глазами характеристики и подумал, куда вложить силу. Собственно, выбора было не особенно много. Сразу отказался от ДАРА ТЕЛЕСНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ, тот никак не поможет в предстоящем деле. Взгляд упал на сенсорику. Исключительно полезный навык радовал с первого дня применения.
        «Надо наконец задать ему вектор», - решил мужчина.
        Он уже понял, что переход на второй ранг Дара - это своего рода слаживание с носителем. Способность получает изменения в соответствии с запросами, выбирается направление его дальнейшего развития. Вновь встал вопрос - что же «лепить»? В случае с ДАРОМ ТЕЛЕСНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ такой проблемы изначально не возникло. Игнат твёрдо знал, что надо, так как спасал свою жизнь.
        Подумав, ещё раз проверил свою безопасность, после чего приступил к работе. Мысленно нащупав золотую искру, Игнат начал направлять в неё силу, не забывая работать волей. Медленно, будто нехотя, Дар напитывался. Через какое-то время он вдруг вспыхнул ярче и внешне будто бы трансформировался. Сфера не изменила цвет, но приобрела чёрное ядро в центре.
        Через полчаса кропотливый труд был окончен. Мужчина открыл изменившийся профиль.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (5 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса (3 уровень), Дар познания (5 уровень), Дар очищения и восстановления телаII(1 уровень), Дар распознавания энергии II(1 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:идентификация, манипуляция с Хаосом, трансформация в ледяной аспект, сенсорное зрение.
        СТАТУС:поражение энергией (загрязнение Хаосом).
        «Значит, ДАР РАСПОЗНАВАНИЯ ЭНЕРГИИ? - прочитал он новое название. - Думаю, подходит».
        Да, он выбрал не дальность или другие важные характеристики, но решил пойти по другому пути.
        Изменяя способность, Игнат хотел решить проблему обучения трансформации в аспекты, похожие на ледяной. С последним вышло просто - мужчина попробовал его действие на совей шкуре. А ещё работа холода имела довольно понятные свойства.
        Но Кедров не мог каждый аспект испытывать на себе. Да и механизм действия у других было намного сложнее. Требовалось найти способ эффективного изучения сил и эманаций. Именно этим способом и должен был стать новый ДАР РАСПОЗНАВАНИЯ ЭНЕРГИИ.
        Мужчина применил СЕНСОРНОЕ ЗРЕНИЕ, желая увидеть как оно улучшилось. Вглядевшись в собственную руку, увидел под кожей тёмные следы применения Хаоса.
        Улучшение обнаружил сразу. Если раньше Игнат различал типы энергий по цвету, то теперь уже стал понимать фактуру первостихии. Хаос будто пребывал в вечной вибрации, готовый разрушать и поглощать всё что угодно.
        «Очень интересно, - отметил человек. - Надо будет продолжить эксперименты позже».
        Свободной энергии ещё немного оставалось, но слишком мало, чтобы хоть что-то улучшить. Игнат позволил себе ещё немного посидеть, давая отдых разуму, прежде чем подняться с пыльной лестницы. Путь наверх ждал. Шаг за шагом он продолжил восхождение.
        То ли так и было, то ли из-за напряжённых ожиданий ему казалось, будто воздух потяжелел, а тишина налилась угрозой. Мужчина преодолел ещё два пустых этажа. В отличие от нижних, здесь полы покрывал нетронутый слой пыли. Казалось, будто аборигены тоже не хотят подниматься сюда.
        После седьмого этажа коридор, окружавший лестницу, раздался в стороны, по краям появились кованные перила. Дальше путь шёл будто в концентрированной тьме. Присмотревшись, Игнат понял, что вершина башни оказалась полой. Он, похоже, приближался к куполу.
        Вскоре вверху забрезжил знакомый синий свет. В его лучах Кедров рассмотрел, что ступени вели к какой-то большой площадке. Источником света были то ли проломы, то ли искусственные отверстия в куполе.
        Старясь соблюдать осторожность, мужчина снизил скорость движения, сконцентрировав внимание на округе. Как ни странно, ни угроз, ни намёка на них не обнаружилось.
        Наконец, вершина приблизилась. Сноходец обнаружил, что площадка в центре не висит в воздухе, а держится за счёт обилия металлических конструкций.
        Достигнув её, он осторожно выглянул из круглого проёма в полу площадки. Здесь как раз и заканчивалась винтовая лестница. Холодный свет лился из пробоин в куполе, появившихся под влиянием времени.
        В центре находился каменный пьедестал, на котором располагалась большая статуя. Она изображала аборигена, поднявшего голову и указывавшего рукой ввысь.
        Несмотря на вызывающий уважение размер памятника, неведомый скульптор смог передать и живое лицо, и развевающиеся, будто на ветру, одеяния. Игнат не уделял слишком много времени архитектуре. Его взгляд был привлечён источником света у постамента. Сияние тёплого оттенка резко контрастировало с холодным отблеском небес Кошмара, а потому сразу привлекало внимание.
        Присмотревшись, мужчина увидел под статуей аборигена. Тот сидел на полу, привалившись спиной к пьедесталу и запрокинув голову куда-то к потолку.
        «Похоже, именно так когда-то выглядели эти существа», - предположил Кедров.
        В отличие от тощих гвардейцев с их уродливыми морщинистыми образинами, неизвестный мог похвастаться правильными крепким телосложением и по-мужски привлекательным лицом. Собственно, он выглядел почти как живой. Только уродливая рана в центре груди указывала на причину гибели этого существа.
        Взгляду Игната предстало что-то, излучающее яркое золотистое сияние. Оно исходило из пробитой груди мертвеца. Даже отсюда он ощущал переполняющую её силу.
        «Это его кровь? - предположил мужчина и тут же себя поправил. - Нет».
        Почерневшие от времени пятна на одеждах и полу под телом - это были остатки следов крови. Тогда что же является источником золотого свечения? Сноходец не спешил бежать изучать любопытное место. Он отметил, что выжженые на полу следы и вели как раз к убитому аборигену.
        «Похоже, произошедшее там, - заключил он. - И было целью его помещения в замок».
        Кедров ещё раз мельком огляделся. Помимо статуи и трупа, на площадке имелись столы и какие-то шкафы с полками. Всё это обгорело и пришло в негодность. Похоже, когда-то здесь бушевал пожар.
        Чуть пригнувшись, Игнат вылез из люка в полу и направился к трупу, не забывая поминутно оглядываться. Пол под ногами стал шероховатым. Приглядевшись, мужчина понял, что тот обожжён высокой температурой.
        Разгадка произошедшего в замке Катрион приближалась. Тем временем по куполу едва слышно зацокали чьи-то когтистые лапы.
        Глава 31
        Игнат интуитивно ощущал, будто что-то витало в воздухе. Не опасность, но нечто затаённое и древнее. Было ли это лишь химерой, навеянной тяжёлой атмосферой? А может, имело под собой сигналы подсознания?
        Разумеется, он как мог внимательно проверил всё пустое пространство под куполом башни. Полная тишина, отсутствие движения и энергетических сигнатур убеждали сноходца в безопасности. Лишь в центре пробитой груди мертвеца золотом горели капли субстанции, явно насыщенной силой.
        Кедров осторожно поднялся по лестнице и вступил на окутанную тьмой площадку. Стараясь создавать минимум шума, он направился к центру - к гигантской статуе и мертвецу под ней.
        «Это конец? - задался вопросом мужчина. - Путь завершён?»
        И верно. Цепочка выжженных в полу следов, которые провели его через падший замок Катрион, обрывалась впереди. Кем бы ни был тот, кто оставил эти отпечатки, таинственный Разрушитель нашёл свою цель здесь.
        Оглядевшись, Игнат подошёл и присел, чтобы осмотреть мертвеца и загадочное свечение получше. Тело погибшего не тронул тлен. Бледное лицо было чистым и свежим, будто жизнь оборвали лишь мгновение назад. Сам он никак ИДЕНТИФИКАЦИЕЙ не опознавался, оставаясь лишь трупом.
        Кедров решил потратить пару мгновений, чтобы осмотреть его. Вероятно, именно так выглядели аборигены до падения их мрачной обители. Высокие, чуть больше двух метров ростом, они отличались крепким телосложением и статью. Настоящая раса воителей, путешественников и героев.
        Мужчина чуть нагнулся, концентрируя внимание на ужасной ране. Она очень походила на ту, что сноходец нанёс священнику, поражая его средоточие силы. Совпадали и вид повреждения, и место, куда его нанесли.
        Это порождало догадки относительно светящейся субстанции. Похоже, она осталась от повреждённого ядра энергии аборигена.
        «Чем бы достать?» - Игнат заозирался, прежде чем вспомнил, что у него есть клинок.
        Взяв холодное оружие из подсумка, Кедров аккуратно, старясь не задеть плоть, приблизил кончик лезвия к субстанции. Испускающая золотой свет, она походила на капли жидкого золота, оставленные в груди мертвеца.
        Сноходец поддел одну каплю на клинок, достал из раны и поднёс ближе, рассматривая. В СЕНСОРНОМ ЗРЕНИИэтот материал и правда выглядел, как уплотнённая энергия, но нёс слишком большую плотность. Несмотря на наличие последнего улучшения Дара, распознать одним взглядом вещество не представлялось возможным.
        «Могу ли я как-то расшифровать эту силу, - задался вопросом мужчина. - Чтобы научиться трансформации в ещё один аспект?».
        Энергия не выглядела опасной. Игнат аккуратно снял перчатку скафандра и прикоснулся к ней. Приставшую к коже, совсем крохотную частицу субстанции он размазал на подушечке пальца, внимательно прислушиваясь к ощущениям.
        Сноходец почувствовал приятное тепло и заметил, как кожа будто налилась сиянием.
        - Интересно, - произнёс он. - Что же...
        В этот момент ледяная ладонь схватила его за запястье. Мужчина вскрикнул от неожиданности и отдёрнул руку на себя. Безуспешно - хватка была подобна стальным клещам. Мертвец держал его, открыв глаза. На Игната уставились отвратительно мутные, белёсые зрачки.
        Страх пыльным саваном накрыл разум. Выброс Хаоса, ледяной аспект - всё это мгновенно выветрилось из замутненного паникой сознания. В следующий момент тьма безвременья поглотила Игната. Лишь образ ужасных глаз монстра отпечатался в сознании...

* * *
        - А? - Кедров вдруг резко пришёл в себя.
        Он осознал себя стоящим, скрестившим руки на груди и привалившимся к прохладной стене. Сознание ещё держали ледяные оковы ужаса, но вокруг всё изменилось.
        Сноходец завертел головой, пытаясь понять, где он. Вокруг было... что-то очень странное. Он находился в большом, хорошо освещённом зале. Центральная часть холла свободна, но по краям хватало полок, уставленных свитками.
        Здесь было около полутора десятков людей, занятых своими делами. Одни что-то увлечённо обсуждали, другие переписывали тексты на пергаментных свитках. При этом на Игната никто не обращал внимания, хоть тот, наверное, выглядел чрезвычайно глупо, осматриваясь вокруг.
        Интерьер всего помещения походил на изображения дворцов эпохи Возрождения. Мужчина посмотрел за спину и замер. Позади стояла гигантская статуя. Белоснежная и освещённая, она всё равно мгновенно позволила сноходцу вспомнить это место.
        «Я всё там же, где и был, - понял он. - Под куполом башни в замке Катрион».
        Похоже, именно таким дворец был до того, как пришёл катаклизм. Но как здесь оказался Игнат? Что вообще происходит?
        В это время с винтовой лестницы поднялся один богато разряженный, полный мужчина. Остальные присутствующие, заметив его, уставились, напряжённо ожидая.
        - Идёт! - произнёс новоприбывший громко. - Посланник идёт.
        Его слова вызвали вспышку радости у учёных мужей. Взглядом найдя Кедрова, он торопливо направился к нему.
        - Сейчас его встречают, - произнёс толстяк, борясь с одышкой. - Ну, сам знаешь. Все эти расшаркивания...
        Незнакомец прервался, чтобы вытереть вспотевший лоб.
        - Ох, даже не верится, - произнёс он. Встав рядом и повернувшись к Игнату, спросил. - Думаешь, всё выйдет?
        Сноходец промолчал, но его собеседник будто бы разговаривал с кем-то другим.
        - Да знаю я, что репутация у них не очень, - отмахнулся полный мужчина. - Но благодаря твоей редкой стихии им выгодно добровольное сотрудничество, так ведь, Эрион?
        Он всмотрелся в лицо Кедрова, будто желая найти подтверждение своим словам. Кажется, ему что-то ответили.
        Наблюдавший за этим сноходец, похоже, уже понял, что наблюдает чужие воспоминания или иллюзии. Они передавали давние события, произошедшие здесь. Игнат чуть успокоился и начал думать, как выбраться из этого омута чужой памяти. К сожалению, попытки обратиться к Хаосу или Дарам ни к чему не привели. Следовало найти другой способ.
        Тем временем окружающие суетились, готовясь к приходу знатного гостя. Толстяк рядом что-то щебетал, но, к сожалению, ничего важного. Кедров, получивший время проанализировать ситуацию, начал понимать, что сейчас увидит нечто важное.
        - Так вот, - продолжал толстяк рядом. - Главное сейчас - это...
        Отдалённый звук пришёл снизу и эхом загулял под куполом башни. Вслед за ним появился низкий гул вибрации, заставивший дрожать стаканы на столах. Все вокруг замолкли, озадаченно переглядываясь.
        - Ч-что? - удивлённо спросил собеседник. - Что это такое?
        Он растерянно посмотрел на Игната. В глубине его глаз зарождались первые искры страха. Повторившийся грохот усилил ужас.
        В следующий момент время будто отмоталось еще вперед. Словно хозяин воспоминаний перелистнул их, желая продемонстрировать сноходцу «самое интересненькое».
        Сухой жар ударил в лицо Кедрова. Он увидел, что обстановка вокруг изменилась - украшенные лепниной стены покрылись копотью. Снизу башни поднимались струи жирного чёрного дыма.
        Люди вокруг бегали, строя перед входом на лестницу барьер из мебели, стульев и всего прочего, что попадётся под руку. Толстяк суетился там же, распоряжаясь ходом процесса. Игнат по-прежнему стоял у основания статуи в центре подкупольного зала.
        - Идёт! Идёт! - закричал выглядывающий через баррикаду наблюдатель.
        В следующий момент яркая вспышка окутала его голову. Прямо на глазах шокированного Игната пламя испарило плоть за считанные секунды. На пол упал человек с выжженой до черепа головой.
        Ба-бах! Взрыв разметал баррикаду. Кто-то безнадёжно закричал, посечённый осколками. Толстяк упал навзничь. Из его глаза торчал острый фрагмент деревянной мебели.
        Словно замороженный, сноходец видел, как вокруг один за другим вспыхивают люди. Простые учёные, они не могли оказать никакого сопротивления. Бессильными оказались даже воины замка.
        Медленно над спуском в винтовую лестницу начал появляться тёмный силуэт, поднимающийся по ступеням. Сомнений больше не было - никакой это не союзник, а самый настоящий враг!
        Стараясь не дать ему времени, Игнат постарался ударить неожиданно! Источник в груди откликнулся мгновенно, позволяя зачерпывать свою мощь. Миг, и яркий луч света вырвался из ладоней мужчины, мгновенно настигнув противника!
        К сожалению, это не помогло. Намеренно демонстрируя своё тотальное превосходство, незнакомец даже не попытался защититься. Поток энергии стёк с его чёрного, как космос, плаща брызгами света.
        Тем временем гость поднялся с лестницы и на мгновение остановился, будто давая рассмотреть себя получше. Из-под глубокого капюшона струилось алое сияние, будто противник состоял из раскалённого металла.
        Зашипел каменный пол под босыми ногами, плавясь, словно мягкий свинец. Враг приближался, но по-прежнему даже не думал атаковать.
        - Так это ты, значит, тот самый? - произнёс он, с любопытством разглядывая Игната. - Интересно.
        Ненависть вскипела в человеке. Монстр только что убил его товарищей и разговаривал теперь как ни в чём не бывало. Теперь он поплатится за своё высокомерие.
        В груди закипела праведная ярость, а вслед за ней и средоточие силы. Энергия потекла от центра груди, концентрируясь в ладонях Кедрова. Он был готов к бою и защитит замок от подлеца!
        Луч концентрированной силы выстрелил с тихим треском. К сожалению, секунду назад спокойный враг будто исчез из области зрения. Навык лишь бессильно сжёг перила и мгновенно испарил металлические конструкции за существом.
        В следующий момент инициативу перехватил оппонент. Игнат ощутил вдруг, как пространство вокруг изменилось. Его одежда, пол под ногами, воздух, которым дышит, даже кожа - всё вспыхнуло ярким пламенем. Мужчина словно рухнул в океан огня.
        Безумное мучение обрушилось на него. Горели одежда, кожа, плоть, кости. Кажется, даже мысли каким-то образом налились огнём и приносили страдание.
        Пытка закончилась так же внезапно, как и началась. Кедров вдруг пришёл в себя. Полностью целый и невредимый, он стоял на коленях. Одежда и тело исходили паром, будто только что окунулись в кипяток.
        Силуэт в тёмном плаще стоял совсем вплотную и вглядывался в мужчину.
        - И правда неплохо, - произнёс он. - Потенциал отличный. Ты мог бы стать крайне сильным.
        - Тогда почему? - изнывая от ненависти и боли, сказал Игнат. - Почему вы напали? Мы же предложили...
        Ответом был сухой звук, в котором с большой натяжкой можно было узнать смех.
        - Предложили? - с издёвкой спросил он. - Кем вы себя возомнили, чтобы предлагать?
        Монстр присел, будто вглядываясь в глаза человека. В лицо сноходца повеяло сухим жаром из-под капюшона.
        - Жаль, что ты никогда не успеешь воспользоваться этим уроком, - почти с участием произнёс незнакомец. - В мире силы не сотрудничают со слабаками. Их едят.
        С немыслимой скоростью из-под полы плаща вынырнули конечности, одним махом пробивая грудь Игната. Мужчина задохнулся от страшной боли. Казалось, будто всё существо пронзило адским огнём.
        Прямо на его глазах неизвестный вынул руку из раны. Зал озарило тёплым сиянием света - в его ладони, словно драгоценный камень, сверкала сфера. Это средоточие силы.
        - Неплохо, неплохо, - удовлетворённо отметил монстр в плаще.
        Он аккуратно завернул шар в ткань, украшенную вышитыми рунами. Обернулся к стоящему позади монстру-помощнику и в явно приказном тоне сказал что-то на незнакомом языке. Поклонившись, уродливое существо скрылось обратно на лестнице. В это время перед фигурой в плаще открылся портал, в котором тот и исчез. И только Игнат остался доживать последние секунды жизни, потеряв средоточие Света...
        «Какого Света? - несмотря на ужасные мучения, он задал вопрос сам себе. - Ведь у меня нет такой стихии ... Вроде бы».
        В голове быстро возникли и начали расти противоречия. Этот замок не его родной дом. Да и энергией Света он никогда не владел.
        «Совсем нет, - подумал Кедров. - Ведь у меня был... Источник Хаоса».
        Когда он проговорил два последних слова, в это же момент воспоминания резко вернулись. Происходящее стало резко терять краски и блекнуть. Несколько мгновений, и вокруг снова была тьма и запущенный вид древнего замка. А перед лицом - мертвец.
        Игнат отпрянул от трупа и упал на спину. По камню зазвенел выроненный клинок. В то же мгновение он увидел, как по статуе вниз осторожно ползёт монстр. Тот самый, который только что был во сне. Точно такой же как из видения!
        Когтистая тварь также поняла, что её заметили, а потому решила ускорить атаку.
        - Р-а-р-р! - зарычало существо и спрыгнуло вниз, явно желая подмять Игната.
        Уже в полёте чудовище получило ВЫБРОС ХАОСА в брюхо, отчего рык сменился диким визгом. Кедров лишь успел откатиться в сторону, когда рядом упал объятый Хаосом монстр. К сожалению, полностью увернуться он не смог.
        Удар был такой силы, что на мгновение мужчина потерял ориентацию в пространстве. Мысли спутались, пришло лёгкое ощущение полёта.
        «Чёрт!» - придя в себя, он понял, что толчком лапы его подкинуло и выбросило с площадки.
        Сноходец ушибся о железную балку, на одной из которых крепилась площадка в центре купола. Зацепившись за неё руками, Игнат повис в воздухе над тёмной бездной.
        Он судорожно перевёл взгляд на монстра. Тот дёргался, срывая с себя плоть, покрытую Хаосом. Несмотря на то, что первосотихия, как всегда, работала, она всё же довольно медленно пожирала плоть. Сказывалось то ли малое насыщение атаки, созданной впопыхах, то ли особенности твари.
        Тяжело вздохнув, Кедров рывком перекинул ногу на перекладину и влез на неё, прижавшись к металлической поверхности. Освободилась одна рука. Он тут же начал накапливать в ладони ещё один выброс Хаоса, попутно идентифицируя монстра.
        СТОРОЖ (ИСКУССТВЕННО СОЗДАННОЕ СУЩЕСТВО).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ: КРИТИЧЕСКИЙ(10 уровня).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:полуорганическое тело, особое плотное строение, устойчивость к физическим и энергетическим атакам.
        СПОСОБНОСТИ:замедленное старение, не нуждается в пище и воде длительное время.
        СТАТУС: -
        Хоть тварь и была сильной, по профилю стало понятно, что главная её особенность не в боевых характеристиках. Это выносливое существо, способное длительное время обходиться без еды и воды. Сторож - название довольно точно оправдывало область применения искусственно созданного существа.
        Игнат воодушевился. Не теряя времени, он швырнул ещё один выброс Хаоса, в этот раз запитанный, как следует.
        Пуф! С глухим хлопком красно-синие всполохи объяли извивающегося от мучений врага.
        - Р-а-а-а-р-р! - пространство под куполом огласил новый рёв.
        Однако следующая атака не добила существо. Вместо этого прилив ярости заставил Сторожа отрешиться от мучений. Налитые злобой глаза нашли держащегося на металлической балке сноходца.
        Уже не обращая внимания на мучения, роняя сгустки плоти, уродливый монстр явно с недобрыми намерениями, добежав до края, с размаху ударил по той самой балке, на которой в нескольких метрах поодаль расположился мужчина.
        «Сука!» - только и успел подумать Кедров, как его с чудовищной силой рвануло в сторону.
        Он слетел с опоры и повис на двух руках. Ситуация перешла в критическую фазу.
        Монстр размахнулся и нанес еще один удар. Готовый к этому Игнат отпустил балку и упал на еще одну, двумя метрами ниже. От удара замутило, он едва успел зацепиться.
        Тем временем пожиравшая монстра стихия сделала свое дело. Он закачался из стороны в сторону, теряя равновесие. Наконец, с жалобным рычанием здоровенная туша рухнула вниз. Пара мгновений, и где-то внизу донёсся звук тяжёлого удара.
        Понимая, что сейчас будет, Кедров сжал пальцы на металлической опоре и до крови закусил губу. В следующий момент волна энергии от гибели врага едва не выбила сознание. Не забыться в ней помогло лишь то, что сноходец предугадал ситуацию и был готов.
        Игнат оценил обстановку. Он висел на свисающей балке и не представлял, как выбраться отсюда. Избитое и онемевшее тело сейчас совсем было не готово к таким подвигам. Выход разум подсказывал лишь один.
        Закрыв глаза, мужчина сконцентрировался на источнике. Из-за множества мучительных ощущений удалось это не с первого и не со второго раза. Уже чувствуя, как скользят пальцы скафандра по металлу, сноходец наконец ощутил контакт.
        Кедров уже не заметил, как его руки разжались, отпуская тело в свободное падение. Тёмная хмарь окутала сознание, забирая его из опасных просторов Кошмара.

* * *
        - А-а-а! - с криком Игнат вскинулся и с грохотом упал с дивана.
        Встряска и боль привели человека в чувство. Он наконец осознал себя - пропитанный потом, лежащий на полу собственной квартиры.
        - Фу, - выдохнул мужчина. - Неужели выбрался?
        Он прислушался к себе. Так и есть - внутри ощущался почти океан энергии, полученной в последний момент от гибели Стража. Однако это было не всё. Кедров понял, что с самочувствием что-то не так.
        Глава 32
        По мере того, как отпускал адреналиновый раж, Игната начало донимать множество нарастающих ощущений. В первую очередь это боль, которая, казалось, терзала всё тело.
        Сняв с себя одежду, он без удивления отметил множество свежих, наливающихся синевой гематом. В суматохе боя даже не помнил, когда ему успело столько «прилететь». Сейчас всплывали все последствия пережитого приключения.
        Благо особый материал костюма принял на себя основной удар. Однако с воздействиями сумасшедших встрясок и перегрузок он никак не мог помочь.
        Охая от боли, Кедров встал с кровати. Ощущения будто возвратили его к прежнему бытию инвалидом. Погладив поскуливающего от беспокойства за хозяина пса, он отправился в душ. Хотелось немедленно смыть липкий пот.
        «Будто в печке побывал, - подумал Игнат, невольно вспоминая видение. - Что это было такое?».
        Непонятно, из-за чего он пережил предсмертный отрывок жизни. Скорее всего, это были воспоминания того самого аборигена, труп которого лежал у основания статуи. Но каким образом?
        «От контакта с остатками его средоточия энергии? - появилось первое предположение. - Или такое состояние навела та тварь?».
        Подумав, мужчина отказался от второй версии. У монстра в характеристиках не было никакой информации о подобных способностях.
        Несмотря на то, что Кедров пережил откровенно пугающие и очень мучительные воспоминания, он совсем не жалел. Мало того, что он получил опыт манипуляции Светом, но также увидел отрывок жизни мертвеца. Очень поучительный отрывок.
        «Культ силы - вот что регулирует отношения среди могущественных существ», - сделал он вывод.
        Невольно вспомнился тот странный приём, которым огневик мгновенно поборол всё сопротивление. Это не была прямая атака, но будто некое намерение, принёсшее реальные страдания. Невероятный навык...
        Что-то безумно солёное попало Игнату в рот, отвлекая его от размышлений.
        - Тьфу! - он подбежал к раковине и выплюнул отвратительную дрянь, после чего с недоумением огляделся. - Что за хрень?
        Только сейчас мужчина понял, что вместо ванной комнаты он находится на кухне, в руках чашка почему-то солёного кофе. Осмотрев себя, понял, что ополоснуться всё-таки успел.
        - Что такое? - пришло недоумение и лёгкая паника.
        Кедров не помнил, как он принял душ и как оказался на кухне. В себя пришёл только потому, что насыпал соли вместо сахара в напиток. У него, конечно, бывали моменты, когда он глубоко уходил в себя, но не настолько. При этом ощущения казались странными. Мужчина будто находился в сонном состоянии, хотя лечь желания не возникало.
        «Почему я только сейчас заметил это?» - возник в голове вопрос.
        Не позволяя себе снова залипнуть, сноходец анализировал своё поведение и пытался понять, что не так. Наконец, он додумался применить ИДЕНТИФИКАЦИЮ.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (5 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса (3 уровень), Дар познания (5 уровень), Дар очищения и восстановления телаII(1 уровень), Дар распознавания энергии II(1 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:идентификация, манипуляция с Хаосом, трансформация в ледяной аспект, сенсорное зрение.
        СТАТУС:поражение энергией (загрязнение Хаосом), ментальное загрязнение.
        - Твою ма-а-а-ть, - протянул он, смотря на последнюю строчку статуса. - Вот оно что.
        Помимо уже привычного негативного влияния Хаоса, прибавилось и ментальное. Игнат уже видел этот отрицательный эффект у Оксаны, который, похоже, и стал причиной её странного поведения. Теперь появилась возможность почувствовать все его «прелести» на себе.
        Он нахмурился, понимая всю серьёзность ситуации. Неспособность сконцентрироваться и проблемы с критическим мышлением - это именно то, что привело соседку к гибели. Именно их-за этого негативного эффекта она даже не смогла контролировать себя.
        Дело даже не в убийствах, к ним у Кедрова в последнее время отношение здорово упростилось. Главная проблема крылась в том, что неспособная трезво мыслить женщина быстро поймала на хвост полицию. Исход ситуации оказался для неё весьма плачевным.
        Пока он вникал в проблемность всего происходящего, то успел ещё два раза зависнуть, перейдя на какой-то неосознанный автопилот. Игнат заметил, что сконцентрироваться помогают резкие ощущения. В итоге пришлось нанести себе несколько порезов, чтобы постоянная боль блокировала «залипание».
        Единственное, что он мог сделать в таких условиях - это поднять ДАР ОЧИЩЕНИЯ И ВОССТАНОВЛЕНИЯ ТЕЛА. Полученной от убийства твари энергии вполне хватило и даже осталось ещё. Да, не факт, что очищение тела поможет от ментального поражения, но ведь мозг - это тоже часть организма, верно?
        Остаток дня прошёл смазанно. Хоть боль в руке и одёргивала Кедрова, но иногда чёртовы залипания всё же приводили к провалам. Игнат пытался заглянуть в себя, чтобы понять проблему, но ничего не заметил. Ментальная сфера была совсем неизвестной для него областью, что неудивительно. Он оставался лишь зелёным новичком на пути силы.
        Следующие двое суток мужчина отдыхал, желая как можно скорее избавиться от недуга. Через день пропало загрязнение Хаосом, тем самым демонстрируя, что последнее улучшение принесло свой эффект. Восстанавливались и физические повреждения, но не так быстро, как хотелось бы. Всё же больше Дар очищения был заточен под энергетические поражения.
        Ментальная дрянь продолжала числиться в статусе, но, кажется, залипания стали реже. Или же Кедров привык к ним и просто выдавал желаемое за действительное.
        Чтобы скоротать время, он следил за новостями. Из-за невероятных событий мир бурлил, полный ежедневными сенсациями. Поначалу принятая явно скептически информация теперь всё больше укоренялась в разумах людей. Настало время перемен, время Хаоса.
        Кажется, созданные волнения в обществе привели к резкому скачку числа обывателей, провалившихся в таинственный Кошмар. Это соответствовало ожиданиям Игната. Хаос порождал ещё больше Хаоса. Земляне всё активнее погружались под власть первостихии, не подозревая, чем это обернётся. Их интересовало совсем другое.
        Желание обрести супервозможности охватило всё человечество, заставив забыть обо всём остальном. Войны, эпидемии, ЛГБТ-скандалы - все главные «развлечения» последних дней перестали интересовать людей.
        Обыватели смотрели видео, где демонстрировались настоящие сверхсилы, и желали обрести такие же. Разумеется, на пути к этой цели встала самая серьёзная проблема - смерть. Возможность умереть в Кошмаре всё ещё воспринималась скептически. Благо официальное подтверждение от государственных лиц всё же заставило людей чуть насторожиться.
        «...продолжается рост смертности во сне. - произносила ведущая новостей. - Человек просто ложится спать и уже не просыпается. О причинах такого странного явления нам расскажет доктор наук Дмитрий Васильевич Абраменко».
        Камера чуть отъехала назад, показывая пузатого мужика интеллигентного вида. Заинтересовавшийся Кедров не стал переключать, но вскоре разочаровался. Убогий учёный был полон скептицизма и вообще больше походил на напыщенного индюка. О Кошмаре он не знал почти ничего и следовал каким-то своим идиотским теориям об особом космическом излучении.
        «Телевизор действительно становится бесполезен», - подумал Игнат, выключая его.
        Встав, он направился на кухню, чтобы приготовить еды. После утренней прогулки с мопсом накатил голод. Чувствуя по пути, что начинает «теряться», он нажал на забинтованный на руке порез. Вспышка боли «взбодрила» и помогла прийти в себя.
        «Всё же, кажется, мне стало лучше, - подумал он, идя по коридору. - Явно реже стал тупить».
        До кухни он не дошёл, привлечённый стуком в дверь. Мужчина насторожился. В этом мире просто не было людей, готовых прийти к нему с позитивными поводом. А если учесть последние события, то и подавно. Да и как раз что-то полиция притихла, хотя шумиха вокруг происшествия с Оксаной случилась знатная.
        Подойдя к двери, он даже на всякий случай активировал сенсорное зрение и идентификацию, но гости оказались простыми людьми.
        - Кто? - бросил Игнат.
        - Игнат Александрович Кедров? - вопросом на вопрос ответила женщина лет сорока. - Мы по поводу... инцидента.
        - А кто вы? - стоял на своём хозяин квартиры. - Назовите себя.
        Женщина кивнула кому-то в стороне. Появился мужчина и показал служебное удостоверение. С удивлением Игнат понял, что это настоящий «фсбшник». Выделываться больше не стал и открыл дверь.
        - Мы представители некоммерческой государственной компании «РосТалант», - успокоила его женщина. - Послушайте, Игнат, вы пропустите нас, может быть?
        Кедров оценил явно привычный ей властный тон. Похоже, какая-то начальница. Мужчина лет сорока рядом с ней, наоборот, выглядел типичным исполнителем и старался слиться с фоном. Третий, который «фсбшник», ушёл осматривать вход злополучной квартиры соседей и, кажется, интереса не проявлял.
        Кедров повернул ручку замка, открыл дверь и отошёл назад, пропуская двоих. Те чиниться не стали, сразу миновав порог.
        - Здравствуйте ещё раз, - сказала женщина. - Меня зовут Маргарита, это Леонид.
        Она была лет сорока пяти, но за собой явно следила и одевалась совсем недешёво. Её спутник в табели о рангах был явно пониже.
        - Доброе, - хмуро ответил Игнат. С недавних пор «большие люди» его вообще смущать перестали. - С чем пришли?
        - Может, присядем? - Маргарите стоять в коридоре было не по нраву. - Чаем угостите?
        - Вы такой не пьёте, - отбрил её Кедров, заслужив реакцию в виде поднятой брови. - Проходите.
        Они проследовали в большую комнату. Насторожённый Бамбик, едва увидев гостей, рванул к своему хозяину под ноги.
        Гости устроились на диване, сам же Игнат сел на кресло. Ловя на себе внимательный взгляд, даже порадовался, что его так неплохо потрепали в последний раз. Теперь даже не надо был разыгрывать из себя инвалида, если пришедшие явно подняли все справки.
        - Ладно, - благосклонно начла женщина. - Время дорого, я начну.
        - Буду очень признателен, - сардонически вставил Кедров.
        - Давайте зайду чуть издалека, - кивнула своим мыслям Маргарита. - О произошедшем с вашей соседкой.
        Она вопросительно посмотрела на него, вроде как спрашивала разрешения, после чего продолжила.
        - Произошедшее вызвало серьёзный резонанс, Игнат, - вещала незваная гостья. - Такие потери сотрудников полиции при исполнении в области вообще не помнят. Разумеется, для расследования произошедшего подключили серьёзные ресурсы. Была проведена очень большая работа по воссозданию... инцидента.
        - Ага, - кивнул Кедров, который и сам заинтересовался. - И что же там нарасследовали?
        - Ну, во-первых, - поморщилась Маргарита. - Как минимум двое, а то и трое полицейских смогли бы выжить, если бы проявили более верный анализ ситуации. К сожалению, сюжеты из фантастических боевиков не входят в их курс обучения. Однако ввиду современной обстановки, похоже, это придётся менять...
        Женщина замолчала, поняв, что ушла не в ту степь.
        - Однако больше дискуссий среди аналитиков при реконструкции произошедшего, - собеседница ткнула в мужчину наманикюренным пальчиком. - Вызвала ваша персона!
        - Моя? - деланно удивился Игнат. - И в чём же?
        - В том, что по всем признакам ситуации, - голос женщины стал необычайно серьёзен. - Вы не должны были выжить, Игнат.
        - А, - с лёгким сарказмом усмехнулся Кедров. - Простите, пожалуйста!
        - Единственным самым приемлемым вариантом для вас, - не обратила внимания на него собеседница. - Было выпрыгнуть с балкона квартиры в сугроб и звать помощь. В этом случае ваши шансы выжить были самыми высокими.
        В комнате повисла тишина. Разумеется, сноходец понимал, куда подводит в своих рассуждения Маргарита, но пока не спорил.
        - Однако фактический исход происшествия, когда инвалид остался в живых там, где погибли здоровые сотрудники полиции, - продолжала рассуждать женщина. - Невероятен.
        - После вскрытия, э-э-э, особи, - впервые в разговор вмешался её интеллигентного вида спутник. - Даже несмотря на, м-м-м, очевидные сложности, было признано, что полученные пулевые ранения для этого существа не были смертельными.
        - И это тоже. Спасибо, Леонид. - кивнула ему Маргарита и вновь перевела взгляд на хозяина квартиры.
        - Был ещё момент со специфическими поражениями внутренних органов и мозга убийцы, - добавила собеседница. - Но, думаю, у нас и так уже всё понятно. Верно, Игнат?
        Кедров всем видом показывал, как внимательно слушал. При этом незаметно массировал через бинт порез на руке, чтобы интенсивная боль не дала уйти в зависание. Допустить такое было нельзя.
        Что он мог возразить? Чёрт его знает, может быть, и мог, но разум, поражённый ментальным загрязнением, не хотел выдавать идеи. Тем не менее мужчина не считал своё положение плохим. У оппонентов была масса косвенных доказательств и предположений. Но не прямых. Да и не обвиняли его пока ни в чём.
        - Чего вы хотите? - прямо спросил Игнат. - Зачем всё это?
        Маргарита удовлетворённо улыбнулась. Этот раунд переговоров она засчитала в свою пользу.
        - Вы, возможно, ещё не слышали о «РосТаланте», - приступила к объяснениям она. - Потому что создали его, можно сказать, вчера... В связи с известными обстоятельствами.
        - И чем они будут заниматься? - спросил начинающий догадываться Кедров.
        - Мы, - она особенно выделила второе слово. - Будем изучать феномен приобретённых способностей.
        Маргарита со значением посмотрела на Игната.
        - Поэтому приглашаем вас к сотрудничеству, - продолжила женщина. - У нас вы получите качественное медицинское обслуживание, которое вам очень...
        - Подождите, - прервал её Кедров. Ему не понравилось, что собеседница подаёт наличие сил у него как свершившийся факт. - Почему вы говорите, будто...
        - Будто вы обрели в Кошмаре способности? - продолжила Маргарита. - Давайте не будем играть в детские игры. Разве вам мало всего, что я сказала.
        И всё же он был уверен, что у этих людей не было твёрдых доказательств. Слишком это новая и неизученная сфера.
        - Послушайте, Игнат, - сменила тактику Маргарита. - Я понимаю ваши обывательские сомнения. Вы наверняка беспокоитесь, что вас упекут в лабораторию и будут насильно ставить эксперименты. Поверьте, это не так.
        Она сделала паузу, будто убеждаясь, что собеседник внимательно слушает её.
        - Вы же не глупый человек и должны понимать, - привела женщина довод. - Кошмар уже давно изучается государством. Разумеется, уже достаточно людей на службе, получивших эти способности и работающих с ними.
        - Если достаточно, - вклинился с резонным вопросом Кедров. - Тогда почему вы здесь?
        - Сейчас я всё объясню, - кивнула Маргарита. - Как вы понимаете, количество гражданских людей, получивших в Кошмаре «альтернативные» способности, уже большое, и их число будет расти. Государство просто не может остановить этот процесс, верно?
        Дождавшись его кивка, она перевела взгляд на молчавшего мужчину.
        - Леонид, - обратилась она начальственным тоном. - Давай ты. У тебя лучше получается.
        Дальнейшие объяснения подчинённого были вполне логичны. В правительстве поняли, что бесконтрольный рост людей со способностями вскоре станет прямой угрозой правопорядку.
        Именно так и пришло решение создать «РосТалант». Эта организация больше затачивалась как исследователь носителей Дара. Но еще больше - как будущий контролёр гражданских обладателей сил. Мост для того, чтобы наладить диалог между правительством и будущим сообществом сноходцев.
        «Вероятно, они ещё не осознали ту мощь, что несут Дары, - подумал Игнат, слушая женщину. - Иначе создали бы организацию полностью военной».
        Впрочем, он ещё ничего не знал об этом «РосТаланте», чтобы делать выводы.
        - Перед нами стоит сложная задача - разработать методику работы с гражданским населением. Фактически мы первооткрыватели! - по тому, с какой увлечённостью говорил, стало понятно: Леониду явно интересен данный предмет. - Поэтому сейчас мы набираем в регионах группы, эм-м-м, сноходцев. Уверяю, вам не стоит ни о чём беспокоиться.
        - А ещё вы получите бесплатное медобслуживание, - подхватила конец фразы Маргарита. - И вам будут платить заработную плату, как работающему человеку.
        Игнат задумался. Создавалось ощущение, что с точными задачами «РосТаланта» ещё не определено. Может быть, так и есть. Оставался главный вопрос - что делать?
        Самый простой путь - уйти в несознанку, может быть, даже прокатит. Но, с другой стороны, а чего ему, собственно, бояться? Обладателей Даров и так уже, наверное, достаточно. А с каждым днём их будет всё больше и больше. Да, Игнат особенный, но не в глазах человечества. Наверняка какие-нибудь целители или «мозголомы» привлекут куда больше внимания, чем он.
        У Кедрова появилась редкая возможность попасть в организацию ещё на заре исследования Даров. Когда у людей нет ни опыта, ни знаний для контроля. И главное здесь - получить доступ к другим людям, чтобы изучить их силу. Он сможет наконец научиться трансформации Хаоса и в другие аспекты - и это только вершина возможностей.
        В комнате повисла тишина. Игнат продолжал сравнивать все «за» и «против».
        - Вы уже попали в область зрения органов, - сказала Маргарита, продолжая убеждать. - Так что уверяю, сотрудничество здорово облегчит ситуацию. Уголовное производство по факту гибели сотрудников полиции ещё находится в процессе.
        - Давайте без ваших угроз, - поморщился он и задал встречный вопрос. - Что же мы будем делать в этом вашем «РосТаланте»?
        - Сначала докажите, что вы всё же имеете спецвозможности, - встрял Леонид. - Нет, разумеется, мы уверены в этом, но надо увидеть.
        Игнат, конечно, ни за что не стал бы им показывать первостихию. Так как вывод о силе сноходца они сделали, скорее всего, из-за вскрытия Оксаны, то и показывать будет то, чем её прикончил.
        Развеяв последние сомнения, мужчина поднял руку и разогнул указательный палец. Под заворожёнными взглядами наблюдателей на его кончике возникла полыхающая синим светом Искра. В комнате стало быстро холодать.
        - Ух, - произнёс Леонид. - До сих пор не привыкну к этим вещам.
        - Ага, - подтвердила Маргарита.
        Кедров развеял аспект и перевёл взгляд на собеседников.
        - Что теперь от меня требуется? - спросил он.
        - Региональный филиал в Екатеринбурге, - ответила женщина. - Для начала вы переедете туда. Дальше видно будет. Сами понимаете, организация только встаёт на ноги.
        Очевидно, под этими словами подразумевалось, что в «РосТаланте» пока бардак. Игнату это было очень даже на руку. Больше беспорядка - меньше контроля.
        Он до сих пор не был уверен в решении, но отступать уже поздно. Собравшиеся подробнее оговаривали условия.
        Через полчаса, оговорив детали, гости покинули квартиру. Закрыв за ними дверь, Кедров ещё не знал - правильно ли он поступил или нет. И тем не менее подсознательно он ощущал, что так надо. Сейчас в стране и мире формировался новый класс общества. Игнорировать этот процесс - значит, остаться аутсайдером. Игнат уже просидел два последних года в одиночестве и как истинный хаосит хотел изменений.ГРАФИК ВЫКЛАДКИ ПРОДЫ НА БЛИЖАЙШИЕ ДНИ: 1 ВЫХОДНОЙ, 3 ДНЯ ВЫКЛАДКИ (ВОЗМОЖНЫ ИЗМЕНЕНИЯ). ЗАВТРА ВЫХОДНОЙ
        Глава 33
        Весь остаток дня он ходил из комнаты в комнату, терзаемый раздумьями. Что из себя мог представлять «РосТалант»? Версий было много - от закрытого НИИ, где сноходцев распотрошат, до военной базы, где поставят под ружьё и отправят воевать. Неоднократно возникал вопрос - надо ли было вообще принимать это предложение?
        Разумеется, согласие мужчины никак не говорило о его желании служить на благо Родины. Отечество любило человеческие жертвы. Плохо это или хорошо, но Игнат вовсе не испытывал желания класть свою жизнь на алтарь благополучия страны. Совсем наоборот, он хотел использовать предстоящее как шанс извлечь выгоду для себя.
        Однако не стоило считать идиотами людей, ответственных за создание принципиально новой организации. Если государство вкладывает деньги, оно желает получить отдачу. Кедров хотел воспользоваться отсутствием опыта в данной сфере. Первоначально наверняка возникнет производственный хаос, где он сможет половить рыбку в мутной воде.
        - Первое время будет много неразберихи, - произнёс он. - По-другому никак.
        Конечно, вызовет много вопросов почти исцелённая инвалидность. Но это, вероятно, наименьшая из его странностей. Игнат решил разбираться на месте.
        Что-то в проигрываемом на компьютере видеоролике с новостями привлекло его внимание. Отмотав назад, мужчина прислушался получше.
        «...В своём последнем заявлении президент Байден подчеркнул, - вещал блогер, которого Игнат в последнее время часто слушал. - Изучение сверхспособностей - новая отрасль, успех в которой поднимет любое государство на лидирующие позиции мировой арены. По этому поводу уже согласовали просто умопомрачительный бюджет в...».
        Мужчина не испытывал пиетета перед США, но признавал, что эта страна умеет держать нос по ветру.
        «Тем временем приготовили ответ и в России, - продолжал ведущий канала. - Был создан так называемый „РосТалант“, правда, его функции до сих пор звучат очень туманно. При этом неизвестно, то ли он будет помогать, то ли бороться с преступностью среди обладателей. Подозреваю, что это непонятно и утверждённому гендиректору, Шарапову Олегу...».
        К вечеру Игнат внезапно обнаружил, что отвратительное ментальное загрязнение прошло. То ли просто совпадение, то ли способствовала эмоциональная встряска. Мужчина тут же решился на поход в Кошмар.
        Уже через день его должны забрать в региональный филиал «РосТаланта», поэтому терять времени не хотелось. Вдруг при смене местонахождения изменятся и его координаты в мире сна. А ведь ещё надо было найти труп убитого стража в замке.
        Ранним вечером Кедров привычно лёг на диван и обратился к ИСТОЧНИКУ ХАОСА. Проводника ждал Кошмар.

* * *
        Он пришёл в себя на том самом месте, где пришлось пережить непростое испытание. Под куполом башни было всё так же тихо. Тьму разделяли тусклые синие лучи из пробитой крыши. Изображённый в скульптуре герой прошлого всё так же был одухотворён и смел.
        Нашлись и изменения. Мертвец у основания башни разительно отличался от прежнего. Ещё вчера он был нетленным, а сегодня иссох в мумию. Больше Игнат контактировать с золотой эссенцией из пробитой груди не собирался. Тем более, её и не было. Мужчина подозревал, что именно воздействие субстанции стало причиной увиденного отрывка прошлого и ментального загрязнения.
        - Надо будет заняться трансформацией Хаоса в Свет, - подумал он.
        Через воспоминания мертвеца Кедров получил подробные ощущения и понимание, как работает Свет. Мужчина уже делал попытки преобразовать его из первостихии, но совсем незначительные, так как боялся слежки в квартире.
        Изучив в последний раз площадку и не найдя больше ничего интересного, вернулся к винтовой лестнице. Мёртвого монстра Игнат нашёл ниже основания купола. Стража переломало на металлических балках, смонтированных для прочности.
        К сожалению, никакой добычи в закаменевшем теле не обнаружилось. Игнат помнил, что у того имелась устойчивость к физическим и энергетическим атакам. Именно то, что нужно. Однако это не Дар, а, скорее, физическая особенность тела. Сам монстр вообще к хаоситам не относился, как и его таинственный хозяин, в одиночку принёсший крах в Катрион.
        «Надо будет запомнить его слова, - подумал Кедров. - В мире сильных никого не волнуют слабаки».
        Собственно, так было и на его родной планете, хоть и в скрытой форме. Право сильного великолепно работало и в 21 веке.
        Закончив осмотр трупа монстра, Игнат продолжил спуск, решив покинуть башню. Он думал ещё побродить по замку, но выбор сделали за него. Звуки сражения мужчина услышал издалека, благодаря хорошей акустике.
        «Может быть, те китайцы? - предположил он. - Скорее всего».
        В любом случае желания встречаться с другими хаоситами не было. Особенно, если это те азиатские военные. От такого столкновения можно и живым не уйти.
        Кедров спустился на первый этаж и пошёл по другому коридору, стремясь избежать нагрянувших гостей. Повороты выбирал, ориентируясь на примерное нахождение выхода из замка. Благо сенсорное зрение не сплоховало. Скоро над головой вновь открылось затянутое хмарью небо. Игнат наконец покинул мрачные пенаты. К сожалению, он до конца так и не понял весь смысл трагедии, которая произошла здесь.
        Сноходец уже думал, что спокойно покинет Катрион, однако прогадал. Простое совпадение сыграло дурную шутку. Игнат уже подходит к малой арке крепостных врат, готовясь покинуть территорию замка, как навстречу из-за проема появились нежеланные гости.
        Это были три азиата. Один из них заметил Игната и тут же, коротким окриком оповестил остальных. Все замерли, разглядывая друг друга.
        Ловя на своем скафандре любопытные взгляды, Игнат мысленно порадовался что тот уже не так приметен. Пережив множество передряг костюм выглядел невзрачным грязным комбинезоном механика, а не защитной сверхсовременной экипировкой.
        - Ху а ю? - с характерным мягким акцентом произнес один из азиатов.
        - Донт аттак плиз, - Игнат примирительно показал пустые ладони в мирном жесте. - Ай эм рашн.
        Китайцы переглянулись, ведя негласный диалог. Вероятно, они бы с удовольствием напали, но не были уверены в исходе. Да и сам Игнат не демонстрировал страха, что их явно смущало.
        Кедров, разумеется, уже успел применить ИДЕНТИФИКАЦИЮ. Из троих все были простыми людьми. Прикопать их можно было без лишних проблем, однако ссориться с азиатами совсем не хотелось. Особенно, учитывая его приметную экипировку.
        - Го эвэй, - наконец решил один из незнакомцев. - Итс чайна территори. Донт ком хия эгейн.
        - Ес, ай андерстенд, - кивнул Игнат, всячески демонстрируя согласие.
        Медленно китайцы отошли от арки. Так же медленно Игнат прошел мимо них, не смея поворачиваться спиной. Выйдя за крепостную стену, он ускорился, отходя от облюбованной азиатами территории.
        «Чёртовы китайцы, - посетовал он. - И здесь от них спасу нет».
        Проблема экспансии азиатов вполне может стать серьёзной. Уж в живой силе у них многократное преимущество по сравнению с любой другой страной.
        Благо, преследовать его не стали. Вскоре он вышел с территории Катриона. Впереди маячили тревожные силуэты чёрных башен.
        «Куда идти дальше?» - задался вопросом он.
        Пожав плечами, решил проверить строения. Мало ли, чего интересного. Тем более, других сноходцев в округе не наблюдалось. Решив, направился к ближайшей выбранной цели.
        Однако, похоже, сегодня был не его день, следующие пять башен не показали абсолютно ничего важного. Подумав, Игнат решил не терять время и заняться сегодня тренировками.
        Возле последней осмотренной локации находилось довольно крупное полуразрушенное здание. Чем-то оно напомнило наблюдателю развалины старой советской школы, хоть таковой и не могло являться.
        Быстро убедившись, что строение пустует, мужчина нашёл укромное помещение, где приступил к делу, к которому давно готовился. Привычным образом зачерпнул Хаос в пучок над рукой, вспоминая, что такое Свет.
        От холода эта стихия отличалась кардинально. Благо Игнату не надо было вспоминать школьный курс физики, чтобы понять, как сгенерировать стихию.
        Сноходец постарался как можно ярче вспомнить навеянное мертвецом видение. В нём он ощущал энергию Света как близкую и даже сражался с её помощью.
        Такое знакомство со стихией сделало своё дело. Уже через час красно-синий сгусток в руке Игната начал вспыхивать золотистым свечением. В тот момент, когда снаряд полностью преобразовался в Свет, то засиял особенно ярко... и потух.
        «Чего?» - не понял Кедров. Только что он наконец смог полностью преобразовать Хаос в Свет, но почему тот сразу развеялся?
        Убедившись, что отблески не привлекли чужого внимания, он продолжил эксперимент. Ещё через полчаса начал догадываться о причине странного поведения стихии.
        Свет представлял из себя излучение. Его невозможно было удерживать в пучке, как тот же холод. Едва Хаос был преобразован в эту стихию, как она банально расходилась по помещению. Чтобы получить источник равномерного сияния, требовалось что-то сложнее, чем единовременное преобразование пучка первостихии.
        В воспоминаниях абориген не имел такой проблемы, как преобразование одной стихии в другую. Он просто подавал её прямым потоком из своего средоточия силы.
        - Да, напряжно, - произнёс Игнат. Световой аспект выходил очень сложным для применения.
        Не опуская рук он продолжил кропотливую тренировку. Чтобы его не слепило каждый раз, сноходец сконцентрировал выходящее излучение в один луч.
        «Юху-у, - с иронией подумал он. - Кажется, я изобрёл фонарик».
        Позволив себе немного отдохнуть, продолжил эксперименты. Теперь Игнат старался ещё больше сконцентрировать и нарастить плотность энергии. Перед глазами встала страшная мощь луча, что резал толстый металл, словно масло. Это именно та деструктивная сила, в которой чертовски нуждался сноходец.
        Вскоре в подвальном помещении, где Игнат продолжал тренировки, потеплело. Стены под воздействием луча ощутимо нагревались. Однако...
        «Этого слишком мало, - недовольно отметил Кедров. - Луч должен мгновенно плавить камень и металл, выдавая бешенную мощь».
        Он попробовал ещё нарастить силу, но упёрся в набивший оскомину потолок - проводимость. Сноходец ощущал, что возможностей источника Хаоса более, чем достаточно. Вот только хрупкое тело не способно было пропускать через себя такие объёмы.
        Он потерял счёт времени, делая попытку за попыткой. Спустя еще час от упорной работы отвлекли человеческие крики, пришедшие с эхом, отразившимся от голых стен.
        Развеяв энергию, Игнат замер, прислушиваясь к обстановке. К счастью, его не обнаружили. Кричали где-то вдалеке.
        «Ладно, - подумал Кедров, начавший ощущать напряжение и жжение в теле - первые симптомы загрязнения. - На сегодня достаточно».
        Он и так сделал достаточно много. К сожалению, дальнейший прогресс невозможен, пока не будет укреплена стойкость тела.
        Сноходец уже собирался покинуть Кошмар, но потом всё же решил потратить несколько минут, дабы посмотреть, что происходит. Он вышел из подвала на первый этаж. Звук стал более понятным, получилось разобрать чужую речь. Игнат не узнал язык, но походило на говор бразильцев или кого-то подобного. Судя по смеху и тону, у этих ребят было всё нормально.
        Не желая вступать в контакт, Кедров решил просто подняться повыше и рассмотреть, чем занимаются эти весельчаки. Забравшись на самый высокий, третий этаж развалин, он по звуку определил направление и наконец увидел людей.
        Сначала подумал, что это тройка отморозков окружили четвёртого и с удовольствием его избивают. Только рассмотрев «жертву» получше, понял, что ошибался.
        Это был классический зомби, как их изображают в фильмах, комиксах и прочих продуктах современной культуры. Помертвевшая тёмная кожа, наличие множества ран, несовместимых с жизнью. Кажется, он даже рычал, Игнат не слышал с высоты. Три смуглокожих латиноса окружили его и со смехом избивали.
        «Развлечение не для робкого десятка, - подумал Кедров. - Но и калачи здесь, похоже, тёртые».
        Все трое были лишь в трусах, что позволяло рассмотреть поджарые, мускулистые тела. Один из них, кажется, заводила, имел множество татуировок. Их вид напомнил сноходцу о боевиках наркокартелей, от чьих деяний кровь стынет в жилах.
        Быстро проверив всех троих, Игнат отметил, что один из них, тот самый, обладает ДАРОМ УКРЕПЛЁННОГО ПОКРОВА. Остальные были простыми людьми. Мужчина перевёл взгляд на несчастного зомбяка, который получал поджопники от окруживших его людей.
        СТИХИЙНО ПОДНЯТЫЙ МЕРТВЕЦ (НЕЖИТЬ).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:незначительный.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:нежизнь.
        СПОСОБНОСТИ:поиск жизни, поглощение жизни.
        СТАТУС:слабость из-за отсутствия питания.
        - Всё ясно, - Кедров уже отошёл, не особо желая вмешиваться в чужое веселье, но вид существа заставил его кое-что вспомнить.
        «В прошлый раз я не применил Хаос на мертвеце», - отметил мужчина.
        Он и сам не знал толком, почему. То ли интуиция, то ли ещё что-то не позволили ему это сделать.
        Сноходец вновь перевёл взгляд на развлекающихся латиносов. От очередного удара неупокоенный упал на четвереньки.
        «А ведь и правда, - пришла мысль. - Почему бы не попробовать?».
        Вряд ли произойдёт что-то страшное и люди пострадают. А даже если и да, то ему было плевать на этих незнакомцев. Сам Игнат находился в безопасной позиции на высоте. Идеальные условия для эксперимента.
        Не став медлить, он создал совсем небольшой пучок Хаоса и метнул его в цель. Окружённый всполохами, тот быстро настиг мертвяка, заставив испугавшихся от неожиданности людей расступиться в стороны.
        Убедившись, что попал по зомби, Кедров замер, наблюдая за происходящим. Первоначально всё шло, как обычно. Монстр упал на бок, его затрясло. Хаотические трансформации стали быстро разжижать плоть нежити. Вскоре от существа осталась лишь густая, чадящая дымом масса.
        Игнат уже было расслабился, но в следующий момент всё пошло не по плану. Нежить дёрнулся и резко подскочил, чем заставил вскрикнуть наблюдавших поодаль людей. Невольно вздрогнул даже сам сноходец.
        Теперь тварь представляла жидкую массу, облепившую скелет. В глазницах черепа полыхало два синих огонька.
        Не став тратить время, монстр тут же рванул к ближайшему человеку. Это как раз был самый смелый, покрытый татуировками.
        Быстро сориентировавшись, латинос не стал убегать, но задействовал свой дар. Кедров видел, как его кожа приобрела графитово-серый оттенок, многократно усилив крепкость.
        Налетевшего мертвеца он встретил точным ударом в голову. Череп треснул и разломился, но окружавшая его жижа продолжала скреплять кость.
        Кажется, монстр не обратил особого внимания на удар. Игнат ожидал, что, налетев на латиноса, он начнёт его потрошить, однако вместо этого мертвец его... обнял.
        «Что за хрень?» - задался вопросом Игнат, наблюдая за дальнейшими событиями.
        Темная жижа, в которую превратилась плоть мертвеца, перетекла со скелета на латиноса, быстро покрывая его густым маслянистым слоем. Судя по истошным крикам, тот испытывал от процесса не самые приятные ощущения.
        Тем временем слизь полностью поменяла хозяина. Безжизненный скелет монстра упал на землю и больше не двигался. Зато латинос - ещё как. Упав на землю, он начал кататься, завывая от боли и борясь с облепившей его дрянью. Так прошло с полминуты, после чего несчастный замер.
        Игнат применил идентификацию, желая понять суть происходящего процесса.
        ИСКАЖЁННЫЙ ХАОСОМ (ИСКУССТВЕННО ВЫВЕДЕННОЕ СУЩЕСТВО).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:???
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:нежизнь, -??
        СПОСОБНОСТИ:поиск жизни, поглощение жизни, поглощение плоти.
        СТАТУС:слабость после рождения, голод.
        - Это ещё что за хрень? - задался вопросом Кедров, разглядывая неподвижный сгусток бурой жижи. - Я что, создал Венома?
        Чтобы зачистить неожиданные последствия эксперимента, он метнул в монстра сгусток ледяного аспекта, от души заряженный силой. Будто почувствовав или ощутив атаку, слизь за мгновение вытянулась в узкий шланг и рванула в сторону.
        Пуф! Навык сдетонировал, покрыв землю наплывами льда, но монстра там уже не было.
        Проследив за направлением движения существа, Игнат увидел, что тот двинулся вслед убежавшим товарищам погибшего. Судя по его скорости - убежать несчастным не светит.
        - Ну, ребят, ничего личного, - произнёс сноходец.
        Пришла мысль попробовать догнать и убить монстра пока тот не развился. Игнат от идеи отказался. Он и сам был уставший после долгих тренировок. Как бы самому в таких условиях не стать обедом для этой дряни.
        Решив закончить на этом, он мгновенно покинул Кошмар.

* * *
        Усиленные тренировки вновь вызвали эффект загрязнения, но это соответствовало ожиданиям Игната. Проблема уйдёт, пока он будет заниматься делами в реальности, а их предстояла гора.
        Весь следующий день Игнат посвятил сборам, ведь ему предстоял переезд. Только сейчас он понял, что одним решением перелистнул повесть своей жизни на следующую главу. Кедрова ждали серьёзные перемены.
        Мужчина стоял в коридоре и смотрел на две сумки. Всё это он собрал для переезда в «РосТалант».
        - Так, вроде ничего не забыл, - произнёс он, как вдруг наткнулся на жалобный взгляд мопса, наблюдающего за хозяином.
        Игнат чертыхнулся. Он совсем забыл про пса с этими волнениями. Куда его теперь девать?
        - А впрочем, - сказал он, задумчиво разглядывая питомца. - Почему бы и нет?
        Как Кедров уже замечал раньше, он ощущал чувство долга перед этим шерстяным комком. В конце концов, именно его действия стали причиной всех несчастий пса. Что же мешает взять его с собой?
        - Собирайся, шерстяной, - обратился он к Бамбику. - Мы едем в Ёбург.
        Глава 34
        Сегодня понедельник, пятое декабря. Прошло уже больше месяца с тех пор, как Игнат впервые попал в Кошмар, а ему казалось, что миновала целая жизнь.
        Сейчас Кедров смотрел в зеркало и сравнивал себя с прежним. Разумеется, изменения были очевидными, всё же улучшенный исцеляющий Дар работал что надо.
        Прошли круги под глазами, кожа избавилась от дефектов и приобрела здоровый цвет. Пропала сутулость, а тело стало крепче. Теперь его было не узнать.
        Однако мужчина наблюдал совсем другие, внутренние перемены. Из взгляда исчезла та растерянность человека, утратившего жизненные ориентиры. Ушли неуверенность и тревожность. Да, опасностей и проблем в жизни явно прибавилось, но как человек, ходивший по лезвию, он навсегда изменил своё отношение к ним.
        Под ногами раздался храп, за штанину требовательно подёргали.
        - Да-да, - кивнул Игнат. - Идём, Бамб.
        Нацепив карабин поводка на ошейник, он ещё раз проверил, всё ли выключено в квартире, подхватил сумки и отправился на выход. У подъезда уже стояла белая пассажирская «Газель» с надписью «РосТалант» на кузове. Открыв боковую дверь, Кедров закинул сумки и устроил Бамбика в салоне. Сам по привычке сел рядом с водителем.
        - Куда-то надо ещё? - поздоровавшись, спросил мужчина лет сорока, по виду обычный водила маршрутки.
        - Да, - вспомнив кое-что, добавил Игнат. - Давай тут в соседнем дворе остановимся. Со стариком попрощаюсь.
        - Окей, как пожелаешь, - кивнул шофёр и с любопытством покосился на пассажира.
        Кедров показал путь, и через несколько минут они подъехали к подъезду Михалыча. Сам доктор встретил Кедрова в привычном помятом состоянии.
        - Игнаша, - воскликнул он, стараясь не выдавать дурное самочувствие. - Давно тебя не было. Подлатать надо, или побалакать пришёл?
        - Не, Михалыч, - покачал головой тот. - В Ёбург я уезжаю. Попрощаться пришёл.
        - А-а-а, - протянул бывший врач с нотками печали. - Понимаю. Не стоит вам, молодым, в дыре этой торчать, хочется в город покрупнее.
        - Не в этом дело, - отмахнулся Игнат и перевёл тему. - Михалыч, слушай, у тебя же сад всё ещё есть?
        - Да, - ответил непонимающий, в чём дело, старик.
        Сад, о котором спрашивал мужчина, находился за городом в одном из дачных товариществ. Доктор летом ездил туда посадить зелени и попариться в бане. Однажды захватил и Кедрова. Он тогда отметил основательный дом, в котором можно жить и зимой.
        - Ты это, Михалыч, - сказал Игнат. - Переедь туда пока что.
        - Чего-о-о? - протянул старик. - Ты чего, Игнаш?
        - По новостям видел, что творится? - вопросом на вопрос ответил Кедров и, дождавшись кивка, проложил. - Скоро плохое в городе может случиться.
        Честно говоря, он не верил, что сварливый старик так просто примет этот совет. Скорее, кинется в ожесточённый спор. Игнат и пришёл-то к нему дать совет ради очищения совести, совсем не надеясь на результат. Поэтому ответ был довольно неожиданным.
        - Ладно, - кивнул доктор. - Понял, Игнаш. Верю тебе.
        Он удивленно посмотрел на старика, но обсуждать сговорчивость не стал.
        - И ещё, - добавил Игнат. - Прекрати за воротник закладывать. Ну, или хотя бы контролируй. Приближаются серьёзные времена, Михалыч...
        Отказавшись от предлагаемого обеда, он вернулся в «Газель». Заработал движок. Автомобиль тронулся, увозя его с малой родины на неизвестный срок.
        Чтобы покинуть городок, не понадобилось много времени. Двадцать минут, и за окном замелькали отбойники междугородней трассы. Игнат видел, что водитель то и дело кидает на него любопытные взгляды, но разговор не начинает.
        - На «РосТалант» работаешь? - решил он спросить.
        - Ага, - тут же ответил собеседник. - Недавно устроился.
        - И чё, как контора? - поинтересовался Кедров. - Серьёзная?
        - Да хер его знает, - отмахнулся тот. - Я, кстати, Гриша.
        - Игнат, - в свою очередь представился он, пожав протянутую руку.
        - Сам понимаешь, - продолжал водитель. - Сегодня вроде контора серьёзная, а завтра - уже непонятно. Но машину мне новую дали.
        - И чем занимаешься? - продолжил выспрашивать Игнат. - Кого возишь?
        - Дак этих и вожу, - пожал плечами Григорий. - Ну, одаренных.
        - И чё, много их собрали уже? - задал действительно интересующий его вопрос Кедров.
        - Ну, нескольких с области отвез, - сказал водитель. - Ты ведь тоже «этот»?
        - Да, - согласился Игнат.
        - Слушай, - интерес водителя сразу возрос на порядок. - А покажи?
        Не надо быть гением, чтобы понять, что именно просил собеседник. Сноходец не стал артачиться. Он вытянул указательный палец, и на его кончике вспыхнула голубая искра. Почти сразу же в салоне автомобиля стало холодать.
        - Хорош, хорош! - замахал рукой Гриша. - Ща выстудишь тут всё.
        Пожав плечами, Кедров развеял ледяной аспект.
        - Ну, так-то круто, конечно, - с некими нотками сомнения в голосе произнёс маршрутчик. - Но, блин, почему-то эти, с силами, в основном странные какие-то. Ты вот первый нормальный.
        - В смысле? - заинтересовался Игнат.
        - Ну-у-у, - протянул Гриша, явно не находя слов. - Не то, чтобы психи, но с прибабахом, что ли. Слово забыл...
        - Эксцентричные, может? - предположил мужчина.
        - Да, точно, - согласился водитель. - Это подходит.
        Игнат задумался, с чем это связано. Вероятно, его собеседник имел дело со «сверхами» первой волны. Теми, кто ощутил дыхание Хаоса и попал в Кошмар в первую очередь. Среди таких, наверное, и правда хватает странных.
        - Кстати, - решил уточнить ещё один момент Кедров. - А куда везут-то? Ну, где будет наша... база?
        - А, вон ты про что, - усмехнулся словоохотливый водитель. У него явно было что-то интересное по этому поводу. - Где Плотинка, знаешь?
        - Ага, - кивнул Игнат. Приметную Плотинку знали, наверное, все, живущие в Екатеринбурге больше недели.
        - Так вот, - продолжил Гриша. - Там недалеко, чуть подальше от центра, какой-то олигарх молл строил. Не достроил.
        - В смысле? - не понял мужчина.
        - Ну, в смысле, достроил, - поправился водитель. - Но вдруг резко отдал здание государству. Патриотизмом воспылал, короче.
        - А-а-а, - протянул Кедров. Он таким историям в последнее время не особо удивлялся. - И что, там будет «РосТалант»?
        - Да, - кивнул маршрутчик. - Ну, и остальные отдербанили. Вроде туда же заедет филиал офиса наших «музыкантов». И ещё кто-то может быть.
        - Вот это да, - удивление Игната не было наигранным.
        Какие-то выводы из полученной информации делать было преждевременно, но и лишней её явно не назовешь.
        - Сейчас с трассы свернём, - вдруг сменил тему Григорий. - Надо забрать человека тут.
        - Тоже «таланта»? - поинтересовался пассажир.
        - А как же. Ща посмотрим, чё за фрукт эта... - собеседник заглянул на цветной стикер, приклеенный под форсунками печки. - Катерина Михайловна Кротова.
        Они съехали с трассы и вскоре направились в какой-то совсем крохотный городок. Разговор затих, пока водитель искал путь, сверяясь по карте на смартфоне. Игнат же просто смотрел в окно, за которым мелькали унылые многоэтажки. «Посёлок городского типа», - побывав в одном таком, можно сказать, что видел все. Этот как раз был из подобных.
        Миновав вездесущую «Монетку», они въехали во двор и наконец остановились. Гриша набрал записанный на стикере номер.
        - Здравствуйте, это водитель «РосТаланта», - произнёс он, когда трубку сняли. - Я подъехал, выходите.
        - Ща дождемся её, - повернулся он к Игнату. - И сразу в Ёбург.
        Минут через пятнадцать дверь подъезда открылась, из него вышла девушка. Невыразительное тело, непримечательная внешность затрудняли возможность определить её возраст. Причём она своей «серой» внешности не то чтобы не чуралась, а, наоборот, подчёркивала. Мешковатая одежда тёмных тонов, берцы - разглядывая всё это, Игнат, кажется, начал понимать, что имел в виду Гриша, говоря о странности «талантов».
        Водитель вышел, чтобы помочь девушке разместить багаж. Игнат же не терял времени, оценивая профиль незнакомки.
        ИНИЦИИРОВАННАЯ ХАОСОМ, ЕКАТЕРИНА МИХАЙЛОВНА КРОТОВА (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (1 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар оптической маскировки.
        СПОСОБНОСТИ:маскировка.
        СТАТУС:признаки депрессии.
        Увиденное не впечатляло. Похоже, девчонка непонятно как перехватила Дар, но не развивала его. Что, впрочем, неудивительно - бойцом она совсем не выглядела.
        Наконец, багаж был уложен. Катя зашла в салон, погладила Бамбика и села в дальнем углу, будто намеренно отчуждая себя от общества. Гриша запустил двигатель, «Газель» тронулась.
        Дальнейший путь по трассе не особенно запомнился. Словоохотливый шофёр начал расспрашивать девушку, но был быстро отшит фразой «Ты водила, вот и веди». Игнат же просто задремал.
        Проснулся он через полтора часа от звука радио. Они уже ехали по пригороду Екатеринбурга, и Гриша включил какую-то новостную программу.
        - Скоро будем, - ответил он на вопросительный взгляд Кедрова. - Не изволь беспокоиться, даже раньше графика довезу.
        - Ага, - мужчина отвлёкся, рассматривая зимний город.
        Он не думал, что вернётся сюда скоро. И уж точно представить не мог, в каком странном качестве. Впрочем, жаловаться было не на что, верно?
        От философских размышлений отвлекла резко возросшая громкость магнитолы. Покосившись, он увидел, что это сделал водитель, явно заинтересовавшийся новостным выпуском.
        «...Мгновенно набрал известность житель Германии Стефан Беккер, - говорила радиоведущая. - В своём твите он утверждает, что случайно обнаружил в Кошмаре известного футболиста Криштиану Роналду. По словам Стефана, он всегда недолюбливал спортсмена. Встретив знаменитость в Кошмаре не удержался и совершил... некие насильственные действия сексуального характера».
        «В качестве доказательства немец сообщил о родимых пятнах на интимных частях тела Роналду», - перехватил подачу новостей мужской голос.
        Гриша громко фыркнул. Кажется, даже усмехнулась Катя, сидящая позади в салоне.
        «Сам футболист и его представители новость проигнорировали, - закончил диктор. - Однако интернет-общественность буквально взорвалась, разделившись на два лагеря. Одни возмущены и требуют судить „сноходца-насильника“. Другие, наоборот, защищают немца».
        Хоть новость подавалась в юмористичном тоне, она открывала довольно важную проблему. Как будут бороться с произволом Кошмара медийные личности? И смешного тут ничего не было. Да, если они не хаоситы, то ранения не перейдут в реальность. Но за несколько часов пыток человека можно довести до нервного срыва или вовсе безумия. И травмы разума исцелять мир сна не умеет.
        - На хер этот ваш Кошмар, - отмахнулся Гриша и повернулся к Кедрову. - Вот попаду я туда, и что со мной сделают?
        - Ну-у-у, - потянул задумавшийся Игнат. В памяти всплыли образы убитого от его эксперимента с нежитью латиноса. - Согласен. Лучше туда не торопись. А если что, спрячься и не отсвечивай.
        - До сих пор не верю в эту хрень, - поморщился водитель. - Но тут хочешь - верь, хочешь - нет... Спрашивать не станут.
        Они миновали пригород и двигались на Плотинке по улице Татищева, когда в области зрения появилось здание этажей пятнадцать в высоту.
        - Вон, - показал рукой Григорий. - База наша, ё-моё.
        Привлечённый Игнат разглядел здание. Походило то вовсе не на торговый центр, как утверждал маршрутчик, а на отель. Все стены были полностью застеклены, и только торец красовался какой-то отделкой из живописного коричневого камня. Фасад засесили огромным баннером со странными полосками и точкой, напоминающей новый «Макдоналдс». Сверху имелась надпись «РосТалант».
        - Та-а-ак, сейчас мы сюда, - водитель свернул с дороги и проехал контрольно-пропускной пункт. Крыша подземного паркинга скрыла от пассажиров зимнее серое небо. - Тут у нас всё чики-пуки!
        Проехав несколько парковочных пролётов, он остановился.
        - Вот лестница, - показал Гриша. - Она сразу в здание ведёт. Идите, а мне надо дальше по своим делишкам. Барышне, если что, охрана поможет с монатками.
        - Понятно, - кивнул Игнат, уже выходящий из машины.
        Он быстро отвязал Бамбика, достал свой багаж да помог Кате.
        - Ну всё, давайте, ребята, - напоследок крикнул водитель. - Если что, увидимся. Я тут частенько бываю.
        - Давай, - махнул ему Кедров и проводил взглядом отъезжающую «Газель».
        Осмотревшись, он отметил, что паркинг изобиловал автомобилями с правительственной символикой. Сразу было видно, что место непростое.
        Подхватив багаж, он направился к лестнице. Позади пыхтела со своими чемоданами Катерина. Поднявшись по лестнице, они миновали коридор и сразу вышли в холл. Панорамные окна на улицу и обилие белого задавали интерьеру современный стиль. В воздухе стоял лёгкий запах краски и «новья». Похоже, здание сдали в пользование совсем недавно. Сразу за входом имелся контрольно-пропускной пункт с охраной.
        - Здравствуйте, - к ним подошёл мужчина в форме. Он покосился на Бамбика но ничего не сказал.
        - Покажите пропуска.
        - Какие пропуска? - спросил Игнат. - Мне ничего не давали.
        Он вопросительно глянул на Катю, но и та была ни сном ни духом.
        - Вы эти, «таланты», да? - поморщился охранник.
        - Вроде как, - кивнул Кедров.
        - Хорошо, паспорта дайте, - ответил мужчина и позвал чуть громче. - Лёнь, иди сюда.
        - Да? - из помещения для сотрудников вышел напарник.
        - Проводи ребят, - сказал охранник. - Это завербованные. Им ни пропусков не дали, ни разъяснили ничего.
        - Понял, - кивнул его сослуживец.
        Игнат с Катей дождались, когда с паспортов спишут данные и отдадут обратно. Потом они все вместе направились в глубь здания. Лёня сразу повёл их к лифту.
        - Здравствуйте, - заулыбалась девушка на ресепшене, когда они проходили мимо.
        - Привет, - кивнул Игнат. Позади что-то буркнула Катя.
        Кедров оценил, что у набиравшего персонал человека был вкус. Девушка выглядела не гламурной тупой красоткой, как это любят сейчас. Скорее, аккуратной, предупредительной и симпатичной. Судя по бейджику, Юля любопытно посмотрела на охранника.
        - Новенькие, - пояснил тот с особым значением, видимо, имея в виду «талантов».
        Двигаясь к лифту, Игнат ещё раз мимоходом отметил качество интерьера здания. Делали тут всё явно не для бедняков. Портили картину только дёшево выглядящие баннеры «РосТаланта», вывешенные на стенах.
        Молча зашли в лифт, охранник ткнул на кнопку пятого этажа. В ноги чуть надавило, на грани слышимости зашумели устройства.
        - Сейчас обеденное время, - сказал в тишине Лёня. - Так что в столовке будут ваши... люди Икс.
        Видимо, шутка показалось ему очень удачной, он не преминул хохотнуть. Катя промолчала, а Игнат расслабился, что никто ему не предъявил о Бамбике. Пса пропустили, и это хорошо.
        Лифт поднял их на нужный этаж в считанные секунды. С тихим шорохом открылись двери, представляя вид на коридор. Отделку интерьера Игнат оценил бы если не на люкс, то премиум-уровень точно. Панели из тёмного дерева погружали гостя в спокойную атмосферу отеля для постояльцев с достатком.
        Вместе с охранником они миновали коридор и вышли в просторный фуд-корт. Лёня показал на группу из десятка человек, сидевшую за соседними столиками.
        - Вон ваши, - бросил он и развернулся в сторону «Вкусноточки». - Там их куратор придёт и вас устроит.
        Пожав плечами, Игнат направился в сторону «своих», по пути оценивая увиденное. Да, в чём-то всё было лучше, в чём-то хуже, но, по крайней мере, их не спеленали в наручники и не посадили в камеры. Самый худший вариант не сбылся... Пока что.
        «Старт более-менее нормальный, - подумал Кедров. - А там уже всё от меня зависит».
        Мужчина быстро пробежался ИДЕНТИФИКАЦИЕЙ по людям и был в некоторой степени разочарован. Все оказались сноходцами первых уровней и с одним Даром. С другой стороны, а чего он ожидал?
        Дар получает, вероятно, один из тысяч попавших в Кошмар. А тот, кто не побоится травматичных воспоминаний и начнёт его развивать - один из сотен. С большой вероятностью подобные люди не захотят идти под опеку государства, а продолжат двигаться своим путём. Или же Игнат еще чего-то не знает.
        - Привет всем, - произнёс Игнат, подойдя ближе. - Вы те самые РосТаланты, верно?
        Послышались вялые ответные приветствия и кивки.
        - А куратор когда будет? - спросил он и кинул взгляд на чемоданы. - А то заселиться бы.
        - Я за старшего, - прогудел крупный мужчина и махнул рукой, приглашая за стол.
        Кедров артачиться не стал и занял свободное место, мимоходом отметив, что и здесь всё было на уровне. Стеклянные, окованные металлом столы выглядели довольно кошерно.
        - Я Михей, - прогудел новый знакомец и усмехнулся. - Добро пожаловать в «РосТалант».РЕБЯТ! ВСЕХ ПОЗДРАВЛЯЮ С НОВЫМ ГОДОМ. НЕИСТОВО ЖЕЛАЮ ХОРОШИХ ВРЕМЕН, ЗДОРОВЬЯ, УДАЧИ, УСПЕХА И ПРОЧИХ НУЖНЫХ В ЖИЗНИ ВЕЩЕЙ! С НОВЫМ ГОДОМ!
        Глава 35
        Михей представлял из себя крупного мужика лет тридцати. Он карикатурно изображал деревенского увальня, но при этом то и дело хитровато ухмылялся. Похоже этот здоровяк был за главного.
        - Не спеши, - успокоил его Михей, заметивший, что Игната распирает от вопросов. - Поедим, отойдем к нам и там побалакаем. Времени навалом.
        Пожав плечами, Игнат спорить не стал. Михей был прав, в пути, он успел здорово проголодаться. Оставив сумки отыскал глазами туалет. Хотелось умыться с дороги.
        Игнат почти с ностальгией обнаружил в туалете с отделкой премиального класса отсутствие мыла и туалетной бумаги. Государственная организация предполагала наличие вороватого завхоза. Хотя, может дело было в другом.
        Вернувшись, он пошел к раздаче блюд, мимолетом отметив, что зал пустует, хотя время сейчас явно обеденное. Похоже, отделение РосТаланта еще не функционировало как следует.
        Само помещение изначально должно было быть фуд-кортом с множеством ресторанчиков, но сейчас здесь функционировала лишь большая столовая.
        Аппетит благодаря вкусным запахам разгулялся уже не детский. Игнат не стал мелочиться, набрал себе поднос от души. Перехватив жалобный взгляд Бамбика, привязанного к стулу, взял еще в отдельную тарелку бефстроганов для пса.
        Вернувшись к Михею за стол, он оценил еду как очень даже съедобную.
        - Ладно, - произнес Михей, когда увидел, что Игнат закончил. - Пойдемте в нашу берлогу, что ли.
        Остальные «таланты» в это время уже давно поели и в основном ковырялись в телефонах или вяло поддерживали разговор. Кажется, забавный пес привлек их внимание больше, чем пара новых напарников.
        Игнат ожидал чего-то совсем другого, но жаловаться было глупо. Чем больше попустительства со стороны управленцев этой мутной конторы, тем лучше для него.
        - Живем хорошо, - начал по-деревенски «окая» рассказывать Михей. - На одном этаже в одноместных номерах, вплотную друг к другу. Понимаешь зачем?
        - Нет, - пожал плечами Игнат. Про это не знала и идущая рядом Катя.
        - Чем ближе друг к другу, тем больше шансов попасть в Кошмар вместе, - разъяснил Михей. Крякнув, добавил. - Хоть и не всегда. Вон китаезы видимо че-то уже разнюхали. Эти сплошными ватагами шуруют.
        - Ага, - односложно ответил Игнат.
        Кедров на показные деревенские манеры не купился. Он уже отметил, что Михей крепко держит дисциплину. При показной несерьезности, все слушали его внимательно.
        Он продолжал рассматривать своих «коллег». Никакой формы госучреждения у них и в помине не было. Одеты все в домашнее: футболки, шорты и прочее. Мужчина отметил, что все явные индивидуалисты.
        «Если не сказать пациенты», - подумал он.
        В группе было восемь мужчин и четыре женщины. Неожиданно, Игнат думал, что их соотношение к сильному полу будет меньше.
        - По поводу Кошмара, - тон Михея посуровел. - Если попали вместе, строго слушаешь мои команды. Это уже закреплено куратором группы.
        - Не вопрос, - не стал пытаться оспаривать его лидерство Игнат.
        - Вот и хорошо, - расслабился мужчина и показал рукой. - Пойдем, я вас заселю, а потом покажу, что и как.
        Одноместные номера по уровню комфорта ничуть не уступали всему зданию, чем очень обрадовали Игната. Он еще беспокоился, что в гостиницу могут не пустить Бамбика, но кажется, ни у кого не возникло никаких мыслей по этому поводу.
        - Так, - вездесущий Михей дал Игнату полюбоваться своим новым жилищем пару минут, прежде чем снова вмешаться. - Пошли теперь в нашу говорильню. Анкеты заполнишь, да порядки разъясню.
        Как понял Игнат все «таланты» были размещены в соседних одноместных номерах на одном этаже. «Говорильней» оказался небольшой конференц-зал с удобной мебелью. Вездесущий баннер «РосТаланта» и здесь немного портил интерьер.
        Когда они втроем вошли, в зале была еще одна девушка. На Игната уставилось рыжеволосое симпатичное личико.
        - Привет новенькие! - вскочила неизвестная. - Я, Лера!
        - Да погоди ты, Лерка, - остудил её Михей. - Дай я хоть объясню что да как.
        - Ну-у-у, - надулась та, но быстро отстала.
        - В общем, так, - Михей обвел испытующим взглядом Игната и Катю. - Вот возьмите анкеты, их заполнить без вранья!
        Игнат взял листок бумаги и мысленно кивнул. Вопросы касались сверхсил и смежных тем.
        - Теперь по житью-бытью, - продолжил Михей. - Вот может показаться, что у нас тут какой-то бардак, но это не так. Ну в смысле, есть немножко...
        Из объяснений Игнат понял, что привозить людей с Дарами стали чуть раньше, чем планировалось. Сам «РосТалант» сейчас находился на стадии судорожного формирования. Из-за этого случился небольшой курьез - главный объект их исследований оказался не у дел.
        - Куратор уже обещала, - продолжил Михей. - Через неделю, максимум полторы все более-менее образуется. Ну а пока здесь я слежу, чтоб вы не страдали х... эм, муйней всякой.
        Кедров понял выбор таинственного куратора. Михей явно имел тягу к лидерству, но не выглядел самодуром. Хотя и особого ума пока не демонстрировал.
        Еще ему показалась подозрительной пара моментов. Почему все присутствующие «таланты» выглядели уж больно слабыми? Неужели государственные псы не нашли сильнее? Игнат вспомнил Маргариту, которая его вербовала. Идиоткой она точно не выглядела.
        И второй вопрос. Это здание выглядело как сугубо юридический офис. Так значит функции «РосТаланта» окажутся сугубо политическими?
        Решив не забивать себе голову вопросами, он не стал гнать коней. Пока что все выглядело достаточно неплохо.
        - По поводу порядков, - продолжал Михей. - Пока что никакого нормированного графика нет, но утром и вечером я отмечаю присутствие. В столовую так же ходим вместе.
        Игнат и Катя синхронно кивнули.
        - Куратор будет завтра, с ней подпишите нужные бумажки. Вот её телефон, запишите сразу. - Михей почесал затылок, силясь вспомнить, что еще нужно. - Да и чтоб все тихо было. У нас тут правил и ограничений нет, но чтоб никаких любовных драм и всякой ереси. Понятно?
        Спорить разумеется, никто не стал. Михей рассказал еще о всяких мелочах, таких, как порядок работы контрольно-пропускного пункта и прочих.
        - Мих, ну хватит уже, поняли они, - встряла неугомонная Лера. - Давай уже к самому интересному.
        Девушка повернулась к ним с сияющими от любопытства глазами.
        - Ну, покажите уже! - вскрикнула она. - Супер возможности покажите!
        К этому моменту в конференц-зал уже пришли остальные сноходцы. Они мало говорили друг с другом, да и вообще выглядели людьми отстраненными, но судя по взглядам, этот момент их интересовал.
        Видя, что Катя явно не в восторге от толпы, Игнат решил не спорить и вышел в центр зала.
        - Говорят наш Игнат парень не промах, - с некими нотками пафоса произнес Михей. - Убил какую-то тварюку, так и попал в РосТалант.
        Эти слова явно подогрели интерес к предстоящему зрелищу. Игнат же еще раз отметил, что Михей довольно грамотно и незаметно сплачивает коллектив.
        Игнат с некой театральностью поднял руку. Чтобы никто не увидел первостихии, он сжал ладонь в кулак и внутри него совершил преобразование в аспект. Пальцы захолодило, благо своя энергия не приносила вреда.
        Он раскрыл ладонь, показывая всем небольшой, сверкающий синим пламенем сгусток. В зале сразу начало холодать, появился легкий сквозняк.
        - Это ледяная энергия, - пояснил он присутствующим. - Она мгновенно промораживает до сверхнизких температур все, с чем войдет в контакт.
        - У-у-у, - восторженно протянула Лера.
        Игнат не представлял, как такая девушка умудрилась получить Дар и вообще нормально уцелеть в Кошмаре. Впрочем, первое мнение о человеке - обманчиво.
        - У тебя хороший потенциал. Будешь нам неплохой подкрепой, - Михей перевел взгляд на Катю. - Показывай, что у тебя.
        Вместо всяких слов девушка прижалась к дивану, будто не желая сотрудничать. Однако в следующий момент её фигура подернулась рябью и поплыла, начав сливаться с окружающей средой.
        Игнат, применив свой уже привычный фокус с почесыванием глаза, рассматривал работу её дара. К его огорчению, это был телесный тип. Для подобной маскировки он проращивал каналы энергии к поверхности тела. Скопировать этот навык не представлялось возможным, по крайней мере, пока.
        - Ну ка, двинься, - попросил Михей.
        Чтобы проверить догадку, Игнат взял со стола ручку, которой заполнял анкету и кинул в девушку. Едва та задела её, как силуэт пошел волнами, нарушая маскировку.
        - Ай! - вскрикнула Катя. - Что ты делаешь!
        - Он сделал вполне себе ценное наблюдение, - ответил вместо него Михей. - Полагаю, и двигаться ты под маскировкой также не можешь?
        - Нет, - смутившись, ответила девушка.
        - Тебе нужно больше тренироваться, - кивнул своим мыслям их неформальный лидер. - Потенциал у твоей способности очень хороший.
        - А мою, хотите посмотреть? - влезла с вопросом Лера.
        - Лерка, - произнес один из присутствующих, полноватый мужчина. - Ты заколебала уже всех со своей СУПЕР-ГОЛОСЯМБОЙ.
        Его слова вызвали множество смешков.
        - Ну тебя на хер, - Лера сделала вид что обиделась, но надолго её не хватило.
        - У Леры что-то связаное с голосом? - спросил Игнат.
        - Да, - кивнул Михей, - выдает сумасшедшую громкость. Правда до травматичных уровней еще сил не хватает.
        - А у тебя что? - как бы невзначай спросил Кедров.
        Он уже успел более детально изучить профили всех присутствующих и не нашел ничего интересного, кроме самого Михея.
        - Ну, - ответил собеседник с явными нотками самодовольства. - ничего особенного, в целом.
        - Михей, на, давай не прибедняйся, - снова подал голос толстяк-юморист. - С тобой в Кошмаре ходить вообще без страха можно.
        Игнат бы с последним утверждением поспорил. Наверняка толстяк и одной десятой не видел то что наблюдал он сам. Он еще раз посмотрел на профиль Михея.
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, МИХЕЙ (ЧЕЛОВЕК)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (2 уровень)
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар энергетического щита
        СПОСОБНОСТИ:Защитная стена, защитная сфера
        СТАТУС:доволен
        Судя по названию, это не была стихийная энергия, которую можно освоить. Однако Игнат все же решил проверить, мало ли что-то интересное.
        - Давай Мих, покажи ему мощь! - встрял толстяк.
        - Ла-а-а-дно, - ответил лидер.
        Он явно был доволен от нахождения в центре внимания. Силу Игната отметил не без ревности, но Кедров постарался показать, что не претендует ни на что. У него были куда более серьезные планы на РосТалант и крысиная возня была сейчас вовсе ни к чему.
        Дар Михея походил на совсем крохотную сферу сероватого свечения, в центре груди. Несмотря на небольшой размер, она состояла из столь плотной энергии, что Игнат ощущал её сенсорным зрением как нечто физически крепкое.
        «Это явно волевой тип», - заметил он с растущим интересом.
        Миг, и вокруг Михея вспыхнула полупрозрачная сфера знакомого серого свечения. Навык выглядел довольно интересно, хоть и не особо зрелищно.
        - И что это? - спросила Катя, явно заинтересовавшаяся навыком.
        - Это, чертов силовой щит, - встрял в разговор толстяк. - Как в фантастике, сечешь? Защищает от всего на свете.
        «А ведь штука крутая!» - мгновенно вспыхнуло в голове Игната, когда он это услышал.
        - Не от всего, - поморщился Михей. - Он защищает от физических атак и помогает сдерживать тварей. Магическую хрень, он игнорирует.
        Объяснение, конечно, чуть понизило привлекательность данной способности в глазах Игната, но даже так щит выглядел более чем достойным навыком. Осталось понять, сможет ли он скопировать эту серую плотную энергию? Ведь она явно не относилась к стихийной.
        - Могу я? - он показал на ладонь.
        - Да конечно, - кивнул Михей. - Он ощущается как обычная стена.
        Не теряя времени, Игнат подошел и прикоснулся к поверхности энергетического щита. Тот ощущался просто как твердая сфера комнатной температуры. Так как трение с поверхностью было нулевым, то рука так и норовила соскользнуть в сторону. Навык с каждым мгновением нравился ему все больше и больше.
        «Этот щит закрывает одну из моих самых худших уязвимостей», - подумал он.
        К сожалению, долго стоять и маскировать сенсорное зрение рукой не вышло, иначе его посчитают странным. За те мгновения, что у него были, Игнат попытался как можно более четко рассмотреть структуру этой необычно плотной энергии.
        - Ну ладно, - Михею надоело, и он развеял щит. - У нас сейчас свободное время до ужина, так что больше никого не задерживаю.
        Он перевел взгляд на Игната и Катю.
        - И не забывайте, мы живем по одному ритму и ложимся спать одновременно, - добавил он. - Попадая в Кошмар вместе больше шансов пережить его. Вы ведь в курсе смертности?
        - В курсе, - подтвердил свою осведомлённость в этом вопросе Игнат.
        Остальные направились на выход. Игнат и Катя задержались, заполняя анкеты. В них, как и предполагалось, требовали как можно более полно описать свои способности. Кедров уже заметил, что среди местных нет никого с идентифицирующей способностью, а потому решил не светить своих сил. Если ситуация изменится - будет решать на месте.
        Оставив анкету и ксерокопии документов, он покинул конференц-зал и позволил себе пройтись по этажу. Дело потихоньку приближалось к вечеру. Несмотря на небольшое количество людей, безжизненным здание не назовешь. Где-то работал перфоратор и стучали молотки. Из лифта работники в синих спецовках таскали оргтехнику. Иными словами, все демонстрировало усиленную и спешную подготовку.
        «Может министр, какой приедет к открытию, - задался вопросом Игнат. - Или сам президент?»
        Второй конечно вряд ли. В связи с последними событиями, высовываться на публику он разлюбил.
        Думая об этом Игнат вернулся в свой номер, где его встретил требовательно храпящий Бамбик.
        - Точно, - спохватился Игнат. - С тобой же погулять бы нужно.
        Он вспомнил, что Михей настоятельно советовал не покидать здание, пока не будет оформлен трудовой договор. Тогда ему сделают пропуск и пропишут в какой-то современной системе охраны. А начинать свою «работу» в РосТаланте с нарушений совсем не хотелось.
        Тем не менее, у Игната созрел план. Собравшись, он прицепил карабин ремешка к ошейнику Бамбика и отправился к лифту. Ресепшен на первом этаже встретил его пустотой. Видимо технические службы пользовались другим входом, а посетителей как таковых еще и не было в виду полузакрытого статуса учреждения. Сама стойка так же пустовала.
        Не особо смущаясь, Игнат присел на удобное кресло из экокожи неподалеку и уставился в телефон, желая скоротать время. Затопали шаги, мимо прошел полноватый мужчина, по виду офисный работник. На Игната и его пса он взглянул мельком и внимания не обратил.
        Игнат продолжил ждать. Чтобы не скучать открыл полистать группы в Телеграмм.
        «США обвинили Китай. Президент Байден высказался о недопустимо агрессивном поведении китайцев в так называемом Кошмаре», - прочитал Игнат самый броский заголовок.
        В кои-то веки он был полностью согласен. Чертовы китайцы и правда вели себя жестко. Кедров собирался листать дальше, но тут услышал цокот каблучков. Подняв взгляд, он увидел ту самую девушку с ресепшена. Сейчас она уже оделась в верхнюю одежду и явно намеревалась покинуть РосТалант.
        - Ну давай, если хочешь гулять, то не тупи, - негромко сказал он Бамбику и подопнул его к проходящей мимо служащей.
        Захрапев, тот рванул вперед и подлетел к женщине.
        - Ой, - тут же умилилась та, присев на корточки. - А кто это у няс тякой?
        Игнат усмехнулся. Способ действовал безотказно и ни новые тренды, ни менталитет не стерли его актуальность. Пришло время вспомнить былые навыки и ему.
        - Здравствуйте, - подошел он к девушке и присел, поднимая оброненный поводок.
        - Привет, - улыбнулась та.
        - Вы Юля, верно, - продолжил Игнат.
        - Да, - девушка еще не понимала, что он от неё хочет. - А вы сегодня приехали, я помню.
        - Верно, - улыбнулся мужчина. - Рад знакомству, ведь как раз вы, мне очень нужны.
        Девушка все еще была немного ошеломлена, но негатива не демонстрировала.
        - Нам рекомендуют не выходить из здания пока не оформят договор, - объяснил он. - Но Бамбику погулять бы. Вы можете уделить минут пятнадцать?
        - Ой, да конечно, - сразу же заулыбалась девушка. - Так бы сразу и сказали.
        - Вот и отлично, - кивнул Игнат и строго посмотрел на мопса. - Бамбик, за безопасность Юли отвечаешь!
        Девушке шутка кажется понравилась, и она зашлась в звонком смехе.
        - Я вас здесь подожду, - сказал он, протягивая поводок.
        - Ага, - явно довольная совсем необременительной обязанностью, Юля отправилась к выходу с похрапывающим мопсом.
        Игнат же спокойно смотрел им вслед. День прошел совсем неплохо.
        Глава 36
        Игнат проводил взглядом Юлю с Бамбиком, улыбка постепенно увяла на его лице. Общение с красивой девушкой, желание стать ближе и прочие нормальные в бытие мужчины вещи теперь казались какими-то ненатуральными. Все это как будто было осколками от другой жизни, из прошлого, которые уже никогда не склеишь во что-то целое.
        «Что за чушь лезет в голову, - подумал он и сел обратно в уютное кресло.
        Следующие двадцать минут он безразлично смотрел новостную ленту на смартфоне. Ничего нового кроме стабильного роста количества людей попавших в Кошмар, не было.
        Хаос приходил почти ко всем, минуя лишь не вошедших в переходный возраст детей и глубоких стариков. Похоже, способность к размножению была неким маркером, по которому первостихия отбирала конкурентно способных особей расы.
        Сам фактор присутствия в социуме людей с суперсилами уже потихоньку менял общество. Вернее, интернет уже был переполнен этим, но фактический уклад жизни от произошедших перемен еще не пострадал. Правительства разных стран озадаченно почесывали головы, прикидывая сколько изменений, предстоит сделать в законодательной базе и прочей бюрократии.
        Юля вернулась через двадцать минут.
        - Ух и убегал он меня, - с наигранным возмущением отметила девушка. - Загонял.
        Однако судя по внешнему виду, довольна прогулкой с Бамбиком она была не меньше, чем сам пес.
        - Спасибо большое, - кивнул Игнат. - Ты меня сильно выручила.
        - Да ладно, - отмахнулась та.
        - Скажи, - обратился к ней Кедров. - А ты сможешь еще с ним погулять. А то мало ли, когда мне все доки выправят.
        - Конечно! - не раздумывая, ответила собеседница.
        - Ох, я так рад, - заулыбался Игнат и поднял телефон. - Говори свой номер, я запишу.
        Глаза Юлии хитро сверкнули, она еще потянула пару мгновений, но все же сказала номер телефона.
        - Ты до пяти в будни здесь, так? - решил он уточнить график её работы.
        - Ага, - кивнула Юля.
        - Ну ладно тогда, - стал закруглять общение Игнат. - Спасибо большое, увидимся.
        - Давай, - попрощалась девушка и отправилась на выход.
        - Ну что нагулялся? - спросил он у Бамбика, получив в ответ довольное фырканье. - Ну тогда, пошли. Нас ждут великие дела.
        Он и сам не знал, зачем взял у нее номер телефона. Повинуясь прежним привычкам? Возможно. До инвалидности Игнат хоть и не был записным любовником, но вполне неплохо умел налаживать общение с противоположным полом. Однако зачем ему это сейчас и в такой ситуации?
        «Чего ты вообще паришься, - хмыкнул он про себя. - Видел, как она тебя просканировала?»
        Игнат заметил, что Юля внимательно рассмотрела его. Учитывая недорогую одежду и неухоженный вид, вряд ли он получил много баллов. Особенно, если посмотреть, что сама девушка носила брендовые вещи. Выбросив тему из головы, он поднялся на лифте обратно на свой этаж и вернулся в свою комнату.
        Остаток дня пролетел быстро. Всей группой они поужинали, после чего Михей настоятельно напомнил, что отбой у них в одиннадцать и подчиняться этому графику строго обязательно. Если у Игната возникнут проблемы со сном, ему потом выдадут снотворное.
        Тот самый заводной толстяк, назвавшийся Васей, кое-что по секрету ему сообщил. Несмотря на «либеральное» окружение, их апартаменты находятся под наблюдением, поэтому требования лучше не игнорировать.
        Игнат разумеется, нарушать правила не собирался, но и «тусоваться» в группе слабосилков особого желания не было. Слишком у него много секретов, да и свои цели. Благо, у Проводника имелась уверенность, что сможет уйти от постылых обязанностей.
        В соответствии с распорядком, ровно в одиннадцать Игнат уже лежал на своей кровати. Повозившись для вида и успев оценить ортопедическую кровать, Игнат обратился к источнику. Сознание быстро окутала тьма.

* * *
        В себя Игнат пришел в тех же самых руинах, где закончил в прошлый раз. Он намеренно применил ментальную привязку к этому месту, чтобы не оказаться в группе РосТаланта.
        Не став терять времени сноходец быстро обследовал все здание на предмет незваных гостей. Убедившись, что находится в безопасности, он вернулся на верхний этаж, чтобы осмотреть округу.
        Как оно всегда и бывает, окружающая местность, и расположение башен неуловимо изменились. Игнат вспомнил про ту тварь, что он породил в результате эксперимента и понадеялся, что монстр остался где-то далеко.
        Он задумался над своими действиями. Порыв пойти исследовать округу пришлось мгновенно подавить.
        «В замке я слишком много рисковал и полагался на удачу, - отметил очевидное Игнат. - Это нужно исправлять».
        Ставка на удачу означает, что жить он будет ровно до того момента, как та отвернется. А то, что это рано или поздно произойдет, сомневаться не приходилось.
        Ввиду этих соображений, Игнат решил заняться тренировками. Благо, сегодня, первый же день знакомства с РостТалантом принес кое-что полезное.
        Сноходец спустился в уже знакомый подвал и сразу же попробовал трансформировать Хаос в ту странную, твердую словно сталь, энергию. В помощь пришла информация, полученная от сенсорного зрения. Благодаря навыку Игнат обрел понимание структуры и плотности энергии.
        Уже через полчаса пришли первые успехи. Красно-синие всполохи Хаоса превратились в светящийся серым туман. Воодушевленный сноходец удвоил попытки, однако энтузиазм не помог. В следующие полчаса он намертво встал в достигнутой точке, не имея больше никакого прогресса.
        У Игната получался серый, слегка светящийся туман. Но он не имел тех же физических свойств, что и защитный купол Михея. Игнат как мог, пытался придать ему твердость, но энергия по-прежнему оставалась аморфной.
        Сетуя, что здесь нечего курить Игнат сел передохнуть, желая понять, что же он делает не так. Поддерживая в руках финальный продукт своих попыток, облако энергии серого цвета он сжал его в кулак.
        При сжатии он ощутил легкое сопротивление. Полученное ощущение подало ему догадку, что он шел не в том направлении. Он пытался изменить структуру тумана, чтобы тот стал твердым. А нужно было просто сжать, спрессовать его.
        Продолжив попытки в новом направлении, Игнат мгновенно достиг положительных результатов. Уплотненный туман быстро твердел, обретая свойства физического объекта.
        Однако и здесь не обошлось без ложки дегтя. Чтобы создать сверхплотную структуру, из которой состоял купол Михея, требовалась действительно серьезная плотность энергии. Игнат встал перед той же проблемой, что и с лучом света: не хватало проводимости тела.
        Благо, в отличие от света, требующего непрерывного потока энергии из источника, здесь её можно было накопить заранее.
        Еще через полчаса он достиг первого триумфа. Игнату удалось создать защитную стену. Она имела круглую форму и небольшой размер, достаточный чтобы можно было защитить торс и голову.
        Конечно, все это получалось пока до того неуклюже и медленно, что в бою было применимо лишь с предварительной долгой подготовкой. Игнат, невольно позавидовал Михею, который толком и не понимал что такое его щит, но умел им пользоваться быстро и без напряга.
        Подобно тому, как человек машет рукой, не задумываясь о десятках мышц, регулирующих работу конечности, так и пользователи Даров применяют их, не понимая ничего в механизмах работы.
        Игнат же, который применял эти способности опосредованно, через трансформацию чистого Хаоса, получал куда больше трудностей. Однако везде есть как плюсы, так и минусы. Он мог настраивать и дорабатывать освоенные способности, подстраивая их под себя. В будущем, когда он обретет искусность в работе с энергией, это несомненно, будет большим плюсом.
        «Осталось только дожить до этого будущего», - невольно пришло в голову отдыхающему сноходцу.
        Выдав еще несколько устойчивых щитов, он решил наконец закончить с тренировками. Мозг уже устал от плотного волевого манипулирования силой. Да и тело начинало утомляться.
        Игнат заглянул в профиль характеристик.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:Адепт (5 уровень)
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса(3 уровень), Дар познания(5 уровень), Дар очищения и восстановления телаII(2 уровень), Дар распознавания энергии II(1 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:Идентификация, Манипуляция с Хаосом, Трансформация в аспекты (холод, свет, кинетический), Сенсорное зрение.
        СТАТУС:легкая усталость
        «Расту помаленьку», - с удовлетворением отметил Кедров.
        Буквально за пару последних дней он научился аж двум новым трансформациям. Над этим предстояло еще много работы, но все же...
        Закрыв окно характеристик, Игнат задумался над дальнейшими планами. Заниматься чем-то серьезным вроде зачисток башни было уже опасно, разум порядочно утомился от тренировок. Однако и покидать Кошмар было рановато.
        Игнат решил разведать территорию. Можно еще поискать так нужный ему Дар укрепления тела. По пути, возможно, обнаружит какой-то новый объект, и уже в следующие разы сможет его изучить. Отдохнув еще немного, он покинул развалины и вышел наружу.
        Залитые холодным синеватым светом улицы кошмарного мира, за прошедшее время не изменились на капли. Множественные тени вокруг хранили тайну и прячущуюся за ней угрозу. Сухой воздух был все таким же неживым, стерильным. Сколько времени здесь длится этот порядок? Сотни лет? А может тысячи или даже миллионы?
        Кошмар неизменен, зато перемены произошли в Игнате. Он уже не вздрагивал от каждого звука. Страх не сковывал его мысли. С некой деловитостью в походке он двигался к ближайшей башне. Достигнув её и обнаружив какой-то бесполезный Дар и слабую защиту Игнат отправился к следующей.
        По пути, осматривая руины вокруг, Игнат невольно задумался: было бы для него лучше работать в команде? Определенно, опыт человечества говорил, что плоды коллективного труда куда насыщеннее, чем потуги одиночки. Но Что-то в сущности Кедрова решительно восставало мыслях против того, чтобы отдать свою судьбу в чужие руки.
        Даже его вступление в РосТалант не изменило этой черты. Он просто стал одиночкой, затесавшимся в организацию, и только. И дело было не в каких-то логичных объяснениях, но в его человеческой сути и пережитом опыте.
        Словно вторя его мыслям, Кошмар сегодня был каким-то безлюдным. Ни людей, ни монстров он так и не увидел. Может случайность, а может он попал в какую-то «малонаселенную» часть этого странного мира.
        Он проверил с полдесятка башен, но не обнаружил ничего близко подходящего под его нужды. В этом не было ничего удивительного. Если учесть все многообразие возможных Даров, то поиски нужного Игнату, не станут быстрым делом. Конечно, можно было фармить населяющих башни монстров, но Игнат счел это неэффективной потерей сил и времени.
        По пути к очередной башне кое-что привлекло его внимание. Это был пустырь, отражающий синее освещение Кошмара. Игнат сначала подумал, что тот залит жидкой грязью, по вскоре понял, что ошибался.
        Убедившись, что в округе никого нет, он подошел ближе и присел на корточки. Рука прошлась по поверхности, состоявшей из спекшегося мутного стекла, или какого-то минерала. Вероятно, когда-то здесь бушевала жуткая температура.
        Не обнаружив опасности, Игнат пошел вглубь пустыря, пытаясь вглядываться под ноги. В мутном массиве стекла угадывались правильные линии, не характерные для природных объектов. Кажется, все пространство под спекшимся стеклом занимал металлический объект.
        Ближе к центру он нашел нечто, моментально привлекшее его внимание. Поверхность стекла здесь истончилась, поэтому Игнат без труда разобрал что-то, похожее на люк для входа.
        «Любопытно, - отметил сноходец, опустившись на колени, чтобы лучше рассмотреть место.
        Он достал свой клинок и попытался сковырнуть стекло. Хоть у него и получилось, но стало понятно, что с таким неудобным инструментом уйдет слишком много времени на работу.
        Игнат покинул пустырь, чтобы найти в кучах мусора что-то более подходящее для этой цели. Вскоре он уже вернулся назад с металлической штуковиной, похожей на трубу неправильной формы.
        От первого же удара мутная толща покрылась паутинкой трещин. Воодушевленный Игнат продолжил наносить удары, пока поверхность не потеряла прозрачность, превратившись в кучи обломков. Присев на корточки он выгреб разбитый минерал и вновь взялся за свою «колотушку».
        Так, время от времени оглядываясь, он сделал несколько заходов. Через некоторое время усердного труда его взгляду начала открываться металлическая поверхность. Это и правда был люк.
        «Смогу ли я открыть его? - с сомнением подумал Игнат. - Впрочем, если что проплавлю Хаосом».
        Однако в первостихии нужды не возникло. Очистив вход полностью, он отметил, что металлические скобы на люке сломаны. Найдя удобный карман с краю, он поддел люк все той же трубой и использовав как рычаг, поднял и сдвинул его чуть в сторону.
        В лицо сноходца пахнуло влажным теплым воздухом. Заглянув, он увидел колодец, опускающийся в какое-то помещение. Благо, на одной из его стен имелась лестница.
        Игнат попробовал рукой металл скоб, но тот ни капли не проржавел. Подумав еще пару мгновений, Игнат еще отодвинул люк и полез внутрь. Хождение от башни к башне его уже утомило. Почему бы перед выходом из Кошмара не заглянуть в новое место?
        Колодец был не таким уж и глубоким, около семи метров в высоту. Спустившись по нему, Игнат оказался в темном помещении, заставленном ящиками, кажется, сколоченными из дерева. Встречались и металлические емкости, похожие на бочки. Вдалеке виднелся массивный гермозатвор, из толстого металла.
        Заглянув в пару прогнивших ящиков, Игнат лишь отметил какие-то здоровенные металлические штуковины. Узнавать, что за жидкость находится в бочках, поостерегся.
        Не нужно быть гением, чтобы понять, что окружение явно относилось к технологической цивилизации. Хоть уровень развития явно уступал космическому кораблю, Игнат все равно испытывал интерес к этому месту. Может, удастся раздобыть что-то полезное?
        Скользнув взглядом по серым стенам, похожим на бетонные, и не найдя больше ничего нового, он решил покинуть помещение. Подойдя к геромзатвору и выяснив, что своими руками его точно не открыть, сноходец применил Хаос. Металл начал быстро стекать, разрушаемый бесконечными трансформациями. Наблюдающий за этим чуть в отдалении Игнат напрягся, ожидая какой-нибудь опасности. Однако все было тихо.
        Когда отверстие стало достаточным, Игнат развеял Хаос и подошел взглянуть внутрь. Неизвестно чего он ожидал, но увидел лишь транспортный коридор.
        Осторожно перешагнув отверстие, Игнат отправился вглубь, рассматривая окружение. Его зрения было достаточно, чтобы видеть в черно-белых тонах. Зажигать свет исследователь не решался.
        Двигаясь медленно вдоль коридора, Игнат отметил много металлических гермодверей. Одни из них были закрыты, другие отворены, позволяя рассмотреть примерно одинаковые ангары. Везде царил образцовый порядок.
        Полное отсутствие жизни и просто мертвая тишина вызвали у Игната мурашки по коже. Он даже подумал от греха подальше уйти и забыть это место, но решил не сдаваться так просто.
        Вскоре коридор вывел его в большое помещение, оказавшееся парковкой. Убедившись, что здесь никого нет, Игнат тут же пошел ознакомиться с автомобилями сгинувшей расы.
        Ровными рядами здесь стояли грузовые тягачи и машины поменьше со странными креплениями. В них Игнат узнал местные погрузчики. Все были выкрашены в темно серый цвет и пронумерованы.
        Заглянув в кабину, Кедров увидел одноместный салон со штурвалом вместо руля. Спереди вместо других управляющих элементов была лишь ровная темная панель.
        «Кажется, все же обгоняют Землю», - глядя на панель, сделал вывод Игнат.
        Ничего не став трогать, он отошел от парковки и увидел кое-что любопытное. Это был еще один гермозатвор. Начертанные на стене рядом символы понимались и без идентификации. Это были две стрелки, направленные вверх и вниз.
        «Лифт», - кивнул своим мыслям Игнат.
        Похоже, он попал не в обычный одноэтажный склад, а нечто более крупное. Осталось понять - нужно ли оно ему, соваться вглубь? Опыт путешествий в Кошмаре говорил: пустовать это место не будет.
        Глава 37
        Проплавив небольшое отверстие в гермозатворе, Игнат понял, что его догадки оказались верными. За металлической преградой располагалась шахта лифта.
        Вверху она обрывалась уже знакомой массой оплавившегося стекла. Кажется, через него даже немного просвечивало синее небо Кошмара. Заглянув вниз, Игнат не смог разглядеть дна шахты. Похоже, оно было так далеко, что пасовало «ночное» зрение.
        Самой кабинки лифта не было видно, но имелась аварийная лестница. Спуститься вниз, при желании, проблемой не станет.
        Закончив осмотр, Игнат отошел от лифта. Разумеется, он не собирался сейчас никуда лезть. Он ощущал усталость, да и время погружения подходило к концу.
        Оглядевшись напоследок, он не увидел ничего нового. От подземной базы тянуло чем-то то ли секретным, то ли военным. Хоть место и относилось к иной цивилизации, но Игнат уже отметил, что местные жители были явно близки к людям.
        Сноходец нашел в зоне парковки небольшое укромное помещение, похоже, комната отдыха. Там он и покинул Кошмар.

* * *
        Проснулся Игнат позже обычного, да и то разбуженный стуком в дверь. Возможно, сказались плотные тренировки, помноженные на беспокойный день накануне. Мозгу все же требовалось отдыхать.
        Накинув толстовку он открыл дверь, обнаружив, что явился Михей.
        - Доброе - поздоровался он и напомнил о заведенных порядках. - Пошли, у нас завтрак общий.
        - Привет, - кивнул Игнат. - Подожди, сейчас себя в порядок приведу.
        Михей зашел в помещение, решив подождать тут пока Игнат умывается. Бамбик подозрительно на него поглядывал, как будто ожидая, что гость учудит что-то нехорошее.
        - Мы не нашли вчера тебя в кошмаре, - как бы между прочим произнес лидер «росталантов».
        - Да, - согласился Игнат, - хотя я все сделал все по твоим рекомендациям.
        - Точно? - переспросил собеседник.
        Кедров ощутил, что тот испытывает недовольство. Он уже понял, что лидерство очень важно для Михея и ко всему, что может нести угрозу, тот относился очень болезненно. Если не считать этого комплекса, он на первый взгляд, был совсем неплохим мужиком. К сожалению для него, Игнат пришел в эту организацию вовсе не для того, чтобы быть поставленным под ружье.
        - А что я еще могу сделать, кроме как уснуть? - вопросом на вопрос ответил Игнат и поинтересовался. - А у новенькой, что со мной пришла, Кротовой, вышло?
        - Да, - кивнул Михей. - Хоть и не сразу, но мы её отыскали.
        На это оставалось лишь пожать плечами. Насыпав Бамбику корма и наполнив поилку, Игнат вышел с Михеем. Остальные их уже ждали возле конференц-зала, видимо служившего местом сбора. Поприветствовав остальных, они направились к фуд-корту, переоборудованному в столовую.
        - Зря ты с нами вчера не попал, - произнесла затесавшаяся рядом Лера. - Мы видели скелет монстра здоровенного. Ну и образина!
        - Да я что сделаю, - пожал плечами Игнат, - выбираю что ли, где мне появиться.
        - Ну, - философски заметил идущий рядом толстяк, оказавшийся Василием. - Мне кажется, желание тоже в какой-то мере играет свою роль.
        - Да? - переспросил Игнат, мысленно отметив догадливость собеседника. - Расскажи?
        - Ну вот, допустим, чтобы поблизости оказаться в Кошмаре, - охотно взялся тот просвещать «неофита». - Нужно засыпать рядом. А если к тому же и знакомы, то еще больше шансов.
        «Все же Кошмар дает людям возможность объединяться, - мысленно сделал заключение слушающий Игнат. - Но зачем это Хаосу?»
        Первоначально ему показалось, что цель максимально разобщить, возможно, даже создать конфликт между людьми. Сейчас он видел, что его суждение было ошибочным.
        - Но если человек резко против, - добавил Василий. - То Кошмар будто бы слушает его желания. Ну, мне показалось так.
        - Чушь, - хмуро пробасил идущий рядом Михей. - Если бы чертов Кошмар слушал желания людей, то не происходило бы то, что происходит.
        Он посмотрел на Василия как на несмышленыша.
        - Проснись, Васька, - произнес он, хлопнув пятерней толстяка по спине. - Там тебя никто не спросит, порвут и все. Вот поэтому мы и должны держаться вместе.
        Он со значением посмотрел на Игната, как как будто говоря, чтобы тот мотал на ус. Остальные так же слушали. Кажется, с Михеем были согласны.
        Наконец, они вышли в фуд-корт и заняли привычные столики. Помимо них народа в зале хватало, судя по одежде, типичного офисного планктона и строительных работников в спецовках. На них, «талантов», никто особо внимания не обращал. Толи не знали, толи привыкли.
        Мысленно похвалив неплохое качество местной кухни, Игнат принялся за еду. Он уже заканчивал, когда среди вошедших людей увидел Маргариту.
        Женщина явно выглядела чуть помятой, как будто только что с дороги. Помимо привычного Леонида, позади неё шло двое мужчин. Судя по обычной одежде и неуверенным взглядам, стало понятно, что это, похоже, новенькие. С помощью идентификации Игнат убедился что прав. Один из них владел ДАРОМ ФИЗИЧЕСКОЙ КРЕПКОСТИ, у другого был ДАР МЕТКОСТИ. В целом - ничего особенного.
        - Фух, - Маргарита села и надолго приложилась к бутылке с водой. - Умоталась.
        - Миша, как у вас дела? - она обвела взглядом всех присутствующих.
        - Да нормально, Маргарит, - степенно кивнул тот.
        - Отлично, принимай еще двоих, - она показала рукой на мявшихся мужиков. - Все как обычно, покажешь. Отдел кадров пока работает до обеда, оформляйте.
        - Ага, - кивнул Михей, играя роль степенного лидера.
        - По поводу происходящего, - Маргарита повысила голос, давая понять, что говорит для всех. - В ближайшие дни подготовка к открытию филиала ускорится. А там и заработаем в полную силу.
        Маргарита объяснила, что в ближайшем будущем еще произойдет дополнительный набор нескольких групп «талантов». Параллельно с этим будет оборудовано медицинское и исследовательское отделения. Наладится работа офиса и юридического отдела. В общем, РосТалант заработает на полную мощь.
        - Так что вы не расслабляйтесь, - подытожила женщина. - За дело скоро возьмемся уже серьезнее.
        - А каковы будут функции, - спросил Игнат. - Помимо того, что уже имеется сейчас.
        - Пока это закрытая информация, - недовольно поморщилась Маргарита. - Я выполняю поставленные задачи и жду от вас того же.
        «Похоже, сама еще ни черта не знает», - подумал Игнат.
        - А для чего здесь другие филиалы? - спросил он кое-что еще. - Я слышал будет офис какой-то ЧВК?
        - И это знаешь, - подозрительно сузила та глаза. Увидев любопытство в глазах других, все же сподобилась на ответ. - Как видите, Кошмар опасен. Возможно, в ваши обязанности добавят армейскую подготовку.
        Звучало логично, но все же, Игнат ощутил недосказанность. Пожав плечами, он больше поднимать этот вопрос не стал.
        - Это, - произнес он. - Я с псом приехал. Мне нужно его выгуливать. Проблем не возникнет?
        - Зачем ты собаку-то притащил? - зашипела женщина. - Тебе что тут, лагерь детский?
        - Так нужно, - уперся мужчина. - Это помогает отходить от Кошмара.
        - Он милый, - вступилась Лера. - Пусть будет.
        - Посмотрим, - недовольно отметила Маргарита и перевела тему. - Если вы позавтракали, пойдем, вас оформят в отделе кадров. После обеда они на учебу уезжают всем отделом.
        Кедров, двое новеньких и плетущаяся позади Катерина отправились за Маргаритой. Они быстро забрали свои документы в номерах и направились к лифту. Отдел Кадров, как видимо, и прочие юридические подразделения филиала находился на втором этаже. Сейчас его ускоренно переделывали под офисы. Шум стоял соответствующий.
        Приглядевшись к характеру работ, Игнат догадался, что готовят место под пресловутый «опенспейс». Сам сноходец лишь порадовался, что ему не грозит вернуться в этот ад.
        Отдел кадров был в просторном конференц-зале чуть в стороне. Помещение было завалено стопками папок, демонстрируя временность подобного размещения.
        - Девочки, привет, - влетела к ним словно ледокол Маргарита. - Давайте быстренько оформим новеньких.
        - Здравствуйте Маргарита Игоревна, - вразнобой ответили типичные «девочки-эйчары». - Давайте их сюда.
        У подошедшего первым Игната, спросили имя, после чего достали явно уже подготовленный файл с документами.
        - Где галочки, распишитесь, - показала ему пальцем миниатюрная брюнетка, Оля, судя по бейджику.
        - Подождите ка, - остановил её Игнат. - Дайте, я почитаю, что там у вас в трудовом договоре.
        Он впервые дорвался, до хоть каких-то настоящих документов. Появилась надежда лучше определиться с позиционированием таинственного «РосТаланта».
        Разумеется, трудовые договора в целом имели шаблонный характер, их явно откуда-то передрали. Однако и изменения под специфику РосТаланта они уже получили.
        Перечитывая пункты, Игнат получил представление об организации, как о сугубо социально исследовательском институте. Нигде не рассматривалось и не учитывалось применение «талантов» в качестве силы.
        «Может поэтому они даже ЧВК позвали в качестве инструкторов? - задался он вопросом. - Чтобы придать РосТаланту сугубо мирный вектор, не связывая с армией? При этом дать и военную подготовку?»
        Решив не забивать пока этим голову, он подписал договор. Очень скоро ему и остальным новичкам выправили карточки, пропуска и зачем-то комплект бейджиков и наклеек с символикой организации. Черт его знает, зачем он нужен Игнату. На всякий случай, взял.
        Остаток дня прошел без каких-либо событий. Игнат отдыхал перед выходом в Кошмар. Неплохо было бы потренироваться хотя бы с ледяным аспектом, но им запретили пока не заедут медики. Техника безопасности, нарушать которую было чревато увольнением. Да, талантов никто не держал силой - в случае несоблюдения правил, следовало банальное увольнение. Учитывая, как быстро заполнялись свободные номера желающими, у Игната не было причин не верить этому.
        Вечером Бамбика он пошел выгуливать уже сам. Юля была сильно занята, а может, просто не захотела. Кедров не заморачивался этим вопросом. Вечерний Екатеринбург встретил Игната изрядным холодом и сильным автомобильным шумом. Подобное не понравилось ни псу, ни его хозяину. Вскоре они вернулись в резиденцию РосТаланта.
        Игнат лег спать, как и полагается, в одиннадцать вечера. Разумеется, он снова отказался от участия в общем деле, в пользу одиночного выхода. В Кошмаре он появился на той самой подземной базе, на парковке. Здесь он и остался - сноходец решил не спускаться, пока не освоит хотя бы щит Михея в более приемлемом варианте...

* * *
        - Итак, я вам раздал листы с основными правилами работы в РосТаланте, - Михей окинул всех взглядом. - Вы должны их выучить и выполнять.
        Они собрались все в конференц-зале после завтрака. Как и сказала Маргарита - организация и правда быстро вставала на ноги. Вот сегодня им раздали листочки с внутренними правилами.
        - Все нарушители, - Михей недобро покосился в сторону Игната. - Будут просто уволены. Здесь не детский сад чтоб вас водили за ручку.
        Кедров мысленно усмехнулся. Похоже, его присутствие стало серьёзным испытанием лидерских качеств Михея. Сам Игнат понимал, что его пассивное нарушение порядка, вероятно, рано или поздно станет костью в горле у кого-нибудь из настоящего начальства.
        - Прочитайте и внимательно их запомните, - закончил Михей. - Маргарита сказала, чтоб знали.
        Так и видно было, что их лидер хочет брякнуть что-то вроде: «Проверю лично». К сожалению для него, формально он был таким же рядовым сноходцем. Никакого служебного повышения Михей не имел.
        Пожав плечами, Игнат заглянул в листок. Ничего особенного кроме стандартной корпоративной линейки правил тот не предлагал.
        Через пару минут в коридоре послышались приближающиеся шаги группы людей. Все с любопытством обернулись к входному проему. Ожидания не обманули - пришли к ним.
        - Ну здравствуйте, - произнесла Маргарита, войдя в зал. Найдя взглядом Михея, она бросила тому. - Михей, принимай пополнение.
        За ней проходили очередные таланты, от обычных россиян не особо отличающиеся. Игнат уже по привычке окинул их взглядом, применяя идентификацию и замер.
        У самого выхода чуть в стороне неуверенно мялся тощий сутулый паренек, лет семнадцати. Как тот обрел в Кошмаре Дар - дело второе. Сейчас Игнат пристально вглядывался в два очень важных слова.
        «ДАР ИСЦЕЛЕНИЯ, - мысленно произнес Игнат. - Вот это да...»
        Это было чем-то, крайне важным.
        «Нужно срочно рассмотреть его способность как следует», - подумал Игнат.
        Тем временем Маргарита представила пришедших. Михей как обычно разразился на небольшую речь и горделиво показал свой щит. Ощупывая его непробиваемый монолит, новоприбывшие здорово впечатлились, заставив его сиять от довольства.
        Начался диалог. Люди немного рассказывали о себе и показывали свои силы. Игнат на всех смотрел мельком, мимоходом отметив, что снова привезли довольно слабых сноходцев. Больше всего из них выделялся сорокалетний таежный охотник. Этот имел два дара и весьма неплохо ими пользовался. Разумеется, Игнат больше всего ждал неуверенно сжавшегося в углу паренька. И его черед наконец, настал.
        - Эй, - Михей обратил внимание на последнего. - Как звать-то хоть?
        - Тимоха я, - неохотно открыл рот парень.
        Судя по всему, он надеялся, что от него отстанут, но не тут-то было.
        - Тимофей, давай не жмись, - Михей показал рукой на место рядом с собой. - Расскажи, что за способность.
        - Дак, это, - Тимоха шмыгнул носом, - лечение.
        - О-о-о, - протянул посерьезневший лидер. - Ну ка, давай, покажи.
        - Где? - неуверенно оглянулся парень. - Лечить нужно кого-то.
        Игнат, яро желавший оценить возможности парня из первых рук, двинулся в его сторону.
        - Давай на мне, - вышел он вперед.
        Он подошел к столу и быстро отыскал там нож для резки бумаги. Короткое мгновение боли и на ладони расцвела красным полоска.
        - Вот, - он протянул руку вперед.
        Все вокруг явно удивились такой резкой активности, но Игнат не обращал на это внимания. Он сел за стол и положил руку перед собой, ожидая целителя.
        Тимоха подошел поближе. Вслед за ним подошли и остальные, сгрудившись над сидящим Игнатом. Прижатый со всех сторон, он мог спокойно активировать СЕНСОРНОЕ ЗРЕНИЕ, не боясь быть замеченным.
        Тем временем целитель взял его руку за запястье, вторую ладонь задержал прямо над раной. На глазах у присутствующих из его ладони стало исходить зеленое свечение. Оно окутало ранку и та начала быстро стягиваться. Пару мгновений и от пореза осталось только несколько капель подсохшей крови и тонкая полоска розовой кожи.
        - Дела-а-а, - произнес за спиной Игната наблюдающий Вася.
        Игнат, пристально изучивший весь процесс, не был удовлетворен.
        - Ну ка подожди, - продолжил он тоном, как будто не доверяет его способностям.
        - А так сможешь?
        Он вновь взялся за нож, нанеся себе довольно глубокую рану вдоль запястья. На этот раз кровь побежала сразу обильно, замарав столешницу.
        - Игнат, ты чего, - удивилась Лера, - мазохист?
        - Да просто невероятная способность, - пожал плечами Игнат. - Хочу лучше рассмотреть.
        Тимофей не особо озаботился новым ранением. Он сделал ровно те же манипуляции. Зеленая энергия заживляла порез на пару секунд дольше, но результат был таким же, впечатляющим. Сам парень, работая со своей силой уже не выглядел таким забитым.
        - Отлично! - похвалил довольный Михей. - Ну теперь, мы в Кошмаре развернемся. Маргарита как раз говорила, что начнут давать задания!
        Его тираду встретили довольными возгласами. Только Игнат сидел молча, сконцентрировано запоминая все ощущения и полученную информацию. Он неистово желал освоить столь полезную силу.
        - Как ты смог получить эти способности? - спросил заинтересованный Игнат.
        Он не понимал, как этот забитый юнец вообще выжил.
        - Ну, - промямлил Тимофей. - Я с дедом попал в этот... Кошмар. Мы забрели в такую башню где росли странные растения. Деда их рубил.
        Лицо Тимофея сморщилось, давая понять, что он сдерживается, чтобы не заплакать.
        - Деду с сердцем плохо стало... - он погрустнел и заметно поморщился, явно сдерживая слезы.
        Все затихли, понимая, что мальчишка пережил трагичную историю. Больше ему вопросов не задавали.
        На остаток дня их снова предоставили самих себе. Игнат, потративший время на то чтобы прогуляться по зданию РосТаланта отметил интенсивную подготовку, становившуюся уже лихорадочной. К служебному входу постоянно подъезжали грузовые автомобили, со стройматериалами, оргтехникой, мебелью и много чем еще.
        Вечером он пошел выгулять Бамбика. Юля, снова сказалась занятой. Игнат немного разочаровавшийся, лишь пожал плечами. Похоже, тут все было понятно.
        Гуляя с псом под плотным снегопадом он думал о своих планах в Кошмаре. Сегодня он уже собирался начать спуск на нижние этажи подземной базы. Конечно, можно было бы еще попробовать потренировать исцеление, но Игнат уже впечатлился сложностью концепции, что несла энергия исцеления. Повторить он её сможет не сразу и возможно не скоро.
        Уже возвращаясь, он увидел, как к РосТаланту подьехал кортеж из трех автомобилей. Игнат узнал в них бронированные спецавтомобили Росгвардии и миниавтобус.
        «Приехал кто-то крутой?» - заинтересовался Игнат.
        Он решил понаблюдать, но долго ждать не пришлось. Буквально через несколько минут из здания вышел Тимофей под охраной трех бойцов спецназа.
        На всякий случай посмотрев их через идентификацию Игнат получил интересную информацию. Один из тройки был хаоситом, и каким!
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, БОЕЦ СПЕЦПОДРАЗДЕЛЕНИЯ (ЧЕЛОВЕК)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (3 уровень)
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар физической крепости, Дар точного зрения, Дар усиленных рефлексов.
        СПОСОБНОСТИ:Укрепление, Взрывная сила, Точное зрение, Ночное зрение.
        СТАТУС:выполняет задачу
        - Ого, - негромко присвистнул Игнат.
        В целом Дары, кроме усиленных рефлексов, ничего особенного не представляли. Но их количество и общий уровень бойца говорили о многом. Он точно активно работает в Кошмаре и не чета тем «овощам», что возят в «РосТалант».
        Только что Кедров получил к размышлению важную информацию. Он перевел взгляд на Тимофея, которого как раз посадили в микроавтобус. Похоже наполеоновским планам Михея не суждено сбыться. Что-то Игнату подсказывало: целителя он больше не увидит.
        Кошмар и его плоды стремительно превращались в объект интересов множества сил и организаций Земли. Пора было туда наведаться и Игнату.
        Глава 38
        Игнат вглядывался в тьму глубокой шахты. К сожалению, это место не спешило выдавать свои тайны. Вязкий мрак и мёртвая тишина стояли на страже, защищая его от незваного гостя.
        - Ну ладно, - негромко произнёс Игнат. Собственные слова на мгновение прервали вековое безмолвие, которое уже начинало давить на разум сноходца. - Сейчас посмотрим.
        Он отошёл назад и зачерпнул Хаос из источника. Миг, и тьму брошенной базы осветили разноцветные всполохи первостихии. Мужчина начал быстро расширять отверстие в гермозатворе, чтобы пролезть в шахту лифта.
        В Кошмаре он оказался буквально час назад. Проверив помещения складов, попробовал было снова заняться тренировками, однако быстро отказался от этой идеи. То ли уже надоело, то ли энергия исцеления чересчур сложна, но дело не шло.
        В итоге Кедров решил оставить пока эту затею и наконец спуститься в шахту. Тем более он уже освоил щит Михея, получивший название КИНЕТИЧЕСКИЙ, и мог прикрыть себя от физических атак. Хоть применение навыка ещё и было далеко от идеала.
        «Достаточно», - подумал Игнат, развеивая Хаос.
        Изменчивая первостихия выплавила отверстие в гермозавторе. Сноходец подождал, пока прекратятся остаточные трансформации и осядет пыль, развеются опасные испарения. Через несколько минут он приступил к спуску по металлической лестнице шахты.
        Кедров не особо разбирался в подобных объектах, но этот показался ему странным. Первый этаж со складами находился не так уж и глубоко под землёй. Но между ним и вторым мужчине пришлось преодолеть спуск около двадцати метров.
        Достигнув второго подземного этажа, Игнат сперва проплавил небольшое отверстие и заглянул внутрь. В нос ударил затхлый запах давно непроветриваемого помещения. Наблюдатель увидел лишь коридор и никакого движения.
        Наконец, решившись, сноходец пробил себе путь и вошёл в помещения второго подземного этажа. Он оказался во вполне обычном коридоре. Керамическая плитка на полу, панели на стенах и крашеные потолки - стиль походил на советский, разве что современней.
        Впереди находился зал. Туда Кедров и направился, но резко замер, едва осмотрев помещение. Дыхание ускорилось, а в кровь ударил адреналин.
        Весь пол здесь устилали лежащие друг на друге мертвецы. Вид нетронутых тленом тел бил по сознанию, заставляя мысли путаться.
        Щёлк! Громкий звук и включившийся за ним свет стали апогеем. Игнат вздрогнул, его бросило сначала в холод, потом в жар. Тем временем яркий и холодный, будто в больнице, свет озарил помещение.
        Взгляду в мельчайших подробностях открылся зал, разделяющий коридор от лифта на несколько выходов. Здесь же на стенах находились какие-то плакаты. По краям установлены вполне обычные кресла.
        «Откуда взялся свет? - лихорадочно задался вопросом мужчина. - Может, какие датчики среагировали на меня?».
        Благо никто не старался его убить, что немного успокаивало. Наконец, решившись, сноходец подошёл ближе, чтобы лучше разглядеть детали. Людей действительно расстреляли. Стены в помещении усеяны сколами от пуль или аналогичных снарядов.
        Мертвецы, мужчины и женщины, лежали вповалку друг на друге. О причинах смерти задумываться не приходилось. Тела несчастных пронизаны сквозными ранениями, похожими на огнестрельные. Пол покрыт чёрной запёкшейся коркой крови.
        У Игната сложилось впечатление, что все они стремились к выходу. Расстреливали же их в спину, будто не давая покинуть объект. Мужчина рассматривал это зрелище из коридора, готовый отреагировать в любое мгновение. Однако всё было тихо.
        Он пристальнее присмотрелся к телам. На первый взгляд, те совсем не отличались от человеческих, но всё же ощущалась какая-то чуждость. То ли в разрезе глаз, то ли в пропорциях тел. А может, это гримасы смерти, обезобразившие лица людей настолько, что создавали такое впечатление.
        Тук! Тук! Тук! От ритмичного стука приближающихся шагов у Игната по коже забегали мурашки. Звук шёл от одного из выходов в дальней части зала.
        Сноходец действовал по принципу «Сначала бей, потом смотри». Найдя дверь, из-за которой было слышен какой-то неживой, но громкий топот, он метнул туда ВЫБРОС ХАОСА.
        Пуф! С глухим хлопком сгусток первостихии разлетелся облаком всполохов. Попав на стены и пол, он принялся за привычное осквернение материи. Кедров мысленным усилием отправил распылённый в воздухе Хаос в глубь коридора, чтобы тот настиг незваного гостя, но это не понадобилось.
        В следующий момент из-за угла вышел охваченный вспышками монстр. В сторону Игната повернулись раструбы четырёхствольного оружия.
        В-ж-ж-ж! Звук скорострельной стрельбы слился в сплошное жужжание. Мужчина едва успел спрятаться, как стену за ним охватило десятками вспышек. Во все стороны полетели камни, осколки разлетающегося бетона.
        Однако обстрел, не продлившись и несколько секунд, стих. Вслед за ним послышался тяжёлый удар. После этого всё вокруг замерло. Густая зловещая тишина вновь заполнила помещения.
        Кедров подождал пару мгновений, после чего рискнул выглянуть. Его противник лежал на полу. Сноходец применил идентификацию, но никакой информации не получил.
        Не найдя больше никаких источников угрозы, он наконец вошёл в зал. Подойдя ближе, Игнат понял, что это был вовсе не монстр, а робот. Не имеющий никакого сопротивления, он мгновенно подвергся коррозии Хаоса и вышел из строя. Рассмотреть какие-то детали механизма после работы первостихии не представлялось возможным.
        «Что здесь за восстание машин случилось?» - задался вопросом мужчина.
        Всё ещё осторожно, каждую секунду ожидая нападения, он прошёл через зал, подойдя к единственному здесь столу. Осторожно вытащил из-под лежащего на столешнице мертвеца стопку листов. Применяя идентификацию, Игнат с любопытством уставился на бумагу, больше похожую на пластик.
        ЖУРНАЛ БЕЗОПАСНОСТИ.
        ЭТАЖ ПЕРСОНАЛА...
        «Этаж персонала, значит», - подумал Кедров.
        Дальше были слова без значения и числа. Вероятно, это имена и цифровая информация. Может быть, их личные номера или указанное время прибытия. Если человек, здесь работающий, встречал людей из лифта, значит, стопка бумаг - журнал учёта.
        Не найдя больше ничего интересного, мужчина отправился к тому коридору, откуда вышел робот. Вид из-за угла заставил его моментально насторожиться. В проходе стоял спиной к нему ещё один механоид. Однако он на появление Игната не обратил никакого внимания. Осторожно присмотревшись, снхоодец увидел, что защитная панель сзади у него снята, и оттуда торчат вырванные модули «начинки».
        «Похоже, этот деактивирован», - понял Игнат.
        Массовая бойня на ресепшене была делом всего одного робота. Учитывая мощь и скорострельность его пушки, тот мог положить и втрое больше людей без каких-либо затруднений.
        Подойдя ближе и рассмотрев киборга, Кедров заметил, что тот не содержит в себе каких-либо невероятных технологий. Двигался он за счёт хоть и тонкой, но вполне обычной гидравлики.
        А вот оружие явно интереснее обычного огнестрела. Но тратить время на изучение особенного смысла не было. Убедившись, что робот сломан, Игнат продолжил движение.
        Из коридора он вышел в большое помещение, уставленное столами и прочей мебелью, предназначенной для канцелярской работы.
        «Только не говорите мне, - с лёгкой иронией подумал мужчина. - Что и в другом мире придумали оупенспэйс».
        Однако всё указывало именно на это. Сноходец сразу же обратил внимание на обилие документов, они наверняка несли в себе какую-то важную информацию. Не спеша, он внимательно оглядел офис. Взгляд зацепился за большой плакат.
        УРОВЕНЬ РЕСУРСЫ
        УРОВЕНЬ ПЕРСОНАЛ
        УРОВЕНЬ АНОМАЛЬНЫЕ МАТЕРИАЛЫ
        УРОВЕНЬ РАЗВИТИЕ
        Игнат уже знал, что находится на этаже персонала. Значит, если он правильно понял, внизу ещё два.
        «Аномальные материалы и развитие, - подумал сноходец. - Звучит многообещающе».
        Не обнаружив ничего опасного, Кедров уже хотел порыскать по документам, как на грани слышимости разобрал какое-то постукивание. Это походило на железные, скребущие звуки, раздающиеся из-за стены.
        «Выжившие?» - предположил мужчина и сам понял, насколько курьёзна догадка.
        Какими бы ни были аборигены странными, они наверняка отреагировали бы на стрельбу.
        Как можно тише Игнат подкрался к выходу и заглянул в соседний офис. Движение в углу заметил сразу. Теперь абсурдная догадка походила на правду. Это был одетый в грязную, изорванную форму абориген. Похоже, он ел что-то из металлической ёмкости, которая стукалась об пол, вызывая эти самые звуки.
        Идентификация сработала как надо.
        ОДЕРЖИМЫЙ СУЩНОСТЬЮ (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:средний (6 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:нематериальность, существование в материальном носителе.
        СПОСОБНОСТИ:отнять тело, язык разума, удар энергией.
        СТАТУС:энергетическое истощение.
        «Это не абориген», - подумал Кедров.
        Казалось, будто его мысль услышана. Существо очень медленно, словно показывая свою неагрессивность, повернулось.
        - ПОМОГИ МНЕ, - два слова были произнесены на каком-то чужом языке, но в голове странным образом появился их смысл. - ДАЙ УЙТИ ИЗ ЛОВУШКИ, И Я ПРИНЕСУ ЩЕДРЫЕ ДАРЫ.
        Это настолько удивило мужчину, что он даже не стал атаковать. Тем временем абориген повернулся, открывая свою уродливую внешность. В отличие от окоченевших трупов в зале, этот исхудал и постарел. Грязный, в лохмотьях, он выглядел отвратительно.
        В этот момент существо сконцентрировало взгляд на сноходце и сделало странный жест, будто принюхиваясь.
        - ТЫ-Ы-Ы, - протянул оно. - ОТРОДЬЕ ХАОСА, ГНИЛЬ МИРОВ...
        Внезапная негативная риторика заставила Игната действовать без лишних вопросов. Он быстро сосредоточил в ладони первостихию. Увиденный Хаос, кажется, произвёл впечатление на противника.
        - ПОСТОЙ, - вскричал некто. - НЕ НАДО, Я НЕ...
        Он рванул в сторону, но сфера сине-красного пламени настигла монстра.
        - А-А-А-А-А, - буто горит на костре, урод дико завизжал.
        Игнат, наблюдающий сенсорным зрением, увидел, как от тела отделился призрачный силуэт.
        «Куда ты, дружок?» - усмехнулся он.
        Его навыки в манипуляции первостихией намного улучшились за прошедший месяц. Отправить вслед за призраком эманации силы, растворённой в воздухе, не составило труда. Миг, и дух существа был настигнут. Хаос с одинаковой лёгкостью пожирал как материальное, так и бестелесное. Считанные мгновения, и всполохи пожрали монстра, а сноходец получил знакомое ощущение энергии от убийства.
        Слушать, что скажет эта тварь, он не стал. Монстр изначально продемонстрировал негативное отношение. Игнат же не знает ничего и мог легко стать жертвой обмана.
        Убедившись, что враг побеждён, он продолжил осмотр. Вслед за парой больших офисов Кедров обнаружил столовую и комнаты отдыха. Здесь также нашлись расстрелянные тела аборигенов. Благо никаких роботов и монстров больше не появилось.
        В конце обнаружилась лестница вниз, на «АНОМАЛЬНЫЕ МАТЕРИАЛЫ». Мужчина торопиться спускаться не стал, решив вернуться в офисы и посмотреть документы. К сожалению, те были заполнены профессиональным языком и, похоже, требовали специфических знаний. Одного перевода было недостаточно, чтобы понять смысл.
        ОБЪЕКТ ДОСТАВЛЕН... УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ - МАКСИМАЛЬНЫЙ. ПРИБЫЛ НА УДЕРЖАНИЕ И ИССЛЕДОВАНИЕ...
        Игнат отложил стопки бумаг и озадаченно потёр затылок. Весь язык текстов был максимально формальным, и понять что-то конкретное оказалось непросто.
        Походило, будто технологическая цивилизация столкнулась со сверхъестественным. Со свойственным науке педантизмом она приступила к изучению.
        Позже что-то пошло не так, возможно, случилась авария. Сотрудники попытались покинуть объект, но роботы зачистили их.
        Сноходец перевёл взгляд в сторону, где темнел спуск на этаж аномальных материалов. Похоже, некоторые монстры пережили долгий период. С большой вероятностью на более нижних уровнях очень опасно.
        Игнат наконец решил продолжить путь. Отложив более ненужные бумаги, он в мёртвой тишине подземной базы пошёл к лестнице. Судя по высоте спуска, этаж был отделён от второго, подземного, солидной толщины преградой.
        Двигаясь в полной тишине, он погружался в темноту, что навевало дурные ассоциации. Как и ожидалось, в конце его ждали ещё одни гермоворота. Эти явно имели усиленную конструкцию, но внимание Кедрова сконцентрировалось на другом.
        От гермозатвора пару метров шла тёмная полоса из давно засохшей крови. Проследив за ней взглядом, он увидел мертвеца под лестницей. Тот сидел, прислонившись спиной к стене, будто отдыхая. К сожалению, для бедняги раны оказались слишком серьёзными.
        Спустившись со ступенек, сноходец подошёл к телу. Как и все остальные, оно закоченело и немного ссохлось, но на этом процессы разложения остановились.
        Присмотревшись, Игнат отметил, что существо сжимает в руках лист из местной, немнущейся пластиковой бумаги. Аккуратно вытащив его, мужчина увидел ровные строки рукописи, похожей на арабскую вязь. Применив Дар познания, он прочитал текст.
        ДОКЛАД.
        СРОЧНО! ПЕРЕДАТЬ СТАРШЕМУ НАБЛЮДАТЕЛЮ ГРУППЫ ЛАБОРАТОРИЙ ???
        Хочу сообщить, что начальник исследовательского уровня ??? утаивает важные сведения о ходе работы. С ??? в отчётах он указывает об отсутствии прогресса, в то время как реальное положение дел кардинально иное.
        Точкой, когда его лояльность общему делу стала вызывать сомнения, считаю ???. В эту дату произошёл первый контакт с удерживаемым объектом.
        Хотя поведение старшего ??? внешне осталось неизменным, в дальнейшем его действия только усугубляли мои предположения о предательстве. Именно предательство, так как на ежедневных проверках ??? не демонстрирует ментальных мутаций.
        Так как он контролирует связь, мне приходится передавать сообщение столь примитивным методом. Боюсь, что к моменту его прочтения может быть слишком поздно, а потому прошу принять действия незамедлительно. Да поможет нам ????? в тяжёлые времена Великой Катастрофы.
        ?????? ????
        Названия и имена Дар познание переводить отказывался, но в них и не было особенного смысла. Игнат выбросил письмо. Какой-либо пользы оно не несло, но давало крохи информации к рассуждению.
        Он присел и ещё раз осмотрел труп. Тот ничем особо не отличался от своих сородичей. Единственная деталь, которая привлекла внимание - причина гибели. Торс убитого был прошит какими-то чёрными шипами. Осмотрев их ближе, Кедров отметил, что это точно не технологическое оружие.
        «Значит, всё же это исследовательская лаборатория, - подумал он. - И вполне возможно, главный объект находится здесь до сих пор».
        Учитывая, что база законсервирована и следов побега нет, скорее всего, так и было. Звучит это опасно, но вместе с тем повышает вероятность как следует поживиться. Кошмар ведь создан для того, чтобы начинающие хаоситы получали силу.
        Мужчина перевёл внимание на гермозатвор. Пора браться за дело. Через несколько минут он наблюдал, как Хаос разлагает металл. Пытаясь разглядеть, что же на той стороне, Кедров отметил - пока что кроме коридора, утопающего в темноте, ничего иного не было видно.
        Когда перовстихия справилась, он развеял остатки энергии и двинулся вперёд. Вскоре перешагнул разрушенные гермодвери, оказавшись внутри.
        Щёлк! Новый звук стал сигналом автоматического включения освещения. Правда, в этот раз что-то пошло не так. Бледные лампы замигали, силясь заработать на полную силу, но, похоже, не смогли.
        В их неприятном мерцающем свете Игнат увидел коридор. В отличие от верхнего этажа, этот, помимо прочего, нёс следы масштабных разрушений. Вдоль стен змеились толстые трещины. Пол деформировался волнами. Под сколовшейся керамической плиткой виднелись полости, уходящие глубоко вниз.
        И самое главное - воздух. Влажный и тёплый, он нёс странные запахи. Усилив бдительность на максимум, сноходец сделал шаг вперёд. Он преодолел десять метров и заглянув за угол повернувшего направо коридора. Его глаза расширились от удивления.
        Глава 39
        Игнат выглядывал, оценивая обстановку. Теперь стало понятно, почему здесь всё в трещинах. Похоже, когда-то подземный объект пережил неслабую встряску.
        Почти сразу за поворотом коридор обрывался, переходя в гигантский котлован с пологими стенами. Не обнаружив опасностей, сноходец подошёл в краю обвала и присмотрелся.
        Разглядеть его весь мешали испарения, делавшие воздух влажным и тёплым, будто в джунглях. Стены впадины покрывал живописный фиолетовый мох, в котором росли излучающие розовый свет цветы.
        Навскидку оценивая размеры, Игнат понял, что котлован объединяет этажи РАЗВИТИЯ и АНОМАЛЬНЫХ МАТЕРИАЛОВ в одну гигантскую подземную полость.
        «Похоже именно здесь случилась авария, из-за которой все обернулось трагедий для аборигенов» - подумал Кедров.
        Посчитав наклон кратера как приемлемый, он сделал шаг вперёд. Нога мягко вступила на фиолетовую поросль. Ощущая её пружинистую мягкость, сноходец начал осторожно спускаться вниз.
        Спускаясь, он оказался в молочно-белой зыби тумана. Мир вокруг окутала мёртвая тишина, исчез даже едва слышный звук поступи.
        Вскоре уклон стал более пологим, а мгла - более густой. Игнат приблизился ко дну. Под вездесущим мхом угадывались обломки бункера и разнообразных технических устройств. Используя их как укрытия от случайного взгляда какого-нибудь монстра, мужчина быстро обследовал впадину. Его не покидало ощущение, что скоро он достигнет центра, ставшего причиной всех событий на этом загадочном объекте.
        Впереди сквозь туман проступила крупная тёмная тень. Утроив бдительность, Кедров направился к нему. Постепенно взгляду путника открывался силуэт странной формы.
        «Похоже на арку», - подумал сноходец, оценивая взглядом форму объекта. Тот напомнил московскую Триумфальную, виденную им один раз в жизни, но запомнившуюся своей монументальностью и величием.
        По мере приближения туман становился менее плотным, позволяя рассмотреть строение подробнее. Собственно, это и правда была арка. Но в отличие от прилизанного памятника выглядела грозным монументом, вырезанным из целой скалы. Чёрная, покрытая сколами и трещинами, которые говорили о тьме веков, пережитых неведомым артефактом.
        «Как они привезли этот монолит сюда? - задался вопросом Игнат. - Или базу построили на этих вратах?».
        Вместо мягкого мха ноги вступили на твёрдую поверхность. Посмотрев вниз, мужчина отметил, что вездесущая поросль, словно испугавшись, оставила проплешину под вратами.
        Он подошёл ближе, и вопросы исчезли из головы, изгнанные новой деталью. Прямо над проёмом в центре арки виднелся узнаваемый слепок. Именно через такие Кедров узнавал в Кошмаре назначение того или иного портала.
        Заинтригованный, он применил ИДЕНТИФИКАЦИЮ, но результатов не получил. То ли рисунок был повреждён, то ли ещё что, но ощущался безжизненным и никакой информации не давал.
        Игнат догадывался о хаотической природе этого артефакта, но не имел опыта и знаний, чтобы понять что-то точнее. Оставалось лишь предполагать, это некая портальная арка, в данный момент бездействующая.
        Чтобы не попасться на глаза какому-нибудь недругу, Игнат схоронился среди нагромождённого рядом с аркой научного оборудования. Небольшая предосторожность сыграла ему на руку - движение в тумане он увидел первым.
        Тихонько присев, замер, наблюдая за приближающимся силуэтом. Тот явно направлялся к гигантскому артефакту. Вскоре Кедров смог рассмотреть странное существо.
        Это был антропоморф. По обрывкам форменной одежды на теле можно было догадаться, что когда-то он был служащим базы. Однако на этом совпадения заканчивались.
        Всё тело монстра покрывали острые роговые наросты чёрного цвета.
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ (ПРЕДСТАВИТЕЛЬ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ РАС).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (5 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар костного покрова, Дар физической мощи, Дар физического ускорения.
        СПОСОБНОСТИ:манипуляции с костным покровом, ускорение, костный щит.
        СТАТУС:находится под внешним воздействием, истощение ресурсов тела (старость).
        «Ого», - оценил информацию Игнат.
        Это был абориген-хаосит, похоже, проживший здесь много лет. Сноходец впервые мог оценить настоящего боевика, обладающего набором Даров одной направленности. Однако увидеть это нечто в бою особого желания не возникало. Но больше заинтересовала пометка в статусе.
        Под его наблюдением существо подошло ко вратам. Потянувшись, оно достало что-то светящееся из старой засаленной сумки на боку. Кажется, это были какие-то кристаллы.
        Один за другим хаосит начал прикладывать их к вратам. Игнат, внимательно наблюдавший за процессом сенсорным зрением, увидел, как энергия из минералов мгновенно впитывается вратами. Кажется, один раз по массиву гигантской арки прошла дрожь.
        Однако на этом всё закончилось. Неизвестный истратил свои кристаллы, а врата вернулись к прежнему спящему состоянию.
        Он убрал померкнувшие камни обратно в сумку и отправился обратно. Игнат, бросив ещё один взгляд на артефакт, потихоньку скользнул в туман следом за ним.
        Судя по смене наклона земли, направлялся хаосит в сторону от центра. Следующий за ним Кедров отметил, что увеличивается и плотность растительности. Похоже, неспроста.
        Вскоре его путь окончился. Это была здоровенная металлическая конструкция, торчавшая из насыпи на краю котлована. Присмотревшись, Игнат понял, что это помещение, по какой-то причине построенное аборигенами полностью из металла. Возможно, в нём проводились опасные опыты или содержался некто особый. Из-за свой прочности оно не обрушилось вместе с остальными. А теперь густо заросло всё той же фиолетовой порослью.
        Кедров проверил аномальную растительность идентификацией и сенсорным зрением, но те не показали ничего особенного. Подождав пару мгновений, он вошёл вслед за хаоситом. Преодолев небольшой коридор, аккуратно заглянул за угол.
        Это было просторное помещение. Что оно раньше из себя представляло, понять трудно - все поверхности покрылись вездесущим мхом. Но сноходцу было совсем не до этого.
        Взгляд сконцентрировался на центре, где располагался крупный резервуар с прозрачными стенками. Он был заполнен подсвеченной прожекторами голубоватой жидкостью. Судя по струйкам пузырьков, насыщался кислородом.
        Глаза Игната не отрывались он центра бассейна. Там плавала женщина великолепной красоты. Даже синеватая кожа и чуть заострённая форма ушей не портили её вид.
        Хаосит, за которым проследил сноходец, как раз подошёл к бассейну и затих. Женщина не открыла глаза, но Кедрову почему-то казалось, что она в сознании. Чтобы понять, что за существо встретил, он применил идентификацию.
        ВНИМАНИЕ! СТРАЖ ПОРЯДКА (УНДИНА).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:страж (9 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:водный тип существования, ментальные возможности, улучшенный первостихией организм.
        СПОСОБНОСТИ:манипуляции с водой, незначительные ментальные возможности, Аура жизни.
        СТАТУС:ранение, истощение.
        Поток чрезвычайно важной информации обрушился на него. Игнат хотел было рассмотреть и обдумать все сведения как следует, но такой возможности не было. Едва он применил ИДЕНТИФИКАЦИЮ, как женщина открыла глаза. Её узкие зрачки мгновенно сконцентрировались на незваном госте.
        Подсознание сноходца закричало о чудовищной опасности. Действуя на одних инстинктах, он швырнул два накопленных ВЫБРОСА ХАОСА в помещение. Сам тут же направился обратно в коридор.
        «СТОЙ!» - слово ворвалось в мозг звоном колокола.
        Чувствуя, будто ноги стали ватными, Игнат остановился, пытаясь сохранить пошатнувшееся равновесие. Оглянувшись, он увидел всполохи Хаоса из дверного проёма. Вслед за этим раздался нечеловеческий рык и топот громких шагов.
        «Тот урод, - понял мужчина. - От него точно не убегу».
        Думать было некогда, оставалось лишь принять бой.
        Из зала с чёртовой русалкой вырвался охваченный всполохами Хаоса абориген. Первостихия не успела нанести ему серьёзного урона его крепкому костному покрову.
        На Игната уставились мутные, налитые кровью глаза. СЕНСОРНЫМ ЗРЕНИЕМ сноходец увидел, что шипы на шкуре врага быстро насыщаются силой. Скрыться от предстоящей атаки он уже не успевал.
        «Ну, не подведи!» - понимая, чего ждать в первую очередь, Кедров присел на одно колено и полностью закрыл себя кинетическим щитом.
        В следующий момент шкура хаосита словно встопорщилась. В воздухе зажужжали острые роговые клинки. С сухим треском они разлетались перед сноходцем, неспособные пробить защиту.
        Едва абориген понял, что его шипы не пробивают защиту, то среагировал мгновенно. Монстр рванул вперёд, будто размазавшись от скорости. В следующее мгновение он всем корпусом ударил в щит Игната, отправляя того в полёт.
        Кедров надеялся, что вылетит из узкого коридора в простор котлована, но ошибся. Зацепившись по пути, он сильно шваркнулся о выступающий угол и сполз на пол.
        Хаосит напора ослаблять не собирался. Он вновь ускорился, явно желая размазать Игната по стене и закончить битву. К этому времени Хаос основательно разъел его шкуру, явно доставляя серьезные страдания.
        Взгляд мужчины встретился с обезумившими, широко раскрытыми бельмами врага. В следующий момент монстр вновь ускорился, рванув к нему.
        Кедров создал щит, заливая в него энергию широкий потоком, отбросив любую осторожность. Бум! Его оттолкнуло, прижав к стене, но импульс разогнанного аборигена он выдержал.
        Противник ударился о навык и, кажется, поплыл. Однако теперь он находился на расстоянии полуметра. Сноходец мог ощущать смрад его дыхания.
        Налитые кровью глаза уставились на него, выражая лютую злобу. Игнат же, наоборот, вместо страха и любых других эмоций, ощущал лишь ледяное спокойствие.
        Следовало как-то мгновенно лишить врага боеспособности. В голову неожиданно пришла идея. Вместо того, чтобы ударить холодом или сырым Хаосом, Кедров мгновенно преобразовал сгусток энергии на ладони в свет.
        Уже видя, как тот вспыхивает сверхновой, он зажмурился. В следующий момент засияло так, что у мужчины даже сквозь веки заплясали солнечные зайчики в глазах.
        - Р-р-а-а-а! - завыл от мучений хаосит рядом.
        Игнат оттолкнулся ногами от стены, быстро меняя своё местоположение. В следующий момент на пол рядом с ним обрушились здоровенные кулаки, покрытые острыми ороговевшими шипами.
        Ослеплённый, измученный монстр, потеряв противника из виду, замахал руками, пытаясь хоть как-то достать его. Однако всё тщетно - Игнат уже отполз ему за спину и разорвал дистанцию.
        «Тебе пора на тот свет, урод!» - мелькнула в разуме мысль, такая же ледяная, как и приготовленный сгусток аспекта в руке.
        Пуф! Вспышка голубого света озарила металлические стены коридора. Хаос разъел верхнюю броню монстра. Поток холода ударил по слабозащищённой плоти. Миг, и оцепеневшее тело рухнуло на твёрдый пол.
        «И всё же живёшь, тварь», - подумал Кедров.
        Со временем хаоситы развивали сопротивление к энергиям. Именно поэтому навык не погасил полностью его жизнь. Сейчас оледеневший снаружи монстр неистово бился за своё существование. Холод потихоньку приближался к его сердцу и мозгу. Желая ускорить этот процесс, сноходец приготовил ещё одну атаку.
        «НЕТ! НЕ СМЕЙ!» - вновь женский голос ударил по разуму.
        Однако то ли страж Порядка ослабела, то ли из-за увеличившегося расстояния её ментальная атака сработала слабо. Игнат лишь встряхнул головой, освобождая мысли от поволоки.
        «Это полезный опыт, - подумал он и спросил сам себя. - По какой причине я должен остановиться?».
        «ПОТОМУ ЧТО БЕЗ НЕГО Я ПОТЕРЯЮ ШАНСЫ ВЫЖИТЬ!» - на этот раз ментальный посыл был слабее. Оппонентка явно вошла в диалог.
        «Это да, - кивнул Кедров. - Шансов выжить у тебя не так и много».
        Он, конечно, бравировал. Сам же мужчина склонялся к мысли быстренько добить хаосита и уйти, не вступая в бой с куда более развитой адепткой Порядка.
        «МЕНЯ ЗОВУТ ИКСИОНА. Я ПРЕДСТАВИТЕЛЬ СТРАЖЕЙ ПОРЯДКА. ПРОШУ, ОДУМАЙСЯ, - вновь возник голос в голове. - ДА, ТЫ ВПУСТИЛ ДРЯННУЮ СИЛУ ХАОСА В ТЕЛО. ТЫ ОБРЁК СВОИХ СОРОДИЧЕЙ НА УЖАСНУЮ УЧАСТЬ. НО ПОКА НЕ СОВЕРШЕНО ПРЕСТУПЛЕНИЕ, ВЫ МОЖЕТЕ БЫТЬ СПАСЕНЫ».
        «Что ты имеешь в виду? - задал вопрос Игнат, отмечая особый смысл, придаваемый слову. - Что за преступление?».
        На этот раз собеседница ответила не сразу. Она явно думала, с какой стороны зайти.
        «ТЫ ВЕДЬ ЕЩЁ НИЧЕГО НЕ ЗНАЕШЬ, ВЕРНО? - транслировала она мыслеречь. - ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ ОТКУДА В ТВОЙ МИР ПОПАЛ ХАОС И ЧТО БУДЕТ ДАЛЬШЕ».
        Волевым посылом Игнат заставил мысли в голове замолкнуть. Похоже эта ундина не умела их читать, иначе не сказала такое.
        «Именно так», - ответил он.
        «КТО-ТО ОБРЕК ТЕБЯ И СОРОДИЧЕЙ, - продолжила говорить женщина. - КОГДА ХАОС ПОВЯЖЕТ ВАС КРОВЬЮ ОТВРАТИТЕЛЬНОГО ПРЕСТУПЛЕНИЯ, НАЗАД ДОРОГИ УЖЕ НЕ БУДЕТ».
        «О чём ты?» - спросил Кедров, отслеживая, чтобы монстр под ногами не пришёл в себя.
        Он понимал, что вступать в диалог с противником опасно. Вот только защитница Порядка явно владела информацией, недоступной ему. Ранее Игнат уже не раз задавался вопросом «Что будет дальше?». Когда Хаос раздаст людям Дары и придёт на Землю, что случится тогда? Ведь этот процесс походил больше на подготовку к чему-то более масштабному.
        «ХАОС ГОТОВИТ СЕБЕ СОЛДАТ, - ответила собеседница. - ПОТОМ ОН БРОСИТ ИХ НА ВОЙНУ. УЖАСНОЕ УНИЧТОЖЕНИЕ НЕВИННЫХ МИРОВ».
        Про невинных Игнат скептически хмыкнул.
        «Ты имеешь в виду, - уточнил он. - Жителей моей планеты будут забирать на войну?».
        «НЕ ТАК, - поправила женщина. - ВЕСЬ ВАШ МИР БУДЕТ БРОШЕН В ГОРНИЛО БИТВЫ. ШАНСОВ ВЫЖИТЬ НЕТ».
        «И, кажется, - хмыкнул Кедров. - У тебя есть вариант, чтобы спасти меня и других землян».
        «ВЕРНО, - согласилась Страж. - ПОКА ВАШ МИР НЕ УЧАСТВОВАЛ В ОТВРАТИТЕЛЬНОМ ПОХОДЕ ХАОСА, ОН НЕ ОТЯГОЩЁН ПРЕСТУПЛЕНИЕМ. ВЫ ВПРАВЕ ПРОСИТЬ ПОМОЩЬ У СОДРУЖЕСТВ И ОРГАНИЗАЦИЙ ПОРЯДКА».
        Игнат ничего не ответил, раздумывая над её словами. Конечно же, как слуга противоположной первостихии, она подавала информацию в искажённом виде. Однако некоторое моменты в речи звучали очень правдоподобно. Воодушевлённая его сомнением, защитница Порядка продолжила.
        «ЕСЛИ ТЫ НЕ СОГЛАСИШЬСЯ СЕЙЧАС, ПОТОМ БУДЕТ ПОЗДНО, - добавил женский голос в голове. - ВСЕ МИРЫ, ЗАМЕШАННЫЕ В УЖАСАЮЩИХ ПОХОДАХ ХАОСА, НА ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ ПОЛУЧАЮТ КЛЕЙМО. ИХ УЧАСТЬ - ВЕЧНОСТЬ БЫТЬ В ИЗОЛЯЦИИ И ПРЕЗРЕНИИ».
        «И как ты можешь помочь?» - перешёл к главному вопросу Игнат.
        Сам он старался переварить услышанное. От Гостя, первого существа Хаоса, встреченного в Кошмаре, он слышал о вечной войне. Сейчас же, кажется, узнал что-то новенькое.
        «ТЫ ВЛАДЕЕШЬ ПЕРОВСТИХИЕЙ, - разъяснила собеседница. - ЕСЛИ ТЫ ЗАРЯДИШЬ ХАОТИЧЕСКИЙ ПОРТАЛ, Я СМОГУ ПОКИНУТЬ ЭТО МЕСТО».
        «А дальше?» - уже понимая, что услышит, спросил он.
        «ЕДВА Я ДОБЕРУСЬ ДО СОДРУЖЕСТВА ПОРЯДКА, ДАМ ИНФОРМАЦИЮ, ЧТО ТВОЙ МИР СТРАДАЕТ ОТ ХАОСА. БЕССТРАШНЫЕ ПАЛАДИНЫ ПРИДУТ И СПАСУТ ВАС ОН ОСКВЕРНЕНИЯ. ВЫ СМОЖЕТЕ ВОЙТИ В ПЛЕЯДУ МИРОВ-ЗАЩИТНИКОВ!».
        По тому, с какой уверенностью говорила неизвестная, кажется, она искренне верила. Кедров даже на одно мгновение задумался. А что, если она права? Участь стать солдатом вечной войны Хаоса не очень впечатляла. Однако и защитница Порядка подавала информацию с однобокого взгляда.
        Игнат задумался, но вспомнил один немаловажный момент. Все его сомнения строились на подсознательном отождествлении Хаоса и зла. С другой стороны, Порядок ассоциировался с добром. Похоже, адептка последнего ощущала это и пыталась сыграть. Но в реальности это было слишком наивное мировоззрение.
        По факту ему предлагали кота в мешке. Вот только что с ним сделает первостихия, искра которой тлела в груди? Ничего хорошего.
        «Красивые слова», - кивнул Игнат.
        Одновременно с этим он разрядил в подранка ещё одну сферу энергии ледяного аспекта. Жизнь, что висела на волоске, оборвалась.
        - Я свой выбор давно сделал, - произнёс Кедров.
        Глава 40
        Дары Хаоса очень разнообразны, но большинство из них связывает одна общая черта - они так или иначе полезны для сражений и выживания. Первостихия словно задалась целью превращать попавших под её крыло существ в сильных и опасных бойцов. А где нужны воины? Ответ прост - на войне.
        Ранее Игнат задавался вопросами «Зачем Хаосу Земля? В чём смысл того, что он делает с людьми?». Ответ, как это часто бывает, скрывался на самом видном месте. Вполне возможно, он подсознательно и так уже догадался, ведь слова этой стражницы Порядка не вызвали удивления.
        СЕНСОРНОЕ ЗРЕНИЕпозволило наблюдать, как вместе с ядром затухает жизнь хаосита.
        «БЕССМЫСЛЕННАЯ ЖЕСТОКОСТЬ, - раздался грустный голос в голове. - ТЕМ НЕ МЕНЕЕ ТЫ ЕЩЁ МОЖЕШЬ ИСКУПИТЬ СВОИ ПОСТУПКИ!».
        Кедров лишь сардонически усмехнулся. Бесполезно ему сейчас прививать комплекс вины. Это подействовало бы на какого-нибудь тепличного паренька, выросшего в сытости и достатке. Но совсем бесполезно против вчерашнего инвалида, чья жизнь в одночасье превратилась в бесконечную гонку со смертью.
        Кем бы ни была эта защитница Порядка, она предлагала сноходцу решать судьбу своей планеты. Но максимум, кем он может стать - лишь игрушкой в руках действительно серьёзных существ, не больше. Единственным приемлемым путем сейчас было - искать силу.
        Игнат напрягся, ожидая атаки по мозгам, но всё было спокойно.
        «Кажется, „русалка“ была истощена и ранена, - вспомнил профиль характеристик он. - Её силы серьёзно ограничены».
        Дальше действовал, основываясь на своих соображениях и опыте от ментальной атаки. Не теряя времени, он рванул по коридору в сторону убежища противницы.
        «ЧТО Ж, ТЫ НЕ ОТКАЗАЛСЯ ОТ СВОЕГО ПОРОЧНОГО ПУТИ, - отправила патетичную речь она. - ПРИДЁТСЯ МНЕ ПОЛОЖИТЬ ЕМУ КОНЕЦ ЗДЕСЬ».
        Остановившись перед поворотом, Игнат быстро снял шлем. Словно Персей из древних мифов, он протянул его к дверному проему, чтобы в отражении лицевого щитка увидеть врага.
        Подводная тварь по-прежнему находилась в резервуаре. Её глаза были широко распахнуты, мерцая фиолетовым огнём.
        «Я прав, - подумал Кедров. - Визуальный контакт даёт ей больше возможностей».
        Он осмотрел остальное помещение. Всё оно было обезображено Хаосом, но круг в метр диаметром от резервуара был нетронут. Очевидно, применена какая-то защита.
        Не теряя времени, сноходец создал несколько сгустков холода и отправил их в цель. С неярким сиянием вода потоком хлынула из бассейна, чтобы за секунду сформировать жидкий купол. Ледяные сферы ударили в него, тут же заморозив в непрозрачный барьер.
        Визуальный контакт стал невозможен. Игнат быстро выглянул, ища сенсорным зрением возможность справиться с ундиной.
        «Вот оно!» - мужчина увидел исходящие энергетические линии из бассейна. Проследив за ними, обнаружил крупные силуэты. То было технологическое оборудование для поддержания жизнеобеспечения, но щит до него не дотягивался.
        В ту же секунду в него полетел ВЫБРОС ХАОСА.
        «СТОЙ!» - от сильного ментального крика Игнат словил дезориентацию.
        В этот момент купол раскололся, поток воды перехватил пучок энергии, не дав ему настигнуть работающее оборудование. Атака не стала успешной, но зато дала понять, что сноходец на верном пути.
        «Как тебе такое, страж?» - усмехнулся он и, сжав зубы, напряг волю.
        В груди зажгло, это действует предельная нагрузка на тело. Однако Кедров стремился закончить бой быстрым натиском. Неизвестно, что ещё есть в загашнике у этой твари.
        - «Получай!» - он швырнул целых пять сгустков первостихии, направляя их по совершенно разным траекториям.
        Из-под растрескавшегося купола рванули тугие струи воды. Один, второй, третий выброс Хаоса были перехвачены. Остальные два всё же пролетели в заднюю часть лаборатории.
        Вспышка! Тьму помещения озарило языками оскверняющего пламени. Первостихия охватила стеллажи с гудящим оборудованием. Практически сразу неостановимые аберрации разомкнули цепи, выводя его из строя. Один за другим аппараты выключились, перестав насыщать воду кислородом и питательными веществами. Остановились фильтрующие системы. С этого момента минуты жизни некогда захваченной русалки были сочтены.
        «ТЫ! - этот ментальный крик был наполнен такой яростью и мощью, что Игнат упал, не в силах совладать с мигренью. - ХАОСИТСКОЕ ОТРОДЬЕ! ТЫ СДОХНЕШЬ ТУТ СО МНОЙ!».
        Иксиона вошла в ярость. Ей больше не нужно беречь силы, ведь шансов пережить происходящее не осталось. Наполненный силой поток воды мгновенно рванула во все стороны, вмиг расколов резервуар. Игнат, наблюдавший за этим из дверного проёма, широко открыл глаза в ошеломлении - на него шёл целый вал воды. В сенсорном зрении она сверкала от насыщенной энергии.
        Огромная волна приближалась слишком быстро, бежать уже бесполезно. Оставалось лишь делать всё, чтобы выжить. Вход в лабораторию был довольно узок и это можно было использовать.
        Кедров начал судорожно концентрировать ледяной аспект в этом месте. У него была лишь пара секунд. Когда сноходца уже начал обдувать ветер от приближающегося вала воды, он высвободил накопившуюся силу в одном векторе, направив его навстречу потоку.
        Вспышка тут же переросла в треск. Вода прямо на ходу обрастала льдом. Тот трескался и проминался от нависающей толщи, пропуская вперёд новые волны. Они в свою очередь так же замерзали.
        Скорости заморозки явно не хватало. Однако в этот момент поток достиг узкого горлышка дверного прохода.
        Игнат вовремя закрыл лицо керамическим щитком. В следующий момент его задело разлетевшимися во все стороны брызгами и кусками замёрзшей воды. Здоровенные глыбы льда с треском вошли в проём.
        Напряжённый человек увидел, как они спрессовались... и застряли. Позади бушевала вода, но основная мощь уже была погашена. Атака противницы захлебнулась.
        Не теряя времени, сноходец рванул в коридор. Он быстро выжег стену Хаосом чуть в стороне и заглянул внутрь. Помещение было залито по щиколотку водой. Он тут же обнаружил приметный силуэт противницы.
        Ожидания, что предстоит новый бой, не оправдались. Разлитые в воздухе эманации Хаоса наконец-то добрались до стражницы Порядка! Кедров впервые видел, как обычно аморфная первостихия словно обрела волю, сама притягиваясь к ундине.
        Её энергетика сопротивлялась, но обессиленная и раненная русалка была обречена.
        Убедившись, что противница лишилась возможности применять навыки, Игнат вошёл в зал. Быстро подойдя к женщине, чьё красивое нагое тело изуродовали почерневшие вены, он нанёс удар милосердия. Клинок пробил плоть и остановил сердце.
        «ТЫ-Ы-Ы!» - Иксиона пыталась передать какое-то ментальное послание, но силы, а вслед за ними и жизнь, оставили её.
        Игната второй раз за бой накрыло чувство поглощаемой энергии. Однако на этот раз оно было настолько плотное, которое он никогда не ощущал раньше.
        Мужчина нашёл глазами какую-то железку и сел на неё, чтобы не упасть. Тем временем над телом убитой повисли светящиеся сферы.
        Игнат был удивлён. Ундина не относилась к хаоситам и не имела никаких Даров. Тогда что же с неё могло воплотиться?
        «Это награда за убийство слуги вражеской первостихии?» - задался вопросом мужчина. Он подхватил на руки добычу и применил идентификацию.
        ДАР ТЕЛЕСНОГО РАЗВИТИЯ
        (ТЕЛЕСНЫЙ ТИП)
        ПЕЧАТЬ ОБЪЕДИНЕНИЯ
        «Хм», - сноходец был озадачен.
        Вопросы вызвали обе полученные награды. Однако если по поводу Дара было понятно, то по поводу печати оставалось много вопросов. Игнат приблизил к лицу полыхающую красными и синими всполохами сферу. Что с ней делать?
        «Мне нужно больше информации», - понял мужчина.
        Не выпуская из рук ценные награды, он осмотрелся. Кажется, никаких других врагов или ещё чего-то опасного не предвиделось. Следовало найти укромное местечко. Такое отыскалось быстро.
        За стеллажами с разрушенным оборудованием находился выход в ещё одну каморку. Трудно было сказать назначение этого помещения раньше. Сейчас, судя по лежанке, здесь жил слуга ундины.
        Сев на мягкую кушетку, сноходец тут же открыл лист характеристик.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (5 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса (3 уровень), Дар познания (5 уровень), Дар очищения и восстановления телаII(2 уровень), Дар распознавания энергии II(1 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:идентификация, манипуляция с Хаосом, трансформация в аспекты (холод, свет, кинетический), сенсорное зрение.
        СТАТУС:серьёзное поражение энергией (загрязнение Хаосом).
        «Загрязнение, куда же без тебя», - недовольно подумал Игнат.
        Сейчас он ещё ничего не ощущал, но можно быть уверенным - когда проснётся в реальности, сразу получит отвратительное самочувствие.
        Кедров сконцентрировал свой взгляд на ДАРЕ ПОЗНАНИЯ,который отстал от других по характеристикам, и сейчас пришло время это исправить. Благо энергии более, чем достаточно.
        Мужчина представил, что он желает получать больше информации, и начал вливать полученную силу. Возможно, его требование для улучшения было слишком серьёзным, потому что пришлось потратить много энергии. Наконец, через полчаса Дар познания преобразился, превратившись в ДАР ИСТИННОГО ЗНАНИЯ II. Вслед за ним изменился и навык идентификации, став ИЗВЛЕЧЕНИЕМ ЗНАНИЯ.
        Воодушевлённый Игнат применил его на розовой светящейся сфере.
        ДАР ТЕЛЕСНОГО РАЗВИТИЯ.
        (ТЕЛЕСНЫЙ ТИП).
        Позволяет пользователю улучшать тело и задавать вектор его улучшения.
        - Звучит более, чем хорошо, - произнёс Кедров.
        Не теряя времени, он перевёл взгляд на пылающий красно-синим значок, похожий на монетку, и использовал новую способность.
        ПЕЧАТЬ ОБЪЕДИНЕНИЯ.
        Даёт возможность объединить два сочетающихся Дара, чтобы получить улучшенную силу.
        «И это великолепно, - кивнул Игнат и посмотрел в сторону, где лежало мёртвое тело слуги Порядка. - И всё это с неё».
        Ранее, бродя от башни к башне, он уже задумывался над тем, что собрать нужную комбинацию Даров слишком сложно. Это, скорее, вопрос удачи, чем упорства.
        Теперь он получил ответ. Башни были лишь стартовым шагом. Настоящие награды хаосит должен брать, сражаясь с врагами своей первостихии. Именно с них падают ценные а главное подходящие потребностям награды.
        Игнат собирался использовать всё и немедленно. Начал с ДАРА ТЕЛЕСНОГО РАЗВИТИЯ. Миг, и розовая сфера впиталась под кожу. Заглянувший в себя сноходец ощутил, как та заняла в груди свою орбиту вокруг полыхающего ИСТОЧНИКА ХАОСА.
        Решив оставить эксперименты с новым Даром на потом, он обратил внимание на ПЕЧАТЬ ОБЪЕДИНЕНИЯ. Честно говоря, Кедров хотел бы оставить столь ценную награду на потом, но не знал, можно ли их хранить и как. Куда безопаснее было использовать навык сейчас. Благо у сноходца были на примете две способности со смежными типами сил.
        Только что улучшенный ДАР ИСТИННОГО ЗНАНИЯ II и ДАР РАСПОЗНАВАНИЯ ЭНЕРГИИ II. Оба они применялись, чтобы получать информацию и разведывать. Это был единственный вариант для объединения.
        Игнат немедленно перешёл от слов к делу. Не зная толком, что делать, он поднёс печать к груди. Благо Хаос позаботился, чтобы его награды можно было использовать интуитивно.
        Кедров увидел, как печать вспыхнула и исчезла. Повинуясь воле сноходца, вокруг выбранных Даров появилась связь. Она быстро стянула две светящихся сферы, которые вскоре начали объединяться.
        Игнат в это время почувствовал неприятные ощущения. В груди резко нарастали боль и жар. Температура скакнула так резко, что он, кажется, увидел, как от вспотевшей кожи исходит пар.
        Самочувствие продолжало ухудшаться. Жжение в груди вскоре перешло в настоящий пожар. Энергия будто загорелась, стремясь испепелить Игната. Терзаемый болью, он сам не заметил, как упал в беспамятство.

* * *
        Кедров пришёл в себя от ощущения чего-то влажного на лице. Открыв глаза, он увидел, как чёрный мопс с явным беспокойством вылизывает его лоб.
        - Фу, - мужчина тихонько отпихнул сердобольного пса. - Бамбик, бля. Не лезь, нормально всё.
        Правда, по поводу «нормально» он не был уверен. Игнат огляделся, чтобы убедиться, что находится в одноместном номере «РосТаланта». Уже зная, что увидит, откинул влажную простыню и не ошибся. Грудь, руки и ноги - везде можно было заметить чёрные полосы, исходящие от чёрного пятна в районе солнечного сплетения.
        От увиденного сноходца аж бросило в жар. Несмотря на то, что Дар исцелял заражение, выглядело так, будто жадная первостихия с каждым разом захватывает всё больше и больше.
        «Или это из-за увеличившегося количества Даров?» - задался он вопросом.
        В любом случае сейчас лишь можно было гадать. Проблема заключалась в другом - если их внезапно погонят на медосмотр, что ему говорить? Возмутившиеся от такого врачи могут и правда на исследования пустить. Ответа на этот вопрос не было.
        Постанывая от ломоты в костях, Игнат пошёл в душ. Сев прямо на пол кабинки, под горячие струи освежающей воды, он заглянул в профиль.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (5 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса (3 уровень), Дар очищения и восстановления телаII(2 уровень), Дар телесного развития (1 уровень),Взор стяжателя (1 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:извлечение знания, манипуляция с Хаосом, трансформация в аспекты (холод, свет, кинетический), Взор.
        СТАТУС:серьёзное поражение энергией (загрязнение Хаосом).
        Не успел прижиться ДАР ИСТИННОГО ЗНАНИЯ, как объединился вместе с РАСПОЗНАВАНИЕМ ЭНЕРГИИ. Превратилось это во что-то под названием ВЗОР СТЯЖАТЕЛЯ.
        Однако самочувствие было столь дрянное, что не оставалось сил даже на любопытство по отношению к новой силе. Кедров наконец ополоснулся и мало-мальски привёл себя в порядок. Он надел худи с длинным рукавом, чтобы никто не заметил страшные стигмы на теле.
        Время на часах как раз поджимало. Пора идти на завтрак. Сноходец открыл дверь и практически вывалился наружу. Впереди, у конференц-зала, уже собирались его «коллеги».
        Молча кивнув всем, мужчина наткнулся на пристальный взгляд Михея.
        - Я же говорил, - прорычал тот. - Не бухаем и не употребляем здесь.
        В любое другое время Игнат бы «съехал» с темы, но обилие отвратительных ощущений сделало своё дело.В голове алой искрой вспыхнула злость на приставучего идиота.
        Михей фактически не имел никаких оснований, чтобы командовать. Его выделяла лишь Маргарита, чтобы проще было управляться с группой в её отсутствие.
        - Ты кто такой, сука? - Кедров резко повернулся и посмотрел оппоненту в глаза. - Кто такой, чтобы мне указывать?
        Неожиданная вспышка явно ошеломила того. Куратор, расширив глаза, смотрел на Игната и не находил слов.
        - Если мне плохо, это моё дело, - сноходец сделал шаг вперёд, пристально глядя на Михея. - Но никак не твоё. Ты понял меня?
        Вопрос повис в тишине. Все вокруг замолчали. Удивлённые люди смотрели на вспышку агрессии Кедрова. Последний медленно провёл по ним взглядом, будто спрашивая, есть ли у кого-то ещё вопросы. Никто лезть не стал.
        Михей же ничего не ответил. Криво ухмыльнувшись, он пошёл в сторону столовой. Вслед за ним молча направились остальные, иногда одаривая испуганными взглядами рассерженного мужчину.
        Пока шёл в столовую, агрессия отступила. Как это водится, после вспышки пришло сожаление о несдержанности. Вполне возможно, в будущем это аукнется, но придиристый Михей уже действительно начал раздражать.
        Признаться, Игната всегда бесили эти скользкие «тимлидеры», готовые пролезать наверх по чужим головам.
        В столовой уже было достаточно людей. Кедров сел за пустующий столик, желая позавтракать в одиночестве. Неожиданно к нему подошла Катя, с которой он приехал в Екатеринбург.
        - Что? - ответила она на вопросительный взгляд и объяснила. - Другие столы забиты.
        Игнат молча уткнулся в тарелку. День начался странно, но таил ещё больше.
        Глава 41
        Завтрак прошёл спокойно. Ещё хмурый Игнат уткнулся в тарелку, стараясь не смотреть по сторонам. Может быть, казалось, но иногда он ощущал озлобленный взгляд в спину со стороны Михея.
        Кедров уже почти жалел об импульсивном поступке. С одной стороны, он был прав, поставив на место «недокомандира». С другой, прилюдно не подчинился и очень жёстко высказался о его праве отдавать распоряжения. Такое не прощается.
        «Похоже, только что я приобрёл врага», - подумал сноходец.
        Странно, но то, чего раньше он старался избегать всеми силами, сейчас воспринималось лишь как небольшая заноза в пятой точке. Если Михей попытается гадить, Игнат позаботится, чтобы после он уже ничего в жизни не смог. Никогда.
        Чуть расслабившись осмотрелся, в очередной раз заметив, что посетителей на фуд-корте прибавилось. Судя по внешнему виду, большинство из них были офисным планктоном. Это соответствовало предположениям, что данное здание - всё же больше юридическое представительство, чем база для обладателей Даров. Их, возможно, потом и вовсе переведут.
        - Михей, - послышался вопрос Васи. - А куда Тимоху, нашего целителя-то, увезли? Он вернётся хоть?
        Похоже, толстяк хотел как-то развеять гнетущую атмосферу после конфликта. Но то ли нарочно, то ли нет, задел ещё одну не самую приятную для куратора тему.
        - Понадобился, вот и забрали! - рыкнул их лидер. - Не задавай тупых вопросов.
        Разумеется, перед Михеем никто не отчитывался, и по поводу Тимофея он пребывал в таком же незнании. Игнат же был уверен, что никто такого ценного человека, как целителя, в каком-то занюханном «РосТаланте» держать не будет.
        Больше походило на то, что его способности исследуют. Если их признают безопасными - судьба у него жить в золотой клетке и всю жизнь лечить серьёзных дядей.
        В целом перспектива неплохая, роскошную жизнь ему точно обеспечат. Но Игнат не завидовал, так как имел совсем другие приоритеты и ценности, нежели просто хорошо устроиться.
        «Интересно, как его уберегут от Кошмара?» - невольно он задался ещё одним вопросом.
        Наблюдая за окружающими в «РосТаланте», Кедров все чаще ловил себя на мысли, что он видит не всё. Может быть, даже и вовсе лишь верхушку айсберга.
        Множество рассуждений подтверждало это. Госмашина уже обнаружила, что некоторые люди обладают крайне важными способностями. Никто их не будет держать в «РосТаланте» на виду у всех, открытых для вербовки другими странами и организациями.
        Помимо этого, даже Маргарита заикалась, что изучением Кошмара занимаются серьёзные представители военных и НИИ. Где же они все? Ответ на этот вопрос подтверждал, что скрывается ещё целый пласт, скрытый от глаз.
        «И что мне с этим делать?» - подумал он.
        Пока выходило что ничего. Лезть в нечто действительно серьёзное было чревато дурными последствиями.
        «Я все ещё лишь незначительно отличаюсь от обычного человека, - посетовал Игнат. - Один выстрел может похерить все мои старания».
        Сноходец решил, что пока он не обретёт возможность вылезать из действительно серьёзных передряг, совать нос куда не надо не стоит.
        Завтрак особо хмурого настроения не рассеял. Объявшее тело стигмы и общее плохое самочувствие не давали радоваться жизни, даже несмотря на удачный бой и награду.
        Чтобы развеяться и порадовать пёселя, Кедров решил отправиться на прогулку. Пара минут, чтобы одеться и успокоить беснующегося от радости Бамбика, и вот они уже на улице. Мороз защипал кожу, зима в этом году выдалась холодной.
        Спустив мопса с поводка, заглянул в ленту новостей. В мире, разумеется, творилась неразбериха. Однако среди этого многоголосья новостей потихоньку укреплялись первые тренды.
        В Европе и США начали получать госаккредитацию частные компании, официально занимающиеся изучением Кошмара. Не удивляло и то, что помимо гражданских, миром сна активно заинтересовались так называемые ЧВК.
        В России правовое поле, освещающее подобную деятельность, по-прежнему пустовало. Игнат предполагал, что родное государство пойдёт по пути Китая. Последний взял направление под строжайший контроль, запретив любое движение среди частников. Каким образом государство будет контролировать выполнение своих, как всегда, строгих законов, было непонятно. Но в двадцать первом веке азиатов никто не считал дураками.
        Новости о положении дел в более мелких странах Кедров пропустил. Его заинтересовали первые достижения в области технологий. Японский производитель медтехники запатентовал любопытные устройства.
        «Персональный ангел», как его назвали, регистрировал биометрию спящего человека. В случае её нарушения аппарат выдёргивал пользователя из Кошмара за счёт некоего импульса, одновременно с этим вызывал скорую. Если гаджет будет работать как надо, то спасёт множество жизней.
        Во многих странах начала появляться такая услуга, как «Реанимация на выезд». Жизненные показатели спящего так же отслеживалась, и в случае чего к нему выезжала бригада медиков. Стоило это безумные деньги и по карману было лишь единицам.
        В остальном геополитическая ситуация будто замёрзла и как-то ушла на дно. Ежедневные скандалы, санкции - всё это утихло. Перестали поступать новости о войне. Китай прекратил «щипать» Тайвань. Затихла Сербия, замолк Сектор Газа, приостановились и прочие конфликты. Однако вызывало это не благодать мира на Земле, но какое-то тревожное, тянущее чувство некоего ожидания. Будто люди подсознательно понимали - что-то грядёт.
        От просмотра ленты отвлёк звонок. Не на шутку удивлённый Игнат увидел, что звонил номер, только недавно забитый в телефонную книгу. Это была Маргарита, начальница. Ощущая недоброе, он снял трубку.
        - Да? - произнёс мужчина. - Привет, Маргарита
        - Игнат, - собеседница на той стороне обошлась без приветствия, и, судя по тону, разговор обещал быть неприятным. - В чём дело?
        Кедров ощутил себя у доски, распекаемый строгой учительницей. Начала та, по крайней мере, со знакомых психологических трюков.
        - Что вы имеете в виду? - спросил он.
        - Почему я получаю на тебя негативные замечания? - продолжила давить женщина. - Среди группы ты единственный, кто не сработался со всеми в Кошмаре.
        «Михей, вот же падла, - про себя заметил сноходец. - Ещё только зацепились, а уже нагадил».
        - Я ничего не могу сказать, - угрюмо произнёс он. - Откуда мне знать вообще?
        - Не говори ерунды, - Маргарита не хотела ничего слушать. - Все смогли, а ты нет. Игнат, с тобой был составлен трудовой договор, пунктам которого ты обязан подчиняться.
        Зависла тишина на несколько секунд. Мужчина молчал, так как понимал - тут его слушать не собираются.
        - Мне всё равно, что у тебя за обстоятельство. Социопат ты там, социофоб, или ещё что, - выговаривала недовольным тоном собеседница. - Но ты должен работать со всеми. Иначе разговор будет коротким.
        - Ладно, у меня тут переговоры важные, - похоже, Маргарита, наконец, решила свернуться. - Надеюсь, ты меня услышал, Игнат.
        Трубку на той стороне бросили. Кедров засунул озябшую руку в карман и глубоко задумался. Конечно, виноват Михей, но даже и без его вмешательства проблема бы вскрылась рано или поздно. Надо что-то думать. Его легенда может скоро начать трещать по швам.
        Сделав круг по территории вокруг «РосТаланта», Игнат и нагулявшийся довольный Бамбик направились обратно. У главного входа вновь стояли автомобили. Сегодня это был кортеж из премиальных «Мерседесов» - похоже, приехал кто-то серьёзный.
        Чтобы не светить мятой физиономией, да ещё и с мопсом, мужчина пошёл в обход, к служебной двери. Вчера он уже договорился на счёт пса, пропустили его без проблем.
        - Надеюсь, те бояре не на наш этаж пришли, - негромко заметил Кедров, встав в лифт.
        Уже на своём этаже, двигаясь к номеру, он услышал голоса из конференц-зала. Среди них выделялся незнакомый мужской бас, высказывающий что-то с явными повелительными нотками.
        Проходя мимо, Игнат не смог сопротивляться любопытству и тихонько заглянул внутрь.
        Похоже, их посетил какой-то серьёзный босс. Все вокруг замерли без движения на диванах и вели себя очень тихо. В центре кабинета стояли пятеро: Михей, Маргарита и три незнакомца. Последние представляли из себя двух респектабельных мужчин и женщину. Все одеты по-деловому и, кажется, очень дорого.
        - Ещё раз покажи, - обернулся обладатель того самого баса к Михею. - Давай этот, шар свой.
        Тот угодливо кивнул и применил знакомый Кедрову навык. Его окружила прозрачная сфера щита.
        - Ну как? - спросила Маргарита.
        Игнат удивился переменам в её голосе. Из уверенного, властного он стал каким-то тихим и чуть заискивающим.
        - Слушай, Маргарита, - чуть поморщился её властный собеседник. - А получше точно ничего нет?
        - Согласен с вопросом, - кивнул второй незнакомец. - Нужно что-то поинтереснее, позрелищнее. Чтобы он в конце интервью показал, и прямо бросилось это в глаза людям. Пиар, понимаешь?
        - Ну-у-у, Вениамин Петрович, - пожала плечами женщина. - Я анкеты пересмотрела, у них всё в зачатке и совсем не так. В принципе, лекарь тот...
        - О том пацане забудь, - перебил её босс, и перечить ему ни у кого желания не возникло. - Так что?
        - Ну, вот тогда только он, - Маргарита вновь показала на Михея. - Если вы хотите, чтобы как-то на камеру это смотрелось. Тем более он лидер группы, деревенский мужик. Представитель глубинного народа, как говорится.
        - Вот поэтому и не тебе решать, Марго, - процедила другая женщина. - Не разбираешься ты.
        Эти слова явно зацепили, но она не посмела что-то сказать. Момент любопытный.
        Игнат, слушавший разговор, кажется, начал догадываться. Похоже, хотят снять то ли интервью, то ли проморолик с демонстрацией сверхсил. Маргарита пропихивает своего протеже, возможно, радея за его карьерный рост. В целом она не лгала, среди остальных и правда применение сил выглядит на редкость тускло.
        «А меня забыла, значит?» - задался вопросом Кедров.
        В другое время он был бы и рад. Казалось бы, зачем, ведь он желает быть наиболее незаметным. Однако в голове мгновенно вспыхнули соображения - пускать происходящее на самотёк ни в коем случае нельзя! Отбросив все сомнения, мужчина направился в комнату.
        - Позвольте, - он вошёл в конференц-зал, чуть отпихнув Бамбика, чтобы тот остался снаружи. - Вы ищете хорошие способности?
        - А ты кто? - повернулся к нему Вениамин Петрович, который здесь был, похоже, самым главным боссом.
        Игнат вместо слов поднял руку и обратился к ИСТОЧНИКУ ХАОСА. Следовало показать нечто зрелищное.
        Обычно он очень плотно концентрировал ледяной аспект, получая на выходе маленький тусклый светляк концентрированной силы. Это делало атаку сильнее и незаметнее для окружающих. Сейчас следовало добиться совершенно другого эффекта, чтобы впечатлить большого босса.
        Сноходец, как обычно, трансформировал Хаос в лёд в кулаке. А потом начал высвобождать его рассеянным свечением вокруг всей ладони. В этот момент все окружающие увидели, что появился крупный шар синего свечения. От него красиво исходил морозный пар, стелясь по полу зала. Фокус оказался неожиданно сложным, заставив Игната напрячь весь свой опыт манипуляции энергией.
        - Во-о-о! - довольно протянул Вениамин Петрович. - Вот это совсем другое дело.
        - И образ в целом положительный, - второй «пиджак» осмотрел Игната. - Молодой аккуратный парень, приятное лицо. Ну ведь то, что надо, верно?
        - Почему ты молчала о нём? - недовольно повернулся к ней главный.
        Небольшой нотки в его голосе хватило, чтоб женщина словно застыла без всяких ледяных аспектов.
        - Ну, он проблемный, - Маргарита явно пыталась хоть как-то выкрутиться. - И с дисциплиной... Я подумала.
        - Маргарита, - недовольно процедила женщина в явно дорогом деловом костюме. - Давай каждый будет заниматься своим делом. Думать она решила.
        Судя по виду, макнула она начальницу Игната с пребольшим удовольствием.
        - Херня всё, - кивнул босс. - Его берём.
        Немного покоробило, что к Игнату он даже не обратился, не соизволил поинтересоваться именем или что-то объяснить. Однако Кедров уже наобщался с такими «фруктами» во время всевозможных проверок на заводе. Суть этих людей он понимал.
        В этот момент Бамбик, сидевший в коридоре, похоже, устал и с недовольным храпением рванул в зал. Мужчина хотел было его поймать ногой и запихнуть обратно, но вредный пёс всё-таки проскользнул.
        Взгляды всех присутствующих переместились на храпящего мопса. Тот, немало не смущаясь, подбежал к важным гостям и обнюхал штанины. Игнат мысленно ругнулся.
        - Так, - приподнял бровь Вениамин Петрович. Благо недовольства в его голосе не ожидалось. - Это ещё что?
        - Это мопс мой, - пожал плечами Кедров. - С собой взял. Из дома.
        - Маргарита, - женщина в деловом костюме вновь не преминула уколоть начальницу. Между ними явно были не лучшие отношения. - Ты должна была просто проконтролировать их. А тут уже псарня...
        Судя по бледному виду, та не знала, как бы ей провалиться сквозь бетон. На этот раз и Игнат почувствовал себя неуютно. Не то чтобы он беспокоился барственного гнева какого-то пиджака, но с Бамбиком расставаться не хотел. Прикипел он к нему, что ли.
        - Подожди-ка, Марин, - успокоил подчинённую Вениамин Петрович. По какой-то причине он задумчиво смотрел на мопса и обратился ко второму незнакомцу. - Макс, что скажешь?
        - Нормально, - кивнул второй мужчина. - Люди любят собак.
        - А он тоже с тобой в этом Кошмаре бегает? - босс снова обратился к Игнату. Увидев отрицательный кивок, недовольно поморщился. - Жаль, жаль. А то, считай, какая бы история была. Молодой парень и пёс вместе переживают приключения. Стопроцентное попадание в целевую аудиторию. Уже завтра был бы народным любимцем.
        - Можно и приврать, - заметил его товарищ. - Впервой, что ли?
        - Тут надо осторожно работать, - покачал головой главный. Судя по затуманившемуся взору, он обдумывал деловые планы. - Смазать первое впечатление нельзя.
        - Вениамин Петрович, Максим Александрович, - поджала губы Марина. - У нас время. Заехали же на пару минут.
        - Да, бля, чёртов аврал, - поморщился босс и повернулся к Маргарите. - Завтра будем снимать всё. Выбор мы сделали. И, Марго, соберись, а.
        Троица пошла на выход. Вениамин Петрович напоследок похлопал Игната по плечу. Рассуждая о правильной подаче легенды и ещё чём-то, они покинули помещение. Вскоре их слова растворились в мёртвой тишине конференц-зала.
        Игнат посмотрел на окружающих, ловя на себе многочисленные ответные взгляды. Из всех больше выделялась Маргарита, смотревшая на него с не самыми добрыми чувствами. Ну и, конечно же, Михей, в глазах которого читалась бессильная злоба. Сноходец мысленно усмехнулся, ощущая удовлетворение.
        - Кедров, прекратите нарушать дисциплину, - сухо сказала начальница и добавила. - Завтра приедут снимать ролики по «РосТаланту» после завтрака. Чтоб были на месте. Это и остальных касается.
        Она окинула всех взглядом, остановившись на Бамбике так, словно тот был её личным мучителем. Больше ничего не сказав, также покинула конференц-зал.
        - Слушай, а круто ты показал, - к Игнату обратился Вася. - Прям как в фильмах! Раньше у тебя не так круто смотрелось.
        Вслед за ним подошли и остальные. Попадание на телеэкран или хотя бы в соцсети однозначно благотворно скажется на росте в «РосТаланте». Именно поэтому деревенский хитрован Михей, у которого свербело в заду от избытка карьеризма, так желал заехать свой мордой в экран. Непонятно, чем он подговорил Маргариту, чтобы та лоббировала его. Да теперь и не важно.
        Сам Кедров не шибко желал стать медийной личностью, но совсем не хотел позволить продвигаться этому ублюдку. В будущем, если бы тот сделал карьеру, могло грозить проблемами. Да и теперь, думая об этом, он находил всё больше плюсов для себя.
        Со временем он как одиночка стал бы привлекать к себе внимание. Возможно, вылезли бы и другие подозрительные моменты. Тактика держаться в стороне от общества точно не способствовала бы благотворному разрешению ситуации.
        «Прятаться надо на самом видном месте, - подумал Игнат. - Почему бы и нет?».
        Глава 42
        Во второй половине дня катавасия, наконец, улеглась. Вслед за высоким начальством исчезла и Маргарита, обладатели сверхсил, получив долгожданное свободное время, разошлись по своим комнатам.
        Вернувшись в номер, Игнат с удовольствием завалился на кровать. Самочувствие из-за загрязнения всё ещё было плохим, но стало заметно лучше по сравнению с утром.
        Сейчас наконец-то появилось время разобраться с изменениями. Большой интерес вызывал новый Дар. Полученный с убитого слуги Порядка, он явно должен быть впечатляющим. Еще больше хотелось узнать что теперь сможет способность, полученная из объединения двух Даров.
        «Так, что за ВЗОР СТЯЖАТЕЛЯ?» - задался вопросом Кедров.
        Он применил новую способность, вставшую в характеристиках вместо сенсорного зрения. Едва навык активировался, как вид вокруг мгновенно изменился. Исчезли краски, оставив мир лишь в серых тонах.
        Сноходец посмотрел на свою руку. Как и раньше, он видел через одежду светящиеся линии от заражения Хаосом. Сейчас он не просто ощущал энергию, но намного лучше понимал её.
        Игнат оглянулся в сторону входной двери. Прямо через стену стало видно других людей. Простые обыватели выглядели серыми, как и окружение. В отличие от них, хаоситы были подсвечены энергией. Теперь, помимо фактуры, он буквально видел движение силы по телу.
        «Интересно, если можно наблюдать применение навыка ВЗОРОМ, - подумал Кедров. - Сумею ли я быстрее повторить то, что раньше не мог? И как ещё использовать способность?».
        Вопрос был интересным. ВЗОР поднимал понимание происходящих с энергией процессов на целый уровень, а то и два. Это не могло не дать важных преимуществ.
        Мужчина попробовал ИДЕНТИФИКАЦИЮ, но она, кажется, осталась без изменений. Разве что применялась сквозь стены на предметы, объекты, которые он видит.
        Дезактивировав навык, сноходец обратился в себя. Настало время изучить полученный накануне ДАР ТЕЛЕСНОГО РАЗВИТИЯ. Сосредоточившись на сфере розового цвета, занявшей своё место на орбите ИСТОЧНИКА ХАОСА, Игнат испытал странное чувство, будто ощущает всё своё тело.
        «И что мне дальше делать? - подумал он. - Помнится, навык должен помогать улучшать тело и задавать вектор развития».
        Он задумался о своих надобностях. К сожалению, подробных разъяснений по поводу выбора не было. Приходилось ориентироваться на свои куцые знания.
        Кедров начал вливать оставшуюся с последнего боя энергию, стараясь держать в голове желание гармоничного развития тела. Это был наиболее простой и оптимальный подход. В Кошмаре важны и физические данные, и ловкость, и качественная работа нервной системы или вестибулярного аппарата.
        Почти сразу было обнаружено интересное наблюдение. Дар требовал намного больше энергии для поднятия каждого уровня. Потратившись, сноходец улучшил его до третьего, когда вдруг почувствовал резко охвативший тело озноб. Он и так ощущал недомогание от негативного эффекта загрязнения, а сейчас состояние ещё более ухудшилось.
        На последних силах Игнат поднял уровень ДАРА ОЧИЩЕНИЯ И ВОССТАНОВЛЕНИЯ ТЕЛА до третьего, завёл будильник на вечер и лёг спать.

* * *
        Пип-пип-пип! Пип-пип-пип! Резкий звук ввинтился в уши, вырывая из сна. Кедров открыл глаза, не понимая, что происходит, где он находится, и какой вообще сейчас год. Только через несколько долгих мгновений отошёл от сонной хмари и вспомнил последние события.
        - Жрать охота, трындец, - произнёс он.
        Кажется, вопреки обыкновению, вечерний сон освежил измученный организм. Игнат умылся и направился на выход.
        - Да выгуляю я тебя, выгуляю, - отпихнул он беснующегося у двери Бамбика. - Будешь плохо себя вести, в Кошмаре выгуляю.
        Сноходец, разумеется, шутил, но в голове возник вопрос: а могут ли звери попасть в мир сна? Да, они не имели настолько развитый интеллект, как у людей, но мужчина сомневался, что для первостихии это так критично. Способность набирать силу и убивать для Хаоса явно важнее, особенно в свете информации, полученной от чёртовой русалки.
        Ужин прошёл спокойно. Кедров ощущал на себе внимание других «талантов». Кажется, все были убеждены, что из него сделают звезду. Мужчина же не был в этом так уверен, но и сам испытывал интерес.
        Наевшись до отвала, он пошёл-таки выгулять Бамбика. Забрав довольного храпуна, спустился на первый этаж. Покидая здание из служебного входа, сноходец отметил, что количество разложенных стройматериалов и другого барахла уменьшилось. Кажется, ударные темпы ремонта дали свои плоды. Буквально за считанные дни здание приводили в порядок. Завтра будут что-то снимать с его участием, а там и официальное открытие не за горами.
        Прогулка освежила мозги. По обыкновению отпустив мопса с поводка, чтобы тот поносился вдоволь, Игнат, дабы занять себя, заглянул в профиль.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (5 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса (3 уровень), Дар очищения и восстановления телаII(3 уровень), Дар телесного развития (3 уровень),Взор стяжателя (1 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:извлечение знания, манипуляция с Хаосом, трансформация в аспекты (холод, свет, кинетический), Взор.
        СТАТУС:серьёзное поражение энергией (загрязнение Хаосом).
        Судя по всему, ещё оставалось достаточно энергии, но он решил не спешить её тратить. Организм и так разве что не скрипел от нагрузки. ДАР ТЕЛЕСНОГО РАЗВИТИЯ,поднятый до третьего уровня, пока никак не дал о себе знать.
        Мужчина перевёл глаза на УРОВЕНЬ СИЛЫ. Уже продолжительное время он застопорился на пятерке. Не то чтобы это как-то беспокоило, скорее, было любопытно. Сноходец знал, что Дары после этого уровня получают изменение и выходят на новый ранг. Может, и здесь что-то похожее?
        Голова работала не очень, поэтому Игнат не стал затягивать прогулки с псом, отправился обратно. На пару дней Кедров решил отказаться от всяких походов в Кошмар и просто выспаться. Измученному организму требовался именно полноценный сон. Как раз после сытого ужина и прогулки на свежем воздухе захотелось спать. Этим и занялся.

* * *
        Он медленно открыл глаза. Сквозь тьму проглядывали пятна знакомого, кислотно-синего неба. Последнее заставило мгновенно проснувшегося сноходца подскочить и оглядеться в готовности среагировать на опасность.
        Благо всё было спокойно и тихо. Осмотревшись уже внимательнее, он понял, что находится под дырявой крышей какого-то здания. Именно через прорехи в ней и виднелось столь знакомые тучи и облака.
        «Но какого хрена?» - спросил Игнат сам у себя.
        Порывшись в воспоминаниях, убедился, что не собирался сегодня в Кошмар. Тогда какого чёрта его перенесло? И почему не на привязку в бункер, а вообще незнамо куда?
        Впрочем, была возможность покинуть Кошмар по своему желанию. Он собирался уже воспользоваться этим случаем, но всё же решил осмотреться. Вдруг попал в какое-то особое место и здесь есть чем поживиться?
        ВЗОРуже был активирован. Непроглядная тьма расцвела многочисленными оттенками серого. Осматривая округу, мужчина удивился, каким резким и чётким стало зрение. Кажется, он видел каждую пылинку, витающую в воздухе, каждую трещинку на бетонном полу.
        Сноходец находился в очень большом помещении, по площади сравнимым с ангаром или заводским цехом. Из-за прошедших лет, а может, каких-то событий здесь царил жуткий беспорядок. Место это было забито горами мусора. Среди них попадались большие ржавые остовы от каких-то крупных то ли устройств, то ли ещё чего-то похожего.
        Однако не это больше всего привлекло его внимание. В серых полутонах яркими кляксами светились сигнатуры обладающих энергией существ. Судя по силуэтам, людей.
        Мгновенно насторожившийся Игнат чуть присел и укрылся за ржавым металлоломом. ИДЕНТИФИКАЦИЯ, применённая через множество препятствий на обнаруженных сноходцев, не сплоховала. Кедров понял, что обнаружил своих горе-коллег из «РосТаланта».
        «Вот оно что, - пришла догадка о происходящем. - Я не полез в Кошмар сам, но меня затянуло к этим чёртовым приключенцам».
        Поняв происходящее, мужчина подумал, не перенестись ли немедленно, пока его случайно не увидели. Но любопытство всё же не дало покинуть мир сна. Стараясь двигаться медленно, пошёл навстречу блуждающим людям. Благодаря навыку, он уже знал, кто это.
        «... да не волнуйся ты, - по мере приближения разобрал голос толстяка. - В прошлый раз же здесь проверили всё».
        - Ну, мало ли, проверили, - сказала неуверенная Лера. - Прийти кто-то мог.
        - До брось ты, - в темноте тот расслабленно отмахнулся. - Опасность только в башнях. Сейчас наших найдём, и всё будет хорошо.
        - Да, - с этим девушка согласилась. - Давай искать.
        Толстяк не ошибался. Благодаря Взору, Игнат уже видел сквозь препятствия сигнатуры других участников новоиспечённой организации.
        - Эй, - послышался зычный, разлетающийся во тьме эхом голос Михея. - Сбор здесь! Откликнитесь!
        - Слышу! - ответил на перекличку Вася. Вместе с Лерой они поспешили на звук.
        «Какого хрена творят?» - про себя воскликнул возмущённый Игнат.
        Он не понимал, почему сноходцы так безалаберно себя ведут. Да, к куратору у него отношение за последние дни здорово испортилось. И всё же тот не походил на подобного идиота.
        Для происходящего был один ответ - глупцы ещё никогда не встревали во что-то действительно опасное. Вспомнив последние дни, Кедров отметил, что никто ещё не просыпался с ранами или травмами. Похоже, Кошмар благосклонен к ним.
        На крик Михея начли потихоньку стягиваться разбросанные по округе люди «РосТаланта». Точка сбора как раз была на входе в старый ангар. Приглядевшись, Игнат заметил, что при всей безалаберности его коллеги всё же додумались выставить пару наблюдателей.
        - Все здесь? - зычный голос лидера наводил порядок и успокаивал своей уверенностью.
        - Да, - ответил Вася, похоже, выполнявший работы зама. - Ну, кроме Кедрова, как обычно.
        - Забудь о нём, - скривился Михей, явно не желая обсуждать больную тему.
        Наконец, все собрались. Без малого это уже было почти два десятка - количество привозимых в «РосТалант» людей росло с каждым днём.
        - Мы в прошлый раз осмотрели этот ангар, тут спокойно, - начал куратор. - Сегодня продолжим движение.
        - Напоминаю задачу, - продолжал Михей. - Следует оттачивать и улучшать навыки. Маргарита сказала, что скоро начнётся спецподготовка. После нам станут давать серьезные задания.
        - Это какие? - спросил тот самый таёжный охотник из недавнего пополнения.
        - Не могу сказать точно, - замялся лидер. - Но будет сопровождение и охрана важных государственных лиц для начала. Потом и что-нибудь посложнее.
        - Ага, - саркастично сказал кто-то из присутствующих. - Мы будем убивать монстров и силы для них добывать.
        - У тебя с этим какие-то проблемы? - рыкнул на человека Михей. - Если бы ты читал справочную информацию, то знал, что большое количество спецсил вызывает побочку. Иначе давно бы уже супермены летали везде.
        - Ну да, ну да, - не оставил скепсиса оппонент. - В любом случае мы - мелочь пузатая, будем бояр обслуживать.
        Игнат, слушавший их, с любопытством отметил, что в рассуждениях каждого была доля правды. У него уже возникли подозрения, что из «РосТаланта» делают лишь красивую ширму для работы с населением.
        Кто бы ни курировал работу организации, он не особо заинтересован в том, чтобы делать из его представителей сильных боевиков. Наоборот, владельцев действительно полезных атрибутов куда-то забирают.
        В таких условиях и номенклатура задачи будет соответствующая. Как уже заметил Михей - сопровождение. Возможно, зачистка башен и фарм Даров для каких-нибудь важных лиц. Для более-менее сносной работы им организуют начальную военную подготовку и боевое слаживание.
        Тем временем не имеющие способностей вооружились оставленными с прошлого раза орудиями. Это были самодельные копья с щиты. Игнат же отметил, что всё-таки недооценил своих коллег. Они явно научились пользоваться ментальными привязками к местности, чтобы не терять экипировку.
        - Так чё, - начал всё тот же недовольный мужик. - Если нам скоро задачи выполнять, может, пойдём в башни?
        - Сколько повторять, пока запрещено это делать, - остудил его пыл Михей. - Мы не прошли подготовку и быстро убьёмся там. Умные люди выработали нам план, и мы ему подчиняемся, ясно? Не устраивает - калитка там.
        Куратор образно показал на выход, давая понять, что «РосТалант» силой никого не держит. Игнат же нехотя признал правоту ограничений. Учитывая, что в организацию набирали простых гражданских, поход по башням мгновенно бы окончился человеческими жертвами.
        - Итак, - снова обратился ко всем лидер. - Сейчас осматриваем помещение. Потом всё, как обычно, никакой самодеятельности!
        Спорить больше никто не стал. Для обычных глаз, хоть и с трудом, но хватало освещения, получаемого от местами обвалившейся крыши. В свете тускло-синих лучей группа начла вместе проходить ангар.
        Кедров подумывал покинуть Кошмар, но всё же что-то заставило его остаться. Сноходец сместился к дальнему выходу. Здесь помещение переходило в довольно крупную просторную площадку под открытым небом.
        «А это ещё что?» - благодаря ВЗОРУ,он заметил, что, казалось бы, обычная куча листов ржавого металла в дальней части площадки перекрывает вход в подвал.
        К сожалению, толща земли и бетона была слишком значительной. Куда вел спуск не представлялось возможным разглядеть.
        Услышав за спиной разговор, Игнат быстро вышел с площадки через одну из дыр в бетонной стене, окружающей это место. Тем временем группа направилась на площадку. Все рассредоточились, чтобы проверить её.
        - Чисто, - послышался голос толстяка. - Просто парковка какая-то.
        - Вот здесь и займём позиции, - распорядился Михей. - Напомню всем, наша цель - сидеть тихо и не отсвечивать. Можно тренировать способности, если это не будет привлекать внимания!
        - Есть, босс, - послышались полушутливые комментарии.
        - Кротова, - дал распоряжение куратор. - Залезь вон на ту высокую хрень и сиди в маскировке. Смотри, чтоб не подобрался никто.
        - Давай Кротовуха, - насмешливо хихикнул толстяк. - Ты наш ангел-хранитель!
        - Пошел ты, - лишь тихо сказала девушка и отправилась выполнять указание.
        Вслед за ней ещё несколько участников группы были отряжены наблюдать за округой.
        Все расслабились, кто-то начал и правда применять свои слабые возможности, тренируя их. Кто-то просто негромко разговаривал. Не успокоился лишь один, тот самый таёжный охотник.
        Мужчина лет сорока продолжал крутиться у места, где находился ход под землю. Он даже прилег и что-то разглядывал, высунув язык от усердия.
        - Саныч, - Михей также заметил его поведение. - Ну, что там у тебя такое?
        - Командир, - ответил тот спокойно. - Схрон тут, похоже.
        - В смысле? - не понял лидер.
        - Говорю, кто-то тут схрон устроил, - терпеливо объяснил охотник. - Вот следы обуви вижу под мусором. Люди здесь были.
        «Вот это интересно», - отметил Игнат, который столь неожиданного наблюдения не подметил. Он думал, что это просто случайный завал, но выходило намного любопытнее.
        Слова охотника вызвали всеобщее внимание. Все сгрудились в углу площадки, осматривая указанное охотником место. Кедров снова передумал покидать Кошмар и теперь в отдалении, через стену наблюдал за происходящим.
        - Ну ка, парни, поднажмём, - вылез энергичный Вася.
        Вместе они начали быстро растаскивать завал. Дело не было сложным - всего лишь убрать листы тонкого железа и ещё кое-какой мусор. Минута-другая, и перед глазами открылась пологая лестница вниз, ведущая куда-то под ангар.
        - Интересно, что там? - озвучил всеобщую мысль толстяк и посмотрел на Михея. - Чё, может, глянем?
        - Да, командир, давайте, - поддержали идею остальные.
        Куратор колебался. С одной стороны, было видно, что директивы от начальства строго требовали максимально снижать риск. С другой, ему и самому, похоже, интересно. Да и не стоило забывать, что лидером он оставался больше формальным. Непопулярные решения могли подорвать и без того раненный Игнатом авторитет.
        Кедров, слушавший этот разговор, на всякий случай мониторил округу. Занимаясь этим, он не мог нарадоваться своему усовершенствованному навыку ВЗОР. Он улучшал зрение и игнорировал слабое освещение. Главное же - ярко выделял объекты, которые несли в себе энергию. Именно эти преимущества позволили ему первому увидеть гостей...
        Глава 43
        «Это ещё кто такие?» - задался вопросом Игнат.
        Обнаруженные однозначно были людьми. Судя по ярким ядрам Даров, хаоситами.
        Наблюдателя сразу насторожило неспешное, но аккуратное передвижение незнакомцев. Шли они не одной толпой, как это обычно делали попавшие в Кошмар обыватели. Отнюдь нет, два человека передвигались впереди, ещё двое - на удалении около десятка метров от них. Чуть позади - замыкающий.
        Хоть и перемещались рассредоточенно, друг друга держали в поле зрения. Шли, не делая резких движений, в темпе пешего хода.
        Идентификация дала интересные результаты. Все неизвестные имели по несколько Даров. Однако Кедрова больше удивило не их наличие, а, скорее, сама подборка. У каждого был один Дар на улучшение физических характеристик, вроде силы или выносливости. Помимо этого, у двоих - навыки для разведки. Ещё пара - боевики с волевыми типами способностей. Один человек в центре имел интересно выглядящий ДАР ПОИСКА. Кажется его особенно опекали, что означало ценность человека.
        «Выглядит так, будто подбором членов группы занимались осознанно», - отметил Игнат.
        Хоть по уровню незнакомцы были не так уж высоки, выдавая недавно попавших в Кошмар, но все остальное подсказывало: гости совсем непростые.
        Кедров проследил за траекторией их движения. Кажется, проходили мимо, но в какой-то момент путь был скорректирован. Целью группы стал злополучный ангар.
        Мужчина перевёл взгляд на занявшую высоту Катю, под своей маскировкой наблюдавшую за округой. Если повезёт, она должна первой увидеть противника.
        Тем временем во дворе за забором продолжалось обсуждение найденного спуска в подвал.
        - Нет, мы не пойдём туда, - все же принял решение Михей. - Мы подчиняемся правилам и никак иначе.
        - Но, Михей!..
        - Нас вон как много!
        - Никто не узнает!
        Послышались возгласы недовольства. Похоже, уверенные в себе из-за большой численности люди не были согласны с решением лидера. Авторитет Михея трещал по швам.
        - У схрона есть хозяева, - отметил охотник, который нашёл вход в подвал. - Можно на них нарваться. Опасно.
        Игнат взял камешек и кинул его в железку, чтобы звон услышали все. Разговор тут же затих, люди насторожились.
        - Катя, что там? - спросил лидер.
        - Н-нет, ничего вроде, - заозиралась девушка.
        Сам же Кедров начал медленно смещаться. Его позиция была хороша для того, чтобы оставаться незаметным для людей во дворе, но приближающиеся незнакомцы могли срисовать сноходца.
        Какой-то чрезвычайной ситуации не прогнозировал. Неизвестных было всего пятеро против почти двух десятков. Даже если они сильнее, мужчина просто не видел причин для атаки.
        Тем временем ротозеи не поняли его предупреждения и, кажется, успокоились. Катя продолжала смотреть на округу, но отсутствие какого-либо опыта несения дозора и мирная сущность девушки сделали своё дело. Игнат видел, что один из нагрянувших гостей появился в зоне видимости, но «надзирательница» вообще залипла и смотрела в другую сторону.
        Кедров в очередной раз посетовал, что наличие Даров не меняет гражданской сущности людей. Пока они не пройдут через кровь, пока не увидят гибели и ужасы Кошмара, останутся бесполезными ротозеями.
        Тем временем вышедший на удобную позицию наблюдатель замер. Игнат понял, что тот срисовал скопление людей через прорехи в заборе! Катя же по-прежнему не видела его, хоть и сама оставалась незамеченной.
        Наводчик группы притаился, вслед за ним остановились и остальные. Понаблюдав пару мгновений, он что-то передал на языке жестов другим. Сократив дистанцию, его напарники, кажется, стали обсуждать ситуацию. Игнат не мог сказать точно, так как смотрел за ними через стену и видел лишь энергетические структуры. Таким образом он подстраховывался от странного ДАРА ПОИСКА у одного из них.
        Потратив немного времени на обсуждение, незваные гости разошлись в стороны и пошли на сближение. Двор с безалаберными коллегами Игната начали брать в полукольцо.
        Мужчина забеспокоился. Кажется, надо было что-то делать. Намерения неизвестных становились все более прозрачными.
        Не то чтобы он сильно волновался за других «талантовцев», но некое чувство общности с ними за эти дни появилось. Его раздражала мысль, что какие-то сволочи безнаказанно перебьют всю группу, как котят. Тот факт, что Катя, занявшая позицию на высоте, прохлопала сближение, говорил, что незнакомцы и до Кошмара были людьми непростыми.
        «Надо подготовиться к бою,» - решил Игнат.
        Снявшись со своей позиции, сноходец начал делать довольно большой крюк. Он решил воспользоваться тем, что незваные гости сконцентрировали своё внимание на цели, и планировал зайти им в спину. К сожалению, он не успел - едва хаоситы заняли позиции, как тут же, не теряя времени, начали действовать.
        Сигнатура одного из боевиков вспыхнула - он начал применять Дар. В его руках быстро копилась энергия. Пока это происходило, остальные как раз уже направлялись к своим позициям, смысл которых Игнат понял позже.
        Потратив довольно большое время на накопление силы, воин наконец сделал отталкивающее движение рукой. В сторону талантовцев вылетела небольшая сфера, плотно накаченная силой.
        «Долго применяет навык, медленно летит», - Кедров анализировал его работу, попутно изучая тип энергии.
        В обычном зрении атака была незаметной, что несколько смягчало недостатки.
        Тем временем остальные противники, не дожидаясь эффекта атаки, быстро пошли на сближение.
        - Вижу людей! - закричала Катя, наконец, обнаружившая врагов, когда те уже были под носом. К сожалению, слишком поздно.
        Пуф! Глухой хлопок сопровождался звуком, похожим на треск разбитого стекла. Ему вторила почти незаметная вспышка на высоте нескольких метров. Игнат увидел, как людей окатил целый дождь из энергетических сгустков, по форме напоминавших острые иглы.
        - А-а-а-а-а! - целый сонм криков и стонов боли нарушил тишину.
        Люди попадали на землю прямо там, где стояли.
        - Сука-а-а!
        - Ай, больно!
        Всевозможные возгласы страданий заполнили округу. Игнат понял, что, если он хочет продолжить наблюдать за применением чужих навыков, то выжить его горе-товарищам не светит. Похоже, пришло время действовать.
        - Отходим назад! - среди криков послышался голос Михея. - Назад, блядь!
        На большее командира не хватило. Он подхватил за шкирку первого попавшегося и потащил обратно к входу в ангар. И это была его ошибка. Неизвестные, очевидно, предсказали этот «манёвр» и заняли позиции как раз по сторонам от входа, чтобы взять отступающих в клешни.
        «Ты смотри, какие грамотные», - Игнат невольно выразил восхищение продуманной операцией.
        Ровно за одну секунду он понял, что четырёхкратное преимущество в количестве - это ничто. Особенно, если спецы работают по гражданским. Остро хотелось увидеть применение ещё других навыков, но тогда от его знакомых ничего не останется.
        Кедров занял позицию чуть позади неизвестных, на возвышении. Он быстро сформировал три сгустка Хаоса. Большее количество прицельно вести не сможет. Два метнул в тех самых загонщиков, которые «подрезали» группу талантовцев на отступлении. Ещё один - в наблюдателя с опасным атакующим ДАРОМ ТЕПЛОВОГО ЛУЧА.
        Едва тусклые искры Хаоса, влекомые волей, отправились к своим целям, как поседний повернулся в его сторону.
        «Он увидел!» - тревога вспыхнула в груди сноходца.
        В следующий момент сигнатура противника вспыхнула, активируя один из Даров. До предела напряжённый Кедров немедленно скатился по горе хлама вниз. Едва он это успел сделать, как над ним завыл сквозняк. В лицо ударило раскалённым воздухом.
        Не двигаясь, мужчина продолжал наводить отправленные в атаку сгустки Хаоса. Бах! Первый настиг свою цель. Всполохи Хаоса охватили человека и территорию вокруг. Игнат увидел лишь, как болезненно замерцал и начал тускнеть энергетический след врага.
        Однако на этом его успехи закончились. Второй боевик из тех, что должны были отрезать отступление, применил какой-то навык движения. В последний момент он переместился на десяток метров. Сгусток Хаоса взорвался там, не достигнув цели.
        Третья атака летела к самой дальней цели - наблюдателю. Игнат понял, что это был ошибочный шаг. Противник успел оценить ситуацию и найти простой и изящный выход. Он укрылся за какой-то полуразрушенной стеной. Из-за расстояния и недостатка опыта Кедров не смог обвести сферу энергии вокруг препятствия.
        Убедившись, что лишь одна цель из трёх поражена, сноходец тут же начал менять позицию. Двигался в непросматриваемой низине, успевая краем глаза оценивать ситуацию.
        Его товарищи после первой же атаки были неспособны вести бой. Сейчас они оттаскивали раненых под прикрытие ангара. Благодаря вмешательству Игната, противники так и не захлопнули ловушку.
        Сами же неизвестные боевики, потеряв одного человека, прекратили боевую операцию. Примерно понимая местонахождение Кедрова, они, хоть и отступили, но недалеко, и сейчас продолжали наблюдать обстановку. Гибель товарища, кажется, ни в коей мере не остудила их планов. Вот только чего добивались? Сноходец так и не понял сути происходящего.
        Тем временем израненная группа «РосТаланта» медленно следовала через ангар. Они хотели покинуть его через другой вход и даже не помышляли о каких-то боевых действиях.
        Что интересно, противники не пытались проконтролировать их отступление. Они по-прежнему держали позиции, просматривая двор, где случилась атака, и всё ещё пытались обнаружить Игната.
        «Знают ли о том спуске во дворе?» - пришла догадка на ум.
        Они могли быть владельцами схрона. Или, наоборот, теми, кто хочет выгнать хозяев. Эти две вероятности объясняли столь резкую агрессию к группе «РосТаланта».
        «Что же там находится, под землёй?» - задался вопросом Кедров.
        К сожалению, сейчас интересоваться этим было неподходящее время и ситуация. Он всё ещё поражён загрязнением в серьёзной форме. Да и активность вокруг слишком высока, чтобы так неподготовленно совать нос.
        Следующие полчаса Игнат продолжал наблюдать за обстановкой, периодически меняя позиции. Больше вражеские боевики не мешали отойти деморализованной группе Михея. Они внимательно осматривали округу и двор у ангара.
        Когда сноходец убедился, что его товарищам ничего не угрожает, то покинул Кошмар. Ему хотелось хотя бы остаток ночи посвятить спокойному отдыху для тела.

* * *
        Проснулся он от громкого стука в дверь. В этом грохоте ощущалась тревожность или даже некоторая заполошность.
        - Кедров Игнат! - послышался мужской голос. - Кедров Игнат, откройте.
        Звук снова повторился.
        - Что случилось? - крикнул сноходец. - В чём дело?
        - Как ваше самочувствие? Вы ранены? - тут же начал задавать вопросы незнакомец, хоть и сбавил темп. - Откройте, пожалуйста.
        Кедров откинул одеяло. Опасаясь скрытого видеонаблюдения, он спал в водолазке, чтобы не было видно чёрных следов поражения. То, что их могут обнаружить, вызывало беспокойство.
        Встав, Игнат подошёл и открыл дверь. В коридоре стоял мужчина средних лет в медицинской форме. Он прошёлся ищущим взглядом по фигуре талантовца и успокоился.
        - Вы в порядке? - задал вопрос незнакомец.
        - Да, всё нормально, - ответил Игнат и не преминул спросить. - А что произошло?
        - У основной группы наблюдаемых случились проблемы, - ответил тот. - Простите, я занят, чтобы говорить.
        Убедившись, что у сноходца всё нормально, он потерял к нему интерес и убежал. Кедров выглянул вслед за ним в коридор и присмотрелся к происходящему.
        Вокруг творилось безумие. Здесь столпились люди в форме охраны и медиков. Разойдясь по номерам, они стучали в двери, стараясь разбудить талантовцев.
        Где-то им открывали, из комнат выходили окровавленные люди. Кто-то кричал, явно испытывая муки. Всё это было последствиями событий в Кошмаре.
        «Это должно было рано или поздно случиться, - подумал Игнат. - Их поведение слишком безалаберное».
        Тем временем осмотр номеров продолжался. Прибежал запыхавшийся охранник, наконец, принеся мастер-ключ. Тут же начали открывать все двери и проверять людей. Ранены оказались почти все. И всё это нанёс лишь один навык.
        Игнат успел как следует рассмотреть его создание и применение. Как ни странно, тот походил больше всего на щит Михея, твёрдый, словно сталь. Сконцентрированная особым способом энергия приобретала свойства физического материала. Только у куратора она собиралась в форме стены, а у боевика применялась куда более агрессивным способом.
        Получившие доступ к комнатам доктора начали бегать по ним, проверяя людей. Тут же оказывали медицинскую помощь. «Тяжёлых» на носилках тащили к лифту.
        Прямо на глазах Кедрова энергетическая метка одного из талантовцев начала мерцать. Обратив на неё внимание, увидел, как та быстро потускнела. Светящееся ядро Дара потухло, а вместе с ним и жизнь. «РосТалант» потерял первого из своих подопечных, ещё даже не успев толком открыться.
        Понимая, что больше ничего интересного не увидит, Игнат вернулся в свой номер. Взяв тревожно похрапывающего Бамбика на руки, он выглянул наружу. Под окнами здания, мерцая проблесковыми маячками, стоял целый кортеж из скорых. Там уже суетились люди, загружая раненых на носилках в машины.
        «Интересно, чем это обернётся?» - задумался мужчина.
        Понимая, что не стоит терять времени, он просто лёг дальше спать. Организму требовался отдых.

* * *
        Вопреки ожиданиям, с утра его никто поднимать не стал. Встав и помывшись, Игнат отправился завтракать, отметив, как стало пусто и одиноко на этаже.
        Он уже пил крепкий кофе, когда появилась Маргарита. Бледный вид и синяки под глазами говорили о том, что спала начальница исключительно мало. Найдя его взглядом, женщина взяла себе воды и подошла. С тяжёлым вздохом села к Игнату за стол и надолго приложилась к бутылке.
        Кедрова её помятый вид не удивлял. Маргарита, понятное дело, была не виновата в произошедшем, но в таких ситуациях обычно получают все. Степень причастности мало кого интересует.
        - Ты точно не был сегодня с основной группой? - спросила женщина. - Ну там, в Кошмаре этом.
        «Похоже, они уже выяснили в общих чертах, что произошло», - сделал мысленное заключение Игнат.
        - Я за все дни с ними не «кошмарился», - ответил он спокойно.
        - Значит, повезло тебе, - выдохнула начальница. - Слышал уже, что случилось?
        - Расскажи, - чтобы не вызвать подозрений, сноходец разыграл любопытство.
        - Наши попали неслабо, - поморщившись, ответила Маргарита. - На них напали из засады. Приняли бой и отошли, но ранены почти все.
        «Ага, приняли бой, Бля», - про себя саркастически усмехнулся Кедров.
        - Жертвы есть? - задал он один из действительно интересующих вопросов.
        - Двоих не успели довезти, - совсем пала духом женщина. - Ещё трое тяжёлые. Остальные, хоть и пострадали, но без сильных проблем.
        - Серьёзно, - отметил мужчина.
        - Это точно, - помрачнела лицом Маргарита.
        - И что теперь? - спросил он ещё один интересный момент.
        - Не знаю, - она и правда, похоже, была не в курсе. - Но, думаю, это заставит усилить подготовку. Что-нибудь да придумают.
        «Главное, чтобы меня это не коснулось», - подумал Игнат.
        Последние дни для него были настоящей лафой. Сноходец был, по сути, предоставлен сам себе, бесплатно питался и имел возможность посмотреть на чужие навыки. И при этом ещё, кажется, получал зарплату!
        Однако всё это давалось лишь за счёт того, что «РосТалант» пока толком и не функционировал. Контроля почти никакого не было, но что-то Кедрову подсказывало - ситуация в будущем изменится. Не может не измениться. И Маргарита подтвердила его внутренние ожидания.
        - Ты, кстати, собирайся, - сказала она ему. - Забыл?
        - О каком-то медиапродвижении? - спросил сноходец.
        - Ага, - кивнула женщина. - На кону серьёзное дело. Никто не будет его останавливать из-за произошедшего.
        Игнат лишь кивнул, неуверенный, следовало ли ему лезть во всё это. Неужели он «попадёт в телевизор»?
        Глава 44
        - Повторим ещё раз, - казалось, властный голос женщины исключал даже мысль, что её можно ослушаться. - Как себя вести и что отвечать правильно.
        Игнат повернулся к Марине, в который раз изучая её внешность. Эту секретаршу приснопамятного Вениамина Петровича он видел уже второй раз.
        Сейчас, находясь рядом, отметил, что та не так уж и молода, но внимательное отношение к внешности и деньги делали своё дело. Мужчина поймал себя на мысли, что не против пообщаться с этой леди в неформальной обстановке, хотя обычно предпочитал девушек моложе себя.
        Игнат мысленно припомнил её получасовой монолог о величии Вениамина Петровича и о его, Кедрова, мелкой роли в предстоящем интервью. И не дай бог талантовец слишком сильно или невовремя оттянет внимание на себя. Произойдёт, пожалуй, катастрофа. Разумеется, пересказывать весь этот массив текста желания не было.
        - Сидеть тихо и варежку лишний раз не открывать, - саркастично ответил он.
        - Верно, - удовлетворённо кивнула Марина, чуть улыбнувшись. Несмотря на строгий деловой вид, похоже, юмор она понимала. - А по поводу ответов?
        - Всем доволен, «РосТалант» - лучший, - начал перечислять Игнат в том же тоне. - Счастлив, что попал сюда. В отпуск не хочу. Россия - великая страна!
        - Не ёрничай. И не переигрывай, - поморщилась женщина. - Но в целом верно.
        Предстоящие съёмки для ролика, конечно, были совсем не в его честь. Никто тут не собирался так просто пиарить Кедрова. Интервью будут брать у Вениамина Петровича. Талантовец же будет присутствовать как живое доказательство его благотворной деятельности. Ну, и для демонстрации зрелищной «магии», чтобы люди видели - организация государственные деньги жрёт не зря. По крайне мере, её екатеринбургский филиал.
        В процессе на фоне должны были участвовать и другие люди, но тут не задалось. Интересный момент, что произошедшая трагедия не стала причиной для отмены мероприятия. Более того, Маргарита «по секрету» рассказала Игнату, что всех увезли лечить при каком-то полузакрытом НИИ. Всё замяли. В СМИ по поводу случившегося также всё было тихо. Новорождённый «РосТалант» был ещё очень слаб, поэтому хозяева оберегали его репутацию от любых скандалов.
        С самой начальницей общение, на первый взгляд, складывалось неплохо. Идиоткой ты не была и кажется поняла, что её ставленник, Михей, крупно облажался, и переключила внимание на Кедрова. Ему женщина даже пообещала закрыть глаза на «мутность», если тот хорошо покажет себя на съёмках.
        Сзади послышались шаги. В отражении зеркала Игнат увидел молодую девушку.
        - Как с этим работаем? - спросила подошедшая, оценивающе смотря на мужчину.
        - Маш, давай чуть побледнее, - произнесла она. - Чтоб попроще выглядел. Он у нас обычный провинциальный парень, лишь недавно выбравшийся из тяжёлой жизни и бесконечно благодарный «РосТаланту».
        - Ни слова больше, - кивнула визажист и принялась за Игната.
        Переодевать Кедрова не стали. Посовещавшись, все пришли к выводу, что его худи и джинсы и так великолепно передают нужный посыл человека «из народа».
        Наконец, Марина убедилась, что инструкция усвоена, а внешний вид Игната соответствует ситуации. Вместе они прошли в небольшой зал, где уже ждали несколько журналистов.
        Его устроили на удобном кресле на фоне большого баннера «РосТаланта».
        Кедров осмотрелся. Рядом сидела симпатичная девушка, похоже, журналистка. Позади ещё два парня возились со съёмочной аппаратурой, но, кажется, всё было готово.
        Оставалось дождаться звезду шоу, который всё это, похоже, и устроил. Тот самый Вениамин Петрович. Он, к слову, оказался директором филиала организации в Екатеринбурге и собирался продвигать как организацию, так и себя.
        - Привет, - неожиданно Игната отвлёк голос.
        Он оторвался от своих раздумий, чтобы встретиться взглядом с той самой девушкой.
        - Привет, - пожал протянутую руку.
        - Меня Аля зовут, - представилась журналистка. - Ты тоже на интервью будешь?
        - Игнат, - в свою очередь представился Кедров. - Да, но я так, статист, чтоб восторгаться Вениамином Петровичем.
        - Хах, - понимающе улыбнулась собеседница. - Ну, не скажи. Как я поняла, ты владеешь силами, да?
        - Ага, - согласился мужчина.
        - Вот это любопытно! - тут же оживилась Аля. - Каких только слухов в интернете не ходит! Говорят, у вас там настоящая академия супергероев.
        Сноходец представил тех слабосиликов, которых сегодня всех увезли на скорой, в роли супергероев и вяло усмехнулся.
        - Так что? - девица активно строила глазки, желая получить информацию. - Расскажешь? Можно даже после интервью увидеться и пообщаться.
        «Ты смотри, какая ушлая, - заметил Игнат, но негатива к собеседнице не почувствовал. Он всегда уважал рвение к работе, ведь когда-то и сам был таким. - Хотя, а почему бы и нет?».
        - Но ты же понимаешь, - ответил он. - Я не могу разглашать слишком много. Гостайна и всё такое.
        Никаким носителем гостайны он пока не был, но болтать много лишнего всё равно не хотелось.
        - О-о-о, - округлила глаза Аля, кажется, с последней фразой ещё больше заинтересовавшись его персоной. - А...
        Договорить она не успела. Дверь распахнулась, вошёл виденный ранее Игнатом Вениамин Петрович с двумя сопровождающими, кажется, охранниками.
        Выглядел он как немолодой крепкий мужчина с застывшей маской властности на лице. Кажется, Вениамин Петрович торопился, то и дело посматривая на часы, и вообще выглядел недовольным.
        - Всё готово? - спросил он у стоящей неподалёку Марины.
        Получив подтверждающий ответ, сел на кресло рядом с Игнатом, на которого внимание обратил не больше, чем на тумбочку. Следующую пару минут творилась предрабочая суета. Прибежавшая девушка быстро подкрасила «главного босса», и, наконец, началось.
        - Приветствую, дорогие уральцы, это «Наш Екатеринбург», с вами Аля Стрей, - с ходу начала девушка. - Возрадуйтесь! Сегодня, по многочисленным просьбам наших зрителей, мы наконец попали в таинственный «РосТалант».
        Оператор с камерой чуть отъехал назад, чтобы в кадр попали босс, Игнат и баннер «РосТаланта» позади них.
        - Мы как следует расспросим не абы кого, а директора филиала в Екатеринбурге, - продолжила журналистка. - Беренгова Вениамина Петровича.
        На мгновение оператор взял на первый план вышеупомянутого.
        - Также мы узнаем, что же из себя представляют эти русские Люди Икс, - продолжила девушка и показала на сноходца.
        На этот раз внимания камеры удостоился Игнат. В ответ он лишь кратко улыбнулся.
        - Что же, начнём с самых частых вопросов... - девушка подсела ближе к Вениамину Петровичу. - Скажите, что из себя представляет «РосТалант»?
        Откашлявшись, тот начал отвечать. Прислушавшийся Игнат быстро потерял интерес. Ответ оказался стандартный - защита Родины, патриотизм, враг не пройдёт и вся повестка последних дней.
        - Перед нами встала задача создать принципиально новую организацию по регулированию... - продолжал распинаться надувшийся от важности рассказчик.
        Слушавший это Кедров испытал странное чувство двойственности. Кажется, ещё пару часов назад он сражался и видел смерть под кислотно-синим небом Кошмара. Он убивал и мог быть убитым в любой момент.
        Сейчас же Игнат сидел в уютном кабинете, рядом с людьми, которые никогда не видели ничего страшнее потасовки в баре. Наверное, нечто подобное испытывают солдаты, вернувшиеся с войны. Они видят мирную жизнь и не могут осознать, что все закончилось.
        «Неужели всё это придёт на Землю? - спросил он себя. - И я Проводник?».
        - ...Давайте поговорим с ещё одним человеком на нашей встречи, - переход темы в интервью привлёк внимание Кедрова. Похоже, пора ему включаться.
        - Приветствую, меня зовут Игнат, - начал он уже с заготовленных фраз. - И я один из первых участников «РосТаланта».
        Говоря в объектив камеры, под вниманием директора и других людей, он, как ни странно, не ощущал какого-то волнения. Пережитое в Кошмаре уже оставило на личности несмываемый отпечаток. Система норм и ценностей давно изменилась. Мужчина понял, что его совсем не беспокоит, скажет или сделает он что-то не так или просто попадёт в неловкую ситуацию. Плевать.
        - Игнат, давайте не будем заставлять наших зрителей ждать, - задорно подмигнула ему Аля. - В сети ходят слухи о вас как о каких-то суперменах, тренируемых по специальным методикам. Мы хотим видеть!
        - Конечно, - кивнул Кедров.
        Демонстрация силы входила в сценарий мероприятия, а потому сноходец согласился. Он действовал строго по предписаниям Марины, не пытаясь что-то выдумывать. Зачем? Текущая ситуация в «РосТаланте» была великолепна для него, чтобы что-то портить.
        Он поднял руку, поправив рукав, чтобы чёрные следы на запястье не попали в кадр. Требовалось показать зрелищное представление, именно это мужчина и собирался сделать.
        Страшная энергия первостихии преобразовалась незаметно для остальных. Игнат рассредоточил ледяной аспект вокруг руки широким слоем, чтобы создать видимость охватившего её голубого пламени.
        Подумав, он даже решил пойти дальше. Энергией аспекта он окружил себя полностью, создав ощущение, что будто горит синим огнем. По полу во все стороны начала быстро расходиться изморозь вкупе с клубами белого тумана. Выглядело все и правда зрелищно.
        Занимаясь этим, Игнат заметил, как пристально вокруг все смотрят. Несмотря на прошедшие перемены, столь яркая демонстрация сверхсил была редким моментом. Для большинства людей подобное всё ещё казалось чем-то очень далёким и невероятным.
        В полной тишине он потихоньку развеял энергию во все стороны. Несмотря на зрелищность, концентрацию намеренно сделал низкой, чтобы не нанести окружающим вреда.
        - Ух ты-ы-ы-ы, - протянула Аля, кажется, искренне удивлённая. - Вот это да-а-а-а.
        Она перевела взгляд на Вениамина Петровича.
        - Должна признаться, работа «РосТаланта» и правда вызывает уважение, - сказала ему девушка.
        Разумеется, всё интервью было заказным. Поэтому представление Игната было тут же мягко переведено в заслугу директора организации. Дальше общались опять с ним, не особо беспокоя Кедрова, которого это полностью устраивало.
        Аля, похоже, свой хлеб ела не зря. Продемонстрировав в беседе сильные стороны компании, она мягко повела происходящее к завершению.
        - И напоследок я бы хотела ещё кое-что спросить у Игната, - довольно неожиданно она вновь повернулась к сноходцу. - Вы не против?
        - Конечно, - пожал плечами Кедров.
        Хоть ничего такого в плане не предусматривалось, но какая разница.
        - «РосТалант» помогает вам тренировать и развивать свою силу, - произнесла журналистка. - Скажите, Игнат, а для чего вы пришли в «РосТалант»? Чего вы хотите достичь?
        Вопрос был простым и в то же время сложным, практически философским. По застывшему, напряжённому взгляду Марины, наблюдавшей за ходом интервью, он понял, что этого момента и правда не было в сценарии. Женщина, похоже, не была уверена в интеллектуальных способностях Кедрова ответить правильно на Алин небольшой экспромт.
        По заданному нарративу надо было сказать что-то вроде «Отдам себя для Родины». Но сноходцу не хотелось нести этот бред. Хоть он и согласился следовать «политике партии», но клоуном быть не нанимался. Люди не поверят в такое, а он может получить несмываемый образ шута и «ура-патриота». Уставший от последних событий народ таких уже просто ненавидел.
        Ответить что-то банальное вроде «Позвали - пришёл» и «Здесь хорошо платят» также было бы глупо.
        - Хороший вопрос, - мягко улыбнулся он, выигрывая лишние секунды для раздумий.
        - И всё-таки, - не отступалась девушка. - Представим, что ваша сила достигнет серьёзных масштабов. Куда её будете применять? Что вы сделаете?
        - Знаете, все мы видим, что настало время перемен, - задумчиво произнёс он. - И я как инвалид, переживший пугающие изменения в жизни, знаю, насколько это тяжело. Люди напуганы, они не уверены в своём будущем. Не знают, смогу ли защитить своих детей и близких.
        Кажется, начало его ответа было совсем не тем, что ожидала Аля и остальные. Игнат понял, что снова приковал внимание.
        - И мы, «РосТалант», должны направить их, - продолжил он. - Мы должны помочь бороться со страхом. Показать, что перемены - это прежде всего новые возможности. Я знаю, что какими бы силами не владел, остаюсь лишь маленькой песчинкой. И всё же хочу постараться помочь. Как-то так.
        Он снова откинулся на спинку кресла, давая понять, что закончил свою речь.
        - И-и-и это потрясающий ответ! - вскрикнула довольная Аля. - Думаю, на такой ноте можно как раз заканчивать подкаст. Зрителей прошу не забывать делиться мнением в наших соцсетях...
        Кедров слушал стандартную «речь-закрывашку» подкаста и думал о своём ответе. Лгал ли он? Может быть, приукрашивал, но в чём-то выражал свои истинные мысли.
        Пришли страшные перемены, но они же несли в себе море новых возможностей. Хаос содержал в себе безумие и, вероятно, вел к миллионам жертв в будущем. Но он же давал равные возможности любому разумному. Первостихии плевать, кто ты - бедный трудяга или ребёнок олигарха. Она даст всем один и тот же шанс.
        Едва камеры были выключены, как разъярённой фурией подлетела Марина. В первую очередь досталось, конечно же, Але.
        - Ч-ч-что это за самодеятельность? - почти шипя, возмущалась женщина. - Этого не было в сценарии!
        - Я почуяла, - ответила журналистка тоном, будто говорила что-то само собой разумеющееся. - Что так будет интереснее.
        - Почуяла?! - кажется, это слово взбесило секретаршу директора ещё больше.
        - Послушайте, - довольно спокойно сказала девушка. - Если вы хотите, чтобы это смотрели, то надо верить моему вкусу.
        Марина, похоже, планировала отчихвостить Алю, как следует, но внезапно вмешался вставший с дивана Вениамин Петрович.
        - Успокойся, - произнёс он. - Нормально всё, я доволен. И ответ нормальный.
        Он мазнул взглядом по Игнату и, вновь посмотрев на часы, вышел из студии, где записывали подкаст.
        - Дальнейшее сотрудничество будет под вопросом, - всё же оставила последнее слово за собой секретарша и также вышла вслед за своим руководителем.
        - Мне тоже кажется, что норм, - усмехнулся Игнат. - Хотя напрячь мозги ты заставила.
        - Понравилось? - усмехнулась девушка. - Я люблю неожиданности.
        Они ещё поболтали несколько минут. Аля объяснила, где будет размещаться это интервью и как продвигаться. Наконец, обменявшись контактами в Телеграмме, они попрощались.
        Игнат покинул этаж и вскоре был уже на своём. На сегодня он, кажется, уже свободен, можно вернуться к своим делам. А там есть, о чём подумать. Особенно это касалось дальнейшего развития, а также по поводу событий в Кошмаре. Решил спланировать свои действия за обедом.
        «Энергию я уже почти всю потратил, - подумал сноходец. - И загрязнение ещё через день-два снизится до приличного».
        Он решил, что в первую очередь вернётся к ангару. Игната очень интересовала ситуация вокруг этого места и спуска в подвал. Вполне возможно, там что-то было.
        «Также надо попробовать вернуться в лабораторию», - пришла в голову идея.
        В последний раз он был в Кошмаре вместе со своими товарищами из «РосТаланта». Сможет ли теперь вернуться на ту базу где сражался с ундиной, пока неизвестно.
        Наконец, пришла сытость. С лёгким разочарованием Игнат отметил, что за раздумьями даже не почувствовал вкус пищи. Откинувшись на спинку стула, он задумался, чем бы занять себя на вечер.
        Идти в номер не хотелось - там особенно нечего делать. Из-за возможности слежки даже тренировки пришлось исключить.
        Кедров заглянул в телефон, желая убить время хотя бы за просмотром ленты. Однако, к добру или к худу, но в мире продолжалось подозрительное затишье. В России самой серьёзным событием оказался массовый побег заключённых из так называемого «Чёрного дельфина».
        Заинтересовавшись последней новостью, Игнат узнал, что та, оказывается, трёхдневной давности. Власти Оренбургской области, как могли, держали информацию в тайне, но долго это продержаться не могло.
        Количество сбежавших до сих пор не разглашали, но, судя по хмурым лицам чиновников, всё было действительно плохо.
        «Что-то подобное было неизбежно, - заключил Игнат. - Ведь заключённые будут иметь такой же доступ к Кошмару и Дарам».
        Он понял, что хоть и задумывался о возможном росте преступности, но как-то даже не учёл фактор тюрьм. Те просто не могли сдержать хаоситов со всем многообразием их сил.
        Движение рядом отвлекло мужчину. Повернув голову, Игнат увидел Катю Кротову, севшую за соседний столик. У девушки была перевязана рука, а сама она выглядела бледнее обычного. Других внешних признаков пережитого не имелось.
        «Эта раззява легко отделалась», - подумал Кедров.
        Если бы Катя раньше увидела нападающих, то, возможно, обошлось бы намного легче. Но разве стоит винить гражданского человека, которому дали военную задачу?
        Игнат вдруг вспомнил, что своим новым ВЗОРОМ можно попробовать скопировать её маскировку. Делать всё равно нечего, он встал и направился к столику девушки.
        Глава 45
        - Привет, - произнёс он, подойдя к Кате, и отодвинул соседний стул. - Я присяду?
        Девушка молча пожала плечами, продолжая пить кофе. Кедров принял этот жест как согласие.
        - Неплохо вас размотало в Кошмаре, - он подумал, что к такой личности лучше обращаться прямо. - Расскажешь?
        Отсутствие интереса к истории выглядело бы подозрительно. Поэтому Игнат решил задать этот вопрос. Да и мало ли, можно было услышать что-то новое.
        Как ни странно, Катя рассказала всё, хоть и стараясь делать это максимально кратко. Слушатель в очередной раз убедился, что гражданские, пусть и с Дарами, за редким исключением бесполезны без обучения.
        - Да-а-а, - протянул он. - Досталось вам.
        - Ага, - мрачно кивнула девушка. - Я так испугалась. Самое смешное, что напали не монстры, а люди. Не понимаю зачем.
        - А ты что хотела? - спросил он. - Всё, что произошло в Кошмаре, остаётся в Кошмаре. Думаю, там и похуже бывает.
        - Ну зачем такая жестокость? - довольно наивно спросила Катя.
        Игнат учить её жизни не стал. За столом на несколько мгновений повисла тишина.
        - Слушай, - спросил он наконец. - Всё равно делать нечего. Пойдём, покажешь, как твоя невидимость работает?
        Судя по выражению лица девушки, просьба вызвала у неё удивление. Девушка изучающе посмотрела на Игната.
        - Это, - произнесла она. - Ты подкатываешь, что ли?
        «Женщины», - Кедров мысленно ударился лицом о стол.
        Он думал, что объяснит просьбу простым интересом к навыку, но Катя трактовала всё по-своему. Невольно присмотрелся к девушке повнимательнее. Из-за мешковатой одежды взгляд совсем не цеплялся за фигурку. Зато вблизи было видно, что лицо имело правильные черты. Лишь полное отсутствие макияжа делало его неброским.
        «Юля, Марина, Аля. Теперь вот Катя, - подумал он. - Похоже, у кого-то шалит тестостерон».
        - Ну, а чего бы и нет, - сказал он. - Ты очень симпатичная.
        Катя опустила глаза, похоже, смутившись. Довольно неожиданное поведение флегматичной девицы.
        - Ладно, - он решил не мучать её. - Пойдём в наш холл.
        Собеседница спорить не стала. Вместе они покинули фуд-корт. Через пару минут вышли в конференц-зал, где неожиданно оказалась Маргарита. Занятая женщина даже не обратила на них особого внимания. Она с хмурым видом перебирала бумаги, в которых Игнат, присмотревшись, узнал тонкие папки личных дел.
        - И что? - спросила неуверенно Катя.
        - До просто встань и применяй невидимость свою, - пожал плечами Кедров. - Вот сюда, на свет.
        По его просьбе девушка подошла к окну.
        - И зачем тебе это? - кажется, ей было неловко от такого пристального внимания, но больше спорить не стала.
        Медленно её силуэт поплыл, начиная менять цвет. Вскоре он начал сливаться с окружающей средой.
        Игнат наблюдал за этим обычным зрением, стараясь заметить все изменения. Он был уверен, что в будущем не раз встретится с адептами, использующими такие или подобные техники. Будет хорошо найти внешне заметные уязвимости.
        - На дневном свету остаётся эффект, будто в стекло смотришь, - произнёс он вслух.
        - Да знаю я, - ответила Катя, подумавшая, что он упрекает. - Сам лучше сможешь?
        «Может, и смогу, - подумал Игнат. - Но потом».
        Делая вид, что рассматривает её, он зашёл за спину девушки и применил ВЗОР. Кедров уже проверил и знал, что в момент использования навыка в глубине глаз видно тусклое алое свечение. Оно становится ярче при более активной работе навыка. Приходилось идти на всяческие ухищрения чтобы скрыть способность.
        «Ощущение, что это узкоспециализированный Дар, - размышлял он. - Применяющий аспект Света».
        Кажется, навык концертировал вокруг тела кокон из энергии, которая взаимодействовала со светом, создавая оптическую иллюзию. Происходило это почти автоматически, не требуя особенного контроля со стороны пользователя. Воплотить такое самостоятельно будет намного сложнее.
        «Даже если я смогу частично повторить эффект хамелеона в неподвижном состоянии, - подумал Игнат, внимательно запоминая преобразования и работу невидимости. - Это всё равно даст великолепную способность».
        - Теперь начинай медленно двигаться, - произнёс он.
        Катя выполнила просьбу, но только она сделала шаг, как качество маскировки стало портиться.
        «И всё же в полусумерках Кошмара приемлемо, - подумал сноходец. - Тем более с опытом уровень возрастёт».
        - Ну вот, - произнесла недовольная девушка. - Она портится.
        - Всё нормально, - Игнат постарался её мотивировать. - Очень крутая способность.
        - Способность, может, и крутая, - вмешался в их дело третий голос. - Вот только в последний раз совсем не помогла.
        Говорила Маргарита и, судя по тону, явно с претензиями.
        - В смысле? - набычилась Катя, почувствовавшая наезд. - Что я могла сделать?
        - Судя по объяснительным очевидцев, - начальница потыкала наманикюренным пальчиком в тонкую стопку бумажек. - Это ты была в дозоре на высокой позиции. Или я не права?
        - Но, - девушка надулась и постаралась что-то сказать в своё оправдание, но против такой прожжённой оппонентки была бессильна.
        - Катя, - перебила её женщина, перейдя на спокойный, серьёзный тон. - Ты понимаешь, что погибли люди?
        Игнат, слушавший диалог, поморщился. Девушка явно ещё не знакома с корпоративной карательной системой. Виновным здесь становится не совершивший ошибку, а тот, на кого всё повесят.
        - Маргарита, - вмешался он. - Вы предполагаете, что гражданский человек справится с военной задачей? На ровном месте станет опытным дозорным? Что вы вообще от неё хотите?
        - Но..., - начала было женщина, и теперь уже наступила очередь Игната давить.
        - Что вы вообще хотели получить от этой группы несчастных? - продолжил он. - Странно, как они ещё прожили столько дней. Вы занимаетесь наведением марафета в «РосТаланте», но за подготовку людей даже не взялись...
        - Хватит, - рыкнула женщина. - Уже принимаются соответственные меры!
        - Это какие? - с нескрываемым любопытством спросил Игнат. Было действительно интересно и напрямую касалось его.
        - Скоро оборудуют медицинское крыло неподалёку, - нехотя ответила их начальница. - Будет решаться вопрос с военной подготовкой.
        Звучало неплохо, хотя всё перечисленное, возможно, вызовет для него хлопоты. Кедров пока не знал, надо ли это ему или нет. Без шуток, вояки ещё могут додуматься начать строевой подготовке учить.
        - И ещё, - добавила Маргарита. - Уже с утра пришло решение не рекрутировать самых бесполезных.
        - Поясни, - заинтересовался Игнат.
        - Ну, поначалу мы приглашали вообще всех подряд, - не стала вредничать собеседница. - А теперь вас, сноходцев, всё больше и больше. Уже можно начать выбирать кадры получше.
        - А слабаков куда? - спросил Кедров.
        - Уволят, - пожала плечами Маргарита. - Ну, а что с ними делать?
        Мужчина хотел было переспросить, что же им делать дальше, ведь Кошмар их никуда не уволит. Начальница его выражение лица поняла иначе.
        - Ты не волнуйся, - махнула рукой она. - Если интервью одобрят, то для тебя найдётся тёплое местечко. А его одобрят, я уверена.
        Сноходец хотел было спросить об общем назначении «РосТаланта», но передумал. Уже сейчас можно понять, что тот в первую очередь должен стать символом государственного контроля над происходящим. Появилась новая проблема - правительство создало новое ведомство, которое «взяло ситуацию под ОСОБЫЙ контроль». Это полностью соответствовало российскому стилю, полному недостатков, но кто без них?
        Игнат давно зарёкся лезть в политику и старался решать собственные проблемы. Он вышел вместе с Катей из зала, оставив там Маргариту, у которой, кажется, ещё было много работы.
        - Спасибо, - поблагодарила девушка.
        - Да не парься, - ответил мужчина и добавил. - Знаешь, хоть она и не права, но всё же предлагаю тебе стать серьёзнее. Как видишь, в Кошмаре не задают лишних вопросов.
        - Я, я поняла, - потупилась Катя и перевела тему. - Тебе показать ещё невидимость?
        - Хватит, - Кедров и правда рассмотрел особую энергию и стиль работы.
        Выходило, кажется, выполнимо, но сложно. Этот Дар имел узкоспециализированные, но очень полезные свойства. Вероятно, девушку увезли бы вслед за Тимофеем, если бы не опыт современной войны. Обилие тепловизоров здорово обесценило оптическую маскировку.
        На улице потеплело, поэтому Игнат взял Бамбика и отправился с ним на долгую прогулку. Были мысли поискать место для тренировки, но сноходец в итоге отказался. При засилье камер его могут легко обнаружить, появятся неудобные вопросы. Натравливать на себя карательные ресурсы государства не хотелось категорически.
        Вместо этого вернулся в номер. Сев в кресло и уткнувшись в смартфон, он обратился к своим силам. За следующие пол часа неспеша истратил остатки энергии, полученной с последней битвы.
        Некоторый опыт подсказывал, что улучшить сверхэффективный ВЗОР СТЯЖАТЕЛЯне выйдет. Полученный из смешения двух Даров, он будет требовать очень много энергии для развития. Вместо этого Игнат потратил остатки на новый ДАР ТЕЛЕСНОГО РАЗВИТИЯ, улучшив его до четвертого уровня.
        Мужчину не отпускала идея, что потом он сможет его объединить с ТЕЛЕСНЫМ ВОССТАНОВЛЕНИЕМи получить долгожданное сопротивление от Хаоса. Однако для этого требовалось сначала разобраться в свойствах и улучшить, задав вектор развития под свои нужды.
        Лёг спать он, как и полагается, по расписанию. Хотя загрязнение Хаосом ещё не отпустило, но Игната захватило желание тренировать подсмотренный у Кати навык.
        С помощью улучшенного ВЗОРА он в достаточной мере понял, что тип энергии и способ наведения маскировки походил чем-то на аспект Света. Только способность не являлась его источником, скорее, направляла их в обход объекта скрытия.
        Сноходец понял суть работы навыка девушки. Также он поможет найти ошибки в своих тренировках. Игнат был уверен, что со временем удастся получить нужную ему маскировочную способность. Тем более он пока не стремился к полной невидимости, но хотел что-то вроде маскировочного покрывала. Таким можно будет укрыться в неподвижной позиции. В сумерках Кошмара это станет очень востребованным умением.
        ***
        Полыхающие синим светом тучи заставили мужчину напрячься. Тут же применив ВЗОР, он осмотрел округу. В последний раз здесь было очень жарко, а потому бдительность следовало держать на максимуме.
        Игнат сразу понял, что находится в злополучном ангаре.
        «Чёрт, - ругнулся он. - Я же пытался настроиться на другое место».
        Ангар был слишком опасен, так как находился в низине и легко просматривался с удалённых позиций. Желая покинуть его, Кедров направился к злополучному двору со спуском в подвал, где приняли его горе-товарищей.
        Он уже почти вышел наружу, как с помощью ВЗОРАобнаружил кое-что тревожное.
        - Кажется, это место пасут, - произнёс он.
        Иначе объяснить несколько светящихся энергией силуэтов на удобных высотках не удалось. Кто-то плотно наблюдал за ангаром или, верней, за спуском в подвал. Последний, кстати, всё так же был заботливо прикрыт мусором. Никаких следов вторжения не имелось.
        Сноходец применил ИДЕНТИФИКАЦИЮ. Как и в прошлый раз, осматривая профили, Игнат заметил важный момент. Неизвестные не были прокаченными в индивидуальном плане, но их подбор Даров нельзя было назвать случайными.
        Складывалось ощущение, что бойцов старались сделать не сильными, но многозадачными единицами. Выносливыми физически, владеющими способами сбора информацию, а также имеющими в закромах неприятный сюрприз для врага. Иными словами, это были качественные солдаты, заточенные под работу в группе.
        «Спецназ или наемники какие-то, - обобщил Игнат. - В чёртов Кошмар лезут все кому не лень».
        Он осмотрел свой потемневший от грязи, видавший виды скафандр и порадовался, что тот утратил белоснежный цвет. Иначе его бы уже давно срисовали. Стараясь держаться под прикрытием полуразрушенных стен, он начал отступать к другому выходу.
        «И что мне делать?» - задался вопросом сноходец.
        Желая попасть к ангару, он пребывал в твёрдой уверенности, что все события здесь закончились. Игнат собирался лишь изучить оставшиеся следы, чтобы лучше понять подоплёку произошедшего. Возможно, удалось бы что-то выяснить. После этого он собирался потренировать маскировку и тихо-мирно покинуть Кошмар.
        Однако план не выдержал столкновения с реальностью. Ничего не закончилось, а округу, что называется, «пасли» чьи-то соглядатаи.
        Держась в мёртвой зоне от взглядов наблюдателей, Кедров покинул ангар. Благо с другой стороны никого не было - всё же человеческие ресурсы у неизвестных были ограничены.
        Взяв большой крюк, Игнат медленно обогнул здание, заходя к наблюдателям со спины. На манёвр из-за максимального поддержания осторожности ушло прилично времени. К моменту, когда он подошёл, ситуация успела измениться.
        Наблюдателей осталось всего двое. Зато у входа в подвал находилось три группы людей. Там же Кедров обнаружил наблюдателей, которые, кажется, отчитывались о полевой обстановке. Вскоре они вернулись на свои позиции. Прибывшие же расчистили спуск в подвал. После этих коротких переговорив две команды скрылись внизу. В это время оставшаяся заняла позиции вокруг, то ли собираясь обеспечить отход, то ли ещё из-за чего-то.
        «Всё любопытней и любопытней», - подумал сноходец.
        Появилось лёгкое желание заглянуть, но делать этого он, разумеется, не собирался. Пройти незамеченным мимо оставшихся на прикрытии наблюдателей и боевиков мужчина точно бы не сумел. Может быть, смог их убрать, но к чему? Да и загрязнение ещё не прошло.
        Убедившись, что его позиция точно незаметна для всех оставшихся снаружи и находится достаточно далеко, Игнат начал свои тренировки. Надобность в маскировке росла в геометрической прогрессии изо дня в день.
        Преобразовать Хаос в нужный тип энергии вышло почти сразу, помог накопившийся опыт по трансформации в другие аспекты. Достигнув первого пункта, Кедров начал делать попытки сделать хотя бы минимальную маскировку. Хотелось создать что-то типа скрывающей вуали. Разумеется, здесь возникли проблемы.
        Памятуя о загрязнении Хаосом, он делал редкие, но вдумчивые попытки. Между ними анализировал причину неудач и пытался вносить нужные корректировки.
        Занимаясь делом, не забывал следить и за округой. А там всё было тихо. Наблюдатели смотрели за округой, как роботы, почти не двигаясь. Группа боевиков на входе также заняла позиции, став максимально незаметной. Всё это очень далеко от того детского сада, на который был похож выход группы «РосТаланта».
        «Что же там внизу?» - невольно задался вопросом Игнат, в очередной раз проверив обстановку.
        Кедров не предполагал кардинального изменения ситуации, но всё же по какой-то причине остался наблюдать за происходящим. То ли интуиция, то ли ещё что, но резкие перемены произошли через час.
        Мониторящий обстановку сноходец первым заметил новое действующее лицо за счёт ВЗОРА.
        «Это ещё что за хрень?» - невольно подумал он, применяя идентификацию на чём-то странном.
        ИСКАЖЁННЫЙ ХАОСОМ (ИСКУССТВЕННО ВЫВЕДЕННОЕ СУЩЕСТВО).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:10 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:нежизнь, жидкая форма существования, использует носителя.
        СПОСОБНОСТИ:поиск жизни, поглощение жизни, поглощение плоти, манипуляция собственной формой.
        СТАТУС:голод.
        Прочитав все характеристики, он мгновенно узнал монстра.
        «Да ты же тот чертов Веном!» - подумал удивлённый мужчина.
        Игнат вспомнил эксперимент, когда он применил энергию Хаоса на мертвеце. Его гнилая плоть слезла со скелета и превратилась в чёрную жидкую дрянь. Очень опасную дрянь.
        Используя человеческое тело в качестве носителя, монстр, кажется, просто брел в случайном направлении. Внезапно он оживился и заозирался.
        «Почуял живых», - подумал наблюдавший за ним Игнат.
        И правда. Явно ощутив одного из наблюдателей, мертвяк упал на землю. Игнат видел как жидкая, наполненная темной энергией субстанция, отделилась от тела. Словно змея, она незаметно поползла к ближайшему человеку.
        «Кажется, парень, - подумал Кедров. - Сегодня у тебя нет шансов».
        И он был прав, каким бы тренированным ни был боец, этой напасти он не ожидал. Игнат увидел, как жидкая дрянь напала за человека сзади. Её черная, словно проклятая, энергия охватила тело воина. Тот было попытался сопротивляться, но куда там. Вскоре его сигнатура замерцала и начала распадаться на куски, пожираемая монстром.
        Ситуация не была смешной, но ироничной. Ещё вчерашние хищники сегодня стали жертвами. Воистину, в Кошмаре никто не может ощущать себя в безопасности.
        Тем временем неожиданно для Кедрова тело убитого встало, управляемое, как кукла, тварью, и направилось к ангару. Туда, где разместилась группа товарищей.
        «Кажется, - подумал наблюдающий за этим Игнат. - Стоит здесь подзадержаться».
        Глава 46
        - Пожрать бы, - сказал мужчина, поглаживая свой живот.
        - Заткнись, Стэн, - донёсся голос из неприметного угла неподалёку.
        - Да-да, «заткнись, Стэн», - пожал он плечами. - Это лучшее, что я слышу. Подойди ещё ко мне, чтоб занять денег, мудила.
        Несмотря на несерьёзный разговор, незнакомец не отрывал взгляд от своего сектора наблюдения. Его боевые товарищи так же следили за своими. Да и как иначе, ведь за плечами слаженной боевой группы стоял неплохой опыт совместной работы.
        «Помогал бы ещё этот чёртов опыт в этом ублюдском Кошмаре», - подумал Стэн, оглядывая тёмную пустошь.
        У беспокойства была причина. Он с напарниками не так давно приступили к «новой» работе. Однако даже за пару недель успели навидаться дряни и хлебнуть лиха. Кошмар оказался действительно странным местом, где ожидать можно чего угодно и неизвестно откуда.
        «А ведь я знал, что с официалами всегда так, - посетовал он про себя. - Но кому нужно моё мнение».
        Реальность последних лет была непреклонна: самые мутные дела всегда поступают от работы с правительством. Акции устрашения, неприглядные зачистки с большим количеством жертв среди мирных жителей и прочая дрянь, о которой вспоминать не хотелось.
        В какой-то мере всё было логично, ведь для более «чистых» задач есть регулярные войска. Ну, а там, где бравый морпех США появиться не может, дабы не ронять честь мундира, работают они, наёмники.
        Последняя поставленная цель стала словно апогеем неприятностей в Кошмаре. Вспомнив события этих дней, Стэн перевёл взгляд в неприметный угол, где занял позицию их «следопыт».
        «Чёртова негритоска», - подумал наемник.
        Новенькую прикомандировали к ним совсем недавно. Мало того, что черномазая, так ещё и по всем навыкам явно была обычной штатской. Удовольствие прикрывать её зад в Кошмаре явно ниже среднего. Однако она обладала какими-то способностями к поиску и выслеживанию нужных людей. Это был особенно ценный навык в Кошмаре, а оттого с Михель пылинки сдували.
        Что касается Стэна, он терпеть не мог черномазых. Правда, это никак не мешало отлично общаться с Рэдом, афроамериканцем в их группе. Но Рэд был своим нигером. А чужих Стэн желал видеть только в прицельной сетке своего коллиматора.
        Наёмник быстро оглянулся на склад - цель их миссии. Признаться, претензий к Михель, каким был её позывной, не имелось. Та привела их к месту без каких-либо проблем. Они начались уже здесь.
        Неудачный штурм, закончившийся атакой из-за спины. Они потеряли Фила. Позже оказалось, что они вообще напали на каких-то чужаков, не относящихся к охране объекта. Неужели происходящим успел заинтересоваться кто-то третий?
        «Кто же так прибил Фила? - в который раз наемник задал себе вопрос. - Не спас даже его хваленый силовой щит»
        Стэн вспомнил момент, когда они покинули Кошмар после той заварушки. Все что осталось от Фила на койке - чадящая вонью лужа и остатки скелета. На объекте размещения после этого объявили тревогу высшего уровня. Биологическая опасность.
        «Накрыло его знатно», - Стэн до сих пор ощущал рвотные позывы, вспоминая зрелище.
        Позже другая группа нашла следы. Их противником точно был человек со странными способностями. Впрочем, это уже не его дело. У Стэна и напарников стояла другая задача.
        После перерыва они всё же получили приказ продолжать. Вегас сказал, что защитников по минимуму - корпорацию, чьи боевики здесь работали, зачистили в реале. Склад должен пустовать. Их задача - взять под контроль и найти человека.
        «Но воняет от этого дела даже в Кошмаре», - невесело усмехнулся Стэн.
        Неожиданно зачесалась спина где-то прямо между лопаток. Мужчина напрягся. За годы наёмничества ставший суеверным, он считал это дурным знаком. Усилив бдительность, повернул руку, старясь почесать спину. Не получилось, препятствовала особая плотная ткань.
        «Ублюдский комбинезон», - ругнулся он про себя.
        Конечно, винить костюм, разработанный специально под условий Кошмара явно излишне. Экипировка - тот максимум, который можно взять с собой из реальности, чтобы получить хоть какое-то преимущество.
        «Скорее бы закончить с задачей и проснуться, - подумал Стэн. - Нажраться и забыть об этом дерьме на недельку-другую».
        Он окинул взглядом позиции своих товарищей. Благодаря вечным сумеркам и тёмным костюмам все они идеально сливались с окружающей средой. Местность была под контролем, тем более их ещё страховали часовые по периметру. Что могло пойти не так? Всё же... Додумать он не успел.
        - Движение? - спросил Харрис, но осёкся. - Что за... Это же Сингл. Почему он покинул позицию?
        Его слова невольно привлекли внимание остальных. Переведя взгляд, Стэн увидел силуэт, медленно спускающийся с ближайшего холма. Сам он точно не мог разобрать лицо человека, но глазам Харриса доверял больше, чем своим. Сингл и правда снялся с позиции и сейчас почему-то шёл к ним.
        - Этому кретину совсем жить надоело? - зло рыкнул Вегас, командир группы.
        - Подожди, - прервали его.
        Стэн и сам видел: что-то тут явно не так. Конечно, в их отряде никто не любил Сингла за нелюдимый, иногда откровенно ублюдский характер. Но к профессиональным качествам вопросов никогда не возникало.
        Сейчас тот шёл по открытой территории, словно изображая мишень. И это тот скрытный одиночка, который даже на базе вечно шарахался по тёмным углам. Что-то здесь нечисто.
        Стэн по привычке хотел взять в руки свою винтовку и в какой раз чертыхнулся. Да, в Кошмаре они были безоружны, словно чёртовы индейцы. Приходилось осваивать магию.
        Все замерли в напряжении. Тишина, стоящая вокруг, кажется, стала излучать нечто зловещее. И только фигурка странного товарища медленно спускалась, приближаясь к позициям группы.
        - Рэд, - послышался тихий голос. - Готовь удар на единичную цель.
        - К-командир? - боец в шоке посмотрел на Вегаса. Тем не менее больше он ничего говорить не стал.
        Стэн видел, как чернокожий напарник привстал. Между его ладоней пошли почти невидимые искажения, знаменующие собой подготовку к атаке.
        Наёмник перевёл взгляд на Вегаса. Тот молча смотрел на силуэт приближающегося подчинённого. По его скулам ходили желваки, давая понять, в каком напряжении он находился. Стэн порадовался, что не ему принимать такие трудные решения.
        С одной стороны была жизнь бойца. С другой - безопасность всей группы и выполнение боевой задачи в целом. Однако, если потом выяснится, что командир перестраховался и дал приказ о ликвидации своего - житья ему не дадут.
        - Вегас, - наконец произнёс Харрис. - Я уже развил свою силу бросков. Смогу вырубить его за пару десятков метров.
        - Хорошо, действуй, - согласился главный и повернулся к Рэду. - Будь готов, если что не так.
        - Принял, - кивнул мужчина, продолжая держать в руках расплывающееся облако энергии.
        - Стэн, - повернулся к нему командир. - Девка на тебе, не забывай.
        - Есть сэр, - по старой привычке отрапортовал в ответ.
        Приказ о сохранении Михель стоял особенно жёстко, а Стэн имеет способность очень быстро передвигаться. Если что, то именно у него больше всего шансов уйти с ней целыми.
        Тем временем Сингл приблизился достаточно. Присмотревшись к нему, наёмник даже немного расслабился. Кажется, тот выглядел, как обычно. И всё же ситуация была странной.
        - Сингл? - крикнул Вегас, нарушив тишину места.
        Однако тот вообще никак не отреагировал. Командир кивнул Харрису, который уже нашёл какой-то крепкий булыжник и примерялся к его балансу.
        Бросок не сплоховал. Коротко вжикнуло, и камень ударил прямо по голове их напарника. Следивший за этим Стэн изо всех сил наделся, что это заставит его прийти в себя. Вот сейчас он встряхнёт головой, скажет своё привычное «Твою мать» и вернётся в сознание.
        Сингл лишь вздрогнул, когда камень ударил его по голове. Он не остановился и даже перешёл на бег, стремительно приближаясь к группе.
        «Что за херня?» - подумал Стэн, но грохот и вспышка на мгновение заставили его пригнуться.
        Ба-бах! Поняв, что ситуация переросла в чрезвычайную, Рэд разрядил свою атаку. Сингла или то, что выглядело, как он, швырнуло в сторону. Отлетев на пару десятков метров, он замер в неподвижности, словно изломанная кукла. Долину вокруг ангара вновь окутала тишина.
        Находящийся впереди Харрис приподнял из-за каменного укрытия голову.
        - Сейчас посмотрю, что... - негромко произнёс он.
        Стэн увидел, как в его сторону метнулось что-то чёрное и вытянутое, похожее на змею. Странная дрянь словно щупальцами охватила голову Харриса. Несчастный успел лишь вскрикнуть, прежде чем замолк. Прямо на глазах шокированных напарников плоть на нём будто потекла, поглощаемая слизеобразной тёмной массой.
        - А-а-а-а! - дикий визг Михель разорвал тишину.
        Все тут же бросились врассыпную, однако неизвестный монстр был слишком быстр. Вновь пугающей змеёй сверкнула чёрная тварь. Пробив комбинезон командира, она угнездилось в его теле.
        Стэн видел, как глаза того налились осознанием происходящего. Ткань одежды заходила волнами, Вегас закричал. Полный какого-то запредельного ужаса и отчаяния вопль, казалось, заморозил душу видавшего виды наёмника. Однако он же заставил его наконец сбросить хмарь и начать действовать.
        Пользуясь тем, что существо рвануло в другую сторону, Стэн, применив ускорение, побежал к истошно визжащей Михель.
        «Да уймись ты, сука», - подумал он, затыкая рот идиотке. Не хватало ещё привлечь тварь.
        Благо чёртова негритянка была хрупкого телосложения. Быстро схватив её, он направился в сторону от ангара.
        - А-а-а! - позади раздался крик Рэда, тут же смолкнувший.
        О его судьбе Стэн предпочёл не думать. Вместо этого он вложил все силы в полученную в Кошмаре способность и бежал. Бежал так быстро, как только мог. И плевать, что можно нарваться ещё на кого-нибудь. В голове красными буквами горело только одно - «Свалить на хер от этой чёртовой дряни».
        Отпустило его, когда негритянка пришла в себя и начала стучать по рукам, требуя остановиться. Стэн понял, что не знает, сколько прошло времени. Кажется, он уже прилично отмахал. Найдя взглядом укрытое от чужих взглядов место, рванул к нему.
        Сбросил надоедливую ношу на землю и упал рядом, мучаясь от спазмов лёгких и ужасающей боли в ногах. Несколько дней не сможет ходить точно. Длительное применение навыка давало о себе знать.
        О том, что произошло с напарниками, мужчина старался не думать. Это не первый раз, когда он теряет товарищей и, скорее всего, не последний. Правда, в такой переплёт точно попал впервые.
        Чуть оправившись, наёмник перевёл взгляд на чёртову девку. Сейчас Стэну следовало делать лишь то, что от него зависело. Ему, не терпящему нигеров, предстояло уберечь эту черномазую, пока их не выдернуло из Кошмара.

* * *
        Игнат смотрел на расправу с похолодевшим сердцем. Он успел повидать разного, но что-то в этой некротической дряни особенно пугало. То ли её чуждость пониманию, то ли ещё что-то иное.
        Кедров проследил, как один из солдат, применив ускорение, убежал с женщиной. Она была самой слабой, но имела любопытный ДАР ПОИСКА.
        Монстр отказался от их преследования и даже не стал пожирать плоть убитых людей. Вместо этого некротическое существо, используя тело последней жертвы как марионетку, двинулось к спуску в подвал.
        «И ты туда же», - подумал Игнат.
        Место и правда становилось всё любопытнее и любопытнее. Он огляделся. Только что довольно людные окрестности снова опустели. Остался лишь Игнат и ещё один наблюдатель. Последний то ли из профессионализма, то ли из-за банального страха не стал вмешиваться в происходящее. Наёмник и сейчас лежал, не шелохнувшись, и следил за обстановкой. Настал черёд решить, что делать.
        «Стоит ли мне идти туда? - подумал Кедров. - Там просто обязано быть что-то важное».
        Конечно, никакая ценность не была дороже собственной жизни. Особенно, когда рядом бродила столь страшная тварь.
        Сноходец никогда бы не решил сунуться вслед за ней, если бы не один факт. Он всё ещё ощущал искры Хаоса в теле монстра. И хаосит был уверен - в случае чего сможет воздействовать через них. Если это и не позволит победить противника, то даст время уйти.
        «Да и я могу покинуть Кошмар по своему желанию, - мысленно добавил он. - Если станет совсем жарко».
        Убедив себя рискнуть, мужчина перевёл взгляд на позицию последнего наблюдателя. Игнату не нравилось убивать, но здесь не мог допустить, чтобы его видели. Он со своим скафандром уже успел примелькаться.
        Снявшись с точки, Кедров аккуратно приблизился к позиции чужака с тыла. Достигнув оптимальной дистанции, он просто отправил в того ВЫБРОС ХАОСА. Противник не обладал никакими Дарами, чтобы обнаружить атаку заранее. Неяркий всполох красно-синих языков пламени, и Игнат ощутил ветерок энергии.
        Закончив, он убедился, что округа совсем опустела, и после этого направился к ангару. Через пару минут уже был на месте расправы с группой неизвестных. Вокруг разбросаны тела погибших. Тварь словно слизала с них плоть, оставив уродливые раны.
        Вторым моментом, привлёкшим внимание, стала одежда. Комбинезоны из плотной ткани тёмного цвета словно поглощали свет, давая хорошую маскировку.
        Оценив качество материала и крепкий покрой, Игнат добавил ещё пару плюсов организации, на которую работали эти люди. Качественное обеспечение и экипировка - это не то, что может дать какая-то случайная банда.
        Закончив с осмотром, мужчина наконец отправился к входу в подвал. Спуск вниз имел конфигурацию обычной подъездной лестницы с пролётами. Игнат понял, почему с помощью ВЗОРА не мог рассмотреть подземные помещения - те находились слишком глубоко.
        Преодолев высоту примерно трёх этажей, он наконец достиг распахнутой железной двери, за которой начинался коридор. У проёма остывал ещё один труп в комбинезоне, возможно, оставленный в качестве прикрытия.
        Не успел Кедров выдвинуться дальше, как его слуха донёсся грохот, эхом прошедший по тоннелю. Посмотрев вперёд, он заметил энергетические сигнатуры людей. Конфликт, похоже, шёл исключительно между представителями человечества.
        «Кажется, веселье уже началось», - подумал сноходец и направился дальше.
        Коридор был прямым, но справа и слева то и дело попадались дверные проёмы, ведущие в какие-то помещения. Впереди же тоннель выходил в большой подземный ангар, откуда и донёсся громкий звук.
        Чтобы не выйти прямо на группу штурмовиков, Игнат свернул с основного пути в офисы. Через них он намеревался попасть в ангар .
        Большим удивлением для Кедрова стали чистые помещения, убранные явно недавно. Кажется, какая-то группа сноходцев научилась ментальным привязкам к местности и оборудовала здесь себе постоянную базу.
        «С какой целью?» - спросил он себя.
        Возможные ответы легко было найти. Есть много организаций, которые начали научные исследования Кошмара. Безопасная, скрытая от чужих глаз лаборатория для этих нужд очень подходила.
        «Только это им не помогло», - добавил он иронично.
        И правда, ситуация стала довольно ироничной. Людей достали не какие-нибудь ужасные монстры или ещё что-то. Совсем нет, штурмом их взяли свои же сородичи. Воистину, даже Кошмар не изменил человека.
        Следуя через помещения, Игнат с помощью ВЗОРАнашёл выход к ангару, где и собрались все конфликтующие стороны. Вскоре он мог осмотреть это место своими глазами.
        Взору открылось большое пространство, тускло освещённое примитивными факелами. Судя по разбросанным всюду горящим обломкам досок и другого мусора, первая стычка уже произошла. Однако сейчас конфликт затих.
        Две группы людей застыли друг напротив друга в разных частях зала. Численное преимущество имелось среди штурмовиков. Зато защитники укрепились в дальней части за какими-то металлическими контейнерами.
        Пришедший Кедров застал интересный момент. Кажется, обменявшись ударами, стороны перешли к переговорам. Напавшие высказывали требования.
        - Вам конец ... Или сдаётесь, или... - кричал крупный мужчина в тёмном комбинезоне.
        Его речь изобиловала жаргонизмами и матом, а потому Игнат понял далеко не всё. Тем не менее он уловил суть. Кажется, защитников убеждали сдаться. С любопытством мужчина перевёл взгляд на вторую группу, желая понять, зачем вообще штурмовикам понадобилось соваться сюда.
        Окопавшиеся в глубине зала защитники держали за спиной металлический ящик, похожий на сейф. Для ВЗОРА толстые стены не стали помехой. Сконцентрировавшись, Кедров заглянул внутрь и удивился. В ящике хранились Дары. Кажется, около двух десятков.
        «Но как так? - подумал он. - Как они их перевезли сюда? И хранили?».
        Игнат присмотрелся лучше и увидел, что каждая сфера словно окружена какой-то тонкой энергетической оболочкой. Та не давала Дару рассеяться и, возможно, препятствовала случайному поглощению человеком.
        Похоже, мужчина был прав. Кошмар исследовали на этой базе и уже достигли результатов. Игнат хотел уделить этому вопросу больше внимания, но момент совсем неподходящий.
        С помощью ВЗОРАсноходец заметил, как через один из входов в ангар проскользнуло знакомое существо.
        «А вот и наш дружок», - подумал он.
        Монстр, кажется, немного заплутал в помещениях и появился чуть позже. Как ни странно, лезть в атаку он не спешил. Затаившись, незамеченная всеми тварь чего-то выжидала.
        Существо оказалось ещё умнее, чем ожидал Кедров. Оно умело оценивать свои силы и не торопилось лезть в битву, в исходе которой не было уверенности.
        Тем временем обе группировки продолжали переругиваться. Кажется, защитники уже потеряли боевой дух и планировали сдаться. К сожалению для штурмовиков, в происходящем было слишком много неучтённых факторов.РЕБЯТ, ВСЕМ ПРИВЕТ. ЗАВТРА БЕРУ ВЫХОДНОЙ. ЗАТО ПОСЛЕЗАВТРА БУДЕТ ЗАЛИТО СРАЗУ ТРИ ГЛАВЫ. ДАЛЬШЕ ГРАФИК ВНОВЬ ВОЙДЕТ В РЕЖИМ БЕЗ ВЫХОДНЫХ.
        Глава 47
        - Где доктор Геринг? - выкрикнул один из штурмовиков, кажется, их командир. - А ну? показали его, ублюдки!
        К этому моменту обитатели ангара, вероятно, уже свыклись с мыслью о собственном поражении. Численное преимущество была на стороне противника. Стоять на смерть желающих не было.
        Среди спрятавшихся за металлоконструкциями прошло небольшое движение. Наконец, вперёд шагнул невзрачного вида мужчина, похоже, еврейской крови.
        - Я-я, - запинаясь, проблеял он. - Я здесь!
        - Док, - обратился наёмник к учёному. - Назовите имена вашей жены и дочери.
        - М-мари и Вивьен, - промямлил тот.
        - Правильно, док, - кивнул командир наёмников. - И не забывайте, что они уже у нас.
        - К-как?! - кажется, и без того мягкотелый учёный потерял остатки присутствия духа.
        - Всё хорошо, - послышалось в ответ. - Они в безопасности.
        Игнат ожидал что-то вроде угроз, но ещё минуту назад сыпавший матом и ругательствами боевик внезапно перешёл на вежливую речь. Похоже, его хозяева умели ценить мозги.
        - Мы хотим, мистер Геринг, лишь чтобы вы продолжали свою деятельность, - всё так же учтиво говорил наёмник. - В этом случае вам и вашей семье предоставят лучшие условия жизни, почет и уважение!
        Что произойдёт в случае его отказа, Геринг благоразумно уточнять не стал.
        - Что дальше? - спросил он, неловко переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь на товарищей бойца.
        - Заберите с собой тех, кто вам полезен в работе, - продолжил говорить наёмник. - Вас осмотрит наш специалист. После возвращения из Кошмара мы быстро найдем ваше местонахождение.
        - Х-хорошо, - неловко кивнул еврей.
        - А всем остальным мудакам! - резко повысил голос командир группы. - Выполняйте приказы, и мы вас не тронем!
        Игнат, начавший кое о чём догадываться, применил идентификацию на Геринга.
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, ГЕРИНГ (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:адепт (1 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар тонких энергетических манипуляций, Дар энергетической сенсорики.
        СПОСОБНОСТИ:манипуляция и подстройка энергий, сенсорное зрение.
        СТАТУС:напуган.
        «Ого», - мысленно подметил Кедров.
        Интерес вызывали оба дара доктора. Причём второй был точно таким же, что и у Игната, до того, как сноходец получил улучшение и объединил его.
        «Похоже, Геринг смог как-то законсервировать те Дары на длительное хранение, - догадался Игнат. - Вот бы переговорить с этим башковитым парнем».
        Он перевел взгляд на сейф с хранящимися в нем Дарами. Игнат идентифицировал их один за другим, но все они были довольно простыми по свойствам. Вероятно редкие и особенно ценные, если и были, то уже нашли новых хозяев.
        Тем временем ситуация хоть и медленно, но продвигалась в пользу штурмовиков. Группу защитников разделили на учёного с двумя помощниками и всех остальных. Сейчас наёмники медленно и осторожно брали их в кольцо.
        - А это что за хреновина? - заметил сейф один из боевиков. - Ну-ка, отошли от него!
        С кислыми лицами пленники выполнили его распоряжение. Осторожно подошедший наёмник ногой отпихнул крышку. Едва он это сделал, как неяркое разноцветное сияние осветило полумрак ангара.
        - Твою мать! А вы тут не теряли времени, да? - присвистнул командир и с усмешкой посмотрел на захваченных в плен. В следующий момент он резко сменил тон на грубый - Ну-ка, отступили в стороны! Арни, подтащи сюда НАШ сундучок!
        Крупный боевик схватил сейф за дверцу и отодвинул его ближе к позиции штурмовиков. Под их охрану же привели и Геринга с помощниками. Остальных защитников ангара оттеснили в сторону.
        Все молча уставились на сложенные рядами сферы. Каждая из них несла в себе различные способности, которые могли значительно возвысить человека над его сородичами. Осознавали это даже бывалые наёмники, скептически относящиеся к таким вещам, больше доверяющие привычному оружию.
        - Ван, - первым пришёл в себя командир штурмовиков. - Возвращайся и передай, что объект под контролем. Пусть девка отсканирует ученого.
        Один из его подчиненных коротко козырнул и резко направился к выходу.
        - А вы чё уснули? - рыкнул лидер на остальных. - Смотрите в оба, чтобы те ублюдки не выкинули фокусов.
        Игнат насторожился. Всё время он не выпускал хаотическую нежить из поля зрения, поэтому сразу заметил изменения в поведении. Когда наёмник отправил наверх бойца доложить о ситуации, тварь проявила активность.
        Монстр не думал слишком долго, решив применить уже зарекомендовавший себя трюк. Используя тело последнего убитого как марионетку, он встал и направился к центру зала спокойным шагом. Не успел тот появиться в области зрения наёмников, как был замечен.
        - Всем внимание! - громкий возглас заставил окружающих замереть. - Слышу движение.
        Кричал один из боевиков, который имел ДАР УСИЛЕННОГО СЛУХА. Люди тут же пригнулись и рассредоточились по позициям. Чтобы обеспечить безопасность учёного с помощниками, их мгновенно оттеснили в центр, к сейфу.
        Наконец, монстр, не спеша выглянул из-за высокого металлического контейнера, попав под напряжённые взгляды людей.
        - Рэд? - спросил удивлённый наемник. - Подожди-ка...
        Голос командира стал настороженным, но договорить он не успел.
        - Это монстр! - дикий визг Геринга напомнил Игнату заячий крик. - Он монстр! Монстр!
        Напуганного учёного словно заело от страха. Однако и без его возгласов бойцы увидели, что их товарищ выглядит странно, а комбинезон его изорван. Решение было принято мгновенно.
        Лидер наёмников сделал жест рукой. Сноп алых искр, словно шрапнель, мгновенно прошил тело бывшего сослуживца наёмников. За одно мгновение навык превратил его в обжаренный дуршлаг.
        Изломанной куклой монстр упал на пол, но успел отползти за железный бортик, пропав из поля зрения людей. Кедров видел, что под его прикрытием чёрная слизь покинула тело носителя. Он заметил на существе пораженные участки - сильная атака не прошла для твари даром.
        Тёмной змеёй монстр заскользил вдоль разбросанного по ангару мусора. Сноходец было подумал, что, испугавшись, тот решил удрать, но понял, что ошибся. Нет, существо обходило скопление боевиков, стремясь напасть с другой стороны.
        - Что случилось с Рэдом? - спросил один из наёмников.
        - Чёрт его знает, - ответил другой. - Но это уже не он.
        - Слышу шорох! - вновь закричал человек с усиленным слухом, однако было слишком поздно.
        Тварь обошла группу слева за считанные секунда и неожиданно напала на одного из штурмовиков. В этот раз среагировать они не успели.
        Игнат увидел, как черная клякса рванула вперёд, чтобы облепить стоявшего с краю человека. За долю секунды монстр проник под комбинезон и начал растворять плоть.
        Однако и противники не спали. Командир наёмников снова применил своё умение. Туча алых брызг ударила в поражённого тварью бойца, убивая того и нанося новые повреждения нежити.
        Трудно было угадать, кто бы победил в этом противостоянии, но в следующий момент ситуация мгновенно изменилась. Всеми забытые малочисленные защитники ангара решили действовать.
        Сильнейший дребезжащий звук ударил Игнату по ушам, заставив его зажать их ладонями. Чтобы хоть как-то укрыться от него, сноходец скрылся за дверным проёмом, через который вошёл в ангар. Судя по энергетическим волнам, гулявшим под сводами зала, это был чей-то навык.
        «Какая же ужасная дрянь», - подумал Кедров, испытывая сильную боль.
        Он вновь посмотрел в зал и увидел, что все разбежались по позициям, где и лежали на полу, мучаясь от внезапного громкого звука. При этом хорошо получила даже жидкая тварь, которая сейчас замерла чёрной лужей рядом с трупом.
        Что-то кричал командир штурмовиков, но сноходец понял, что ничего не слышит. Зато он увидел, как энергетические сигнатуры сразу нескольких людей с разных сторон вспыхнули, что говорило о применении навыков.
        В следующий момент вокруг всё заволокло дымом, превращая происходящее в полную неразбериху.
        Наконец, звон в ушах прошёл, возвращая слух.
        - ...берегите доктора! - послышался голос командира. - Отступаем к выходу. Слышите? Отступаем.
        Из-за едкого дыма он не мог показать знаками нужный порядок действий. Но мало-помалу, кажется, донёс приказ до своих подчинённых.
        Схватив Геринга, группа штурмовиков начала отступать к выходу. На земле остался лежать один из подчиненных ученого. Игнат даже не заметил что с ним произошло.
        Защитники ангара, также не стремились сражаться. Кажется они лишь хотели отбить сейф.
        Наблюдая за происходящим, Кедров едва не упустил самый важный момент. Оглушённая звуком тварь, превратившаяся в аморфную лужу слизи, вновь начала действовать. То ли раненная, то ли контуженная, она очень медленно ползла к сейфу с Дарами!
        Сноходец всерьёз забеспокоился. Надо было быстро решать, что делать дальше. Он перевёл взгляд на сейф, где хранились сферы. Упускать такое не хотелось категорически. Похоже, монстр думал о чём-то подобном. Видя его ужасающую боеспособность, мужчина был уверен - если тварь поглотит все Дары, то превратится в нечто неописуемое.
        «Что же делать!?» - задался он вопросом, стараясь быстро придумать план действий.
        Обе стороны конфликта не забыли о сейфе. Отойдя назад, они ожидали, когда дым развеется, чтобы оценить обстановку. Ситуация застыла, будто специально давая секунды Игнату, дабы тот решил, что ему делать и как поступить.
        Как часто бывает в критические моменты, Игнат успокоился и повернул голову в сторону защитников. В руке вспыхнула сфера, наполненная энергией Хаоса. Накачав её достаточным количеством силы, он швырнул ужасающий снаряд в центр скопления людей.
        Вспышка! Языки красно-синего пламени рванули к потолку, пожирая материю, живую и мёртвую. Раздались крики людей, попавших под атаку. Плохо видящие в дыму, они не имели возможности среагировать и увернуться от горящего шара.
        Игнат же не терял времени. Он быстро создал ещё одну сферу, наполненную ужасной первостихией, и на этот раз кинул в другую сторону. К позиции, куда отошли штурмовики. Новая вспышка озарила всё вокруг.
        Из-за страшных атак, повлекших за собой смерти, обе группы начали отходить дальше. Теперь им уже было не до наблюдения за ситуацией. Люди просто хотели остаться живыми.
        Тем временем, тускло мерцающие в темноте, алые глаза сноходца сконцентрировались на Геринге. Ученый, очевидно, был умён. Не зря его ценность признали и охотились, используя все доступные средства. За столь короткий срок научился особым образом консервировать Дары. Чем это обернётся - понять нетрудно. Он способствует более быстрому прогрессу в Кошмаре для чужой страны.
        У Кедрова мелькнула мысль убрать его, но в итоге была отвергнута. Как бы это странно не звучало, он был слишком циничен, чтобы убивать ради патриотических чувств и подобного дерьма. Да и вряд ли зачистка Геринга надолго остановит прогресс.
        Вместо этого он обратил внимание на другое место. Убедившись в своей безопасности, Игнат глубоко вздохнул и рванул в центр зала, при этом концентрируя в руках ледяной аспект. К ящику с Дарами подбиралась чёрная слизь, и допускать её нельзя ни в коем случае.
        В мысли Игната за секунды пришла лишь идея, что холод сможет сковать монстра. Ничего более подходящего из навыков не имелось. Благо тварь была совсем слаба, не имея сил, чтобы сражаться. Впрочем, не лучшим образом ощущал себя и Кедров, не успевший оправиться после загрязнения.
        «Не спеши, урод», - мысленно воскликнул он, добегая до железного ящика.
        Существо, похоже, как-то ощутило его приближение и начало копошиться быстрее, изо всех сил пытаясь добраться до Даров.
        Игнат с ходу заполнил всё вокруг ледяным аспектом. Энергия и правда подействовала - монстр замедлился, теряя преимущество.
        С разбегу сноходец толкнул ногой сейф, отпихивая его от жидкой чёрной слизи. Однако он не рассчитал силу. Ящик перевернулся, вытряхивая содержимое наружу.
        Словно игнорируя законы физики, Дары не раскатились разноцветными шариками во все стороны. Нет, они, как надувные пузыри, взлетели вверх, окружая Кедрова.
        Будто подчиняясь какому-то зову, сферы начали притягиваться к сноходцу. Несколько из них успели раствориться, едва коснувшись кожи.
        Настороженный Игнат отошёл назад, беспокоясь о последствиях поглощения такого большого количества энергии за раз. В этот момент источник Хаоса уже принял первое подношение, сожрав сразу три Дара.
        Мужчина задохнулся от резкого приступа. Неприятное жжение появилось в груди. Однако вместе с этим пришло пьянящее чувство могущества.
        Жажда силы захватила его. Словно чей-то шёпот, в голову пришло понимание дальнейших действий. Игнат повернулся к замёрзшей, но продолжавшей бороться твари и ощутил искорки Хаоса в её сути, дающие возможность существовать столь странному чудовищу.
        «Эй ты, ублюдок, - мысленно рыкнул Кедров. - А ну, не лезь урод. ЭТО ВСЕ МОЁ».
        Монстр мгновенно замер, не смея ослушаться.
        Закончив с отвлекающим фактором, опьянённый Игнат вновь повернулся к окружавшим его Дарам. Потянувшись к ним волей, он увидел, как один за другим сферы касаются его кожи, прежде чем исчезнуть.
        В груди заворочался источник Хаоса, словно двигатель, получивший топливо. В следующий момент Кедров испытал приступ. Его бросило на каменную поверхность пола.
        Опустив голову вниз, он увидел, как из груди вырвались языки красно-синего пламени. Со страхом заметил, как они медленно растекаются по всему телу. Верный спутник сноходца - скафандр выдержал много испытаний, защищая своего хозяина. Однако эта битва стала для него последней.
        Подчиняясь беспорядочным трансформациям, материал быстро распадался, открывая голую кожу. Игнат со страхом ожидал увидеть, как та гниёт и разрушается под действием первостихии, но ошибся. Яркое пламя полыхало сверху, но не наносило вреда телу.
        В следующим момент снова подступившие неприятные ощущения заставили его забыть обо всём. Он словно ощущал, что ядро Хаоса в груди то расширяется, грозя убить носителя, то, наоборот, уменьшается, концентрируясь до размеров атома.
        Мучения нарастали и нарастали, но Игнат уже не был тем неопытным глупцом, давшим согласие непонятно на что. Он боролся и подчинял первостихию, благо та не считала его врагом.
        Мгновения слились в минуты, минуты - в часы. Мужчина промок насквозь, но продолжал сражаться.
        В следующий момент Кедров словно ощутил, как что-то трескается в груди. Боль превзошла все пределы, бросая в беспамятство.
        В тёмном ангаре ещё некоторое время полыхал костёр из особого, красно-синего пламени. Вскоре он утих, оставив на своём месте кратер, в котором лежало обнажённое тело человека. После исчезло и оно, выброшенное первостихией из Кошмара.
        Эпилог
        Пока Игнат боролся за свою жизнь, на Земле происходило нечто странное. Резкие аномальные смены погоды и температуры. Где-то случились землетрясения или другие природные катаклизмы. Исказились показания барометров, доводя метеорологов до истерики. И это был далеко не весь список неестественных явлений, охвативших планету абсолютно внезапно.
        К сожалению, наука человеческой цивилизации не достигла такого уровня развития, чтобы понять корень столь странных явлений. Всё, что видели учёные - лишь следствия невероятных, можно сказать исторических перемен.
        Где-то в Африке...
        В это заросшее джунглями место редко попадал человек. Местоположение в самой глубине океана зелени не позволяло здесь часто появляться назойливым туристам. Местные жители же, звери, многочисленные насекомые и прочие божьи твари с некоторых пор обходили живописную поляну стороной.
        Понять причину странного поведения представителей фауны - непростая задача даже для опытного учёного. Однако если бы здесь появился Игнат, он бы быстро разобрался, в чём дело.
        Сегодня, кажется, ничего не изменилось. Лишь на мгновение, почти незаметно, по поляне будто пробежалась едва уловимая рябь. Зато несколькими секундами позже произошло нечто действительно странное.
        На густую траву вступила многосегменчатая лапа, защищенная тонким, но ужасающе крепким металлом. Его поверхность украшали узоры и письмена, столь тонкие и искусные, что вызвали бы восхищение у любого мастера ювелирных дел. Впервые за всё время существования планеты на её твердь пришло существо, рождённое в ином мире. Проводник отлично справлялся с возложенной миссией.
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИРЕБЯТ, БЛАГОДАРЮ ВСЕХ ЗА ВНИМАНИЕ, НАДЕЮСЬ КНИГА ВАМ ПОНРАВИЛАСЬ. ДАЮ ССЫЛКУ НА ВТОРУЮ ЧАСТЬ! 246463